Серолесье.

Наслоённые кроны нависали плотным, не пропускающим света пологом, отсекая лунный свет; и шум ветра, и стрекот насекомых в лесу особенно резали слух.

Голова раскалывается……

Сознание постепенно возвращалось, и расплывшийся взгляд вновь обретал чёткость.

Где я……

Ван Дун растерянно осмотрелся по сторонам, и открывшаяся картина отчётливо предстала перед глазами.

Ярко пылающий костёр, слегка потрёпанная палатка и трое человек, расположившихся на отдых вокруг огня.

Весьма типичный полевой лагерь авантюристов.

Но вот незадача…… как он среди глубокой ночи оказался в этаком богом забытом месте?!

Ван Дун внутренне вздрогнул.

Когда сознание окончательно прояснилось, в голову разом хлынул огромный массив воспоминаний.

Лишь спустя какое-то время он до конца осознал, в каком положении оказался.

Короче говоря, он перенёсся в другой мир.

Он больше не был каким-то заурядным обывателем с Голубой звезды — в мгновение ока он превратился в начинающего авантюриста иного мира по имени Зелир.

— Э-э…… я……

Зелир машинально поднял руку и коснулся лица — гладкая, упругая кожа сильно отличалась от той, что была в прошлой жизни.

Впрочем, это было естественно: ведь его нынешнему телу всего шестнадцать лет, и он самый настоящий юноша.

— Опять застыл, Зелир?

Мужчина у костра плюхнулся рядом с Зелиром и размашисто обнял его за плечи.

Зелир принялся усердно перебирать воспоминания.

Собеседника звали Грей, он был мечником в их отряде авантюристов.

Впрочем, по сравнению с мечом Грей явно больше преуспевал в делах амурных.

У него была рассыпанная по плечам блестящая золотистая грива, а на лице вечно играла бесшабашная улыбка — тот ещё мастер кружить женщинам головы.

Был в отряде и следопыт Валес — по слухам, полуэльф.

Вот только Зелиру пришлось долго всматриваться, чтобы по чуть заострённым ушам уловить в нём намёк на это, — и неизвестно, сколько поколений кровь уже разбавлялась.

Затем — капитан отряда Маркус.

Высокий, кряжистый здоровяк с ёжиком на голове, в жилете из жёсткой кожи; его мощные руки обнажены, в левой — небольшой круглый щит, в правой — боевой клинок, и весь его вид внушал надёжное чувство защищённости.

Наконец — он сам.

Зелир, шестнадцатилетний начинающий авантюрист, зелёный и неопытный, а его класс……

Зелир встрепенулся, уловив заветное слово — «маг»!

Да, он, оказывается, был магом.

Видя, что Зелир долго молчит, Грей решил, что тот ещё не освоился, и слегка сжал руку.

— Да расслабься, не нервничай так. Вот закончим это задание — отведу тебя в городскую таверну как следует отдохнуть, а там, глядишь, заодно и превратишься из мальчика в мужчину.

— Тьфу…… в голове одна пошлятина.

Презрительное фырканье донеслось с противоположной стороны костра.

Взгляд следопыта Валеса был исполнен презрения: — Нашлись бы у тебя такие время и деньги — лучше бы пустил их на то, чтобы как следует отточить собственное мастерство.

То ли из-за той редкой капли эльфийской крови, что текла в его жилах, но на лице Валеса вечно застывало выражение «чужим не приближаться».

Зелир посмотрел на него, и в голове сам собой всплыла фраза на чистом шанхайском диалекте [Прим.: в оригинале 吴侬软语 — мягкое узкое (шанхайское) наречие, родной диалект героя в прошлой жизни].

— Чёрт, короткоживущие! Неужто такой сопляк, как ты, смеет лезть на нас, эльфов?

— Валес, а ваша эльфийская раса, часом, вся равнодушна к продолжению рода?

На лице Грея играла игривая ухмылка: — Но я слыхал, что твой отец — человек любвеобильный. Небось, у тебя уже набралось немало единокровных братьев-полуполуполуполуполуэльфов?

Валес позеленел от злости.

Он презирал тех, кто разбрасывался чувствами направо и налево, — так же, как презирал собственного отца.

— Ладно, поберегите силы.

Глубокий голос оборвал их перепалку — капитан Маркус подошёл, выступая в роли миротворца.

— Мы уже пять дней кружим возле Серолесья, припасов почти не осталось — пора возвращаться. Зелир, ты несёшь первую вахту, Грей — вторую. Рано утром выступаем.

Ночь постепенно затихала, и густая россыпь звёзд вскарабкалась на небо.

Разобрав и перебрав воспоминания прежнего владельца тела, Зелир уже в общих чертах разобрался в магической системе этого мира.

В море сознания каждого мага есть семя источника — именно из него и рождается мана.

Чтобы сотворить заклинание, нужно гнать ману по структуре магической формулы, проходя полный цикл.

Так называемая структура магической формулы — это нечто вроде электрической схемы.

У каждого заклинания своя уникальная структура формулы, и ману нужно безупречно точно прочертить по заданной траектории — лишь тогда всё получится.

Единственное заклинание, которым сейчас владел Зелир, — «Огненный шар».

Он медленно выдохнул, прикрыл глаза и сосредоточился.

Мана, словно вода, вытекла из моря сознания и завершила оборот в его разуме.

И в тот же миг крошечный огонёк выскочил из кончиков его пальцев.

Выходит, магия…… и впрямь существует.

Зелир, не сводя взгляда с пламени, прошептал про себя.

Для уроженца Голубой звезды это зрелище было воистину потрясающим.

Это был не трюк уличного фокусника, а самая настоящая «магия» — добывать огонь голыми руками.

Впрочем, при нынешних силах Зелир был способен лишь на такое.

Нельзя требовать большего от шестнадцатилетнего юноши, выросшего в бедности и постигавшего магию самоучкой.

У прежнего владельца тела не было ни выдающегося магического дара, чтобы маги наперебой брали его в ученики, ни несметного состояния, чтобы нанять опытного наставника.

Потеряв обоих родителей, он, поразмыслив, решил, что остаётся лишь вступить в гильдию авантюристов, брать заказы и зарабатывать деньги, а уж дальше строить планы.

Нынешнее задание было несложным: перебить диких волков в Серолесье, чтобы избавить округу от звериной напасти.

Звучало опасно, но дикие волки даже не дотягивали до монстров, а трое спутников Зелира были куда опытнее его, так что до сих пор всё обходилось без происшествий.

Затем Зелир слегка сосредоточился — и перед ним неспешно проступил призрачный интерфейс, видимый лишь ему одному.

Зелир: lv 1 (99/100)

За повышение уровня даётся 4 очка характеристик.

Базовые характеристики: каждое повышение стоит 1 очко.

Сила: 65

Первый выбор для воина ближнего боя — самым прямым образом повышает телесную силу. Хочешь голыми руками пробить стальную плиту? Тогда выбирай силу! Слабо связана с телосложением: 6 очков силы дают 1 очко телосложения.

Ловкость: 60

Неразрывно связана с координацией и скоростью, позволяет максимально точно управлять своим телом. Хочешь стать ассасином — без ловкости никак: никто не наймёт ассасина, который и на стену-то не залезет. К тому же при провале задания удирать будешь куда быстрее. Связана с силой: 4 очка ловкости дают 1 очко силы.

Телосложение: 68

Лучший друг танка — отвечает за то, сколько выдержит тело. Говоря проще, чем выше телосложение, тем лучше ты держишь удар. Связано с силой: 4 очка телосложения дают 1 очко силы.

Дух: 67

То, чем жив маг: увеличивает верхний предел запаса маны в море сознания, позволяя швырять больше огненных шаров. А ещё повышает качество маны, вырабатываемой семенем источника, — каждая её частица действует сильнее.

Интеллект: 66

Не путай: интеллект — это не ум, дурак так и останется дураком. Но рост интеллекта улучшает понимание: воин быстрее постигает боевые приёмы, а маг разбирается в более сложных структурах магических формул. А что до танка…… танку нужно просто идти и получать по лицу, интеллект ему ни к чему. Сильно связан с обаянием: 4 очка интеллекта дают 1 очко обаяния (умных все любят больше).

Продвинутые характеристики: каждое повышение стоит 2 очка.

Восприятие: 30

Расширяет радиус разведки; при достаточно высоком значении можно даже в бою разглядеть слабые места врага. Незаменимый навык ассасина, живущего грабежом и убийствами. Впрочем, это в идеале. По крайней мере, с ним у тебя больше шансов выжить, если нападут во сне.

Обаяние: 45

О-хо-хо, вот это характеристика на все случаи жизни. В бою она не поможет, зато в жизни — сплошные плюсы. Например, соседская девчонка то и дело будет таскать тебе подарочки, а то и какая-нибудь богачка из имперской столицы приметит тебя в странствиях — и заживёшь беззаботной жизнью альфонса (обязательная прокачка для любителей повседневности).

Высшая характеристика: каждое повышение стоит 4 очка.

Удача: 41

Не вложишь в меня очки — в следующий раз подавишься, попивая водичку. Шучу. На самом деле удача — штука крайне мистическая, связанная со всеми случайными событиями. В каком-то смысле, если тебе по-настоящему везёт, то 99 очков удачи ничем не отличаются от 1. Если считаешь себя баловнем судьбы — лучше потрать очки на что-нибудь другое.

«Так вот он какой, мой чит……»

Зелир почесал голову.

Характеристики делились на базовые, продвинутые и высшие, и к каждой была заботливо приложена подсказка.

Если судить по норме в шестьдесят очков для обычного человека, его базовые характеристики были довольно крепкими.

Для мага главное — дух и интеллект, и оба не подкачали, а даже чуть превысили средний уровень; это радовало.

Что до продвинутых характеристик, то раз каждое повышение стоит два очка, среднее значение, видимо, должно быть вдвое меньше — очков тридцать.

Восприятие в тридцать очков выглядело обычно, а вот обаяние в сорок пять — это уже кое-что.

Уж не потому ли, что прежний владелец тела был неплох собой?

А ещё удача.

Эта мистическая штука оказалась высшей характеристикой, и каждое её повышение стоит четыре очка.

По весу выходило, что средняя удача должна быть около пятнадцати, а у него на панели значилось ошеломительных сорок одно очко — даже больше восприятия.

«Это уже перебор…… неужели я избранник небес?»

Затем Зелир перевёл взгляд на нижнюю строку панели — на навык-талант.

Талант мага: разблокируется после повышения уровня.

Выбрать одно из двух.

Первый: Буйство заклинаний.

Пропорционально духу повышает запас маны, скорость её восстановления и силу магии, делая твою магическую основу прочной, как скала.

«Огневая мощь — вот справедливость!»

Второй: Небесное постижение чар.

Позволяет разбирать структуру любой увиденной магической формулы и воспроизводить её, обращая себе на пользу.

Но скорость разбора привязана к интеллекту: чем он выше, тем быстрее анализ, а сложность структуры формулы тоже влияет на прогресс.

«Твоя магия неплоха, но через секунду она станет моей».

Зелир потёр подбородок, прикидывая.

«Если так сравнить, то один — это гора сырых цифр, а второй — чистая механика……»

Выбери Буйство заклинаний — и запас маны, и её восстановление, и даже сила заклинаний подрастут, а это ключевые для мага вещи.

Но Небесное постижение чар……

Даже по одному описанию ясно: Небесное постижение чар — настоящий клад.

В этом ином мире магии учатся лишь за бешеные деньги по свиткам, а некоторые редкие её виды и вовсе бесценны — свиток не достать ни за какие деньги.

А с Небесным постижением чар достаточно увидеть, как другой колдует, — и структуру формулы можно разобрать. Поистине божественный навык.

Но скорость разбора завязана на интеллект……

Тогда придётся вкладываться в интеллект, а интеллект, как гласит панель, крепко связан с обаянием: четыре очка интеллекта дают одно очко обаяния.

«Неужели придётся идти путём мага-обольстителя?»

Зелир изо всех сил тряхнул головой.

«Ладно, об этом думать ещё рано».

Талант разблокируется только с повышением уровня, так что сперва надо раздобыть ещё опыта.

Говоря по совести, маг — занятие благородное, но требует горы ресурсов.

Такому безродному самоучке, как Зелир, до поры до времени и вовсе цены нет.

В драке он уступает мечнику, держать удар — не то что танк, бегает медленнее ассасина, а пока не выучит убойные заклинания, и в дальнем бою следопыту проигрывает.

За эти пять дней отряд истребил двадцать два волка: девять — Маркус, по шесть — Грей и Валес.

А вот Зелир убил всего одного.

Это уже не авантюрист, а школьник на пикнике.

Он пошарил в поясной сумке: кроме сухого пайка там был лишь кинжал.

«Была бы у меня хоть ручная арбалет — не довольствовался бы одной-единственной головой…… Вот дурак», — не удержался Зелир и мысленно отчитал прежнего владельца тела.

Ночной ветер принёс освежающую прохладу, а вместе с ней — и какой-то странный запах……

Вонь диких волков!

Погружённый в раздумья Зелир встрепенулся и тут же, не раздумывая, заорал во всю глотку!

— Тревога!!!

Храп и скрежет зубов в палатке разом оборвались; после короткой возни полог резко распахнулся.

Первым с мечом в руке выскочил Грей, за ним — Маркус и Валес.

За эти несколько секунд в тёмных кустах одна за другой стали проступать тускло-зелёные огоньки и замерцали, не угасая.

Зелир сжал кулаки: он знал, что это не блуждающие огоньки, а волчьи глаза.

Они пришли.

Судя по расположению глаз, волки полукольцом обходили отряд сбоку и сзади.

Зелир невольно занервничал.

В прошлой жизни он от силы резал кур, а теперь, тёмной ночью, лицом к лицу с этими свирепыми волками, чувствовал, что почва уходит из-под ног.

— Не дрейфь, парень, это всего лишь зверьё……

Грей, не отрывая взгляда от кустов, между делом крутанул клинок в руке.

— И хорошо, что сами пришли, — не придётся гоняться за ними по всему лесу.

Маркус и Валес тоже были наготове: один со щитом встал впереди, второй натянул тетиву до отказа, готовый спустить стрелу.

Бой грянул в один миг — волчий вой и рывок в атаку слились воедино!

Взгляд Валеса заострился; он навёл стрелу на переднего волка, и с коротким свистом она понеслась — точное попадание!

Стрела насквозь прошила глазницу, войдя почти на полдревка; кровь хлынула ручьём, и волк по инерции пробежал ещё пару шагов, а затем рухнул мордой в землю.

Тем временем Грей и Маркус тоже вступили в дело.

— Ха!

С яростным рыком Маркус шагнул вперёд, первым притянув к себе внимание волков.

Высокий рост был ему на руку: волкам не так-то просто дотянуться до его горла.

А круглый щит Маркус вращал так, что ни капли не просочилось: всякий волк, бросавшийся в прыжке, получал сокрушительный удар.

Звериные кости не выдерживали такой мощи и ломались с хрустом; следом наносил последний удар боевой клинок Маркуса — и смерть была мгновенной. Его коренастая фигура среди волков походила на бога войны.

Грей тем временем прикрывал Маркусу фланг: его меч был стремителен, для волков этого хватало с лихвой — одного быстрого взмаха хватало, чтобы разрубить волка пополам.

Протяжный, жуткий вой не смолкал, вспугивая птиц из чащи; густая, едко пахнущая кровь лилась и заливала траву, а в ней попадались ошмётки внутренностей.

Маркус и Грей сдерживали натиск волков в первых рядах, и при поддержке стрел Валеса строй отряда окончательно устоял.

Сменилась и манера боя: вместо размашистых рубящих ударов они перешли на точные выпады — ведь самое дорогое в волке это шкура, и каждый лишний серебряный не помешает.

Маркус, Грей и Валес рубились с упоением, а Зелир на их фоне выглядел совсем лишним.

Сжимая кинжал, он несколько раз порывался вступить в схватку, но в конце концов с тоской понял, что ввязаться ему решительно некуда.

— Эх……

Зелир вздохнул, и на душе у него стало тоскливо.

«Ничего не поделаешь — мы, маги, поначалу именно такие».

— Ха-ха! Ну теперь-то мы разбогатели!

Раздался бесшабашный смех Грея; с ног до головы перемазанный волчьей кровью, он выглядел совсем дико.

За голову дикого волка давали три серебряных, а на сей раз под клинком Грея пало не меньше шести-семи зверей — больше, чем за все предыдущие пять дней, вместе взятые.

Сверкнула холодная дуга — и Грей отсёк переднюю левую лапу волку, метившему ему в горло.

Несчастный зверь с жалобным скулежом рухнул наземь; из раны хлестала кровь, и дыхание стремительно угасало.

Увидев это, Зелир просиял.

«Этот волк ещё жив!»

«Если я нанесу последний удар…… не получу ли опыт?»

«А я-то как раз не знаю, где бы покачаться».

«Сказано — сделано!»

Зелир погнал ману и принялся тщательно вычерчивать в разуме структуру формулы Огненного шара.

Ради верного смертельного удара он постарался влить в неё маны до отказа.

Весь процесс занял около пяти секунд.

На ладони Зелира вспыхнул обжигающий огонь, он прицелился в того самого волка…… Пли!

Воздух вокруг чуть потеплел; яркая трасса мелькнула и вонзилась волку прямо в шею, где шерсть была гуще всего.

Магический удар Огненного шара разорвал часть плоти, а затем поджёг шерсть — та заполыхала!

И без того едва живой волк угодил под такую напасть: боль от потерянной лапы и от палящего пламени наложились друг на друга, зверь извивался и бился о землю, точно рыба на берегу, истошно воя, и вскоре затих.

Первая кровь!

Зелир просиял.

Всё вышло, как он и предполагал: после убийства волка очки опыта в панели характеристик подросли.

lv.1 → lv.2, повышение уровня!

В тело хлынула неведомая сила и растеклась по всем костям и жилам.

Перед глазами Зелира проступил слой призрачного голубого света, видимый лишь ему одному.

Четыре очка характеристик ждали распределения, а прежде серый навык-талант вместе с тем разблокировался.

Буйство заклинаний и Небесное постижение чар.

Зелир поколебался мгновение и в конце концов выбрал Небесное постижение чар!

【Навык-талант «Небесное постижение чар» разблокирован.】

Внезапно под Небесным постижением чар возникла полоса прогресса.

Великое искусство творения, прогресс анализа — 0%.

Зелир слегка опешил.

«Великое искусство творения……?»

«Что это ещё за штука? Звучит внушительно».

«Но разве кто-то только что использовал при мне это заклинание?»

Времени на раздумья не было: Зелир мысленным усилием вложил все четыре очка в дух.

Дух вырос с 67 до 71.

Что поделать: хоть Небесное постижение чар и сильно зависит от интеллекта, но для мага дух — превыше всего.

Иначе сколько заклинаний ни выучи, без мощи они ничего не стоят.

Даже самый сильный механизм держится на цифрах.

С прибавкой четырёх очков духа Зелир отчётливо ощутил, что семя источника закружилось чуть быстрее, а сила заклинаний слегка подросла.

На его лице расцвела довольная улыбка.

Как бы то ни было, теперь он наконец-то вступил на порог магии, а с таким талантом, как Небесное постижение чар, путь к силе сулил куда меньше хлопот.

Грей, собиравшийся было добить волка, на миг застыл, затем обернулся и взглянул на Зелира.

Зелир виновато улыбнулся.

«Извини, увёл у тебя добивание».

В дальнейшей схватке Зелиру больше не удалось вмешаться.

Маркус и Грей убивали с одного удара, а стрелы Валеса не оставляли живых.

Ночная вылазка скоро закончилась: волчья стая, бросив с десяток тел, в панике бежала и скрылась в чаще.

Волков оказалось немало — немудрено, что окрестные крестьяне обратились с заказом в гильдию авантюристов: соберись такая стая вместе да напади на деревню, без жертв бы не обошлось.

— Шустрый ты малый, парень.

Грей смахнул со лба пот вперемешку с кровью. — И добивать научился.

— Прости, я просто машинально сотворил заклинание…… — сказал Зелир.

— Да брось, не церемонься, этот волк — твой. Первое задание в жизни, так что пусть добычи будет побольше.

Грей ухмыльнулся. — Ну что, прочувствовал? Вот в чём прелесть приключений. Три серебряных — дневной заработок чернорабочего, а ты добыл их одним-единственным огненным шаром.

Отряд принялся зачищать поле боя: Маркус отбирал туши с целыми шкурами, а Валес вытаскивал стрелы из тел.

Некоторые наконечники почти не стёрлись — оботрёшь от крови, и снова в дело, тоже экономия.

Грей подвесил одну тушу вниз головой к ветке и остриём ножа сделал кольцевой надрез у щиколотки задней лапы.

Нож для свежевания прошёл вдоль кольцевого надреза вниз, точно до самого ануса, а затем свернул к другой лапе.

Затем Грей принялся снимать шкуру с задних лап.

Движения у него были уверенные: одной рукой он тянул подрезанный лоскут вниз, а другой, держа нож, лезвием аккуратно перерезал фасции и жир, соединявшие кожу с мясом.

— Зелир, иди сюда, подсоби, подними эту ногу, — сказал Грей.

Действуя слаженно, они сняли шкуру с задних лап целиком, как чулок.

Дальше пошло туловище; свежевание сопровождалось глухим треском рвущихся фасций и сладковатым запахом крови, обнажившейся на воздухе.

Зелира слегка мутило, но он крепился и не отворачивался.

Он знал: этому умению ему придётся научиться.

Заказ гильдии авантюристов предусматривал награду лишь за голову волка — достаточно было левого уха как доказательства.

А шкуры и прочее отряд вполне мог оставить себе и продать.

Целая, неповреждённая шкура уходила примерно за три-четыре серебряных — для низовых авантюристов это тоже важный доход.

Только что отряд перебил пятнадцать волков, и туш с годными для выделки шкурами набралось несколько.

Такая неожиданная удача даже вечно суровому Маркусу добавила радости.

Грей принялся резать заднюю лапу последней туши.

Движения у него были чёткие и отточенные, исполненные красоты мастера, — по сравнению с ним Зелир выглядел куда неуклюжее.

Его задачей было держать подрезанный лоскут и с силой тянуть его назад, пока Грей режет фасции, создавая натянутую плоскость.

Но дело оказалось тяжелее, чем казалось: скользкий жир на шкуре будто обмазывал ладони маслом, и несколько раз лоскут едва не выскользнул.

— Держи крепче, Зелир!

Грей командовал, не поднимая головы. — Да, держи так, вот этот нажим…… А руки у тебя не как у мага.

Краем глаза он разглядел руки Зелира: на костяшках тонкие мозоли, вены на тыльных сторонах проступают чётко — видно, что парень не из неженок.

— Это с полевых работ, — честно ответил Зелир.

— О? Из крестьян, значит?

Грей оживился: руки его не останавливались, зато рот не умолкал.

— А я-то думал, ты — какой-нибудь сбежавший из дому барчук, решивший попробовать жизни…… Да и вообще, разве магами не становятся одни богачи? Свитки, посохи, мантии — всё стоит бешеных денег.

— Ну, бывают же и исключения…… — скривил губы Зелир.

Судя по унаследованным воспоминаниям, происхождение прежнего владельца тела было самым заурядным — всего лишь бедный крестьянин на окраине королевства.

С самого рождения Зелир с родителями дни напролёт возился с посевами, живя лицом к жёлтой земле, спиной к небу; после уплаты податей ежегодного урожая едва хватало, чтобы прокормиться.

Но в тот год, когда Зелиру исполнилось семь, всё переменилось.

Стоял самый обычный летний полдень.

Работы в поле было немного, и отец, против обыкновения, не стал торопить Зелира, позволив ему передохнуть под старой акацией у межи.

Громко стрекотали цикады, вдали воздух дрожал от зноя, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рассыпали по земле пятнистые блики.

Всё было как в прежние дни — до того обыденно, что клонило в сон.

Зелир лежал на спине в траве, щурясь на листву, что слегка колыхалась от ветра, и маялся от скуки.

Но в этот самый миг мир в его глазах внезапно переменился.

Это была не просто перемена зрения — скорее, какое-то невыразимое восприятие.

Он увидел ветер: тот больше не был незримым — он обернулся прядями бледно-зелёных нитей.

Он услышал землю: в ней беспрерывно гудел низкий, уверенный гул, похожий на биение сердца.

Он ощутил свет: в солнечных лучах над головой плясали бесчисленные золотистые пылинки, тёплые и ласковые.

А затем грянула неодолимая, чудовищная сила притяжения и утащила сознание Зелира в беспредельный тёмный космос.

В центре этого тёмного космоса висела крошечная точка слабого света.

Любопытство Зелира пересилило страх, и когда его сознание осторожно потянулось к той точке света, семя тоже ощутило его взгляд и тихонько запульсировало.

Сияющий свет хлынул наружу, словно забивший родник, принося с собой необычайную силу.

Имя этой силы было — мана.

Зелир пробудил своё семя источника.

Когда сознание Зелира вернулось в явь, сердце его бешено колотилось, а дыхание участилось.

Для крестьянского ребёнка семь лет означают, что ты уже не малыш, знающий лишь возню в грязи.

Ты должен учиться отличать хорошие всходы от плохих, учиться под окрики отца взваливать на ещё не окрепшие худые плечи мотыгу в полчеловека ростом.

Жизнь Зелира должна была наполниться землёй и потом, чтобы он постепенно вырос в такого же загорелого и молчаливого крестьянина, как отец.

Но он почувствовал, что перед ним, быть может, открывается иная, совсем необычная дорога.

Имя этой дороги было — маг.

Следующие девять лет жизнь Зелира делилась надвое.

Одной своей половиной он оставался сыном бедняка, гнувшим спину в поле, а другой — искателем, несущим в груди великую мечту.

Зелир принялся использовать каждый свободный миг для упорного самообучения.

Он бегал в городок и всеми правдами и неправдами выискивал сведения о магии; когда же в деревню забредали бродячие барды с лютнями, Зелир приставал к ним, выпрашивая рассказы о магах.

А ещё на сбережения, копившиеся несколько лет, он купил ветхий свиток с записью структуры магической формулы — и после долгих медитаций и упражнений наконец овладел Огненным шаром.

В тот год Зелиру было шестнадцать, и выскочивший из ладони язычок пламени привёл его в неописуемый восторг.

Но в тот же год король повысил подати, народ обнищал, жить стало невмоготу; трудившиеся всю жизнь родители Зелира в конце концов не выдержали тягот и оба умерли.

Похоронив родителей, он долго сидел у межи, привалившись спиной к той самой старой акации, и смотрел в пустоту.

Зелир мог унаследовать землю, в которую родители вложили душу, и остаться крестьянином.

Но в конце концов он решил забрать жалкие остатки сбережений и, ничем не связанный, ступить на путь авантюриста.

Людям ведь время от времени надо жить по-другому.

Увидев, что Зелир понурился и задумался, Грей решил, что задел его своими словами, и легонько толкнул его локтем.

— Да не бери в голову…… я так, к слову. Деньги можно потихоньку накопить. Я вот глянул, как ты только что колдовал, — талант, стало быть, есть. У тебя всё получится.

— Спасибо.

Зелир добродушно улыбнулся, больше ничего не сказал и лишь продолжил покрепче держать лоскут, помогая Грею.

Свежевание и уборка отняли много времени — управились лишь к середине ночи.

Волчьи туши свалили в глубокую яму неподалёку и оставили гнить.

К счастью, эта волчья стая была здесь хозяйкой положения, и все хищники, страшась её, держались в стороне, так что даже густой запах крови в лагере не привлёк других охотников.

Поскольку в бою больше всего потрудились Маркус и Грей, ночную стражу поручили Валесу.

Ночь прошла спокойно.

Когда Зелир вновь открыл глаза, снаружи уже звенели птичьи трели, а сквозь щели полога просачивались нити солнечного света.

Рассвело.

— А-а……

Зелир, протирая глаза, сел.

Соседняя лежанка была уже пуста, снаружи доносились приглушённые голоса — переговаривались Грей с Маркусом.

Спалось неважно.

Ведь это была первая ночь после переселения, и пёстрые, сбивчивые сны мешались воедино, не давая Зелиру покоя.

«Всё же нужно время, чтобы постепенно всё это принять……»

Зелир почесал всклокоченные волосы и машинально глянул на панель.

Сила: 65

Ловкость: 60

Телосложение: 68

Дух: 71

Интеллект: 66

Восприятие: 30

Обаяние: 45

Удача: 41

Кроме прибавившихся вчера четырёх очков духа, остальные характеристики не изменились.

Под Небесным постижением чар прогресс анализа Великого искусства творения по-прежнему держался на 0%.

Взглянув на это, Зелир невольно нахмурился.

«Великое искусство творения…… что же это за магия, в конце концов?»

«Ладно…… лучше потом спросить в гильдии магов, официальной организации чародеев».

Всё же познания прежнего владельца тела в магии неглубоки, и многое ещё предстоит открывать самому.

Зелир откинул полог, и навстречу повеял прохладный утренний ветерок.

Лесной воздух был на редкость свеж, пропитан благоуханием трав, и это взбадривало.

Наскоро умывшись, Зелир поймал брошенный Греем ломоть поджаренного чёрного хлеба и принялся есть, макая его в горячую похлёбку.

Хлеб был жёсткий — только размочив его в похлёбке, и то едва проглотишь; всухомятку его, пожалуй, и не разжуёшь.

Да и по вкусу он не шёл ни в какое сравнение с той выпечкой, что осталась в памяти от прошлой жизни, — даже сладости в нём почти не было.

Сойдёт — лишь бы брюхо набить.

По плану Маркуса отряд сегодня должен был покинуть Серолесье и вернуться в гильдию авантюристов городка Чёрный Камень, чтобы сдать задание по истреблению волков.

Отряд затоптал костёр и собрал лагерь.

За этот заказ они истребили тридцать шесть волков да вдобавок добыли десять целых, неповреждённых шкур — урожай вышел неплохой.

Шкуры с изъянами побросали: в Чёрном Камне такого добра навалом, даже бракованные там ничего не стоят.

Маркус откашлялся и заговорил.

— Согласно заказу гильдии авантюристов, за голову дикого волка положено три серебряных. Я убил тринадцать, Грей — двенадцать, Валес — девять, Зелир — двух. По числу ни у кого возражений нет?

Все дружно закивали в знак согласия.

Такие заказы на истребление зверей обычно оплачивают по головам, и лишь в походах, где монстра давят общими усилиями, добычу делят пропорционально.

— Помимо этого, каждому полагается по пять серебряных базового вознаграждения за участие. Вот и все ваши деньги. Всё выдадут сразу, как только сдадим заказ в гильдии авантюристов.

Грей расплылся в улыбке.

После этого задания можно будет снова вволю покутить в таверне.

Зелир тем временем прикидывал в уме.

Шесть серебряных награды да пять серебряных базовых — но тот волк, которого он убил, обгорел в пламени, так что с его шкуры ему ничего не перепадёт.

Всего за это задание ему причиталось одиннадцать серебряных.

Этих денег должно хватить на какое-то время.

Денежная система континента Кандия была проста: один золотой равен ста серебряным, один серебряный — ста медным.

«Подумать только, как-то бедновато…… за один поход несколько дней маешься в лесу, а даже золотой не выручишь».

Собрав поклажу, отряд двинулся к опушке.

Впереди шёл Маркус: он промышлял в этом лесу почти год и лучше всех знал местность.

Зелир огляделся.

Серолесье и впрямь оправдывало своё название: кора деревьев сплошь отливала серо-белым, как выветренная кость, а в придачу ко всему меж стволов стелился утренний туман, отчего воздух делался влажным и тяжёлым.

Отряд брёл в молчании, и лишь толстый слой палой листвы шуршал под ногами.

Спустя примерно час Маркус вдруг остановился; его коренастая фигура замерла, и голос прозвучал глухо.

— Что-то не так.

— Заблудились? — моргнул Зелир.

Окрестности в его глазах почти не менялись: всё те же окутанные дымкой серо-белые деревья, так что Зелир бы поверил, что они ходят кругами.

— Дело не в том, что мы заблудились……

Маркус поднял голову к небу. — В это время солнце уже полностью взошло, и утренний туман должен был разойтись. А он, наоборот, стал только гуще.

Четверо шли на расстоянии не больше метра друг от друга и ещё различали силуэты, но стоило взглянуть по сторонам — и взгляд явно упирался в плотную пелену.

— Редкий туманный день? — сказал Валес.

— Не похоже.

Маркус покачал головой.

— Накануне не было дождя, лес сухой, и температура резко не падала — для такого тумана условий нет.

Словно в подтверждение его слов, туман вокруг всколыхнулся и заклубился, налетел порыв холодного ветра, и видимость с десятка метров упала ещё на ступень.

Сердце Зелира вдруг сжало от сильной тревоги, и он невольно принюхался.

Травяной аромат исчез — его место занял запах звериной мочи и крови.

Но это был не волк: от волков несёт скорее зловонием, а этот запах……

...в нём куда больше примеси крови!

— Осторожно.

Лицо Валеса помрачнело — он тоже учуял этот запах.

В руках у него уже был длинный лук, на тетиву легла стрела. — В тумане будто что-то есть…… Похоже, пожаловала серьёзная тварь.

Грей тоже стёр с лица привычную беспечность: сжал рукоять меча, мышцы предплечья напряглись, и он насторожённо обвёл взглядом окрестности.

— Может, медведь?

Едва эти слова отзвучали, со всех сторон донёсся низкий, леденящий душу рык, и туман забурлил, как кипяток.

Огромный чёрный силуэт возник без малейшего предупреждения и мелькнул в густом тумане впереди отряда!

Пусть всего на краткий миг, все четверо своими глазами увидели это, и ужас мгновенно взорвался в их сердцах.

— Проклятье!

Грей отшатнулся на два шага, вскричав в испуге и ярости. — Что это ещё за чертовщина?!

Валес глубоко вздохнул; даже всегда хладнокровный, он теперь говорил дрожащим голосом.

— Это туманный демон……

«Общий бестиарий монстров гильдии авантюристов»

【Номер 61】: туманный демон

Рейтинг угрозы особи: 【Вызов】

Внешний вид:

Внешность туманного демона крайне нестабильна — он может принимать любой облик, однако по своей сути это уродливая химера, слепленная из плоти, крови и костей множества существ.

Самая приметная его черта — покрывающий тело энергетический барьер, текучий, словно вода.

Повадки:

Типичный засадный хищник, крайне агрессивен; обычно держится лесов и болот, где легко укрыться.

Появление туманного демона неизменно сопровождается обширным, стойким, противоречащим законам природы сверхъестественным туманом.

Особые способности:

Туманный демон невероятно силён — куда сильнее обычного зверя, с ним не сравнится даже медведь. Но главное его умение — энергетический барьер, покрывающий тело.

Он гасит почти любые чисто физические воздействия. На деле это значит, что обычные удары меча, стрелы и тяжкие удары боевого молота не способны повредить его плоть.

Главная слабость:

Этот барьер бурно реагирует на атаки, несущие боевую ауру или ману.

Воин среднего ранга, вложивший в удар боевую ауру, способен разрушить барьер, но самое действенное средство против этого панциря — атаки чистой энергией, то есть магия.

Примечание гильдии:

Предупреждение! Предупреждение!

Рейтинг 【Вызов】 туманному демону присвоен не за разрушительную силу, а за его почти непреодолимую защиту.

Если в отряде нет воина, владеющего боевой аурой, или мага, то туманный демон станет кошмаром для всей команды!

По немногочисленным отчётам выживших можно подтвердить следующее:

1. Не верь своим глазам и не полагайся на опыт.

Если ты заметил, что утренний туман не разошёлся после восхода солнца, немедленно отступай тем же путём и сразу сообщи об этом в ближайшую гильдию авантюристов — мы вышлем отряд для зачистки этого района.

2. Если в отряде нет воина среднего ранга, владеющего боевой аурой, или хотя бы одного мага, способного стабильно применять атакующую магию, при встрече с туманным демоном гильдия настоятельно советует немедленно бежать и не предпринимать бессмысленных попыток!

— Вот же дерьмо……

Лицо Грея стало совсем мрачным.

— А кто такой туманный демон? — спросил Зелир с озадаченно-восхищённым видом.

— Стандартный монстр. Его энергетический барьер гасит почти любую физическую атаку, пробить его можно только боевой аурой или магией, — быстро пояснил Валес.

По оценке гильдии авантюристов, Серолесье не считалось опасным: на окраинах водились лишь звери, монстры встречались только в глубине, а туманного демона там не видели никогда.

Главное отличие монстра от обычного зверя — есть ли в его теле мана.

Под воздействием сверхъестественных сил монстры принимают самые причудливые облики и обзаводятся множеством диковинных способностей, которые не поддаются объяснению.

А иные их способности способны убить при первой же встрече — справиться с ними невероятно трудно.

Встретив монстра без должных сведений, отряд авантюристов гибнет с пугающе высокой вероятностью.

Именно поэтому гильдия авантюристов, не жалея средств, составила особый «Общий бестиарий монстров гильдии авантюристов».

В него заносили всех монстров, с которыми сталкивались отряды: их внешний вид, повадки, особые способности и главные слабости — всё подробно расписывалось.

Кроме того, в бестиарии применялась новейшая техника рунического копирования: стоило одному отделению гильдии авантюристов обновить запись, как бестиарии всех остальных филиалов сами собой синхронизировались.

Вдобавок гильдия авантюристов ввела систему наград.

Тому, кто доставит сведения о новом виде монстра, гильдия платит по его уровню угрозы — и награда начинается как минимум с трёх золотых.

Впрочем, такая система породила и всевозможные уловки ради наживы.

К примеру, иные отряды с пеной у рта клялись, будто открыли гоблина-гарпунщика, гоблина в соломенной шляпе и гоблина с ожерельем — новоявленных монстров, от чего у служащих гильдии раскалывалась голова.

По степени угрозы гильдия авантюристов ввела в тактике семь уровней: 【Простой】, 【Сложный】, 【Вызов】, 【Жестокий】, 【Кровавый】, 【Бедствие】.

А выше Бедствия стоит уровень 【Кошмар】 — монстры на самой вершине силы континента Кандия.

Впрочем, таких и записывать незачем: встретишь их — всё равно что умереть.

Туманному демону присвоен уровень 【Вызов】.

Это значит, что он способен легко убить авантюриста, а при неумелых действиях легко доводит отряд до потерь — против него нужно тщательно строить план с расчётом на его слабости.

Низкий рык всё не стихал, а туман вокруг сгущался.

Такой опасности они не ждали: отправлялись лишь подзаработать на простом задании, а нарвались на монстра уровня 【Вызов】.

Котомки за их спинами одна за другой упали наземь.

— Бежим?…… — тихо спросил Грей.

Услышав это, Зелир невольно напрягся и машинально оглядел окрестности.

Кругом стоял густой туман — направление не разобрать.

К тому же он совсем не знал местности: побеги он — и шансы выжить были бы до возмутительного малы.

— Зачем бежать? Готовьтесь к бою!

Маркус держал щит в левой, клинок в правой; хмуря брови, он быстро придумал, что делать.

— Я прикрою спереди, Грей — поддерживай меня, Валес — действуй по обстановке. Зелир, в отряде только ты можешь пробить энергетический барьер туманного демона: пока мы будем его сковывать, выбери момент и выпусти магию!

— Понял…… — медленно кивнул Зелир.

Густой туман и неведомый монстр — ладони Зелира невольно взмокли; давление было куда сильнее, чем вчера ночью.

С такой ношей на плечах трудно не волноваться.

«Если я не справлюсь, отряд ждёт полное истребление».

«И неизвестно, насколько прочен этот барьер, отсекающий физические атаки…… а вдруг пробить не удастся?»

Зелир вдруг порадовался, что вложил очки именно в дух.

«Хотя бы Огненный шар станет чуть мощнее, верно?»

Отряд перестроился.

Маркус встал впереди настороже, Грей — сзади справа от него, Валес — сзади слева, а Зелир занял место в центре.

Видимость упала уже метров до пяти-шести, и в воздухе неотступно висел запах крови.

В утреннем Серолесье вот-вот должна была завязаться смертельная схватка!

Маркус медленно двинулся вперёд; трое позади держали строй и не поддавались панике.

Это походило на игру в коршуна и цыплят.

Судя по сведениям из бестиария, сила туманного демона была чудовищна, и потягаться с ним мог разве что Маркус со щитом.

Стоит демону ворваться в строй с другой стороны — и начнётся кровавая бойня.

Туман справа-спереди вдруг заклубился, и Маркус мгновенно это уловил.

— Тревога!!!

Туманный демон наконец показался.

Туман разорвался, и огромная изуродованная тварь явилась всем взорам; запах крови разом усилился во много раз, вызывая тошноту.

Увидев демона воочию, Зелир почувствовал, что дыхание его вот-вот оборвётся.

Такое могло родиться лишь в воображении автора страшных историй.

Ростом демон был не меньше двух с половиной метров и походил на гигантского зверя, с которого содрали шкуру; а выражение на его морде…… неужели он улыбался?

С него беспрерывно сочилась и капала кровь; серо-чёрные мышечные волокна сплетались в беспорядочные узлы, а вздувшиеся вены извивались, точно змеи.

На спине демона в беспорядке были вплавлены многочисленные волчьи головы; глазницы их пустовали, но на мордах навечно застыли искажённые предсмертным воем гримасы.

Но самым жутким было размытое свечение, покрывавшее тело демона: энергетический барьер колыхался, точно рябь на воде, отчего весь его силуэт казался слегка нереальным.

Жуткое зрелище так ударило по Зелиру, что он на миг утратил власть над собственным телом.

— Зелир! Не застывай!

Рявкнул Маркус, вырывая его из оцепенения, и первым бросился вперёд.

Вырванный из ступора криком Маркуса, Зелир изо всех сил тряхнул головой.

«Только не дать слабину в такой момент!»

Глубоко дыша и успокаивая сердце, он принялся собирать магию.

Мана в море сознания пришла в движение, повинуясь воле Зелира!

Маркус ринулся навстречу кровавому ветру, выставив круглый щит.

Дзынь!

От чудовищной силы демона Маркуса отбросило, он отшатнулся на несколько шагов, и рука со щитом неудержимо задрожала.

Демон взревел и снова ринулся вперёд.

Его левая рука превратилась в три громадных когтя, бледный панцирь которых покрывали засохшие пятна крови.

И снова лобовое столкновение!

Маркус поспешно пригнулся и вскинул щит выше.

Хрясь!

Удар когтей едва не разодрал внешний слой щита начисто!

Во все стороны полетела щепа, а обшивавшее край железо местами загнулось.

Хорошо ещё, что кузнец не халтурил и работал на совесть — иначе Маркусу пришлось бы принимать удар голым телом.

— Сдохни!

Рядом внезапно мелькнула другая фигура: поймав момент, когда демон ещё не оправился после замаха, Грей шагнул вперёд и вонзил клинок ему в бок!

Но произошло нечто странное.

Коснувшись энергетического барьера, клинок словно воткнулся в вату: сила никуда не уходила, и лезвие так и замерло на месте.

У Грея бешено задёргалось веко — он понял, что надвигается беда.

Демон, даже не оборачиваясь, лишь взмахнул рукой.

Покрытая панцирем толстенная рука со свистом врезалась Грею в грудь!

Хрусть!

Лицо Грея застыло, и кожаный нагрудник с хрустом вмялся внутрь.

Изо рта его вырвалось облачко крови, самого его отшвырнуло назад, и, прокатившись по земле несколько раз, он наконец замер.

— Грей! — Маркус испуганно обернулся к нему.

«Быстрее…… ещё быстрее!»

Зелир сгорал от нетерпения.

Хоть на Огненный шар и нужно всего пять секунд, в такой отчаянной обстановке поле боя меняется каждое мгновение, и любая секунда может стоить кому-то жизни.

От появления туманного демона до того, как он отбросил Маркуса и Грея, прошло всего три-четыре секунды.

К тому же туманный демон был отнюдь не безмозглой тварью: почуяв, что Зелир собирает магию, он оборвал эту атаку и затаился, выжидая.

Густой туман всколыхнулся, снова скрыв демона.

К тому времени Огненный шар у Зелира лишь начал обретать форму.

— Зелир, куда ты, чёрт возьми, дел свою магию?! — Валес обернулся и сверкнул на него гневным взглядом.

— Слишком мало времени, я просто не успеваю! — Зелир совсем растерялся.

— А не мог заранее накопить силу?

— Я ещё так не умею!

Подготовка заклинания — это продвинутое искусство колдовства.

Оно позволяет заранее вычертить структуру формулы и долго держать её наготове, чтобы выстрелить в любой момент, откликаясь на внезапность.

Но нынешнему Зелиру такое явно не по силам.

— Тьфу……! — на лице Валеса отразилась досада.

Маркус, согнувшись, опирался на колени и тяжело дышал; вид изуродованного щита заставлял его сердце сжиматься.

— Что можно понять по той стычке? — тихо спросил Маркус.

— Нам повезло…… похоже, это незрелая особь туманного демона: в неё вплавлены лишь низшие звери, да и телесная сила не достигла пика.

Валес взглянул на лежавшего рядом Грея. — Будь это взрослая особь, со щитом ты бы её не сдержал, и Грей был бы уже мёртв.

Незрелая особь куда менее опасна: до 【Вызова】 она уже не дотягивает и тянет от силы на трудно управляемый уровень 【Сложный】.

Но из-за её энергетического барьера она всё равно крайне опасна.

— Это, чёрт возьми, незрелая особь?!

Грей с трудом поднялся, вытер кровь с губ и, скривившись, проговорил: — Меня будто тараном в грудь ударили.

Низкий рык всё звучал вокруг, то ближе, то дальше, полный свирепой жажды убийства, и от него кровь стыла в жилах.

— Похоже, этот туманный демон не намерен нас отпускать, — помрачнел Маркус.

— В следующий раз, когда он покажется, как бы ни был свиреп его натиск, мы обязаны его удержать! Если снова дадим ему ускользнуть, после ещё пары таких стычек нам точно конец.

Зелир глухо произнёс: — Я постараюсь выпустить магию как можно быстрее!

Маркус и Грей переглянулись и оба решительно кивнули.

Уже первая атака туманного демона ранила Грея.

При такой разрушительной силе кто-нибудь из отряда пал бы в любой момент; затяжной бой им не по карману — нужно было решить всё быстро!

Внезапно под Небесным постижением чар выскочила новая полоса прогресса.

Объятия туманной вуали, прогресс анализа — 1%.

Зелир опешил.

«Объятия туманной вуали…… это и есть магия, отсекающая физические атаки?»

«Но прогресс анализа слишком медленный…… в этом бою от неё толку не будет».

Зелир лихорадочно искал выход.

Раз уж подготовить заклинание нельзя…… остаётся лишь как можно раньше почуять туманного демона и вычертить структуру формулы до его броска.

Но момент нужно подгадать точно.

Если заклинание будет готово, а демон так и не появится, Огненный шар недолго продержится на ладони и рассеется, а сам он попадёт в короткий провал, когда колдовать заново уже не выйдет.

Зелир собрался.

Его восприятие составляло всего тридцать очков — ровно средний уровень, и в таком густом тумане шансы засечь противника были до обидного малы.

«Где ты……」

«Да где же ты……」

Внезапно внутри у Зелира что-то шевельнулось, и его охватило странное чувство.

Ему невероятно повезло: из густого тумана он уловил тончайшие, едва заметные нити связи.

Это было колебание магии Объятий туманной вуали!

Через связь одинаковой магии Зелир мог смутно ощущать нынешнее состояние демона.

Кровожадная жестокость, азарт охоты…… и распаляющаяся жажда боя!

Он двинулся!

Зелир, не теряя ни мгновения, принялся вычерчивать структуру формулы.

И впрямь — всего через две секунды зловоние демона снова накатило!

На этот раз он избрал целью Грея.

«Того мага хорошо охраняют, враз не прикончить……»

«Тогда сперва прирежу этого раненого человека!»

«А после, пока маг не закончил накапливать силу, скроюсь в тумане».

«Стоит лишить их одного бойца — и начнётся паника, тогда эта охота почти удалась!»

Уже раненый Грей совсем не мог тягаться с демоном лоб в лоб, а боль в груди и вовсе замедляла его движения.

— Грей! — крикнул Маркус.

Тень смерти нависла — демон в мгновение ока оказался перед Греем!

Грей резко обернулся, и его зрачки расширились.

На грани жизни и смерти, когда уклоняться было уже некуда, он по чистому инстинкту выживания вскинул меч поперёк груди.

Уродливая костяная лапа безжалостно обрушилась, и с чистым звоном клинок разлетелся вдребезги!

Осколки металла брызнули во все стороны, и многие вонзились Грею в тело; перед ним вспыхнуло облако крови.

Но в этот самый миг Огненный шар, который Зелир готовил заранее, накопил силу!

Такого туманный демон никак не ожидал: ведь он показался всего-то меньше трёх секунд назад.

В первой атаке этот маг отнюдь не копил силу так быстро.

Раскалённый жар разогнал туман, яркий огненный шар устремился вперёд и врезался прямо в туманного демона!

Бах!

Зелир, широко раскрыв глаза, замер в предельном напряжении.

И впрямь, как гласил «Общий бестиарий монстров гильдии авантюристов», слабое место энергетического барьера туманного демона — магия и боевая аура!

Мана Огненного шара схлестнулась с барьером с шипением; свечение заметно потускнело, но не исчезло до конца.

Сработало!

— Прочь!!!

Подоспел и Маркус: с налитыми кровью глазами, взревев, он изо всех сил ударил щитом!

Ослабленный барьер уже не мог полностью отсекать физические атаки, и даже громадную тушу демона Маркус качнул.

— Не уйдёшь……!

Взгляд Валеса сверкнул, как молния: он давно ждал этого мгновения.

Сдерживавшийся до сих пор, он отпустил тетиву, и стрела устремилась вперёд.

В жилах Валеса текла эльфийская кровь, и каждую его стрелу благословлял попутный ветер!

Повинуясь мышечной памяти, Валес одну за другой выпустил четыре стрелы.

Вжик-вжик-вжик-вжик!

Из четырёх стрел две пробили демону коленные чашечки.

Этого Валес и добивался — он ни за что не позволит этой твари снова скрыться в тумане!

О-о-о!!!

Туманный демон взревел к небу; боль лишила его равновесия, и ему пришлось опуститься на одно колено.

Это и дало Маркусу шанс добить его.

Маркус шагнул вперёд и с размаху обрушил круглый щит, свистевший в воздухе, на уродливую башку демона!

Бах!

Добрая часть головы демона разлетелась, брызнула красно-белая вязкая жижа; оглушённый, он завалил голову набок, открыв шею.

Сквозь туман сверкнул холодный клинок, и боевой меч обрушился на шею!

Чвак……!

Лезвие вгрызлось в плоть, кровь брызнула во все стороны.

Но слабеющий энергетический барьер всё ещё держался, и клинок Маркуса застрял посреди шеи, не в силах пройти глубже!

В демоне взыграла свирепая натура.

Р-р……!

Он отчаянно рванул головой, мощные кости и мышцы сжали лезвие, так что Маркус не только не мог вытащить меч — сам клинок начал заметно искривляться!

Оба, стиснув зубы, вступили в борьбу, и в этот миг никто не смел отступить!

Но меч уже был на грани: ещё немного — и изгиб превысит предел прочности металла.

Демон разинул пасть, обнажив ряды мертвенно-белых острых зубов, — зрелище до дрожи жуткое.

Он тянулся к Маркусу, готовясь одним укусом снести человеку голову!

— Проклятая тварь……!

На лице Валеса отразилась свирепость; он тотчас выхватил кривой клинок, готовясь броситься на помощь.

Огненный шар!

И в этот решающий миг второй Огненный шар Зелира завершил накопление силы и точно угодил в рану на шее демона.

Бах!

— Красавец!

Глаза Маркуса загорелись.

Огненный шар взорвался на теле демона; мана и энергетический барьер, взаимодействуя, растворили друг друга, и последняя защита рассеялась как дым.

Сопротивление разом исчезло, и мечу Маркуса больше ничто не мешало.

Движения демона запнулись, а свирепая гримаса на его морде застыла.

— Сдохни!!!

С рёвом Маркус изо всех сил рубанул вниз!

Лезвие с мягким скольжением рассекло мышцы, затем грубо перерубило позвоночник и наконец вышло наружу!

Чвак!

Голова демона покатилась по земле; вонючая чёрная кровь взметнулась вверх, точно расцветший фейерверк.

Огромное безголовое тело покачнулось и с грохотом рухнуло.

Туманный демон мёртв!

Зелир наконец расслабился, осел на землю; грудь его тяжело вздымалась, и он с облегчением выдохнул.

【Отряд сообща убил туманного демона (незрелую особь). Получено много опыта.】

lv.2 → lv.3, повышение уровня!

За один день он поднялся на два уровня, и доступных очков характеристик прибавилось ещё на четыре.

На сей раз Зелир вложил очки не в дух, а в интеллект.

Интеллект вырос с 66 до 70.

Зелир вдруг ощутил, что обращается с маной свободнее, а структура формулы Огненного шара стала ему понятнее.

А заодно, по сильной связи с интеллектом, на очко подросло и обаяние — до 46.

Закончив с распределением, Зелир сосредоточился на навыке-таланте.

Эта строка панели ничем не отозвалась; выступившие серые буквы сообщали условие открытия следующего таланта:

【Достичь звания младшего мага.】

В системе мага на континенте Кандия звания шли снизу вверх: ученик мага, младший маг, средний маг, старший маг.

А превзойдя старшего мага, приходится выбирать особое направление — у каждого свои сильные стороны.

Впрочем, люди того уровня — сплошь прославленные силачи, и Зелиру до них ещё очень далеко.

Что до младшего мага……

До младшего мага Зелир сейчас, конечно, не дорос.

«Можно ли меня сейчас вообще считать учеником мага……» — размышлял про себя Зелир.

Аттестация магов не зависит от аттестации воинов, следопытов и ассасинов; гильдия авантюристов в неё не вмешивается — проводить её может лишь гильдия магов, и лишь она выдаёт заверенные значки магов.

Глядя на обезглавленную тушу демона, Зелир в душе радовался.

Хорошо ещё, что это была незрелая особь и что ему повезло заранее почуять её движение — только потому отряд и сумел её одолеть.

Иначе неизвестно, чем бы всё кончилось.

Покончив с демоном, Маркус и Валес тоже плюхнулись на землю.

Они тяжело дышали, унимая сердцебиение, с выражением спасшихся от гибели на лицах.

Зелир взглянул на лежавшего в стороне Грея.

— Грей? Как ты?

— Ещё жив……

Голос Грея звучал еле слышно.

Ему тоже повезло: второй удар демона не врезался снова в грудь, а лишь разнёс его меч; разлетевшиеся осколки не задели глаза и шею.

Однако лицо Грея рассечено, в плечо впились несколько железных осколков, и кровь всё сочилась.

Валес приподнялся, подошёл к Грею и, не касаясь, накрыл его ладонью.

— Не двигайся, дай осмотреть.

Валес разорвал изодранный кожаный нагрудник Грея и подкладку, обнажив кожу на груди.

Удар демона был поистине страшен: Валес ясно видел, что грудь Грея слегка вдавилась.

Наверняка сломано несколько рёбер, но осколки костей, видимо, не задели лёгкие и прочие органы — иначе Грей был бы уже мёртв.

Открытой раны на груди не было, но кровь всё равно проступала сквозь кожу, растекаясь по ней подобием кровоподтёка.

Зелир, глядя на это, в душе содрогался.

«Получи я такой удар…… наверное, уже был бы мёртв?»

С кровоподтёком на груди сейчас ничего не поделать, так что Валес перевёл взгляд на осколки, засевшие в плече Грея.

Главное — обработать раны и остановить кровь.

— Зелир, разожги огонь и накали нож, а заодно принеси огненную настойку и аптечку.

Зелир исполнил поручение, а Маркус молча встал на стражу, опасаясь новых неожиданностей.

Валес принял нож, протянутый Зелиром, и сдул с него жар.

— Потерпи и не вой, — сказал Валес.

— Я что, по-твоему, баба? — Грей криво усмехнулся.

Валес кончиком ножа аккуратно раздвинул плоть, зажавшую осколок, и ухватил его край.

Веко Грея задёргалось, а тело невольно напряглось.

Зелир вовремя сунул Грею в рот тряпку, чтобы тот её сжимал зубами.

Два пальца напряглись и резко рванули наружу!

Чвак!

С вызывающим скрежет в зубах звуком наружу вышел искорёженный кусок железа, а следом ударила струйка крови.

— Э-э-а-ха-ха-ха-ха……

Тело Грея дёрнулось; вой был задушен тряпкой, и под конец его крик стал походить на смех.

То ли почудилось, то ли нет, но Зелир, кажется, заметил, как по лицу Валеса на миг скользнуло довольное выражение.

Остальные осколки Валес извлёк тем же способом.

Грей к тому времени побледнел от боли, со лба его катились крупные капли пота.

Зелир невольно переживал за Грея.

«Без обезболивания и впрямь можно умереть от боли. И как только Гуань Юй в старину выдержал, когда ему соскабливали яд с кости…… Вот это характер!»

Грей, обессилев, вытащил изо рта тряпку.

— Если я не вернусь живым, передай Марианне из таверны, что я люблю её.

— Что за чушь ты несёшь, кто разрешил вынимать тряпку? — Валес нахмурился, снова заткнул Грею рот тряпкой и брезгливо вытер об него испачканные слюной пальцы.

Раны от металлических осколков нужно непременно обеззараживать, иначе заражение почти наверняка смертельно.

В тот миг, когда откупорили бутылку огненной настойки, лицо Грея исказилось от ужаса.

Эта дешёвая настойка по тридцать медных за бутылку ничем другим не славилась, кроме крепости, — даже славившиеся удалым питьём гномы призадумались бы.

Не дав Грею времени подготовиться, Валес вылил настойку прямо на раны.

— А-а……!

Едкий запах спирта смешался с запахом крови; Грей забился от боли, ноги его неудержимо дёргались, и лишь спустя долгое время он понемногу затих.

Глядя на муки Грея, Зелир невольно посочувствовал.

— А перед выходом разве не купили зелья восстановления? Ими бы лечиться было куда лучше?

— Ты про зелье жизни? Его делают святые целители — такая драгоценность нам не по карману.

Валес, вытирая рану Грея белой тканью, добавил: — Один такой пузырёк стоит как целая его жизнь.

«Зелье жизни…… настолько оно дорогое?» — Зелир опешил.

Похоже, целебные ресурсы этого мира куда дефицитнее, чем он думал.

Дальнейшие шаги для Грея оказались уже не такими мучительными.

Промыв рану, на неё нанесли кровоостанавливающий порошок, перевязали полосами льняной ткани — и лечение завершилось.

— Готово, — Валес отряхнул ладони.

— Я у тебя в долгу, Валес, — обессиленно произнёс Грей.

— Ладно, брось сантименты, никто никому не должен. Не сдержи ты туманного демона — нам бы его не убить, — Валес поднялся на ноги.

Зелир укрыл Грея одеялом и усадил его отдохнуть, прислонив к дереву.

Ласковый ветер разогнал густой туман, белёсая пелена вокруг наконец поредела, и Серолесье снова проступило взору.

Никто бы и не подумал, что совсем недавно здесь кипела жестокая схватка.

Убедившись, что угрозы больше нет, Маркус взялся за добычу.

Он взял кинжал и осторожно принялся расчленять тушу демона.

Лезвие погрузилось в плоть, распороло кожу, и по разрезу потекла неведомая чёрно-красная жидкость, источавшая омерзительную вонь.

— Осторожнее, не замарайся, она едкая, — предупредил Валес.

В теле демона не было ничего ценного, одна гнилая плоть — его туловище и так слепили из разных кусков. По-настоящему драгоценной добычей было магическое ядро в сердце.

Маркус вскрыл толстые сердечные камеры, поддел кристалл остриём ножа, осторожно извлёк и обтёр тряпицей.

— Сколько такое ядро стоит? — спросил Маркус.

Валес подошёл и бросил взгляд.

Это был ромбовидный кристалл, окутанный лёгкой дымкой, и в нём бурлила щедрая мана.

Ядро туманного демона годится как сердцевина для посохов, идёт в магические зелья или в алхимические составы — применений у него масса.

— Я не силён в оценке, но за такое качество дадут не меньше пятнадцати золотых, а то и больше, — сказал Валес.

— Ого…… — Зелир приподнял брови.

Если поделить поровну, ему достанется примерно четыре золотых — четыре сотни серебряных. Разве не куда приятнее, чем одиннадцать серебряных за волчий заказ?

— Значит, били меня не зря, — Грей облегчённо улыбнулся, и боль словно отступила.

— Тогда вопросов нет: делим поровну, по старому обычаю.

Маркус убрал ядро и похлопал Зелира по плечу.

— Никогда не думал, что однажды убью туманного демона. Взять тебя в отряд было верным решением. Молодец, парень.

Ступени воина почти как у мага — от ученика через младшего, среднего и старшего, а выше старшего тоже нужно выбирать направление.

Маркус много лет сидел в младших воинах: не овладев боевой аурой, он так и не смог прорваться в средние.

А с такими монстрами, как туманный демон, чью защиту пробивают лишь боевая аура и магия, ему оставалось только держаться подальше.

Мана рождается из семени источника, а боевая аура — из сердца ци.

Но пробуждение семени источника требует удачи и таланта, его не выпросишь, а вот совершенствование сердца ци куда доступнее.

Даже при самой тупой одарённости, упорно тренируясь десятки лет, можно поднять сердце ци на ступень и овладеть боевой аурой.

В известной мере боевая аура и мана схожи: обе невероятно усиливают бойца.

Но боевая аура обычно лишь укрепляет собственное тело, тогда как ману можно выпускать наружу в виде магии, добиваясь самых разных эффектов.

Наскоро собравшись, отряд, поддерживая Грея, тронулся в обратный путь к городку.

Дорога обошлась без происшествий.

Лес постепенно редел; над головой распахнулось умыто-голубое небо, раскинувшись до самого горизонта, а под ним ясно проступали очертания строений Чёрного Камня.

Вокруг потянулись следы людского жилья; крестьяне, вышедшие на работы, с любопытством поглядывали на отряд.

Зелир глубоко вдохнул, и на его лице расцвела искренняя, лёгкая улыбка.

«Так вот каково это — возвращаться с выполненного задания…… и впрямь приятно».

Первый же выход вышел щедрым на добычу.

Он разжился четырьмя золотыми и одиннадцатью серебряными, открыл Небесное постижение чар, поднялся на два уровня да ещё поставил в очередь разбора Великое искусство творения и Объятия туманной вуали.

«Приключения в ином мире…… пожалуй, совсем неплохи».

Чёрный Камень, как и говорило название, был городком, выросшим вокруг рудной жилы.

Добываемый здесь чёрный камень — это тёмное, как тушь, вулканическое стекло: отличный поделочный материал, а ещё из него делают наконечники стрел, которые ценят следопыты высокого ранга.

А с Серолесьем под боком, дающим округе древесину и дичь, среди городков схожего размера королевства Сэр Чёрный Камень считался довольно зажиточным.

После доброй половины дня пути отряд добрался до окраин Чёрного Камня.

Взору открылась грубая стена из тёмных брёвен и огромных валунов.

На стене, у бойниц, виднелись несколько стражников в нехитрых кольчугах, откровенно скучавших.

Перед воротами выстроилась очередь — в основном крестьяне с тачками да охотники, явившиеся продавать товар.

Когда подошла очередь отряда, тощий стражник преградил путь, опустив алебарду.

— Обычная проверка.

Голос стражника был хриплым и равнодушным: — Имя, откуда идёте, цель визита и удостоверения личности — всё показывайте.

— Авантюристы.

Маркус ответил коротко: — Они все со мной в одном отряде, идём сдавать задание в гильдию.

Он достал из кармана медный значок и протянул его — это был знак, выдаваемый гильдией авантюристов.

Поверхность значка от долгих лет отполировалась до гладкости; на нём были выгравированы имя Маркуса и скрещённые меч со щитом.

Грей и Валес тоже достали значки и протянули их.

Вспомнив, что и у него есть такой значок, Зелир долго шарил по одежде и наконец тоже протянул его.

Вот только у троих значки были бронзовые, а у Зелира — самый простой железный, отчего выглядел он бедновато.

Стражник принял их, пробежал взглядом и удостоверился, что личности в порядке.

Затем его взгляд скользнул по самим путникам.

Раздутые, попахивающие сумки, засохшие пятна крови на одежде да перевязанное обнажённое плечо Грея — ничего подозрительного.

Стражник слегка кивнул, вернул значки: — Добро пожаловать в городок, идите скорее лечиться.

Алебарду убрали, и отряд прошёл через заставу.

За воротами Чёрного Камня взору открылась новая картина, и Зелиру почудилось, будто в ушах у него зазвучала мелодия лютни.

Дома в городке по большей части были двухэтажными — низ каменный, верх деревянный, крыши крыты тёмно-красной или бурой черепицей.

Главная улица была вымощена разнокалиберными синеватыми плитами, а по бокам тянулись неглубокие сточные канавки.

Гомон торговцев, расхваливающих товар, ритмичный перестук молотов из кузницы и беззаботный смех прохожих.

Все эти звуки, смешавшись, разом вырвали Зелира из однообразного Серолесья.

Перед ним лежал живой мир, совсем не похожий на бетонные мегаполисы и каменные джунгли прошлой жизни.

Толстая тётушка в переднике хлопотала у пекарни, выкладывая на витрину корзину только что испечённых мягких булочек, посыпанных сахарной пудрой.

На углу сидел бард и рассказывал о великих подвигах героев, а из-под его струн лилась трогательная мелодия.

Авантюристы кучками сидели за уличными столиками и, протирая оружие, громко хвастались прошлыми заданиями.

— Эй! Смотри, куда прёшь!

Окрик заставил Зелира вздрогнуть.

Он поспешно отскочил на два шага; мимо, громыхая, пронеслась крестьянская телега с тягловой лошадью, едва не задев его.

— О чём задумался? Даже на ходу витаешь в облаках — небось, магия выжала все силы? — Валес хлопнул Зелира по макушке.

— Да нет, просто……

Зелир долго мялся, прежде чем вымолвить: — Просто всё это так удивительно.

Валес окинул Зелира странным взглядом.

Миновав две улицы, отряд наконец добрался до гильдии авантюристов.

Это было грубо сработанное здание.

Трёхэтажное строение из дерева и камня; от долгих лет под ветром и солнцем стены его покрылись пятнами.

Над входом красовался барельеф — скрещённые меч и щит, уже выцветшие, с зазубринами по краям.

Едва они толкнули дверь, как на них обрушился шум голосов.

— Поход в Туманную пещеру на гоблинов, нужен танк!

— Зачистка гноллов в глубине Серолесья, нужны два воина, и чтобы у этих ублюдков головы поотрывали! Плата честная, износ снаряжения оплатим!

— Охрана каравана, следопыты в приоритете, звание не ниже младшего!

Возгласы набора в отряды неслись со всех сторон, от них звенело в ушах.

Слабый запах крови мешался с кислым запахом пота, и от этого воздух казался ещё горячее.

Внутри гильдия почти не отличалась от того, что Зелир себе представлял.

Огромное чучело волчьей головы на стене, штабеля пустых бочонков по углам да авантюристы с самым разным оружием у пояса.

Всё здесь было пропитано той диковиной, что встречается лишь в фэнтезийных романах.

Зелир явственно ощутил, как забилось его сердце.

Здесь собрались те, кто жил, играя со смертью.

Каждый день на заданиях гибли авантюристы, но свежая кровь всё прибывала без конца.

Ради денег, ради амбиций — и ещё потому, что не желали провести всю жизнь в серости.

Маркус привычно протолкался к стойке; за ней сидела молодая девушка с веснушками на щеках.

— Здравствуйте, я администратор Элла. Чем могу помочь?

— Хочу сдать задание по истреблению волков.

Маркус снял мешок и высыпал на специальный счётный поднос целую кучу отрезанных левых волчьих ушей.

— Хорошо.

Элла сперва порылась в бумагах, убедилась, что такое задание есть, и принялась лопаточкой пересчитывать уши.

— Всего тридцать шесть волков. По условиям задания вам причитается сто восемь серебряных.

— Хорошо.

Маркус продолжил: — Кроме того, хочу сообщить о встрече с монстром.

— Встреча с монстром? — Элла слегка нахмурилась.

— Да, мы столкнулись с незрелой особью туманного демона, — сказал Маркус.

— Даже так……

Лицо Эллы стало серьёзнее.

Хоть это и незрелая особь, и угроза от неё ниже, чем от взрослой.

Но монстр уровня 【Вызов】 — это не шутки, тут уже попахивает смертями, и о таком необходимо доложить.

— В каком районе вы наткнулись на демона? Какие тела в нём были вшиты? Двигался он, должно быть, не слишком быстро, иначе вам было бы не сбежать……

На эти расспросы Маркус лишь покачал головой.

— Мы не бежали. Мы убили этого демона.

— ……

Карие глаза Эллы слегка расширились, и в зале на миг воцарилась тишина.

Авантюристы, громко болтавшие вокруг, покосились, привлечённые словами Маркуса.

— Вы…… убили эту незрелую особь? — изумлённо переспросила Элла.

Маркус ничего не ответил, лишь молча вынул из кармана завёрнутый в плотную ткань трофей.

Сомневавшиеся до того авантюристы, увидев это, вынуждены были поверить его словам.

Этот окутанный дымкой ромбовидный кристалл был, без сомнения, ядром туманного демона!

— Отряд Маркуса и впрямь прикончил туманного демона……

— Как им это удалось? Ведь энергетический барьер демона почти не пробить физической атакой.

— Я знал один отряд авантюристов — так они все полегли от его лап……

— Маркуса-то я знаю: младший воин, боевой аурой не владеет. Грей с Валесом тоже…… Неужто барьер снёс тот новичок? Говорят, он маг?

— Я видел его на днях, кажется, Зелир…… Надо же, чтобы маг явился за заданием в гильдию авантюристов — вот диковина……

Шёпот и взгляды постепенно сосредоточились на Зелире, отчего ему стало не по себе, а некоторые обрывки пересудов ещё и озадачивали.

«Разве маг, берущий задание, — это такая уж диковина……»

— Может ли гильдия выкупить это ядро туманного демона? — спросил Маркус.

Трофеи, которым легко найти сбыт, авантюрист может продать прямо гильдии — цена там почти не отличается от рыночной, зато не нужно искать покупателя.

— Конечно можно, одну минуту!

Элла унесла ядро в комнату за стойкой и через несколько мгновений вернулась, семеня.

— Оценщик осмотрел его. Гильдия готова выкупить ядро туманного демона за шестнадцать золотых. Продаёте?

Маркус оглянулся на товарищей и, дождавшись их общего молчаливого согласия, кивнул.

— По рукам.

— Вот ваша плата, возьмите, — с почтением произнесла Элла, пододвигая к Маркусу мешочек с деньгами.

— Кроме того, гильдия авантюристов ещё раз благодарит вас за сведения. Мы разошлём предупреждение об опасности всем отрядам, которые в ближайшее время отправятся в Серолесье.

— Фух…… наконец-то свободен.

Выйдя из гильдии, Зелир с облегчением потянулся.

Маркус передал Зелиру завёрнутые в ткань четыре золотых и одиннадцать серебряных.

— Это твоя доля, держи.

Зелир бережно убрал деньги и ещё огляделся по сторонам.

Ведь это было всё его состояние.

— Что ж, задание можно считать закрытым. Работать с тобой было приятно.

Маркус добавил: — И ещё…… Зелир, не хочешь подумать о постоянном отряде со мной?

Отряд Маркуса не был постоянным — его собирали наспех.

Зелир ходил с ним впервые, а Грей и Валес уже несколько раз работали с Маркусом, но постоянного отряда тоже не составляли.

— Я? — Зелир удивлённо ткнул себя пальцем.

— Быстро же ты прибрать его к рукам надумал.

Грей усмехнулся: — Он ведь всё-таки маг.

— М-м…… спасибо за приглашение, но в постоянный отряд я пока вступать не планирую.

Зелир, поразмыслив, покачал головой: — Но если в будущем понадобится напарник для какого-нибудь задания, можешь обращаться ко мне.

— Ну ладно…… — Маркус, похоже, огорчился.

По правде, Маркус произвёл на Зелира отличное впечатление.

Делил он честно, силён, и даже в такой внезапности, как встреча с туманным демоном, сохранял хладнокровие.

Но Зелир не хотел связывать себя постоянным отрядом — это замедлило бы его развитие.

К тому же цели его были куда шире, чем просто перебиваться в Чёрном Камне, а мечты звали дальше — и уход из отряда потом обернулся бы лишней морокой.

— Ладно, мне пора в лечебницу…… надеюсь, обойдётся без последствий.

Грей, морщась от боли, махнул рукой: — Бывайте, народ.

— До встречи.

Маркус и Валес тоже вскоре ушли.

Небо понемногу темнело, и землю накрыл полог ночи.

Зелир ещё долго бродил по улицам, прежде чем выбрал себе ночлег — гостиницу «Ночной цветок».

Убранство не назвать роскошным, но всё же куда лучше убогих постоялых дворов; к тому же гостиница стояла почти в центре Чёрного Камня, так что с порядком там, видимо, было неплохо.

В чужом краю, где никого не знаешь, о безопасности стоит позаботиться.

В зале на первом этаже там и сям сидели ужинавшие люди; судя по одежде, среди них были и авантюристы.

— Здравствуйте.

За стойкой стояла миловидная девушка, при улыбке показывавшая клычок: — Вы остановиться или поужинать?

— Остановиться.

— Хорошо. У нас два вида: общая спальня наверху — тридцать медных в сутки.

Девушка продолжила: — И одноместная комната — два серебряных в сутки.

Зелир прищурился.

«Общая спальня……»

Куча народу вповалку в одной комнате — сплошное неудобство.

Да и кто знает, уснёшь ли под храп со всех сторон — одна мысль голову раскалывает.

После ночёвок под открытым небом нужно как следует отдохнуть, а для этого просто необходим тихий и уютный угол.

«Но одноместная комната по два серебряных в сутки…… дороговато».

Не разбогатей он только что, Зелир бы развернулся и пошёл искать гостиницу подешевле.

— А если я сниму на месяц, будет скидка? — осторожно поинтересовался Зелир.

Глаза девушки блеснули, и голос её стал чуть слаще.

— Разумеется. Если возьмёте одноместную и разом оплатите месяц, мы уступим за пятьдесят серебряных.

— Идёт, беру одноместную на месяц, — сказал Зелир.

Он выбрал комнату в конце коридора на четвёртом этаже; расплатившись, Зелир остался с тремя золотыми и шестьюдесятью одним серебряным.

— Добро пожаловать в «Ночной цветок». Меня зовут Ора. Если что-то понадобится, заходите ко мне на стойку в любое время, — улыбнулась Ора.

Ур-р……

Живот Зелира некстати подал голос.

За весь день он съел лишь кусок чёрного хлеба с горячей похлёбкой да немного сухого пайка в дороге, а после изнурительной схватки с туманным демоном успел проголодаться до предела.

Ора, не переставая улыбаться, предложила: — Не поужинать ли вам перед тем, как подняться в комнату? Как раз время ужина.

Зелир взял меню и пробежал его глазами.

Тут было всё — от дешёвых тушёных бобов, чёрного хлеба и солений до дорогих мясных блюд.

Потрудившийся весь день Зелир, разумеется, не собирался отказывать себе в удовольствии и, скрепя сердце, выбрал то, чего хотелось больше всего.

— Мне, пожалуйста, набор с говяжьей ногой в соусе из красного вина.

Звучало аппетитно — и ценник был не менее красив.

Три серебряных.

Ждать долго не пришлось — блюда вскоре подали.

Аромат еды так ударил Зелиру в нос, что у него потекли слюнки.

Главным блюдом был, конечно, большой кусок сочной, нежной говяжьей ноги, зажаренной в самый раз и покрытой соблазнительным густым соусом.

Зелир, не в силах терпеть, отрезал кусок и отправил его в рот.

Нежность мяса, лёгкая кислинка уваренного соуса из красного вина и букет из чёрного перца со множеством пряностей — всё это подарило Зелиру высочайшее гастрономическое наслаждение.

А приторную жирность мяса смягчали идущие в наборе запечённая спаржа и мягкий хлеб — всё было ровно настолько, насколько нужно.

После целого дня трудов усесться за такой ужин — счастье, от которого хотелось плакать.

Покончив с ужином, Зелир поднялся в свою комнату.

Одноместная кровать, стол и стулья; постель оказалась довольно мягкой — два серебряных она оправдывала.

Накатила усталость, и натрудившийся за день Зелир скоро провалился в сон.

Открыл глаза.

Над головой был уже не убогий потолок палатки, а успокаивающий деревянный свод.

Спалось на редкость хорошо.

Судя по солнцу за окном, время близилось к полудню.

Зелир ещё немного повалялся в постели, а затем медленно сел.

Крепкий сон без сновидений как следует восстановил его силы.

Глаза блеснули — всплыла панель, и цифры слегка изменились.

Прогресс разбора Объятий туманной вуали добрался до 4%.

«Значит, за день прибавляется 4%…… выходит, на полный разбор уйдёт двадцать с лишним дней. Какая же это канитель».

«Небесное постижение чар и впрямь требует времени на развитие. А выбери я Буйство заклинаний — сразу бы усилился в бою».

Взгляд скользнул ниже: загадочное Великое искусство творения по-прежнему на 0%.

Зелир снова откинулся на кровать, обдумывая, чем заняться сегодня.

«Брать задание в гильдии авантюристов…… кажется, можно и не торопиться, денег пока хватит на какое-то время».

К тому же первая вылазка прежнего владельца тела вышла чересчур безрассудной: из оружия — один кинжал, а доспехов и вовсе нет.

Хорошо ещё, что целью были лишь волки, а туманного демона сдерживали Маркус с Греем, — иначе наверняка случилась бы беда.

Значит, к следующей вылазке нужно подготовиться как следует.

А ещё нужно уладить вопрос с аттестацией мага.

Зелиру не терпелось изучить магическую систему этого мира.

В памяти прежнего владельца тела Чёрный Камень располагал гильдией магов, но тот из робости и стеснения так туда и не сунулся.

Раз уж он ступил на путь мага, рано или поздно с этой организацией придётся иметь дело.

Кто знает — может, удастся увидеть, как маги творят заклинания высокого ранга, и пустить в ход Небесное постижение чар.

— Ну что ж…… схожу-ка я сегодня в гильдию магов, а заодно и аттестуюсь, — пробормотал Зелир, вставая с кровати.

Наскоро умывшись, Зелир позавтракал солёным крошеным мясом с печёной картошкой и лишь потом вышел из гостиницы.

Впрочем, первым делом он отправился не в гильдию магов, а в лавку одежды.

Нынешний наряд Зелира смотрелся, прямо скажем, непрезентабельно — до бродяги, может, и не дотягивал, но ненамного.

Грубая одежда, перепачканная волчьей кровью и грязью, делала его вид диким и неряшливым.

В гильдии авантюристов это сошло бы — там все такие, но гильдия магов такой вид явно не примет.

Эти господа маги, чего доброго, вышвырнут его как попрошайку.

Зелир встал перед зеркалом, любуясь новым обликом.

Он выбрал серый длиннорукавный приталенный кафтан, чёрные льняные штаны и мягкие полусапожки.

Наряд был самым заурядным, однако обаяние Зелира в целых сорок шесть очков, очевидно, делало своё дело.

Долгие годы крестьянского труда не огрубили и не смуглили его лица — кожа оставалась светлой.

Низкий процент жира очертил чёткую линию подбородка и черты лица; чёрные волосы, тёмные глаза и мягкие черты придавали Зелиру ту красоту, что свойственна скорее прекрасному юноше.

В зеркале он походил не на авантюриста, а на молодого наставника из академии.

— Совсем неплохо, — Зелир поправил воротник и легко улыбнулся.

За наряд он отдал пять серебряных, и от сбережений осталось три золотых и пятьдесят три серебряных.

Затем Зелир расспросил прохожих о дороге и, поблуждав, наконец добрался до цели.

По сравнению с гильдией авантюристов гильдия магов выглядела куда роскошнее и величественнее.

Это было не одно здание, а целая территория из нескольких строений, обнесённая оградой; входом служила большая арка из белого камня.

Даже стража, дежурившая под аркой, и выправкой, и снаряжением заметно превосходила стражу у ворот Чёрного Камня.

Зелир глубоко вдохнул и решительно шагнул вперёд.

— Стойте.

Стражник поднял ладонь: — Предъявите удостоверение личности.

Зелир по привычке достал свой значок авантюриста.

Стражник взял его, осмотрел и с недоумением в голосе спросил: — А значка, выданного гильдией магов, у вас нет?

— Я впервые в гильдии магов и сегодня хочу пройти аттестацию мага, — сказал Зелир.

— Минуту.

Стражник ушёл в комнатку у арки, порылся там и вернулся с небольшим хрустальным шаром.

По просьбе стражника Зелир накрыл шар ладонью.

Он слегка толкнул ману, и внутри мутноватого кристалла затеплилось свечение.

«Похоже, это какой-то инструмент для проверки маны……» — прикинул про себя Зелир.

— Хорошо, можете войти.

Стражник отступил в сторону и указал направление: — Отдел общих дел, где аттестуют магов, вон там.

— Спасибо, — кивнул Зелир.

Внутри гильдии магов было пустынно; Зелир осмотрелся и заметил лишь несколько случайных прохожих.

Впрочем, это естественно: магов, в сравнении с прочими, всегда было немного.

Не будь у Чёрного Камня двух таких богатств, как рудные жилы чёрного камня и Серолесье, гильдия магов и вовсе не стала бы открывать здесь филиал — обычно такой чести удостаиваются лишь поселения уровня городов.

Пройдя через лужайку, Зелир добрался до отдела общих дел, на который указал стражник.

Внутри был просторный, залитый светом зал, а в воздухе витал приятный запах книг.

Принимал посетителей пожилой маг с длинной седой бородой; он развалился за стойкой и клевал носом.

— Здравствуйте.

Зелир тихо разбудил его: — Я хотел бы пройти аттестацию мага.

Старик, не поднимая век, лишь указал на скамью в стороне: — Подождите там.

Зелир посмотрел туда и увидел, что на скамье уже сидит девушка.

С виду она была ровесницей Зелира: ладно скроенная бледно-лиловая мантия, красивые длинные золотистые локоны за спиной, а у пояса — изящный тёмно-красный посох.

Девушка, кажется, уловила шаги, чуть повернула голову, и её взгляд встретился со взглядом Зелира.

«Глаза — сапфирово-синие…… красивые».

Таково было первое впечатление Зелира.

Зелир вежливо кивнул девушке и сел поодаль, оставив между ними несколько свободных мест.

Быть может, от скуки ожидания девушка заговорила первой.

— Эй, ты тоже пришёл на аттестацию?

— Угу, — кивнул Зелир.

— Меня зовут Бева Аберти, а тебя? — непринуждённо представилась Бева.

— Зелир.

— Зелир……

Бева словно распробовала это имя на вкус и с любопытством спросила: — Без фамилии…… значит, ты не из дворян?

— Верно, я простолюдин.

Зелир тихо рассмеялся: — Магию выучил сам, вот и решил попробовать пройти аттестацию.

— Самоучка?

Эти слова разожгли в Беве любопытство.

В её понимании магия была синонимом роскоши и неразрывно связывалась с дорогими наставниками, богатым домом и разорительными фолиантами.

И простолюдин выучился магии сам?

Звучало это донельзя удивительно.

Бева хотела расспросить ещё, но тут справа в зале отворилась деревянная дверь.

Маг в монокле поманил Бева и Зелира к себе.

— Ваша очередь.

Проверку проводили в комнате, называвшейся Залом тишины.

Стены её были сложены из белого камня, а в центре возвышалась хрустальная колонна — вид торжественный, почти священный.

Проводивший аттестацию маг поправил монокль и звучно заговорил.

— Меня зовут Марвин Кофлер, я старший маг и ваш экзаменатор.

На вид это было представление обоим, но на деле Марвин обращался к одному Зелиру.

Судя по лицу Бевы, наставника Марвина она давно знала.

— Меня зовут Зелир, — Зелир приложил руку к груди и слегка поклонился.

Услышав, что у Зелира нет фамилии, Марвин слегка удивился, но это выражение тут же соскользнуло с его лица.

— Ну хватит, дядюшка Марвин, начинай скорее, — поторопила Бева.

Марвин взглянул на Бева с лёгкой досадой.

— Бева, это уже третий раз за месяц, как ты пришла на аттестацию. Если снова провалишься, я накажу тебя девяноста днями ожидания.

Бева надула губки, и голос её заметно стих.

— В этот раз я точно сдам……

— Аттестация на ученика мага проста: сначала проверка маны, затем уровень владения заклинаниями. По ходу я и решу, прошли вы или нет.

Марвин указал ладонью на хрустальную колонну: — Бева, ты первая.

— Удачи, — Зелир улыбнулся, подбадривая Бева.

Бева сжала кулачок и решительно кивнула.

— Ага!

Она сняла бледно-лиловую мантию и отложила её вместе с посохом.

Эти усиливающие ману предметы во время аттестации использовать нельзя.

Бева глубоко вдохнула, подошла к колонне, прижала к ней маленькую ладонь и влила ману.

Колонна была из того же материала, что и шар у входа, только чище — по ней можно было точно судить о силе маны.

У основания зажёгся синий свет, пополз вверх и постепенно поднялся Бева до пояса.

Она поднатужилась, изо всех сил вливая ману, свет поднялся ещё чуть-чуть и замер.

Зелир прикинул на глаз.

«Где-то…… метр с лишним?»

«Метр двадцать — метр тридцать».

Марвин бросил взгляд.

— Сойдёт, с натяжкой проходит.

Уголки губ Бева приподнялись, и на её миловидном лице расцвела радостная улыбка.

— Ура-а!

В прошлый раз она не прошла даже проверку маны.

Теперь настал черёд Зелира.

Он так же прижал ладонь; синий свет зародился у основания колонны и резво рванул вверх.

И поднимался он не только заметно быстрее, чем у Бевы, но и быстро превзошёл её прежнюю отметку.

Бева захлопала глазами, словно не веря увиденному.

Марвин тоже удивился, и во взгляде его на Зелира появилось что-то многозначительное.

В конце концов синий свет замер у Зелира чуть ниже груди — на двадцать-тридцать сантиметров выше, чем у Бевы.

— Неплохо.

Марвин одобрительно кивнул: — Сила твоей маны вполне дотягивает до ученика мага, да ещё с запасом.

— Благодарю за похвалу, — Зелир убрал ладонь.

Семьдесят одно очко духа — для ученика мага этого и впрямь хватало.

Выбери Зелир среди талантов Буйство заклинаний — колонна, пожалуй, поднялась бы ещё выше.

— Ты…… и впрямь всему выучился сам? — пробормотала Бева.

Надо же, а он её превзошёл.

Дальше Марвину предстояло проверить уровень владения заклинаниями, и снова первой была Бева.

Процедура простая: нужно лишь сотворить заклинание, в котором силён, а Марвин оценит.

Бева выставила ладонь вперёд и принялась гнать ману, вычерчивая в уме структуру формулы.

Марвин прищурился, внимательно следя за её колдовством.

Шух!

Пространство вдруг слегка исказилось, и вперёд устремилось бледно-зелёное лезвие из воздуха!

Лезвие ветра.

Хотя не было мишени, чтобы оценить разрушительность, Зелир почувствовал, что удар вышел нешуточный — по крайней мере, не слабее взмаха обычного клинка.

Затем Бева принялась за вторую формулу.

Спустя шесть-семь секунд её ладонь засияла ярким светом.

И этим светом, повинуясь её жесту, можно было собрать в шар, парящий высоко в воздухе и освещающий большую площадь.

Освещение.

Немного передохнув, Бева взялась за третье заклинание.

На этот раз перед ней постепенно сгустился водяной шар размером с человеческую голову.

Раздался хлопок — и шар с огромной скоростью полетел вперёд, ударившись о стену.

Водяной шар.

— Фух…… фух……

Выпустив подряд три заклинания, Бева заметно выбилась из сил; тяжело дыша, она взглянула на Марвина.

— Ну как, наставник Марвин?

— Похоже, ты всё же потрудилась на славу.

Марвин кивнул: — Ты сдала, Бева. С этого момента ты ученица мага.

— Отлично! — Бева не скрывала восторга.

Радовалась не только Бева — радовался и Зелир, ведь под Небесным постижением чар ясно проступили ещё три полосы прогресса.

Лезвие ветра, прогресс анализа — 2%.

Освещение, прогресс анализа — 2%.

Водяной шар, прогресс анализа — 2%.

«Какой же удобный талант — не нужно тратить деньги и силы на магические свитки».

К тому же, в сравнении со сложным Объятием туманной вуали, три заклинания Бевы разбирались заметно быстрее.

Едва попав в очередь, они уже давали по два процента — судя по всему, разбор завершится через несколько дней.

— Твоя очередь, Зелир, — подал знак Марвин.

Зелир шагнул вперёд, тихо выдохнул, и в его разуме всплыла структура формулы Огненного шара.

Мана растеклась по заданной траектории, готовая двинуться в путь.

Но тут Зелир вдруг опешил, сделав неожиданное открытие.

В его разуме целостная структура формулы Огненного шара вдруг обнаружила участки, казавшиеся ему лишними.

Эти извилистые лишние части можно было переделать в прямые линии, по которым мана потекла бы быстрее.

«Что это ещё такое……»

Зелир невольно засомневался.

Раньше, когда он колдовал Огненный шар, такого ощущения не было.

Впрочем, Зелир не стал долго мучиться: повинуясь чутью, он переделал лишние участки и благополучно вычертил формулу до конца.

Раскалённый огненный шар возник перед ним и с силой выстрелил вперёд!

К тому же, благодаря перестройке части избыточных структур, скорость сотворения заклинаний у Зелира стала несколько выше, чем в Серолесье.

Она сократилась примерно с пяти секунд до чуть более четырёх, при этом мощь ничуть не уменьшилась.

— Бум!

Огненный шар врезался в хрустальную колонну, разлетевшись снопом искр.

— Хо... — Марвин слегка приподнял бровь.

«Хороший материал».

Средняя скорость произнесения трёх заклинаний Бева составляла около шести секунд, тогда как Зелиру потребовалось чуть больше четырёх, чтобы выпустить Огненный шар.

Не стоит недооценивать эту разницу в секунду с лишним — возможно, заклинателю понадобится год, чтобы её сократить.

Очевидно, уровень контроля маны у Зелира был выше, чем у Бева.

— Неплохо, продолжай, — Марвин приподнял подбородок.

— Э-э...

Услышав это, Зелир смущённо почесал затылок:

— Прошу прощения, наставник Марвин, я умею только это одно заклинание.

— Только это одно? — Марвин нахмурился.

— Да.

Ничего не поделаешь — семья прежнего владельца тела была совсем небогатой.

Деньги на покупку повреждённого свитка с Огненным шаром он копил несколько лет, подрабатывая где придётся; что же до других заклинаний — об этом нечего было и мечтать.

— Твой Огненный шар неплох, он вполне соответствует стандарту ученика мага.

Наставник Марвин погладил подбородок.

— Но по правилам аттестации гильдии, при соответствии уровня маны и мастерства произнесения заклинаний необходимо также владеть тремя заклинаниями второго ранга с однослойной структурой, чтобы стать полноправным учеником мага.

В зависимости от структуры заклинания магия делится на две большие категории.

Это магия с однослойной структурой заклинания и магия с многослойной структурой заклинания.

Однослойную структуру можно представить как плоскость, то есть как нечто двумерное.

Все контуры гравируются на этой двумерной плоскости — это и есть простейшая магическая конфигурация.

На протяжении весьма долгого периода истории маги континента Кандия умели использовать лишь магию с однослойной структурой заклинания.

Однако в бесконечном потоке времени всегда появляются выдающиеся гении.

В ходе непрерывного исследования и развития структур заклинаний была изобретена магия с многослойной структурой — более мощная и обладающая более широким спектром применения.

В отличие от двумерной плоскости однослойной структуры, многослойная структура представляет собой трёхмерную конструкцию, образованную пересечением множества плоскостей.

Благодаря большему пространству её сложность возрастает экспоненциально, и овладеть ею гораздо труднее.

В зависимости от сложности контуров обе эти категории магии дополнительно подразделяются на ранги с первого по девятый.

Такие заклинания, как Огненный шар, Воздушный клинок, Водяной шар и Свет, относятся к магии второго ранга с однослойной структурой.

Бева приняла сокрушённый вид.

Во время только что проведённой аттестации она уже поняла, что магический уровень Зелира определённо выше её собственного.

То, что он владеет лишь одним заклинанием, вероятно, объяснялось ограниченными средствами семьи.

Хочешь выучить новое заклинание?

Всё просто: достаточно купить магический свиток с выгравированной структурой заклинания.

Один свиток магии второго ранга с однослойной структурой высшего качества стоит около пяти золотых монет — это почти годовой доход простой семьи.

Свиток с Огненным шаром, который прежний владелец тела купил у барда, стоил всего сорок серебряных монет именно потому, что был слишком потрёпан.

Оставшаяся на нём духовная метка была настолько слабой, что прежнему владельцу потребовалось очень много времени, чтобы расшифровать структуру заклинания, — эффективность была крайне низкой.

— Я понял, я постараюсь освоить ещё два новых заклинания и затем приду на повторную аттестацию, — сказал Зелир.

Хотя он и не прошёл, унывать он не стал.

В конце концов, он уже выучил три новых заклинания от Бева; как только их разбор будет завершён, стать полноправным магическим подмастерьем — лишь вопрос времени.

— Подожди.

Марвин вдруг окликнул Зелира:

— Я хочу задать тебе несколько вопросов... Разумеется, довольно личных. Можешь на них не отвечать.

— Какие вопросы?

— Чем занимается твоя семья? Торговцы? Или...? — спросил Марвин.

— Я родом из маленькой деревни на границе Королевства Сэр, мои родители были земледельцами, но они уже умерли.

Зелир ответил честно:

— Сейчас я авантюрист, зарабатываю на жизнь выполнением заказов.

— Вот как...

Марвин опустил голову, словно что-то обдумывая, и лишь через некоторое время заговорил.

— Тогда я могу досрочно засчитать тебе аттестацию ученика мага. Но ты должен пообещать мне, что в течение трёх месяцев придёшь ко мне на вторую аттестацию мага. Надеюсь, к тому времени ты уже овладеешь тремя новыми заклинаниями.

Услышав это, Зелир невольно опешил.

— А...?

«Что это значит?»

— Чего застыл? Поблагодари наставника Марвина, он же тебе покровительствует.

Бева толкнула Зелира локтем:

— Став магическим подмастерьем, ты сможешь получать пособие от гильдии — целую золотую монету каждый месяц.

«Неужели бывает такое везение?»

Только тут Зелир опомнился и поспешил поблагодарить.

— Благодарю за заботу, наставник Марвин! Я непременно оправдаю ваши ожидания.

— Путь мага долог и тернист, полон невзгод. Я не хочу, чтобы твой талант пропал втуне.

Марвин подбодрил его:

— Помни о нашем уговоре: в течение трёх месяцев приди ко мне на повторное испытание.

— Хорошо.

Зелир вдруг вспомнил об условии разблокировки второго навыка-таланта: стать магом низшего ранга.

Как раз сейчас представился случай выяснить всё разом.

— Наставник Марвин, я хотел бы ещё узнать: какие требования нужно выполнить, чтобы пройти аттестацию на мага низшего ранга?

— Только стал учеником мага и уже думаешь о маге низшего ранга?

Марвин усмехнулся.

— Амбиции у малыша весьма высоки... Как минимум овладеть десятью заклинаниями второго ранга с однослойной структурой и сократить скорость произнесения до трёх секунд.

— Кроме того, нужно овладеть ещё одним заклинанием третьего ранга с однослойной структурой со скоростью произнесения в пределах пяти секунд. Таков стандарт мага низшего ранга.

— О том, как учить заклинания, распространяться не буду — сам собирай магические свитки и постепенно постигай. Что же до сокращения скорости произнесения, тут нужны годы упорных тренировок.

Марвин поправил очки.

— Следует понимать, что структура заклинания не является неизменной. Как только твой уровень контроля маны повысится, ты естественным образом сможешь оптимизировать исходную структуру и увеличить скорость произнесения.

— Это как если бы петляющую извилистую дорогу выпрямили в прямую линию? — вспомнив свои недавние ощущения, произнёс Зелир.

— Очень удачное сравнение.

Марвин кивнул.

— Изначальная структура заклинания обычно очень сложна — выражаясь твоими словами, это извилистая мешанина, в которой немудрено и заблудиться.

— Только повышая уровень контроля маны, ты сможешь шаг за шагом перестроить её во что-то более удобное и в конце концов достичь высшей ступени отдельного заклинания — мгновенного произнесения.

— Вот оно что... — Зелир слегка кивнул.

Выслушав объяснения наставника Марвина, Зелир стал яснее понимать устройство магии.

Уровень контроля маны, если разобраться, дробится на множество мелких областей.

Например, на то, насколько полно используется каждая частица маны, на скорость её течения, на технику обращения с ней — и так далее……

И всё это так или иначе связано с характеристикой интеллекта.

Ведь и сам он сумел оптимизировать структуру формулы Огненного шара лишь после того, как поднял интеллект.

Выйдя из Зала тишины, Зелир вместе с Бева получил у старого мага за стойкой значок гильдии магов и пособие за месяц.

В отличие от гильдии авантюристов, даже значок ученика мага — низшего ранга — гильдия изготовляла из отборного материала.

Это была круглая белая пластинка, на ощупь напоминавшая нефрит.

Бева радостно приколола свой значок к груди, а на выданное пособие ей было, по правде говоря, плевать.

Зелир же бережно убрал и деньги, и значок.

Одна золотая монета — этого хватило бы на два месяца платы за комнату.

«Если вдуматься, гильдия магов и впрямь купается в деньгах».

«В одном только отделении Чёрного Камня небось наберётся несколько десятков учеников магов».

«Значит, одних только пособий за год уходит несколько сотен золотых».

«А ведь есть ещё маги других рангов, и пособие у них наверняка выше».

«А если прикинуть всех магов во всём Королевстве Сер? Расходы выйдут просто астрономические……»

«И откуда у гильдии магов столько богатства?»

Зелир невольно покачал головой, дивясь.

«Видимо, наставник Марвин смекнул, что я из простых и сбережений у меня немного, потому и подсобил».

За три месяца одних пособий набежит три золотых.

А с учётом прочих доходов купить парочку свитков похуже, пожалуй, будет не так уж трудно.

Хотя Зелир уже обратил все заклинания Бева себе на пользу и нужды покупать свитки не было, доброту он всё же оценил.

«Хороший же мне попался старший товарищ».

Получив аттестацию мага, Зелир покончил с главным делом на сегодня, но оставалась ещё одна забота.

Посох.

Оружие воина — клинок, щит и доспех, а лучший товарищ мага — конечно же, посох.

Он сокращает время сотворения заклинаний, усиливает их мощь, а бывает, даёт и особые свойства.

Как раз теперь завелись деньжата — с какой стати Зелиру было не обзавестись и себе таким?

— Госпожа Бева, не подскажете, где тут продают посохи? Я хотел бы взглянуть, — спросил Зелир.

— В торговом отделе гильдии. М-м…… да я всё равно сейчас свободна, так и быть, провожу тебя.

Выйдя из отдела общих дел, Бева повела Зелира вглубь.

Небо было ясным, тени деревьев укрывали от солнца; только что сдавшая экзамен Бева пребывала в прекрасном настроении и шагала легко.

— Ты говорил, что ты авантюрист. А тебе доводилось попадать в опасные переделки на заданиях? — с любопытством спросила Бева.

— Доводилось. Во время задания на истребление волков мы столкнулись с туманным демоном, — сказал Зелир.

— С туманным демоном?

— Это довольно жуткий монстр.

— Его тело слеплено из трупов добычи, он очень силён, а снаружи покрыт диковинным энергетическим барьером, который гасит большинство физических атак.

Зелир показал руками.

— Но, к счастью, это была всего лишь незрелая особь, не до конца развитая, и в конце концов мы с товарищами сообща прикончили демона.

— Ого……

Бева слегка приподняла брови и с восхищением произнесла: — Тогда тебе и впрямь повезло.

— Ага, попадись взрослая особь — я бы точно погиб.

При воспоминании о той схватке Зелиру и сейчас делалось не по себе.

— Нет, я не про то, — сказала Бева. — Я про то, что тебе повезло с товарищами.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Зелир.

— Разве ты не знаешь?

Бева взглянула на него.

— По статистике гильдии авантюристов, в стычках, где отряд низкого ранга встречает сильного врага, маги гибнут чаще всех.

— Э-э…… разве есть такая статистика? — впервые слышал Зелир.

— Конечно. Сильный враг — это смертельный бой, и очень вероятно, что отряд понесёт потери. Все тут ради денег, и никто не хочет лезть в пекло, так что самый надёжный выход — бежать.

Бева загибала пальцы, рассказывая.

— Но разве тело мага сравнится с телом воина, следопыта или ассасина? Стоит отряду рассыпаться — и маг непременно окажется позади всех.

— К тому же у монстров отличная интуиция: они тоже первым делом бьют по магу — самому опасному для них. Представь: если бы тогда при встрече с туманным демоном командир решил бежать, ты бы выжил?

— Пожалуй…… и впрямь нет, — почесал затылок Зелир.

Тогда Грей как раз подумывал о бегстве, но Маркус быстро осадил панику и своим примером встал впереди всех.

Иначе, побеги отряд в панике…… всё могло обернуться так, как говорила Бева.

Зелир погиб бы первым.

— И в известном смысле маг тоже может стать добычей……

— Знаешь, лет десять с лишним назад произошёл один отвратительный случай: элементалист и святой целитель погибли, выполняя задание.

Бева продолжила.

— Командир отряда уверял, будто они пали в бою с монстрами, но в конце концов выяснилось, что их убили члены того же отряда.

— Они польстились на драгоценности магов и напали на них исподтишка.

— Убили элементалиста и святого целителя?! — изумился Зелир.

Превзойдя старшего мага, маг может выбрать направление специализации.

Элементалист и святой целитель — это как раз профессии после специализации, и силачи такого уровня уже наверняка относятся к верхушке гильдии магов.

— Жутко, правда?

Бева поморщила носик.

— Но факт остаётся фактом: как бы ни была сильна магия мага, против исподтишка нанесённого удара воинов высокого ранга он окажется в невыгодном положении.

— После того случая гильдия магов пришла в ярость и едва не вступила в открытый конфликт с гильдией авантюристов, и лишь король своим вмешательством всё уладил.

— С тех пор отношения между двумя гильдиями стали натянутыми, и лишь спустя много лет они понемногу сгладились. Но последствия того случая ощущаются и поныне: во всяком случае, магов, берущих задания в гильдии авантюристов, сильно поубавилось.

— Ради этого гильдия магов даже завела особый отдел заказов: если нужен маг, можно прямо там опубликовать задание.

— А если маг погибнет, гильдия строго расследует всё, как проходило задание, чтобы убедиться, что он не пал от руки товарища по отряду. Это тоже своего рода гарантия.

— Это и впрямь вселяет уверенность, — кивнул Зелир.

«Умру на задании — и гильдия магов придёт к тебе с разборками. Приятно слышать».

— Но у этого есть и обратная сторона…… Из-за того, что отдел заказов гильдии берёт слишком высокую комиссию, туда попадают лишь задания, где маг нужен позарез.

— А уровень таких заданий обычно довольно высок: ученику мага там делать нечего, да и магу низшего ранга почти не находится применения.

— Чтобы хоть как-то поправить бедственное положение магов низшего звена, гильдия магов и ввела пособия: каждый месяц можно получать определённую сумму сообразно рангу.

— Вот уж и впрямь извилистый путь развития у гильдии магов…… — невольно вздохнул Зелир.

Неудивительно, что в гильдии авантюристов кто-то находил диковиной приход мага за заданием.

За разговором они добрались до торгового отдела.

И впрямь: даже в таком высоком месте, как гильдия магов, стоит делу коснуться денег — и атмосфера тут же делается жаркой.

В торговом зале тянулись длинные витрины, уставленные всевозможными товарами.

Разноцветные магические кристаллы, высушенные диковинные растения, источающие энергию магические ядра, зелья с особыми свойствами и разные древние фолианты.

Люди в мантиях сновали у прилавков, и в них разом проступала хватка рыночных торговцев; гомон торга и звон монет — «дзинь-дзинь» — не смолкали.

Медные монеты?

Здесь их почти не увидишь.

Самое меньшее — серебряные.

Зелир окинул зал взглядом и заметил немало сделок на десятки золотых.

Без денег магом и впрямь не стать.

— От простейших пустых пергаментных свитков до свитков магии высшего ранга, а ещё кристаллы для быстрого восстановления маны и всякие редкие материалы.

В голосе Бева слышалась лёгкая гордость: — Были бы деньги — здесь можно купить всё, что касается магов.

Бева не преувеличивала: одного беглого взгляда на витрины хватало, чтобы у Зелира разбежались глаза; он так и застыл на месте.

«Всё сплошь сокровища……»

— Ладно, нечего тут время терять.

Бева потянула Зелира за рукав: — Сначала дело. Нагуляешься ещё потом…… Лавок с посохами полно, в первый раз легко растеряться, но я знаю одну неплохую. Идём.

Следуя за Бева, Зелир с сожалением пробрался сквозь толпу.

Они дошли до конца зала, где было несколько дверей самого разного вида; Бева толкнула одну — светящуюся красным деревом.

Едва они переступили порог, как уличный гам отрезало незримой стеной.

Вокруг стало тихо и спокойно, и лишь ветряные колокольчики над входом издавали чистый звон.

Лавка оказалась меньше, чем он думал: внутри не было полок — только два ряда стоячих стоек, на которых покоились десятки посохов самых разных форм.

В глубине за стойкой сидела седая старушка.

Лицо у неё было доброе, и она не бросилась навстречу, как зазывала, а лишь сделала жест — «прошу, смотрите».

— Выбирайте сами, цены подписаны снизу.

Для выбора посоха слова были ни к чему.

Что бы ни расписывала хозяйка, лучше самому взять в руки и попробовать — подходит только то, что по руке.

Посох состоит в основном из трёх частей: основа, отделка и сердцевина.

Основа влияет на то, насколько свободно течёт по ней мана.

Сердцевина же определяет, какие заклинания она способна усилить.

К примеру, посох с ядром огненной ящерицы в сердцевине невероятно усиливает магию огня.

А посох с сердцевиной из особой руды «Сердце земли» усиливает магию земли.

Отделка — это по большей части магические металлы вроде мифрила или адамантина; они лучше скрепляют сердцевину с основой.

Зелир прохаживался вдоль стоек, и чем дальше, тем сильнее сжималось у него сердце.

Выставленные здесь посохи…… ни один не стоил меньше трёхзначной суммы!

Он даже увидел посох со старой дубовой основой и сердцевиной из природного кристалла — за ошеломительные шестьсот золотых!

— Тсс……

Зелир невольно отступил на шаг, боясь ненароком задеть что-нибудь: продай его самого на вес — и то не расплатится.

— Сколько у тебя с собой? — тихо спросила Бева.

— Три золотых…… от силы три золотых пятьдесят серебряных, — стиснув зубы, ответил Зелир.

После получения пособия у него всего и было четыре золотых и три серебряных, да ещё нужно было оставить немного на повседневные расходы.

«Братец, с чего у тебя бюджет такой неровный?»

Бева изумлённо глянула на Зелира.

С такими деньгами в кармане — и сметь заходить в лавку посохов?

— Тогда готовые посохи даже не смотри, ступай выбирай основу.

Бева тут же дала совет: — Пусть основа и уступает готовому посоху, зато дешевле, и магию она всё же немного усиливает…… во всяком случае, лучше, чем с пустыми руками.

И они перешли в укромный уголок лавки.

Здесь громоздились груды основ — отобранные, но лишь грубо обработанные заготовки, ещё без отделки и сердцевины.

Хоть цены и тут кусались, Зелир наконец мог позволить себе повыбирать.

Он перебирал и так и сяк и в конце концов облюбовал основу из ясеня — три золотых.

В ясеневой основе не было ничего особенного: лишь простейшее усиление маны и совсем небольшое ускорение произнесения — из начального снаряжения магов да самое начальное.

Но, как и говорила Бева, — лучше, чем ничего.

Расплатившись за основу, Зелир ощутил в душе острую боль.

«Дорого же……»

Взгляд его невольно скользнул по тёмно-красному посоху у пояса Бева.

«Такое качество, такой цвет……»

«Тянут никак не меньше нескольких сотен золотых?»

«Неудивительно, что магов так легко взять на прицел, когда они уходят на задания……» — пробурчал про себя Зелир.

Купив основу, они покинули торговый отдел.

Однако на обратном пути внимание Зелира привлёк раскатистый гром, похожий на удар грома.

Он глянул туда: там высилось огромное круглое каменное строение, видом напоминавшее древнеримский колизей.

— А что это за место? — Зелир остановился.

— А…… это арена, — ответила Бева.

Такой шум был для неё привычен.

— Внутри гильдии там проводят магические поединки, а иногда и аттестуют тех, кто готовится стать магом низшего ранга.

«Магические поединки……»

Услышав это слово, Зелир сразу оживился.

Не то чтобы ему хотелось самому выйти на арену — просто он снова мог разжиться чужой магией на халяву.

— Хочу туда взглянуть! — тут же выпалил Зелир.

— Ну чего так загорелся-то……

Глядя на его нетерпеливый вид, Бева не удержалась от смеха.

— Идём, судя по шуму, сегодня там будет людно.

Они поднялись по кольцевой лестнице на смотровую галерею, и с высоты арена открылась как на ладони.

Это была огромная платформа диаметром больше пятидесяти метров; пол и стены вокруг были вытесаны из твёрдого гранита.

В этот миг в центре площадки два мага вели магический поединок; по значкам у них на груди видно было, что оба — маги низшего ранга.

Маг слева взмахнул посохом, и температура воздуха резко подскочила — к нему хлынула огромная масса огненной стихии.

В тот миг, когда магия сгустилась, с вершины посоха всплыл громадный огненный шар и обрушился на противника!

Мощь была в несколько раз больше, чем у Огненного шара Зелира.

Маг справа не уступал: под его управлением сформировалась не менее сильная магия.

Он поднял посох на уровень груди, и перед ним возникла ракета, сотканная из чистой маны, и устремилась прямо в огромный огненный шар противника.

Бах!!!

Две силы столкнулись в воздухе, выплеснув ослепительное белое сияние.

Волна магических колебаний покатилась вместе с порывом ветра и с силой ударила в защитную формацию по краю арены.

Хотя мана наружу не прорвалась, Зелир с Бева всё равно машинально прикрыли глаза руками, и остальные маги-зрители тоже поспешили заслониться.

Грохот держался несколько секунд, прежде чем понемногу улёгся.

— Оба хороши…… — тихо восхитился Зелир.

Тем временем под Небесным постижением чар всплыли две новые строки.

Огненное дыхание, прогресс анализа — 1%.

Стрела Арканы, прогресс анализа — 1%.

Но прогресс Огненного дыхания вдруг дрогнул и начал стремительно взлетать!

На глазах изумлённого Зелира прогресс Огненного дыхания взлетел до 54% и лишь тогда остановился.

«Это…… что это значит, мне что, бесплатно подарили 54%?»

Зелир нахмурился и лишь спустя долгое время сумел разобраться.

«Наверное, всё потому, что структура формулы Огненного дыхания очень схожа со структурой Огненного шара, и при разборе эти совпадающие структуры просто пропускаются — потому и прибавилось разом столько процентов».

«Надо же, у Небесного постижения чар есть и такая способность……»

На площадке, когда все отголоски улеглись, маг, выпустивший Стрелу Арканы, был явно в лучшем состоянии, чем противник.

Если бы оба выложились в полную силу, возможно, Стрела Арканы уже прикончила бы противника.

Он по праву победил в этом поединке.

— Вот видишь, по сравнению с магией Стихий мощь магии Арканы всё же выше, — Бева держалась так, будто и не сомневалась в этом.

— Школа Стихий, школа Арканы…… а в чём разница между этими двумя направлениями? — спросил Зелир.

Бева получила профессиональное магическое образование и знала много магических теорий — тех знаний, которых у Зелира не было.

— Разница, конечно, есть. Попросту говоря, магия Стихий больше склонна использовать ману, чтобы приводить в движение природные стихии, — например, Огненный шар, Лезвие ветра или Водяной шар.

— А магия Арканы — это магия, выпускаемая чисто собственной маной, вроде той Стрелы Арканы, что ты только что видел.

Бева объяснила.

— По силе атаки Аркана, конечно, мощнее. Но у такой магии есть изъян: расход маны слишком велик, много раз её не выпустишь. А элементальная магия выигрывает в малом расходе и в разнообразии.

— Вот оно что……

Зелир задумчиво кивнул и вдруг вспомнил о Великом искусстве творения в очереди разбора.

По одному названию невозможно было угадать, что это за магия.

— Кстати, Бева, ты слыхала о Великом искусстве творения? — спросил Зелир.

— А?

Неожиданно при этих словах на лице Бевы появилось брезгливое выражение.

— С чего ты про это спрашиваешь…… уж не надули ли тебя эти шатающиеся повсюду маги-мечтатели?

— Э-э…… да нет же, а что ещё за маги-мечтатели?

Зелир осторожно спросил: — Я это просто краем уха слышал, разве такого заклинания не существует?

— Конечно, не существует…… как такое заклинание вообще может быть.

Бева вздохнула.

— Ладно, объясню как следует, чтобы тебя потом не обманули.

— Само выражение «Великое искусство творения» происходит в основном из мифов. Смысл примерно такой: место, где мы прежде обитали, был дряхлый, истерзанный Старый мир, где бесчинствовали злые боги и свирепствовали монстры, — сущий ад. И вот именно в таких условиях явилось Великое искусство творения.

— По преданию, это было всемогущее заклинание: чего ни пожелаешь, куда ни направишь мысль — любое желание исполняется, любого врага можно стереть в мгновение ока. Можно назвать его искусством исполнения желаний.

— Именно с помощью Великого искусства творения бог-творец и вымел всю скверну и всех злых богов Старого мира, а затем создал Новый мир, в котором мы живём.

— Надо же, есть и такое предание……

Зелир слегка кивнул и спросил снова.

— А откуда ты знаешь, что Великое искусство творения — выдумка?

— Да потому что это просто невозможно. Подумай головой, разве бывает такая магия? Предание — оно и есть предание.

Бева ткнула Зелира пальцем в макушку.

— Но всё же находятся люди, которые верят, что Великое искусство творения существует, и всё пытаются его воспроизвести.

— Это и есть те маги-мечтатели, о которых ты говорила?

— Да. Раз у них в головах одни несбыточные выдумки, им и дали такое прозвище. Если бы ты получил профессиональное магическое образование, то знал бы, что структура формулы каждого заклинания предельно разумна и строго логична. Возьми хоть простейшую низкоуровневую магию Стихий.

Бева принялась чертить пальцем в воздухе.

— Формула магии Стихий состоит из множества мельчайших частей. От точки входа маны до расположения основания, затем каркас, придающий форму, и стабилизирующие якоря, удерживающие ману в узде. Положение каждой руны, кривизна каждой направляющей — всё имеет смысл.

— Они, как шестерёнки, точно сцеплены друг с другом и работают вместе — только так и достигается нужный результат. Это целое искусство; не углубившись в него на десятки лет, его вообще не постичь, а уж новую магию и подавно не создать.

Зелир закрыл глаза и припомнил — и невольно кивнул.

И впрямь: структура формулы заклинания необычайно тонка, каждый мелкий узор означает свою функцию, и если не следовать заданной траектории, заклинание просто не выпустишь.

— Но эти маги-мечтатели так не считают. Они полагают, что высочайшее Великое искусство творения нельзя воспроизвести, слепо следуя правилам, — нужно искать иной путь, — сказала Бева.

— И что же они собираются делать? — с любопытством спросил Зелир.

— Что делать? Малевать как попало, — фыркнула Бева.

— А? — Зелир слегка опешил.

— Не удивляйся, эти люди и впрямь настолько нелепы. Они совершенно не следуют требованиям, предъявляемым к созданию магии, и не соблюдают логику между структурами формул — чертят, как дети, в надежде, что им удастся воспроизвести Великое искусство творения. Вся их надежда — на чудо.

— И впрямь чудно…… — Зелир покачал головой и усмехнулся.

Эти их потуги почему-то напомнили ему обезьяну за печатной машинкой, что бесконечными попытками выстукивает единственно верный ответ.

— Чудно — это ещё мягко сказано! Они причинили внешнему миру огромный вред! Малевать как попало — значит вовсе не понимать, какая магия у тебя выйдет; контуры формул могут взаимно исключать друг друга, а это вещь совершенно смертельная!

— Три года назад в столице один маг-мечтатель создал заклинание, которое выпило всю влагу из тел четырёх человек, включая его самого. Четверо живых людей в одно мгновение обратились в мумии, и среди них была особа королевской крови!

Бева сыпала примерами как по писаному.

— А в прошлом году другой маг-мечтатель ненароком сотворил заклинание, навеки превращающее землю в солончак. И угораздило же его ставить опыты прямо возле огромного пшеничного поля — главной житницы города…… Что было дальше, я уж и говорить не стану; словом, его голова до сих пор выставлена на городской стене.

— Таких примеров не счесть: то по неосторожности наслал на кого-то проклятие, то обратил себя в нечто, равно далёкое и от человека, и от призрака, то попросту взорвался на месте из-за нестабильной маны — мне уж и перечислять лень.

— А гильдия магов разве с этим не борется? — Зелир слушал, разинув рот.

— Эх…… тут всё не так просто. Хоть большинство магов с головой и выступают против мечтателей, всегда найдутся те, кто в них верит, и среди них есть люди, занимающие высокие посты в гильдии и держащие власть в руках.

Бева покачала головой.

— К тому же мечтатели, малюя как попало, всё же иногда крупно везёт — и они создают что-нибудь полезное. Так что верхушка не решается вырезать их под корень и лишь строго-настрого запрещает им ставить опыты в густонаселённых местах.

— Ну, это и впрямь……

— Словом, запомни одно: маги-мечтатели — это свора безумцев, и связываться с ними не вздумай. — Лицо Бева было очень серьёзным.

— Понял……

Выслушав её рассказ, Зелир невольно размечтался.

Во-первых, он теперь мог утверждать: Великое искусство творения существует, и то предание — правда.

Это объясняло и то, почему в самый миг, когда он выбрал Небесное постижение чар, Великое искусство творения тут же встало в очередь разбора — ведь этот мир и был создан Великим искусством творения.

Всё, что он видел, было его частью.

Во-вторых, Зелиру стало крайне любопытно, как это заклинание можно воспроизвести.

Если бог-творец и впрямь, подобно мечтателям, сварганил Великое искусство творения наугад, то удача у него была очков на 99999.

Погоди-ка……

А ведь способ воспроизвести Великое искусство творения…… у него уже есть, разве нет?

Зелир вдруг опешил.

И в тот же миг перед его взором словно всплыли картины иного времени.

Точка обзора Зелира поднялась до третьего лица, и он ясно увидел самого себя.

Кадр за кадром вспыхивали картины, и в сознании беззвучно зазвучал холодный голос за кадром.

Зелир осознал одну вещь.

Он уже получил окончательный сценарий этой игры судьбы.

Да. Это 【Великое искусство творения】.

С ним все усилия бессмысленны, и даже борьба становится смехотворной.

Оно — ответ на все вопросы, конец всякого пути; оно, как стела, безмолвно стоит на краю времён.

Зелиру больше не нужно искать что-либо ещё. С этого мгновения ему остаётся думать лишь об одном.

«Выжить».

Да. Просто выжить.

Какими бы средствами, какой бы ценой, в каком бы облике — лишь бы жить. Тогда дождёшься, когда прогресс разбора Великого искусства творения достигнет ста процентов.

Пусть путь будет долгим, день этот всё равно настанет.

И Зелир избрал такой путь.

Он отринул все чувства и всю мораль, сделав выживание единственным своим символом веры.

Он с исступлением взялся за древние фолианты чёрной магии: учился вытягивать жизненную силу из предсмертных воплей живых существ, вгонять свежую кровь в собственное дряхлеющее тело.

Он проводил самые жестокие обряды жертвоприношения, отправляя одну невинную жизнь за другой к злым богам — лишь бы выторговать право влачить жалкие дни.

И Зелир перестал быть человеком.

После бесчисленных переделок магией плоти и крови Зелир обратился в непрерывно копошащийся ком злой плоти.

Он запечатал себя в пещере на самой глубине земли.

Копошение. Копошение.

Облик давно переменился, утрачена даже личность.

Но это неважно.

Копошение. Копошение.

Лишь бы жить — и достигнешь конца пути.

Лишь бы жить.

Разбор Великого искусства творения шёл очень медленно, но перед временем и он в конце концов дошёл до предела.

Великое искусство творения — разбор завершён.

Зелир овладел высшей властью, и всё сущее падёт перед ним ниц.

Сколько времени прошло? Десять тысяч лет? Сто тысяч? Или больше?

Моря обратились в поля, созвездия свернули с путей.

Всё это неважно: Зелир одержал окончательную победу.

Весь мир в его искажённом сознании Великое искусство творения обратило в землю плоти: куски плоти и гной растеклись по земле, покрыв каждый её уголок.

В этом мёртвом пространстве всякое личное сознание живых было удушено; лишь молодые ростки плоти буйно разрастались под кровавой луной, вволю вкушая дар, преподнесённый им Зелиром, — бессмертие.

【Концовка первая: Проклятие Бессмертного.】

— Эй, Зелир, ты меня слушаешь?

Бева помахала ладонью у него перед лицом, вырывая Зелира из миража.

Зелир вздрогнул, словно очнувшись от кошмара; спину разом покрыл холодный пот.

«Что это только что было за видение……»

Он потрогал щёку; пальцы дрожали, дыхание сбилось.

【Концовка первая: Проклятие Бессмертного】?

Неужели это путь, на который он ещё может ступить?

— Я…… как я сейчас выгляжу? — с испугом взглянул он на Бева.

— Да обычно выглядишь…… крошек на губах нет.

Бева внимательно всмотрелась в него: — Что, хочешь, чтобы я сказала, какой ты красивый?

— Обычно — и хорошо……

«Лишь бы не ком плоти», — с облегчением выдохнул Зелир.

Стать таким ради бессмертия — уж лучше умереть.

«Те картины…… наверное, просто его воображение?»

— Что с тобой? Лицо вдруг стало совсем бледным, тебе нехорошо? — обеспокоенно спросила Бева.

— Ничего…… просто на миг задумался.

Зелир покачал головой: — Всё в порядке.

Они провели в гильдии магов столько времени, что незаметно наступил вечер.

Все дела Зелира были почти улажены; попрощавшись с Бева и договорившись о следующей встрече, он покинул гильдию магов.

К Бева Зелир в душе всё же испытывал немалую благодарность.

Эта девушка знатного рода держалась без всякой надменности — напротив, по-простому провела его по гильдии магов и поделилась множеством драгоценных знаний.

К тому же при аттестации подсобил наставник Марвин, так что пособие от гильдии он получил досрочно.

Всё это — долги, которые придётся мало-помалу возвращать……

— Добрый вечер, Ора.

Вернувшись в «Ночной цветок», Зелир помахал Оре рукой.

— Добрый вечер, господин Зелир.

Ора сладко улыбнулась: — Вам очень идёт новая одежда.

— Э-э…… спасибо.

Зелир потёр щёку и невольно отвёл взгляд.

— Мне, пожалуйста, овощной суп-пюре и хлеб с маслом.

Вспомнив концовку с Проклятием Бессмертного, Зелир сегодня просто не мог есть мясо.

— Хорошо, — Ора обернулась и крикнула на кухню.

Обошёлся этот ужин недорого — всего тридцать медных.

Ждать пришлось недолго: ужин подали, и помимо заказанного на столе оказалась ещё кружка эля.

— За счёт заведения, — улыбнулась Ора.

— Спасибо……

Повар в «Ночном цветке» готовил отменно — у каждого блюда был свой особый вкус.

Зелир с аппетитом смел всё до последней крошки, а следом разом осушил больше половины кружки эля.

— Ик……

Усталость как рукой сняло; он с довольством рыгнул.

Аттестацию уладил, посох купил, магии тайком перенял немало, а в кармане ещё остался золотой с мелочью.

Взглянул на панель.

Прогресс Лезвия ветра, Освещения и Водяного шара дошёл до десяти процентов.

У заклинаний с более простой структурой формулы разбор и впрямь шёл быстро.

При такой динамике от силы три-четыре дня — и все эти заклинания будут освоены, а боевая мощь подскочит разом.

А там уже можно будет вернуться в гильдию авантюристов и снова брать заказы.

Четыре дня спустя, на окраине Чёрного Камня.

В редколесье.

Зелир глубоко вдохнул и привёл себя в наилучшее состояние.

Лезвие ветра — пуск!

Взмах ясеневой основы — и незримое лезвие с огромной скоростью промелькнуло мимо.

Хрусть!

На коре дерева перед Зелиром прибавился глубокий разрез, и по нему медленно заструился сок.

Он подошёл взглянуть.

Прорезь от Лезвия ветра была глубже двух сантиметров — попади такое в обычного человека, тот получил бы тяжёлую рану, не меньше.

Зелир удовлетворённо кивнул.

Поражающий эффект неплох.

Из трёх заклинаний, перенятых у Бева, больше всех ему полюбилось Лезвие ветра.

Незаметное, быстрое, а по чистой физической разрушительности оно даже превосходит Огненный шар — против противника без доспехов оно превосходно.

Освещение — чисто вспомогательное заклинание, а Водяной шар……

По правде говоря, Зелир считал это заклинание малость смехотворным.

Швырнёшь водяной шар — и, если только противник не какой-нибудь пламенный элементаль, от него никакого толку.

Разве что «лучше, чем ничего».

Зато если в дороге нет воды — можно утолить жажду этим заклинанием.

За эти четыре дня, помимо освоения трёх заклинаний, Зелира ждала ещё одна нежданная радость.

Из-за того, что часть прогресса была набрана заранее, разбор Огненного дыхания тоже завершился.

Огненное дыхание — заклинание третьего ранга с однослойной структурой, на ранг выше Огненного шара и ему подобных.

Да и по свойствам Огненное дыхание вполне можно считать улучшенной версией Огненного шара.

Зелир сравнил структуры формул обоих заклинаний.

Он обнаружил, что в контуре накопления маны доля Огненного дыхания куда больше — потому и мощь выше.

Чтобы ненароком не устроить лесной пожар, Зелир выбрал для тренировок берег реки.

Мана пришла в движение и медленно вычертила структуру формулы.

Поскольку заклинание он пробовал впервые, времени ушло довольно много: лишь секунд через семь-восемь на кончике ясеневой основы вспыхнул обжигающий огонь.

Огненное дыхание — пуск!

Бах!

Волна пламени длиной около пяти метров хлынула вперёд и с грохотом ударила в цель — зрелище жуткое!

Поверхность реки под жаром беспрерывно шипела, и вверх поднимались клубы белого пара.

Огненное дыхание и по заключённому в нём магическому удару, и по исходящему жару заметно превосходило обычный Огненный шар.

К тому же у Огненного дыхания была своя особенность: его можно выпускать непрерывно, расходуя ману.

Была бы у тебя мана — и ты мог бы изрыгать пламя без конца, обращая врага в головешку.

Зелир прекратил вливать ману, и огромный огненный шар медленно угас.

— Вот уж и впрямь достойная замена Огненному шару…… — вздохнул Зелир.

С таким козырем на душе у него прибавилось уверенности.

Всё готово, дальше — убивать монстров, зарабатывать деньги и качаться!

Гильдия авантюристов.

Вернувшись сюда снова, Зелир держался уже куда увереннее.

Знакомый шум, знакомый гам: авантюристы либо выбирали подходящее задание, либо набирали людей в отряд.

В потоке снующих туда-сюда людей Зелир приметил рослого полуорка.

Кожа у него была бледно-зелёной, шерсть густая, мышцы бугристые, а за спиной висел широкий топор шириной едва ли не с дверное полотно.

Сколько в нём течёт орочьей крови, неизвестно, но, судя по всему, больше, чем эльфийской у Валеса.

Слова Бева о гильдии магов и гильдии авантюристов Зелир помнил, потому принялся озираться, выискивая в толпе нужного человека.

Повезло: у доски заказов, где получают задания, он увидел знакомую спину.

Маркус выбирал задание.

— Эй! Маркус, как делишки? — Зелир хлопнул его по плечу.

— А, это ты…… ничего, не думал, что встретимся так скоро.

При виде Зелира лицо Маркуса расплылось в улыбке: — Ну что, в этот раз пойдём вместе?

— Конечно, — Зелир без колебаний принял приглашение Маркуса.

Со знакомым всегда спокойнее, по крайней мере, Маркусу можно доверять.

— Какое задание думаешь взять на этот раз? — спросил Зелир, тоже быстро проглядывая доску заказов.

— А сам как считаешь? — отозвался Маркус.

После совместной схватки с туманным демоном Маркус изменил мнение о Зелире.

Поначалу он считал его зелёным новичком, но в критический миг от него оказалось немало проку.

Иначе Маркус не стал бы после того задания предлагать Зелиру собрать постоянный отряд.

— Может, что-нибудь понадёжнее, попроще?

На этот раз Зелиру хотелось проверить в настоящем бою, как работают его новые заклинания.

Слишком сильное — не по зубам, слишком слабое — неинтересно.

Маркус принялся тщательно выбирать и через мгновение снял один лист с заданием.

— Как тебе это?

Зелир взял лист и взглянул: заказ, выданный администрацией Чёрного Камня.

【О зачистке загрязнения в пещере】

За последние полмесяца качество воды в резервном источнике городка заметно ухудшилось, появился посторонний запах.

Предварительное обследование подтвердило: в одной заброшенной пещере, через которую проходит подземная река, питающая резервный источник, завелись слаймы, и именно их выделения — главная причина загрязнения.

В целях обеспечения безопасности и здоровья жителей Чёрного Камня объявляется набор надёжного и расторопного отряда авантюристов для выполнения в заброшенной пещере следующего задания.

Уровень заказа: обычный.

Цель заказа: Уничтожить всех слаймов в заброшенной пещере и выяснить обстоятельства.

Награда: За каждого слайма — три серебряных; счёт ведётся по магическим ядрам слаймов.

Примечание гильдии: В заброшенной пещере темно и сыро, обязательно запаситесь достаточным снаряжением для освещения.

— Неплохо, берём это, — кивнул Зелир.

Слаймы — угроза невелика, к тому же он выучил Освещение, так что оно придётся кстати.

— Кстати, в этот раз идём только вдвоём? Не рискованно ли? — вдруг спохватился Зелир.

— Тогда считайте и меня.

Раздался ещё один знакомый голос.

Полуэльф-следопыт Валес тоже как раз подошёл к гильдии авантюристов; за спиной у него висел длинный лук, а на лице застыло всё то же непроницаемое выражение — «чужим не приближаться».

Впрочем, и силу Валеса, и его характер Зелир признавал.

«Холоден с виду, да добр внутри»: даже Грею, к которому не питал симпатии, Валес помог обработать раны — бросить кого-то в беде он не способен.

— Значит, нас трое.

Маркус с минуту раздумывал, переводя взгляд с Зелира на Валеса: — Ещё кого-нибудь искать?

— Думаю, хватит. Слаймы не так уж опасны, а звать лишних — только зря делить добычу, — сказал Валес.

Зелир тоже согласился.

Опасность и впрямь невелика.

К тому же чем меньше людей, тем больше достанется каждому.

— Кстати, а где Грей? Вы его в последнее время не видели? — спросил Зелир.

— Я видел его вчера вечером у входа в таверну.

Валес хмыкнул.

— У этого типа здоровье как у быка: грудь и плечо перебинтованы, а сам бодр как ни в чём не бывало — даже в таком виде не забыл навестить своих старых зазноб.

— Грей не усидит на месте: заставь его лежать смирно — всё равно что умереть, — Маркус покачал головой. — Что ж, на это задание идём втроём.

Младший воин Маркус, младший следопыт Валес и ученик мага Зелир.

Определившись с составом отряда, Маркус повёл их к стойке — принять задание. Отряду предстояло собраться на следующий день утром у заставы Чёрного Камня.

Выйдя из гильдии авантюристов, Зелир принялся готовиться к заказу.

Хоть он и маг, но пока не достиг того уровня, когда можно «низкоуровневой магией швыряться без счёта, а защитной себя обвесить», так что кое-какое необходимое снаряжение всё же стоило купить.

Как бы не опростоволоситься на ровном месте.

Чёрный Камень Зелир знал ещё плохо, но кузницу искать не пришлось — достаточно было идти на перестук молотов: «дзынь-дзынь».

На улице неподалёку от «Ночного цветка» Зелир выбрал одну кузницу.

Лавка была открытой — вроде грота о трёх стенах, начисто выставлявшего напоказ всё, что творилось внутри.

Уже стоя у входа Зелир чувствовал, как в лицо ему пахнуло раскалённым железом.

Из горна вырывались языки пламени, от жара воздух вокруг слегка дрожал.

Полуголый мужчина раздувал мехи, пот скатывался по бугристым мышцам — зрелище дикое и завораживающее.

— Я хозяин, Браун.

Голос мужчины прозвучал хрипло: — Покупать снаряжение или на заказ?

— Э-э…… покупать. — Зелир слегка оробел от такого напора.

— Готовое всё здесь. Приглядишь что — скажи, сниму, примеришь.

Браун указал на комнату справа: — Выбирай.

Комната делилась на две части: в первой выставлялись доспехи, во второй — оружие.

Целью Зелира было подобрать подходящий защитный доспех да ещё купить удобное оружие.

Из доспехов тканевую броню Зелир даже не рассматривал.

Защита никудышная, к тому же он сам играет с огнём — того и гляди подпалит себя.

Кольчуга же слишком дорога, да и незачем: он ведь не танк, что идёт вперёд принимать удары.

Подумав, Зелир выбрал кожаный нагрудник с заклёпками.

Основой служила проваренная и пропитанная воском жёсткая бычья кожа, поверх которой были приклепаны железные пластины; против рубящих ударов такая защита работала неплохо.

Что до оружия, Зелир походил-походил и облюбовал рапиру.

Вес небольшой, размахивать ею не тяжело.

Даже без навыков фехтования Зелир мог орудовать ею свободно — в основном на те случаи, когда колдовать не нужно.

Оба предмета обошлись ему в восемьдесят серебряных.

Выйдя из кузницы и глянув на всё более тощий кошель, Зелир приуныл.

Осталось у него теперь с десяток серебряных.

«Вроде ничего такого и не купил, а денег почему-то нет».

И впрямь: профессия мага жжёт золото почём зря…… За эти дни больше всего ушло на ясеневую основу — сразу три золотых.

И это ведь лишь часть готового посоха.

Зелир вздохнул.

«Эх…… надо усердно брать задания и зарабатывать».

На следующий день в полдень Зелир прибыл к месту сбора минута в минуту; Маркус с Валесом уже ждали его там.

В прошлом задании небольшой круглый щит Маркуса и боевой клинок пришли в негодность.

На этот раз он обновил снаряжение: взял одноручный щит покрупнее да меч получше.

У Валеса же оставалась всё та же экипировка — кривой клинок на боку да лук со стрелами.

Отряд собрался и двинулся к заброшенной пещере.

Судя по карте, приложенной к заказу, место было не так далеко от городка — часа три-четыре пешего хода.

Если идти пошустрее, то от начала задания до конца они вполне успеют вернуться в Чёрный Камень к ужину.

По дороге ничего особенного не случилось; миновав редколесье, Маркус наконец увидел очертания заброшенной пещеры.

— Вот мы и на месте, — Маркус убрал карту.

Прямо перед ними чернел вход в пещеру высотой метра три-четыре и достаточно широкий, чтобы несколько человек могли идти рядом, — рельеф не стеснит бойцов.

Внешняя скала поросла тёмно-зелёным скользким мхом, а поверхность камня отливала густо-красным, отчего всё выглядело немного жутко.

Валес присел на корточки и принялся внимательно осматривать землю.

— Что там? — Зелир тоже присел рядом с Валесом.

— Слизь.

Валес указал на поблёскивающие на земле следы.

— Слаймы, передвигаясь, оставляют за собой следы слизи; по ним можно примерно определить, сколько их тут.

Следуя за пальцем Валеса, Зелир тоже присмотрелся.

Вязкой жидкости и впрямь было немало, и следы тянулись вглубь пещеры.

Какое-то время пересчитывая следы слизи, Валес поднялся.

— Слаймов тут, пожалуй, больше двадцати — неудивительно, что источник загрязнён.

Слаймы беспрерывно выделяют ядовитую жидкость и любят скапливаться во влажных местах — особенно в реках.

Не раз бывало, что люди, купавшиеся в реке, гибли, окружённые слаймами.

Один-два слайма — ещё куда ни шло, но стоит их числу вырасти, как количество переходит в качество, и они наносят серьёзный урон водным ресурсам и всей местной экосистеме.

Выпьешь заражённой воды — в лучшем случае понос и обезвоживание, в худшем — смерть.

Двадцать с лишним слаймов — справиться можно, но надо следить за построением.

Нужно, чтобы все они наступали только спереди: если окружат со всех сторон — будет морока.

Потому расположение особенно важно.

— Я иду первым, Валес в середине, заодно освещает факелом, Зелир — замыкающий.

Маркус принялся распределять роли:

— Я иду — вы идёте, я отступаю — вы отступаете. Не заходите дальше меня.

— Понял.

Валес кивнул, достал из заплечного мешка смоляной факел длиной с полметра и приготовился дать Зелиру его поджечь.

— Факел не нужен, освещение я беру на себя, — сказал Зелир.

Он слегка сосредоточился, и после недолгого колдовства на кончике ясеневой основы всплыл яркий светящийся шар.

Зелир взмахнул ясеневой основой и подбросил его вверх — шар повис над головами всех троих.

Освещал он куда шире, чем факел, и к тому же сам следовал за Зелиром.

— Ты выучил новое заклинание? — Маркус поднял взгляд.

— Ну а как же, надо расширять свой арсенал, — улыбнулся Зелир.

Валес тоже удивился.

Впрочем, чему тут удивляться: за прошлое задание каждому досталось по четыре золотых — купить пару свитков вполне по силам.

К тому же без факела освобождается рука — удобнее в любой миг перейти в боевую готовность, да и безопаснее.

Отряд двинулся в заброшенную пещеру.

У входа неровный пол образовывал небольшие ямки, в которые из трещин в скале сочились тонкие струйки воды, собираясь в лужицы.

Вода в ямках была заметно гуще и отдавала характерным для слаймов кисло-гнилым запахом — явно заражённая.

С потолка свисали густые лианы и неведомые папоротники, наполовину скрывая темноту впереди; светящийся шар медленно плыл вместе с отрядом, освещая путь.

Маркус держал щит в одной руке, клинок в другой и шёл ровным шагом; Валес тоже снял лук со спины, готовый в любой миг выстрелить.

Чем глубже они продвигались, тем отчётливее становился шум подземной реки: удары волн о камни отражались эхом, сливаясь в глухой рокот.

— Погодите, вы слышите? — вдруг сказал Валес.

Маркус остановился, и они с Зелиром принялись вслушиваться.

Тук……

Тук-тук……

Тук……

Звук был похож на то, как желе шлёпается о землю, — совсем тихий, но он и впрямь был.

— Это звук передвижения слаймов. Они прямо впереди.

Маркус коротко скомандовал:

— Готовьтесь к бою, действуем по прежнему плану.

Обогнув огромный сталагмит, они увидели, как взору внезапно открылся простор.

То была пещерная полость, похожая на площадь: подземная река собиралась здесь в водоём.

Вокруг водоёма плотно копошилось множество серо-зелёных полупрозрачных студенистых комков — слаймы!

«Общий бестиарий монстров гильдии авантюристов»

【Номер 2】: слайм

Рейтинг угрозы особи: 【Простой】

Внешний вид: Полупрозрачное студенистое существо; в его сердцевине обычно мерцает слабый магический кристалл — источник его жизни и инстинктов. Цвет слайма меняется в зависимости от среды обитания: от обычного для пещер серо-зелёного до чёрно-бурого, свойственного болотам, — и так далее.

Повадки: Любит тёмные сырые места, один из низших монстров, почти лишён разума и действует лишь по инстинкту.

Особые способности: Из-за студенистого строения тела он обладает некоторой устойчивостью к физическим атакам; выделяемая им слизь наносит человеку разъедающие раны, но на железо не действует.

Главная слабость: Удар по магическому ядру в центре тела слайма мгновенно убивает его. Кроме того, неплохой вариант — огонь: под непрерывным жаром тело слайма быстро плавится.

Примечание гильдии: Эта липкая низкоуровневая тварь не представляет для человека большой угрозы. Двигаются они медленно, а единственный их способ нападения — прыгнуть в лицо, чтобы одновременно задушить и разъесть кожу слизью; достаточно вовремя уклоняться. И ещё: если отдыхаете на болоте или в сыром месте, обязательно внимательно осмотритесь — слайм вполне может заползти вам на лицо, пока вы спите.

Маркус обернулся, взглянул на обоих и медленно кивнул.

Вот они, цели нынешнего задания.

Слов не требовалось — бой начался!

Стрела Валеса всегда слетала с тетивы первой; он выбрал слайма поближе к отряду.

— Чвак!

Наконечник вонзился в студенистое тело и точно угодил в ядро — слайм мгновенно лопнул, разбрызгав вокруг вязкую полутвёрдую массу.

От этой стрелы вся колония слаймов пришла в возбуждение: почуяв врага, два десятка с лишним тварей запрыгали и резво двинулись к отряду.

— Ну, давайте!

Маркус шагнул вперёд и решительно встал во главе.

Один слайм, накопив силы, прыгнул, метя Маркусу в лицо.

Маркус отбил его щитом и тут же добавил клинком!

Коснувшись тела слайма, боевой клинок явно потерял часть силы.

Но Маркус был силён: лезвие всё же вошло и, угодив в ядро, прикончило слайма.

Маркус тут же развернул клинок и рубанул по другому слайму.

Но на этот раз он промахнулся и не попал в ядро.

Лезвие вошло в тело слайма на десятки сантиметров и дальше не пошло — тварь лишь отлетела на какое-то расстояние, но сохранила способность двигаться.

Тем временем Валес без остановки выпускал стрелы.

Но из-за прыгающих слаймов точность у него заметно упала.

Большинство стрел лишь вонзалось в тело слайма, не попадая в ядро и не убивая его.

Зелир наблюдал за ходом боя.

В такой ситуации Огненный шар, похоже, мало поможет.

Ведь Огненный шар — это лишь мгновенный взрыв, а на слайме нет ничего горючего, чтобы пламя держалось.

О Водяном шаре и говорить нечего — один вред.

А Огненное дыхание…… пожалуй, слишком расточительно.

Это заклинание жрёт прорву маны, к тому же слаймы стоят довольно разрозненно — всех разом не накрыть.

Недолго поразмыслив, Зелир выбрал решение: поднял ясеневую основу и принялся вычерчивать формулу.

Вжух!

Раздался пронзительный свист рассекаемого воздуха — и слайм, прыгнувший вперёд всех, в тот же миг разлетелся надвое!

Лезвие ветра!

Увидев это, Валес и Маркус изумлённо обернулись.

Неужели это только что выпустил Зелир?

Он выучил ещё одно новое заклинание?

Не обращая внимания на изумление товарищей, выпустив одно Лезвие ветра, Зелир принялся собирать следующее.

С поддержкой ясеневой основы время произнесения Лезвия ветра сократилось у Зелира до чуть более трёх секунд, а мощь немного подросла — против слаймов эффект вышел отличный.

По поражающей силе Лезвие ветра сейчас было примерно равно одному рубящему удару воина в полную силу.

Но если удар Маркуса входил в тело слайма лишь наполовину, то Лезвие ветра Зелира разрубало его надвое сразу.

Мало того: разрубив одного слайма, Лезвие ветра сохраняло достаточно силы, чтобы врезаться в тело следующего и продолжить резать.

Зелир про себя предположил.

«Может, всё дело в мане…… мана оказывает на слаймов особый усиливающий урон?»

Отойдя от короткого замешательства, Маркус и Валес снова включились в бой.

Вот только главным атакующим в отряде теперь стал Зелир.

Его Лезвие ветра, точно раскалённый нож сквозь масло, одним ударом срезало тела двух-трёх слаймов — куда эффективнее остальных.

Даже если Лезвие ветра не попадало в ядро и не убивало на месте, слайм, лишившись части тела, двигался куда медленнее и почти переставал быть угрозой — его легко добивали.

Вжух!

Вжух-вжух-вжух!

Незримые лезвия принялись быстро выкашивать поле боя; на земле разбросанными кусками лежал студень — отрубленные Зелиром части тел слаймов.

Маркусу и Валесу оставалось лишь вовремя поспеть следом и вогнать в ядро клинок или стрелу, довершая дело.

— Ха!

Маркус обрушил яростный удар щитом, разнеся остаток слайма в брызги, как водяной шар!

Валес и вовсе отложил лук, выхватив с пояса кривой клинок.

Вскоре все двадцать с лишним взбунтовавшихся слаймов были перебиты; последнего, попытавшегося сбежать, Зелир добил Лезвием ветра.

Весь бой вышел на редкость эффективным — не больше пяти минут.

— Фух……

Зелир с облегчением выдохнул.

Только что он выпустил шесть-семь Лезвий ветра; запас маны в море сознания изрядно просел — осталось примерно половина.

Тем временем панель опыта у него всё росла.

С lv.3 (33/150) до lv.3 (87/150) — всего прибавилось 54 очка опыта.

Зелир прикинул навскидку: слаймов, погибших прямо от его руки, набралось с десяток с лишним.

Остальных после того, как Лезвие ветра срезало часть тела, добили Маркус с Валесом.

Опыт за это «содействие», видимо, тоже зачли.

До повышения уровня не хватало ещё 63 очков опыта…… Если других монстров не будет, придётся, пожалуй, сходить ещё на одно задание.

— Признаю, ты далеко превзошёл мои ожидания.

Валес хлопнул Зелира по плечу: — Слишком быстро растёшь.

— Спасибо, — Зелир с улыбкой принял похвалу Валеса.

Маг, владеющий Освещением, Огненным шаром и Лезвием ветра, уже был лакомым куском для отряда авантюристов низкого ранга — за таким точно не застоится очередь желающих взять его в команду.

Впрочем, у Валеса оставались кое-какие сомнения.

Зелир уже показал два новых заклинания, да к тому же у него появилась основа для посоха…… на это тоже должна была уйти немалая сумма.

Четырёх золотых хватит на два свитка и основу?

Как ни крути, что-то тут не сходилось.

— В этот раз делим награду по долям: Зелир берёт четыре десятых, мы с Валесом — по три. Возражений нет? — сказал Маркус.

Валес не возражал, Зелир тоже не стал ломаться и спокойно принял большую долю.

Он и впрямь выложился в бою больше всех — заслужил.

Дальше отряд принялся зачищать поле боя.

Всего они уничтожили двадцать четыре слайма; по условиям награды это давало семьдесят два серебряных.

Как и с заказом на волков, здесь платили лишь за головы, а добычу можно было распорядиться самому.

Рыночная цена каждого ядра слайма — два серебряных; двадцать четыре ядра дадут ещё сорок восемь серебряных.

Так что настоящая добыча — сто двадцать серебряных, то есть один золотой двадцать серебряных.

Зелиру причиталось сорок восемь серебряных.

«М-м…… неплохо».

Собрав с земли все ядра, Маркус взглянул вглубь пещеры.

— Давайте пройдём дальше. Может, там ещё слаймы — надо всех вычистить.

В заказе требовалось подробно обследовать обстановку.

К тому же заказ выдала администрация Чёрного Камня: если не проявить тщательности, потом за любую оплошность придётся отвечать.

— Без проблем, — Зелир ничуть не возражал.

Он был даже рад новым слаймам — ему как раз не хватало опыта для повышения уровня.

Отряд двинулся дальше по пещере.

На полу уже появлялись тонкие струйки воды — ответвления подземной реки, пробивавшиеся из глубины.

Валес присел, осмотрел их и покачал головой.

— Как и думал…… внутри ещё есть слаймы, и эта вода тоже заражена.

По мере продвижения кисло-гнилой запах сгущался, а температура становилась всё холоднее — уже хотелось зажать нос.

Вскоре они снова услышали знакомое «тук-тук».

Только на этот раз «тук-тук» звучало куда тяжелее, и каждый удар, казалось, заставлял содрогаться землю.

— Что-то тут не так, верно? — нахмурился Зелир.

— Разве у слайма может быть такой вес?

Лица Маркуса и Валеса тоже посерьёзнели; они замедлили шаг, стараясь не издавать ни звука.

Пройдя ещё несколько минут, они наконец увидели огромную, куда более просторную пещерную полость.

Здесь подземную реку перерезал приток, течение было бурным, а у самой воды двигался гигантский слайм диаметром больше трёх метров!

Он был огромен, как холм, и студенистое тело его было куда темнее, чем у обычных слаймов.

Вот его толстое тело сжалось, будто копя силы, а затем с грохотом взметнулось вверх и прыгнуло в реку.

Взметнулся сноп брызг, хлынула вода — и стоило ей коснуться тела гигантского слайма, как качество воды тут же делалось вязким.

Множество неведомых жидкостей растекалось по подземной реке, устремляясь к Чёрному Камню.

А ещё Зелир разглядел, как от гиганта отделяется множество мелких слаймов, а затем вновь сливается с ним, копошась плотной массой — от этого зрелища по коже бежали мурашки.

— Что это за тварь? — Зелир с трудом подавил тошноту.

— Гигантский слайм. Своего рода аномальная разновидность обычного слайма, с ней будет морока, — тихо сказал Валес.

«Общий бестиарий монстров гильдии авантюристов»

【Номер 27】: гигантский слайм

Рейтинг угрозы особи: 【Сложный】

Внешний вид: Ничем не отличается от обычного слайма, но тело его необычайно огромно — диаметр может достигать нескольких метров, далеко превосходя обычные особи.

Повадки: Те же, что у слайма.

Особые способности: Слайм, претерпевший гигантскую мутацию, овладевает способностью извергать кислоту: попав на кожу, она вызывает сильную боль и разъедает плоть, а также способна разъедать деревянные щиты и железо.

Кроме того, гигантский слайм неплохо прыгает.

Накапливая силы, он подбрасывает своё тело высоко вверх и обрушивает на противника чудовищную тяжесть; если он тебя обхватит — выбраться почти невозможно.

Главная слабость: Те же, что у слайма.

Примечание гильдии: Ядро гигантского слайма защищено очень хорошо: из-за огромного тела обычным оружием его не пронзить за один раз. Чтобы убить его, нужна слаженная работа отряда — нужно мало-помалу срезать его тело, пробиваясь к ядру.

— Отступаем. Нас всего трое, связываться с гигантским слаймом — слишком большой риск, — сказал Валес. — В заказе не говорилось, что появится гигантский слайм, так что это не наша вина.

Провал заказа скажется на ранге авантюриста, и гильдия ещё может наложить взыскание.

Но нынешняя ситуация явно выходила за рамки задания — вины авантюристов здесь не было.

Монстр уровня 【Сложный】 означает, что отряд низкого ранга заплатит определённую цену; противник такого уровня уже обладает смертоносной атакующей мощью, и с ним нужно обращаться осторожно.

— М-м…… отступаем. Сообщим об этом в гильдию авантюристов, и всё, — согласился Маркус.

Ему доводилось убивать гигантского скального червя уровня 【Сложный】, но лишь общими силами отряда из пяти человек, да ещё один следопыт остался калекой на всю жизнь.

А туманного демона уровня 【Вызов】 они одолели лишь потому, что он был незрелой особью.

Гигантский слайм был не таким тяжёлым противником, как те двое, но сейчас в отряде всего трое; будь людей больше, Маркус, может, и подумал бы.

— По-моему…… можно попробовать, — вдруг сказал Зелир.

— Попробовать что? Связаться с этим гигантским слаймом? — Маркус обернулся к Зелиру.

— Да, — Зелир кивнул.

— Ты серьёзно? — Маркус нахмурился.

— Слаймы ведь боятся огня? Вот этим и воспользуемся, — сказал Зелир.

— Боятся — но лишь огня определённой силы. Твой Огненный шар не нанесёт этому гигантскому слайму достаточного урона, — покачал головой Валес.

— Нет, я освоил новое заклинание — Огненное дыхание.

Зелир пояснил: — Оно может непрерывно извергать пламя, и мощь у него куда выше Огненного шара…… только время произнесения чуть длинновато, да ещё есть ограничение по дистанции. Так что мне нужно, чтобы вы помогли его задержать.

Опять новое заклинание?

Тут уж Маркус и Валес окончательно перестали понимать Зелира.

С прошлого задания прошло всего пять дней — как Зелир умудрился разом выучить три новых заклинания?

Да ещё и такое продвинутое по мощи, как Огненное дыхание.

Разве можно купить столько свитков на четыре золотых?

— Ты…… уверен, что справишься? — Маркус всё ещё колебался.

Зелир припомнил вчерашнюю мощь Огненного дыхания и ответил твёрдо.

— Справлюсь.

Маркус и Валес переглянулись, потом оба повернулись к Зелиру и слегка кивнули.

Добыча с гигантского слайма куда ценнее, чем с обычного: одно только более концентрированное ядро стоит четыре-пять золотых.

К тому же из него получают сгусток концентрированного геля — материал для внутреннего амортизирующего слоя высококлассных доспехов, тоже недешёвый.

Маркус учёл ещё одно.

Хоть толстое тело гигантского слайма и создаёт мороку, у него есть смертельный изъян: он медленно двигается.

Даже если отряд потерпит неудачу, уйти целыми, скорее всего, удастся — риск сильно снижался.

— Раз так, можно попробовать.

Жажда добычи и возможности перевесила осторожность, и Маркус решился.

— Как всегда: я сдерживаю его спереди, Валес поддерживает. Зелир, готовь своё заклинание — мы с ним потягаемся!

Гигантский слайм всё ещё нежился в подземной реке, не чуя, что кто-то уже замыслил его убить.

Трое двинулись медленно; когда до гигантского слайма оставалось метров шесть-семь, Маркус ударил обухом клинка по щиту — раздался гулкий лязг!

— Иди сюда! Тупой!

Этот шум привлёк внимание гигантского слайма; он, похоже, разъярился, и копошащиеся на его поверхности мелкие слаймы полностью влились в тело.

Следом его нутро всколыхнулось, и он с силой извергнул целый сгусток жёлто-зелёной слизи.

Маркус не стал рисковать: втянул голову и тут же спрятал большую часть тела за щитом.

Слизь угодила в щит, и деревянный защитный слой сразу пошёл белым дымком, сопровождаемым шипением.

На поверхности щита появились изъеденные дыры, и остальная его структура сделалась от этого хрупче.

Река взбурлила; тело гигантского слайма сжалось, он накопил силы и с грохотом взметнулся вверх — прыгнул аж на два-три метра!

— Берегись! — крикнул Валес.

Сверху нахлынула огромная тень и стремительно рухнула вниз; Маркус неуклюже перекатился, едва-едва увернувшись от этого удара всей тяжестью.

Глум!!!

Глухой грохот ударил по ушам, взметнув тучу пыли.

Он выбрался из реки!

Зелир собрался.

Цель — привлечь внимание — достигнута, теперь его очередь.

Структура формулы заклинания развернулась в его разуме, мана потекла по контурам, Огненное дыхание накапливало силы!

Маркус тяжело дышал, сердце ещё колотилось от пережитого.

Попади удар прямо — кости у него разом переломались бы больше чем наполовину, а потом его обхватило бы тело гигантского слайма и медленно переварило, так что и следа бы не осталось.

Пользуясь тем, что гигантский слайм ещё не оправился после приземления, Валес натянул лук и дал очередь — пять стрел!

Промахнуться было невозможно: цель огромная, но вот урон, нанесённый Валесом, оказался крайне мал.

Стрелы, вонзившись в тело гигантского слайма, углубились меньше чем на полметра, и их кинетическая энергия полностью гасилась.

Чвак!

Гигантский слайм снова извергнул сгусток кислоты, Маркус прикрылся щитом.

После череды кислотных атак деревянная структура щита уже начала местами пустеть, верхний слой разъело довольно сильно.

Ещё раз-другой — и щит этот пойдёт под списание.

Маркус не решался держать удар в лоб и принялся кружить вокруг гигантского слайма: продолжая шумом привлекать его внимание, он то и дело уводил его в сторону.

Увести слишком далеко — выйдет за пределы досягаемости Зелира; подпустить слишком близко — можно помешать Зелиру колдовать.

Толстое тело начало сжиматься — гигантский слайм снова копил силы; он резко взметнулся в воздух и всей тяжестью обрушился прямо на Маркуса!

Маркус рванулся вперёд, едва успев уйти от удара.

От беспрерывных рывков за короткое время силы Маркуса начали сдавать: двигался он уже не так ловко, а отголосок удара всей тяжестью отдавался в голове гулом.

Он отшатнулся на несколько шагов, прежде чем устоял, а гигантский слайм в этот миг уже начал копить кислоту!

— Ложись!

Рядом с ухом Маркуса рявкнул Зелир, и тот, не раздумывая, бросился на землю.

Зелир шагнул вперёд, и на кончике ясеневой основы вспыхнул слепящий огонь!

Огненное дыхание — силы накоплены!

Бах!!!

Над головой Маркуса с воем пронеслась непрерывная волна пламени и ударила прямо в гигантского слайма!

Попадание!

Студенистое тело гигантского слайма, едва коснувшись пламени, вскипело и потекло, словно тающий воск, — поражающий эффект был отличный.

Но этого было мало: ядро всё ещё оставалось под защитой, нужно было выжечь весь внешний слой тела!

Зелир нахмурился и продолжал вливать ману, поддерживая Огненное дыхание.

Красное сияние озарило всю пещеру, затмив даже свет Освещения.

Зелир чувствовал, как запас маны в теле стремительно падает.

«Только бы продержаться!»

О-о-о!!!

Гигантский слайм вдруг издал грубый вопль, похожий на рёв; серо-зелёный студень начал кривиться, и его сотрясали бешеные судороги.

Жар Огненного дыхания всё не прекращался.

Гигантский слайм попытался накопить силы и прыжком вырваться из пламени, но тело его плавилось куда быстрее, чем он думал.

В буйном пламени смешивались и магические удары — разрушительная мощь этого сочетания была чудовищной!

После нескольких попыток мысль о бегстве наконец угасла; под жаром Огненного дыхания тело гигантского слайма растворилось больше чем наполовину, и его главная слабость — магическое ядро — обнажилась.

Голое ядро не выдержало такого яростного жара и в конце концов с глухим хлопком оборвало все жизненные силы гигантского слайма.

На землю упало чистое округлое ядро, а остатки тела гигантского слайма стремительно сжались и превратились в сухой комок геля.

【Отряд сообща убил гигантского слайма, получено много опыта.】

lv.3 → lv.4, повышение уровня!

Лишь увидев в панели сообщение об убийстве, Зелир решился прекратить подачу маны, и огромный огненный шар постепенно угас.

Он тяжело дышал, приводя в порядок состояние внутри тела.

— Ха…… ха……

Это Огненное дыхание длиной в семь секунд едва не выжало его шкалу маны досуха.

В панели за убийство гигантского слайма было получено 90 очков опыта; теперь Зелир поднялся до lv.4 (27/175) и получил четыре очка характеристик.

Недолго подумав, он вложил их в интеллект.

Интеллект вырос с 70 до 74; обаяние из-за механизма сильной связи тоже подросло — до 47.

Теперь панель характеристик Зелира выглядела так:

Сила: 65

Ловкость: 61

Телосложение: 68

Дух: 71

Интеллект: 70 — 74

Восприятие: 30

Обаяние: 46 — 47

Удача: 41

Навык-талант: Небесное постижение чар.

Про приоритет вложений в интеллект и говорить нечего: он повышает уровень контроля маны, ускоряет разбор Небесного постижения чар и попутно тянет за собой обаяние.

А чтобы разблокировать следующий навык-талант, нужно достичь звания мага низшего ранга.

Сильнее всего Зелир отставал от мага низшего ранга по скорости произнесения.

Скорость произнесения в пределах трёх секунд была недостижима даже для нынешнего Зелира с ясеневой основой в руках.

Повышать интеллект, поднимать уровень контроля маны и мало-помалу оптимизировать избыточные участки структуры формулы — такова была первоочередная цель Зелира.

Духа пока хватало, да и с уроном проблем не было.

Что до силы, ловкости и телосложения…… это и вовсе не входило в его планы.

Ещё восприятие.

Эту характеристику тоже пока не было нужды поднимать, к тому же каждое повышение стоит два очка — роскошь, да и только.

Впрочем, стоит отметить: Зелир ясно видел, что восприятие у Валеса куда выше, чем у обычных людей, — почти каждый раз именно он первым разбирался в обстановке боя.

И наконец удача……

Эта характеристика слишком мистическая, измерить её действие попросту невозможно.

Зелир перебрал в памяти — и впрямь повезло ему немало.

Например, туманный демон попался незрелой особью: будь он взрослым, отряд погиб бы целиком, без малейшего шанса.

Во-вторых, с его-то тридцатью очками восприятия он умудрился в густом тумане ощутить магическую связь туманного демона и заранее вычертить Огненный шар.

Иначе, даже если бы остальные выиграли ему время на колдовство, потери были бы тяжёлыми — возможно, Грей погиб бы, а Маркус получил тяжёлые ранения.

А ещё повезло встретить славную Бева, снисходительность Марвина и на арене — магию, что пришлась ему по руке.

Всё это можно счесть проявлениями удачи.

Но сколько случилось из-за сорока одного очка удачи, а сколько — потому что события и так пошли бы таким чередом?

Зелир не знал.

К тому же поднимать удачу слишком дорого: цена вчетверо выше базовых характеристик.

«Ладно, об этом подумаю потом……»

Лишь после того, как Огненное дыхание угасло, Маркус решился подняться с земли; лицо у него вытянулось.

— Ну и чудовище……

Вот она какая, разрушительная мощь мага?

Своими глазами увидев, как этакая громадина гигантского слайма изжарена Зелиром насмерть, Маркус в душе проникся к этой профессии ещё большим почтением.

Валес тоже покачал головой, цокая языком.

— Слишком уж……

Чтобы добиться такой разрушительной мощи, ему пришлось бы сначала продвинуться до среднего следопыта и соединить боевую ауру с искусством стрельбы.

А Зелир — всего лишь новичок, сходивший на два задания, — уже его превзошёл?

Отогнав эти мысли, оба принялись собирать добычу.

Ядро гигантского слайма по сравнению с ядром туманного демона содержало куда меньше энергии, и рыночная цена соответственно была ниже.

Но всё же выходила изрядная сумма.

А ещё — тот комок геля, оставшийся после выжигания.

Зелир поднял его, взвесил на руке: легче, чем он думал; попробовал ударить кулаком.

Хлоп.

Остался лишь смутный отпечаток кулака, который вскоре восстановился.

И впрямь отличный материал для амортизирующей подкладки доспехов.

— В этот раз тоже делим в пропорции четыре-три-три? — Маркус осведомился о мнении Зелира.

— Идёт, — Зелир согласился не раздумывая.

Убрав обе вещи, отряд прошёл ещё немного вглубь.

Внутри уже ничего необычного не было, и заражённых ручьёв на полу больше не встречалось.

Колония слаймов в этой заброшенной пещере была вычищена полностью, задание выполнено успешно.

Время близилось к закату.

Вечерняя заря окрасила небо в оранжевый.

У заставы Чёрного Камня всё было как обычно: охотники и крестьяне стояли в очереди.

— Обычная проверка.

Лениво протянул стражник: — Имя, откуда идёте, цель визита, удостоверения — всё показывайте.

Всё как прежде: Маркус как капитан коротко доложил, и все трое протянули свои значки.

Вот только на этот раз Зелир подал значок, выданный гильдией магов, а не железный значок гильдии авантюристов.

При виде медных значков Маркуса и Валеса лицо стражника не изменилось.

Но когда его взгляд скользнул по магическому значку Зелира, в глазах стража явно мелькнуло удивление.

Он быстро вскинул голову и глянул на Зелира — будто стараясь запомнить его лицо; даже возвращал значки он заметно учтивее.

— Так ты уже ученик мага, — Валес тоже увидел значок Зелира.

— Да, получил в гильдии магов после того, как мы расстались в прошлый раз.

Зелир вдруг заинтересовался: — Кстати…… а как повышают значок гильдии авантюристов? У вас-то медные.

— Нефрит, алмаз, золото, серебро, медь, железо. Железный — самый простой, дают при регистрации; а после десяти выполненных заданий можно подняться до медного авантюриста.

Валес пояснил небрежно.

— С серебряным уже труднее: медному авантюристу нужно выполнить десять заданий низшего уровня, чтобы стать серебряным.

— А в заданиях низшего уровня обычно водятся монстры уровня 【Сложный】, и там ещё есть всякое вроде процента успешных выполнений — конкретные правила спросишь у администратора Эллы.

— Дальше идут золотые авантюристы; до этого уровня обычно дотягивают лишь опытные специалисты среднего ранга.

— Попадаются, конечно, и специалисты высокого ранга, но как они повышаются, я не выяснял…… впрочем, думаю, во всём отделении Чёрного Камня таких раз-два и обчёлся?

— Вот оно что……

Зелир припомнил лист с заданием из этого похода.

Там значилось «обычное задание» — до низшего уровня не дотягивало.

Он задумчиво кивнул: — Значит, у меня пока два обычных задания?

— Ага, осталось сбегать ещё восемь раз — и станешь медным.

Валес в кои-то веки улыбнулся.

— Впрочем, тебе об этом можно и не печалиться: значок гильдии магов куда весомее, чем значок гильдии авантюристов…… Будь я тобой, я бы вне города показывал только магический.

Вернувшись в гильдию авантюристов, Маркус пошёл к стойке сдавать задание.

— Вот трофеи из заброшенной пещеры. Всего мы вычистили двадцать четыре слайма.

Маркус поставил на стойку мешочек, туго набитый ядрами: — Кроме того, хочу сообщить об одном непредвиденном случае во время задания.

Элла как раз высыпала ядра на счётный поднос и, услышав эти слова, с недоумением моргнула.

Опять непредвиденный случай?

В прошлый раз, на задании с волками, они, кажется, наткнулись на незрелую особь туманного демона?

— Позвольте узнать, что именно? — спросила Элла.

— В описании монстра в задании была ошибка: в глубине пещеры мы обнаружили гигантского слайма — именно он и был источником загрязнения воды.

Маркус достал из заплечного мешка ещё одно, более крупное ядро, а вместе с ним и комок геля.

— Но мы прикончили этого гигантского слайма, так что прошу доложить об этом происшествии в администрацию.

Гигантский слайм уровня 【Сложный】……

Элла на миг опешила.

Это довольно тяжёлый монстр.

То, что его одолел отряд в полном составе, не удивляло — но у Маркуса на этот раз было всего трое.

С этой мыслью взгляд Эллы невольно обратился к тому новичку-авантюристу.

Зелир.

Когда-то, оформляя ему звание авантюриста, Элла ещё удивилась его профессии мага.

Тогдашний Зелир был зелёным, неопытным — сущий новичок.

И вот этот самый новичок умудрился подряд поучаствовать в убийстве туманного демона и гигантского слайма — вот уж воистину неожиданно……

«А какую роль он сыграл в этих двух боях?» — невольно гадала Элла.

Среди снующих туда-сюда авантюристов Зелир держался немного рассеянно.

Он небрежно привалился к стойке и зевнул.

То ли из-за обильного использования маны, но Зелир чувствовал себя куда более усталым, чем обычно; ленивый взгляд его скользнул по сторонам и случайно встретился со взглядом Эллы.

Он слегка кивнул в знак приветствия.

Но Элла отчего-то смущённо отвела глаза.

— Хорошо…… я доложу в администрацию, — Элла тут же опустила голову и вытащила бумажный документ.

— Ты разве сначала не пересчитаешь ядра слаймов? — удивился Маркус.

— Ах да, конечно…… я запамятовала.

Элла чуть суетливо взяла лопаточку и принялась считать ядра слаймов.

Двадцать четыре слайма — награда семьдесят два серебряных.

Двадцать четыре ядра слаймов — цена выкупа сорок восемь серебряных.

Ядро гигантского слайма — цена выкупа четыре золотых.

Качественный гель — цена выкупа два золотых.

Всего за задание — семь золотых двадцать серебряных.

Когда Маркус уже взял деньги и собрался уходить, Элла добавила ещё.

— Кстати, в этот раз задание шло с ошибочными сведениями; администрация после подтверждения выплатит дополнительную компенсацию. Зайдите за ней через три дня.

— Хорошо.

Получив награду, они разделили деньги у входа в гильдию авантюристов.

— Насчёт приглашения повторяться не буду: знаю, что ты любишь свободу. Но если в следующий раз на задании не хватит танка — приходи ко мне.

Маркус протянул Зелиру мешочек с его долей: — Я живу в гостинице «Красная борода».

В душе Маркуса важность Зелира была очевидна.

Деньги, заработанные за эти два задания, тянули на полгода его обычных стараний — и заслуга Зелира тут была немалая.

— Хорошо, если понадобится — обязательно обращусь, — Зелир принял мешочек.

Всего два золотых восемьдесят восемь серебряных — изрядная награда.

Глядя на постепенно удаляющуюся спину Зелира, Валес отвёл взгляд.

— Маркус, я никогда не видел, чтобы ты так низко кланялся. Он ведь в прошлый раз отказался от твоего приглашения в постоянный отряд — а ты теперь сам к нему набиваешься?

— Маг — оно такое.

Маркус ничуть не смутился и махнул рукой: — Разве у кого-то, кто стал магом, нет в душе хоть капли гордости? Ясное дело, он не желает связывать себя постоянным отрядом.

— Впрочем, и обратное верно: гордость гордостью, но из-за слабого тела они наверняка держат ухо востро с другими авантюристами.

Маркус разглагольствовал с видом знатока: — И вот тут-то тебе достаточно показать мягкость и терпение, даже немного сбавить тон — неважно. Дай ему понять, что на тебя можно положиться, — и в следующий раз он непременно снова придёт к тебе собирать отряд.

Уголок глаза Валеса слегка дёрнулся.

— Раньше я как-то не замечал, что ты такой расчётливый……

Закончив задание, Зелир не стал слоняться по улицам и прямиком вернулся в «Ночной цветок».

— Добрый вечер, господин Зелир, — Ора, как всегда, приветствовала его сладкой улыбкой.

— Добрый вечер, Ора.

— Что будете сегодня?

— М-м……

Перед богатым выбором в меню Зелир не стал долго думать.

— Говяжью ногу в соусе из красного вина.

— Хорошо!

Наевшись и напившись, Зелир откинулся на спинку стула и с довольным видом погладил живот.

— Всё тот же знакомый вкус……

На этот раз Ора вместо эля принесла настойку из жасмина — тоже очень вкусную.

Впрочем, принимать от неё угощения раз за разом Зелиру стало уже неловко, так что, поднимаясь к себе, он нарочно оставил на столе серебряную монету — на чай для Оры.

Для мага медитация — основа всякого роста.

Это активная, крайне изнурительная внутренняя практика, единственное средство связать поверхностное сознание с подсознательным морем сознания.

В глубокой медитации маг должен отринуть все мысли и всем сердцем ощутить семя источника, парящее в центре вселенной моря сознания; день за днём питая и взращивая его, маг обретает два вида роста.

Первое — укрепление семя источника.

Через глубокую медитацию семя источника становится более сгущённым, каждая порождённая им нить маны делается чище, и мощь выпускаемых заклинаний растёт.

Второе — объём вселенной моря сознания.

Пульсация, исходящая от сильного семени источника, расходится кругами, расширяя вмещающее его море сознания и тем самым увеличивая общий запас маны.

Однако нужно ещё раз подчеркнуть: медитация — это крайне изнурительный умственный труд.

У многих магов в душе живёт заблуждение, будто медитация может заменить сон.

Это в корне неверно.

Напротив: после удачной медитации маг обычно чувствует крайнее умственное истощение.

Словно провёл на арене яростный магический поединок — и даже больше того.

Потому спокойный сон для мага незаменим: это важнейшее средство восстановления сил.

Лишь постепенно овладев в долгих медитациях высоким искусством 【Сон разума】, можно будет соединить медитацию со сном и повысить эффективность повседневных дел.

В тихой библиотеке гильдии магов Зелир закрыл «Очерк об источнике маны».

Он потёр глаза и не удержался от тихого ворчания.

— Уж больно уж по-научному написано……

Изящные завитки букв на страницах, сливаясь воедино, выглядели размашисто и вольно, но содержание было тёмным, как бездна.

Читать строчку за строчкой, слово за словом — от этого просто раскалывалась голова.

Чтобы постичь магическую систему этого мира, теоретические знания необходимы.

Раз нет денег на дорогого наставника, остаётся лишь самому грызть заумные фолианты.

Зелир изо всех сил тряхнул головой.

«Надо же, оказывается, именно медитация — главный путь усиления для обычного мага……»

Он перебрал в памяти воспоминания прежнего владельца тела о медитации, сравнил их с описанием в книге — и пришёл к выводу.

Процесс этот донельзя унылый: тяжкий и тоскливый.

Другие маги, в отличие от него, не имеют панели с измеримыми данными — они попросту не знают, насколько продвинулись за день.

К тому же медитация крайне изнурительна: окончив одну практику, маг обычно вымотан до предела и может лишь лечь спать, чтобы восстановить силы.

Тут уж не до заданий в гильдии авантюристов — даже физическую работу не потянешь.

Ни ясной положительной отдачи, ни возможности соединить тренировку с боем — сложи всё вместе, и выдержать такое под силу далеко не каждому.

Но Зелир — другое дело: он усиливается, воюя.

И задания берёт, добывая всяческие ресурсы, и в бою получает опыт, повышая уровень, — разница в эффективности просто небо и земля.

— Удобная же штука этот чит…… — вздохнул Зелир.

— Чего бормочешь?

Раздался звонкий голос; Зелир обернулся — и увидел знакомое лицо.

Пришла Бева.

— Да ничего…… добрый день, госпожа Бева, — Зелир махнул рукой в приветствии.

— «Госпожа» — это лишнее, незачем так официально меня называть.

Бева наморщила изящный носик: — Добрый день, гос-по-дин Зе-лир.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Зелир.

— То же, что и ты: ищу книги.

Бева чуть наклонилась и заглянула Зелиру через плечо.

— А…… «Очерк об источнике маны», труд мастера Сетии. Для знакомства с основами магии — неплохая книга.

— А у тебя?

Зелир тоже покосился на книгу в руках Бевы: — «Разбор базовых магических конфигураций»…… Изучаешь, как создавать магию?

— До такого уровня я ещё не доросла. Эта книга лишь в общих чертах знакомит с конфигурациями разных структур формул — самое большее начальный уровень. А чтобы по-настоящему создавать магию, нужны долгие годы накопленных знаний и опыта, иначе никак, — Бева махнула рукой.

— А не лучше ли направить силы на оптимизацию структур формул? Аттестация на мага низшего ранга очень строгая — скорость произнесения требуется сократить до трёх секунд, — сказал Зелир.

— Далеко не всем обязательно идти по боевому пути. Маги-исследователи тоже в почёте: многие маги создавали новые виды заклинаний, основывали собственные школы и прославлялись на тысячи ли.

Бева чуть вздёрнула подбородок: — Глядишь, и ты однажды воспользуешься магией, которую создала я сама.

— Буду ждать с нетерпением, — Зелир улыбнулся.

— Кстати, как у тебя продвигается учёба новых заклинаний? За три месяца ведь осилишь два новых?

Бева вдруг вспомнила об этом: — Только не подведи наставника Марвина, он очень хороший человек.

— Не волнуйся, одно новое я уже выучил, — сказал Зелир.

— Быстро же ты…… Что за заклинание, расскажи, — Бева придвинулась ближе, с любопытством на лице.

— Э-э……

Зелир сжал губы, поразмыслил немного: — Лезвие ветра.

— О? Надо же, а ведь это заклинание, которое использовала я, — Бева слегка удивилась.

— Мне показалось, что ты колдуешь его очень красиво, вот я и купил такой же свиток, — Зелир сказал это не моргнув глазом.

— Хе-хе.

Бева глупо хихикнула: — Считай, что у тебя есть вкус.

Ничего не поделаешь: Зелир не мог назвать первое попавшееся заклинание, которого сам не знал, — а вдруг Бева захочет посмотреть, как он его покажет.

Хоть он уже и выучил три новых заклинания, спешить к наставнику Марвину на повторную аттестацию Зелир не собирался.

Пособие-то уже получено — можно и повременить с проверкой.

Зелиру не хотелось слишком привлекать к себе внимание.