Мы должны пересказать аннотацию, сохраняя смысл, факты, имена, числа, лицо, обращение, форму подачи (разбивку на строки), но не копируя фразы оригинала, избегая запрещённых сочетаний. Оригинал:
"Я попал в мир игры с жанром тёмного фэнтези.
— Пожалуйста, присоединяйтесь к нам!”
Я воспринял это положительно, но…
— Заткнись, женщина.
…слова вылетают сами по себе."
Это 4 предложения? На самом деле фрагмент: первое предложение "Я попал в мир игры с жанром тёмного фэнтези." Второе — реплика "Пожалуйста, присоединяйтесь к нам!" Третье — "Я воспринял это положительно, но…" Четвёртое — "— Заткнись, женщина." Пятое — "…слова вылетают сами по себе." Но в задании сказано "в оригинале 4 предложений" — возможно, считают так: 1) Я попал... 2) "Пожалуйста, присоединяйтесь к нам!" 3) Я воспринял это положительно, но… 4) "— Заткнись, женщина. …слова вылетают сами по себе." (с многоточием). Или 4 предложения: 1, 2, 3, 4-5 вместе? Но в любом случае нужно сохранить все части.
Запрещённые сочетания: "мир игры", "жанром тёмного", "тёмного фэнтези", "фэнтези Пожалуйста", "Пожалуйста присоединяйтесь", "воспринял это", "это положительно", "Заткнись женщина", "женщина слова", "слова вылетают", "вылетают сами", "Я попал", "попал в", "в мир", "игры с", "с жанром", "присоединяйтесь к", "к нам", "нам Я", "Я воспринял". Также нельзя использовать эти сочетания в другой форме тех же слов? Требование: "не используй эти сочетания оригинала (ни в таком виде, ни в другой форме тех же слов)". То есть нельзя использовать те же слова в тех же сочетаниях, но можно использовать отдельные слова, если они не образуют запрещённое сочетание? Например, "мир" и "игры" нельзя вместе? Запрещено "мир игры" — сочетание. Можно сказать "вселенная игры"? Но "мир" отдельно? Наверное, лучше избегать и самих слов в близком соседстве. Но требование конкретно: "не используй эти сочетания оригинала (ни в таком виде, ни в другой форме тех же слов)" — то есть нельзя "попал в мир игры" и т.п. Можно перефразировать: "Я очутился в игровой вселенной с тёмным фэнтезийным сеттингом". Здесь нет "мир игры" (хотя "вселенная" синоним), нет "жанром тёмного" и т.д. Но "тёмным фэнтезийным" — допустимо? Запрещено "тёмного фэнтези" — сочетание. "тёмным фэнтезийным" — не то же самое? Но лучше не рисковать: можно сказать "сеттинг тёмного фэнтези" — но это опять сочетание "тёмного фэнтези" (запрещено). Нужно обойти: "мрачное фэнтези" — но это жанровое слово? В оригинале "тёмного фэнтези" — это жанр. Требование "жанровые слова оставляй как есть" — но запрет на сочетание "тёмного фэнтези" противоречит? Запрет конкретно на эти сочетания, значит нужно найти другой способ сказать "тёмное фэнтези", не используя эти слова вместе. Например: "фэнтези с тёмным уклоном" — но "фэнтези" и "тёмным" не рядом? Всё равно смысл тот же. Но требование "жанровые слова оставляй как есть" — "фэнтези" можно оставить, "тёмное" — это жанр? Наверное, можно сказать "мрачное фэнтези" (синоним). Но в оригинале "тёмного фэнтези" — это поджанр, обычно "тёмное фэнтези". Запрещено именно сочетание "тёмного фэнтези" (родительный падеж). Можно сказать "тёмное фэнтези" (именительный) — это другая форма тех же слов? Да, это то же сочетание, просто падеж другой. Требование: "ни в такой виде, ни в другой форме тех же слов" — значит нельзя. Значит, нужно использовать синоним: "мрачное фэнтези". Это не запрещено. Хорошо.
Также запрещено "Пожалуйста, присоединяйтесь к нам!" — нужно передать эту реплику другими словами, сохранив смысл: кто-то приглашает присоединиться. Например: "— Просим вас вступить в наши ряды!" Но нужно сохранить кавычки/тире? В оригинале реплика с тире и кавычками? В оригинале: "— Пожалуйста, присоединяйтесь к нам!”" — это прямая речь с тире и кавычками? На самом деле в оригинале стоит тире, потом кавычка? Нет, в тексте: "— Пожалуйста, присоединяйтесь к нам!”" — это тире, потом восклицательный знак и кавычка? Скорее всего, это реплика, оформленная с тире и кавычками? В русской типографике прямая речь с тире обычно без кавычек, но здесь смешано. Нам нужно сохранить форму подачи: разбивку на строки, тире, кавычки. В оригинале реплика на отдельной строке с тире. Мы можем сохранить тире и кавычки? Лучше сохранить как есть: строка начинается с тире, затем текст в кавычках? В оригинале: "— Пожалуйста, присоединяйтесь к нам!”" — здесь тире, потом кавычка открывающая, потом текст, потом кавычка закрывающая после восклицательного знака. На самом деле это нестандартно, но мы сохраним структуру: тире + текст в кавычках.
"Я воспринял это положительно, но…" — нужно пересказать: "Я согласился мысленно, но..." или "Я был не против, однако..." Сохранить "но" и многоточие.
"— Заткнись, женщина." — реплика, нужно передать грубость, но избежать запрещённого сочетания "Заткнись женщина". Можно сказать "— Молчи, баба."? Но "женщина" в оригинале — обращение. Запрещено сочетание "Заткнись женщина" — то есть именно вместе. Можно сказать "— Замолчи, женщина." — но это почти то же самое, только другой глагол. Запрещено "Заткнись" и "женщина" вместе? Да, нельзя использовать эти слова в этом сочетании. Можно использовать "женщина" отдельно? Например: "— Женщина, замолчи." — это перестановка, но всё равно те же слова в одном предложении. Требование: "не используй эти сочетания оригинала (ни в таком виде, ни в другой форме тех же слов)" — то есть нельзя использовать "заткнись" и "женщина" вместе вообще? Скорее всего, нельзя использовать именно фразу "Заткнись, женщина" как сочетание. Но можно перефразировать: "— Помолчи, дама." — но "дама" не то же самое. Нужно передать смысл: приказ замолчать, обращение к женщине. Можно сказать "— Женщина, закрой рот." — но это тоже сочетание "женщина" и "закрой рот" — не запрещено? Запрещено только "Заткнись женщина" в любом падеже? "Заткнись" — это глагол, "женщина" — существительное. Сочетание "заткнись, женщина" — это фраза. Запрещено использовать эти слова в той же форме? "ни в другой форме тех же слов" — то есть нельзя "заткнуться, женщина" и т.п. Можно заменить синонимами: "замолчи" и "женщина" — это не те же слова?
В темноте мужчина в плаще поднялся на ноги.
Перед ним беловолосая женщина с исковерканной улыбкой одну за другой вонзала кинжал в животы его товарищей.
Она была прекрасна.
Белые волосы пропитались кровью и стали багровыми, лицо исказило безумие — и всё же красота никуда не исчезла.
Снова послышался влажный звук клинка, входящего в плоть. Женщина плакала и что-то бормотала:
— Я же просила на меня не смотреть. Если бы вы просто не смотрели… Вы же говорили, что верите мне…
Безжизненным, совершенно ровным голосом она продолжала втыкать нож в уже остывший труп.
— Хи-хи…
Потом по-детски невинно улыбнулась — и её голова развернулась на сто восемьдесят градусов.
Хрустнули позвонки. Шея начала вращаться круг за кругом, издавая звуки, которых человеческое тело издавать не должно.
Женщина посмотрела на мужчину. Тот выхватил оружие.
В следующий миг из-под её кожи хлынула кровь, наружу полезло чудовище —
[ИГРА ОКОНЧЕНА]
[Получена концовка № 92 — «Чрезмерное понимание отравляет».]
[НОВЫЙ РЕКОРД!]
[Вы прошли примерно 75% пути до финала!]
— Ха…
Дерьмовая игра.
Я уже даже не злился.
Снял гарнитуру и уставился на до боли знакомый логотип.
«Сага тёмного фэнтези».
История о путешествии по гибнущему миру, который нужно отвоевать у тьмы.
Иллюстрации героинь — одна лучше другой. Сюжет отличный. Академическая повседневность удачно чередуется с боями. Графика шикарная, рисунки прекрасные, а взаимодействие с миром сделано настолько хорошо, что игру сравнивали с ожившей настольной RPG.
И всё это могло бы стать шедевром, если бы не два недостатка.
Первый — чудовищная сложность, будто разработчики решили придать физическую форму самому понятию «игра издевается над тобой».
Второй — история, в которой словно принципиально запрещены надежда и счастье.
Подумал, что встретил героиню? Она уже мертва.
Понравился красиво нарисованный персонаж? Через полчаса его убьют.
Казалось, разработчики поставили себе цель прикончить вообще всех.
А после смерти ещё и сохранение стиралось.
Вот почему с релиза прошло уже десять дней, а истинную концовку «Саги тёмного фэнтези» так никто и не увидел.
Во-первых, мир был настолько хорошо проработан, что умел катиться к чертям даже без моего участия.
Стоило мне решить одну проблему, как несколько других, которыми я не успел заняться, будто сговорившись, взрывались одновременно.
Чтобы игрок точно прочувствовал происходящее, плохих концовок сюда напихали несколько десятков.
Но и это ещё не всё.
Как и положено тёмному фэнтези, каждый персонаж начинал игру со своей негативной чертой и особой способностью. По местным законам чем сильнее дар, тем страшнее его обратная сторона.
— И откуда, скажите на милость, я должен знать, когда у кого сорвёт крышу?
Если негативная черта проявлялась слишком сильно, персонаж превращался в чудовище.
Как там это объяснялось? Огромная сила требует огромной платы? Что-то в таком духе.
Например, у товарища, управляющего огнём, негативная черта — пиромания.
А красотка, которая только что угробила моё последнее прохождение, слетает с катушек и режет всех вокруг, если кто-то на неё смотрит.
Я не смотрел. Мой персонаж вообще спал.
Разве этого недостаточно?
Как я должен был контролировать ещё и остальных членов группы?
Да и что такого в том, чтобы посмотреть на красивое лицо?
В общем, после релиза игру сначала завалили восторженными отзывами — уж слишком хороши были графика и словно живые персонажи. Потом люди распробовали настоящий вкус происходящего, и рейтинг опустился просто до «положительного».
Зато мы, такие же несчастные, как я, объединились на форуме, делились находками и пытались хоть как-то добраться до финала.
Но кое-чем я всё-таки мог похвастаться.
[Прикреплён файл: прогресс — 75%]
↳ Как ты это сделал?!
↳ Этот псих реально одержимый… Он и в два ночи, и в два дня постит только про игру…
↳ Просто мазохист… зато продвинулся дальше всех…
↳ Какой билд?
↳ Брат, помоги, я застрял на 24%.
↳ Нуб.
Я некоторое время смотрел на обсуждение.
Семьдесят пять процентов.
Могу поклясться: среди всех игроков «Саги тёмного фэнтези» дальше меня не прошёл никто.
До этого лучший результат, кажется, был процентов пятьдесят шесть.
Ладно. Стоит хотя бы поделиться информацией.
Я уже положил руки на клавиатуру, когда заметил новое окно поверх главного меню.
Награда?
Я знал, что здесь есть коллекция концовок, но про награды за неё слышал впервые.
Хотя если подумать — так и должно быть.
Кто вообще способен пройти эту игру с нуля без какой-нибудь поблажки?
Конечно, должна быть награда.
— Фух…
А вот теперь появилась хоть какая-то надежда.
Я снова открыл браузер.
[Скриншот главного меню]
Для начала пусть знают остальные.
Опубликовав пост, я вернулся к игре.
Хорошо. Ещё одна попытка.
Я справлюсь.
Нажал и увидел окно, знакомое настолько, что хотелось больше никогда его не видеть.
Распределение характеристик.
[Выносливость: 7]
[Сила духа: 7]
[Ловкость: 7]
[Удача: 7]
[Свободные очки: 10]
— О-о.
Так вот она, награда.
Обычно стартовые характеристики персонажа в «Саге тёмного фэнтези» равнялись пяти.
И свободных очков тоже давали пять.
Получалось, награда добавила мне примерно десять дополнительных пунктов.
Я ни секунды не раздумывал, куда их вложить.
[Выносливость: 7]
[Сила духа: 17]
[Ловкость: 7]
[Удача: 7]
[Свободные очки: 0]
— Больше я в такое дерьмо не вляпаюсь.
Низкая сила духа означала слабую психику.
С обычными боями ещё можно было как-нибудь выкрутиться, но события, которые запускались из-за нехватки силы духа, раз за разом доводили меня до белого каления.
Увидел труп возлюбленной — покончил с собой.
Родной город уничтожили — покончил с собой.
Начались слуховые галлюцинации — бросил товарищей и сбежал.
И так далее.
При этом характеристики в этой игре росли с огромным трудом. А предметы на силу духа попадались так редко, что сам факт их нахождения можно было считать чудом.
Я давно понял: если не хочешь погибать от очередного мгновенного события или ловить дикие штрафы, силу духа надо поднимать заранее.
Распределение заняло секунд десять.
Я нажал «Далее», и передо мной появилось незнакомое окно.
В «Саге тёмного фэнтези» хватало магии, школ меча и всевозможных навыков. При создании персонажа разрешалось выбрать что-нибудь одно.
Ну, возьму привычный билд.
Я начал листать список — и вдруг заметил незнакомое название.
— Проклятое искусство меча?
Стоп. Я же его знаю.
Точно.
Проклятое искусство меча.
Им пользовался промежуточный босс, которого я прикончил буквально несколько минут назад.
Урон у него был совершенно безумный, что вполне соответствовало слову «проклятое». Вот только каждое применение пожирало выносливость и силу духа самого владельца.
Однажды мой товарищ словил такой удар и умер на месте, после чего мне пришлось начинать всё прохождение заново.
Я замолчал.
Нет.
Это же шанс.
Что, если бросить всех этих придурочных товарищей и пройти игру одному?
Силу духа я выкрутил на максимум, так что обычные ментальные атаки, скорее всего, перестанут быть проблемой.
Можно изучить эту технику и просто заливаться зельями.
Деньги я как-нибудь добуду.
Решено.
В этот раз играю так.
[Изучено: Проклятое искусство меча.]
Отлично.
Я откинулся на спинку кресла и ещё раз проверил характеристики.
[Выносливость: 7]
[Сила духа: 17]
[Ловкость: 7]
[Удача: 7]
[Свободные очки: 0]
[Черта: Проклятое искусство меча]
Хорошо.
В этот раз всё будет иначе.
К чёрту бесполезных напарников. Начну новую жизнь без чужих негативных черт.
Не получится — просто начну заново.
Я нажал .
Вслед за осточертевшим приветствием меня вдруг накрыло головокружение, и тело обмякло.
— А?..
Что происходит?
Руки и ноги не слушались. Перед глазами всё плыло.
Стоп.
Я знаю это чувство.
Я видел такое только в романах и манге!..
— Нет…
Но сознание уже проваливалось во тьму.
— …вай.
Что-то слышно.
— …ставай.
Тело налилось свинцом, голова раскалывалась.
— Я сказал, вставай!
— Кх!..
Одновременно с криком меня шарахнуло болью под дых.
Щека лежала на холодном полу.
Я открыл глаза.
Передо мной, широко расставив ноги, стоял здоровенный парень.
— Я уж думал, раз явился с таким видом, то хоть драться умеешь. А ты что за ничтожество?
— А?..
Так.
Что происходит?
Я медленно поднялся.
Солнечный свет из высоких окон. Красивый коридор в средневековом стиле. Ножны на моём поясе.
Я замер.
Я знал это место.
Академия Дженуа — место, где проходила мирная, повседневная часть «Саги тёмного фэнтези».
И здоровяка перед собой я тоже знал.
Бенджамин.
Злодей из пролога, третий сын барона, которого из-за отвратительного поведения вот-вот должны выгнать из семьи.
Чем там для него всё кончится… Нет. Сейчас не до этого.
Мысли понеслись с бешеной скоростью и сошлись в одной точке.
Всё знакомо.
Да.
Это пролог.
Обучение основам боя и одновременно демонстрация того, что тебя ждёт дальше.
Та самая часть игры, которая словно говорит: «Если собирался делать возврат — самое время».
Но главная проблема была даже не в этом.
Я обернулся.
Позади стояла девушка с огромными глазами и смотрела прямо на меня.
Её я тоже знал.
Лидия Строу.
Претендентка на титул святой и один из боссов основной сюжетной линии.
А события пролога происходят за год до начала основной истории.
— Вот же влип…
— Чего ты сказал?
Здоровяк нахмурился.
Я посмотрел на него, затем перевёл взгляд на окно.
Безоблачное голубое небо, а в стекле — отражение парня, который совершенно не понимал, что происходит.
Чёрные волосы. Красные глаза.
Раз уж это фэнтези, внешность, конечно, выдали красивую.
Это лицо я знал слишком хорошо.
Я видел его бесчисленное количество раз, снова и снова перезапуская игру.
Эйден Старфайв.
Главный герой пролога.
Постойте.
Если я главный герой пролога, значит…
Не успел я толком осмыслить ситуацию, как перед глазами возникло полупрозрачное окно.
[Проявляется ваша негативная черта!]
[Активировано «Одиночество»!]
[Однако ваша невероятная сила духа яростно сопротивляется негативной черте!]
[Применена лишь часть эффекта негативной черты!]
[Активируется стигма!]
Стоп, это ещё что?..
Я даже не успел понять, что происходит.
Воздух словно потяжелел.
Изменилась сама атмосфера вокруг моего тела — настолько отчётливо, что перемену почувствовал даже я.
Будто меня окутало чем-то жутким и чужим.
И заметил это не только я.
— …Что за…
Здоровяк застыл.
Поверь, я тоже хотел бы знать.
Для начала надо не подпускать его ближе. Мало ли что сейчас случится.
Я поднял ладонь, останавливая его.
Стой. Не подходи.
— Сдвинешься — убью.
[Стигма активна!]
…Что?
— Ты чего несёшь?
Похоже, мои слова задели подростковую гордость Бенджамина. Он вскинул бровь и шагнул ко мне.
— Сам только что валялся тут избитый, а теперь чего сказал?
Нет. Я сказал не подходить.
— Ты меня не услышал? Я сказал, что убью тебя.
Да что за…
Я такого не говорил!
Лицо Бенджамина мгновенно налилось краской.
— Ах ты ублюдок!..
Он замахнулся.
Последний раз я дрался кулаками, наверное, ещё в начальной школе.
Я зажмурился, отшатнулся и рефлекторно схватил первое, что попалось под руку.
Меч на поясе.
— Ик!
С каким-то позорным писком я, не открывая глаз, махнул ножнами перед собой, лишь бы он не подходил.
[Использовано: Проклятое искусство меча!]
Перед глазами снова всплыло полупрозрачное окно характеристик.
Поднялся ветер.
Нет — настоящий шквал.
Порыв взревел так, словно собирался разорвать пространство. К огромному счастью, рука у меня соскользнула, и удар едва разминулся с Бенджамином, врезавшись в стену коридора.
Грохот разнёсся по всему этажу.
Стёкла разлетелись вдребезги.
Где-то вдали закричали. Девушка у меня за спиной тоже вскрикнула, закрыла уши и пригнулась.
Кто-то рухнул на пол, кто-то вжался в стену.
Когда ветер утих, коридор был разгромлен, все окна выбиты, а внутрь через пустые рамы тянуло свежим весенним воздухом.
Посреди всего этого один я остался стоять на ногах.
Я опустил взгляд на ножны.
Эту технику я знал.
Самый простой приём Проклятого искусства меча — «Шквал».
Любимая атака босса для удержания противника на расстоянии.
Но это-то что сейчас было?
Я обернулся.
Бенджамин уже валялся на полу.
Вот дерьмо.
Я рванул к нему — и тут перед глазами снова появилось окно характеристик.
[Негативный эффект: мышечный спазм.]
[Некоторые простые действия получают штраф. Эффект исчезнет сам через некоторое время.]
Запястье неприятно заныло.
Я остановился, несколько раз сжал и разжал кулак.
Будто мышцу слегка свело.
Хотя сейчас не об этом.
Надо спросить, цел ли он. Не ранен ли.
Ещё не хватало, чтобы от этого у него внезапно проявилась негативная черта. Тогда разгребать всё придётся мне.
Я открыл рот.
Хотел спросить: «Ты цел?»
— Жалкое ничтожество.
Я. Так. Не. Говорил.
Бенджамин поднял на меня глаза.
Мы встретились взглядами.
Ладно.
Надо извиниться.
— Вот поэтому от тебя и отказалась собственная семья. Тупица. Мне искренне жаль твоих родителей.
Бенджамин окаменел.
Я тоже.
— Ик!..
Позади кто-то икнул так, будто подавился криком.
Лидия.
Пожалуйста, только не делай ситуацию ещё хуже.
— Женщина, заткнись.
— Да!
Нет!
Я вообще не это хотел сказать.
Монстр.
Такой была первая мысль Бенджамина, когда он увидел Эйдена. Если это не монстр, тогда он вообще не знал, кого можно так назвать.
Чёрные волосы напоминали что-то демоническое, но страшнее всего были глаза — красные, будто светящиеся изнутри. Бенджамин и раньше знал, что у Эйдена красные глаза. Но когда от него начало исходить такое?..
Зловещая аура вокруг тела была настолько густой, что почти дрожала в воздухе, как марево. А в бесстрастном взгляде читалось такое равнодушие к человеческой жизни, словно люди были всего лишь камешками под ногами.
Сама смерть. Или тиран, не терпящий даже мысли о чужом несогласии.
По-хорошему, Бенджамину не хватало духу даже встретиться с ним взглядом. И всё же он собрал всю браваду, которой ему хватило бы на остаток жизни, полез на Эйдена и даже попытался его ударить. Наверное, виновато было то, что избалованный любовью дворянский сын до сих пор не понимал, что такое настоящая опасность, — да ещё и глупая гордость, от которой он никак не мог отказаться.
Коридор уже затих. Кто-то лежал без сознания с пеной у рта, кто-то отчаянно отводил глаза и смотрел куда угодно, лишь бы всем видом показать: я ничего не видел, меня здесь вообще нет.
И последние крупицы храбрости, которые Бенджамин выжал из себя на всю оставшуюся жизнь, исчезли в тот миг, когда Эйден сделал шаг в его сторону.
Бенджамин рухнул на пол. Ноги окончательно отказали, и он даже не смог отползти.
А Эйден Старфайв — человек, который довёл его до такого состояния, — просто смотрел куда-то в пустоту. Будто Бенджамина перед ним вовсе не существовало. Будто в воздухе висели какие-то надписи, куда более достойные внимания. Будто сам Бенджамин был мусором, на который даже смотреть незачем.
«Вот поэтому от тебя и отказалась собственная семья. Тупица. Мне искренне жаль твоих родителей».
Откуда он знает?
Нет, то, что семья от него отказалась, знали многие. Это давно стало секретом Полишинеля. Но из уст Эйдена Старфайва эти слова звучали совсем иначе.
Он говорил так, словно знал всё.
Всё?.. Насколько всё?
Если отец узнает, что Бенджамин проболтался, ему конец. Неужели этот человек знает и тот секрет?
— Угх…
Из горла вырвался жалкий звук, но Эйден даже не посмотрел на него, продолжая безучастно глядеть в пустоту.
К горлу Бенджамина подступило что-то горячее. Нельзя. Нельзя, чтобы это увидели.
Он с трудом проглотил подкатившую тошноту, стиснул зубы и на четвереньках пополз к классу B. От его гордости не осталось ничего.
Лидия чувствовала себя не лучше.
Пусть её считали самой слабой, дразнили недосвятой и сторонились, она всё равно оставалась одной из претенденток на титул святой. Поэтому исходящую от Эйдена силу видела куда отчётливее остальных.
Чёрная аура. Но не такая густая, какую Церковь связывала со злодеями и чудовищами, — гораздо светлее. По крайней мере, в привычную ей картину мира это никак не укладывалось.
Не знай Лидия о существовании стигм и не видь собственными глазами, как он первым бросился ей на помощь, она уже бежала бы в церковь с криком о появившемся чудовище.
Но Лидия Строу всё же собрала остатки смелости.
Что бы там ни было, именно он первым за неё заступился. С самого вступительного дня Бенджамин целую неделю издевался над ней, а Эйден оказался единственным, кто наконец поднялся и дал ему отпор.
Даже если временами он выглядел… не совсем человеком, Лидия не сомневалась, что в глубине души он добрый.
Так говорило и учение Церкви:
«Злыми не рождаются. Злыми становятся».
Значит, она должна была отплатить ему за помощь.
Взгляд Лидии упал на запястье Эйдена. Он то сжимал, то разжимал кулак, словно руку свело судорогой.
Собрав всю волю в кулак, она подошла ближе. Взгляды окружающих тут же повернулись к ней, а затем и безразличный взгляд самого Эйдена.
— Э-эм…
Лидия хотела поблагодарить его, но стоило ощутить давившую от него ауру вблизи, как все слова застряли в горле.
— С-с-с… спа…
Эйден молчал.
— Спасибо…
Кое-как выдавив из себя эти слова, Лидия протянула руку. Её ладонь засветилась белым и коснулась его запястья.
Эйден, кажется, удивился. Повернул руку, посмотрел на Лидию и открыл рот — видимо, собираясь ответить на благодарность.
— Лучше умереть стоя, чем жить на коленях.
— Что?..
Только это и сказав, он развернулся и вошёл в класс.
Лидия так и осталась стоять с потерянным выражением лица. А затем по академии разнёсся звон колокола, объявляя начало утренних занятий.
Я почти сбежал от Лидии Строу, поспешно увеличивая между нами расстояние.
Я хотел сказать «спасибо». Какого чёрта вместо этого из меня вылезает подобная чушь?
Мысленно надавав себе по губам, я начал перебирать воспоминания.
Лидия Строу.
Вот уж кто реально ненормальная.
Примерно в первой половине игры она появляется в качестве босса этапа. Игроки так и прозвали её — психованной. Потому что поступки у неё психованные, характер психованный, да и набор атак такой, будто его проектировал человек с той же проблемой.
Она швыряется ударами, от одного касания которых можно умереть. Я каждый раз матерился вслух. А мерзкий характер шёл бонусом.
Связываться с ней — верный способ однажды не проснуться.
И ведь она ещё претендентка на титул святой. Правда, настолько бесталанная, что даже лечит кое-как. Когда она враг, моих сопартийцев избивает чуть ли не до смерти, а как лечить — так пожалуйста.
Даже после её помощи запястье по-прежнему неприятно покалывало, словно мышцу свело.
Я вошёл в класс и сел на своё место. Остальные тут же покосились на меня и почти одновременно отвели глаза.
Да, понимаю. Я и сам чувствую, что от меня сейчас веет чем-то очень нехорошим.
В этот момент вошёл преподаватель. Пусть нас и готовили как курсантов для настоящих боёв, академия оставалась академией — без преподавателей никуда.
— Так, начинаем занятие?..
У вошедшего мужчины был усталый вид и настолько опущенные уголки глаз, будто он хронически не высыпался. Он оглядел класс, заметил меня и вздрогнул, словно увидел что-то не то.
— …Студент Эйден?
А чтобы понять, что именно со мной произошло…
— …Окно характеристик.
Я произнёс это едва слышно, так, чтобы никто не разобрал. Перед глазами возникло полупрозрачное окно.
[Имя: Эйден Старфайв]
[Выносливость: 7]
[Сила духа: 17]
[Ловкость: 7]
[Удача: 7]
[Свободные очки: 0]
[Черта: Проклятое искусство меча]
[Негативная черта: Одиночество]
[Стигма: Властное присутствие]
До боли знакомый интерфейс. Хорошо хоть дизайн не изменился.
Для начала разберёмся с моими способностями.
Я ткнул пальцем в строку [Проклятое искусство меча], и под ней развернулось описание.
[Проклятое искусство меча: женщина, посвятившая мечу всю свою жизнь, сама стала воплощением искусства меча и теперь проклинает других. Позволяет применять мощные техники, но расходует выносливость и силу духа. Иногда вы будете слышать голос проклятия.]
И всё?
После «Шквала» у меня заныло запястье, будто его свело. На деле расплата оказалась слабее, чем я ожидал. Босс после своих техник едва ли не кровью кашлял.
Наверное, дело в том, что «Шквал» — всего лишь приём для сдерживания противника. Похоже, им можно пользоваться довольно свободно. Вот если бой затянется, тогда уже придётся подумать о чём-нибудь посерьёзнее.
По одной только мощи эта техника откровенно нечестная.
А что там насчёт голоса проклятия?..
Я закрыл глаза и прислушался. Никакого загадочного шёпота — только кто-то рядом судорожно втянул воздух от страха.
Провёл пальцем вниз, будто прокручивая страницу, но описание упёрлось в конец.
Ладно. Значит, больше ничего.
Я перевёл взгляд на негативную черту.
«Сага тёмного фэнтези» не делает исключений даже для главного героя. Видимо, разработчики слишком буквально поняли идею всеобщего равенства: протагонисту тоже выдаётся случайная негативная черта.
Дерьмовая игра.
Но вот «Одиночество»…
Такого я не видел ни за одно прохождение.
Я коснулся строки, и вниз поползло описание.
[Одиночество: вы одиноки. Вы не способны полюбить кого-либо, но и ничто не способно причинить вам вред. Одиночество — ваш друг и проклятие, от которого невозможно избавиться.]
[Благодаря нечеловечески высокой силе духа вы в данный момент сопротивляетесь негативной черте.]
Сопротивляюсь?
Я поднял взгляд на характеристики.
Сила духа — 17.
Да, такого значения я действительно никогда не видел. Даже когда полностью обвешивался снаряжением на силу духа, максимум доходил до двенадцати.
А теперь самое интересное — стигма.
Если эта мерзкая аура исходила не от негативной черты и не от Проклятого искусства меча, оставался только один вариант.
Стигма.
Особая способность, которой обладает каждый ученик этой академии. И вместе с негативными чертами — одна из главных причин, почему эта игра постоянно превращается в катастрофу.
Я прищурился и выбрал [Властное присутствие].
[Властное присутствие: исходящая от вас аура крайне зловеща! Одного вашего присутствия достаточно, чтобы люди с низкой силой духа постоянно страдали от её снижения. Ваши слова получают особое воздействие.]
[Чем сильнее окружающие вас почитают и боятся, тем сильнее становитесь вы! Заставьте людей относиться к вам с почтением!]
[До следующего усиления: 0%]
Так вот в чём дело.
Теперь понятно, почему всё, что я пытаюсь сказать, превращается в какую-то дичь и откуда взялась эта кошмарная аура.
И чтобы стать сильнее, мне ещё надо заставить остальных меня бояться и почитать?
На секунду мелькнула мысль просто сбежать. Но смысла в этом не было.
«Сага тёмного фэнтези» — игра о мире, обречённом на гибель. Если главный герой не остановит катастрофу, миру конец.
Только вот игру до сих пор никто не прошёл. А значит, не существует и готового маршрута до настоящей концовки.
Да и главный герой не внушает особой уверенности. Если он провалится, что тогда? Куда бы я ни сбежал, всё равно сдохну вместе с континентом. Любая плохая концовка здесь рано или поздно приводит к гибели человечества.
В общем, хочешь не хочешь — придётся драться.
Лучше бы окно характеристик хотя бы выдало квест вроде [Не спасёте мир — умрёте]. Так было бы честнее.
Нет. Спокойно. Надо смотреть на вещи позитивнее.
Сейчас я игрок, который продвинулся дальше всех. По крайней мере, на момент моего попадания сюда никто не знал эту игру лучше меня.
Уверенности побольше. Если не я, то кто?
Нужно хотя бы удержать всё от развала до появления настоящего главного героя.
И тут я вспомнил проблему поважнее.
Для начала мне самому надо стать сильнее.
Я ещё раз перечитал описание стигмы.
[Властное присутствие: исходящая от вас аура крайне зловеща! Одного вашего присутствия достаточно, чтобы люди с низкой силой духа постоянно страдали от её снижения. Ваши слова получают особое воздействие.]
В «Саге тёмного фэнтези» стигма — основа любого персонажа. От неё зависит весь стиль игры за него. Почти как класс в обычной RPG, хотя двух одинаковых стигм тут практически не бывает.
То есть, если я хочу стать сильнее — а в этом проклятом мире без силы нельзя сделать и шага, не рискуя жизнью, — мне придётся пользоваться именно этим.
Хочешь не хочешь, а придётся играть роль.
Какую именно?
Судя по тому, что выходит у меня изо рта, долго гадать не надо.
Высокомерного пафосного ублюдка.
Ну знаете таких: живут с ощущением собственного величия, разговаривают так, будто вежливость им лично задолжала денег, и не упускают возможности показать, какие они особенные.
Похоже, другого варианта у меня сейчас нет.
Актёр из меня никакой, но, к счастью, «Властное присутствие» само подправляет мои слова. Хоть какая-то польза.
— Э-э, студент Эйден.
Кто-то выдернул меня из размышлений. Я поднял голову.
Знакомое лицо.
Профессор Альберт, преподаватель класса B. Когда-то его, кажется, прозвали Железнокровным Альбертом. В академической части игры он появляется довольно часто.
— В-вы сегодня… совсем не такой, как вчера. Скажите, вы… э-э… пробудили стигму?
И что мне ему отвечать? Не скажешь же, что вчерашний Эйден умер, а я родился вместо него.
Хотя стигма действительно пробудилась.
Я медленно кивнул и открыл рот.
Да. Именно это я и хотел сказать.
— Меня тошнит от одного воздуха, которым приходится дышать рядом с этим мусором. Но теперь я стал другим.
— П-понятно. С-спасибо, что направите свои силы на благо континента.
Профессор Альберт закивал так быстро, словно боялся остановиться.
Когда он назвал меня Эйденом, реальность наконец ударила по-настоящему.
Да. Я Эйден.
Эйден Старфайв — главный герой пролога, который жестоко погибает во время первой выездной практики на первом курсе.
Если память не подводит, после драки с Бенджамином как раз запускалось событие формирования команды…
— С-с-студент Эйден!..
Робкий голос снова вытащил меня из мыслей. Я поднял глаза. Профессор смотрел на меня, а руки у него заметно дрожали.
— В-вон там ваша команда. Вы сегодня отправитесь на первую практику…
— …Фух.
— Ик!..
Стоило мне вздохнуть, как профессор застыл столбом.
Точно. Это событие начинается прямо сейчас.
И вместе с главным героем идут…
Я посмотрел на троих.
Черноволосая девчонка с таким выражением лица, будто весь мир ей должен. В первой главе она сходит с ума, поджигает музыкальный класс и кончает с собой.
Рыжий парень — типичный горячий герой. Во второй главе его негативная черта срывается, он превращается в чудовище, убивает двенадцать человек, после чего протагонисту приходится его прикончить.
И беловолосая женщина в остроконечной шляпе.
Вот с ней хуже всего.
Именно из-за её внезапно проявившейся негативной черты она превращается в чудовище, а Эйден погибает во время исследования.
Да.
По сюжету Эйден Старфайв должен умереть ещё в прологе. А через год в академию поступит настоящий главный герой — к тому моменту и академия, и весь континент будут развалены ещё сильнее.
Я снова посмотрел на троицу.
Мины.
Хотя нет. Не только эти трое.
Здесь вся академия — одно огромное минное поле. Каждый второй ходячее чудовище, и у каждого заботливо припасена собственная плохая концовка.
И мне предлагают собрать из них команду?
Я что, похож на человека, которому захотелось записаться в отряд самоубийц?
За бесчисленные прохождения я усвоил одну вещь: держаться от этих людей надо как можно дальше. Каждый из них — потенциальная мина, террорист и монстр в одном лице. Стоит кому-нибудь сорваться — и вместе с собой он отправит на тот свет и меня, и всех вокруг.
А я?
Негативная черта почти не действует, зато есть убийственно мощное искусство меча. Практически идеальная сборка.
Решено.
— Студент Эйден?..
Я посмотрел на всё ещё перепуганного профессора.
Я пойду один. Вот что хотел сказать.
— Я не исполняю приказы тех, кто слабее меня.
В классе ощутимо похолодало, но я продолжил:
— Тащить с собой бесполезный мусор нет смысла. Возьму только одного человека.
Тишина.
Ни трое оскорблённых «товарищей», ни профессор не возмутились и не попытались спорить. Видимо, аура делала своё дело.
— Т-тогда… кого?..
Профессор всё же нашёл в себе смелость спросить.
— Я уже выбрал.
Ученики один за другим опустили головы или отвели глаза. От каждого буквально веяло одним желанием: только бы не я.
Да с чего вы вообще решили, что я стану подбирать такие мины?
Впрочем, один человек — Бенджамин — продолжал смотреть на меня не отрываясь. Что-то тихо бормотал себе под нос и сверлил меня мрачным взглядом.
Надо за ним последить.
Но сначала…
— Хм.
Я фыркнул и скрестил руки на груди.
Чёрт, коррекция и правда работает. Даже на мой слух это прозвучало так, будто я смотрю сверху вниз вообще на всех присутствующих.
— Тащить с собой всякий сброд я не собираюсь.
— Тогда…
— Найму наёмника.
Наёмники.
Когда-то это были отличные бойцы. Но с появлением людей со стигмами они постепенно уступили им место и остались без нормальной работы. В самой игре у них были слабые способности и низкий урон — разработчики словно специально намекали: не бери.
Но это предубеждение. И большая ошибка.
Я знал одного человека, которому мог доверять больше всех.
За бесчисленные прохождения именно он чаще других становился моим настоящим напарником.
— Ха-а…
Выпирающий живот, неухоженная борода и маленькие блестящие глаза, утонувшие в складках лица. Круглый мужчина средних лет выглядел так, будто от хорошего толчка мог покатиться по полу, — и при этом держал огромный щит, подходивший ему по размеру.
Герт, как обычно, пил в конторе наёмников.
— Опять работы нет.
— Разве у новичков Академии Дженуа не начинается практика завтра? — отозвался сидевший рядом весь в морщинах мужчина.
Герт покосился на него.
— Ты всё ещё надеешься, что Академия Дженуа позовёт кого-то из нас?
Академия Дженуа.
Место, где молодых людей со стигмами запирали под предлогом обучения, готовили к войне и растили как последнюю надежду вернуть человечеству погибающий континент.
Говорили, её ученики чудовищно сильны: владеют маной и божественной силой, а вдобавок обладают странными, невероятными способностями — стигмами.
Сейчас именно на них и надеялся весь континент.
— Зачем таким людям наша помощь?
Поговаривали, что председатель ученического совета Академии Дженуа способен в одиночку сражаться на равных с командирами рыцарских орденов. С какой стати подобным чудовищам обращаться к каким-то наёмникам?
— Кх-х…
Герт поставил деревянную кружку на стол и вытер подбородок.
— Ну, двадцать лет назад тебя всё-таки называли Гертом — Железной Стеной…
— Эй.
— …Прости.
Герт мгновенно посерьёзнел, и морщинистый мужчина тут же отступил.
Жизнь Герта, можно сказать, закончилась в тот день, когда рухнула стена Иль-Маре — некогда последний оплот человечества.
— Да им и звать нас незачем. Хватит мечтать о…
Дверь распахнулась.
— З-з-з-заказ!..
В таверну влетел один из товарищей Герта — человек, которого обычно невозможно было вывести на эмоции. Сейчас его глаза метались от ужаса, а голос дрожал сильнее, чем в те времена, когда они сталкивались с чудовищами.
— И-из Академии Дженуа!.. П-персональный запрос от Эйдена Старфайва!..
Из Академии? Персональный запрос?
Тогда почему он трясётся так, будто чудом сбежал с собственной казни?
Ответ пришёл прежде, чем Герт успел спросить.
Он почувствовал ауру.
Такого он не ощущал ни разу в жизни.
Демоническая. Удушающая. Даже на полях смерти, когда Герт сражался с людьми, превратившимися в чудовищ, ничего подобного не было.
Наверное, так ощущается сама смерть, когда подходит вплотную.
— У… ах…
И почувствовал её не только Герт. Морщинистый товарищ, секунду назад разговаривавший с ним, не сумел произнести ни слова и рухнул на колени.
Когда падала стена Иль-Маре, этот человек не переставал улыбаться. А теперь на его лице застыл ужас, какого Герт никогда прежде не видел.
Послышались шаги.
Медленные. Ровные.
Нет — это приближалась смерть.
Собрав последние остатки храбрости, Герт поднял голову.
Перед ним стоял красивый молодой мужчина. Чёрные волосы, красные глаза.
Волосы ещё ладно.
Глаза.
Пустые, холодные глаза убийцы, в которых не было ни капли чувства.
На нём была форма академии, на поясе висел меч.
И вот это — ученик?
Если подобную ауру способен излучать ученик, сам Герт рядом с ним был ребёнком.
Поэтому он молился. Как всегда.
Пусть пройдёт мимо.
Пусть хотя бы меня оставит в живых.
Мужчина подошёл прямо к Герту и остановился.
— Нашёл.
Он произнёс это мрачно — и улыбнулся.
Герту показалось, будто рот юноши разошёлся в стороны до самых ушей.
На этом его мужество закончилось окончательно.
Он обмочился и потерял сознание.
В преподавательской Академии Дженуа собрались несколько профессоров. Все выглядели серьёзно.
— Это ведь стигма?
— Наверняка. Причём невероятно сильная.
— Настолько?
— Он чудовище. Настоящее чудовище. Иначе от человека просто не могло бы исходить такое.
Альберт, преподаватель с вечно усталым взглядом, говорил едва ли не дрожащим голосом.
— За всю жизнь я не встречал ученика сильнее. Можете мне поверить: обычный человек не способен излучать такую ауру.
Директор Академии Дженуа Гильдар погладил бороду и тяжело вздохнул.
Стигмы.
Одна из причин, по которым мир докатился до нынешнего состояния, — и одновременно самая большая надежда вернуть его к прежней жизни.
Да, некоторые носители стигм упивались собственной силой и превращались в чудовищ. Но именно другие носители стигм ценой собственной жизни удерживали этих чудовищ на передовой.
Академия Дженуа существовала для того, чтобы направлять таких молодых людей, учить их пользоваться силой правильно и следить, чтобы они сами не перешли ту черту, за которой человек становится монстром.
— Эйден Старфайв…
Гильдар нахмурился и ещё раз посмотрел на досье ученика перед собой.
Стигма у него была зарегистрирована, но до сих пор не пробуждалась. Значит, она внезапно раскрылась сейчас?
Само по себе это ничего удивительного не представляло. В академии стигмы пробуждались внезапно сплошь и рядом.
Гораздо важнее было другое: насколько опасен сам Эйден.
Причину превращения в чудовище до сих пор не нашли, хотя её изучали сотни учёных, магов и лучших умов континента. Существовала лишь общая догадка: если злоупотреблять силой стигмы, однажды она выходит из-под контроля.
— Кроме этой ауры, что он умеет?
— По слухам…
Альберт снова запнулся.
— Он один раз взмахнул мечом — поднялся шквал и выбил все окна в коридоре.
— Счёт за окна тогда…
— М-мы оплатим!
Альберт ответил так резко, будто одно упоминание счёта снова напугало его до смерти.
— …Хорошо.
Даже если за последние годы Альберт заметно смягчился, когда-то и его самого называли чудовищем. И если уж такой человек трясётся при одном воспоминании об ученике…
Что будет, если стигма Эйдена сорвётся и он действительно превратится в монстра?
От одной мысли Гильдару стало не по себе.
Он крепко запомнил имя Эйдена Старфайва.
— Следи за ним внимательно. Если заметишь хоть малейшие признаки потери контроля над стигмой — немедленно докладывай мне.
— Д-да, конечно.
Как бы опасен ни был этот ученик, при правильном обращении его сила могла оказаться бесценной.
С этой мыслью Гильдар снова погладил бороду.
— И ещё… Он отказался от назначенной нами команды и ушёл подбирать себе людей самостоятельно.
Гильдар замолчал.
Похоже, в этом году им достался очень непростой ученик.
Я посмотрел на мужчину, шагавшего рядом со мной уже в новых штанах.
Герт по прозвищу Железная Стена.
Урон у него стремился к нулю, а все боевые реплики в игре сводились к чему-нибудь вроде: [Здесь я разберусь!] или [Я стану вашим надёжным щитом!].
Стигмы у него не было, поэтому по меркам игры он считался обычным персонажем — такой временной затычкой в составе.
Но это если смотреть только на максимальный потенциал. Без стигмы потолок у него действительно был ниже.
Зато наличие стигмы почти всегда означало наличие психической бомбы замедленного действия.
И одного этого хватало, чтобы в начале игры Герт становился одним из самых надёжных членов моей команды.
Все остальные могли в какой-то момент сорваться и превратиться в чудовищ. Герт — нет.
Потому что у него вообще не было негативной черты.
В игре, если у сопартийца случается худший сценарий, прохождение летит к чертям. Игру можно начать заново. Жизнь — уже нет.
Если здесь сорвётся кто-нибудь из моей команды, вместе с прохождением закончится и моя жизнь.
А теперь посмотрите на мужчину, который семенит рядом, то и дело бросая на меня тревожные взгляды.
У него нет провального сценария. Просто потому, что нет стигмы.
Когда ученики академии начнут сходить с ума и превращаться в не пойми что, наш надёжный дядя Герт останется самым крепким щитом в округе.
Да, атакует он примерно никак, поэтому рядом с ним обязательно нужен хороший боец.
Этим займусь я.
Моего урона уже сейчас не просто хватает — его с избытком.
Идеальная команда без лишнего риска.
Настроение было настолько хорошим, что я не мог перестать улыбаться.
Я дружелюбно улыбнулся Герту.
— Хи-и!..
Он издал какой-то удушенный писк.
Если кто увидит со стороны, решит, что я собираюсь его съесть.
— П-почему именно я?..
Герт посмотрел на меня с откровенным ужасом.
Я наклонил голову.
А что тут непонятного?
— Возьму тебя на практику.
— Н-на практику?.. Почему… такого, как я…
Я посмотрел на него. Герт снова судорожно вдохнул.
— А?..
— Герт — Железная Стена.
Стоило произнести его старое прозвище, как глаза у него округлились.
— О-откуда вы… знаете это имя?..
— Тело у тебя такое, что толкни — покатишься. Зато щитом владеешь сносно.
Это же мой будущий щит. Конечно, надо похвалить человека и немного поднять ему самооценку.
Между прочим, когда-то я даже считался довольно общительным.
— В академии одни отбросы: социально неприспособленные придурки, которые только и умеют любоваться собой.
— Н-ну… может, не настолько…
— Настолько. Будь моя воля, запер бы их всех в одной комнате и устроил курс социализации.
Ходячие мины. Один неверный шаг — и рванёт.
— На их фоне ты хотя бы пригоден к использованию.
У тебя ведь от нервного срыва рога не вырастут и людей жрать ты не начнёшь.
— Поэтому берём тебя.
Герт некоторое время молча слушал, а потом стиснул зубы.
— Я…
Он поднял голову.
— …Положитесь на меня.
Теперь на его лице вместо страха появилась решимость.
Вот видите? Я же говорил, что умею разговаривать с людьми.
Перед глазами тут же возникло системное окно.
[Герт — Железная Стена впервые испытывает перед вами трепет.]
[Трепет: 5%]
[Ваш следующий удар усилен!]
Следующий удар?
Железная Стена.
Если честно, сам Герт ненавидел это прозвище сильнее всего.
Потому что никакой стеной он не был.
Будь он настоящей Железной Стеной, сумел бы защитить семью до появления людей со стигмами.
Будь он настоящей Железной Стеной, Иль-Маре и сегодня называли бы последним оплотом человечества, а не павшей крепостью из старых рассказов.
Поэтому сначала ему хотелось лишь усмехнуться словам неоперившегося юнца и, как всегда, попросить не нести чепуху.
Но он не смог.
Во-первых, не хватило смелости.
Возразить человеку, от которого исходит такая чудовищная аура?
Герт и без того только что обмочился перед парнем, годившимся ему в сыновья. Второй раз ему совершенно не хотелось.
На такое пошёл бы разве что самоубийца. Или извращенец.
Но было и другое.
Молодой человек смотрел на Герта так, словно видел насквозь.
Пристально. С такой невероятной серьёзностью, будто действительно разбирал всю его жизнь по кускам.
В этих глазах невозможно было представить дешёвую ложь.
А если человек с такой аурой действительно врёт лишь ради того, чтобы приободрить старого наёмника…
Что ж. Герт был бы даже не против дать себя обмануть.
Потому что таких людей просто не бывает.
Он встретился с юношей взглядом.
— И вообще, — спокойно продолжил тот. — Тебе достаточно стоять впереди и держать щит.
В тот же миг давление вокруг него будто усилилось. Настолько, что Герту почудилось: от него даже не требуют собственного мнения.
Оставалось только кивнуть.
По крайней мере, этот человек не выглядел тем, кто способен допустить глупую ошибку.
— Ошибёшься — убью.
— Простите.
Нет. Идти за ним всё равно было ужасно страшно.
Академия Дженуа строилась почти целиком вокруг практики.
Её задача заключалась не столько в обычном обучении, сколько в том, чтобы собрать людей со стигмами, как можно быстрее научить их воевать и отправить на линии обороны и освобождения территорий, где каждый должен был приносить реальную пользу.
Отказаться?
Ситуация давно стала такой, что настоящего выбора практически не существовало.
Все разумные народы оказались заперты на одном оставшемся континенте. Людей, эльфов, дворфов, гномов — почти невозможно было найти народ, который не потерял значительную часть своих земель.
Да, дворяне и простолюдины никуда не исчезли. Эльфы и дворфы по-прежнему терпеть друг друга не могли. Но ради одной общей цели — выжить — им пришлось держаться вместе.
Тех, кого называли надеждой всего континента, всё равно быстро нашли бы, попытайся они сбежать. С другой стороны, и привилегии у них были огромными: их поддерживали буквально все государства и народы.
Лидия ничем не отличалась.
Для претендентки на титул святой у неё было слишком мало божественной силы и слишком невзрачное происхождение. Только стигма всё ещё удерживала её среди кандидаток.
И всё же Лидия ненавидела своё положение.
Не будь у неё стигмы — её бы просто отсеяли.
Будь у неё настоящий талант — она могла бы расправить крылья даже в данных обстоятельствах.
Лидия посмотрела на ладони. В них ярко вспыхнул и тут же погас свет.
Её стигма называлась [Усиление].
Чем сильнее становились эмоции, тем мощнее был выброс её силы. Поскольку Лидия являлась претенденткой на титул святой, речь шла прежде всего о божественной силе.
Но именно поэтому ей было страшно.
Что, если однажды эмоции перестанут слушаться и сорвутся вместе со стигмой?
Слишком много божественной силы тоже становится ядом.
Её мысли прервал шум вдалеке.
— Серьёзно?
— Он действительно привёл обычного человека.
— Быть не может…
Ученики класса B перешёптывались между собой.
Лидия обернулась на шум.
К ним приближалось чудовище.
Нет. Не чудовище.
Она сама лечила этого человека.
Эйден Старфайв шёл к ним, то с пугающей улыбкой, то с неожиданно мягким выражением лица, то вообще с непроницаемой маской. Рядом с ним шагал огромный мужчина с таким же огромным щитом.
— Кто это?
— Без понятия. С какой стати нам знать каких-то обычных людей?
Кто-то спрашивал из любопытства, кто-то отвечал с откровенным высокомерием.
Но чем ближе подходил Эйден, тем тише становилось вокруг.
Когда он остановился в центре площадки, никто уже не решался открыть рот.
Он холодно оглядел собравшихся и повернулся к профессору Альберту.
— Начинать не собираетесь?
— А… д-да, конечно.
Под его взглядом профессор моментально покрылся холодным потом, но всё же начал объяснять задание.
— Сегодня вы будете изучать основы противодействия Искажённым.
Уничтожение Искажённых и возвращение захваченных земель — общая цель всех разумных народов. Именно поэтому существовала академия и именно поэтому носители стигм получали столько поддержки и почтения.
— В лабиринте за Академией Дженуа содержатся пойманные Искажённые.
Искажёнными называли чудовищ, в которых превращались люди после потери контроля над стигмой.
— Разумеется, там находятся только достаточно слабые особи, которых удалось взять живыми. Но расслабляться нельзя. Раз в несколько лет на этом испытании кто-нибудь погибает, а травмы случаются постоянно.
Для учебного заведения программа звучала совершенно безумно. Но выбирать не приходилось. Континенту отчаянно требовались бойцы, способные отвоёвывать территории. Если человек погибал от такого чудовища, считалось, что на большее его талантов всё равно не хватило бы.
— Ваша задача — выжить при встрече с чудовищем и пройти лабиринт до конца.
Звучало просто. На деле — совсем нет.
— К-кто хочет отправиться первым, может выйти вперёд. Первой группе начислят дополнительные баллы.
Первой?
Кто добровольно полезет туда раньше остальных? Кто захочет броситься в неизвестность, не зная, что ждёт в темноте?
Лидия как раз закрыла глаза, пытаясь остудить вспотевшие ладони, когда снова почувствовала холодок по коже. Кто-то прошёл совсем рядом.
Она открыла глаза.
Эйден уже шагал вперёд.
Медленно, уверенно, будто победа была решена заранее.
Вместе с мужчиной со щитом он спокойно вошёл в лабиринт.
Пока их силуэты не растворились во тьме, никто не сказал ни слова.
Точнее, никто не смог.
— …Тогда и мы пойдём.
Словно набравшись от него смелости, остальные ученики начали один за другим двигаться к входу.
Лидия поспешила внутрь вместе со своей командой — будто гналась за огоньком во тьме, будто хваталась за последнюю верёвку над пропастью.
Но очень скоро надежда снова сменилась страхом.
Внутри было темно.
Абсолютно. Вытяни руку — и пальцев не увидишь.
А из темноты доносились голоса.
Сначала скрежет. Потом безумный хохот. Потом человеческий крик о помощи.
Звуки били прямо по сознанию.
Ученики запаниковали.
— Ч-что это?!
— Спасите!..
Кто-то рухнул на землю, кто-то прижался к стене и закричал.
— И-и!..
— Не хочу!
Члены команды Лидии развернулись и бросились обратно.
— П-подождите меня… ай!
Она кинулась следом, но споткнулась и упала. Прокатилась по полу, испачкала одежду, содрала щёку и руку.
— Ах… больно…
Лидия свернулась на земле.
Из темноты снова донёсся скрежет, за ним — звериный вопль.
— Хватит… пожалуйста…
Она зажала уши и закрыла глаза.
Страшно.
Очень страшно.
Я не хочу умирать.
Почему они меня бросили? Потому что я бесполезная? Но я могу лучше. Правда могу. Я не хочу снова слышать, что от меня нет никакого толку…
Лидия сидела, закрыв уши руками, и едва слышно шептала сама себе.
Она не хотела, чтобы её снова бросили. Хотела доказать, что чего-то стоит. Хотела однажды заставить всех тех, кто смеялся над ней, замолчать.
Тогда, может быть, и её исчезнувшая деревня…
Мысль оборвалась.
Грохнуло так, что задрожали стены, и темноту прорезал ослепительный свет.
Лидия распахнула глаза.
За её спиной стоял мужчина с мечом.
Часть стен вокруг была разбита. Крики стихли.
Эйден Старфайв.
Он спокойно посмотрел на неё и заговорил:
— Боишься, что тебя бросят, — думай, как стать сильнее.
Лидия застыла.
— Будешь лежать одна и плакать, что тебе никто не помогает, — твоя жизнь от этого не изменится.
Слова словно прошили её насквозь.
— Т-тогда…
Эйден развернулся, собираясь уйти, и Лидия вцепилась в его щиколотку.
В тот же миг всё тело пронзил животный ужас. Но она всё равно не отпустила.
Она хотела жить.
Не хотела, чтобы её снова бросили.
Нет. Хотела, чтобы её наконец признали. Хотела измениться.
— П-п-пожалуйста, возьмите меня с собой!
Эйден молча двинулся дальше.
Не посмотрел на неё. Просто пошёл, как хотел.
И потащил Лидию за собой по полу.
— Ай! Ай-ай-ай!..
Она всё равно не разжала рук.
Большей частью Лидией двигал простой страх: без этого человека она наверняка погибнет. Но, возможно, где-то глубже теплилась и другая надежда.
Что рядом с ним она действительно сможет измениться.
[Лидер группы / Эйден Старфайв]
[Член группы / Лидия Строу]
[Гость / наёмник Герт]
— …
— Ай! Ай-ай!
Лидия Строу всё ещё висела у меня на щиколотке и волочилась следом по полу. Её форма уже не просто покрылась землёй и пылью — ткань местами протёрлась и порвалась.
Вообще-то я не собирался брать её с собой. Просто выбора особо не осталось.
Совсем недавно она сидела одна и что-то шептала себе под нос. И, может, это видел только я, но от неё ещё и начал сочиться чёрный туман.
Я слишком хорошо знал этот сценарий.
Не просто знал — ненавидел всей душой.
Обычно именно так прохождение и летит к чертям: персонаж бормочет что-то себе под нос, негативная черта срывается — и через секунду перед тобой уже чудовище. А потом я рву жилы, пытаясь остановить катастрофу, и всё равно в итоге проигрываю.
Можно подумать, со мной такого один-два раза случалось.
Мне и без того по сюжету положено умереть в этом лабиринте. А если вдобавок Лидия прямо здесь превратится в монстра?
Я и так одной ногой в гробу. Зачем ещё и крышку заколачивать?
На секунду мелькнула мысль оттащить её ко входу и бросить там, но времени уже прошло слишком много.
В оригинальном прологе команда Эйдена Старфайва после победы над боссом почти сразу сталкивается с Отступником. Если я сейчас потащу Лидию обратно, могу просто не успеть вернуться.
А тогда придётся драться с тем самым Отступником, который по сюжету убивает Эйдена Старфайва.
Нет.
Сейчас я не уверен, что способен его победить.
Этот босс вообще не рассчитан на победу в прологе. Позже, в четвёртой главе, он становится бродячим противником, которого уже убивает настоящий главный герой. Здесь же Эйден обязан проиграть.
С Проклятым искусством меча шанс, может, и есть. Но добровольно лезть на такой риск мне совершенно не хотелось.
Пока я прокручивал всё это в голове, рядом послышался голос Герта.
— Н-но всё-таки… разве не слишком жестоко так её тащить?..
Он покосился на Лидию, которая продолжала скользить по полу у моих ног. Голос дрожал от страха, но, похоже, жалость в нём всё-таки не умерла.
Впрочем, Лидия действительно красивая. Огромные оленьи глаза, волнистые каштановые волосы и фигура, вполне подходящая будущей святой…
Я резко отвёл взгляд.
Всё это — пока она человек.
А когда превращается…
Нет. Вспомнил — и уже мутит.
До чего же хочется оставить её здесь.
Но оставлю — она наверняка станет чудовищем.
Значит, нельзя.
Я остановился. Лидия, которую всё это время тащило по полу, подняла голову.
— Встань, женщина.
— Д-да…
Она наконец поднялась, всё ещё держась за мою ногу. Форма успела порваться во многих местах, но меня это совершенно не волновало.
Перед глазами слишком живо стояла другая картина: как при превращении её голова раскалывается и изнутри…
— Глаза опусти.
— Да…
Лидия тут же опустила взгляд.
— Нет. Голову. Лица мне не показывай.
— Да…
Она склонилась так низко, что теперь я видел только макушку.
Фух. Вот теперь гораздо спокойнее.
— …Чего уставился?
— Н-ничего.
Герт поспешно опустил голову.
— Ты-то зачем? Подними.
— М-мне можно?
— Я сказал поднять.
— Есть!
Герт мгновенно выпрямился.
И чего он вообще голову опускал?
Посмотрите на эти маленькие глаза, громадное тело и огромный щит. Одно загляденье. Сразу на душе спокойно.
Надёжный наш танк. Ты уж и дальше прикрывай нас как следует.
Я помассировал ноющую руку и восстановил в памяти маршрут.
Лабиринт пролога я знал наизусть. Ещё бы не знать: «Сага тёмного фэнтези» не позволяла пропустить пролог, поэтому через него приходилось проходить каждый новый забег.
Сразу после входа игрок сталкивался с одним из эффектов Отступника по прозвищу Пожиратель — слуховыми и зрительными галлюцинациями.
Бей в пустоту сколько хочешь, урона не будет. Вместо этого игрок всё время слышит голоса.
Чтобы разрушить эффект, надо найти и разбить предмет, спрятанный Отступником поблизости. Проблема в том, что каждый раз он лежит в новом месте. Судя по всему, даже таблицу появления разработчики сделали случайной.
То есть при каждом прохождении приходится заново прочёсывать лабиринт. На это уходит куча времени.
А потраченное время означает, что моя бывшая команда — сокращённо команда смертников — получает шанс первой найти босса.
Мне этого совсем не хотелось.
Поэтому я решил рискнуть.
Проклятое искусство меча плюс усиление следующего удара, которое дало выросшее значение трепета.
Если сложить их вместе, может, получится одним махом снести вообще всё вокруг.
Получилось.
С потолка посыпалась каменная крошка.
Я добавил усиление к «Шквалу» — и буквально разнёс эту часть лабиринта.
[Негативный эффект: мышечный спазм.]
[В руке возник лёгкий мышечный спазм. При дальнейшем применении навыков состояние ухудшится до лёгкого растяжения.]
Цена — сведённая рука.
Ерунда.
Я двинулся дальше.
Первая угроза снята. Остались Отступники, обитающие в лабиринте, и ходячие флаги смерти, которые в любой момент могут сорваться и попытаться меня прикончить.
Пусть теперь они не моя команда, но в оригинале один из них всё равно убивает Эйдена. Осторожность лишней не бывает.
Кстати… почему женщина в остроконечной шляпе вообще превращалась в Отступника в прологе?
Просто игровой триггер?
Или в реальности здесь есть причина, о которой я ничего не знаю?
Я вспомнил текст из игры.
«Столкнувшись с ужасом, она закричала во всё горло».
«Теперь внутри её головы остался только звук, с которым насекомые выгрызают плоть. Шурх-шурх».
Когда это было просто игрой, я списывал всё на сюжетную условность. Сейчас же формулировка казалась странной.
Словно Эйден Старфайв обязательно должен был здесь умереть.
Я продолжил идти.
— Направо.
— Да.
— Теперь налево.
— Да.
— Прямо.
— …Вы знаете дорогу?..
Герт шёл первым, а я направлял его сзади. Он даже обернулся ко мне, хотя всё ещё старательно избегал смотреть прямо в глаза.
Отвечать не хотелось.
Что бы сказать?
Точно.
— …Почему тебя это интересует?
— Н-ни почему.
Вот и всё. Иногда достаточно просто посмотреть чуть построже.
[Два человека подавлены вашей пугающей харизмой!]
[Трепет: 7%]
Ещё и показатель растёт сам собой. Нахмурился — и трепет фармится автоматически.
Я уверенно шёл дальше, пока впереди не показалась фигура.
— Ик…
Лидия судорожно вдохнула.
Когда-то это был человек.
Волосы выпали полностью, руки и ноги были залиты кровью, а передвигалось существо на четвереньках. Спина и тело покрыты ранами. На месте глаз — пустые провалы.
Пожиратель.
Босс обучения и первый Отступник, которого встречает игрок.
Поскольку это первый настоящий босс, механика у него несложная. Скорее демонстрация принципа, по которому строятся бои в «Саге тёмного фэнтези».
Тактика элементарная: когда он кричит — защищайся. Когда молчит — атакуй.
Разумеется, следовать инструкции я не собирался.
Я взялся за рукоять меча.
Клинок вышел из ножен со звонким щелчком.
Как раз хотелось кое-что попробовать.
До сих пор из Проклятого искусства меча я применял только «Шквал», то есть приём для удержания дистанции.
А если пойти дальше?
Тело будто само помнило движение. Я согнул колени и рванул вперёд пулей.
Стены по сторонам слились в размазанные полосы. Пожиратель раскрыл пасть.
Он завизжал, и крик прокатился по подземелью.
[Вы подверглись зрительным и слуховым галлюцинациям!]
[Однако ваша высокая сила духа позволила сопротивляться!]
Но я оказался быстрее.
Клинок прошёл сквозь тело Пожирателя.
Я уже стоял за его спиной, когда раздался влажный треск и чудовище развалилось надвое.
Один из основных приёмов Проклятого искусства меча — «Молниеносный разрез».
Когда впервые словил его на себе, я тогда знатно охренел.
Перед глазами открылось новое сообщение.
[Негативный эффект: лёгкое растяжение голеностопа.]
[Чрезмерная нагрузка повредила голеностоп. Состояние пройдёт со временем.]
Лодыжку неприятно заныло. Но ходить я всё ещё мог.
Похоже, начинаю понимать, какую цену требуют разные техники.
Я стряхнул кровь с клинка и убрал меч в ножны.
Обернулся.
Герт и Лидия смотрели на меня с одинаково ошарашенными лицами.
— К-как?..
— Я даже не увидел…
Они так и стояли с приоткрытыми ртами.
— …Это сейчас была техника главы наёмников?..
Оба прищурились, пытаясь осмыслить увиденное.
В тот же момент голос прозвучал прямо у меня в ушах.
Что ещё?
[Вы слышите голос проклятия.]
[Однако ваша высокая сила духа позволила сопротивляться!]
А. Точно. Проклятое искусство меча.
По описанию оно и должно было нашёптывать проклятия, одновременно истощая выносливость и силу духа.
Похоже, моя сила духа нейтрализует даже эти голоса.
— …Чего смотрите?
Стоило взглянуть на застывшую парочку, как система снова отозвалась.
[Ваше боевое мастерство усилило трепет двух свидетелей!]
[Трепет: 10%]
[Следующий удар усилен!]
Значит, усиление даётся примерно каждые пять процентов?
Ладно. Надо выбираться отсюда как можно быстрее.
Со мной всё ещё Лидия Строу — ходячая бомба. Совсем недавно она едва не превратилась в Отступника.
Я только об этом подумал, когда впереди что-то с грохотом проломило стену. В облаке пыли показался новый силуэт.
Я прищурился.
Мужчина полз на четвереньках, а из спины у него торчал вырванный позвоночник.
— Ты… ты-ы!..
Он уставился на меня и прохрипел каким-то нечеловеческим голосом.
Фу. Мерзость.
Но почти сразу чудовище отвело взгляд — словно боялось смотреть мне в глаза.
А потом заметило Лидию.
— Если бы… не ты!..
— Я-я?.. Не… не он?..
Лидия растерянно ткнула пальцем в себя. Я, если честно, удивился не меньше.
Позвоночник… Отступник…
Я перебрал воспоминания — и наконец понял.
Этот человек вообще не должен был превращаться сейчас.
Бенджамин.
Он зарычал и двинулся к Лидии.
Я встал перед ней.
— А?..
Оставив её растерянный возглас за спиной, я вытащил меч.
В оригинале Бенджамин долго издевался над Лидией. В одной из веток она сходила с ума именно из-за травли со стороны него и других учеников академии.
«Почему именно я?»
Она часто повторяла эту фразу.
«Концовка № 3 — Финал наблюдателя».
«Защищать нужно не только мир».
Я вспомнил строки плохой концовки и заслонил Лидию собой.
Если ничего не сделать, она сорвётся.
Хотя, возможно, уже слишком поздно.
Я оглянулся.
Лидия стояла, сложив руки у груди, и смотрела на меня снизу вверх.
Обычная Лидия. Никаких изменений.
Что бы здесь ни происходило, тянуть нельзя.
— Отойди.
Я спокойно вытащил клинок и встретился взглядом с чудовищем.
И тут почувствовал, как тонкие пальцы сжали край моей одежды.
Бенджамин прятался и смотрел, как Эйден одним ударом разрубает врага.
Клинок прошёл сквозь тело так легко, будто резал масло.
— …Почему?
Несправедливо.
Неужели одного пробуждения стигмы достаточно, чтобы стать настолько сильным?
О том, скольких людей сам Бенджамин презирал и топтал после пробуждения собственной стигмы, он даже не вспомнил. Только провёл ладонью по руке и вновь ощутил обиду.
— Так не бывает.
Он всегда должен быть первым.
Его всегда должны хвалить.
Потому что таков Бенджамин. Не человек даже — особое существо.
Тех, кто лучше него, нельзя прощать.
Он с рождения отличался от остальных. Был совершеннее этих людей.
Так говорил отец.
Значит, иначе и быть не могло.
Когда всё пошло не так?
Если подумать, виноват именно этот человек.
После того как Эйден изменился, всё началось с его слов.
«Вот поэтому от тебя и отказалась собственная семья. Тупица. Мне искренне жаль твоих родителей».
Этот голос будто царапал Бенджамину душу изнутри.
Он начал чесать спину.
Зашрамованная после операции кожа зудела.
Да. Эйден Старфайв знает.
Знает его тайну лучше кого бы то ни было. Знает об этих шрамах. Знает, каким Бенджамин стал и насколько он несовершенен.
Но как?
Откуда?
Этот тон, словно он видит человека насквозь. Эта уверенность, будто ему уже известно всё. И голос, в котором сама мысль о лжи казалась невозможной…
— Кх!..
Тесно.
Спина зудит.
Зудит так, что можно сойти с ума.
Бенджамин завёл руку назад и принялся яростно скрести ногтями кожу.
Но зуд не проходил.
Он чесал всё сильнее и сильнее, пока пальцы наконец не наткнулись на что-то твёрдое.
И тогда всё стало понятно.
Конечно.
Человек должен иметь возможность схватиться за собственный позвоночник.
Иначе как перестать чесаться?
Почему он раньше ни разу не догадался разодрать спину и достать его?
Виноват Эйден Старфайв.
Пальцы прорвали плоть и сомкнулись вокруг кости.
Бенджамин потянул.
Позвоночник с хрустом вышел из тела.
Наконец-то.
Источник зуда устранён.
Правда, теперь было сложно держать спину прямо.
И это тоже вина Эйдена Старфайва.
Сжимая собственный позвоночник, Бенджамин пригнулся.
Теперь осталось избавиться от зуда внутри.
Он побежал.
На двух ногах оказалось медленно и неудобно, поэтому Бенджамин опустился на четвереньки.
Так гораздо лучше.
Через какое-то время впереди показался виновник всех его бед.
Человек, который унизил его.
— Ты-ы!..
Эйден повернул голову.
Тот же взгляд.
Будто ему известно всё на свете и одновременно всё вокруг недостойно его внимания.
Бенджамин напал из засады, но в этих глазах не появилось даже тени удивления.
И когда их взгляды встретились, тело Бенджамина оцепенело.
Страх.
Чистый, животный страх.
Словно Эйден видел каждый его порок. Каждую слабость.
Холодные глаза без единой эмоции смотрели прямо на него — и одного этого хватило, чтобы Бенджамин задрожал.
Нет.
Он уже всё знает.
Знает и о стигме, и о самом корне его существования.
Сражаться бессмысленно.
Победить невозможно.
Тогда Бенджамину пришла другая мысль.
Если подумать, Эйден тут вообще ни при чём.
Он перевёл взгляд.
На каштановолосую девушку, которая сложила руки перед собой и смотрела на него со страхом.
Вот кто виноват.
Не будь её, Бенджамину не пришлось бы связываться с Эйденом и терпеть такое унижение.
— Если бы не ты!..
Он рванул вперёд, словно распрямившаяся пружина.
Девушка что-то крикнула, но Бенджамина это уже не интересовало. Всё равно сейчас умрёт.
Разорвать её и сбежать.
Вот и вся месть.
Разум и здравый смысл уже давно не имели власти над человеком, захваченным неизвестным импульсом.
Но перед ним внезапно вырос огромный щит.
Бенджамин врезался в него всем телом.
Прочь.
Не мешай.
Он смотрел на преграду сквозь кровавую пелену, но щит стоял намертво, словно настоящая крепостная стена.
Бенджамин бил снова и снова, однако защита оказалась гораздо крепче, чем он ожидал.
И вдруг щит ушёл в сторону.
Что?..
Перед ним снова оказалась каштановолосая девушка.
Она крепко зажмурилась и вытянула руки вперёд.
Вот теперь я тебя разорву.
Бенджамин взмахнул своими гордо отращёнными когтями.
И только тогда понял, что его голова уже лежит на полу.
Последним, что он увидел, был Эйден Старфайв: тот стряхивал кровь с обнажённого меча.
Несправедливо.
До смешного несправедливо.
Но движение клинка — чистое, без единого лишнего жеста — было прекрасным.
Эта мысль стала последней.
Сознание Бенджамина растворилось во тьме.
Я молча смотрел на обезглавленное чудовище.
Хотя, наверное, правильнее сказать — на Бенджамина.
Он бросился на нас с настолько мерзкой аурой, что я рефлекторно снёс ему голову «Молниеносным разрезом».
Ну а зачем было вырывать себе позвоночник и ползти сюда? У меня желудок слабый, я чуть не блеванул.
Я опустил взгляд на тело.
Лидия за моей спиной зажимала рот и давилась рвотными позывами. Герт смотрел на труп с каким-то сложным выражением лица.
Бенджамин.
Обычно его убивал главный герой, а после смерти описание всегда было одним и тем же:
«О смерти Бенджамина не скорбел никто. Даже его родители».
И всё.
Персонаж просто исчезал из истории.
Даже в самой игре его смерть не вызывала никаких последствий.
Но лучше запомнить. Вдруг существовала концовка, которой я не видел, или какой-нибудь пропущенный побочный сюжет.
Я сделал шаг — и в лодыжке резко заныло.
Перед глазами тут же появилось сообщение.
[Негативный эффект: растяжение голеностопа.]
[Вы перегрузили уже повреждённую лодыжку. Состояние восстановится со временем. Дальнейшая нагрузка приведёт к тяжёлому растяжению.]
Теперь болело уже ощутимо.
Побочный эффект Проклятого искусства меча?
Или просто моей выносливости не хватает?
Как бы то ни было, главное, что всё закончилось.
Минимальную задачу я выполнил.
Правда, я совершенно не ожидал, что Бенджамин сорвётся и нападёт сам.
Если флаг смерти в прологе срабатывал из-за того, что команда убивает босса, решение простое: я убью босса первым.
Обычно негативные черты срывались из-за стресса и отрицательных эффектов во время или после боя. Убери сам бой — и всё должно пройти нормально.
Хотя подождите.
Меня ведь не станут судить за то, что я убил Бенджамина?
И вообще… почему мне настолько спокойно?
Будто отрубить ему голову было совершенно естественно.
Даже если он превратился в чудовище, я ведь только что убил человека. По идее, должна быть хотя бы часть той реакции, что сейчас у Лидии.
Я не успел развить мысль.
Сзади послышались шаги.
— А?..
Голос был удивительно беззаботным.
Я обернулся.
Перед нами стояли трое.
Черноволосая девушка с вечно недовольным лицом. Увидев меня, она распахнула глаза, но тут же отвела взгляд.
Рядом — беловолосая женщина в остроконечной шляпе.
Мой ходячий флаг смерти.
Она тоже старалась смотреть куда угодно, только не на меня.
— Э-Эйден Старфайв…
Рыжий парень всё-таки продолжал пялиться.
Точно. Этот тоже здесь.
— Как ты… сюда попал?
Я молча посмотрел на него, пытаясь придумать ответ, и черноволосая тут же дёрнула его назад.
— Н-не провоцируй его!.. Он смотрит так, будто сейчас убьёт!
— Я не…
— Тс-с!
А я вообще ничего не сказал.
На самом деле я как раз думал совсем о другом: что теперь будет из-за смерти Бенджамина и почему меня самого она почти не задела.
Пока я молчал, черноволосая перевела взгляд на Лидию.
— …А ты что здесь делаешь, Лидия Строу?
Лидия промолчала.
Улыбка черноволосой растянулась почти до ушей.
— Где твоя команда? Бросила их? Или сбежала?
Тон разительно отличался от того, каким она только что говорила со мной. Теперь каждое слово было острым и снисходительным.
— Эм… я…
— Что такое? Почему молчишь? В папском дворе тебя даже разговаривать не научили? Поэтому тебя все шпыняют, а ты только мямлишь?
Девушка прикрыла рот ладонью и рассмеялась.
Вот ведь талант.
Даже сейчас успевает расставить всех по местам и безжалостно давить того, кого считает ниже себя.
Меня это неожиданно разозлило.
Да, я не люблю Лидию Строу. Но не потому, что она плохой человек. Она просто сотни раз доводила меня до бешенства как игровой персонаж.
Сама Лидия — добрая.
И прошлое у неё дрянное. И судьба тяжёлая.
Просто заканчивает она очень плохо и заодно умудряется развалить половину мира.
Наверное, поэтому слова вырвались сами.
— Эй, ты.
Черноволосая перестала улыбаться и посмотрела на меня.
— …Что?
— Что?
— …Зачем…
— Зачем?
— З-зачем… вы меня позвали?..
— Вот так лучше.
Я посмотрел на неё сверху вниз.
— Пришла подбирать объедки, а язык всё ещё длинный.
Она замолчала.
— Закрой рот и исчезни. Иначе…
Я уже собирался добавить что-нибудь достаточно грубое, когда где-то рядом раздался пронзительный крик.
— А-а-а!
Крик?
Здесь?
Я резко повернул голову.
Предчувствие было очень плохим.
События идут одно за другим без передышки?
Даже для пролога, который специально издевается над игроком, это уже перебор.
Нет же?
Я обернулся.
— А-а-а-а!
— Приди в себя!
Женщина в остроконечной шляпе сидела на земле и кричала.
Почему?
Я ведь уже убил босса пролога. Тогда с чего?..
Стоп.
Если она закричала, значит…
Я мгновенно посмотрел на Лидию.
— Эй.
Она будто оглохла и смотрела только на кричащую женщину.
Совсем выпала из реальности.
— Лидия Строу!
— Д-да!
Только теперь она повернулась ко мне.
— Лечи меня.
— Ч-что лечить?
— Лодыжку.
— Да!..
Лидия тут же присела и положила ладони на мою ногу.
Пока она лечила, я не отрывал взгляда от женщины и пытался понять, что произошло.
В оригинале после победы над боссом у неё срывается негативная черта, она становится Отступником — и Эйден Старфайв погибает.
Я ведь именно поэтому убил босса первым.
Разве этого было недостаточно?
Или триггер вообще другой?
Смерть Бенджамина?
Что-то ещё?
Времени на размышления не осталось.
— У-а… а…
Женщина схватилась за голову и начала бормотать бессвязные слова.
Очень похоже на то, что недавно происходило с Лидией.
Начало превращения в Отступника.
— Готово!
Голос Лидии вернул меня в реальность. Тёплое ощущение вокруг ноги исчезло.
Хорошо. Тогда действуем.
Хотя… она опять ничего не вылечила?
Я попробовал наступить на ногу — и лодыжку прострелило болью.
Вообще без изменений.
Она точно лечила?
Странно. Пусть Лидия и считается посредственной претенденткой на титул святой, но она не шарлатанка.
Система тут же дала ответ.
[Негативные эффекты, полученные от Проклятого искусства меча, нельзя исцелить божественной силой.]
И почему это сообщают только сейчас?
Тем временем бормотание женщины становилось всё громче. Все снова повернулись к ней.
— Не хочу… не подходи… хватит… Я больше не хочу это слышать…
Она смотрела в пустоту, которой боялась до дрожи.
Мозг заработал на пределе.
После начала проявления негативной черты остановить процесс почти невозможно.
Способов всего несколько: надеяться, что человек сам выдержит; убить его; или применить специальный предмет.
Предмета у меня нет.
Значит… убить до превращения?
Я вспомнил Отступника из пролога.
Ещё один бой?
Ладонь медленно легла на рукоять меча.
И тут лодыжку снова пронзило болью.
— Тц.
Если ещё раз использовать «Молниеносный разрез», последствия могут стать необратимыми.
А если она успеет превратиться от одного движения — смогу ли я прикончить её этим ударом?
Нет.
Скорее всего, не смогу.
Было бы усиление следующего удара — ещё можно рискнуть, но его я только что потратил на Бенджамина.
Тогда другой приём?
Я быстро перебрал список техник.
Что-нибудь мощнее…
Может, «Удар из ножен»?
Но расплата за него должна быть ещё тяжелее.
Лодыжка ныла всё сильнее, а стоны женщины становились громче.
Выбора нет. Сейчас не время беречься.
Я вытащил меч и пошёл к ней.
— Э-Эйден Старфайв… ты что делаешь?
Её товарищи смотрели на меня в ужасе, но никто не попытался остановить. Наоборот, они отступили.
Другого решения я не видел.
Если сейчас ничего не сделать, погибнут все.
Я приблизился к женщине, от которой уже клубилась густая чёрная аура.
[Активируется стигма «Властное присутствие»!]
[Ваша подавляющая аура сдерживает силу Внешнего бога!]
В тот же момент всё изменилось.
Даже я почувствовал, как окружающее меня давление стало гуще и тяжелее, будто вот-вот придавит к земле всех вокруг.
Герт рядом застонал. Остальные побледнели от страха.
А из тела женщины начала выходить чёрная энергия — словно моё присутствие вытесняло её наружу.
Она текла из неё, будто нечисть под действием обряда изгнания. Или будто сама испугалась меня и пыталась сбежать.
Чёрные клубы вырвались наружу, задрожали и, казалось, уже собирались исчезнуть.
Но вместо этого рванули ко мне.
И начали втягиваться в тело.
Стоп.
Это ведь очень плохо, да?
Я поспешно прижал руку к груди, но ничего не почувствовал.
Изменения происходили не со мной.
Женщина постепенно успокаивалась.
Она закрыла глаза и задышала ровно, словно просто уснула.
Все вокруг смотрели на меня, не зная, что сказать.
Я, если честно, тоже.
И тут перед глазами снова появилось системное окно.
[Негативная черта «Одиночество» усиливается!]
[Однако ваша высокая сила духа позволила сопротивляться!]
[Трепет растёт!]
[Трепет: 25%]
[Проклятое искусство меча шепчет вам!]
[Однако ваша высокая сила духа позволила сопротивляться!]
[Внешний бог шепчет вам!]
[Однако ваша высокая сила духа позволила сопротивляться!]
[Сила Внешнего бога входит в резонанс!]
Что ещё за?..
Я посмотрел на свою ладонь, потом снова на беловолосую девушку.
Совсем юное лицо, закатившиеся глаза — она лежала без сознания.
По-хорошему следовало бы сначала проверить, что с ней, но сейчас мне было не до этого.
Сила Внешнего бога усилилась?
Я впился взглядом в окно характеристик, однако там ничего нового не появилось.
Только что перед глазами одна за другой мелькали надписи о сопротивлении. Похоже, и сейчас моя сила духа от чего-то защищала меня…
Что?
Будто кто-то пробормотал что-то прямо у меня в голове.
Я закрыл глаза и сосредоточился, но больше ничего не услышал.
Мне ведь точно кто-то сказал «паршивец», нет?
Ладно, сначала…
Я открыл глаза и наконец заметил, что все вокруг смотрят на меня.
Лидия таращилась во все глаза. Остальные члены команды смертников — точно так же. Только Герт, похоже, вообще не понимал, что произошло, и растерянно моргал.
— К-как?.. — выдохнул кто-то из команды. — Что это сейчас было?..
Сам бы хотел знать.
— Для меня это обычное дело.
После моего ответа все разом замолчали.
И тут издалека послышались быстрые шаги.
— Что здесь… А-а-а-а!..
Появился профессор Альберт — и, увидев моё лицо, тут же лишился чувств.
Да, я весь в крови, но это уже перебор. Особенно для взрослого мужика.
Зато, похоже, на этот раз я выжил.
[Вы слышите шёпот!]
[Благодаря высокой силе духа вы сопротивляетесь воздействию!]
…Точно выжил?
Слухи разлетелись по академии мгновенно.
Эйден Старфайв уже на первом практическом выходе разрубил двух Отступников — именно так рассказывали теперь повсюду. Причём одним из них оказался Бенджамин Фрик.
Пусть семья давно махнула на него рукой, всё-таки погиб сын барона — человека, сумевшего сохранить титул даже на разорённом континенте. Такое неизбежно становилось предметом разговоров.
Но самого Эйдена Старфайва не обвинял никто. Прежде всего потому, что показания спасённых им людей удивительно совпадали.
— Он спас мне жизнь, — рассказывала пожелавшая остаться неизвестной претендентка на титул святой. — Говорил он немного… нет, очень страшно. Но выглядит… Нет. Выглядит он тоже страшно…
Мужчина с огромным щитом, также не пожелавший назвать своего имени, вспоминал иначе:
— Н-но он правда никого не убивал! То есть выглядел так, будто сейчас кого-нибудь убьёт, и вообще-то действительно убил, но… в общем, людей он не убивал!
— За всю жизнь я видел настолько быстрый удар лишь однажды — при обороне Иль-Маре, когда сражался командир отряда наёмников. Человек просто исчез, будто его подхватил ветер, а в следующую секунду враг уже был разрублен. До сих пор не понимаю, как такое возможно.
Мужчина помолчал, а затем торопливо добавил:
— Людей он не убивал. Наверное… Нет, последнее не записывайте. Если он узнает, мне конец.
Все свидетели сходились в одном: Эйден Старфайв убивал исключительно Отступников. Да и тело Бенджамина нашли с выдранным позвоночником — в таком виде его уже никто не принял бы за обычного человека.
Но слухи этим не ограничились.
Говорили ещё, что Эйден без труда спас ученика, который уже начал превращаться в Отступника.
— Он просто прикоснулся к нему — и тот вернулся в норму! Чёрная энергия втянулась в его тело…
Это снова рассказывала неназванная шатенка, претендентка на титул святой.
— Он ведь уже почти превратился. Я понятия не имею, как это получилось…
То же самое подтверждал и наёмник с огромным щитом, находившийся рядом с Эйденом Старфайвом.
— В общем, зрелище было невероятное. Мы спросили, как он это сделал, а он только ответил: «Съел». После такого даже не знаешь, что ещё спрашивать.
Если сложить все показания вместе, выходило, что Эйден Старфайв втянул энергию Отступника в собственное тело.
— Он меня спас.
— Подошёл, протянул руку — и тёмная энергия отступила. Я перестал слышать этот жуткий голос, тело снова стало нормальным…
— Эй, вы меня слышите? Это было настоящее чудо!
— Эй! Я совершенно здорова! Не тащите меня в храм! Мне надо с ним встретиться!
— Да здорова я! Отпустите!
Правда, с некоторыми свидетелями разговаривать было непросто.
— За всю историю случаи, когда Отступника удавалось вернуть обратно, можно пересчитать по пальцам.
Альберт, уже пришедший в себя после позорного обморока при виде залитого кровью Эйдена, дрожащим голосом докладывал директору Гильдару:
— С этим можно сравнить разве что чудо прошлой святой или великое заклинание главы Башни магов!
Гильдар молчал. У него самого от всего этого начинала болеть голова.
Случаи возвращения Отступников действительно были известны. Просто каждый раз требовалось нечто чрезвычайное — и почти всегда чудовищная подготовка или жертва.
Прошлая святая, например, отдала всю божественную силу, чтобы вернуть ставшего Отступником верховного понтифика, и после этого осталась полностью сломлена.
А глава Башни магов ради спасения королевы эльфов убил три сотни полуэльфов и сложил из их крови алтарь.
Каждая такая история была оплачена огромной ценой.
А тут человек просто коснулся Отступника — и вернул его обратно?
— Это следует доложить на официальном совещании…
— Нет, — оборвал дрожащего Альберта Гильдар. — Пока это останется между нами. Свидетелям скажи то же самое. Никакого превращения не было: ученик просто перенервничал и впал в панику.
— Д-директор…
— Сам подумай. Мы пока вообще ничего не понимаем.
Стоило миру узнать, что Эйден Старфайв способен возвращать Отступников, и к нему потянулись бы все подряд: от нищих бродяг, бросивших превратившихся родных, до императора, который до сих пор держал взаперти собственного сына, ставшего чудовищем.
И выполнить все эти просьбы Эйден не смог бы.
— А если однажды сорвётся? — продолжил Гильдар. — Святая хотя бы очищала Отступника. Судя по тому, что нам рассказали, Эйден принимает эту энергию в себя. Что будет, если при попытке вернуть имперского принца сила хлынет обратно и чудовищем станет уже он? Если прямо там убьёт Его Величество?
Лицо Альберта мгновенно побелело.
В таком случае ответственность потребовали бы и с них. Точнее, обязательно потребовали бы.
Их вызвали бы на разбирательство и спросили: «Чем занимался директор академии, пока его ученик разрушал империю? Вы вообще собирались за ним следить?»
А если совсем не повезёт — ещё и казнят как виновных.
— Н-ну…
— Вот именно. Мы ничего не знаем, поэтому объявлять об этом нельзя. Разберёмся с его способностью — тогда и решим.
Но была и другая причина.
— Задача академии — растить учеников.
Гильдар закрыл глаза.
Конечно, в нынешние времена эти ученики одновременно были будущими солдатами. Само право спокойно чему-то учиться уже стало роскошью.
Все народы были вытеснены на тесный клочок континента и теперь ютились бок о бок, не разбирая расы. А новые Отступники появлялись едва ли не каждый день.
Поэтому ученикам академии давали лишь необходимый минимум боевой подготовки — и затем отправляли отвоёвывать континент.
У них ведь были стигмы.
Эйден Старфайв тоже пройдёт необходимое обучение, получит команду и отправится на войну.
— Он ещё даже не понимает, какая ноша его ждёт. Мы не имеем права сами навешивать на него ещё одну, распуская слухи.
На этих детях и без того лежало слишком много.
Приятно, когда тебя провозглашают героем. Вот только вместе с этим все начинают ждать от тебя героизма всегда и во всём.
— Пока наблюдаем. Особенно ты, Альберт. Это твой класс, так что смотри за ним внимательнее.
— Но мне страшно…
— Ц-ц.
Совсем сдал Железнокровный Альберт.
Гильдар тяжело вздохнул.
В отличие от преподавателей, дом Фрик стоял на ушах.
— Этот ублюдок!..
Барон Фрик в ярости обрушил кулак на стол. Раздался грохот, и стол развалился.
— Я дал ему хорошую стигму, отправил в академию — а он умудрился стать Отступником и сдохнуть?
Большего провала трудно было представить.
Когда-то барон уже списал сына со счетов, но всё же оставил в живых: вдруг когда-нибудь пригодится.
— Х-х…
Тяжело дыша от злости, он посмотрел на склонившего голову доверенного человека.
— А тот щенок из Старфайвов?
— Не пострадал. Говорят, только слегка подвернул лодыжку.
Лицо барона перекосилось ещё сильнее — вместе с уязвлённой гордостью.
— Что удалось узнать?
— Всё здесь.
Он взял протянутые бумаги и начал читать. Постепенно ярость на его лице сменилась недоумением.
— Фехтование?
— Да.
— Есть сведения, что Эйден Старфайв учился владеть мечом?
— Нет. Ещё несколько дней назад он посещал занятия по магии.
— Ха…
На лице барона появилась насмешливая улыбка.
— Значит, они тоже этим занимаются.
Маг — и вдруг ни с того ни с сего прекрасно владеет мечом?
Чушь. Если только он не превратился внезапно в другого человека.
Подумать только, семья Старфайв занимается тем же самым.
Откуда они вообще взялись, барон не знал, но теперь это было не так важно.
— Надо проверить его возможности. В академии ведь есть ученики, которые берутся за заказы?
— Есть. Кого вызвать?
— Ту, что помешана на заработке.
Королевство Краун.
Вспомнив название давно исчезнувшей страны, барон улыбнулся.
— Предложи награду принцессе павшего королевства. Она работу делает надёжно.
— Понял.
— И ещё. Что передала Организация?
— Из-за смерти Бенджамина план решили немного ускорить.
— Ясно.
Даже смерть этого сына оказалась бесполезной.
Барон посмотрел в сторону академии.
— Глупец.
И тихо добавил ещё что-то, чего его подчинённый не расслышал.
[Кто-то наблюдает за вами!]
[Вес ваших свершений растёт!]
[Трепет: 27%]
Да что теперь-то? Я вообще ничего не сделал. С чего трепет снова вырос?
— И-и-и!..
— А-а!..
— Кья-а-а!..
По коридору прокатились вскрики и приглушённые стоны.
Люди в ужасе расступались передо мной.
И ведь всё это происходило только потому, что я шёл по коридору.
Я ничего не делал. Просто шёл.
Но стоило мне появиться, и толпа расходилась передо мной, словно море перед одним известным религиозным деятелем. Ни одного препятствия на пути.
Впрочем, после вчерашнего никаких серьёзных проблем не возникло.
Я разрубил Бенджамина пополам и каким-то непонятным образом вернул в норму ту девушку в огромной шляпе, но меня никто не вызвал ни на допрос, ни хотя бы для объяснений.
Даже спасённую мной девушку в остроконечной шляпе сразу увезли в храм.
Будто кто-то меня прикрывает.
Хотя кто меня может прикрывать? За моей спиной и сейчас никто не решается идти.
Точнее, почти никто.
— З-з-з-здравствуйте!
Позади, дрожа всем телом, всё-таки шла Лидия Строу.
Вот её-то я и боялся. Вдруг опять сорвётся и превратится в Отступника — умирать тогда мне.
— Что я тебе сказал?
— Да! Опущу!
Лидия тут же опустила голову.
Перед глазами снова появилась круглая макушка.
Фух. Так гораздо лучше. Когда не вижу её лица, хоть жить можно.
От одного взгляда на него мороз по коже.
Зато после вчерашнего я понял одну вещь.
Если я действительно способен не давать чужим… как это лучше назвать… негативным чертам срываться, можно попробовать собрать команду побольше.
Правда, я понятия не имею, чем подобное аукнется мне самому, поэтому таскать за собой толпу не стоит. И брать надо только тех, кто не будет постоянно устраивать катастрофы.
Например, Лидию Строу, которая плетётся сейчас за мной с опущенной головой…
Нет.
Её нельзя.
Если рванёт она, проще сразу нового персонажа создавать — настолько там запредельная сложность.
В «Саге тёмного фэнтези» она входила в число тех, кого нельзя трогать ни при каких обстоятельствах.
Даже в союзники брать нельзя. Слишком уж она безумная.
Размышляя об этом, я вошёл в аудиторию и сел на своё место.
Звякнула монета.
[Благодаря силе духа вы сопротивляетесь воздействию!]
Чему ещё я сопротивляюсь?
Я как раз смотрел на внезапно появившееся окно характеристик, когда услышал голос:
— Здесь есть Эйден Старфайв?
На меня смотрела блондинка.
Уверенное лицо, глаза красные, будто горящие. Несмотря на дерзкую внешность, в ней ощущалось какое-то врождённое достоинство — сочетание странное, но очень запоминающееся.
— Мне нужен этот тип.
Я прекрасно знал эту девушку.
Слишком хорошо. Она была одним из моих худших кошмаров.
Лаура Краун.
Принцесса павшего королевства и законченная скряга.
А заодно — обезумевший босс второй главы.
И зачем она вдруг ищет меня?
— Так где Эйден Старфайв?
— В-вон там…
Лидия указала пальцем, и Лаура повернулась ко мне.
Стоило увидеть её лицо, как меня снова замутило.
— Ик!..
Я невольно поморщился. Наши взгляды встретились — и она застыла.
— Убери рожу.
Слова вылетели сами собой.
— Ик!
Лаура Краун тут же начала икать.
Для Лауры Краун важнее денег была только собственная жизнь.
У неё была цель, а для этой цели требовались деньги. Ну а жизнь — само собой.
Именно поэтому Лаура всегда могла уверенно заявить: она выбирает самый рациональный вариант.
До сегодняшнего дня.
На неё смотрели глаза, будто видевшие насквозь.
Лаура вдруг лишилась дара речи.
Вот теперь она точно ошиблась с выбором.
Надо было бежать сразу, как только услышала слухи.
Заказы разузнать что-нибудь о человеке поступали Лауре Краун постоянно. Даже теперь, когда мир разваливался на части, хватало дворян, которые цеплялись за жалкие остатки гордости, и праздных богачей, развлекавшихся чужими тайнами.
Впрочем, именно благодаря им Лаура до сих пор и могла копить деньги.
Но этот мужчина был другим.
На её поясе тихо звякнули монеты.
Её стигма — .
Тратя собственные деньги, Лаура могла пользоваться множеством мелких способностей: атаковать, защищаться, усиливать союзников. Ни в чём она не была идеальна, зато за деньги умела понемногу почти всё.
А сильнее всего была в добыче информации.
По крайней мере, должна была быть.
Шёпот прозвучал прямо в голове.
Одна из способностей её стигмы называлась .
Всё было предельно буквально: платишь деньги — и получаешь сведения о способностях цели.
Невозможно прочитать?
Лаура почувствовала, как задрожали руки и ноги.
Она проверила множество людей, выполнила десятки заказов и знала свою способность лучше кого бы то ни было. Знала и её пределы.
Если прочитать человека не удавалось, причин обычно было две: либо его ранг был слишком высок, либо он обладал чудовищной силой духа.
К первой категории относились, например, прошлая святая и командир рыцарского ордена, который сейчас удерживал Отступников на передовой. Ещё директор Гильдар — единственный человек в академии, которого Лаура до сих пор так и не смогла прочитать.
А вот вариант с силой духа она почти не рассматривала.
Просто потому, что раньше её выдержал лишь один человек с действительно запредельной волей — умиравший Хранитель Мирового Древа.
Не мог же обычный человек, парень её возраста, обладать такой же силой духа, как существо, прожившее сотни лет.
Значит, методом исключения оставалось одно.
Этот человек…
— Я сказал: убери рожу.
Голос мужчины снова ударил по ушам.
— Ик!..
Лаура, сама того не замечая, задрожала от страха. Даже икоту остановить не смогла — просто развернулась и убежала.
Нельзя с ним связываться.
Пусть гордость и страдала, но с таким чудовищем лучше вообще не иметь никаких дел.
Несмотря на эффектное появление, Лаура Краун постояла передо мной, несколько раз икнула и исчезла сразу после того, как я велел ей убираться.
И хорошо. Иначе головной боли стало бы только больше.
Лаура Краун.
Персонаж, которого можно взять в группу. И не просто неплохой — откровенно сильный.
Что-то вроде универсального помощника, который умеет буквально всё: усиление атаки, лечение, положительные и негативные эффекты. Чего у неё только нет.
Игроки её любили настолько, что если в группе чего-то не хватало, многие просто добавляли Лауру и шли дальше.
Но если бы всё было настолько просто, это была бы не «Сага тёмного фэнтези».
Во-первых, она сражается за деньги.
То есть тратит мои деньги.
Всё, что я потом и кровью накопил, Лаура спускает с такой скоростью, что становится больно смотреть. Сложность падает, зато экономика прохождения летит к чертям.
Но даже это не главная проблема.
Во второй главе она становится боссом. Как Лидия.
Да, экипировку потом возвращают, но когда персонаж, которого ты столько растил и развивал, внезапно превращается в босса, хочется плакать кровавыми слезами.
Я и ещё куча игроков повелись на эту блондинку и её внешность и пытались найти хоть какой-нибудь путь, где её можно спасти.
До сих пор такого пути никто не нашёл.
Вот зачем делать персонажей настолько привлекательными, если потом всё равно их убивать? Почему у них каждый удачный герой обязательно должен закончить плохо?
А после превращения в босса у Лауры ещё и такие мерзкие атаки и настолько отвратительный облик, что вспоминать не хочется.
Мне снова стало нехорошо.
И почти одновременно по аудитории поползли странные звуки.
— У-уф…
— Кх-гх…
— Хватит…
Это ведь не из-за меня, да?
Ладно. Всё равно есть повод радоваться.
Я отвёл взгляд от вошедшего профессора Альберта и задумался.
Самую большую проблему — собственную смерть — я каким-то образом решил.
А вот дальше начиналась неизвестная территория.
До поступления главного героя оставался год. О том, что произойдёт за этот год, я мог судить только по редким упоминаниям в сюжете, описаниям предметов и разговорам персонажей.
Но если посмотреть с другой стороны, это даже хорошо.
После смерти Эйдена Старфайва за этот год случится огромное количество бедствий. Поэтому главному герою оригинала приходится не столько предотвращать катастрофы, сколько разгребать их последствия.
Если я остановлю хотя бы часть заранее, к его появлению мир окажется в куда лучшем состоянии.
А если главный герой действительно окажется хоть сколько-нибудь полезным, дальше можно будет всё свалить на него и спокойно уйти на покой.
Да. Один год.
Всего один год надо вкалывать как проклятому и подготовить основу.
Мне не нужно самому побеждать финального босса. Более того — я вообще не хочу этого делать.
Мне нужно только одно: пусть главный герой доберётся до конца, убьёт босса и получит свою концовку. А я сбегу от предназначенного мне плохого финала, посмотрю на счастливый мир и либо вернусь домой, либо останусь здесь жить нормально.
Вот. Теперь уже похоже на план.
Я невольно улыбнулся.
Где-то рядом кто-то шумно задохнулся, но это уж точно не моя вина.
Не слушая профессора Альберта, я раскрыл тетрадь и начал выписывать то, что помнил о сюжете. До сих пор всё время уходило на попытки не умереть в обучении.
Итак, что там дальше…
.
Точно.
Внутри академии должен появиться Отступник.
Я вытащил из памяти фрагменты описаний и разговоров персонажей.
«Не прошло и нескольких дней».
Значит, какой-то запас времени у меня есть. С вчерашнего происшествия прошли всего сутки, так что сегодня событие, скорее всего, ещё не случится.
Хоть немного времени.
Именно из-за появления Отступника работа академии встанет, а затем бедствия начнут сыпаться одно за другим.
Если предотвратить хотя бы этот случай, со всем остальным будет гораздо проще.
Проблема только в том, что я не знаю, где именно он появится.
Неужели придётся обходить всю академию?
Хотя есть способ.
Стоило занятию закончиться, как я позвал:
— Эй, ты.
— Да!
Лидия Строу отозвалась так быстро, словно только этого и ждала.
Похоже, она уже привыкала к моей манере: «ты», «девушка», «эй» — имя можно было вообще не произносить, она всё равно понимала, что обращаются к ней.
— Осмотрись вокруг. Найди что-нибудь подозрительное.
— Вокруг?
Лидия наклонила голову, потом вдруг просияла, будто поняла.
— Не волнуйтесь! Я сама всё сделаю!
— Хорошо.
Вот и отлично. С полуслова поняла, что нужно найти подозрительного человека. Жду хороших новостей.
Лидия уверенной походкой вышла из аудитории.
После вчерашнего её почти перестали травить. Возможно, потому что она постоянно держалась возле меня. А может, потому что вчера я убил Бенджамина и всем резко расхотелось к ней лезть.
Вот в таких случаях моя стигма действительно полезна.
Хотя немного одиноко.
Раз уж разведку я поручил Лидии, можно и самому пройтись вокруг.
Я вышел в коридор. Как обычно, все взгляды сразу повернулись ко мне, и люди будто по команде начали осторожно отступать в стороны.
Я прошёл дальше и вышел на открытую площадку академии, залитую тёплым солнечным светом.
Красота.
Словно здоровье восстанавливается.
Я закрыл глаза и подставил лицо солнцу.
С самого появления здесь я только и делал, что гонял тело на износ и без конца ломал голову. Человеку вообще-то иногда надо отдыхать, а я за всё это время, кажется, ни разу по-настоящему не расслабился.
Ладно. Ещё немного потерпеть.
Может, стоит всё-таки пройтись дальше…
Я открыл глаза и успел сделать всего несколько шагов, когда где-то рядом что-то с грохотом обрушилось.
Следом раздались крики.
Что ещё?
Ну что на этот раз?
Я торопливо выхватил меч.
— Отступник!
— Отступник! Откуда?!
— Зовите профессора!
Из дверей в панике хлынули ученики.
Отступник?
Уже через сутки?
Люди высыпали наружу толпой, ломая узкий проход. Кто-то падал, и бегущие следом начинали топтать его.
Так они и без монстра друг друга перебьют.
Надо остановить давку.
Я попытался крикнуть: «Не толпитесь! Выходите по очереди!»
Но голос не вышел.
Будто рот намертво заклеили.
Я просто стоял и смотрел на людей, а исходившее от меня ощущение становилось всё тяжелее — сильнее, чем когда-либо прежде.
Выбежавшие наружу заметили меня.
— А-а-а-а!..
— Спасите!
— Нет! Я не хочу умирать!
Паника стала только хуже. Кто-то развернулся и побежал обратно — прямо туда, где находился Отступник. Другие метнулись в стороны.
Да вы куда?!
Совсем жить надоело?
Я запаниковал сам и снова попытался крикнуть:
Осторожно! Не бегите к Отступнику — погибнете!
— Побежите — умрёте!
— А-а-а-а!..
— Кья-а-а-а!..
Людей охватил ещё больший ужас.
[Из-за вашей угрозы убийством трепет возрастает!]
[Трепет: 29%]
Да меня сейчас от обиды разорвёт.
Кто-то убегал от меня, кто-то мчался обратно, кто-то просто сел на землю и заорал во всё горло.
Но так или иначе передо мной снова разошлась дорога — почти как море перед Моисеем.
До места, где появился Отступник, теперь добраться будет легко.
Издалека донёсся чудовищный рёв.
Отступник действительно появился внутри академии.
Ну и ладно. Даже хорошо. По крайней мере, не придётся проталкиваться сквозь толпу.
Да. Хорошо. Всё замечательно. Нечего расстраиваться.
Я пошёл вперёд, не пытаясь разгладить нахмуренный лоб.
За спиной послышались шаги.
Нет, не одни.
Я обернулся.
Лидия, вся мокрая от пота, тяжело дышала после бега.
— Ха… ха… х-х…
А рядом с ней отчаянно вырывалась перепуганная Лаура.
— Я привела!
Лидия, сияя от гордости, буквально волокла её за собой. Встретившись со мной взглядом, Лаура тут же опустила голову.
Что именно ты мне привела?
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Я посмотрел на радостно улыбающуюся Лидию Строу, которая притащила ко мне Лауру Краун.
Кажется, мы всё-таки друг друга не поняли.
Я просил найти что-нибудь подозрительное. С чего она решила, что надо привести именно Лауру?
— Как вы и сказали, я её привела!
Когда я такое говорил?
Лидия легонько подтолкнула Лауру в спину. Та ошарашенно посмотрела на меня и тут же замотала головой.
— Я-я ничего не знаю.
Будто её уже в чём-то обвиняли.
Я и не рассчитывал, что она что-нибудь знает.
Более того, этой девушки вообще не было в моём плане.
Хотя нет. Ни одной из этих двух в моём плане не было. И не будет.
Психопатка и босс второй главы?
В оригинале они ни разу не встречались, и одно только зрелище, как две потенциальные катастрофы стоят рядом, уже вызывало дурное предчувствие.
Может, просто слишком хорошо помню их в облике Отступников.
Как бы там ни было, пользы от них сейчас немного.
Попробую вежливо сообщить, что здесь опасно и лучше отойти.
— Проваливайте.
Лидия удивлённо распахнула глаза, а Лаура сразу кивнула и развернулась.
— Поняла.
— А?
Лидия тут же схватила её за руку.
— Ч-что ещё?
— Я в последнее время много с ним общаюсь и уже примерно понимаю, что он хочет сказать.
Какую чушь ты несёшь? Если бы понимала, не притащила бы сюда Лауру Краун.
— Не неси херню.
— Вот видите? Я же правильно сказала.
Где именно?!
Я выпустил немного давления, вкладывая в него вполне однозначное «убирайся». Лидия побледнела и опустила взгляд.
Человек ко всему привыкает?
Похоже, моё Властное присутствие действует на неё уже слабее. Или она просто успела привыкнуть?
Вот бы ко мне так липли полезные персонажи вроде председателя студсовета, а не ходячие бомбы вроде тебя.
— Всё, не знаю. Я ухожу, — пробормотала Лаура и направилась прочь.
Я посмотрел на Лидию: а ты?
Она встретилась со мной взглядом и, всё ещё бледная, энергично закивала.
— Д-да! Я никуда не уйду! Не волнуйтесь!
Да не это я имел в виду. Уйди. Я тебя не хочу видеть.
То есть не то чтобы не хочу… Просто мне страшно.
— Если сейчас же не уйдёшь…
— Мы заперты.
Голос Лауры раздался сзади, не дав мне закончить.
Она уже успела сходить и вернуться?
Но важнее другое.
Заперты?
Я медленно обернулся. Стоило нашим взглядам встретиться, как Лаура снова уставилась в пол.
— Дальше что-то не пускает.
Если что-то неизвестное перекрыло выход…
— Похоже на Отступника.
Лидия широко раскрыла глаза.
— Не волнуйтесь! Э-Э-Эй… Эйде-е… нет, господин Старфайв одним ударом зарубил сразу двух Отступников!
— Значит, слухи были правдой… — тихо произнесла Лаура.
Я перестал слушать их и открыл окно характеристик.
[Негативный эффект: лёгкое растяжение]
До сих пор висит.
А усиления удара…
[Доступных усилений удара: 2]
Два?
[Трепет: 29%]
Разве одно усиление не даётся за каждые пять процентов?
Тогда у меня должно быть четыре. Они там считать вообще умеют?
Настолько откровенная несправедливость даже меня разозлила, и голос получился резче обычного.
— Докладывай.
— Что?
— Не заставляй повторять.
Лаура крепко зажмурилась, затем начала объяснять. Она встряхнула мешочек на поясе, и внутри звякнули монеты.
— Противник — Отступник. Похоже, кто-то из учеников академии превратился.
Она помолчала.
— И ещё… кажется, мы сейчас у него в животе.
— В животе?
— Да. Можно считать, что мы внутри желудка.
По виску Лауры стекал холодный пот. Она осторожно следила за моей реакцией.
Откуда она так быстро… А, точно.
У Лауры же есть .
С его помощью в игре можно было заранее узнавать способности боссов и обычных противников. Видимо, всё это пространство считается единым организмом, поэтому способность и сработала.
Тогда понятно.
Я медленно кивнул.
Лаура посмотрела на меня ещё подозрительнее.
— Тебя ничего не смущает?
— Что именно?
— …Ничего.
Она покачала головой.
Странная.
Зато мне ситуация уже была ясна.
Отступники бывают разными. Бенджамин просто превратился в отдельное чудовище. Но встречаются и такие, которые становятся самой окружающей средой — как этот гигантский желудок вокруг нас.
Позже вообще попадались Отступники, превратившиеся в целые лабиринты.
Сначала проверю всё сам.
Я пошёл вперёд. Лидия и Лаура последовали за мной.
Что странно, кроме нас троих здесь никого не оказалось.
Для Отступника такого размера хотя бы ещё кто-нибудь должен был попасть внутрь. Тем более часть людей, спасаясь от меня, сама побежала в ту сторону.
Что-то не сходится.
Мы довольно долго бродили вокруг, но Лаура оказалась права: все пути были закрыты.
Хотя «закрыты» — не совсем подходящее слово.
Стены из плоти шевелились.
Вокруг нас пульсировали отвратительные мясные перегородки.
— Везде одно и то же, — сказала Лаура. — Сможешь пробить?
Если отвечать коротко — да.
Но я вспомнил «Сагу тёмного фэнтези».
Из Отступника, превратившегося в часть окружения, действительно можно было прорубить выход. Моего Проклятого искусства меча, скорее всего, хватит.
Хватит-то хватит…
— Смогу.
— Тогда давай быстрее пробьёмся и…
— Но не буду.
Обе уставились на меня в полном недоумении.
А я вспомнил ролик, который когда-то видел в сообществе игры.
Был там знаменитый Отступник-локация — «Рай Великого леса».
Игрок проломил его оболочку, персонаж шагнул наружу — и на экране появилось сообщение:
После этого герой остался один посреди совершенно чёрного пространства. Спутники исчезли, все кнопки, кроме движения, перестали работать. Игрок несколько часов бродил в бесконечной темноте, ругаясь всё громче, а потом просто выключил запись.
Позже появились и другие свидетельства: наружную оболочку таких боссов лучше не ломать бездумно.
Если Вечная тьма существует и в этом мире на самом деле, проверять её сейчас — слишком большая ставка.
— Не будешь?.. — недоверчиво переспросила Лаура.
Лидия тоже смотрела на меня с вопросом.
А объяснить-то нечего.
Если покажу, что знаю слишком много, подозрений станет только больше.
Как выкрутиться…
— А!
Лидия хлопнула в ладоши.
— Как и ожидалось от господина Старфайва!
— Что? — не поняла Лаура.
Примерно такой же была и моя реакция.
Что она опять придумала?
— Вы беспокоитесь об остальных, правда?
Лаура посмотрела на меня так, будто хотела спросить: «Он?»
Стоило мне встретиться с ней взглядом, как она тут же посмотрела вниз.
— Мы ведь не знаем, не заперт ли здесь кто-нибудь ещё. Если выйдем только мы, они останутся внутри!
— Так можно выйти и привести помощь, — совершенно справедливо заметила Лаура.
И правда. Можно ведь просто позвать профессоров.
— Нет, — уверенно возразила Лидия.
— Что?
Что?
Лидия даже укоризненно поцокала языком и покачала головой.
— А если за это время кто-нибудь пострадает? Господин Старфайв всё равно может одним ударом убить Отступника. Значит, лучше быстро найти источник и решить проблему здесь, чтобы никто больше не пострадал!
— Это… правда? — потрясённо спросила Лаура.
Нет. Неправда. Вообще ни разу.
Но сказать сейчас «нет» тоже как-то неловко.
Лучше промолчу.
Я скрестил руки и закрыл глаза.
— Вот! Я же говорила!
Совесть неприятно кольнула, но я продолжил молчать.
— Понятно…
Лаура поднялась и достала из мешочка несколько монет.
— Мне нравится такой подход.
Она по-прежнему избегала смотреть мне в глаза.
— Я тоже должна спасать свой народ.
Народ.
В голове мгновенно всплыла её история.
Принцесса павшего королевства.
Единственная выжившая из королевства Краун.
Точнее, сама Лаура была в этом уверена.
— В этом мире нет ничего важнее денег и моей жизни, — спокойно сказала она и подбросила вверх три монеты.
Они мелодично звякнули — и исчезли в воздухе, словно их кто-то забрал.
Я знал эту способность.
.
Лаура платила деньги, чтобы найти нужного человека.
Её глаза засветились золотым, и она повернулась в одну сторону.
— Но три монеты всё-таки дешевле человеческой жизни.
Она вытащила рапиру.
— Сюда.
Лаура уверенно двинулась вперёд, а мы пошли следом.
Ну и состав.
Мужик, который должен был умереть ещё в обучении. Девушка, неизменно входившая в тройку персонажей, которых игроки меньше всего хотели видеть боссами. И ещё одна девушка — будущий босс второй главы.
Хотя с точки зрения силы состав как раз отличный.
Просто меня от него тошнит.
Настоящая команда мечты из тех, кого я больше всего надеялся никогда не встретить.
— Кстати.
Лаура обернулась на ходу.
— Эти три монеты вы двое мне вернёте, да?
Мы с Лидией молча посмотрели на неё.
Лаура покрутила кончик волос и с видом человека, делающего огромную уступку, добавила:
— Ладно… одну могу оплатить сама.
Мы продолжали молчать.
— Н-ну… тогда две могу взять на себя. И за него тоже…
Я подумаю.
— Замолчи.
[[image:/storage/reader-images/663683fbf28cf265c229a11de1bfe15de1ddfde4.gif]]
[[image:/storage/reader-images/663683fbf28cf265c229a11de1bfe15de1ddfde4.gif]]
[Лидер группы: Эйден Старфайв]
[Участник группы: Лидия Строу]
[Новый участник группы: Лаура Краун]
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Лаура Краун не могла отделаться от сомнений.
До сих пор Эйден Старфайв казался ей настоящим демоном.
Когда Лидия тащила её сюда, люди вокруг выкрикивали то «Отступник!», то его имя — будто одинаково пытались убежать и от чудовища, и от Эйдена Старфайва.
Но теперь…
Лаура вспомнила объяснение Лидии.
Он не стал прорубать выход ради тех, кто мог остаться внутри.
Такое решение способен принять только человек, привыкший нести ответственность за других.
Неужели всё это действительно ради спасения людей?
Тогда и та жуткая аура, с которой он шёл сюда…
Лаура не успела закончить мысль: Эйден что-то бросил ей.
Монета звякнула о камень и отскочила прямо в ладонь.
Он ничего не сказал и просто пошёл дальше.
Одну монету — ровно столько, сколько она сама предложила ему заплатить.
Может, он на самом деле хороший человек?
Лаура двинулась следом.
— Вообще-то обычно за мою работу платят около тридцати золотых…
Эйден обернулся. От одного взгляда его мрачная аура словно стала ещё тяжелее.
— …но в этот раз сделаю скидку.
Пожалуй, до «хорошего человека» всё-таки далеко.
Что с ней такое? Я как раз хотел заплатить, а она вдруг пошла на попятную.
Я что, похож на нищего, у которого и десяти золотых нет?
Хотя мне-то лучше — деньги целее.
Как ни крути, этот парень был сыном дворянина. Я проверил свои вещи и обнаружил приличную сумму.
Обычному человеку на жизнь, оказывается, хватало примерно пяти-семи золотых в день.
Постойте. Тогда Лаура совершенно спокойно запросила с меня почти недельные расходы простолюдина?
Совесть у неё вообще есть?
Я шёл дальше, размышляя об этом, когда в нос ударила такая вонь, что мысли сразу исчезли.
Мы втроём почти одновременно потянулись зажать носы.
То есть двое потянулись.
Мне не дали.
[«Властное присутствие» активно!]
[Обладатель Властного присутствия не зажимает нос из-за неприятного запаха!]
Да вы издеваетесь.
Тогда хотя бы невосприимчивость к вони выдайте. Что это вообще за издевательство?
Лидия и Лаура шли, зажав носы, а я был вынужден сохранять невозмутимый вид и с каждым шагом всё сильнее бороться с тошнотой.
— Если так воняет, значит, мы действительно идём правильно, — спокойно заметила Лаура.
— Г-господин Эйде-е-ен… Старфайв и правда особенный. Ему хоть бы что! — Лидия смотрела на меня почти с восхищением.
Да мне самому сейчас конец. Меня вывернет.
Чем дальше мы шли, тем сильнее становилась вонь. Вскоре всем стало настолько мерзко, что даже разговаривать расхотелось.
— Почти пришли, — сказала Лаура, перебирая пальцами монеты.
— Тогда я тоже помогу!
Лидия подняла руку, и на ладони появилось слабое свечение.
Эй, нет.
— Девушка.
— Да?
— Не расходуй божественную силу без необходимости.
— А… хорошо!
Лидия поспешно погасила свет.
Ей нельзя пользоваться божественной силой.
Я вспомнил, какой Лидия была в игре к моменту появления главного героя: психика уже расшатана почти до предела.
Иногда она улыбалась как настоящая святая и помогала людям. А иногда превращалась в демона, совершенно не замечая чужих чувств.
Если ничего особенного не делать, чаще всего она либо срывалась в ярость, либо проваливалась в тяжёлое уныние.
Такой спокойной и доброй Лидия бывала, насколько я помню, только в очень хорошем настроении или когда с головой всё было в порядке.
Причина, по которой я запрещал ей пользоваться силой, была простой.
Её негативная черта называлась .
При использовании способностей эмоции иногда резко усиливались — настолько, что она начинала творить безумные вещи.
И вот это «иногда» было главной проблемой.
Если она внезапно впадёт в тоску, может отказаться лечить раненого. Если настроение взлетит слишком высоко — начнёт тратить лечение на людей, которым оно вообще не нужно.
Получается, мне ещё надо постоянно следить за её эмоциональным состоянием.
Если бы это было просто, Лидию не считали бы психопаткой.
Классический персонаж с огромной отдачей и огромным риском.
Только риск здесь — запороть всё прохождение.
Что же с ней произошло за тот год после смерти Эйдена?
Хотя какая мне разница. Мне бы лучше переживать о себе — это я сейчас таскаю рядом эту бомбу.
— Божественную силу не используй. Вообще.
— Но со мной всё…
— Замолчи.
Я не дал ей договорить.
— Сначала научись следить за собой, потом лезь помогать другим.
Лидия открыла рот, закрыла и медленно кивнула.
— …Хорошо. Я поняла.
Отлично. Одну бомбу обезвредили.
Я посмотрел на Лауру.
Она глядела на меня с каким-то странным выражением.
Теперь-то что?
Пол под ногами завибрировал, а впереди прокатился грохот, похожий на гром.
Гром и дрожь пола?
Мысль пришла мгновенно.
Если мы действительно внутри желудка, такой звук может означать только одно.
— Всем в сторону…
Я не успел договорить.
Впереди что-то с рёвом хлынуло по коридору.
Желудочный сок.
— Кх!..
Лаура дёрнулась за монетами и уронила их. Лидия замерла перед надвигающейся волной кислоты.
Надо использовать Молниеносный разрез…
Я перенёс вес на больную ногу, и в лодыжке тут же тупо заныло.
[Негативный эффект: растяжение]
[Лодыжка повреждена. Техники, задействующие ноги, создают дополнительную нагрузку.]
Рана с прошлого выхода ещё не прошла?
Я вылил на себя все зелья, какие нашёл в комнате, и смог ослабить эффект только до такого состояния. И вот теперь это вылезло в самый подходящий момент.
Успею?
Перед нами вспыхнула белая преграда.
В неё с тяжёлым ударом врезалась волна кислоты.
— В-всё хорошо! — Лидия стояла впереди нас, раскинув руки. — Я смогу… удержать!..
Её глаза начали чернеть.
Значит, стигма уже работает.
Я ведь только что запретил ей использовать божественную силу.
— У-у… х-хнык…
И тут Лидия неожиданно заплакала.
Использование стигмы разогнало её эмоции.
Сейчас… печаль?
Неважно. Не до этого.
Я шагнул вперёд, быстро перебирая варианты.
Молниеносный разрез не подходит.
Тогда…
— Отойди.
— Что?
Я поднял меч.
У Проклятого искусства меча не так уж много техник. Зато все предельно простые: вкладываешь силу — получаешь результат.
Просто результат выходит разрушительно мощным, а тело потом немного разваливается.
Я глубоко вдохнул и поднял клинок над головой.
Простейшая стойка.
Она нужна только для одного — обрушить меч сверху вниз.
— По моему сигналу уберёшь барьер.
— Х-хнык… Но…
— Возражаешь?
— Н-нет…
Лидия кивнула и подняла руку.
Я ещё раз вдохнул.
Готово.
— Убирай.
— Да!
Чернота исчезла из её глаз. Белая преграда пропала — и огромная, почти с дом высотой волна желудочной кислоты снова понеслась прямо на нас.
По спине потёк холодный пот.
Мне страшно до смерти.
Очень хотелось потратить усиление удара, но сейчас нельзя.
А моё тело, будто угроза перед ним была полной ерундой, даже не дрогнуло.
Я смотрел прямо на накатывающую волну и опустил меч сверху вниз.
Молниеносный разрез использует силу ног.
Эта техника — силу верхней части тела.
Здесь важнее не скорость, а мощь.
Удар из ножен.
Клинок почти бесшумно прошёл по воздуху.
Следом раздался треск, будто лопнула сама воздушная прослойка, — и волна кислоты раскололась надвое.
Чудо.
Другого слова Лидия Строу подобрать не могла.
Она знала, что могучие паладины способны клинком рассекать волну или водопад. Один из паладинов, которого она видела своими глазами, одним ударом булавы разбивал каменные глыбы.
Но чтобы обычный курсант одним взмахом разделил надвое целую волну — о таком она не слышала никогда.
Разрубленный поток кислоты пронёсся по обе стороны от троих и вскоре растёкся позади, наполняя воздух едкой вонью.
Никто не пострадал.
Лидия подняла глаза на Эйдена.
— …Фух.
Он медленно опустил руку и чуть прикусил губу.
Можно было подумать, что ему больно. А можно — что он просто недоволен результатом.
Лидия машинально бросилась к нему, собираясь исцелить.
— Не подходи.
Низкий голос остановил её на месте.
Эйден достал зелье и выпил сам.
Неужели моей божественной силы недостаточно?
Лидия уже хотела посмотреть на свои ладони, когда сзади донёсся потрясённый голос Лауры:
— Ч-что это вообще было?..
Лидия почти не слышала её.
В детстве родители читали ей множество сказок. Все они были похожи.
Когда миру грозила беда, всегда появлялся кто-то, кто спасал людей.
Иногда рыцарь. Иногда священник. Иногда даже вор.
Но таких людей всегда называли одним словом.
— …Герой, — едва слышно прошептала Лидия.
Перед глазами висело сообщение.
[Получен негативный эффект: повреждение мышц.]
[Повреждение мышц: мышцы травмированы и требуют лечения. Продолжение интенсивных нагрузок может привести к необратимой травме.]
Я держался за больную руку и хмурился.
Божественная сила это не лечит. Просто замечательно.
Дрожащими пальцами я с трудом поднял зелье и выпил.
[Повреждение мышц незначительно ослаблено.]
Даже зелье почти не помогло.
Разве в игре у Проклятого искусства меча был ещё и такой недостаток?
Хотя сейчас важнее другое.
Я отбросил пустую бутылку и осмотрелся.
Надо раздобыть зелье получше. Вот только хорошие почти не продаются.
Боссы, ставшие самой окружающей средой, всегда используют сильнейшую атаку, когда противник приближается к самому уязвимому месту.
Значит, только что мы подобрались достаточно близко, чтобы он почувствовал настоящую угрозу.
И действительно…
Тук. Тук.
Впереди билось огромное сердце.
Рядом лежали ученики.
Их сюда притащили?
Я быстро осмотрел тела. Одежда местами растворилась, на коже виднелись ожоги от желудочного сока, но все были живы.
Сердце без конца что-то бормотало.
[На вас обрушивается голод!]
[Вы выдержали его благодаря высокой силе духа!]
[Голод усиливается!]
[Вы выдержали его благодаря высокой силе духа!]
[На вас обрушивается голод, невыносимый для человеческого разума!]
[Вы выдержали его благодаря высокой силе духа!]
— Нашёл.
Я вытащил меч.
Вот ради этого я и берег усиления удара.
Мне даже показалось, что сердце испуганно дрогнуло.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Если спросить, какие мучения человеку переносить тяжелее всего, ответы будут разными.
Но два вспоминают почти всегда: голод и лишение сна.
Перед ними одинаково бессильны и претендентка на титул святой, и принцесса.
— Кх…
Есть хотелось невыносимо.
Лаура Краун стояла на коленях, прижимая руки к животу.
Даже когда она две недели пробиралась на континент по зловонным подземным ходам своего королевства, такого голода не было.
Лидии Строу приходилось не лучше.
Когда за её спиной горела деревня, а она вместе с беженцами несколько дней без еды и воды спасалась от преследовавшего их смеха, ей тоже не было настолько плохо.
Руки и ноги дрожали.
Нужно что-нибудь съесть.
Нет. Если не поесть — они умрут.
Обычная пища уже не казалась достаточной.
Хотелось горячей крови. Хотелось рвать зубами мясо.
Да.
Их взгляды встретились.
Лаура подумала: съесть эту простолюдинку. Если она погибнет ради особы королевской крови, это ещё достойная смерть.
Лидия подумала: съесть эту несчастную, которую даже бог не избрал. Господь наверняка простит.
В здравом уме — да что там, оставаясь обычными людьми, — ни одна из них никогда не подумала бы ничего подобного.
Но Лаура уже потянулась за монетой, а Лидия раскрыла ладонь.
И в этот момент их придавило чудовищным присутствием.
Страх.
Чистый, подавляющий ужас, рядом с которым любой голод казался мелочью. Угроза самому существованию.
Какой смысл бояться голода, если после смерти уже ничего не почувствуешь?
Перед смертью и боги, и королевская кровь равны.
Обе застыли.
В тот же миг по помещению ударил ветер.
Нет — Шквал.
— Ух!..
— Ай!..
И голод, секунду назад сводивший их с ума, исчез будто по волшебству. Словно его вообще никогда не было.
Лаура и Лидия ошеломлённо посмотрели друг на друга.
Снова свистнул меч, и по воздуху прошёл ещё один порыв.
— Придите в себя.
Голос был страшнее самого голода.
Мужчина стоял с обнажённым мечом, окружённый тяжёлой зловещей аурой, и даже не смотрел на девушек. Всё его внимание было приковано к пульсирующей впереди массе плоти.
Только теперь они тоже смогли перевести взгляд на неё.
Обе были настолько захвачены голодом, что даже не заметили кусок живой плоти совсем рядом.
А он когда успел?
И главное — он выдержал тот голод?
Лаура сглотнула. Лидия не отрывала от него глаз.
Если такой человек будет рядом… возможно, он действительно поможет осуществить её великое дело.
Я убрал меч в ножны.
Хорошо. От Шквала тело хотя бы не разваливается сразу.
Пару раз ещё применить смогу.
Я несколько раз сжал и разжал кулак.
В голове снова раздался голос.
Она сейчас выругалась?
Побочный эффект высокой силы духа?
Или меч действительно проклят?
Но если вся цена за использование проклятого меча — иногда слышать у себя в голове «блять», я готов хоть сто раз это терпеть.
Вот почему силу духа всегда надо качать.
Передо мной тяжело пульсировало сердце.
Как только появилось сообщение о том, что я выдержал голод, первым делом я напряг всё тело.
База групповой игры.
В «Саге тёмного фэнтези» психические атаки и негативные состояния накладываются не на всю группу разом, а отдельно на каждого. Один попался — другой устоял.
Я, судя по всему, вообще невосприимчив к психическим атакам. Но про остальных такого не скажешь.
Пока думал, как подавить воздействие на них, пришло самое простое решение.
А если просто задавить его силой?
Плевать на голод. Если выкрутить Властное присутствие на максимум, должно сработать.
Я напрягся изо всех сил.
И вот результат.
Лидия и Лаура, тяжело дыша, всё ещё держались за животы.
— Придите в себя.
Обе заставили себя выпрямиться.
Я оценил собственное состояние.
Молниеносный разрез — один раз. Шквал — ещё раза два.
Удар из ножен… После него рука, скорее всего, просто отвалится.
Надо либо тренироваться, либо срочно искать способ укрепить тело.
А пока пусть эти двое тоже поработают.
Девочки, я почти без сил, так что дальше вам придётся хорошенько постараться.
— Я разберусь. Прикрывайте.
Когда я успел это сказать?!
— Идём.
[Обе спутницы видят, насколько вы впечатляющи!]
[Трепет возрастает!]
[Трепет: 35%]
[Внимание: потерянный трепет восстановить трудно!]
Информация почему-то появляется только тогда, когда уже нужна.
Но возможности ещё есть.
[Усилений удара осталось: 2]
Вот поэтому я их и берег.
Шквал не должен сильно покалечить меня даже после одного-двух применений.
Значит…
Я вытащил меч.
Даже от этого движения руку прострелило болью, но выбора не было.
— За мной.
Если могу держать оружие — сражаться ещё можно.
Я оттолкнулся от пола и бросился вперёд. Воздух ударил в лицо.
— Плачу. За большую скорость.
Лаура щёлкнула монетой.
На меня легло усиление, и шаг стал чуть легче.
Сердце быстро приближалось.
Оно раскрылось — и наружу хлынул новый поток желудочного сока, правда намного слабее прежнего.
— Милостью Господа… защитите нас!..
Позади вспыхнул белый свет Лидии. Кислота зашипела, разбиваясь о светлую преграду.
Я поднял меч.
[Использовано усиление удара!]
По клинку пробежал свет.
Я легко рассёк воздух.
Удар с грохотом прорвал пространство и врезался прямо в сердце.
Изнутри донёсся пронзительный вопль боли.
Разрубленное сердце тут же выбросило наружу целый клубок щупалец.
— Что?! Оно ещё живо?! — вскрикнула Лаура.
Я знал.
Игры всегда такие. Стоит подумать «ну всё, победили», как начинается последняя отчаянная фаза. В «Саге тёмного фэнтези» это вообще было почти традицией.
Дрянная игра.
Именно поэтому я оставил ещё одно усиление.
Клинок снова засветился.
Та же стойка. Ещё один взмах.
Воздух разрезало лезвием ветра. Оно смело все щупальца и окончательно разорвало сердце.
[Негативный эффект: тяжёлое повреждение мышц]
[Мышцы серьёзно повреждены! Дальнейшая интенсивная нагрузка неизбежно приведёт к необратимой травме!]
Рука уже не просто немела — она болела по-настоящему.
Но закончил я буквально на грани.
Хорошо, что заранее ожидал последнюю фазу и разделил усиления на два удара.
Я подошёл к обмякшему сердцу.
Вот чем страшны стигмы.
Собственная сила пожирает человека и превращает его в чудовище. А лучше всех таких чудовищ уничтожают как раз другие носители стигм.
Сердце что-то пробормотало и уронило на пол небольшой чёрный камень.
Точно. Вот что мне было нужно.
Такие камни выпадали после победы над Отступниками, превращавшимися в целую локацию. В игре предмет назывался и служил валютой для обмена.
Собираешь их, относишь обменщице в академии и получаешь полезные вещи. А если заодно поднять с ней отношения, открываются дополнительные события и награды.
К тому же она сама очень даже симпатичная…
— Р-рушится! — крик Лауры оборвал мои мысли.
Над головой прокатился тяжёлый гул.
Лаура пригнулась. Лидия уже собиралась снова поставить щит.
— Стойте.
Обе замерли и посмотрели на меня.
Когда босс-локация погибает, окружающее пространство не обваливается по-настоящему.
Так и случилось. Пульсирующие мясные стены начали исчезать, словно по волшебству.
А за ними обнаружилась толпа людей.
Все смотрели на нас.
— О-они… победили?..
— Трое учеников?..
По толпе прошёл потрясённый шёпот. Я повернул голову — и все сразу замолчали.
[Ваше достижение потрясло окружающих и внушило им трепет!]
[Трепет возрастает!]
[Трепет: 70%]
[При достижении 100% случайная характеристика повысится!]
Случайная характеристика?
В этой игре, где характеристики растут с таким трудом?
Теперь причин поднимать трепет стало ещё больше.
Я посмотрел на спутниц.
Лаура поправляла волосы с видом человека, которому восхищённые взгляды давно привычны. Лидия, наоборот, растерянно моргала и озиралась, будто впервые слышала направленную на себя похвалу.
Обе посмотрели на меня.
— Глаза опустили.
Меня от ваших лиц мутит.
Дрянная игра.
Один игрок считался лучшим в «Саге тёмного фэнтези». Его руководства действительно помогали, а в том, что именно он продвинулся дальше всех, практически никто не сомневался.
Но уже несколько дней он не появлялся.
[Ну тот, который дальше всех прошёл. Его что, реально в игру утащило? Куда делся?]
↳ Похоже, его в другой мир утащило.
↳ Я тоже хочу. Хочу с Эйлой всякое поделать.
↳ Нашёлся самоубийца.
Иногда кто-нибудь ещё спрашивал о нём, но вскоре все такие темы утонули под одним новым постом.
[Прикреплённое изображение]
[Если показать в задании совершенно безумный результат, героини вроде Лауры предлагают новое задание. Похоже, это задание меняет маршрут. Но условия какие-то нереальные — по-моему, даже с читами не пройти.]
↳ И как это вообще сделать?
↳ Может, надо заново родиться?
↳ Я эту штуку двадцать прохождений пытался открыть. Никак. Похоже, её вообще не рассчитывали на реальное прохождение.
Сколько ни копай — конца не видно.
В игре обнаружился ещё один новый маршрут.
— Помоги мне.
Лаура стояла передо мной, скрестив руки. По виску стекал холодный пот, но взгляд она всё-таки не отводила.
Золотые волосы колыхались перед глазами, красные радужки блестели на свету.
Она переминалась с ноги на ногу — то ли от смущения, то ли от страха.
— Думаю… ты сможешь мне помочь.
Я ещё не успел подумать «с чем?», а ответ уже был готов.
— Проваливай.
Она совсем спятила?
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Герт.
Когда-то его называли Гертом — Железной Стеной.
Теперь он был обычным наёмником самого низкого ранга и едва сводил концы с концами.
И сейчас всё, на что его хватало, — стоять по стойке смирно.
Причина была прямо перед ним.
— Нет, вы только послушайте!
Мимо мелькнули розовые волосы. В нос ударил запах, в котором сладость смешивалась с дымом и порохом.
Опять с охоты вернулась.
Пока Герт думал об этом, девушка с раскрасневшимся от возбуждения лицом продолжала без умолку болтать.
— Представляете, ей отказали! Принцессе Краун! И знаете что ей сказали? Как там… А! «Проваливай»!
— В-вот как.
— Вот именно! Разве не удивительно?
Их взгляды встретились.
Глаза девушки сияли так, будто внутри распустились цветы.
Эйла Сид.
Заместитель главы Гильдии наёмников — хотя на деле сейчас именно она почти полностью управляла гильдией.
Ходили слухи, что её родители, формально остававшиеся главами, были уже не совсем в своём уме.
— Эйден Старфайв!
Имя оборвало мысли Герта. Эйла улыбнулась ещё шире.
— Вот я и решила узнать о нём побольше!
— А. Да. Конечно.
Герт снова вытянулся по струнке.
Эйла была не злой. Скорее наоборот — слишком доброй. Она легко доверяла людям и почти со всеми была приветлива. Почти.
Да и силой её природа не обделила.
Ходили слухи, что в десять лет она голыми руками убила медведя.
Поэтому в Гильдии наёмников Эйлу любили.
Проблема была в другом.
— А потом я посмотрела записи и увидела, что вы однажды его сопровождали!
Она была слишком любопытна.
И совершенно не умела вовремя остановиться.
По спине Герта потёк холодный пот.
Будь его дочь жива, сейчас ей было бы примерно столько же.
Когда-то он был отцом. И до сих пор оставался наёмником, который не мог молча смотреть, как юная девчонка идёт навстречу беде.
— З-заместитель главы.
— Да?
— Он опасен.
Герт заговорил дрожащим голосом, отчаянно надеясь, что она хотя бы на этот раз прислушается.
— Выглядит как демон. А рядом с ним чувствуешь себя так, будто стоишь перед убийцей.
— Понятно.
— Красные глаза — совершенно без эмоций. Говорит грубо, людей ни во что не ставит, но возразить ему невозможно.
— Вот как!
Герт расписывал опасность Эйдена до пересохшего рта: меч, внешность, поведение — всё, что видел собственными глазами.
Закончив, он осторожно посмотрел на Эйлу.
Она вообще поняла, что я пытаюсь сказать?
Герт приподнял глаза.
Эйла смотрела на него ещё ярче, чем раньше.
Он крепко зажмурился.
Всё пропало.
Директор Гильдар молча смотрел на отчёт перед собой.
Катастрофа.
Другого слова не находилось.
Отступник появился прямо в академии — да ещё не обычный, а такой, который накрыл собой целый учебный корпус.
Могло погибнуть множество людей.
И должны были.
— Эйден Старфайв…
Опять этот ученик.
Он выделялся ещё на первом практическом выходе, и уже тогда Гильдар понял, что парень необычный.
Но теперь…
Эйден спас попавших в ловушку учеников, а затем вместе с претенденткой на титул святой и принцессой павшего королевства уничтожил Отступника.
Ни одного погибшего.
Результат, который иначе как чудом назвать трудно. Даже опытный отряд вряд ли справился бы настолько чисто.
Гильдар закрыл глаза.
Что было бы, погибни там хоть кто-нибудь?
Страшно представить.
Академия мгновенно потеряла бы доверие. Сверху посыпались бы расследования и обвинения.
Но пугало даже не это.
— Мы бы пропали…
Сейчас Академия Дженуа была единственным местом, где собирали и обучали носителей стигм.
Какими бы ни были первоначальные замыслы её создателей, теперь академия давала людям со стигмами возможность познакомиться друг с другом, научиться действовать вместе. Без этого и сама академия, и весь континент могли не выжить.
А если именно здесь появился Отступник, погибли ученики — или, хуже того, сами начали превращаться?
Возможно, Академию Дженуа и не закрыли бы окончательно, но удар оказался бы чудовищным.
— Он чего-нибудь попросил?
— Эм…
До сих пор молчавший Альберт забегал глазами.
— Нет. Ничего такого не слышал.
Странно. За такое обычно просят награду.
— А… нет. Одну вещь он всё-таки попросил.
— Какую?
По слухам, Эйден Старфайв был невероятно высокомерным. Вёл себя почти как тиран. Люди, которым доводилось говорить с ним, либо признавались, что им было страшно, либо просто заявляли: с этим человеком невозможно разговаривать.
Может, сейчас он потребует что-нибудь совершенно немыслимое.
И что тогда должен ответить директор?
Отказать? Или…
Пока Гильдар перебирал в голове всё, что академия вообще могла предложить, Альберт наконец выдавил:
— Он хочет тот чёрный камень, который остался после Отступника.
— Камень?
— Да.
Лицо Гильдара стало серьёзным.
— Ты пробовал отказать?
— Он сказал, что продаст его.
— Кому?
— В лавку.
Гильдар крепко зажмурился.
Лавка.
— Возможно, он знает гораздо больше, чем мы думали.
— Насколько я знаю, семья Старфайв никогда не вмешивалась ни в политику, ни в дела императорского двора.
— Поэтому и надо быть осторожнее. Если даже мы ничего о них не знаем…
— Значит, они всё время действовали из тени и скрывались вообще от всех?
Оба вспомнили одну и ту же структуру.
Императорскую службу надзора.
Когда-то её агенты занимались разведкой против других государств и информационной войной. Теперь они носились по всему оставшемуся континенту, разыскивая внутренние угрозы.
Гильдар кивнул.
— Отдай ему камень. Уже сам факт, что он попросил именно его, значит, что о скрытых вещах он знает достаточно много.
— Хорошо… Но тогда ему неизбежно придётся встретиться с хозяйкой лавки.
— Думаю, он это тоже предусмотрел.
Гильдар говорил совершенно спокойно.
— Если он собирается лично отдать ей камень, значит, готов заплатить и ту цену, которую потребует встреча.
— …Наверное.
Стоило обоим представить хозяйку лавки, как по спине прошёл холодок.
— Не думаю, что он взял камень лишь затем, чтобы обменять его на какой-нибудь товар.
Альберт промолчал.
— Надо быть осторожнее, — тихо произнёс Гильдар. — И постарайтесь как можно дольше скрывать, кто он на самом деле. Это, пожалуй, единственное, чем мы можем ему отплатить.
— Д-да.
Альберт торопливо кивнул и вышел.
Дверь со скрипом закрылась.
Гильдар тяжело опустился в кресло.
В который раз он подумал, что зря согласился стать директором на старости лет.
— И зачем я решил под конец жизни искать себе неприятности… Надо было просто уйти на покой.
Тяжёлый вздох разнёсся по кабинету.
[[image:/storage/reader-images/b6385fd47056e4a014d834b6c3f228ab4d6f7617.gif]]
[[image:/storage/reader-images/b6385fd47056e4a014d834b6c3f228ab4d6f7617.gif]]
Я вертел в руках чёрный камень.
Что за него взять, чтобы потом не пожалеть?
За один камень выбор небольшой.
Максимум зелье высокого качества. Плюс награда за первое открытие лавки.
После происшествия тело уже полностью восстановилось. Если не применять Проклятое искусство меча подряд, оно вообще оказалось вполне терпимым.
Но дело не в этом.
Главное — познакомиться с хозяйкой лавки.
В сообществе «Саги тёмного фэнтези» её обожали все.
В мире, который постепенно сходил с ума, она до самого конца оставалась дружелюбна к главному герою.
Даже если прохождение полностью рушилось и погибали вообще все персонажи, хозяйка лавки всё равно оставалась и продолжала продавать товары.
Ну да. В играх конец света почему-то никогда не мешает продавцам работать.
К тому же она красивая.
Мне тоже очень нравилась.
— Хе-хе…
Улыбку никак не получалось убрать.
Студент, который шёл рядом, услышал мой смех и резко побледнел, но к такой реакции я уже привык.
Если меня так боятся даже из-за улыбки, могли бы хотя бы трепет начислять. Нужна же какая-то компенсация.
Хотя сейчас не об этом.
Лавка.
Она уже была передо мной.
Наконец-то можно спокойно пройтись по магазинам.
Я открыл дверь и с широкой улыбкой посмотрел вперёд.
Ну здравствуй.
Я снова пришёл к тебе, хозяйка!
Она стояла за прилавком.
Тёмно-синие волосы до плеч, юное лицо. Но взгляд и манера держаться были слишком взрослыми — иногда даже острыми — чтобы принять её за ребёнка.
Да. Я прекрасно её знал.
Хозяйка лавки.
Имени не знаю. Возраста не знаю. Даже профессии толком не знаю. Но её любит каждый, кто играл в «Сагу тёмного фэнтези».
От радости я едва не полез обнимать её.
— …Ты кто такой?
Если бы не кинжал, выставленный прямо мне навстречу.
Я опустил взгляд.
Хозяйка лавки смотрела на меня напряжённо, готовая в любой момент ударить.
Странно.
В игре она всегда улыбалась и продавала вещи при любых обстоятельствах.
Это из-за моей стигмы?
Ладно. Сначала покажу, что не собираюсь причинять ей вред.
Я развёл руки и сделал шаг вперёд.
Не знаю, в чём недоразумение, но, может, для начала уберём нож?
— Думаешь, такой зубочисткой меня убить? Не занимайся ерундой.
— Н-не подходи!
Да что же это такое.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Информация всегда была самым ценным ресурсом.
Из-за одного недостающего сведения человек мог погибнуть, а благодаря вовремя добытому — выжить.
Поэтому каждое государство вкладывало огромные силы в подготовку тех, кто умел добывать сведения.
Хозяйка лавки когда-то служила в разведслужбе Империи.
Она и её товарищи скрывали лица, подслушивали чужие разговоры, выкапывали тайны. Сегодня могли изображать хозяина трактира, завтра — нищего на улице.
Но с появлением стигм и Отступников прежняя ценность информации рухнула.
Сведения, которые раньше можно было продать соседнему государству, превращались в бесполезную бумагу вместе с гибелью этого государства.
А попытка использовать чью-нибудь слабость против него на тесном клочке континента, где теперь ютились все выжившие, могла привести к непоправимым последствиям.
Когда все разумные расы и без того дружно катились к вымиранию, было уже не до интриг. Разведчики едва успевали узнавать, что творится за пределами оставшихся земель.
Так выжившие разведслужбы разных стран в основном разделились на два направления.
Одни рисковали жизнью за границами подконтрольного людям континента, добывая сведения на утраченных землях. Другие внедрялись туда, куда сейчас были обращены взгляды почти всех выживших, и следили за людьми внутри.
Если спросить, где находится главная надежда этого континента, большинство назовёт одно место.
Академию Дженуа.
Но даже здесь были люди, за которыми следовало наблюдать особенно внимательно.
Например, стоящий сейчас перед ней Эйден Старфайв.
Хозяйка лавки стиснула зубы и выставила кинжал.
В открытом бою она никогда не была особенно сильна.
Ситуация дрянь.
Иначе не скажешь.
Эйден Старфайв.
Ученик академии, который за последние несколько дней начал выделяться настолько, что не заметить его было невозможно.
Какая именно стигма ему досталась, никто не знал. Но достижения за столь короткое время поражали.
Сын барона Фрика превратился в Отступника — Эйден разрубил его одним ударом. Затем уничтожил Отступника, превратившегося в гигантский желудок.
Само по себе это сделало бы его всего лишь выдающимся учеником, которого академии стоило поддерживать.
Настоящая проблема была в другом.
Барон Фрик назвал его «одним из наших».
Для человека разведки этой фразы хватало, чтобы сделать вывод.
Эйден Старфайв опасен.
Причём неизвестно, когда именно рванёт.
Возможно, убийство Бенджамина означало, что Эйден полностью принял какое-то наследие.
И тогда…
— Обидно.
Его голос оборвал мысли хозяйки лавки.
— Столько лет знакомы.
— …Что?
Она уставилась на Эйдена.
До сих пор в его голосе были только давление, угроза и холодное безразличие.
Но сейчас там едва заметно прозвучало ещё что-то.
Обида.
В голове вспыхнули десятки воспоминаний.
И ни в одном она не встречала этого мужчину.
Что это значит? Они настолько близко знали друг друга, что он может говорить с ней так?
Он действительно её знает?
Может, они встречались где-то, о чём она сама не помнит?
Или речь идёт о времени до разведслужбы — о воспоминаниях, которые она сама когда-то стёрла?
Пока женщина отчаянно перебирала прошлое, Эйден покачал головой.
— Сказал лишнее.
— …Что тебе нужно, Эйден Старфайв?
Она крепко сжала кулак и продолжила смотреть на него, но голос невольно стал заметно мягче.
А вдруг между ними действительно была связь, которую она больше не помнила?
Эйден молча протянул небольшой чёрный камень.
— Это!..
Глаза женщины округлились.
Камень, который в последнее время император приказал искать любой ценой.
Камень, сбор которого разведслужба при императоре поставила на первое место.
Камень, способный помочь умирающему наследному принцу.
— П-почему ты отдаёшь его мне?
— Что за странный вопрос. Ты же его ищешь.
Он ответил так, будто всё было очевидно.
Что?
Ищет ли она его?
Конечно.
Но откуда он говорит об этом с такой уверенностью?
Будто для него само собой разумеется знать о состоянии наследного принца.
Её взгляд заметался.
— Чего ты хочешь взамен?
Если он принёс настолько ценную вещь, какую цену потребует?
И если он уже знает, насколько тяжело болен наследный принц, хватит ли вообще сведений, которыми располагает разведслужба, чтобы расплатиться?
Неужели… её тело?
Она поспешно прикрылась руками.
— Д-да, я поклялась в верности Его Величеству, но распоряжаться собственным телом всё-таки имею право сама…
— Зелье высокого качества.
Она решила, что ослышалась.
— Что?
— Ты с самого начала постоянно переспрашиваешь. Раздражает. Зелье высокого качества.
Эйден повторил совершенно чётко.
Женщина замолчала.
Зелье высокого качества стоило немало.
Но только по меркам зелий.
За камень такой ценности она с улыбкой принесла бы не одну бутылку, а три сотни.
— Тебе… правда хватит только этого?
Она откинула с лица упавшую прядь и внимательно посмотрела на него.
— Дважды повторять не буду.
Эйден положил камень на прилавок.
От него снова хлынуло тяжёлое присутствие, перехватывая дыхание.
— Одно зелье высокого качества. Сейчас.
— …Хорошо.
Идя за зельем, хозяйка лавки окончательно изменила мнение о нём.
Через минуту на стойку легла бутылка.
— …Это зелье высшего качества.
— Я такого не просил.
Эйден нахмурился, будто её доброжелательность его только раздражала.
— Я сама так решила. Бери.
Он мгновенно забрал бутылку и развернулся к выходу.
Хозяйка смотрела ему вслед.
Эйден Старфайв.
Опасный человек — вне всяких сомнений.
Но, возможно, не плохой.
Или даже кто-то из утраченных воспоминаний.
Из тех чистых детских лет, которые она больше не могла вспомнить.
С горьким привкусом во рту женщина вернулась к запасам.
Если он когда-нибудь снова придёт, стоит дать ему ещё немного сверху.
Она не знала, что для Эйдена, помнившего игру, один такой камень как раз и стоил примерно одного зелья высокого качества.
Не знала, что человек внутри Эйдена вообще ничего не понимает в нынешней политической ситуации.
Не знала и того, что через год наследный принц умрёт — а вместе с ним цена этих камней рухнет.
Она аккуратно положила камень на стол.
Если он поможет спасти наследника, возможно, мир хотя бы на шаг отойдёт от огромной трагедии.
— Хе-хе… хе-хе-хе…
Вот это везение.
Да. Мне определённо везёт.
Я смотрел на бутылку зелья высшего качества и не мог перестать ухмыляться.
Высшего качества!
Я рассчитывал максимум на зелье высокого качества.
Это и есть знаменитая удача главного героя?
Пусть я и ненастоящий главный герой, настоящий ещё даже не появился, так что временно сойдёт.
Обменял один камень на зелье высшего качества и заодно познакомился с хозяйкой лавки.
Да, из-за этой дрянной стигмы сначала возникло недоразумение, но благодаря моему невероятному умению общаться с людьми я всё прекрасно исправил.
Что поделать — талант к социальной жизни.
Не будь у меня стигмы, мог бы стать придворным интриганом или великим агитатором.
Жаль, не судьба.
Размышляя об этом, я вернулся к аудитории.
Обычно там всегда стоял гул голосов. Правда, когда я входил, все словно по договорённости замолкали.
Иногда обидно, но что поделать с моей стигмой.
Однако сегодня было странно.
Обычно шум прекращался только после моего появления, а сейчас внутри стояла полная тишина ещё до того, как я открыл дверь.
Кто-то опять устроил драку?
Я вошёл.
Прямо перед лицом мелькнул кулак.
Сердце едва не остановилось.
Я совершенно точно мысленно заорал: «А-а-а!»
[Стигма активирована!]
[Вы не из тех, кто кричит от испуга!]
Так что наружу, конечно, ничего не вышло.
Я посмотрел на человека перед собой.
Розовые волосы разлетались от движения. Глаза горели чистым азартом.
— Нашла! Эйден Старфайв!
Девушка просияла, но, встретившись со мной взглядом, всё-таки сглотнула.
— Страшный, конечно. Значит, люди не врали.
Она улыбнулась ещё шире.
— Но ты даже не моргнул, когда увидел мой удар. Значит, и правда сильный!
Розовые волосы качнулись.
Почему она вообще здесь?
— Поэтому…
Девушка будто вообще не замечала моего выражения лица.
— Давай сразимся!
Эйла Сид.
Одна из центральных фигур шестой главы.
— Только всерьёз! Не поддавайся!
Лидия Строу, Лаура Краун и теперь Эйла Сид.
Третья в моём личном топе самых отбитых персонажей, с которыми нельзя связываться ни при каких обстоятельствах, сияющими глазами смотрела прямо на меня.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
— Ну так что, спарринг?
Эйла смотрела на меня сияющими глазами.
Соглашаться незачем.
Вот только если откажу, она, скорее всего, будет весь день ходить за мной хвостом.
Откуда знаю? Потому что Эйла именно такой персонаж.
Но и соглашаться…
Лицо я сохранил невозмутимое, а сам быстро перебирал всё, что о ней помнил.
Эйла Сид.
Дочь владельцев крупнейшей на континенте Гильдии наёмников.
Розовые волосы, дерзкий взгляд — внешне настоящая хулиганка. Зато по поступкам едва ли не самый добрый человек во всём произведении.
Разумеется, одной добротой в тройку худших персонажей не попадёшь.
Да, хорошо, когда человек не жадничает с добычей и помогает окружающим.
— Говорят, ты ещё Бенджамина обругал? Впрочем, судя по тому, каким он вырос, родители его явно воспитывали не очень.
Эйла безмятежно улыбнулась.
— Так что, наверное, хорошо, что он умер! Может, родители хоть теперь задумаются. Выходит, Бенджамин даже смертью их чему-то научил!
Вот так она и разговаривает.
Люди обычно понимают, что можно сказать вслух, а что лучше оставить при себе.
У Эйлы такого фильтра не существовало.
Поэтому её спутники постоянно получали совершенно искренние удары правдой в лицо, отношения в группе летели вниз, а если совсем не везло — ночью кто-нибудь перерезал Эйле горло, и группа разваливалась окончательно.
На форуме хватало пострадавших.
Я и сам когда-то был одним из них.
Думал: «У меня-то получится», взял Эйлу в группу — и во время боя один союзник внезапно заорал «Сейчас!» и снёс ей голову своей сильнейшей техникой.
После этого я поклялся больше её не брать.
В общем.
Если сейчас отказать, она будет преследовать меня всё прохождение.
Если согласиться и победить — решит, что я ей понравился, и самовольно полезет в группу.
Вот задачка.
Хотя один способ есть.
Не самый приятный, но есть.
Проиграть.
После поражения Эйла говорит, что разочарована, и больше к главному герою с поединками не лезет.
Когда появлялось её событие, игроки чаще всего именно это и советовали.
Победишь из гордости — получишь Эйлу в группу и можешь считать прохождение испорченным. Уклонишься от боя — она будет бесконечно ходить за героем и донимать его.
Я немного подумал и кивнул.
— Хорошо.
Попробуем так.
Несмотря на холодный пот от моего Властного присутствия, Эйла продолжала смотреть прямо на меня. После кивка она мгновенно просияла.
— Правда? Когда тебе удобно? Я подстроюсь!
— Сейчас.
Занятий всё равно нет. Быстро разберёмся.
Точнее, быстро дадим разобраться со мной.
— Отлично! Идём сюда!
Эйла энергично закивала и пошла вперёд.
Я последовал за ней.
После отказа Лаура Краун впала в тяжёлые раздумья.
Нет, она и не ожидала, что Эйден сразу согласится.
Но всё-таки…
— Мог бы хотя бы сделать вид, что думает.
Лаура недовольно крутила прядь волос.
В собственной внешности она была достаточно уверена.
Нет, соблазнять его красотой она не собиралась. Но ведь всегда остаётся хоть маленький шанс.
Во дворце её называли не просто принцессой, а первой красавицей дворца!
Может, спросить ещё раз?
Нет. Есть же гордость. Второй раз она не станет.
Но его сила действительно пригодилась бы…
Может, просто предложить больше денег?
Лаура задумалась и тут услышала вокруг возбуждённый гул.
Что ещё?
Она повернулась на звук и увидела странную процессию.
Впереди по коридору почти вприпрыжку шла улыбающаяся девушка с розовыми волосами.
Следом — мужчина, о котором Лаура только что думала. Как всегда, он распространял вокруг себя тяжёлое, мрачное ощущение.
А за ним мелкими шагами семенила шатенка — та самая недосвятая претендентка.
Следом за ними тянулась уже целая толпа учеников.
— Эй.
Лаура подошла к группе девушек, наблюдавших за процессией. Те вздрогнули.
— А? Что?..
— Что эти трое делают?
Она указала подбородком вперёд.
Девушки переглянулись.
— Я сама только что услышала. Эйла Сид вызвала Эйдена Старфайва на поединок.
Эйла Сид? Эта чокнутая стерва?
Лаура помрачнела.
— И Эйден Старфайв согласился?
— Н-ну… раз идут вместе, наверное…
Девушки заметно нервничали под её взглядом, но Лаура уже не обращала на них внимания.
Мне он отказал, а другим, значит, соглашается?
Нечестно.
Или всё-таки дело в деньгах? У Эйлы их много. Может, она заплатила ему за спарринг?
Лаура молча вышла из аудитории и присоединилась к толпе.
В «Саге тёмного фэнтези» была система тренировочных поединков.
По названию — спарринг. По сути — ещё один способ прокачивать отношения между персонажами.
Проиграл — отношения выросли. Победил — тоже выросли.
Я осмотрел тренировочную площадку.
Большой пустой двор, вдоль стен разложено деревянное оружие.
На экране я видел это место сотни раз. Вживую оно воспринималось совсем иначе.
Я оглянулся.
Совсем рядом стояла Лидия Строу. За ней — целая толпа.
И чего они все сюда пришли? Никогда спарринга не видели?
Ученикам заняться больше нечем? Шли бы учиться, вместо того чтобы глазеть, как другие дерутся.
— Чем будешь драться?
Я повернулся к Эйле. На руках у неё были перчатки.
— Я — кулаками! Только не подумай, что поддаюсь, потому что ты слабый. Это и есть моё оружие!
Она встала в стойку.
Эйла была бойцом рукопашного боя.
Как человек с голыми руками вообще выдерживает конкуренцию в мире мечей, копий, магии и божественной силы, для меня до сих пор оставалось загадкой. Но в игре она была сильной, так что спорить с фактами бесполезно.
Теперь вопрос — как ей проиграть?
Я взял деревянный меч.
— Меч?
Я не ответил, только проверил баланс.
Таким хотя бы человека случайно не зарубишь.
— Мне говорили, ты не молчаливый, а просто хам. Похоже, не врали!
Может, сыграть на скорости?
Нужно хотя бы обменяться несколькими ударами. Если я сразу свалюсь, она заподозрит, что поддался. Да и самому будет унизительно.
Надо проиграть так, чтобы чуть-чуть не хватило.
— Начинаю!
Земля дрогнула.
Эйла исчезла из поля зрения.
Точнее, не исчезла — пригнулась и с огромной скоростью рванула ко мне.
Кулак уже летел прямо в лицо.
Я поднял деревянный меч и принял удар. Вибрация прошла по всему телу.
— Хорошая реакция!
Ещё бы ты так внезапно не нападала. Страшно же.
— Ты всегда дерёшься ртом?
— Задела? Извини.
Извинялась она, не прекращая атаковать ни на секунду.
К счастью, движения читались.
Не знаю, дело в характеристиках или в Проклятом искусстве меча, но одного меча хватало, чтобы отводить её кулаки.
Пора хотя бы показать, что я тоже могу атаковать.
Я отвёл очередной удар в сторону и взмахнул мечом.
Шквал.
По запястью пробежало покалывание — и в площадку ударил мощный ветер.
— Ай!
Эйлу подхватило, отбросило далеко назад, но она успела перевернуться в воздухе и приземлиться на ноги.
— Что это было? Ты просто взмахнул мечом и поднял такой ветер?
Секрет фирмы. Не расскажу.
— Не твоё дело.
Глаза Эйлы загорелись ещё ярче.
— Ну да, логично! Тогда я тоже начну всерьёз!
Она снова бросилась вперёд.
Опять быстрая атака?
Я встретил кулак мечом.
Удар пришёлся точно по клинку — и по телу прошла странная вибрация.
Она специально бьёт по оружию, чтобы передать дрожь?
Руки и ноги начали плохо слушаться.
Эйла улыбнулась.
— Двигаться тяжело, да? Мечники после этого обычно вообще теряются!
Не настолько уж тяжело.
Но затягивать бой мне и не нужно.
Кх…
Я попытался выдавить стон.
Рот не шевельнулся.
— Тогда закончим?
Эйла отвела кулак далеко назад.
Один из её фирменных приёмов — прямой удар.
Если она ещё и стигму подключит, будет больно.
Но всё равно лучше, чем получить Эйлу в группу.
Я расслабил руку.
[Вы действительно хотите проиграть?]
[При поражении активируется негативная черта.]
[Если вы превратитесь в Отступника, игрок больше не сможет управлять телом.]
Я тут же снова сжал меч и отставил ногу назад.
— А?
На лице Эйлы появилось замешательство.
— Как ты двига…
Прости.
— Глупо.
Я мысленно извинился и резко вложился в ноги.
Тело выстрелило вперёд.
В следующее мгновение растерянное лицо Эйлы оказалось прямо передо мной.
Я размахнулся и со всей силы приложил её деревянным мечом по боку.
— Агх!..
Эйлу подбросило, после чего она рухнула на землю.
Вокруг закричали.
[Вы победили!]
[Трепет возрастает!]
[Трепет: 90%]
Я посмотрел на окно характеристик и тяжело вздохнул про себя.
Вот дерьмо.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
На тренировочной площадке стояла полная тишина.
Все примерно ожидали такого исхода.
Никому не верилось, что Эйден Старфайв может проиграть.
Не потому, что люди трезво оценили его силу или вспомнили недавние достижения.
Он просто не выглядел человеком, который способен проиграть.
С такой мрачной аурой вокруг тела поражение казалось почти невозможным.
Поэтому зрители удивились, когда Эйле Сид хотя бы ненадолго удалось потеснить его.
И ещё сильнее удивились, когда Эйден одним ударом отправил её в воздух и впечатал в землю.
В этой атаке не было ни капли снисхождения. Он ударил в полную силу — и результат это прекрасно показал.
Эйден посмотрел на лежащую Эйлу.
Несколько секунд молчал.
— Мне не нужны слабые.
И развернулся.
Толпа торопливо расступалась перед каждым его шагом, словно вода перед носом корабля.
Так Эйден Старфайв ушёл обратно в аудиторию, оставив Эйлу на земле.
— Фух…
Она прижала руку к боку и с трудом поднялась.
— Ух…
От прикосновения лицо болезненно перекосилось.
Хорошо приложил. Болеть будет долго.
Эйла пошатнулась и двинулась прочь.
Никто не подошёл помочь или поддержать.
Но её это не расстроило и не обидело.
Так было всегда.
Щурясь от боли, Эйла посмотрела вслед удалявшемуся мужчине.
С ним ведь то же самое.
Никто не поздравил его с победой.
Победитель и проигравшая — оба остались одни. Ни у одного рядом не было человека, который просто разделил бы этот момент.
— Агх…
Эйла снова схватилась за бок и поковыляла в другую сторону — не к аудитории, куда ушёл победитель, а в лечебное крыло, куда полагалось идти проигравшей.
«Мне не нужны слабые»?
Тогда она докажет, что не слабая.
На губах Эйлы появилась упрямая улыбка.
Она не заметила, как чуть позже за Эйденом нерешительно пошла шатенка — претендентка на титул святой. И не увидела, как блондинка-принцесса, безучастно наблюдавшая за всем этим, просто отправилась своей дорогой.
— В-вы… в порядке?
Я обернулся на голос.
Лидия смотрела на меня, хотя сама дрожала.
Стоило встретиться глазами, как она снова резко опустила голову.
— П-простите.
Я посмотрел на её макушку.
— В порядке.
— С-слава богу…
Голос всё ещё дрожал.
— Когда она вас ударила, я так испугалась.
Я слушал и думал о другом.
Она меня уже не боится?
— Хорошо, что всё закончилось. Я переживала, вдруг вы проиграете.
Вообще-то я и собирался проиграть.
Если бы не внезапное предупреждение системы, так бы и сделал.
Но важнее другое.
Я снова вспомнил сообщение.
При поражении активируется негативная черта.
То есть мне теперь вообще нельзя проигрывать?
Как это возможно?
У меня прямо сейчас лодыжка скрипит при каждом шаге.
И не только она. От запястий до плеч всё тело покалывает и ноет.
Наверное, в этот раз дело не столько в Проклятом искусстве меча, сколько в том, что тело вообще не привыкло к нагрузкам.
Надо серьёзно заняться общей физической подготовкой.
Но всё же.
Негативная черта, которая срывается при поражении.
Не знаю, смогу ли я подавить её силой духа. Но предупреждение системы выглядело настолько мерзко, что забыть его уже не получится.
Пока я остаюсь в «Саге тёмного фэнтези», боёв не избежать.
После академии всё равно придётся ходить на задания и участвовать в отвоевании континента.
И что — побеждать каждый раз?
Надо понять условия. Только что система считала поражение добровольным. Возможно, отступление не считается…
Я как раз разбирал варианты, когда в аудиторию кто-то вошёл.
Разве занятие уже не закончилось?
— Внимание. Есть объявление.
Профессор Альберт.
Наши взгляды встретились, и он едва заметно дёрнулся. Затем прокашлялся.
— Как вы знаете, через десять дней пройдёт первое практическое испытание… то есть пройдёт первое практическое испытание, господа.
Точно. Практическое испытание.
В игре это было что-то среднее между событием с наградой и событием для развития отношений: главный герой собирал группу и зарабатывал результат вместе с ней.
Правда, иногда за время испытания спутники успевали переругаться настолько, что игрокам хотелось хвататься за голову.
Но событие есть событие.
В «Саге тёмного фэнтези» главный герой сам набирал группу и подавал состав заранее.
— В течение десяти дней найдите участников своей группы, — продолжил Альберт. — Необязательно брать людей из вашего класса. В каждой группе должно быть четыре человека.
Ученики зашептались и начали переглядываться.
— Если собрать полный состав не получится, недостающих участников распределят случайно. За это предусмотрен штраф к итоговой оценке.
Альберт ненадолго посмотрел на меня и Лидию. Встретившись со мной глазами, сразу отвёл взгляд.
Я уже открыл рот, чтобы сказать, что пойду один.
— На этом всё.
И он мгновенно вышел из аудитории.
Я так и остался с открытым ртом.
Чего он так быстро?
Едва профессор исчез, ученики начали сбиваться в небольшие группы.
— Ты со мной, я с тобой, и можно ещё вон того…
— Слушай, у меня идея…
Какие все деятельные.
Я с некоторым умилением посмотрел на молодёжь, наслаждавшуюся нормальной школьной жизнью, — и тут меня осенило.
Не время расслабляться.
Если группу не собрать, как сказал Альберт, участников назначат случайно.
А что бывает со случайными составами?
Четыре атакующих. Или четыре защитника. Или четыре лекаря.
Настоящий ад.
Ни нормальной награды, ни удовольствия — только провал и желание всё переиграть.
Ладно.
Надо найти людей для группы.
Кого я вообще знаю?
Бенджамин. Мёртв.
Лидия. Нельзя. Сорвётся — умру.
Лаура. Нельзя. Сорвётся — тоже умру.
Эйла. Я только что раздробил ей бок, а если сорвётся она — угадайте что? Я умру.
Дела плохи.
Я закрыл глаза.
Вот бы можно было взять Герта.
Хотя нет. Шанс ещё есть.
Просто попрошусь в чужую группу.
Я оглядел аудиторию, высматривая подходящий состав.
Вон трое весело разговаривают.
Можно ведь подойти и спросить, возьмут ли четвёртым.
Если подумать, кандидат из меня неплохой.
Я поднялся и направился к ним.
Стоило приблизиться, как разговор мгновенно оборвался.
— М-мы слишком шумели, да?
— Прости… мы уйдём…
Не дав мне сказать ни слова, все трое встали и вышли.
Я всего лишь хотел предложить объединиться.
Попробовал подойти к другой группе.
— Прости, мы уже уходим!
— Пойдём скорее…
Тот же результат.
Очень скоро в аудитории остались только я и Лидия Строу.
Я знал, что меня избегают, но не думал, что это будет настолько печально.
Безнадёжно.
Я посмотрел на Лидию.
— Эм…
Она попыталась что-то сказать, но в итоге только опустила взгляд.
Может, хотя бы её взять?
Если не учитывать невозможность нормально лечить, сама по себе Лидия не плохой персонаж.
Наоборот. Если бы она была слабой, после срыва негативной черты её не называли бы сумасшедшей сучкой.
Так называют потому, что она ещё и чудовищно сильная.
Но…
В памяти всплыл игровой текст.
Нет. Всё-таки не брать.
Я вышел из аудитории.
Похоже, придётся смириться со случайным составом.
Ничего. Если только мне не попадутся совсем уж бесполезные люди, возможно, бой я и один вытащу.
Хорошо. Так и решим.
Когда размышления всё равно ничего не меняют, остаётся зажмуриться и принять результат. Такова жизнь.
Главное, чтобы мне не подсунули ходячие бомбы.
Я удалился от аудитории.
Завтрашние проблемы пусть решает завтрашний я.
Десять дней спустя.
К сожалению, за всё это время никто так и не подошёл ко мне с предложением объединиться.
После всего, что я уже показал, — и всё равно ни одного желающего. Совершенно не умеют оценивать людей.
Я молча смотрел на троих перед собой.
— Т-так… получилось… — Лидия нервно перебирала волосы.
Лаура стояла со скрещёнными руками и упрямо смотрела в сторону.
— Давно не виделись! А, кстати, бок уже прошёл! — Эйла энергично махала мне рукой.
Я молчал.
Да.
Мне конец.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Ужас.
Другого слова не подобрать.
Я собирался положиться на судьбу, но не просил её сбросить меня прямиком в бездну.
Неужели у всех троих вообще нет друзей? Как такое возможно?
У меня хотя бы есть оправдание — стигма. А у вас?
С этим немым вопросом я посмотрел на девушек.
Лидия тут же опустила голову.
Лаура отвела взгляд, будто её поймали на чём-то постыдном.
И только Эйла продолжала весело улыбаться мне, словно всё происходящее её невероятно радовало.
Правда, даже у неё по виску стекал холодный пот, а взгляд всё равно не дрогнул. В каком-то смысле впечатляет.
Я уже подумал, не сбежать ли прямо сейчас.
Но нельзя.
Причина простая.
Жалко награду.
Как и полагается игровому событию, за победу здесь дают отличную вещь — кольцо, повышающее выносливость.
Всего на единицу, всё-таки начало учебного года.
Но одна характеристика в этой игре — это очень много.
Их вообще трудно повышать. Будто разработчики решили соблюдать реализм: без тренировок и настоящей нагрузки параметры не растут. Даже в игре выкроить время на развитие характеристик было непросто.
Плюс победа повышает известность внутри академии, после чего люди охотнее выполняют просьбы.
Значит, проигрывать нельзя.
Сколько раз эта игра уже издевалась надо мной?
Такую мелкую подлянку переживём.
Я посмотрел на троих.
— Учимся действовать вместе.
Причина, по которой Альберт заставил всех собирать группы, очевидна.
Испытание будет командным.
«Сага тёмного фэнтези» почти всегда рассчитана на группы по четыре человека, и с началом боевой части без полноценного состава уже не обойтись.
Это, видимо, предварительная подготовка.
Если наша совместная работа не окажется совсем уж катастрофой, победить можно.
Когда-то я так думал.
Лаура подбросила монету.
Та со звоном врезалась Лидии прямо в лоб.
— Ай!..
Голова Лидии откинулась назад, и она рухнула на землю.
— Да чтоб тебя! Уклоняться самой надо!.. А-а!
Лаура ещё не успела закончить, как рядом взорвался порыв воздуха, и уже она полетела на землю.
— Осторожнее надо! Вошла в радиус моего удара — сама виновата! — весело заметила Эйла.
— Так это ты должна махать руками осторожнее!
— Справедливо. Но как мне осторожно махать кулаком? Ты же не можешь осторожно подбросить монету.
Лаура орала от ярости. Эйла улыбалась и не уступала ни на шаг.
Я молча смотрел на этот кошмар.
Мне не нужна была идеальная комбинация способностей.
Я даже не мечтал, что они будут дружить.
Но это уже перебор.
— Безнадёжно.
Все трое замерли и посмотрели на меня.
Что с ними делать?
Плохие отношения внутри группы быстро не исправишь. Если только не заставить их по-настоящему сражаться вместе…
Точно.
Я скрестил руки и посмотрел на троих.
— Я изобью вас всех. Нападайте.
В «Саге тёмного фэнтези» есть показатель отношений между персонажами.
Если они друг другу нравятся — помогают. Если ненавидят — могут внезапно ударить союзника в спину.
Вот поэтому Эйле иногда и сносили голову сильнейшей техникой прямо посреди боя.
Разработчики предложили поразительно прямолинейный способ помирить несовместимых персонажей.
— Ай!..
Порыв ветра с грохотом сбил Лауру с ног, и Эйла тут же рванула вперёд.
— Сейчас! Поддержи!
— Д-да!
Лидия торопливо выплеснула божественную силу. Под ногами Эйлы возник щит.
— Кх!..
Эйла зацепилась за него и рухнула. Я тут же пнул её в бок.
— Кх!..
Она покатилась по земле, держась за бок.
— Т-ты опять в то же место!..
Я перевёл взгляд на ошеломлённую Лидию.
— Ещё раз.
Поставить их в одну группу и долго заставлять сражаться вместе.
Тогда отношения растут.
Примитивно?
Да.
Но мне сейчас именно это и нужно.
Есть ещё одна лазейка: показатель растёт даже при тренировочных боях внутри академии, если персонажи официально состоят в одной группе.
Проблема только в том, что подходящего противника рядом обычно нет.
Поэтому на ранних этапах, если главный герой был очень хорошо развит физически, игроки иногда собирали конфликтующих, но полезных персонажей в один состав — а потом заставляли самого героя бесконечно избивать всю группу.
Отношения между ними почему-то улучшались.
Я решил воспользоваться тем же способом.
Теоретически для меня он не подходит: все очки характеристик я вложил в силу духа.
Но я посмотрел на запястье.
Оно уже начинало болеть.
Проклятое искусство меча позволяет обойти ограничение.
Значит, могу избивать этих троих достаточно долго, чтобы они хотя бы научились действовать вместе.
Выбора нет.
Если выпустить их на испытание в нынешнем состоянии, нас не то что победят — над нами будут смеяться.
Эйла снова бросилась на меня.
Я развернул деревянный меч, сбил её движение и швырнул девушку на землю.
— По одному вы меня не победите.
Лаура, вся в пыли, с трудом поднялась.
Лидия тоже встала, тяжело дыша.
— …Давайте вместе, — наконец сказала Эйла, держась за бок.
Вот. Теперь можно разговаривать.
— Нападайте.
Я поманил их деревянным мечом.
Моё тело тоже уже ныло, но им наверняка было не легче.
Буду гонять до последнего. Раз уж так вышло — только победа.
Спарринг продолжался до заката.
На сегодня пришлось закончить только потому, что Лауру от гипервентиляции начало тошнить.
— …Завтра повторим.
Я оставил троих на площадке и первым пошёл прочь.
Так ведь и должно работать.
Сейчас они начнут ругать меня, на общей ненависти быстро подружатся. Потом вместе поедят, поговорят, научатся взаимодействовать…
Не могут же они сразу после моего ухода просто разойтись каждый в свою сторону?
Я обернулся.
Могут.
Не сказав друг другу ни слова, трое разошлись в трёх разных направлениях.
Лидия хромала. Лауру всё ещё мутило. Эйла держалась за ушибленный бок.
Ни разговора. Ни даже обычного «хорошо поработали».
Это что, современная молодёжь такая?
Индивидуализм?
Я пошёл дальше и поморщился от тупой боли в запястье и лодыжке.
Перед глазами появилось окно характеристик.
Всё это лечится отдыхом и зельем высокого качества или лучше.
Проблема в том, что зелья высокого качества у меня нет.
Обычные почти не помогают, а зелье высшего качества жалко тратить на такую мелочь.
Вот бы где-нибудь случайно нашлось одно зелье высокого качества.
С этой мыслью я подошёл к комнате в общежитии и задел ногой что-то твёрдое.
Что ещё?
Я наклонился.
— …Зелье?
Зелье высокого качества.
Будто кто-то прочитал мои мысли.
На улице уже стемнело. Я прищурился и заметил прикреплённую записку.
Почерк аккуратный, даже немного милый.
Друг, которого не помнит?
Может, кто-то из друзей детства Эйдена?
Тогда неудобно. Я о его детстве ничего не знаю.
Но почерк кажется знакомым.
Где я его видел в «Саге тёмного фэнтези»?
В лавке, что ли?
Я усмехнулся.
Ага. Хозяйка лавки — моя подруга детства. Может, она ещё и шпионка?
Я выпил зелье прямо на месте, а пустую бутылку привязал к дверной ручке.
Не знаю, кто это оставил, но отказаться от такой доброты трудно.
Сказать спасибо лично не могу — передам хотя бы так.
Убедившись, что бутылка держится, я вошёл в комнату. Тело уже чувствовало себя намного лучше.
На следующий день на ручке снова висело зелье высокого качества.
Тем же аккуратным почерком.
Прошла неделя.
Началось первое практическое испытание.
Ученики переглядывались.
Кто-то нервничал, кто-то выглядел решительно, кто-то был полностью уверен в себе. Все готовились по-своему и обсуждали соперников.
— Говорят, четверо из герцогских семей собрались в одну группу.
— Правда?
— А ещё объединились дети нескольких носителей стигм…
Разговоры, разумеется, крутились вокруг фаворитов.
И без одного имени тут обойтись не могло.
— …Группа Эйдена Старфайва тоже впечатляет.
Остальные сразу замолчали.
Хотя точнее было бы сказать не «впечатляет», а «ужасает».
Всю неделю Эйден методично избивал только троих своих спутниц.
Однажды кто-то видел Эйлу Сид с огромным синяком под глазом. В другой день рассказывали, как Лидия Строу взлетела в воздух и рухнула обратно. Со стороны всё выглядело скорее как одностороннее издевательство, чем тренировка.
— Они ведь должны учиться взаимодействовать?..
Зачем тогда позволять Эйдену Старфайву просто их избивать?
Этого никто не понимал.
Но все вопросы закончились, когда раздались тяжёлые шаги.
Появился сам герой слухов.
Эйден Старфайв шёл впереди с непроницаемым лицом. За ним — трое девушек.
— …Вам не кажется странным?
Кто-то тихо произнёс это вслух.
Остальным пришлось согласиться.
Они выглядели как ветераны, вместе прошедшие через несколько смертельных битв.
Связанные не то товариществом, не то общей накопленной злостью.
Четверо молча разошлись готовиться.
Эйден протирал меч. Лаура перебирала монеты. Лидия сидела с закрытыми глазами, медитируя. Эйла поправляла перчатки.
Никто ни с кем не разговаривал.
Ни шуток, чтобы снять напряжение. Ни даже ссор.
Совершенное невмешательство.
Ученики не могли отвести глаз от настолько непривычной картины.
[Похоже, все собрались.]
Усиленный магией голос директора Гильдара разнёсся над площадкой.
[Объявляю первое практическое испытание открытым.]
Испытание началось.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Ветераны, прошедшие через ад.
Если описывать нашу группу одним выражением, подходило только это.
Не то чтобы мы действительно успели стать ветеранами. Просто выглядели именно так.
Похоже, старая истина работает: иногда людей действительно надо хорошенько побить, чтобы они начали понимать друг друга.
Я несколько раз сжал и разжал кулак.
Ничего не болит.
Зелья высокого качества, которые в последнее время регулярно оставляли мне от имени загадочного «друга детства», явно работали как надо. Я опасался, что постоянное использование Проклятого искусства меча рано или поздно меня угробит, но пока тело держалось лучше, чем ожидалось.
Я посмотрел на наших противников.
Практическое испытание проходило по турнирной системе.
Шесть или семь боёв — и победитель определён. Чем дальше проходишь, тем лучше награда.
Главный приз — кольцо, повышающее выносливость.
Характеристику эту поднимать трудно. Даже тренировки помогают лишь до определённого предела.
Пока гонял троих девушек, я сам при каждой возможности занимался общей физической подготовкой. Обычная мышечная боль после техник стала слабее, но побочный эффект самого Проклятого искусства меча никуда не делся.
Да и нам всем четверым дополнительная выносливость не помешает. Кольцо ведь дадут не только мне.
Лидия и Лаура к концу каждой тренировки выглядели так, будто вот-вот умрут.
Перед нами стояла четвёрка противников — напряжённая настолько, будто их сейчас казнят.
Они что-то обсуждали, но я почти не слышал.
Наконец заняли позиции.
Впереди мужчина со щитом. За ним две девушки с посохами. Сбоку парень, похожий на разбойника.
Сбалансированный состав.
А с учётом стигм — почти идеальная классическая группа.
Если бы перед ними стояла обычная группа.
— Блондинка — назад. Розовая — вперёд.
Лаура и Эйла подчинились сразу.
— Шатенка — в самый тыл. Поддержка.
Лидия отошла назад.
Хорошо. Построение готово.
— Вперёд.
Эйла ударила ногой в землю и сорвалась с места как буря.
В лицо пахнуло горячим воздухом.
— Что?..
Она уже оказалась перед щитоносцем.
Тот вскинул щит.
— Медленно!
Эйла схватила его за ворот и через бедро впечатала в землю.
Мужчина задохнулся от удара.
Разбойник тут же выхватил кинжал.
Лаура щёлкнула монетой.
Та врезалась ему прямо в лоб, и он рухнул.
Одна из часто используемых в игре способностей — .
По словам Лауры, она буквально тратит монету на активацию. Как именно это работает, я до сих пор не понимаю.
Знаю только, что работает хорошо.
Я посмотрел на магов.
— А-а-а!..
— Спасите!
— Нет, не надо!
Эйла уже разбиралась с ними по очереди.
Одну она схватила за край мантии и вышвырнула подальше, другой подсекла ноги.
Лаура тем временем двигалась следом и безжалостно вбивала монеты противникам в солнечное сплетение.
Обе будто выплёскивали накопившуюся за неделю злость.
Вообще-то против них девушки. Не слишком жестоко?
И кто научил их так обращаться с людьми?
Хотя они одного пола. Может, поэтому не считается.
Пока я об этом думал, все четверо противников уже лежали на земле.
Вот теперь мне нравится.
Я удовлетворённо кивнул.
На лицах Эйлы и Лауры мгновенно появилось облегчение.
Вполне достойно.
Не то чтобы они идеально взаимодействовали — скорее каждая просто хорошо выполняла свою часть работы. Но этого пока достаточно.
— В следующий раз не хуже.
— Постараюсь сама разобраться, — ответила Лаура.
— Мы неплохо сделали, да? — Эйла довольно улыбнулась.
Лидия тем временем смотрела на меня так, будто спрашивала: «А я когда?»
Почти нетерпеливо.
Но без необходимости я её использовать не собирался.
Стоит ей активировать стигму — и неизвестно, чем всё закончится. Не нужно поджигать бомбу только ради эксперимента.
Если можно обойтись без неё — надо обходиться.
Я спокойно выдержал взгляд Лидии.
Сейчас не нужны ни моё Проклятое искусство меча, ни её божественная сила.
Эти двое и сами справляются.
Финал.
Первое событие учебного года, где определялась сильнейшая команда курса, по идее должно было сопровождаться криками, азартом и аплодисментами.
Но никто не кричал.
Остались только потрясение и напряжение.
Ученики молча смотрели на две команды.
На группу Эйдена Старфайва — и на тех, кому предстояло с ней сражаться.
— Чёрт…
Трое товарищей тревожно посмотрели на выругавшегося парня.
— Двое из них почти вообще не вступали в бой, — прошептала девушка рядом.
Это не успокоило никого.
Эйден Старфайв.
Неделю он безумными тренировками гонял принцессу и дочь наёмников, а затем вывел их на турнир как идеально сработанную пару.
Сам же вместе с недосвятой почти не участвовал вплоть до решающих раундов — словно издевался над остальными участниками.
Лишь когда Лаура Краун и Эйла Сид начали выдыхаться, Эйден и Лидия Строу наконец включились по-настоящему.
После этого всё стало только хуже.
Команда была почти идеальной.
Эйла держала переднюю линию. Лаура работала вместе с ней: то помогала прорвать фронт, то била с неожиданного направления.
Стоило кому-то попытаться сосредоточить все силы на Эйдене, как вмешивалась Лидия с безупречной поддержкой.
Парень стиснул зубы.
— Как же он их гонял всю эту неделю?..
Он посмотрел на Лауру, Эйлу и Лидию.
Каждая сильна сама по себе.
Но страшнее была их совместная работа.
Ни одного лишнего движения, ни малейшего рассогласования.
Они сменяли друг друга буквально в последний миг, словно знали: ошибёшься хоть на полшага — кто-то тебя убьёт.
Каждая прекрасно знала слабости остальных и двигалась именно так, чтобы их закрыть.
Так действуют товарищи, которые вместе десятки раз ходили по грани смерти.
Или люди, которых кто-то неделями принуждал к этому под угрозой побоев.
— Выбора нет.
Парень сильнее сжал меч.
Он ведь тоже дошёл до финала не случайно.
Его родители носили стигмы — редкость даже на континенте.
С детства ему повторяли: от тигра рождается тигр. Проиграть здесь означало опозорить и родителей, и деда.
Он должен победить.
— Начинаем.
Остальные заняли позиции.
Он посмотрел на Эйдена Старфайва и его группу как герой, которому предстоит бросить вызов чудовищу.
Проигрывать он не собирался.
— Действуем по плану.
План у них был.
Команды замерли друг напротив друга.
Он перестал слушать шум зрителей и сосредоточился.
Нет. Вот так проиграть они не могут.
Они избранные.
Он шагнул.
Земля взорвалась под ногами.
Парень рванул вперёд почти лучом света, а союзники обрушили на него усиления и благословения.
Его стигма была заточена под скорость.
Значит, скорость и нужно использовать.
План простой.
Сначала убрать претендентку на титул святой.
Начать с той, кого защищают сильнее всего.
Он пронёсся мимо Эйлы.
— А!..
Мимо Лауры.
— Долбаный псих!..
Затем мимо самого Эйдена.
Парень краем глаза посмотрел назад.
Он ожидал атаки и бежал на пределе, но Эйден даже не пошевелился.
Только коротко посмотрел вслед и снова перевёл глаза вперёд.
Что?..
Но думать было поздно.
Лидия Строу уже стояла перед ним, широко раскрыв глаза.
— Ничего личного.
Он выхватил меч.
На оружии стояла магическая защита, снижавшая убойность, но удар всё равно будет болезненным.
Неважно.
— Получай!
Клинок полетел вперёд.
И ударился о прозрачную стену.
Меч отбросило, руку вывернуло отдачей назад.
Что?!
Она уже успела поставить барьер из божественной силы?
Слишком быстро.
Жрец должен стоять в тылу и плохо реагировать на внезапные атаки. Откуда такая реакция?
Словно её уже десятки раз ловили врасплох…
— Жаль.
Спокойный голос оборвал мысли.
Парень резко посмотрел на Лидию.
Недосвятая.
Неудачница, про которую никто не понимал, зачем церковь вообще включила её в число претенденток.
Она не должна двигаться так быстро.
Он рванул назад.
И спиной упёрся во что-то твёрдое.
Барьер.
Она успела перекрыть ещё и путь отступления?
— Вы быстрый, — сказала Лидия.
Он поднял взгляд.
В её руках уже формировался молот из божественной силы.
— Но внезапные атаки господина Старфайва быстрее.
Глаза Лидии почернели, а один уголок губ поднялся в нехорошей улыбке.
Так улыбалась скорее злодейка, чем будущая святая.
Парень застыл от страха.
Лидия взмахнула сияющим молотом.
Удар пришёлся точно в солнечное сплетение.
С оглушительным грохотом его отбросило далеко назад.
— Кх!..
Пока тело летело по воздуху, он успел увидеть поле боя.
Все трое его товарищей уже лежали.
Эйден Старфайв стоял с обнажённым мечом и спокойно смотрел на него.
Во взгляде не было ни удивления, ни презрения.
Только полное безразличие.
Уверенность человека, который вообще не допускал мысли о поражении.
Он всё рассчитал заранее?..
— Стар… файв!..
Парень выкрикнул его имя с ненавистью и рухнул на землю.
Сознание погасло.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Я удивился.
То, что он пойдёт на Лидию, я ожидал. Но оказался он гораздо быстрее, чем думал.
Впрочем, самый очевидный способ — сразу ударить по бойцу поддержки — я сам показывал девочкам первым делом. Так что Лидия уже умела на такое реагировать.
Я вспомнил, как пролетал мимо Эйлы и Лауры и врезался в неё всем телом.
Первые разы, когда её впечатывало в землю, она издавала звуки умирающего человека. Потом привыкла и начала вскакивать обратно как игрушка-неваляшка.
Лаура возмущалась, что это уже почти святотатство. Эйла только смеялась, будто ей нравилось.
После таких тренировок Лидия просто обязана была научиться защищаться от внезапных атак.
Всё-таки в жизни действия всегда полезнее слов.
— Кхм.
Чьё-то покашливание оборвало мысли.
Я поднял голову и посмотрел на протянутый мне перстень.
Обычное медно-коричневое кольцо без каких-либо украшений.
— С благодарностью тем, кому предстоит вести нас в будущее.
С этими словами старик передал кольцо мне.
Директор Гильдар.
Глава академии и один из немногих действительно порядочных людей в этой истории.
К началу основной игры он выглядел лет на десять старше.
Похоже, тяжёлая работа и правда быстро старит.
— И вам всем — спасибо.
[Трепет возрастает!]
[Трепет: 99%]
Я покосился на окно характеристик.
Девяносто девять.
Издеваются. Один процент специально оставили?
Я снова посмотрел на Гильдара.
Благодарность.
Слово, которое постоянно слышит главный герой — а теперь ещё и я.
Наверное, люди действительно верят, что именно носители стигм способны спасти мир. Студентов академии, выпускников и тех, кто уже сражается на передовой, постоянно благодарят.
Правда, вместе с этой благодарностью на них наваливают и огромную ответственность.
Спасибо.
— Пригодится.
Я спокойно принял кольцо. Трое за моей спиной получили такие же.
Гильдар слегка нахмурился от моего ответа, но ничего не сказал.
Я некоторое время рассматривал награду, затем посмотрел на остальных.
Все трое уже надели кольца.
Кроме Лидии.
[Выносливость повышена на 1.]
В теле будто прибавилось сил.
Не так, чтобы я внезапно почувствовал себя могучим. Скорее просто стал немного здоровее.
Эйла и Лаура тоже с интересом осматривали себя после того, как надели кольца.
— А мне по правилам веры нельзя носить такие вещи… — тихо объяснила Лидия.
Чего у них там только не запрещено.
Сама разберётся.
В итоге кольца надели все, кроме неё.
— Благодарю вас за старания, — продолжил Гильдар, поднимая руку. — И надеюсь, что в будущем вы поможете защитить будущее континента.
Он почему-то долго смотрел прямо на меня.
Чего так уставился?
После нескольких секунд Гильдар всё же отвёл глаза.
Первый человек из всех встреченных здесь, который способен был смотреть на меня долго и при этом не испытывать никакой явной неприязни или страха.
— Можете идти.
Он махнул рукой.
Так первое практическое испытание закончилось нашей победой.
Он другой.
Хозяйка лавки, одновременно служившая в разведслужбе при императоре, снова вспоминала увиденное на турнире.
Спокойный взгляд до самого конца боя.
Никаких признаков безумия.
Стигма — одновременно благословение и проклятие.
Она даёт силу, за которую носителей благодарят. Но та же сила способна пожрать человека и превратить его в Отступника.
И у большинства носителей был один общий признак.
Безумие, которое невозможно полностью скрыть.
Взгляд сумасшедшего. Или ощущение, что человек способен взорваться в любую секунду.
У Эйдена Старфайва этого не было совсем.
Он до конца сохранял спокойствие: когда поднимал меч, когда доверял спину товарищам.
Как ни посмотри — с ним что-то иначе.
Эта отстранённость. Эта уверенность.
Хозяйка лавки хмуро разбирала запасы.
Пустой ящик от зелий высокого качества она отодвинула подальше, внесла в журнал строку «украдено» и закрыла книгу.
Всё равно это оплачивается императорской казной. Одного ящика никто даже не заметит.
Может, ещё один?
Он никогда не говорит «спасибо», но и не принимает подарки как нечто должное.
Каждый раз привязывает пустую бутылку обратно, чтобы показать: зелье выпито, подарок принят.
Немного подумав, женщина вытащила ещё один ящик и приклеила записку:
В этот момент кто-то дважды постучал в окно.
Хозяйка спокойно открыла створку. Внутрь влетел маленький голубь с запиской на лапке.
Сообщение разведслужбы.
Она ожидала обычный регулярный доклад, развернула бумагу без особого интереса — и замерла.
Глаза резко расширились.
Женщина поставила записку на стойку, подхватила маленькими руками ящик с надписью «Будет украдено» и быстро направилась к выходу.
Перед тем как уйти, ещё раз посмотрела на сообщение.
Говорят, слух без ног весь свет обходит.
Не прошло и нескольких дней после практического испытания, как по академии поползли тревожные разговоры.
Юг континента атакован.
Впрочем, нападения на оставшиеся земли происходят едва ли не каждый день.
В игре это называлось событием обороны.
Все разумные существа с остальных континентов либо погибли, либо были вытеснены сюда.
Отступники без конца пытались проглотить последний оставшийся континент, поэтому сильнейшие бойцы человечества были распределены по четырём направлениям.
— На юге ведь Некромант?
— Ага. Моя семья как раз бежала с земель южнее.
Я слушал чужой разговор и складывал сведения.
Некромант.
Этот Отступник был и в «Саге тёмного фэнтези».
Первый босс обороны, с которым обычно сталкивались новички.
И за год до основной истории он уже вовсю бесчинствует.
Я вспомнил описание Некроманта.
По сюжету это маг, чья негативная черта вышла из-под контроля и превратила его в чудовище, способное управлять мёртвыми.
Проблема в том, что с каждым боем он становится сильнее.
Чем больше сражаешься, тем больше появляется трупов. Поэтому обычная попытка задавить его числом заканчивается тем, что уже он давит числом тебя.
В игре прямо говорилось: идти нужно малой, но сильной группой. Именно поэтому туда отправляли команду главного героя.
Если всё идёт по знакомому сценарию, примерно сейчас…
Дверь аудитории открылась.
Мужчина в военной форме вошёл ровным строевым шагом.
Позади него стояли Лаура и Эйла.
— Эйден Старфайв. Лидия Строу.
Я поднял голову. Лидия испуганно вскочила.
— Нужно поговорить.
Мужчина заметно вспотел, едва посмотрел на меня, но голос сохранил твёрдым.
Вот и пришло.
Я пошёл следом.
В отдельной комнате уже ждали другие ученики — человек десять.
Среди них оказался и парень из финального боя. Встретившись со мной глазами, он тут же отвернулся.
— Перейду к делу. Мы намерены направить нескольких учеников для поддержки обороны Южного фронта.
Вот оно.
Именно ради этого академия растит учеников. Именно поэтому носители стигм вызывают такой трепет.
Они — будущие защитники континента.
Иногда студентов забирают на фронт ещё до выпуска.
На лицах появилось напряжение.
Кто-то боялся. Кто-то едва скрывал возбуждение. Кто-то, наоборот, ждал этого с нетерпением.
Но объединяло всех одно.
Чувство долга.
— Вы всё ещё ученики. Никто не станет требовать от вас невозможного, — продолжил военный. — На прошлом испытании все собравшиеся здесь показали отличную слаженность. Благодарю за старания и рассчитываю на вас и впредь.
Он слегка поклонился.
— В первую очередь вы едете увидеть работу фронта своими глазами. Если позволит обстановка, поможете добить оставшиеся силы противника. Поэтому не нужно излишне нервничать.
Он помолчал.
— Если ситуация ухудшится и придётся отступать, мы вас не бросим. Вы — будущее континента. При необходимости мы отдадим свои жизни, чтобы вывести вас оттуда.
Голос звучал властно, но содержание было удивительно заботливым.
Хотя да — к носителям стигм здесь действительно относятся особенно.
Оборона фронта.
В игре попасть на это событие можно было только с хорошим результатом на испытании.
Безопасное событие первого года.
При удачном прохождении награда отличная, а главное — хорошо растут отношения со спутниками…
Постойте.
Отличная слаженность?
— Составы групп менять не будем. На прошлом испытании вы показали прекрасную совместную работу, поэтому отправитесь теми же командами.
Я слушал его и медленно понимал происходящее.
Мне конец.
Южный фронт.
Раздался тяжёлый удар.
— Щиты! Держать строй!
— Есть!
На позиции обрушился дождь стрел. Наёмники по команде подняли щиты.
Если эта линия падёт, придётся отходить ещё раз.
Нельзя.
Герт прекрасно это понимал.
Стрелы застучали по щиту, несколько наконечников глубоко застряли в дереве.
Он осторожно выглянул вперёд.
— Всем назад… кх!..
Солдат рядом получил стрелу прямо в горло и рухнул.
В тот же миг тело окутала фиолетовая дымка.
Мёртвый задёргался, будто в судорогах.
Через секунды труп уже снова поднял щит и рванул вперёд.
Некромант.
Самый опасный Отступник, угрожавший Южному фронту.
В войне на истощение против него невозможно победить. Нужно удерживать линию с минимальными потерями.
Герт стиснул зубы.
Оживший труп кинулся прямо на него.
Рука Герта метнулась к булаве на поясе.
— Чёрт!..
Поздно.
Труп был быстрее.
Герт зажмурился.
Не хочу умирать.
В тот же миг послышался резкий разрез.
Тело мертвеца развалилось надвое и упало у ног.
— Что?..
Герт ошеломлённо поднял голову.
Перед ним стоял ученик в форме академии, с обнажённым мечом, и смотрел на рассечённый труп.
Чёрные волосы.
Красные глаза, как у демона.
И та самая тяжёлая аура, которой невозможно подобрать описание.
Он повернулся к Герту.
— Тащите этого психа обратно! Ученикам запрещено лезть на передовую!
Издалека орала блондинка, буквально прыгая от ярости. Розоволосая Эйла держала её за плечи и с улыбкой пыталась остановить.
Герт снова перевёл взгляд на мужчину перед собой.
Тот чуть приподнял уголок губ.
— Не ожидал встретить тебя в таком месте. Рад до невозможности. Думал, уж здесь-то не пересечёмся.
Это не походило на радость.
Скорее на улыбку человека, который собирается тебя убить.
Герт закатил глаза и лишился чувств.
Хотя на этот раз хотя бы не обмочился.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Я вытер кровь с клинка и огляделся.
Солдаты как ни в чём не бывало приводили себя и снаряжение в порядок. Для места, где только что шла ожесточённая схватка, вокруг царило удивительное спокойствие.
Наверное, потому, что потерь почти не было. Армию некроманта называли огромной, но мы ещё не забрались достаточно далеко вперёд — пока всё это больше походило на зачистку остатков.
— Думаю, теперь всё будет в порядке.
— Спасибо, святая.
— Обращайтесь, если понадобится.
Лидия с мягкой улыбкой переходила от одного раненого солдата к другому и лечила их.
— Вражеских разведчиков поблизости нет.
— Откуда ты…
— Только что проверила.
Лаура ловко подбрасывала сразу две монеты, оценивая обстановку. После каждого щелчка одна из них исчезала в воздухе, а сама Лаура хмурилась, словно всматривалась куда-то далеко.
Ну и наконец…
С глухим ударом Эйла проломила череп очередному ещё шевелившемуся трупу ударом ноги.
— А, точно. Они же боли не чувствуют. Значит, пока череп не расколешь, так и будут дёргаться?
После чего спокойно пошла добивать остальных.
А я тем временем…
— С-спасибо, что спасли меня.
— Я сделал то, что должен был.
…принимал благодарность от Герта.
Ну не мог же я его убить.
Моя моральная опора. Единственный человек во всей этой сумасшедшей компании, рядом с которым я хоть немного отдыхаю душой.
Я ощущал на себе взгляды.
Но на этот раз в них не было ничего враждебного.
— Это ученики академии.
— Тогда они учились у того самого главнокомандующего? И у остальных легендарных…
— Ага…
Даже неловко стало.
Наверное, именно такими взглядами люди смотрят на тех, кого считают своей надеждой.
Все вокруг глядели на нас так, словно именно от нас зависело будущее континента.
Вот, значит, какой образ у учеников академии за её пределами. В игре об этом упоминали не раз, но одно дело читать — и совсем другое ощущать на собственной шкуре.
Хотя лично на меня надеждой никто особо не смотрел.
Большинство вообще старались не встречаться со мной глазами.
Герт — в том числе.
— Кажется, всё закончила.
Голос Лидии прервал мои мысли.
— Раненых я вылечила, а принцесса Краун говорит, что разведку тоже уже закончила.
— Ясно.
Я поднялся.
Первый этап обороны всегда проходил примерно так.
Что-то вроде обучения перед настоящей обороной: разработчики показывали игроку, как всё устроено, а дальше предлагали справляться самому.
Вот только после этой любезности начинался настоящий ад.
А значит, пока можно было расслабиться.
И что нам в таком случае делать?
— Собраться.
— Да! Все сюда! Господин Старфайв зовёт!
Лидия кивнула и громко окликнула остальных. Через несколько секунд к нам подошли Лаура и Эйла.
Когда все трое собрались, я сказал:
— Остаёмся здесь и отдыхаем.
— А дальше идти не будем? — спросила Эйла.
— Нет необходимости.
— Правда?
— Споришь?
Она тут же закрыла рот.
Если бы мой персонаж был по-настоящему сильным, а группа — идеально собранной, можно было бы рискнуть и продвинуться ещё дальше ради дополнительных наград.
Но нам сейчас это совершенно не нужно. Уже сам факт участия в обороне приносил неплохие предметы и повышал отношения внутри академии.
По дороге сюда хозяйка лавки вообще выдала мне целый ящик зелий высокого качества.
Вот что делают хорошие отношения с академией.
Правда, насколько я помнил, одной победы на испытании для такого подарка было бы мало. Может, всё дело в двух убитых Отступниках? Лично симпатизировать мне хозяйка лавки точно не могла.
Впрочем, какая разница. Подарок есть подарок.
— Дальше идти бессмысленно. Наград за участие нам и так хватит, а с тела некроманта много трофеев всё равно не получить. Дожидаемся конца назначенного срока и возвращаемся в академию.
— …Ладно.
Эйла недовольно поджала губы. Лаура, наоборот, заметно расслабилась. А Лидия выглядела так, будто её вообще всё устраивало.
— На ночное дежурство выходим по очереди. Вместе с солдатами.
Всё-таки нас отправили поддерживать тыл. Совсем уж отлынивать было бы некрасиво.
К счастью, спорить никто не стал.
— А ученики?
— Целы и невредимы.
— Хорошо.
Главнокомандующий обороной Михаил кивнул.
Отправлять учеников академии на опасный фронт было давней традицией. Когда-то он и сам был таким учеником, поэтому прекрасно понимал зачем.
Те, кто носил стигму, должны были собственными глазами увидеть, насколько опасен этот мир — и какой вес несёт сам статус обладателя стигмы.
Но превращать их в обузу тоже никто не собирался. На фронт отправляли только тех, кто уже был пригоден к настоящему бою и в случае непредвиденной ситуации хотя бы имел шанс выбраться своими силами.
Михаил продолжал слушать доклад.
— Говоришь, команда победителей хорошо себя показывает?
— Так точно. Они спасли наёмников, попавших под нападение, затем оказали помощь раненым, провели разведку и закончили зачистку. Всё выполнено образцово.
Впрочем, победители обычно и должны были справляться хорошо. Такой титул даром не получали.
Взгляд Михаила упал на список участников.
— Состав… довольно необычный.
— Есть такое.
Претендентка на титул святой, принцесса королевства, где больше не осталось разумной жизни, и фактическая глава Гильдии наёмников.
Каждый — личность ещё та.
В списке значился и некий Эйден Старфайв, но Михаил безвылазно держал Южный фронт, так что слухи об этом ученике до него пока не дошли.
— Все остальные и так заметные фигуры. Кто у них командует? Принцесса? Судя по результатам, лидер умеет держать людей в руках.
— Нет.
— Тогда заместитель главы Гильдии наёмников?
— …Тоже нет.
— Претендентка на титул святой тоже могла бы сплотить людей одной своей добротой.
— …Не она.
— Тогда этот… Эйден Старфайв?
Докладывавший мужчина медленно кивнул.
— Он.
— И как ему это удаётся?
— Понимаете… он страшный.
— …И они слушаются его, потому что боятся?
— Именно.
— Ты ведь сейчас не шутишь?
— Как ни удивительно, нет.
Михаил нахмурился.
Уже само по себе было странно, что претендентку на титул святой, принцессу и заместителя главы Гильдии наёмников объединил вокруг себя какой-то четвёртый человек. Но чтобы причиной была не харизма и не лидерский талант, а один лишь страх?..
Тут по ткани шатра негромко постучали.
— Выйди, пожалуйста.
— Есть.
Унтер-офицер, докладывавший ему, отдал честь и покинул шатёр. Михаил приподнял полог, и внутрь влетел голубь.
Почтовый голубь разведслужбы.
Правда, прежней разведслужбой её теперь назвать было трудно. Со временем она превратилась в своего рода обще-континентальную сеть наблюдения, следившую за обстановкой и предупреждавшую об угрозах. Но формально разведка оставалась разведкой.
Интересно, что они прислали?
Новости о Южном фронте?
Если в такое время разведка решила дать ему совет, Михаил был готов выслушать.
Он снял записку с лапки голубя и развернул её.
Отправитель — Лазурный торговец. Та самая сотрудница легендарной когда-то разведслужбы, которая теперь держала лавку в академии.
Что ей понадобилось передать?
Михаил настороженно опустил взгляд на бумагу.
И всё.
Михаил потерял дар речи.
Если ради этого человека пишет лично сотрудница разведки, находящаяся в академии, то кто он вообще такой?
Ладно. Раз просят — придётся облегчить ему пребывание здесь.
Михаил уже собирался сложить записку, когда полог шатра распахнулся.
— Главнокомандующий!
Внутрь, тяжело дыша, вбежал солдат.
— Противник снова пошёл в наступление!
— Где?
— Там, где находятся ученики!
— …Ударили с тыла? Прикажи им немедленно отступать. Если пойдут прямо назад, быстро выйдут к нашей линии обороны. Опасности быть не должно.
— Есть!
Михаил отметил точку на карте.
Именно на случай чего-то подобного учеников разместили в самом безопасном секторе.
— Главнокомандующий!
В шатёр влетел ещё один солдат.
— На передовой началось крупное наступление!
— Опять. Выдвигаемся.
— Есть. Самого некроманта пока не видно.
— Понял. Если разведчики узнают что-нибудь новое, докладывать немедленно.
Михаил вышел из шатра.
Некромант принадлежал к тем Отступникам, которые почти никогда не показывались лично. Пока мы держимся за линией обороны, удержать его натиск вполне возможно.
Голубь некоторое время смотрел ему вслед, а затем вылетел наружу и отправился обратно к своей хозяйке — сотруднице разведки, ожидавшей в академии.
— Все отступаем!
По рядам прокатился гул, и люди начали отходить назад.
Мы двинулись следом.
Говорили, к нам внезапно подошла армия некроманта. Раз приказали отступать, спорить причин не было — мы тоже вернулись к основной линии обороны.
К счастью, она находилась совсем близко.
Когда за стенами оказался последний солдат, ворота с грохотом захлопнулись.
— Здесь ведь безопасно? — тихо спросила Лидия, глядя наружу.
Эйла пожала плечами.
— Для святой ты слишком пугливая. Если говорить о надёжности, Южный фронт — один из лучших рубежей на континенте. Прорвут его — тогда нам всем конец.
— Не конец.
Я оборвал её.
Потому что в «Саге тёмного фэнтези» этот рубеж как раз падал. И ничего — сюжет каким-то образом продолжался.
Я посмотрел за стену.
Тишина. Ни единого движения.
Слишком тихо для подошедшей армии.
Они вообще идут?
Стоило мне об этом подумать, как земля заходила ходуном.
Тяжёлые удары приближались один за другим.
И вскоре перед стенами показалось бесчисленное войско мертвецов.
— Это ещё что?.. — ошеломлённо выдохнула Лаура и щёлкнула монетой.
Монета звякнула и исчезла в воздухе.
— Их слишком много. Не уверена, что людей здесь хватит, чтобы остановить всех.
В тот же миг по телу разлился жуткий холод.
Такое чувство, будто температура вокруг разом упала градусов на десять.
И ощущал это не только я. Все вокруг начали дрожать.
— Что за…
— Что происходит?
— А?..
Пока люди растерянно озирались, вдалеке появился кто-то ещё.
По очертаниям он почти не отличался от обычного человека. Но под красной кожей копошились бесчисленные насекомые.
Он вытащил одного из червей, прорвавшихся наружу, и сунул его в рот.
Хруст.
Раздавив насекомое зубами, он вытянул руку вперёд.
Холод ударил с новой силой.
Перед глазами всплыло системное окно.
[Некромант насылает на вас Ужас смерти!]
[Высокая сила духа позволила вам сопротивляться!]
[Некромант насылает на вас Ужас смерти!]
[Высокая сила духа позволила вам сопротивляться!]
[Некромант насылает на вас Ужас смерти!]
[Высокая сила духа позволила вам сопротивляться!]
И всё исчезло, словно никакого холода и не было.
Я быстро огляделся.
У остальных лица побелели, дыхание сбилось. Лаура держалась за горло и хрипела, Эйла стояла на коленях, стиснув голову руками.
Лидия и остальные выглядели не лучше.
Один я остался в полном порядке.
Некромант двинулся вперёд, и вся его армия последовала за ним.
Гнилые волки, люди, твари, похожие на нелепую смесь человека с китом…
Одни волочили ноги, другие ползли, третьи шагали.
Но цель у всех была одна.
Линия обороны Южного фронта.
Земля снова задрожала.
Чёрт.
Нужно что-то придумать. Что?..
Я лихорадочно перебирал варианты, пока вдруг не вспомнил бой с боссом-локацией.
Тогда Лауру и Лидию подчинил голод, и я сумел вывести их из этого состояния одним способом.
Максимально усилил влияние своей стигмы.
Я закрыл глаза и сосредоточился.
Подавлять эту силу я пока не умел. Но распространять — вполне.
Сильнее. Нужно просто выпустить её ещё дальше…
[Ваша стигма активирована!]
[Все вокруг ощущают Властное присутствие!]
[Ужас смерти рассеян!]
Из моего тела хлынула сила.
Чёрная. Или, скорее, тёмно-серая.
Она коснулась стоявших рядом, растеклась дальше и накрыла остальных.
— Ха-а!..
— А-а!..
Солдаты судорожно вдохнули и завертели головами.
Лаура, Эйла и Лидия тоже пришли в себя и теперь смотрели на меня.
Через мгновение на меня уже смотрели все.
Тот страх, который сковывал их прежде, исчез.
Правда, вместо него появился другой.
И источником этого нового страха был я.
— Всем занять позиции.
В наступившей тишине мой голос разнёсся по всей линии обороны.
И едва прозвучал приказ:
— Всем занять позиции!
— По местам!
— На позиции!
Солдаты мгновенно пришли в движение.
Кто-то схватился за лук, кто-то готовил магию, кто-то бежал к стене.
Я посмотрел на них, затем снова перевёл взгляд на некроманта.
В голове один за другим прокручивались варианты развития боя.
И вскоре ответ нашёлся.
Мы справимся.
Если нужно всего лишь выиграть время — это вообще не проблема.
На далёком поле боя мне на миг показалось, будто мы с некромантом встретились взглядами.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Герт смотрел на происходящее перед ним с невольным восхищением.
— Цельтесь в голову. Если не можете попасть — бейте по ногам.
— Есть!
Если слова и правда могут обладать магической силой, то сейчас происходило именно это.
Стоило Эйдену Старфайву отдать приказ — и солдаты пришли в движение как один. Накладывали стрелы на тетивы и били либо по ногам, либо в головы.
— Шатенка, напитай божественной силой отдельные участки стены.
— Не всю стену?
— Не геройствуй, если сил не хватит. Блондинка, трать деньги на общее усиление солдат и выясни способности некроманта.
— Это же кучу денег сожрёт…
— Империя возместит. Розовая, бери наёмников и действуй отдельным отрядом. Сначала закрывайте самые опасные участки.
— Предоставь мне! А ты?
— Сам разберусь.
Получив задания, девушки тут же разбежались по своим местам.
Никакой суеты.
Полное подчинение.
Так действовал тиран, не оставлявший другим места для возражений.
Но в критической ситуации именно такой способ порой оказывался самым эффективным.
Герт огляделся.
К претендентке на титул святой уже бежали жрецы.
— Госпожа Лидия! Мы поможем!
— Как велел господин Старфайв, вложите божественную магию только в отдельные камни!
— Этого правда хватит?
— Не сомневайтесь и делайте!
— Есть!
Лидия вместе со жрецами забегала вдоль стены, наполняя выбранные камни божественной магией.
А в другом месте раздался крик:
— Всё золото сюда!
— Н-но это кольцо! Я хотел после возвращения сделать предложение любимой!..
— А у меня деньги на платье дочери!..
— Чтобы были свадьбы и платья, сначала надо выжить! Хотите, чтобы всё это потом передали вашим семьям как вещи покойников? Тогда можете не отдавать!
— У-у-у… Прости, Сидни!
— Прости меня, Ребекка! Папа у тебя нищий неудачник!..
Белокурая принцесса с горящими красными глазами собирала у солдат все драгоценности без разбора.
Она не успокоилась, пока не выдрала даже золотой зуб у старика-ветерана с полностью сгнившими зубами. Собрав богатство в одну кучу, Лаура достала из кошеля золотую монету.
Рука с монетой дрожала.
Она не могла отвести от неё взгляд.
Лицо было таким, словно на неё разом свалились все беды мира.
Герт подумал, что даже на смерть любимого человека она вряд ли отреагировала бы настолько тяжело.
Лаура зажмурилась и с криком бросила монету на землю.
— Именем золотой монеты королевства Краун приношу плату! Даруйте всем здесь быстрые ноги и зоркие глаза!
Монета и собранные драгоценности исчезли словно по волшебству.
В ногах Герта сразу появилась непривычная лёгкость. Зрение тоже обострилось настолько, что он начал различать лица людей далеко впереди.
Он растерянно уставился на собственные ноги.
— Герт!
Кто-то окликнул его.
Эйла.
Она уже собрала вокруг себя наёмников. Перчатки были в крови, а глаза сияли возбуждением.
Стигма активирована.
— Вперёд!
— …Есть!
Герт побежал за ней.
Его взгляд снова вернулся к мужчине — нет, к юноше где-то на границе между мальчишкой и взрослым мужчиной, который раздавал приказы направо и налево.
После всего случившегося на его лице так и не появилось ни капли напряжения.
«Папа!»
Герту на миг почудился звонкий голос, которого он больше никогда не услышит.
Он подавил тупую боль в груди и прибавил ходу.
Только изматывая себя бегом, он мог хотя бы ненадолго не чувствовать эту боль.
Напоследок Герт снова посмотрел на Эйдена.
Тот по-прежнему командовал с совершенно прямым, спокойным взглядом.
До самого конца.
Я поднял голову к некроманту.
Он снова вскинул руку.
[Некромант насылает на вас Ужас смерти!]
[Высокая сила духа позволила вам сопротивляться!]
[Ваша стигма активирована!]
[Все вокруг ощущают Властное присутствие!]
[Ужас смерти рассеян!]
Окна появились и тут же исчезли.
И так снова и снова.
Вот чем опасна битва с некромантом.
Ужас смерти.
Негативный эффект с непредсказуемым моментом срабатывания, который на один ход полностью лишает союзников возможности действовать.
Если армия цепенеет от страха, сложность боя взлетает до безумия.
А мне, к счастью, сейчас было чем этот страх подавить.
Я с облегчением смотрел на очередное сообщение о сопротивлении.
Как же хорошо, что я всё вложил в силу духа.
Значит, осталось только пережить сам натиск.
Справимся мы или нет — отдельный вопрос. Но одно было очевидно: ситуация решила издеваться конкретно надо мной.
Сразу заставить меня держать некроманта? Почему мне вообще выдали задачу, которая в игре обычно доставалась только персонажу в должности главнокомандующего?
Оборона в «Саге тёмного фэнтези» по сути была отражением волн противника.
И да, бой всё равно проходился группой из четырёх человек, но характер обороны сильно зависел от свойств и классов персонажей.
Эти трое на своих местах были полезны.
Просто каждая ещё и будущий босс.
Убедившись, что они делают то, что я просил, я снова обратился к солдатам.
— Траншеи есть?
— Есть!
Рядом со мной уже крутился кто-то вроде адъютанта и постоянно докладывал обстановку.
Особенность армии некроманта — отсутствие разума.
— Используйте траншеи как ловушки. Как только трупы туда провалятся, магам поджечь их.
— Есть!
Адъютант отдал честь и побежал передавать приказ.
Никто не сомневался. Никто не спорил.
Почему какой-то сопляк из академии вообще нами командует?
Такого вопроса не прозвучало.
Почему претендентка на титул святой, обливаясь холодным потом, делает всё, что он велит? Почему принцесса ворчит, но всё равно швыряет деньги направо и налево?
И этого тоже никто не спрашивал.
Люди просто верили, что нужно делать то, что им сказано.
И именно такая вера была мне сейчас нужна.
Сколько ещё держаться?
Я как раз об этом думал, когда рядом захлопали крылья.
Обернулся.
Ко мне летел голубь.
Голубь?
Прищурившись, я заметил записку, привязанную к лапке.
Кажется, именно так постоянно передавал сообщения один из разведчиков в партии.
Я уставился на птицу.
Голубь встретился со мной глазами, завис в воздухе… развернулся и изо всех сил полетел обратно.
На ходу он умудрился лапой сорвать записку и бросить её мне.
Это ещё что?
Я подошёл и поднял бумажку.
Снова красивый почерк и содержание, совершенно ему не соответствующее.
Это правда кто-то из разведслужбы пишет мне?
Зачем?
Я продолжал щуриться на записку, словно от этого мог появиться ответ.
Но почерк всё-таки ужасно знакомый.
Не от того ли это человека, который оставлял мне зелья с записками про «друга детства»?
Неужели кто-то из друзей детства Эйдена Старфайва и правда служит в разведслужбе?
Если так, можно было бы уже показаться. У меня к нему вопросов накопилось выше крыши.
Впрочем.
Я убрал записку в карман и снова посмотрел вперёд.
Полтора часа.
Просто тянуть время — проще простого.
Некромант уже подошёл настолько близко, что можно было различить его лицо.
И армия живых трупов вместе с ним.
Но ни он, ни они, похоже, совершенно меня не боялись.
Я сильнее сжал рукоять меча.
Если понадобится, придётся выйти и драться самому.
Бежать?
Сейчас-то я, может, и выживу. Но если Южный фронт рухнет уже здесь, это будет просто очень медленное самоубийство.
Особенно если вспомнить, что придёт после некроманта…
В памяти всплыло лицо женщины с раздвоенной шеей и жуткой улыбкой.
Нет. Не надо заранее думать о худшем.
Грохот становился всё громче.
Адъютант снова оказался рядом.
— Идут!
— Понял.
Я поднялся на стену. Нужно хотя бы видеть поле боя.
Огляделся.
Лучники, маги, наёмники, обычные солдаты — все смотрели на меня.
Никто не говорил.
В их глазах стоял страх.
Был ли это всё ещё Ужас смерти или уже какой-то другой страх, о котором я не знал, — неважно.
Ясно было одно.
Сейчас действовать придётся мне.
— Приготовиться.
Мой голос разнёсся по стене.
Лучники наложили стрелы на тетивы. Маги начали читать заклинания. Солдаты подняли копья и щиты.
Глаза некроманта снова блеснули.
[Ваша стигма активирована!]
От меня хлынула зловещая сила и подавила холод.
А затем появилось новое сообщение.
[Путь, которым способен вести лишь тиран, — тоже путь. Вы сделали первый шаг.]
[Трепет растёт.]
[Трепет: 100%]
[Выносливость навсегда повышена на 1!]
[Трепет: 0%]
Тело наполнилось силой. Я сжал кулак.
Будто сам стал чуть… больше.
Я посмотрел людям в глаза.
Никто больше не дрожал.
У всех осталось одно желание.
Не умереть.
Вернуться домой живыми.
Я медленно открыл рот.
— Огонь.
— ОГОНЬ!
Не успел мой приказ стихнуть, как солдаты закричали и отпустили тетивы, а маги выпустили заклинания.
Чёрные от стрел небеса закрыли даже саму армию мертвецов.
А между ними вспыхнули красные огненные шары — словно звёзды над полем боя.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Стрела со свистом рассекла воздух и вонзилась в живой труп.
Одни падали замертво со стрелами в голове, другие — получив попадание в ноги. А следом сверху обрушивались огненные шары и окончательно останавливали тех, кто ещё шевелился.
— Держим!
— Мы можем!
Крики солдат разносились по линии обороны, а стрелы продолжали литься дождём.
— Задняя линия, готовиться к залпу.
— К залпу готовьсь!
— Огонь.
— ОГОНЬ!
Небо снова почернело от стрел. Трупы один за другим рухнули на землю.
— …Иди сюда.
Я смотрел на некроманта, на лице которого не было ни единой эмоции.
Полтора часа.
Я даже подойти к стене тебе не дам.
Стрелы свистели, над полем вспухали огненные столбы.
Но, несмотря на все наши построения и огонь, армия некроманта всё-таки добралась до стены.
— Стреляйте! Не останавливайтесь!
— Не дайте им подняться!
— Умрёте — сами станете такими! Держать!
Солдаты на стенах с криками вонзали копья в карабкающиеся тела.
Один мертвец, пронзённый насквозь, сорвался вниз.
Но это было не всё.
Трупы, лезшие к воротам, касались знаков, нанесённых Лидией и жрецами, и их плоть начинала плавиться прямо на глазах.
Оборона работала отлично.
Но не идеально.
— А-а-а!
Один из солдат, протыкавший копьём очередной труп, оказался схвачен сразу несколькими руками и полетел со стены.
Точнее — почти полетел.
Я рванул к нему, положив ладонь на рукоять.
Выхватил меч и взмахнул.
Порыв ветра разорвал воздух и отбросил мертвеца далеко назад.
Может, дело в том, что вместе с кольцом моя выносливость выросла примерно на два пункта, но теперь нагрузка от Шквала ощущалась несравнимо легче, чем в первый раз.
Солдат, едва не рухнувший вниз, моргнул и уставился на меня.
— С-спасибо!
— Не отвлекайся.
— Д-да!
Он снова встал в строй.
Я прошёл дальше и осмотрел стену.
Пока держимся.
Вполне реально.
Время я точно не засекал, но прошло, кажется, около получаса.
Остался час.
Я бегал вдоль стены и сбивал врагов Шквалом.
Сильные техники сейчас нельзя использовать. Даже Молниеносный разрез быстро добьёт мои ноги и лодыжки, пусть травма проявится не сразу.
К счастью, обычную мелочь, карабкающуюся наверх, удавалось сдерживать и одним Шквалом.
Проблема была в другом.
Стена содрогнулась.
— Т-там какая-то тварь, слепленная из людей! Она бьёт по воротам! — заорал адъютант.
Вот.
Вот это и есть проблема.
Если бы некромант умел только заваливать врага количеством трупов, его бы не называли первым боссом Южного фронта.
Я подбежал к краю стены и посмотрел вниз.
Там стояло огромное существо.
Если собрать множество человеческих тел в один ком, а затем вылепить из них человека, наверное, получилось бы что-то похожее.
Из бесформенной массы плоти торчали лица — некоторые всё ещё сохраняли человеческие черты.
Чудовище молотило гигантским кулаком по воротам.
— …Сшитый гигант.
Монстр, собранный из людей.
И щит, и таран армии некроманта — одна из самых неприятных тварей во всей этой обороне.
Солдаты засыпали его стрелами и огнём, но чудовище словно не замечало ударов и снова обрушило кулак на ворота.
— Держать!
— Не дайте ему проломить ворота!
Люди начали тащить всё, что попадалось под руки, укрепляя створки.
Но гигант снова замахнулся.
Дерево затрещало.
— Н-нас продавливают!
Лица вокруг побелели.
Кто-то должен спуститься и уничтожить эту тварь.
Но кто?
Ответ пришёл сразу.
Я поднял меч.
— Я пойду.
— Что?
— В-вас убьют!
— Заткнулись.
Все моментально замолчали.
— Блондинка! Розовая!
— Чего?! Я занята!
— Звал?
Услышав меня, Лаура спрыгнула с участка стены. Волосы она наскоро стянула назад, а сама промокла от пота насквозь.
Следом сверху спустилась Эйла, теперь уже с распущенными волосами.
Судя по подпаленной и порванной форме, обе и правда были заняты.
Но я тоже.
Я посмотрел на Лауру.
— Усиль ноги и руки.
— На сколько?
— По максимуму.
— Если империя мне это не возместит, я официальную ноту протеста отправлю.
— Королевства Краун уже на карте нет. Куда ты её отправишь?
— Ты нарываешься?
— Обе замолчали. Розовая, подбрось меня.
Эйла моргнула.
— Подбросить?
— Я разрублю гиганта. Ты отправишь меня обратно наверх.
— …И это вообще возможно?
— Споришь?
— Да подброшу я тебя…
Я выпустил немного Властного присутствия. Эйла тут же кивнула и встала в стойку.
Лаура щёлкнула двумя золотыми монетами.
— Отдаю две золотые монеты империи. Покупаю мужчине передо мной быстрые ноги и сильные руки.
Сила мгновенно наполнила руки и ноги.
Отлично.
— Иду.
Времени нет.
Я сорвался с места и побежал по стене.
Мимо пролетали ошеломлённые лица солдат.
А потом я просто прыгнул за край.
— А-а-а!
— Командир!
— Нет!
На крики я не обратил внимания. Падая, выхватил меч.
Наши взгляды со Сшитым гигантом встретились.
Чудовище было во много раз больше меня.
Здороваться ни времени, ни желания.
Я поднял меч над головой и рубанул сверху вниз.
Проклятое искусство меча — Удар из ножен.
Клинок коснулся макушки чудовища.
И гиганта разорвало вдоль пополам.
Кровь хлынула во все стороны, заляпав одежду и тело.
Но заниматься этим было некогда.
Передо мной вспыхнул ветер.
— Ступай!
Эйла направила поток прямо ко мне.
Я прыгнул на голову бросившегося ко мне трупа, оттолкнулся и взлетел вверх.
Ветер подхватил тело.
А когда я пришёл в себя, уже стоял на стене.
Эйла несколько секунд смотрела на меня, моргнула — и широко ухмыльнулась.
— Живой!
— Стигму использовала?
— Ага.
— Понял.
К её стигме у меня было много вопросов, но сейчас не до них.
Я быстро открыл окно характеристик.
[Негативный эффект: растяжение]
[Запястье работает хуже. Техники, нагружающие ноги и лодыжки, требуют больше усилий.]
Растяжение.
В прошлый раз после Удара из ножен я получил повреждение мышц. Значит, два дополнительных пункта выносливости всё-таки дали эффект.
Я сжал и разжал кулак.
Голос в голове.
Что?
Я попытался сосредоточиться, но больше ничего не услышал.
Неужели у меня реально слуховые галлюцинации, а сила духа их подавляет?
Додумать я не успел.
— У-у-у-у!
Крики солдат оглушили меня.
— Ты видел?!
— Одним ударом! Такую махину пополам!..
Они возбуждённо переговаривались и пялились на меня.
Сейчас вообще-то не время.
— Следующая атака. Готовиться.
— Есть! Всем приготовиться!
— Приготовиться!
Адъютант прокричал приказ, и солдаты повторили его по цепочке.
Ну вот. Так мы вполне можем продержаться…
Стена вдруг содрогнулась от чудовищного удара.
Лаура и Эйла рядом потеряли равновесие. Я сам воткнул меч в камень, чтобы устоять.
— Это… не магия?.. — пробормотал адъютант, поднимаясь.
Именно.
Некромант двинулся сам.
До этого мы дрались лишь с тем, что создавал Отступник.
Теперь стену атаковал сам Отступник.
Новый удар — и по стене снова прокатился грохот.
Нет. Не магия.
Я заглянул за край.
Некромант вытянул руку, и трупы начали слепляться в один огромный шар.
Затем он резко повёл ладонью — и комья плоти полетели в стену, словно пушечные ядра, разрываясь при ударе.
Стена снова задрожала, земля под ногами заходила ходуном.
Это не магия.
Просто ненормальная сила, нарушающая здравый смысл.
Потому она и стигма.
Потому и проклятие.
Потому он и Отступник.
Я всё ещё опирался на меч и лихорадочно думал.
Что делать?
Прошло примерно сорок пять минут.
Ещё столько же мы не выдержим.
Ответ очевиден.
Никак.
В «Саге тёмного фэнтези» атака некроманта продолжалась примерно десять ходов.
После десятого стена падала.
Так что сидеть в обороне — не выход.
Впрочем, я и так знал, что делать.
Нужно повторить тактику из игры, которую я уже вспоминал раньше.
Ударить по самому некроманту небольшой ударной группой.
Но сработает ли это сейчас?
Взять с собой я могу только три ходячие бомбы, которые неизвестно когда рванут, и Герта.
Стена снова содрогнулась.
Разорвавшийся снаружи ком плоти залил камни кровью.
— Кх…
— Другого выхода нет, — мрачно произнёс адъютант. — Командир… нет. Ученик.
Он изменил обращение.
— Уходите. Мы, взрослые, останемся здесь.
Он обнажил меч.
Остальные солдаты тоже подняли копья и щиты.
— Мы задержим их сколько сможем и выиграем вам время на отступление.
Адъютант встретился со мной глазами.
Страха, который я видел в них раньше, больше не было.
— Идите. Будущее континента — на вас.
Только решимость.
И не только у него.
Солдаты, хотя губы у многих уже побелели, крепче сжимали копья. Маги, едва стоявшие на ногах, пили зелья и не уходили со своих мест.
Ни один не пожаловался.
Я вспомнил слова директора Гильдара.
«Спасибо тем, кому предстоит вести наше будущее».
«И спасибо вам».
— Ученик…
Минутку. Я думаю.
— Заткнись.
— Что?
Пожалуйста, дайте мне немного времени.
— Я сказал: заткнись.
— Есть.
Я перебирал варианты изо всех сил.
Просто уйти нельзя.
Если уйдём — они все погибнут.
Даже если я сам выживу, после падения линии обороны конец всё равно наступит позже.
Другого выхода нет.
— Шатенка. Блондинка. Розовая.
Трое снова посмотрели на меня.
— …Отступаем? — Эйла оглянулась назад.
Лаура раздражённо цокнула языком.
Лидия просто ждала.
— Бьём по самому некроманту. Ударная группа из четырёх. Я и вы трое.
— Что?! — выдохнул адъютант. — Но как это вообще…
— Это приказ.
Я оборвал его.
— Пока мы идём к некроманту, ни один враг не должен ударить нам в спину.
Адъютант молча смотрел на меня.
— Удержите их ценой жизни. Тогда я убью некроманта и вернусь.
Повисла долгая тишина.
Наконец адъютант развернулся.
— Все, кто уверен в себе, вперёд! Мы выдвигаем линию обороны!
Солдаты начали собираться вокруг него.
Десятки взглядов были обращены на меня.
— Оставляем стену! С этого момента мы — приманка!
— Есть!
— Задача одна! Пока командир уничтожает некроманта, ни одна тварь не должна пройти к их группе!
— Есть!
Люди стиснули древки копий так сильно, что пальцы побелели.
— Выходят только готовые к бою! Сбор через пять минут!
— Есть!
Голоса грянули над стеной.
Я крепче взялся за меч.
Конечно, всё это мы делаем, чтобы выжить.
Но судьба всё равно издевательски забавная.
Как меня вообще угораздило влезть в историю такого масштаба?
Хотя по сути я ничем не отличался от этих людей.
Мы все хотели одного.
Остаться в живых.
— Только самое необходимое.
Остальные начали собираться.
Лидия взяла несколько флаконов, Лаура — мешочки с монетами, Эйла натянула новые перчатки.
— Но… — тихо позвала Лидия.
Я посмотрел на неё.
Она отвела глаза и спросила едва слышно:
— Почему вы даже не подумали, что мы можем… сбежать?
Для претендентки на титул святой вопрос, наверное, слишком человеческий и даже глупый.
Хотя нет. Она первой начала собирать вещи.
Значит, ответ уже знала.
И мой был тем же.
— Без причины не благодарят.
Лидия несколько раз моргнула.
Потом улыбнулась и вернулась к своим вещам.
Вскоре мы были готовы.
У ворот ждали солдаты с копьями, конница, маги и адъютант.
А между ними к выходу шли мы четверо.
Снаружи снова грянул удар, но почему-то наши шаги звучали громче.
Перед самыми воротами я остановился рядом с адъютантом, который всё это время повторял мои приказы.
— Командир.
Он слегка поклонился.
— Желаю удачи в бою.
И отдал честь.
Придётся оправдать ожидания.
— Скоро увидимся.
— …Да. Скоро увидимся.
Ворота с грохотом начали открываться.
Я сжал меч.
— Идём.
Цель одна.
Уничтожить некроманта.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Как только ворота открылись, я двинулся вперёд вместе с солдатами, а затем резко ушёл в сторону.
Увидев, что наша группа отделилась, они закричали ещё громче.
Словно говорили: оставьте это место нам. Теперь наша очередь.
Отвлекающий манёвр.
И гонка со временем.
Позади гремели удары, что-то ломалось, слышались крики и вопли.
Я не оборачивался.
И так прекрасно понимал, что там происходит.
— Что впереди?
Лаура тут же щёлкнула монетой.
Та звонко звякнула и исчезла в воздухе.
— Мало. Десяток максимум.
Хорошо.
Солдаты действительно стянули большую часть противников на себя.
Значит, и наша задача проста.
Я ускорил шаг.
— Строй такой же, как на испытании.
— Мы с тобой впереди?
— Да.
Эйла кивнула и поравнялась со мной. Лаура сбавила темп и осталась рядом с Лидией.
Простая схема.
Двое впереди, двое сзади.
— В связках действуйте свободно. Но одна ошибка — и умрёте.
— Первый год в академии, а будто на ускоренную подготовку элиты записалась, — проворчала Лаура, крепче сжимая мешочек с монетами.
Лидия бежала молча, явно о чём-то думая.
— И ещё одно. Вы сами знаете.
Все посмотрели на меня.
— Если с телом начнёт происходить что-то странное — выходите из боя.
Использование стигмы связано с негативными чертами.
Лидия, например, если слишком увлечётся своей стигмой, вполне может сорваться, начать кричать и превратиться в чудовище с расколотой головой.
— Будет совсем глупо убить Отступника и самим стать Отступниками.
Особенно вам троим.
Если хоть одна из вас сорвётся, появится катастрофа, рядом с которой нынешний некромант покажется мелочью.
И вот такое я уже точно не остановлю.
— Прослежу за собой. Мне тоже чудовищем становиться не хочется, — сказала Эйла.
Остальные кивнули следом.
Позади по-прежнему сталкивалось оружие и раздавались крики.
— Приготовились.
Мы продвинулись ещё немного, и на тело навалилась знакомая мертвенная тяжесть.
[Некромант насылает на вас Ужас смерти!]
[Высокая сила духа позволила вам сопротивляться!]
Он всё ещё думает, что это сработает?
Впереди показался некромант.
По его телу ползали бесчисленные насекомые. Кожа то ли сгнила, то ли была сплошь залита кровью.
Он повернулся к нам.
[Ваша стигма активирована!]
[Властное присутствие не действует на того, кто уже лишён разума!]
Как и ожидалось.
Я быстро проверил снаряжение.
Один флакон зелья высшего качества и четыре — высокого.
Хотелось взять больше, но тогда они уже мешали бы двигаться.
Остальные зелья я раздал солдатам перед выходом. Если они не удержат тыл, шансов не будет и у нас.
К тому же Эйла прихватила ещё два флакона высокого качества.
Вот где особенно удобно иметь бойца, которому не нужно таскать оружие.
Этого запаса должно хватить, чтобы протянуть подольше.
Некромант поднял руку.
В ладони начала собираться плоть.
Не позволю.
Я оттолкнулся и рванул вперёд.
Молниеносный разрез.
Мир смазался в одну полосу.
Клинок отсёк руку некроманта.
Насекомые облепили тело, но отмахиваться было некогда.
Я пригнулся.
Над головой пронёсся кулак Эйлы.
— Ха-а-а!
Она отвела руку до предела и ударила некроманта в корпус.
Тяжёлый удар отбросил его назад.
И тут же сверху обрушилась божественная магия Лидии, вколотившая его в землю.
Эйла помассировала кулак.
— Вообще никакого ощущения от удара. Будто в мокрую подушку бьёшь…
— Если бы его было так просто прикончить, империя давно бы зачистила весь этот участок, — цокнула Лаура и снова подбросила монету.
Некромант поднялся.
Отрубленная рука снова была на месте, а по туловищу копошилось ещё больше насекомых.
Но вокруг него больше нет трупов.
Так уже проще.
— Мы вообще его убьём? — пробормотала Лаура.
— Должны.
Проиграем — умрём.
Я снова поднял меч.
С таким взаимодействием шансы есть.
И мы снова бросились на некроманта.
Сколько прошло времени — непонятно.
Бой не прекращался ни на секунду.
Почти всё это время атаковали мы.
Эйла вдруг застыла, тупо глядя в пустоту, а затем резко пришла в себя.
— …Больше нельзя. Нет… нет. Нет…
Лаура держала монету так, словно это было величайшее сокровище в мире, и что-то шептала себе под нос. Потом тоже встряхнулась и заставила себя смотреть вперёд.
Лидия вообще молчала. Глаза у неё почернели, но она не отводила взгляда от врага.
Все дрались на пределе.
Я тоже.
[Негативный эффект: повреждение мышц по всему телу]
[Мышцы всего тела повреждены. Дальнейшее движение может привести к тяжёлой травме.]
[Сопротивление успешно.]
[Сопротивление успешно.]
[Сопротивление…]
Моя сила духа тоже пахала без остановки, подавляя негативную черту.
Я выпил последний флакон зелья высокого качества.
Всё. Даже те два, что несла Эйла, закончились.
[Негативный эффект ослаблен.]
Телу стало немного легче.
Я отбросил пустой флакон и проверил карман.
Осталось одно зелье высшего качества.
Но результат уже был виден.
Некромант стоял перед нами с отрубленными частями тела, а насекомые сыпались с него дождём.
Ещё немного…
Я поднял меч.
Руки болели.
Нет, болело вообще всё.
Без зелий я давно лежал бы на земле и не мог пошевелиться.
Но ещё один хороший удар…
Я глубоко вдохнул.
— У-у…
— Кажется… помираю…
Эйла, Лаура и Лидия тоже со стонами встали в стойки.
Все дошли до предела.
Лидия уже даже не говорила. Наверное, эмоции усилились настолько, что вся её сила духа уходила лишь на то, чтобы держать рот закрытым.
Да.
Осталось совсем немного.
Ещё чуть-чуть —
— …Прорвались, — процедила Лаура, прикусив губу.
Что?
Прорвались?
Тогда остальные…
— А солдаты? — глухо спросила она.
Лидия с побелевшим лицом посмотрела назад.
Мы тоже обернулись.
Сзади донёсся хрип.
К нам, прихрамывая, тащилось несколько живых трупов. Из тел торчали мечи и копья.
Некромант протянул к ним руку.
Тела словно спрессовало невидимой силой. Они втянулись в ладонь Отступника и превратились в плотный шар.
— Барьер!
Лидия мгновенно развернула защиту.
Перед нами вспыхнула белая преграда.
Некромант метнул шар.
Барьер остановил сам удар.
Но не взрыв.
Ком плоти разорвался.
Меня подбросило в воздух.
А потом швырнуло на землю.
Из лёгких вышибло весь воздух.
Значит, прорвались.
Я заставил больное тело двигаться и огляделся.
Вокруг висело красное облако.
Лидия, Лаура и Эйла лежали на земле.
Лаура сжимала монету и бессвязно что-то бормотала.
Эйла неподвижно смотрела в землю.
А Лидия…
— Хи-хи… хи…
…смеялась, как безумная.
Вот теперь всё совсем плохо.
В сознании — только я.
Я поднялся, опираясь на меч дрожащими ногами.
Трясущейся рукой сорвал крышку последнего зелья высшего качества и выпил его.
Перед глазами всплыло сообщение.
[Продолжительное использование искусства меча укрепило вашу связь с Мечником-призраком.]
[Вы слышите проклятие.]
Проклятие?
Я ничего не слышу.
Я глубоко вдохнул и снова встал в стойку.
Так проиграть я не могу…
В голове внезапно грянул оглушительный голос.
Что за?..
Я огляделся.
Никто вокруг не говорил.
Да и некому было.
Женский голос.
По звучанию — взрослая девушка или совсем молодая женщина.
Она явно была в восторге и совершенно не ждала моей реакции.
А через секунду уже орала:
Она ещё и злится?
Сумасшедшая какая-то.
Она раздражённо выдохнула.
Я молчал.
Ладно.
Я опустил корпус и убрал меч в ножны.
В тот же миг вокруг руки некроманта начали собираться новые тела.
Та самая атака.
Она предлагает ударить в неё в лоб?
Голос был абсолютно спокоен.
Словно победа — само собой разумеющееся.
Ладно.
Другого выхода всё равно нет. Или я использую всё, что могу, или мы здесь умрём.
Пригнувшись, я бросился на некроманта.
Он уже собрал трупы в шар и приготовился метнуть его.
Шар сорвался с руки.
Я выхватил меч.
На миг будто увидел единственную точку во времени.
Раздался оглушительный треск.
Клинок разорвал некроманта.
И тут же с чистым звоном сломался сам меч.
Тело Отступника отбросило в воздух.
Он тяжело рухнул на землю.
Я закашлялся.
В голосе женщины звучало спокойное, совершенно неприкрытое удовлетворение.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Обломки меча со звоном упали на землю. В руке осталась одна рукоять.
Некромант тоже рухнул.
Правда, моё собственное тело выглядело ненамного лучше.
— Кх…
Боль была такая, что трудно дышать.
Все прежние нагрузки теперь казались шуткой. Холодный пот выступил мгновенно, будто тело разбирали на куски.
[Негативный эффект: повреждение мышц]
[Вам необходим отдых!]
Перед глазами мигало системное окно, а в голове вопила странная женщина.
Сумасшедшая.
Я попытался пошевелиться — безрезультатно. Оставалось только дышать и двигать глазами.
Я посмотрел на лежащего некроманта.
Хорошо, что убил его на год раньше положенного. Если бы пришлось драться с ним в штатное время, я бы точно проклял всё на свете.
И где вообще этот главнокомандующий?
Я закрыл глаза.
Надо хотя бы немного отдохнуть…
— Командир!
Знакомый голос.
Меня резко перевернули и тут же что-то влили в рот.
Я захлебнулся.
[Величественный человек не издаёт подобных воплей!]
— Кх…
Жидкость хлынула в горло прежде, чем я успел прийти в себя.
— Командир, очнитесь!
Я поднял взгляд.
Адъютант.
Он держал флакон зелья высокого качества, которое я оставил солдатам. По лицу из раны на голове стекала кровь.
— Мы выжили. Благодаря вам мы… выжили!
Понял. Только отпусти меня, пожалуйста.
— Опусти.
— Есть!
Он тут же уложил меня обратно.
Как они вообще выжили?
Когда оборона прорвалась, я был уверен, что там всех перебили.
— Сначала мы тоже думали, что конец.
Адъютант смотрел на меня, всё ещё истекая кровью.
Страшно на него смотреть.
— Но если бы мы упали там, то даже в аду потом сожалели бы…
Он оглянулся.
Позади стояли солдаты.
Целых почти не осталось: кто-то был в крови, кто-то выглядел ещё хуже.
Но все улыбались.
И улыбались уверенно.
— Потом мы всё-таки не удержали несколько тварей. Но мы верили вам и продержались до прихода основных сил.
Ещё немного такой веры — и от вас трупы останутся.
Стоп.
Если они живы, значит…
— Так это и есть тот ученик?
Я повернул голову.
Передо мной стоял мужчина.
Я его знаю.
Михаил.
— Выглядите вы неважно.
Он внимательно осмотрел меня.
И в голове тут же всплыл игровой текст.
Я выкинул эти строки из головы и встретился с ним взглядом.
В любом случае всё закончилось нормально.
— Можете говорить?
— Могу.
Михаил едва заметно вздрогнул, но продолжил:
— Прежде всего… даже не знаю, как вас благодарить. Вы спасли континент от огромной угрозы.
Не совсем.
То, что придёт потом, гораздо хуже.
— Поэтому я хочу рассказать всем о вашей храбрости и о том, что вы совершили.
Он смотрел на меня с нескрываемым воодушевлением.
— Вас и ваших товарищей будут чествовать по всему континенту.
Чествовать?
Тогда репутация вырастет. А высокая репутация в игре всегда расширяет набор доступных вариантов.
Можно будет действовать свободнее.
— Его Величество император тоже наверняка обрадуется, услышав о вас.
Стоп.
Император?
Император обратит на меня внимание?
В голове мгновенно всплыл один форумный пост.
[Главного героя скатали в круглую пилюлю]
[Я задротил репутацию, попался на глаза императору, а он внезапно сделал из меня пилюлю и сожрал, что за хрень;;]
— Хе-хе, император помог…
— Тут вообще-то… (спойлер)
— Если слишком рано задрать репутацию, иногда выпадает концовка с пилюлей. Но чтобы до неё дойти, надо разве что босса на раннем фронте убить?
— Ага. Несколько критов подряд выпало, так и убил.
— Иди сегодня лотерейный билет купи.
Ходила такая история: если в самом начале игры слишком усердно разгонять репутацию и творить невозможное, можно получить концовку, в которой император превращает героя в лекарство.
От этого психа вполне можно было ожидать чего-то подобного. К тому же похожие посты со скриншотами всплывали не один раз.
Я уже дважды спасал академию от Отступников.
Теперь ещё и Южный фронт?
Да.
С моим нынешним темпом это вполне возможно.
Даже слишком возможно.
Я заговорил раньше, чем успел подумать.
— Не нужно.
— Что?
Люди вокруг загудели.
Михаил ошеломлённо посмотрел на меня.
— Не нужно.
— Почему? Стать героем — огромная честь.
Потому что боюсь, что император перемелет меня в пилюлю и съест.
Но вслух такое не скажешь.
— Не нужно.
Пожалуйста. Просто оставь всё как есть.
Вокруг уже собралось множество людей.
Михаил долго смотрел мне в глаза.
— Вы… действительно удивительный человек.
В голосе звучало настоящее благоговение.
Что ты там себе придумал?
— Я уважаю ваше решение.
— Спасибо.
— Но просто отпустить вас я не могу.
Ну что теперь?
— Я, Михаил, клянусь честью своего рода и должностью главнокомандующего.
— Мы сами дадим вам то признание и ту благодарность, которые вы заслужили.
— Что?
— Люди Южного фронта запомнят имя Эйдена Старфайва.
— Если вы позовёте нас или если мы сами увидим, что вам нужна помощь, Южный фронт придёт на выручку, поставив на кон всё.
Михаил посмотрел на адъютанта, стоявшего рядом, а затем на обломки моего меча.
— Клинок сломан.
— Да.
— Алекс. Принеси меч, пожалованный Его Величеством.
— Есть.
Адъютант кивнул и побежал — всё ещё с кровью, стекавшей с головы.
Обязательно было посылать именно раненого?
Но на моё беспокойство всем было плевать. Через некоторое время он вернулся с мечом.
На вид — самый обычный.
Точнее, обычный для человека, который не знает, на что смотрит.
Я-то знал.
— Это…
— Узнали, похоже.
Михаил положил клинок рядом со мной.
— Меч императорской ковки. Собственного имени у него нет, но…
— Он очень прочный.
Имперский меч.
Если в «Саге тёмного фэнтези» составляли список хорошего оружия, он почти всегда туда попадал.
Никакой запредельной силы или необычной способности.
Просто безумная прочность, отличные характеристики и сравнительная доступность.
Конечно, «доступность» означала, что сначала придётся заслужить репутацию при императорском дворе.
— Я отдаю его вам.
Меч остался рядом со мной.
— До самого отъезда вам и вашим товарищам будет оказан лучший приём.
Он посмотрел на лежащих неподалёку девушек.
— Спасибо.
Михаил отдал мне честь.
Солдаты позади повторили его движение.
Кто-то опирался на самодельный костыль, кто-то всё ещё истекал кровью, кто-то был закутан в бинты с головы до ног.
А потом торжественность куда-то испарилась.
— Ура!
— Мы живы благодаря вам!
— Ничего, что золота больше нет! Предложение и без кольца сделать можно!
— А я, кажется, всё-таки куплю дочери платье!
Солдаты радостно кричали и смотрели на меня.
— Спасибо вам!
— Я уже думал, что мы все умрём!
Даже совершенно незнакомые люди подходили и благодарили.
Я мог только смотреть.
— Вам нужно отдохнуть. Я распоряжусь насчёт экипажа, — сказал Михаил, улыбнувшись. — И ещё раз спасибо. Вы герой Южного фронта.
Я промолчал.
Он криво усмехнулся и начал отдавать распоряжения.
Так закончилась битва за Южный фронт.
Точнее, её первый раунд.
[Сопротивление успешно!]
Голос в голове снова оборвался.
Михаил смотрел вслед удаляющемуся экипажу.
Экипажу, в котором уезжал герой.
— Вы правда не будете докладывать?
— Он сам этого захотел.
Михаил спокойно ответил стоявшему рядом адъютанту.
— Как думаешь, кто такой герой?
— Такой человек, как он.
— Нет.
Михаил покачал головой.
— Герой — тот, кто не стремится выставить себя напоказ.
Адъютант промолчал.
— Не тот, кто совершает добро ради признания, богатства или награды. А тот, кто делает необходимое просто потому, что это нужно сделать.
Михаил закрыл глаза, глядя на исчезающий за горизонтом экипаж.
— Вот кто такой герой.
Они ещё некоторое время смотрели вдаль.
— Когда-нибудь я хотел бы стать таким же.
— Ладно. Докладывай о потерях.
— Есть. Линия обороны цела, далее…
Михаил слушал отчёт и думал.
Возможно, так даже лучше.
В последнее время вокруг императорского двора ходили нехорошие слухи.
Говорили, талантливых людей используют как материал, чтобы спасти наследного принца.
Наверное, всё это лишь слухи…
Михаил двинулся в противоположную от героя сторону.
Но мыслями остался вместе с ним.
Сразу после возвращения в академию нас отправили в лазарет.
Всех четверых.
— У-у-у…
— А-а-а…
— Ох…
Три человека лежали на кроватях и стонали.
Похоже, мою просьбу всё-таки выполнили. Официально мы не были отрядом, победившим некроманта, — всего лишь учениками, которые отчаянно помогали держать оборону.
Хотя даже этого хватило, чтобы наша репутация внутри академии взлетела.
Сам директор Гильдар пришёл в лазарет поблагодарить нас.
Значит, Михаил действительно промолчал.
А мои товарищи?..
— Нет, ну почему вообще никому не рассказывать?.. — проворчала Лаура.
— Заткнись.
— Д-да. Господин Старфайв сказал… молчать…
Сначала я закрыл рот Лауре, потом Лидия помогла закрепить результат.
Эйла тихо захихикала, тут же схватилась за бок и скривилась от боли в рёбрах.
— Ну теперь-то мы можем хоть немного отдохнуть?
Лаура раздражённо ответила раньше меня:
— Если мы и дальше будем так «учиться», то уже не ученики, а бойцы передовой.
Тоже верно.
Хотя выглядела она довольной.
Наверное, потому что ей возместили потраченные деньги — ещё и сверху добавили.
Когда деньги только принесли, она раз пять переспросила, точно ли их не заберут обратно и точно ли всё рассчитано правильно.
Мне тоже кое-что перепало. Теперь будет что купить.
Для начала загляну в лавку…
Я лежал и уже составлял планы, когда дверь щёлкнула.
В палату вошёл элегантно одетый мужчина.
Кто это? Я его не помню.
— Здесь находится господин Эйден Старфайв?
Он осмотрел палату, встретился со мной глазами и сразу вспотел.
Медленно подошёл.
— Я прибыл от рода Фрик.
Фрик?
Бенджамин?
— А, это родственники того идиота, который полез вперёд и сдох? — поинтересовалась Эйла.
Лицо мужчины на миг застыло. Он изо всех сил сделал вид, что ничего не слышал, и снова обратился ко мне.
— Глава рода просит вас о встрече.
Он посмотрел так, словно я должен был сразу понять зачем.
Не понял.
— Он хочет поговорить о… вашем физическом состоянии.
— Лучше бы за собственным сыном следил, — бросила Эйла.
Мужчина отчаянно продолжал игнорировать её.
Род Фрик…
Не хочется мне туда идти.
Откажусь.
— Забавно вспоминать об отцовском долге только после смерти сына.
Лицо посланника мгновенно окаменело.
Эйла захохотала и захлопала в ладоши. Лидия кивнула, словно я произнёс совершенно очевидную истину. Лаура смотрела на меня с открытым ртом.
Нет.
Я вообще не это хотел сказать.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Бенджамин Фрик.
Вообще-то здесь он умирать не должен был. Но и живым особой пользы не приносил — связанных с ним событий было немного, зато почти каждое раздражало.
Самое неприятное из них…
— Что?
— Глаза опустила.
— Д-да.
Лидия снова показала мне макушку.
Я отвёл взгляд и задумался.
Да. Уже за одно то, что этот сценарий теперь не случится, стоит радоваться.
Ветка, где из-за постоянной травли Бенджамина Лидия в итоге становилась Отступником, была мерзкой даже со стороны. А проходить её было ещё хуже.
Ладно.
— Вы действительно не пойдёте?
Посланник в последний раз посмотрел на меня неприязненно.
И что ты сделаешь?
Я молча уставился в ответ.
Он тут же отступил на шаг.
— Барон…
Затем придал лицу важный вид, будто собирался сообщить нечто чрезвычайно серьёзное.
— Барон Фрик сказал, что молодой господин Старфайв и его род — люди одного с ним рода деятельности.
Какая чушь.
— Что он несёт? — Эйла подняла бровь.
— Вот теперь даже меня это бесит, — Лаура резко нахмурилась.
Лидия просто смотрела на него без выражения.
Я тоже.
«Одного рода».
Тайна Бенджамина. И слова о том, что его семья занимается тем же, чем Старфайвы.
Я понял, к чему он клонит.
— Нет.
И покачал головой.
— Простите?
— Вон.
[Ваша стигма активирована!]
Стоило Властному присутствию разлиться вокруг, как лицо мужчины застыло.
— Я передам барону, что по этому вопросу… Ай!
Монета звонко щёлкнула его по лбу.
— Тебе сказали вон, — спокойно напомнила Лаура, подбрасывая следующую.
Мужчина схватился за лоб и вышел.
— Фух…
Лаура тяжело выдохнула и посмотрела на меня.
— Слушай… может, теперь выключишь это? Очень уж страшно.
Точно.
Я и правда оставил стигму активной.
Сотрудница разведслужбы — хотя теперь привычнее было называть её хозяйкой лавки — смотрела в учётную книгу.
Два ящика зелий высокого качества: украдены.
Ещё один ящик зелий высокого качества: будет украден позднее.
Нет.
Она поморщилась, вернула третий ящик на полку и вместо него написала на коробке зелий высшего качества:
[К будущей краже]
Затем снова задумалась.
С Эйденом Старфайвом связался человек рода Фрик.
Разговор был коротким, после чего слуга ушёл.
Для сделки времени явно не хватило. К тому же рядом присутствовали другие.
Недосвятая, принцесса павшего королевства и глава наёмников.
О чём вообще можно было говорить при этих троих?
Неужели до Фриков дошло, что Старфайв сделал на Южном фронте?
Но об этом, кроме людей самого фронта и неё, знать никто не должен.
Есть что-то, чего она не понимает?
Она нахмурилась, пытаясь собрать куски воедино.
Эйден Старфайв определённо был необычным.
Достаточно вспомнить хотя бы его поступки на Южном фронте.
Она поставила коробку и подошла к голубю.
Привязав записку, она вернулась к полкам.
Тут дверь скрипнула.
— Добро пожало…
Она обернулась с привычной улыбкой для покупателей — и так с ней и застыла.
К прилавку шёл Эйден Старфайв.
— Улыбка всё та же.
Он спокойно произнёс это и достал что-то из кармана.
Всё та же?
Она никогда ему так не улыбалась.
При первой встрече вообще держала у его горла кинжал. Тогда она точно не улыбалась — скорее смотрела так, будто хотела его прирезать.
Но додумать не успела.
Эйден выложил чёрный камень.
— Это…
— Тебе ведь нужен?
Он посмотрел ей в глаза так, словно спрашивал очевидное.
Она медленно протянула руку, взяла Знак победы и убрала его.
— Спасибо.
С трудом сохранив спокойствие, женщина посмотрела на него.
Эйден просто ждал.
— Что хочешь взамен на этот раз?
— Два зелья высокого качества.
Ни секунды раздумий. Словно заранее решил, что попросит.
Хозяйка лавки несколько раз открыла и закрыла рот.
— Этого недостаточно.
Он молча посмотрел в ответ.
Взгляд буквально говорил: разве не достаточно?
У этого мужчины вообще есть жадность?
Она перевела глаза на полки.
Взгляд задержался на коробке с надписью [К будущей краже].
Она подошла к ней.
Три зелья высшего качества и…
Ожерелье.
Увидев его, Эйден слегка расширил глаза.
Словно узнал.
— Ты знаешь, что это?
— Знаю.
Он встретился с ней взглядом.
— Ожерелье покровительства.
Откуда он знает предмет, который выдаётся только разведслужбе?
Даже если где-то слышал — узнать по одному виду…
Неужели?..
Хозяйка лавки молча протянула ожерелье.
— Раз знаешь, объяснять не придётся?
— Защищает от засад.
Он спокойно забрал предмет.
— Пригодится.
Она смотрела на Эйдена.
Аура у него по-прежнему такая, что иначе как пугающей её не назовёшь.
Но поступки — как у героя.
И к тому же…
— Спасибо.
Он прервал её мысли, развернулся и вышел из лавки.
Хозяйка несколько раз пыталась что-то сказать ему вслед, но так и не смогла.
Потом посмотрела на Знак победы.
Наверняка тот самый, что остался после гибели некроманта.
Нужно отправить его как можно скорее.
Иначе бессмысленных жертв станет ещё больше.
Стиснув зубы, она привязала записку к лапке голубя.
Адресат — подразделение прямого подчинения императору.
После выписки Лидия сидела на занятии и смотрела в пустоту.
Точнее, присутствовала на занятии.
Слушать она почти не слушала.
После появления Эйдена Старфайва её жизнь сильно изменилась.
Не то чтобы он постоянно держал её рядом.
Скорее наоборот — будто избегал.
Остальные тоже старались не попадаться ему на глаза, но Лидии почему-то казалось, что именно её он избегает особенно тщательно.
— На сегодня всё.
Профессор вышел, ученики начали подниматься с мест.
Даже теперь многие косились на Лидию, но хотя бы больше никто не пытался причинить ей вред.
Раньше травля началась бы почти сразу.
Впрочем, она их не винила.
Если человек не соответствует должности, которую носит, презрение окружающих вполне естественно.
Лидия и сама была такой.
Претендентка на титул святой с жалким запасом божественной силы и посредственными способностями.
Она вспомнила других претенденток.
Святую Севера.
Провозвестницу бога.
Совсем другие люди.
Они уже сейчас творили божественной силой вещи, похожие на чудеса прежней святой, одновременно вызывая любовь и благоговение окружающих.
А она?
Всего лишь владела божественной силой на уровне жреца высокого ранга.
Именно потому недосвятую и отправили в академию.
Разве странно, что её ненавидят?
Если бы знать заранее, стоило после побега из деревни просто остаться с теми людьми.
Не становиться никакой претенденткой.
Так и проходила её жизнь — в постоянных обвинениях самой себя.
Вместо того чтобы ненавидеть окружающих, Лидия направляла всю ненависть внутрь.
Очередной день закончился.
Точнее, должен был закончиться.
На двери её комнаты в общежитии висело письмо.
Письмо?
От кого?
Насколько она знала, писать ей было уже некому.
Да и назвать это письмом можно было с трудом.
Смятая бумага, вся в земле.
Лидия расправила лист, стряхнула грязь и начала читать.
[[image:/storage/reader-images/8743e0d7c8130099d229139c2846162892ebc92c.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/3b525c132bf99795136b4052c7d6a1ca63ab867b.jpg]]
[[image:/storage/reader-images/7233a2943ecb164d28d9b49214f6a3de8647784b.jpg]]
Странный текст.
Людей десять, но при этом двести?
Сестра сошла с ума?
И это было не единственное.
Всё письмо состояло из странностей, словно автор оставлял шифр.
Но важнее всего…
Она жива?
Дыхание Лидии задрожало.
Её сестра жива?
Лидия была уверена: сестра, как и почти все жители деревни, погибла.
В тот день, когда она бежала под звуки того смеха, она видела множество мёртвых.
Тела сестры она собственными глазами не видела.
И всё же никогда не сомневалась.
Это ложь.
Лидия хотела положить письмо.
Но пальцы не разжимались.
А если это не ложь?
Если сестра действительно послала сигнал о помощи?
Будь там обычное «спаси меня», поверить было бы проще.
Но письмо противоречило самому себе.
Лидия могла быть недостойной претенденткой на титул святой, но дурой не была.
Она понимала: здесь есть предупреждения, советы и скрытая просьба.
Если остаётся хотя бы крошечная надежда…
— Ах!
На неё легла чья-то тень.
Лидия застыла и медленно обернулась.
Красные глаза.
Эйден Старфайв.
Он стоял позади и читал письмо через её плечо.
Когда он успел?..
— Собирай вещи.
Эйден прошёл мимо неё.
— Что?
— Я сказал: собирай вещи.
Равнодушный взгляд остановился на ней.
— Едем на запад.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Я смотрел на идущую впереди Лидию Строу.
Сейчас я столкнулся с крупнейшим кризисом в своей жизни.
Не хотел я в это лезть.
Вот вообще.
Если бы только не знал наверняка, что, оставленная без присмотра, она сама туда отправится и устроит ещё большую катастрофу.
Причина, по которой Лидию Строу игроки называли сумасшедшей, — именно событие с её деревней.
Её личная сюжетная ветка. Она запускалась при определённом условии, если до этого игрок каким-то образом спасал Лидию от Бенджамина.
Само условие до сих пор так толком и не нашли — на форумах существовала куча догадок.
Но событие напрямую связано с её личной историей.
И главное: если успешно его пройти, Лидия навсегда покидает группу.
То есть одну бомбу можно обезвредить окончательно.
Поэтому пытались многие.
Проблема в старосте этой деревни.
Я снова перечитал письмо сестры Лидии.
На первый взгляд оно звучало настолько ненормально, что игроки часто считали: сестра тоже стала Отступником.
Но на самом деле это шифр.
Первое:
То есть заходить в деревню только при свете дня.
Второе:
Тоже буквально.
Третье:
Нужно освободить пленённого старосту и получить от него сведения.
Четвёртое:
Пятое:
То есть примерно сто девяносто — Отступники или вообще уже не люди. Настоящих выживших всего десять.
Шестое: обычное место.
Укрытие, которое Лидия знает сама.
Если расшифровать письмо нормально, смысл простой.
На западной окраине, рядом с землёй, уже поглощённой Отступниками, всё ещё живы люди.
Их около десяти. Противников — около ста девяноста.
Лобовая атака невозможна. Нужно пробраться туда днём, освободить старосту, найти остальных и вывести их.
Я посмотрел на Лидию.
Она робко встретилась со мной глазами.
Если я не пойду, она отправится одна и погибнет.
И ладно бы просто погибла.
Нет. Потом вернётся Отступником.
Так что идти придётся мне — вместе с ней.
Но почему событие сработало настолько рано?
До появления главного героя ещё целый год.
Сейчас эта цепочка вообще не должна запускаться.
Когда по штатному сценарию сестра отправляла письмо, выживших оставалось не десять, а трое.
Бесполезно.
Ответа всё равно не найду. Придётся разбираться по ходу.
Хорошая новость хотя бы в том, что брать нужно только Лидию.
Не придётся тащить с собой ещё две бомбы — Лауру и Эйлу.
Какая радость.
Но сначала надо покинуть академию.
И вот тут проблема.
В оригинальном событии Лидия сбегает одна, то есть нарушает правила. Уже сама дорога до деревни превращается в испытание — нужны деньги, репутация, связи.
А у меня такие связи есть?
Вот бы сейчас пригодилась высокая репутация у императора.
Нет.
Отставить.
Очнусь ещё круглой пилюлей.
Что делать?
Может, просто пользоваться лицом и всех запугивать?
Отобрать повозку, ограбить по дороге прохожих…
Пока я перебирал всё более идиотские планы и готовился уходить из академии, знакомый голос меня остановил.
— Ты куда собрался?
Я обернулся.
Лаура стояла, скрестив руки.
Впрочем, смотрела она чуть в сторону, избегая прямого взгляда.
— Самовольный уход из академии — нарушение правил.
Может, сделаешь вид, что не заметила?
— Расскажешь — убью.
[Ваша стигма активирована!]
— П-погоди! Ты сначала выслушай!
Лаура вскинула обе руки.
— Я не собираюсь тебя сдавать. Я с вами пойду!
Зачем?
Она совсем рехнулась?
Не хватало мне добровольно брать с собой ещё одну бомбу.
Я уже открыл рот, чтобы отказать, но Лаура торопливо продолжила:
— Я могу расчистить вам дорогу! Найти повозку! Достать припасы и деньги! Ну… если вы немного тоже вложитесь.
Я замолчал.
Лаура заговорила дальше:
— Если просто уйдёте, академия сочтёт это нарушением. В худшем случае за вами кого-нибудь отправят. Мы всё-таки обладатели стигм.
Верно.
Если из академии сбежит ходячая бомба, её вполне могут пойти ловить.
Особенно если это Лаура или Лидия…
— А уж если сбежит такой мон… такой выдающийся человек, как ты, за тобой точно пошлют погоню.
Она вообще не понимает ситуацию.
Какой из меня выдающийся?
Настоящие чудовища здесь вы.
Но говорить этого я не стал.
Зачем ей вообще так помогать?
— Взамен, — сказала Лаура и заставила себя встретиться со мной глазами.
Её потряхивало, но она договорила:
— Выполни одну мою просьбу.
Я быстро сравнил варианты.
Выполнить просьбу Лауры.
Или сбегать в деревню под погоней, вернуться и получить наказание.
Я перебрал в памяти задания, которые Лаура давала игроку.
Ничего откровенно безумного там вроде не было.
Хорошо.
— Согласен.
Лицо Лауры просияло.
— Правда?
— Но только если просьба будет выполнимой.
— Конечно. Я тоже попрошу только то, что ты можешь сделать.
Откуда она вообще узнала, что я собираюсь уходить?
Я снова двинулся вперёд. Лаура и Лидия пошли следом.
Обе молчали.
— Но чтобы выйти официально, нужен пропуск или веская причина от человека с соответствующим статусом, — продолжала Лаура позади. — Пропуск я могу как-нибудь подку… договориться, но если немного поможешь…
— Пропуск уже здесь.
С противоположной стороны появилась знакомая фигура.
Розовые волосы блеснули в лунном свете.
Эйла.
— Вам же пропуск нужен? Я всё-таки глава Гильдии наёмников.
— Давай и уходи.
Я протянул руку.
Эйла посмотрела на меня как на идиота.
— Бесплатно?
— Блондинка, заплати ей.
— Я?!
— Да не денег я хочу.
Эйла вздохнула и потрясла бумагой.
— Возьми меня с собой.
— Вон.
Я усилил взгляд Властным присутствием.
Эйла покрылась холодным потом, но осталась на месте.
— Я тоже как эта избалованная принцесса. Нужна одна услуга.
Вы что, очередь ко мне заняли?
— Проваливай…
— Будет охрана. Герт тоже едет.
Герт?..
— Если захочешь, можем сопровождать вас хоть до самой деревни.
Она всё ещё помахивала пропуском.
— Все расходы берёт на себя Гильдия наёмников.
Поддержка принцессы и поддержка Гильдии наёмников.
Оба предложения слишком полезны.
Я посмотрел на них.
Не хочу брать ни одну.
Но дают они слишком много.
Ладно.
— Если начнёте мешать — брошу.
— Договорились.
— Не переживай!
Лаура кивнула, Эйла улыбнулась.
В итоге всё оказалось куда проще, чем я ожидал.
На выходе мы показали пропуск Эйлы и сели в уже найденную Лаурой повозку.
Над нами пролетел голубь.
Будто сама дорога благословляла путешествие.
Неплохо.
На Южном фронте Михаил разбирался с последствиями боя и ранеными, когда услышал знакомый хлопок крыльев.
— Хм?
Голубь разведслужбы.
Что-то они зачастили.
Он снял записку с лапки.
Тот же почерк разведслужбы, что и раньше.
О поступке Старфайва здесь знали только солдаты Южного фронта и хозяйка этого голубя.
Поэтому обратились именно к нему.
— Алекс. Что нужно, чтобы пройти через Западный фронт?
— Внезапно. А зачем?
— Герой решил отправиться в путь.
Алекс прищурился.
— Думаю, пропуска с подписью главнокомандующего, запроса на снабжение и гарантийного письма хватит.
— Всё?
— Если добавите личное письмо и просьбу, будет ещё проще.
— Тогда и думать нечего. Перо и бумагу.
— Есть.
Алекс побежал за письменными принадлежностями.
Михаил задумался.
Западный фронт.
Там ведь пока не происходило ничего особенно опасного.
Или Старфайв снова вернётся с очередным невероятным результатом?
В любом случае…
— Заодно заставлю Хартмана вернуть должок.
Михаил улыбнулся, готовясь написать старому товарищу, который теперь командовал Западным фронтом.
Даже этого было недостаточно, чтобы вернуть хотя бы десятую часть его долга перед Эйденом.
До Западного фронта мы добрались поразительно быстро.
Будто все дороги заранее расчистили именно для нас.
Стоило повозке показаться — заставы открывались словно сами собой. А пока мы ехали за голубем, который будто указывал путь, не встретилось ни разбойников, ни вообще кого-либо подозрительного.
Больше всего меня беспокоил сам Западный фронт.
Командующий там довольно мерзкий персонаж. Столкновения, наверное, не избежать.
— Добро пожаловать!
Мужчина перед нами широко раскинул руки. На лбу у него выступил пот.
Эйла тихо спросила:
— Разве эти погоны не у командующего Западным фронтом?
— У него, — ответила Лаура.
— Ты ему что-то сказала?
— Нет. Может, недосвятая?
— Я ничего не говорила…
Все трое посмотрели на меня.
— Я много о вас слышал! Прошу, чувствуйте себя как дома, отдыхайте сколько нужно и берите всё необходимое снабжение! О, у повозки колесо разболталось. Эй! Немедленно починить!
— Есть!
Солдаты бросились к колесу.
Трое продолжали смотреть на меня.
А я смотрел на командующего.
Что вообще происходит?
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Иначе как «царский приём» это назвать было трудно.
С таким отношением мы и покинули Западный фронт.
Повозку починили так, что она выглядела почти новой.
Остальные поглядывали на меня с любопытством, но я знал не больше их.
Откуда мне знать? Сам бы спросил.
— Если бы всё было так просто, может, мы тебе вообще не нужны были? — пробормотала Эйла с каким-то опустошением.
— Даже обидно. Я вообще-то задействовала немало старых связей принцессы, — надулась Лаура.
— …Большое спасибо… — тихо сказала Лидия, опустив голову.
Я промолчал.
Потому что сам не понимал, что происходит.
Кстати.
— Где Герт?
— Ты его настолько любишь? В повозке позади нас.
Эйла ткнула пальцем назад.
А, вот он где.
Я перевёл взгляд на пейзаж.
Руины.
Или ад.
Иного слова не находилось.
Поселения, когда-то бывшие деревнями, стояли заброшенными. Дома и здания не выдержали времени и непогоды, стены осыпались. Дороги, которые когда-то прокладывали люди, растрескались так, будто их здесь никогда и не было.
Хорошо хоть трупов нет.
— На Западном фронте пока ведь нет серьёзной угрозы, — словно отвечая на мой невысказанный вопрос, сказала Эйла.
— И это хорошо.
Нет.
Не хорошо.
Отступник, который позже появляется на Западном фронте, становится огромной проблемой.
На миг в памяти всплыла игровая строка.
Я посмотрел на небо.
Солнце уже клонилось к горизонту.
Честно говоря, мы прибыли примерно на три дня раньше, чем я рассчитывал.
По оригинальному сценарию пришлось бы уходить от погони, собирать припасы, как-то пробираться через фронт, сталкиваться с разбойниками по дороге…
А мы ехали к цели слишком легко.
— Если так пойдёт, доедем до деревни до заката, — сказала Лаура, сверяясь с отмеченным мной местом на карте. — Тогда подойдём к ночи. Для проникновения идеально.
Ночью?
Нет.
— Стоп.
Повозка остановилась мгновенно.
— Ждём до рассвета. Входим после восхода.
Все уставились на меня.
Эйла заговорила за остальных:
— Я правильно поняла? Ты хочешь напасть после рассвета?
— Да.
— …Ну ладно. Тебе виднее.
Она несколько секунд смотрела на меня, потом кивнула.
Лаура тоже выглядела озадаченной, но лишь вздохнула и села обратно. Лидия ничего не сказала и принялась готовить лагерь.
Кажется, они уже привыкают не спорить.
Удобно.
Вскоре стемнело, и лагерь был готов.
Лаура изучала карту. Эйла отрабатывала удары в воздух. Лидия молча смотрела в костёр.
И правда ни слова друг другу.
Я достал меч и решил заточить его.
Чёрт, сложно.
В роликах люди так легко водят клинком по камню. Как они это делают?
Заметив мои мучения, Лидия заговорила:
— А… я могу помочь.
Я посмотрел на неё.
Она тут же опустила голову.
— Сделай.
Я протянул меч.
Лицо Лидии почему-то просияло.
Разве это повод так радоваться?
Она положила клинок на точильный камень под углом и начала плавно вести им вперёд.
Ш-ш-ш.
— До того как стать претенденткой на титул святой, я много помогала паладинам.
Лидия продолжала уверенно работать клинком.
— Но что я могла делать? После лечения божественной силой мне уже нечем было быть полезной. Вот и точила им мечи.
Она посмотрела куда-то вдаль, будто снова видела прошлое.
— А когда меня объявили претенденткой, никто больше не позволял мне заниматься такими вещами. Можно сказать, я лишилась одного из немногих полезных навыков.
Лидия горько улыбнулась.
Через некоторое время протянула мне идеально заточенный меч.
— Думаю, так нормально.
Я взял клинок.
Правда острый. Неосторожно проведёшь пальцем — порежешься.
Я аккуратно убрал его в ножны.
Лидия немного помялась.
— Можно спросить… почему вы мне помогаете?
И что отвечать?
Потому что ты иначе умрёшь?
Потому что устроишь катастрофу?
Потому что после этого события ты найдёшь новый путь и наконец исчезнешь из моей жизни?
Любой вариант звучит как мина.
В таких случаях лучше всего отвечать проще.
— Не твоё дело.
— …Да. Наверное, действительно не моё.
И почему-то она улыбнулась так, словно получила именно тот ответ, который хотела.
Несколько раз шевельнула губами и тихо сказала:
— Спасибо.
Она ещё и благодарит после такого ответа.
Я ничего не сказал, только слегка кивнул.
Ночь прошла, наступил рассвет.
— Выдвигаемся.
Мы снова забрались в повозки.
Когда небо начало светлеть, повозка остановилась.
Приехали.
Я выглянул наружу.
Впереди показалась деревня.
— Здесь правда кто-то живёт? — растерянно спросила Лаура.
Эйла протёрла глаза, словно не верила увиденному.
Лидия крепко прикусила губу.
Не только мы. Возница и наёмники во второй повозке тоже явно не понимали, как здесь вообще может существовать поселение.
Люди живут на той части континента, которую человечество так и не отвоевало.
Уже само это ненормально.
Но было кое-что ещё.
— Это что?.. — Лаура нахмурилась и щёлкнула монетой.
Впереди стояли двое в странных лохмотьях, которые одеждой можно было назвать с трудом.
Хотя нормальную одежду здесь, наверное, и не достать.
Главное было не это.
— У них нет лица, — ошеломлённо произнесла Эйла.
Точно.
На месте глаз, носа и рта — гладкая белая кожа.
Оставались лишь огромные уши, примерно втрое больше человеческих.
Они подрагивали и поворачивались, ловя каждый звук.
Монета Лауры исчезла.
— Это не Отступники.
— Жертвы, — ответил я.
Побочный результат работы местного Отступника — «Старосты».
Он похищает людей, стирает им лицо и лишает способности мыслить.
А превращённые люди…
Я посмотрел на Лидию.
Она побледнела.
— А… а-а…
— Знакомые? Жаль, — Эйла нахмурилась и хлопнула её по плечу.
Лидия продолжала издавать лишь слабые звуки, будто сломалась.
Ладно. С ней потом.
Этих существ я знаю.
Я уже проходил это место.
— А как их…
— Слушайте указания.
Лаура замолчала и посмотрела на меня.
— Как видите, они прекрасно слышат.
— Значит…
— Убивать без шума.
— Уязвимые места те же, что у человека?
— Материал — человеческий.
Эйла медленно кивнула.
— Поняла.
— Мы с розовой впереди. Шатенка идёт сразу за мной. Блондинка — ведёшь следом наёмников.
— Поняла.
Лидия молчала.
— Идём.
Эйла встала рядом. Лидия с белым лицом — позади. Лаура направилась обратно к повозкам.
— Ударим быстро. Розовая, за мной.
— Ага.
Я напряг ноги.
Чтобы снять их как можно быстрее…
Пригнулся, выхватил меч и бросился вперёд.
Клинок снял голову первому существу.
Эйла сразу же прыгнула следом и коленом раздробила череп второму.
Брызнула кровь, и оба тела рухнули на землю.
— Быстро, — довольно сказала она.
Тише.
— Молчи. И дыши тише.
Я предупредил улыбающуюся Эйлу и оглянулся.
Днём их действительно меньше.
— Входим.
Мы осторожно двинулись в деревню.
Место выглядело мёртвым.
Двери почти везде выбиты, крыши и стены изрешечены дырами. Трудно поверить, что здесь живут люди. Скорее логово чудовищ.
Но страшнее всего было поведение безликих.
Через пролом в стене я увидел двоих.
Перед ними стояли пустые миски. Существа жестикулировали, будто разговаривали, затем изображали, что берут из мисок еду и кладут её в рот.
В мисках лежала одна пыль, поэтому по полу скребла только пустая посуда.
Рта у них не было.
Но челюсти двигались, будто они жевали. Даже кожа на месте бровей хмурилась.
Мы несколько секунд не могли отвести глаз от этого зрелища.
— Шатенка.
Я тихо позвал Лидию.
— Веди к дому старосты.
— Да.
Она кивнула и двинулась вперёд.
Шли почти бесшумно. Наёмники позади тоже прекрасно поняли ситуацию и молчали.
До дома старосты добрались быстро.
Стоило войти, как половицы предательски скрипнули.
Нужно освободить пленённого старосту и получить информацию.
Пока всё идёт безопасно.
— У-у…
Из дальнего угла донёсся стон.
Я первым обнажил меч и двинулся туда. Остальные пошли за мной.
Показался человек.
— Староста… — Лидия прикрыла рот ладонью.
Старик в лохмотьях.
Как и говорилось в письме, трудно поверить, что ему всего около пятидесяти: волосы полностью белые, взгляд мутный, словно разум почти ушёл.
Услышав Лидию, он закатил глаза в нашу сторону.
Рот медленно открылся.
— Кхе-хи…
Бессмысленные звуки.
Вот в чём проблема.
Он почти не в себе, и сведения приходится собирать из фраз, которые он иногда произносит в редкие моменты ясности. А наступают эти моменты случайно.
В игре приходилось применять шоковую терапию.
Но у меня есть способ гораздо лучше.
И доступен он только мне.
[Ваша стигма активирована!]
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Эффект, разумеется, оказался великолепным.
— А-а-а!
Мужчина — бывший староста — с воплем отполз назад.
— К-к-к-кто вы?!
Он дрожал всем телом.
— Приди в себя.
— И-и-и!
Так мы далеко не уйдём.
В сознание он вроде пришёл, но говорить со мной не способен.
— Я… попробую сама, — робко сказала Лидия позади меня и подняла руку.
Она мелкими шагами подошла к старику.
— Староста.
— Ха… ха…
— Это я. Лидия.
— …Лидия?
Он перестал судорожно дышать и всмотрелся в неё.
— Т-ты как здесь?..
— Мы пришли спасти вас и сестру.
— С-сестру? Но твоя сестра…
Староста посмотрел на меня.
— Он пришёл помочь.
Старик отвёл взгляд.
— П-понял. Твоя сестра…
— Я знаю, где она. Скажите лучше: есть запасной выход? Что ещё здесь опасно?
Лидия отрезала попытку уйти в воспоминания настолько резко, что староста растерялся.
— Во-первых, эти твари очень хорошо слышат. Лица у них нет, поэтому и есть им не нужно.
— Знаю.
— Они ходят группами… ночью их становится намного больше.
— Да.
— И иногда кого-нибудь похищают…
— Староста.
Лидия снова остановила его.
— Мне нужна информация, которая поможет прямо сейчас.
— А… да. Хорошо.
Он слегка поморщился.
— Пленных, скорее всего, держат на западе, в месте вроде тюрьмы. Говорили, там есть даже солдаты Западного фронта.
Солдаты?
Такого задания я не помню.
— Твоя сестра прячется. Место…
— Я знаю. Что насчёт существа, которое называют «Старостой»?
Лицо бывшего старосты побелело.
— Оно нас и забрало. После того как ты сбежала вместе с…
— Староста.
— Прости. Этот «Староста» днём обычно здесь не бывает.
Он снова вернулся к делу.
— Часто куда-то уходит. Не знаю зачем.
— Это не тот, кто тогда напал на нас?..
— Нет. Тот был…
Взгляды Лидии и старосты встретились.
В обоих мелькнул чистый ужас.
— В общем, «Староста» — крупный мужчина. Иногда разговаривает, но смысла в его словах мало. Будто просто увидел человека и пытается его копировать.
— Что ещё?
— В последнее время бывают моменты, когда он ведёт себя пугающе по-человечески. Словно понемногу учится. Когда только привёз нас сюда, вообще не умел говорить. Теперь иногда почти похож на человека.
Да. В игре этот босс тоже был довольно неприятным.
— Поэтому безликие в домах повторяют человеческое поведение? — спросила Лаура, задумчиво коснувшись подбородка.
Старик кивнул.
— Возможно. И силён он чудовищно. В лоб я бы не советовал с ним драться.
— Запомнила, — сказала Лидия.
Все посмотрели на меня.
Будто ждали следующего приказа.
Я что, теперь официально лидер группы?
— Времени мало. До заката «Староста» вернётся. Закончим всё раньше.
— Разделимся? — спросила Эйла.
— Да. Розовая, бери наёмников и старика. Идите к тюрьме, освободите пленных солдат.
— Поняла.
— Шатенка и блондинка идут со мной к месту из письма. Шатенка, дорогу знаешь?
— Да. Но тюрьма совсем в другой стороне…
— Неважно.
Лидия кивнула. Лаура звякнула мешочком с деньгами.
— Уверен, что без меня там справитесь?
— Думаю, переживать стоит скорее за нас, чем за него, — сказал Герт.
Остальные наёмники согласно кивнули.
Их сейчас пятеро. С Эйлой — шестеро.
— Товарищ, с которым вы не умеете взаимодействовать, хуже, чем отсутствие товарища.
— Тут не поспоришь.
Эйла кивнула своим людям.
— Тогда так и сделаем.
— Сначала выводите пленных. Встретимся позже.
— До встречи. Герт.
— Есть.
Эйла указала на старика, и Герт взвалил того на плечо.
Наёмники ушли на запад.
Бывшего старосту не держали ни в клетке, ни в кандалах.
Почему «Староста» вообще оставил его в живых?
В игре это тоже не объяснялось.
Игроки когда-то спорили об этом часами, но ни к какому последующему событию деталь так и не привела. В итоге все забыли.
Сейчас гадать бессмысленно.
Убивать старика только из-за подозрений я тоже не собираюсь.
— Шатенка, блондинка. Идём.
— Да.
— Ага.
Лидия пошла первой.
Я посмотрел на Лауру и кое-что вспомнил.
У неё же есть привычка.
— Блондинка.
— Что?
Она обернулась.
— Ты проверила старика «Подкупом»?
Лаура замерла.
— Проверила. Но ты откуда…
— Он человек?
— …Да. Человек.
Больше мне ничего не нужно.
— Хорошо. Идём.
— Постой, откуда ты…
— Он мог это знать, — тут же оборвала её Лидия.
— Что?
— Не обязательно ставить под сомнение всё, что говорит господин Старфайв. Вам это ничем не повредило. Здесь опасно: вокруг хватает существ с такими огромными ушами, и сейчас не время задавать лишние вопросы.
Она говорила ровно, будто объясняла ребёнку очевидное: под водой нельзя дышать.
Даже я на секунду задумался, не сделала ли Лаура что-то действительно нелепое.
Та потеряла дар речи и молча пошла следом.
— Сюда.
Лидия снова повела нас.
Она шла впереди, Лаура молча держалась позади меня.
Атмосфера слегка странная, но вмешиваться незачем.
Так мы втроём и крались по освещённой солнцем деревне.
Если это вообще можно назвать скрытным проникновением.
— Здесь.
Лидия обернулась.
Перед нами стояли развалины.
Причём даже безликие вряд ли стали бы жить в таком здании.
Крыша обрушилась полностью, внутрь лился солнечный свет. Стены потрескались так, что от дома остался почти один каркас.
Значит, тайник в этот раз здесь.
Чтобы игроки не пользовались готовыми маршрутами, «Сага тёмного фэнтези» случайным образом меняла расположение секретных мест.
Не только у Лидии — вообще почти везде.
Обидно. В другом романе о попадании в игру герой бы бегал по миру и собирал заранее известные скрытые предметы. А мне так не повезло.
— Раз-два…
Лидия подошла к одному месту и посмотрела под ноги.
— Здесь мы с сестрой часто играли в детстве.
Она пару раз постучала носком по земле.
Под пылью обнаружилась маленькая дверца с ручкой.
Я уже взялся открыть её.
— Погодите. Они могут сидеть внутри с оружием и ударить первого, кто откроет.
Точно.
В такой деревне человек, открывающий тайник снаружи, скорее покажется чудовищем, чем спасателем.
Лидия несколько раз тихо постучала.
Тук. Тук-тук. Тук.
Затем посмотрела на меня.
— Это наш детский…
Дверь открылась раньше, чем она договорила.
Наружу выглянула женщина, очень похожая на Лидию.
Только измождённая, с сухой кожей и усталым лицом.
— …Лидия?
Голос едва слышен.
Лидия улыбнулась, но лицо так исказилось, что невозможно было понять — смеётся она или плачет.
— С-сестра…
Она подошла ближе.
— Лидия… Это правда ты?
— Да. Я.
Пока сёстры взволнованно приветствовали друг друга, мы с Лаурой заглянули вниз.
— Ещё девять человек, — сказала она. — Двое мужчин, семь женщин. Похоже, давно нормально не ели.
Неудивительно.
— Выходите. Мы вас выведем, — позвала Лидия.
Люди начали подниматься следом за её сестрой.
Руки и ноги у всех были тонкими, как палки. Настоящее истощение.
Когда проходишь это в игре, не задумываешься.
Как они вообще столько прожили?
— Сестра… как вы здесь выжили?
Похоже, Лидия подумала о том же. Она держала сестру за плечи и смотрела с тревогой.
— Иногда днём к нам выходил один человек и приносил украденную еду. Кажется, он сам сбежал из тюрьмы.
Сестра указала на мужчину с неловкой улыбкой.
— Вот как…
Лидия ещё раз посмотрела на сестру, потом на меня.
— Солнце ещё высоко. Давайте уходить быстрее.
— Хорошо.
Мы вышли на свет.
— Блондинка.
— Ага.
Лаура подошла.
— Усиль руки и ноги.
— Сейчас-то зачем?
— Не спорь.
— …Ладно.
Она недовольно щёлкнула монетой.
— Этой платой покупаю быстрые ноги и сильные руки.
Тело наполнилось силой.
Я вспомнил безликих, которые изображали еду над пустой миской.
«Эти твари очень хорошо слышат. Лица у них нет, поэтому и есть им не нужно».
Место, где еда никому не нужна.
«В последнее время он пугающе похож на человека. Словно понемногу учится».
Если вокруг нет людей, у кого учиться человеческому поведению?
«Иногда днём к нам выходил один человек и приносил еду. Он вроде сбежал из тюрьмы».
Единственный человек, который регулярно приносит пищу единственным людям в деревне.
Я положил руку на рукоять.
Выхватил меч.
Молниеносный разрез.
Клинок понёсся прямо к шее мужчины, который недавно неловко улыбался.
Звон металла.
Меч ударил в шею — и не вошёл.
Такого звука человеческое тело издавать не должно.
Мужчина склонил голову набок.
Улыбнулся.
[«Староста» улыбается вам!]
[Сопротивление успешно!]
Я посмотрел на сообщение в углу зрения.
— Нашёл.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
«Староста».
Силен он был, конечно, но хуже всего — этот доппельгангер.
Мерзкий Отступник: пожирает людей, принимает их облик, изображает человека и разваливает всё изнутри.
В «Саге тёмного фэнтези» он сражался точно так же — превращался в других людей.
В оригинальной игре выживших всего трое, поэтому обычно он прячется среди них. Но иногда маскируется под солдата Западного фронта, и тогда попробуй ещё пойми, кто здесь кто.
Впрочем, сейчас даже лучше.
Если мы его нашли, полдела уже сделано.
Хотя…
Я снова с силой рубанул по шее «Старосты». Вместо плоти раздался металлический лязг, словно меч ударил по железной пластине.
Он так и стоял со свёрнутой набок шеей и смотрел на меня.
— Не беспокойтесь. Я пришёл помочь вам.
Из его рта полился всё тот же мягкий голос.
Вообще-то с так вывернутой шеей человек и говорить не должен.
Нужен удар посильнее.
Я оттолкнулся от земли, отпрыгнул назад и приказал:
— Прикройте меня!
— Да!
— Ага!
Лидия и Лаура встали позади.
— Э-э… чего? Что происходит?
Сестра Лидии всё ещё явно не понимала, что творится. Остальные смотрели примерно так же.
— Шатенка, главное — прикрывай выживших. Блондинка, дерись со мной.
Лидия тут же закрыла глаза и подняла белый барьер, а Лаура со звоном подбросила монету и выстрелила ею вперёд.
Монеты одна за другой впились в тело «Старосты».
Я рванул следом и снова обнажил меч.
Может, применить Удар из ножен, которому меня научила эта сумасшедшая у меня в голове?
Но после него я не смогу сразу двигаться.
К тому же…
Каждый раз, когда клинок попадал по «Старосте», раздавался такой грохот, будто я бил по листу металла.
Из чего он вообще сделан?
Некромант хотя бы оставался куском плоти.
Поэтому усиленным Ударом из ножен я смог прикончить его одним махом.
Но этот «Староста» другой.
Его тело снова и снова отбивало меч, словно было отлито из железа.
Если я не свалю его здесь, дальше сдерживать придётся Лидии и Лауре.
Нельзя. Стоит проиграть — погибнут все.
Значит, тянуть бой и ждать возможности закончить всё одним ударом.
«Староста» вытянул руку.
Клинок встретил предплечье с резким металлическим звоном.
— Отступник, это точно! Но с его телом что-то не так!
— Опять?!
— Не знаю!
И это принцесса? Вот уж помощница.
Пока я отбивался от «Старосты», издалека донеслись крики и звон оружия.
— Там тоже кто-то дерётся!
— Я слышу!
Подмоги не будет.
Я стиснул зубы, крепче перехватил меч и снова пошёл вперёд.
— Позвольте мне помочь вам.
«Староста» произнёс это всё тем же ласковым голосом и взмахнул рукой.
Оружие сталкивалось одно за другим.
— А-а-а…
— У-у-у…
Лидия оглянулась на людей за своей спиной.
Принцесса и Эйден едва держались.
И уже не раз лишь её барьер спасал их от удара, который мог закончиться смертью.
Эйден Старфайв пригнулся и взмахнул мечом.
Одно из тех странных движений, которые он иногда показывал.
Вроде бы просто удар клинком — а в следующий миг сила взрывалась так, будто он всё это время что-то скрывал.
Удар пришёлся прямо в «Старосту» и отбросил его назад.
Но только отбросил.
Тот снова поднялся и посмотрел на остальных.
— Не хотите поесть? Я с таким трудом стащил для вас еду вон там.
Добрый, заботливый голос.
Так дальше нельзя.
Лидия подняла глаза к небу.
До заката ещё оставалось время, но солнце уже клонилось к западу.
Если бой затянется до темноты, они все погибнут.
Сомнения терзали её всё сильнее.
Использовать стигму?
Но Эйден Старфайв просил её по возможности этого не делать. Да и сама Лидия прекрасно знала, чем заканчивается использование её стигмы.
И всё же…
— Не смей.
Будто прочитав её мысли, Эйден Старфайв обернулся.
— Ни за что не используй её.
Даже сейчас он беспокоился о ней.
Боялся, что стигма причинит ей боль. Что она пострадает.
Разве бывает настолько добрый человек?
Он заботился о ней так, что Лидии становилось стыдно даже думать о титуле святой. А она сама…
В тот же миг кулак врезался Эйдену в живот.
— Кх!..
Он покатился по земле.
— Кх… кх!..
— Да чтоб…
Следующий удар отправил в сторону и растерявшуюся Лауру.
— Л-Лидия!..
Девять человек за её спиной сбились плотнее.
— Не беспокойтесь.
«Староста» мягко улыбнулся, посмотрев сначала на упавших, а затем на остальных.
Его взгляд встретился с глазами Лидии. Она глубоко вдохнула.
Он смотрел так ласково.
Словно продолжал учиться человеческим эмоциям.
Потом перевёл взгляд на людей за её спиной.
На мгновение замер.
И вскоре лицо его исказилось.
Точно так же, как лица перепуганных людей позади Лидии.
Он учился даже сейчас.
В этот момент поднявшийся Эйден снова ударил его мечом, и «Старосту» отбросило в угол.
— Я займусь им. Уводи остальных.
Эйден говорил, держась рукой за бок и морщась от боли.
Человек, до невозможности рассудочный, предлагал остаться ради других.
И тогда Лидия Строу решилась.
Она молча шагнула вперёд.
— Всё хорошо.
— …Не надо.
— Нет. Я справлюсь. Спасибо, что беспокоитесь обо мне.
— Я не о тебе беспокоюсь!
— Не врите!
Лидия выкрикнула это ему прямо в лицо.
Будто внутри с грохотом упал огромный камень.
Впервые она пошла против его слов.
Лидия сделала ещё шаг.
— Я правда благодарна вам за то, что вы обо мне думаете и так обо мне заботитесь.
— …Я не это делаю.
— Хорошо. Даже если не это — я всё равно справлюсь.
Она улыбнулась и встала впереди, словно теперь сама собиралась защищать Эйдена Старфайва.
«Староста» встретился с ней взглядом и молчал.
Лидия пробудила стигму.
Эмоции обрушились сразу.
Мир перед глазами почернел.
Каждый раз, когда она прибегала к стигме, чувства были почти одинаковыми.
Ощущение собственного ничтожества. Отчаяние. Тоска.
Ей было невыносимо чувствовать себя такой жалкой из-за этой стигмы.
Тоска от того, что именно с ней её всё равно выбрали претенденткой на титул святой.
И отчаяние от собственной слабости — от того, что она даже близко не могла угнаться за другими.
Поэтому после любого, даже самого короткого использования стигмы Лидия обычно ещё полдня содрогалась от нахлынувшей тоски.
Она ждала того же и сейчас.
И, конечно, не ошиблась.
Тяжёлая тоска снова накрыла её гигантской волной.
Ненавижу.
Ненавижу себя такой. До отвращения.
Она слышала одно и то же снова и снова.
«Вы претендентка на титул святой. Не стоит так себя изматывать».
«Мы ведь рядом».
«Всё будет хорошо».
Пустые слова, которыми её просто пытались успокоить.
Ни капли тепла.
Но…
«Не смей».
В голове прозвучал голос Эйдена Старфайва.
Она вспомнила, как он на неё смотрел.
Как даже перед лицом смерти беспокоился о ней.
Как был готов рисковать собственной жизнью, лишь бы стигма её не поглотила.
Среди всей этой притворной заботы она увидела одного человека, который заботился о ней по-настоящему.
Лидия стиснула зубы.
Она протянула руку во тьме, будто из последних сил пыталась нащупать верёвку.
Среди бесчисленных кошмарных воспоминаний и чувств ухватилась за одну-единственную искреннюю заботу.
И тогда…
Ей показалось, что ладонь сомкнулась на чём-то сияющем.
Волна эмоций обрушилась сверху.
— Н-н!..
Лидия стиснула зубы и изо всех сил взмахнула тем, что оказалось у неё в руках.
Огромный молот разбил волну вдребезги.
Эмоциональный вал рухнул — и одновременно Лидия увидела «Старосту», летящего по воздуху.
— А?..
Она растерянно моргнула.
«Староста» тяжело рухнул на землю и покатился.
— Кх-х!..
Он схватился за солнечное сплетение и выплюнул кровь.
Лидия опустила взгляд на собственные руки.
В них был огромный сияющий молот.
И никакой тоски.
Наоборот — на душе было теплее, чем когда-либо.
— Что за…
Эйден Старфайв смотрел на неё с таким же неподдельным изумлением. Остальные тоже не сводили глаз.
— Святая?..
Кто-то позади едва слышно это произнёс.
Святая? Она?
Лидия снова посмотрела на себя.
Белый свет струился со всего тела, а в руках сиял огромный молот.
«Староста» хрипло кашлянул и, всё ещё выплёвывая кровь, поднялся на ноги.
— …Шатенка.
— Д-да!
Эйден убрал руку от бока, выпрямился и посмотрел на неё.
В его глазах ещё оставалось непривычное изумление. Но ни «святой» он её не назвал, ни благоговения в голосе не появилось. Как всегда, сказал только:
«Шатенка».
И почему-то именно это успокоило Лидию сильнее всего.
Что бы с ней ни изменилось, он всё равно будет смотреть на неё так же, как прежде.
— В ближнем бою уверена?
— Эм… да! Уверена!
Лидия тут же вытянулась.
— Понял.
Эйден снова обнажил меч.
— Ты ломаешь. Я режу.
— Да!
Лидия Строу посмотрела вперёд.
Сил в ней было больше, чем когда-либо.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Я вообще не понимал, что сейчас происходит.
И немудрено.
Передо мной стояла Лидия с сияющим молотом в руках.
Пробудилась?
В «Саге тёмного фэнтези» иногда — очень, очень редко, с удачей примерно как при поиске иголки в пустыне — персонажу всё-таки удаётся пересилить собственную негативную черту.
Тогда он становится заметно сильнее. Правда, сама негативная черта никуда не исчезает.
Случай настолько редкий, что даже я видел подобное всего несколько раз.
И особенно сейчас…
Лидия снова взмахнула молотом и одним ударом отправила «Старосту» далеко назад.
— Господин Эйден!
Некогда думать.
На её окрик я тут же взмахнул мечом.
Имитация Удара из ножен.
Клинок распорол «Старосте» живот и отбросил его ещё дальше.
— Теперь удары проходят!
— Вижу.
Ну и силища.
Наверное, всё-таки молот располагает.
Когда смотришь, как Лидия с сияющей улыбкой держит оружие, способное превратить человека в фарш, поневоле вспоминаются кошмары.
Может, она вообще не поддержка, а боец ближнего боя?
Вдруг мы всё это время неправильно её понимали?
Я посмотрел на Лидию.
Но заслуженную похвалу надо отдавать.
— Молодец.
— Д-да?
— Молодец.
— А… да. Спасибо!
Она посмотрела на меня сияющими глазами.
— Насколько сильнее можешь ударить?
Теперь надо добить эту тварь.
Бок после прошлого удара всё ещё ныл. Похоже, и моё состояние было далеко от нормального.
— Если немного пожертвовать скоростью, я смогу ударить гораздо сильнее, чем раньше!
— Я выиграю тебе время. Бей.
— Да!
Я обнажил меч, вышел вперёд и встал напротив «Старосты».
— Не беспокойтесь.
Он улыбнулся мне по-доброму.
Всё ещё учится?
Какая ирония.
Когда-то человек стал Отступником, а теперь Отступник пытается снова стать человеком — учится у людей, подражая им.
Я напряг ноги и рванул вперёд.
Твёрдое предплечье встретило клинок со звоном.
Он бил справа — я встречал удар слева. Пытался пнуть — я ставил меч наискось и принимал удар на клинок.
Мы не прекращали обмен ударами.
— Готово!
По спине пробежал холодок.
Я резко оглянулся.
Лидия уже замахивалась молотом, окутанным такой плотной божественной силой, что у меня спину буквально покалывало.
Да этим правда можно человека убить.
Я заставил немеющие руки двигаться и снова взмахнул мечом.
Имитация Удара из ножен.
Клинок врезался в «Старосту» и заставил его отступить на несколько шагов.
В тот же миг Лидия с совершенно неубедительным боевым кличем бросилась следом.
— А-а-а-а!
Молот врезался прямо в тело.
Земля дрогнула. По «Старосте» побежали трещины, а самого его снова отбросило далеко назад.
Теперь нужно заканчивать.
Я убрал меч в ножны и рванул следом.
[Получен негативный эффект: повреждение мышц.]
Перед глазами всплыло системное сообщение.
Я столько раз подряд пользовался техникой, что тело понемногу начало сдавать. Значит, закончить бой надо здесь.
Но «Староста», вопреки моим надеждам, снова скрестил руки, готовясь принять удар.
Если он остановит и эту технику, шансов почти не останется.
Я стиснул зубы — и вдруг мне пришла в голову одна мысль.
«Староста» учится эмоциям.
А последняя эмоция, которую он перенял у выживших, — страх.
Если он учится быть человеком, значит, человеческие чувства должны на него действовать.
Я бросился вперёд, сжав рукоять.
[Стигма активирована!]
Сила хлынула наружу.
— Я… по-по-помо…
Тело «Старосты» на миг оцепенело.
Сейчас.
Как учила эта сумасшедшая в моей голове, я выхватил меч и сразу повёл клинок через цель.
Настоящий Удар из ножен.
Мой меч оказался быстрее тела, скованного страхом.
Клинок рассёк «Старосту» надвое.
— Кх!..
Две половины тела рухнули на землю. Я сам почти одновременно опустился на одно колено.
Перед глазами появилось новое сообщение.
[Негативный эффект: внутренняя травма]
[Ваше тело не выдерживает движений, которые человек не должен совершать!]
Такого эффекта я ещё не видел.
— Кх… кх!..
— Господин Эйден!
Лидия подбежала, схватила меня за плечо и в панике огляделась.
— Ч-что делать… Подождите, сейчас… сейчас я вас вылечу!
Из её ладони полился белый свет.
Да говорю же, это тело почти не принимает лечение. Лучше бы за зельем сбегала.
Я уже хотел это сказать, когда меня залило ослепительным светом.
И боль вдруг стала заметно слабее.
Как ты это сделала?
Из-за моей черты божественная сила почти не должна на меня действовать.
— Кхе, кхе!..
Если секунду назад казалось, что я сейчас умру, то теперь — что умру примерно наполовину.
Я поднял голову.
Лидия смотрела на меня, вся в испарине.
— Ещё немного!..
— Хватит!
Монета щёлкнула её по тыльной стороне ладони.
— Столько божественной силы — и мёртвого поднять можно было бы, — выдохнула Лаура и села прямо на землю.
— П-правда?
— Я видела чудо святой. Сейчас было очень похоже.
Лаура болезненно поморщилась и посмотрела на Лидию.
— Чего стоишь? Меня тоже подлечи.
— А, но…
— …Я в порядке.
К счастью, говорить я ещё мог.
Я остановил Лидию рукой, открыл зелье высшего качества и начал пить.
— …Хорошо.
Она медленно кивнула, подошла к Лауре и протянула ладонь. Белый свет окутал её, и Лауре почти сразу стало заметно легче.
Хотя силы, которую Лидия выпустила сейчас, было ничтожно мало по сравнению с тем, сколько она влила в меня минуту назад.
Вот оно как. Проклятие мешает лечению гораздо сильнее, чем я думал.
Не будь его, я бы уже полностью восстановился.
— Это уже нечестно, — проворчала Лаура.
— Вы уже пришли в себя.
Лидия ответила совершенно спокойно.
Вскоре издалека послышался топот.
— Живы!
Услышав голос Эйлы, я наконец позволил себе расслабиться.
Так или иначе, с деревней было покончено.
— Огромное вам спасибо!
Нас встретил главнокомандующий Западным фронтом Хартман — бледный как полотно и не перестававший благодарить.
— Всё-таки вы лучшие ученики! Нет, точнее — лучшие на своём курсе. Я в вас верил!
— Чего он так рассыпается в благодарностях? — шепнула Эйла Лауре.
Та так же тихо ответила:
— Представь: ты командуешь фронтом, а у тебя под носом Отступник вроде доппельгангера похищает людей и учится человеческим эмоциям. И ты ничего об этом не знаешь.
— Ну.
— А потом однажды эти доппельгангеры сходят с ума, прорывают фронт или вообще проходят через него и нападают на столицу. И выясняется, что пришли они с Западного фронта.
— Я бы повесилась.
— Вот именно.
— А-а.
Я одним ухом слушал их шёпот и задумался.
Так вот почему он благодарит нас как родных.
А я и не понял.
— Прошу, отдохните перед дорогой, — снова поклонился Хартман.
Я посмотрел на остальных.
— Остаёмся на день.
Лидия сидела и рассеянно смотрела в небо.
На фронте звёзды были видны особенно хорошо. Может, потому что здесь почти не было огней. А может, просто сегодня звёзд хватало и в её душе.
Пока она смотрела вверх, до неё донёсся голос, которого она не слышала очень давно.
— Лидия.
— Сестра.
— Ты так выросла.
Старшая сестра мягко улыбнулась и села рядом прямо на землю, словно ничего особенного в этом не было.
— Ты была потрясающей.
— …Нет. Для меня самой это впервые.
— Я не об этом. Просто я всегда думала, что должна защищать младшую сестрёнку. А сегодня увидела, как ты защищаешь меня, и вдруг поняла, сколько времени прошло.
Лидия посмотрела на неё.
Похожие глаза. Похожая манера держаться.
Только из-за всего пережитого сестра выглядела лет на пятнадцать старше неё.
Сколько же ей пришлось вынести?
— Опять винишь себя?
— Если бы не ты, я бы умерла.
Сестра тепло улыбнулась.
— Спасибо, Лидия.
После всего пережитого она всё равно улыбалась ей.
Лидия опустила взгляд на свои руки.
Наверное, из-за молота ладони всё ещё были красными и опухшими.
Но теперь эти руки казались ей свидетельством.
Свидетельством того, что вера не остаётся без ответа.
«Молодец».
В памяти прозвучал сухой голос мужчины — и Лидия не сомневалась, что в нём было тепло.
Она крепко сжала кулак и снова посмотрела в небо.
Звёзды по-прежнему сияли ярко.
[В этот раз «Староста» принял облик её сестры. Лидия увидела это и ушла, сказав, что у неё другие дела. Если он превращается не в сестру, она остаётся?]
↳ Нет.
↳ Ты просто ещё не видел, что с Лидией делает её негативная черта…
↳ Радуйся, что бомба сама уходит. Она всё равно целительница, которая толком лечить не умеет.
↳ Хотя выносливость у неё высокая. В ближний бой её ставить — самое то. Похоже, дизайнеры сами не поняли, какого персонажа делают.
↳ Потому что персонаж одноразовый. Разработчики особо не старались.
↳ Грустно…
На следующий день Лидия уже ждала меня.
Ну вот. Настал этот момент.
Сейчас скажет, что уходит.
Я остановился напротив неё.
К счастью, в этот раз негативная черта её не поглотила, значит, мы это прошли. Если бы она всё-таки сорвалась там, на этом закончилась бы и моя жизнь.
Так или иначе, возможность отправить от себя такую бомбу — настоящий подарок небес.
— Я много думала.
— Вот как.
— Я спасла сестру… и поняла, насколько мне ещё многого не хватает.
— Да.
Всё идёт ровно так, как я помню.
Сейчас Лидия скажет, что уходит готовиться к роли святой, и до самого финала больше не появится.
Надеюсь, там у тебя будет спокойная и счастливая жизнь, Лидия.
— Поэтому я хочу остаться с вами, господин Эйден. Хочу ещё многому научиться и стать лучше.
— Поня…
Что?
Я уставился на неё.
Лидия встретила мой взгляд и улыбнулась, прищурив глаза полумесяцами.
В утренней тишине Западного фронта прозвучал её мягкий голос:
— Я хочу остаться рядом с вами и стать настоящей святой. И дальше тоже.
Я ведь ослышался, да?
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
— Нет.
— Ну пожалуйста! Я правда буду стараться!
— Отстань.
— Я-я могу хотя бы каждый день ждать у вашей двери и прислуживать!
— Мне это не нужно.
Лидия стояла передо мной, сложив ладони, и чуть ли не молилась.
Но я ведь именно это и пытался ей объяснить: ничего подобного мне не нужно.
Мне нужно было прямо противоположное.
Я ждал, что Лидия скажет, что теперь уходит. Почему же вместо этого она вдруг решила остаться со мной?
Я-то думал, что обезвредил бомбу. А она, похоже, отрастила ноги и сама ко мне прицепилась.
— Пожалуйста!..
Голос Лидии становился всё громче. На шум начали выходить люди и глазеть на нас.
— Что там происходит?
— Не знаю. Но ты посмотри…
Вокруг поползли шепотки, а взгляды становились всё пристальнее.
Я постарался хладнокровно оценить картину со стороны.
Люди услышали шум, вышли — и увидели прекрасную претендентку на титул святой, которая, сложив руки, умоляет какого-то мужчину. Причём лицо у неё сейчас такое несчастное, будто этот мужчина сделал с ней невесть что.
На их месте я бы тоже первым делом подумал: «Что он с ней натворил?»
На репутации это, наверное, особо не скажется, но совесть уже начинала чесаться.
— Ладно. Иди за мной.
Надо увести её куда-нибудь подальше от глаз и нормально поговорить, пока сюда не набежала толпа.
Хотя, может, просто бросить её здесь и уйти?
Нет. А если я уйду, она опять сорвётся, станет Отступником и начнёт громить всё вокруг?
В итоге мы отошли в укромный угол и остались вдвоём.
— Эм…
Лидия мялась и украдкой следила за моей реакцией.
И что мне с ней делать?
— Я правда благодарна, что вы обо мне беспокоитесь, но…
— Я о тебе не беспокоюсь.
— Д-да, конечно. Не беспокоитесь. Разумеется…
Почему тогда у тебя лицо стало ещё трогательнее? Почему нельзя хотя бы раз понять мои слова буквально?
Ну что за человек.
— Я-я пока всего лишь претендентка на титул святой. Настоящей святой я ещё не стала, но…
Лидия дрожала, однако всё равно заставила себя продолжить:
— Я буду стараться!
Я задумался.
Начнём с очевидного: Лидия — бомба.
Да, таймер удалось отодвинуть, но бомбой она от этого быть не перестала.
Логично было бы избавиться от неё сейчас, однако…
Я вспомнил молот в её руках и ту божественную силу, которую она выдала.
Если считать, что мы всё ещё в начале игры… Да что там. Даже ближе к концу персонажа с такими возможностями попробуй ещё найди.
Если она и дальше сможет выдавать такую мощь, баланс с таким персонажем просто летит к чертям.
И ещё одно. Что, если я её брошу, а потом она где-нибудь превратится в Отступника и начнёт разносить континент?
В итоге разбираться всё равно придётся мне. А даже если не мне, где-нибудь обязательно случится катастрофа, которая потом сломает весь дальнейший ход событий.
Я долго смотрел Лидии в лицо и перебирал варианты.
— Э-эм…
Наши взгляды встретились. Она стала всё сильнее сжиматься под моим взглядом и наконец почти вся втянула голову в плечи.
— Пока пойдёшь со мной.
Решение откладывается.
А что ещё делать, если бомба уже намертво к тебе прилипла?
Лицо Лидии тут же озарилось.
— Хо… То есть — спасибо вам!
Она принялась благодарить меня снова и снова, а я лишь тяжело вздохнул про себя.
Это точно хорошая идея?
Выдающийся человек рано или поздно всё равно становится заметен.
Эйден Старфайв не был исключением.
Историю с некромантом на Южном фронте ещё удалось кое-как скрыть. Но на этот раз всё было иначе.
Стоило ученику со стигмой официально покинуть академию, как за каждым его шагом начинали следить.
Такие ученики — обоюдоострый меч: никто не знает, когда носитель стигмы может превратиться в Отступника.
Поэтому произошедшее скрыть было уже невозможно.
Четверо учеников проникли за линию Западного фронта, уничтожили Отступника и вывели оттуда выживших.
Подвиг, которым мог бы похвастаться опытный генерал, совершил всего лишь ученик академии.
Хозяйка лавки нахмурилась над отчётом.
Что делать?
Сотрудники разведслужбы не должны руководствоваться личными чувствами.
Их учили ставить волю государства и приказ императора выше всего остального.
Но всё же…
С кончика пера сорвалась капля чернил и упала на бумагу. За ней ещё одна.
Хозяйка лавки знала слухи.
Она знала о дочери одного виконта, которая проявила выдающийся талант, была вызвана во дворец и стала одной из ступеней на пути к спасению наследного принца.
Она собственными глазами видела, как одарённых сирот или детей, пробудивших стигму, забирали якобы на воспитание — а на деле скармливали наследному принцу.
Эйден Старфайв силён.
Но один человек остаётся одним человеком.
В одиночку императорский дом не победить.
Передать правду — вот обязанность разведслужбы.
Но хозяйка лавки… нет, Селина собиралась поступить иначе.
Её взгляд упал на пустой ящик из-под зелий.
На боку красовалась надпись:
Селина снова взялась за перо.
Она писала медленно, с нажимом, вкладывая в каждую строку всё, что хотела сказать.
А затем, словно решение наконец сложилось целиком, перо заскользило быстрее.
Если нельзя скрыть — значит, надо сделать заметнее.
Если маленький огонь можно прикрыть ладонью, надо плеснуть масла и разжечь пламя так, чтобы всякий, кто протянет руку, обжёгся.
Превратить их в политические фигуры, которых уже никто не сможет тронуть без последствий.
Это было единственное, что она могла сделать для Эйдена Старфайва.
Закончив отчёт, Селина сложила лист.
На миг её лицо осталось серьёзным и решительным. Потом она убрала бумаги, снова надела привычное выражение хозяйки лавки и отложила перо.
Она привязала послание к лапке голубя и выпустила его в небо.
Проводив птицу взглядом, Селина вернулась к товару.
Оставалось надеяться, что её поступок действительно ему поможет.
Письмо сотрудницы разведслужбы всколыхнуло весь континент.
Разумеется, так, чтобы простые люди ничего не заметили.
Святой престол, получивший сведения из отчёта, превозносил подвиг претендентки на титул святой и вновь объявил, что божественный выбор оказался верным.
Представители династий павших королевств тоже подняли головы и заговорили о том, что среди них ещё остались выдающиеся люди.
Гильдия решила, что лучшего момента не будет, и тоже активизировалась.
Внимание оказалось рассеяно между слишком многими сторонами, и именно поэтому история не вырвалась наружу большим публичным скандалом.
Те, кто был в курсе, просто тихо повторяли имена четверых и следили за ними.
Императорский двор не хотел усиливать Святой престол и потому не делал официальных заявлений. Святой престол, в свою очередь, упирался в сопротивление двора и не мог поднять шум. Гильдия тоже оказалась втянута в противостояние двух гигантов и потеряла возможность говорить в полный голос.
И ни разу не прозвучало предложение отдать кого-нибудь из четверых наследному принцу в качестве «материала».
Неудивительно. Если хотя бы один из учеников, за которыми из тени следит столько влиятельных людей, внезапно исчезнет, дело уже не закончится простой сплетней.
Поэтому четвёрку никто не тронул.
Сам Эйден Старфайв, который фактически и стоял в центре всех событий, обсуждался меньше остальных: из всей четвёрки он казался самым неброским.
Но наиболее проницательные люди понимали другое.
Сын дома Старфайв получил искреннюю благодарность главнокомандующих и Южного, и Западного фронта.
Одной лишь силой оружия такую благодарность не заслужить.
Имя Эйдена Старфайва понемногу набирало вес.
Поговаривали даже, что некроманта он уничтожил в одиночку.
А сами четверо продолжали жить обычной жизнью, ничего об этом не зная.
Стоило кому-нибудь их тронуть — и сразу несколько сторон подняли бы шум.
[[image:/storage/reader-images/d9b1b19b0153fcccdc1fa93639ea6d2b81baa9b0.gif]]
[[image:/storage/reader-images/d9b1b19b0153fcccdc1fa93639ea6d2b81baa9b0.gif]]
В последнее время трепет растёт сам по себе, даже когда я ничего не делаю.
И что же такого великого я успел совершить?
Но странности на этом не заканчиваются.
Мне всё чаще кажется, что на меня смотрят.
Конечно, из-за моей ауры люди и так обращают на меня больше внимания. Но сейчас ощущение другое.
Будто я всё сильнее притягиваю чужие взгляды.
Точно объяснить не получается.
Ладно. Надо подумать.
Событие, в котором Лидия должна была уйти, провалилось.
Правда, теперь обычная бомба превратилась в умную: мощность выросла, зато она хотя бы научилась различать своих и чужих. Но когда рванёт — всё ещё неизвестно.
И если бы проблема была только в ней.
Есть ещё одно крупное событие, к которому надо подготовиться.
Не босс-локация в академии — другое. То, где погибает множество учеников.
О нём тоже известно лишь из нескольких строк, поэтому нормально подготовиться я не могу.
Я снова вспомнил текст:
Голова уже болит.
И как это остановить?
Пока я молча мучился над этим вопросом, рядом раздался голос Лидии:
— Вы уже ели?
После деревни она вообще перестала отходить от меня. Какую бы мрачную ауру я ни источал, Лидия лишь покрывалась холодным потом, улыбалась с видом святой, которая всё понимает, и продолжала идти рядом.
Я уже думал, не стукнуть ли её наконец, но тут же представлял, как у неё раскалывается голова и появляется очередное чудовище. А следующим умираю я.
— Вы ели?
Если не отвечать, она спрашивает снова.
Я так устал.
— Не ел.
Но расколотой головы мне хотелось ещё меньше. Услышав ответ, Лидия просияла.
— Тогда поедим вместе?
Я промолчал.
— Давайте вместе пое…
— Подожди.
Резкий голос оборвал Лидию.
Я поднял голову. На нас смотрела Лаура.
— Надо поговорить.
— Хорошо.
Наконец-то повод сбежать.
Я спокойно поднялся и вышел вместе с ней.
За дверью Лаура передёрнулась и бросила взгляд обратно на класс.
— Бр-р. Как же жутко она смотрит.
Я? Да я на Лауру вообще не смотрел.
Хотя что тут объяснять. Моя стигма и не такое вытворяет.
Я посмотрел на Лауру. Она всё ещё тёрла рукой плечо, косясь на дверь, а потом повернулась ко мне.
— В последнее время ходит странный слух.
— Слух?
— Правда, что ты проводишь какие-то опыты в подвале?
— Расскажи подробнее.
Кажется, я только что нащупал след.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Лаура была в отличном настроении.
В последнее время — почти всегда.
Причина лежала прямо у неё в кармане.
— Хи-хи…
Она довольно улыбнулась, перебирая деньги.
С тех пор как её имя стало известнее, заказов прибавилось. И не немного — намного.
А вместе с заказами выросли и расценки.
Само имя Лауры Краун теперь стоило дороже.
Вот и сегодня она только что закончила очередное поручение: выследила в академии знатную девушку с женихом, которая тайком встречалась с другим учеником, и передала заказчику доказательства.
И всё это благодаря одному человеку.
Пересчитывая монеты, Лаура невольно вспомнила Эйдена Старфайва.
Когда безумная недосвятая силой притащила её к нему, Лаура была уверена, что на этом её жизнь и закончится.
Правда, во время боя с некромантом она думала то же самое. И во время схватки со «Старостой» — тоже.
Но как бы там ни было, она пережила всё это и осталась жива.
А итог лежал сейчас у неё в кармане — вместе с поддержкой множества людей, которые, как и она, лишились своих королевств.
Лаура посмотрела в окно.
Её настоящая цель.
Причина, по которой она собирала деньги.
Предназначение, ради которого приходилось терпеть унижения и откладывать монету за монетой.
— Слышала?
До неё донёсся чужой голос.
Молодые ученики, помешанные на сплетнях.
Получили стигмы — а заняться всё равно нечем.
Наверняка опять обсуждают какую-нибудь чушь.
Лаура подумала именно так — и всё равно невольно прислушалась.
— Говорят, под академией есть старый подземный корпус.
— Чего? У нас же ничего такого нет.
— Сейчас нет. Раньше был, но после какого-то неприятного случая его закрыли.
— Серьёзно?
— Ага. И ещё говорят… будто там Эйден Старфайв с безумным смехом проводит какие-то эксперименты.
— Повтори.
Когда Лаура опомнилась, она уже стояла перед учениками, скрестив руки на груди и глядя на них сверху вниз.
— Вот что рассказывают. Это правда?
Да с чего бы?
Зачем мне вообще лезть в подземный корпус, да ещё и проводить там какие-то эксперименты? И главное…
— Знаю, — перебила меня Лаура и кивнула.
— Ты не из тех, кто станет заниматься подобным.
Даже немного приятно.
Я медленно кивнул.
— Верно.
— Ты и так был занят.
Вот. Пусть без сантиментов, зато человек рассуждает здраво. Уже спасибо.
— Да и смеяться вот так ты точно не умеешь.
А вот это уже обидно.
— Откуда пошёл слух?
Лаура, только что походя меня задевшая, подперла подбородок и задумалась.
— Кто-то специально тебя очерняет? Или…
Она снова посмотрела на меня.
— Ты просто выглядишь как человек, который мог бы творить такое в подвале?
Убью.
— Убью.
— Эй, погоди. Шучу я, шучу.
Лаура поспешно замахала руками и нахмурилась.
— Но это пока только слух. Тут и предъявить толком некому…
Я промолчал и задумался.
История с массовой гибелью учеников в подземельях академии всё равно была одной из тех проблем, которые придётся решать мне, если я не хочу потом мучиться с последствиями.
Я и так собирался этим заняться. К тому же этот слух — единственная зацепка, которая у меня сейчас есть.
Так, может, лучше самому влезть в дело поглубже?
— Для начала я прижму тех, кто распускает слухи. Хватит? — спросила Лаура.
— Нет.
Она удивлённо моргнула.
— Что?
— Раздуй слух.
— …Что ты задумал? Хочешь довести всё до полного абсурда, а потом показательно расправиться с тем, кто это начал?
Нет. Совсем не это.
Мне нужен сам слух.
Кто бы ни сидел в подземельях, вряд ли он хочет, чтобы о происходящем там заговорили.
Если бы дело было законным и безобидным, зачем прятаться под землёй? Можно было бы снять лабораторию или получить помещение для исследований.
Но если слух разрастётся, всё изменится.
Неважно, о ком именно будут сплетничать. Сам факт, что люди начали обсуждать происходящее под академией, уже создаст виновнику проблемы.
Кто-нибудь из слишком правильных учеников или преподавателей наверняка полезет вниз проверить, правда это или нет.
Там либо поймают настоящего виновника, либо я сам смогу спуститься под предлогом того, что хочу очистить своё имя.
И виновника прижмём, и повод действовать получим.
Лаура медленно кивнула.
— Понятно. Тогда заодно можно выяснить, кто распускает слухи: твой политический противник или просто любитель перемывать людям кости.
Об этом я даже не думал.
Всё-таки бывшая принцесса. Королевство погибло, а привычка видеть во всём политику никуда не делась.
— Хорошо. Тогда раздуем это до настоящего скандала. Я за.
Лаура кивнула собственным мыслям.
— Я займусь слухами. Ещё кого-нибудь подключить?
— Нет.
— Поняла.
Она уже собралась уходить, но обернулась.
— За это денег не возьму. Считай, я уже получила достаточно за прошлые дела.
— Я и не собирался платить.
— Ты точно аристократ? Почему такой жадный?
Может, это ты слишком помешана на деньгах?
С какой стати я вообще должен платить за помощь члена собственной группы?
В памяти тут же всплыло старое игровое сообщение.
А, точно.
Платил.
Но сейчас я точно не собираюсь ещё и деньги тратить на управление такими ходячими бомбами.
При первой возможности избавлюсь от них.
Пусть живут долго и счастливо и больше никогда не превращаются в Отступников.
С этой мыслью я проводил Лауру взглядом и вернулся в класс.
[[image:/storage/reader-images/b130522d1829739367b8b6715dc2c24a6470bdbc.gif]]
[[image:/storage/reader-images/b130522d1829739367b8b6715dc2c24a6470bdbc.gif]]
Вот что значит платный персонаж: слухи Лаура разнесла с совершенно ненормальной скоростью.
Уже на следующий день в классе на меня косился едва ли не каждый.
Но сильнее всего результат ощущался не по взглядам.
[Трепет: 95%]
Трепет рос сам по себе с такой скоростью, будто я вообще ничего не должен был делать.
Уже даже страшновато.
Что Лаура там рассказывает людям, если показатель повышается, пока я просто дышу?
[Трепет: 96%]
Опять вырос.
Я как раз смотрел на показатель, когда рядом раздался тихий голос Лидии:
— Господин Эйден… о вас ходят нехорошие слухи.
После деревни она почему-то окончательно ко мне прилипла.
— Говорят, вы проводите в подземельях какие-то страшные эксперименты.
— Вот как.
— …Но я верю, что вы никогда не стали бы делать ничего подобного.
Я промолчал.
Вера — это, конечно, приятно. Но зачем сообщать об этом таким заговорщическим шёпотом?
— Поэтому я сама тайком всё проверила. Выяснила, откуда пошёл слух.
Вот что значит будущая святая? Неужели она поняла, чего я добиваюсь, и заранее всё выяснила? Может, после пробуждения она и правда стала соображать лучше.
Может, мне действительно стоит взглянуть на Лидию по-новому.
Она придвинулась ближе, словно собиралась раскрыть государственную тайну, и прошептала:
— Это принцесса Лаура Краун.
Ну конечно.
Сам виноват, что хоть на секунду чего-то от неё ожидал.
— Я чувствую себя такой преданной.
Лидия стиснула кулаки и даже задрожала от возмущения.
— Мы ведь доверяли друг другу жизни… Как можно вот так… ради денег обращаться с товарищем словно с ненужной вещью!..
Отлично работаешь, Лаура. Так держать. Обманывай людей дальше и разноси слух как можно шире.
— Я даже думала тайком призвать имя Господа и покарать её прямо в общежитии, но…
— Не надо.
— Да… Вы ведь из тех, кто не позволит причинить человеку вред, даже если ради этого придётся пожертвовать собственной репутацией.
Нет. Если ты разнесёшь Лауру, весь план пойдёт прахом.
Я слушал остальную ерунду вполуха.
Похоже, результат появится быстрее, чем я ожидал.
К концу занятий мне уже начинало казаться, будто на меня смотрит весь мир.
— В подвале…
— Украл парик профессора…
— В одиночку убил Отступника…
С какой стати мне красть профессорский парик?
Слухи становились всё безумнее, и тут ко мне подошла Эйла.
— Эй, это правда, что ты украл у профессора парик?
— Нет.
— Я так и знала. Тех, кто это рассказывал, я уже нашла и как следует отделала.
Так вот кто добивает мою репутацию.
— Мне тоже сходить и… и… отделать кого-нибудь?
А ты не присоединяйся.
Впрочем, сейчас важнее другое.
[Трепет: 99%]
И снова показатель замер на девяноста девяти.
Хотя ничего удивительного. Во время истории со «Старостой» я почти не получил трепета. А такой прирост мне только на руку.
Из-за Лидии я вообще перестал следить за этим показателем.
— Кстати, принцесса Краун ходит и рассказывает всем, будто ты виноват во всех этих историях, — сказала Эйла.
— Знаю.
— Что? Ты знал?
Я же сам её попросил.
— Я уже хотела вмешаться, но решила сначала проверить: вдруг это твоя идея.
Эйла скрестила руки и внимательно посмотрела на меня.
— Так и есть?
— Да.
— …Ничего себе. Ты ещё и в политике соображаешь куда лучше, чем я думала.
О чём она вообще?
Может, они все слишком долго жили рядом с политикой и теперь видят её буквально во всём?
Интересно другое: что дадут за сто процентов трепета на этот раз?
В прошлый раз повысилась выносливость.
Сейчас снова будет характеристика?
Я рассеянно отвечал Эйле и продолжал смотреть на показатель.
Может, немного подтолкнуть его самому?
— Шатенка.
— Д-да! Господин Эйден?
— Помолись за меня.
— Ты с ума сошёл? — спросила Эйла.
— Да! Конечно! — тут же ответила Лидия.
— И эта тоже свихнулась.
Лидия закрыла глаза и начала молиться, а Эйла смотрела на нас обоих как на безумцев.
Тише. Сейчас важный момент.
— Господи…
[Трепет: 99%]
Ещё немного. Совсем немного…
— Прошу, пусть господина Эйдена впереди ждёт только счастье… и пусть все грядущие испытания мы пройдём вдвоём, словно в беге на трёх ногах…
[Трепет: 100%]
Есть.
[Трепет достиг 100%!]
[Получена награда!]
[Стигма «Властное присутствие» усиливается!]
[Для дальнейшего роста трепета потребуется гораздо более сильное почтение!]
Властное присутствие усиливается?
Я ещё даже не успел понять, что это значит, когда внутри поднялась волна силы.
Она будто пожирала что-то, спрятанное в моём собственном теле.
Похоже на тот раз на первой практике, когда я втянул в себя энергию — или силу — Внешнего бога.
Так у меня внутри вообще что-то осталось?
Я успел подумать только это.
[Сопротивление успешно!]
В голове на мгновение раздался вопль наставницы.
[Проклятое искусство меча повышено на один уровень!]
[Проклятое искусство меча улучшено: «Проклятое искусство Святого Меча»!]
[Изучена техника «Лунный серп»!]
Я вдруг получил новую технику меча.
[Сопротивление успешно!]
Что вообще происходит?
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Лунный серп.
За всё время в «Саге тёмного фэнтези» я ни разу не видел такой техники.
Тот босс, которого я знал, одним Ударом из ножен по очереди разносил всю нашу группу. А это, получается, ещё более продвинутая техника?
Да и само название школы изменилось.
Проклятое искусство Святого Меча.
Значит, женщина, которая только что орала у меня в голове, была Святым Меча?
Как ни крути, на слова и поведение великого мастера меча это совсем не похоже.
Интересно, что умеет Лунный серп.
Хотя нет. Сначала другой вопрос: насколько сильно он угробит моё тело?
Один нормальный Удар из ножен уже устроил мне поездку в ад и обратно.
Но новая техника есть новая техника.
Чего заранее портить себе настроение?
С этой мыслью я снова посмотрел на остальных.
— Господи… пусть хоть вдвоём на трёх ногах, хоть вдвоём на двух… нет, если не получится, то просто вместе…
Лидия всё ещё молилась, а Эйла стояла рядом и откровенно на неё глазела.
— Всё, хватит.
— Вы что-то поняли? — Лидия посмотрела на меня. — Просто ваша аура стала ещё более зловещей… то есть сильной.
Я промолчал.
Попробуй объясни кому-нибудь, что у тебя в голове живёт сумасшедшая женщина, которая, кажется, ещё и Святой Меча. Всё равно никто не поверит.
— А ведь правда, — протянула Эйла, нахмурившись. — Жутче стало.
Она присмотрелась ко мне внимательнее.
— Будто аура стала собраннее. Раньше ты просто лупил ею по всем вокруг…
Так я теперь могу не расплёскивать её во все стороны? Если да, жизнь в академии наконец станет немного спокойнее.
— Хотя нет. Лупит всё так же. Просто теперь, если захочешь, можешь выбрать одного человека и давить только на него.
Ничего не изменилось.
Проверить, что ли?
[Стигма активирована!]
Я тут же направил силу стигмы на Эйлу. Её лицо начало белеть.
— Я-я что тебе сделала?..
Лидия рядом даже не поняла, что происходит.
Значит, Эйла была права: теперь я действительно могу направлять давление на одного человека.
Пригодится.
Я уже собирался убрать силу, когда к нам кто-то подошёл.
— О. Предательница.
Лидия тут же вскинула голову и уставилась на приближающуюся фигуру.
Это была Лаура.
— …Вот это действительно страшно. Может, не будешь так на меня смотреть?
Лидия не ответила.
Лаура шла к нам, всё сильнее хмурясь под её взглядом. Лидия же словно нарочно продолжала сверлить её глазами.
— Эй, скажи ей хоть что-нибудь. Она так смотрит, что мне уже не по себе.
— Шатенка. Глаза опустила.
— Да…
Передо мной снова появилась её круглая макушка.
— Во-первых, я сделала, как ты просил. Разнесла слух как следует. Теперь тебя подозревает уже куча народу.
— Дальше.
— А ещё я достала ключ от подземного корпуса. Сказала, что хочу доказать твою невиновность, и мне его выдали.
— Ясно.
— Даже не удивился.
Лаура цокнула языком и достала ключ.
— Пойдёшь? Ну ведь пойдёшь?
Она покачала ключом у меня перед глазами с таким видом, будто ответ и так очевиден.
Не знаю, чего именно она от меня ждёт, но…
— Иду.
Причин отказываться не было.
Я думал, ключ придётся добывать самому. Раз Лаура уже сделала это за меня, тем более незачем тянуть.
— Я так и знала, — усмехнулась она.
Эйла посмотрела на меня с выражением «ну конечно», а Лидия снова сложила ладони и тихо забормотала что-то вроде «я так и знала».
Они все ненормальные.
— Тогда сегодня ночью? — спросила Лаура.
— Сейчас.
С какой стати идти в подземелье ночью?
Там же страшно.
Я вообще-то человек пугливый.
Я даже в страшные игры не играю, а фильмы ужасов и вовсе не смотрю.
— Эй, тогда подожди. Я кастеты не взяла, — спохватилась Эйла.
— Я тебя не звал.
— Секунду, сейчас принесу!
Не дослушав, она уже умчалась.
— А я деньги взяла, — сообщила Лаура.
— М-мне ничего брать не надо! Я и так готова! — выпалила Лидия.
Да не собирался я тащить вас всех с собой.
[[image:/storage/reader-images/0a7ec28dd5072b6f76854329c1ed1b5ec77dbbd3.gif]]
Но моё мнение никого не интересовало. В итоге все трое увязались следом.
Я даже попробовал пригрозить им, вложив во Властное присутствие явное «проваливайте». Лица у них побелели, но шаг не сбился.
На секунду я всерьёз задумался, не ослабла ли стигма.
Проверил на проходившем рядом ученике — тот тут же разревелся и потерял сознание.
Нет, со мной всё в порядке.
Это они стали ненормальными.
Или слишком долго терпели моё Властное присутствие и окончательно поехали головой.
Так или иначе, вниз мы отправились вчетвером: Лаура как проводник и ещё две незваные спутницы.
Дверь подземного корпуса со скрипом отворилась.
Я вошёл вместе с тремя девушками, с которыми уже очень хотелось наконец разойтись по своим делам.
Внутри едва мерцал магический свет. Воздух был сырым, пахло плесенью.
Каменные стены заросли мхом, а с потолка через равные промежутки капала вода — кап, кап.
— …Скверна, отступи…
Лидия закрыла глаза и выплеснула божественную силу. В подземелье сразу стало светлее.
Надо же. Я действительно сюда пришёл.
Подземный корпус академии.
В «Саге тёмного фэнтези» большая часть этой зоны была закрыта.
Наверное, разработчики просто экономили ресурсы и сделали только несколько помещений. Но по сюжету доступ сюда ограничили как раз после того самого происшествия — массового убийства учеников.
Мои шаги гулко отдавались в пустом коридоре.
Лаура шла рядом и, будто секретарь с докладом, начала перечислять собранные сведения:
— Я разобрала все слухи.
Лаура довольно улыбнулась.
— Любой слух в конце концов идёт от одного источника. Если найти то, что повторяют чаще всего, можно примерно восстановить, как развивались события…
— Простите, а можно сразу к делу? — вежливо перебила Лидия.
— Да. Не люблю, когда кто-то так любуется собственным умом, — добавила Эйла.
Лаура молча посмотрела сначала на одну, потом на другую. Цокнула языком.
— Вот поэтому я не люблю иметь дело с теми, кто плохо учится. Ладно. В итоге у всех историй совпадают две детали.
— Говори.
— Смех. И непонятное хлюпанье.
Смех и хлюпанье?
— Может, зомби? Или чёрная магия… сектанты… — тихо предположила Лидия.
Эйла покачала головой.
— Вряд ли. После того как все разумные народы собрались на этом тесном клочке континента, императорский двор чернокнижников под корень извёл.
— М-м…
Лидия нахмурилась.
— В общем, ищем два звука, — продолжила Лаура. — Смех и хлюпанье.
— Были слухи о пропавших?
— О пропавших? В академии?.. Вроде нет.
Лаура подумала и покачала головой.
— Я тоже ничего не слышала, — сказала Эйла.
— И я, — добавила Лидия.
Обе покачали головами.
От этих двух я многого и не ждал. С их количеством друзей слухи до них, наверное, доходят последними.
Но если даже Лаура ничего не слышала, значит, пропавших действительно не было.
— За мной.
Руки уже чесались.
Если совсем честно, мне до безумия хотелось испытать Лунный серп.
Больно наверняка будет. Но…
Я посмотрел на три зелья высшего качества в кармане, а потом — на ходячее зелье рядом.
— Шатенка.
— Да?
— Если что-нибудь случится, сможешь меня вылечить?
— Конечно!
Не обязательно было кричать так громко.
Лидия распахнула глаза и сжала кулаки.
— Я потрачу всю божественную силу, но обязательно вас вылечу!
— Ясно.
Итого четыре зелья высшего качества.
Один раз новую технику испытать можно.
Откуда-то впереди донёсся тихий смешок. Именно смех.
— Слышали? — первой отреагировала Эйла.
Она натянула перчатки и острым взглядом обвела коридор.
— …Нечистая сила, — пробормотала Лидия и призвала молот, которым человека можно было бы расплющить в отбивную.
— А я ничего не слышу, — неуверенно сказала Лаура, но уже подбросила монету.
Я положил руку на рукоять меча.
Хорошо.
Вот оно.
Лучшего случая для проверки новой техники я и придумать не мог.
Мы медленно двинулись на звук.
Похоже, две настоящие смертельные схватки всё-таки дали о себе знать. Все были напряжены, но страх уже не лишал их способности думать.
И хорошо. Если кого-нибудь накроет паникой и сработает негативная черта, проблем только прибавится.
Смех становился ближе.
Теперь к нему примешивалось слабое хлюпанье воды.
Мы с Лаурой переглянулись.
— Теперь и я слышу.
— Как ты и говорила.
Смех и вода.
Через какое-то время мы остановились перед дверью.
— Здесь, — тихо сказала Лаура и взялась за ручку.
— Усиль меня.
— Ты серьёзно собираешься гонять меня бесплатно? Я вообще-то всё ещё принцесса.
— Бывшая принцесса, — заметила Эйла.
— А ты молчи.
Лаура проворчала что-то себе под нос, но всё-таки подбросила монету и наложила усиление.
— Что делаем?
— Если первой войду я, то смогу сразу выложить всю божественную силу… — начала Лидия.
— Нет.
Я покачал головой.
— Я сам.
— …Ты? — переспросила Лаура.
— Да.
— Ну, если ты, тогда мне как-то даже спокойнее.
Она с тихим кряхтением повернула ручку.
— Тогда открываю?
Дверь протяжно скрипнула.
Хлюпанье стало громче.
Я поднял голову.
Перед нами стояло…
— …Это ещё что?
Огромный голем.
Массивный, словно целиком высеченный из камня.
Понятия не имею, откуда внутри каменного голема мог доноситься звук воды, но разбираться времени не было.
Он с грохотом поднял руку.
— Господин Эйден!
Лидия крикнула и потянулась ко мне.
Я выхватил меч раньше, чем она успела что-либо сделать.
Проклятое искусство Святого Меча.
Лунный серп.
Рука двинулась сама, будто это движение было записано прямо в теле.
Клинок прочертил плавную дугу.
Один взмах.
Каменного голема рассекло сверху донизу.
Обломки с грохотом посыпались на пол.
— Кх…
Тело пронзила резкая боль.
Но удивление оказалось сильнее.
Это совсем другое.
Похоже, я получил куда более страшную технику, чем думал.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Каменные обломки с грохотом осыпались вниз. Даже вскрикнуть не успел — дрожащими руками схватил зелье и попытался его выпить.
Чёрт, эту пробку ещё попробуй открой.
— Кх!..
— Подожди!
Увидев, как я мучаюсь, Эйла торопливо подскочила, сама сорвала пробку и протянула мне зелье.
А со спины уже лилась божественная сила.
Лидия лечила меня.
— Ну да. Со стороны это прямо настоящее чудо, — пробормотала Лаура и, явно не веря своим глазам, начала осматриваться по сторонам.
— Я ещё в прошлый раз заметила: тебе каждый раз после этих техник так плохо? — тихо спросила Эйла, помогая мне пить.
По телу разлилась прохлада, боль понемногу отступила, и я наконец смог ответить:
— Тебе знать не нужно.
Проклятое искусство меча — с ним всё понятно.
Проблема в названии его новой формы.
Проклятое искусство Святого Меча.
Святой Меча.
В «Саге тёмного фэнтези» такого человека никогда не было.
Да и вообще, в этом безумном мире сам факт существования какого-то Святого Меча звучит странно. Подобные герои обычно появляются в мирах куда светлее.
В игровых текстах он ни разу даже не упоминался. И я совершенно не представлял, к чему может привести внезапное появление его искусства.
Скажу сейчас: «Это техника Святого Меча», — а Лидия объявит меня еретиком и сделает из меня отбивную. Что тогда?
Конечно, спокойно стоять и ждать я не собираюсь.
— Если тебе тяжело, скажи.
Эйла хлопнула меня по плечу и продолжила вливать зелье. Силы понемногу возвращались.
— Фух…
Вот теперь получше.
Я несколько раз глубоко вдохнул, успокоил дыхание и молча посмотрел на результат.
Впечатляло.
Камень был рассечён так легко, словно это кусок тофу. Срез получился ровным и чистым — если бы не видел сам, не поверил бы, что такое вообще можно сделать мечом.
Проблема была только одна.
[Негативный эффект «Внутренняя травма» ослабевает.]
Один удар — и моё тело развалилось настолько, что я получил внутреннюю травму.
Чем чудовищнее мощь, тем страшнее отдача.
Над этим придётся подумать.
Почему всё, что мне достаётся, похоже на приём «один раз ударил — потом лежишь»?
Я понимаю, что у меня сборка «убей раньше, чем убьют тебя», но это уже перебор.
И всё же…
Каменные осколки продолжали с сухим стуком катиться по полу.
Неплохо ведь.
Нет. Даже отлично.
И выглядит эффектно, и работает как надо. Сойдёт.
— Идиот, — бросила Эйла, легонько толкнув меня в плечо, и вышла вперёд.
За что сразу ругаться? Я-то что сделал?
— В общем, постарайся больше эту технику не использовать.
— Сам решу.
— Я тоже не дура.
Эйла со стоном потянулась и сжала кулак.
— Я видела достаточно, чтобы понять, чем это для тебя заканчивается.
Она что, догадалась про технику Святого Меча?
— Скажешь кому-нибудь — убью…
— Не скажу. Не скажу, — вздохнула она. — Я не настолько тупая, чтобы не понимать, почему ты это скрываешь.
Эйла тяжело вздохнула ещё раз.
Хороший всё-таки человек.
Она замолчала, на лице появилось сложное выражение, и первой пошла дальше.
— Перед тем как пойдём…
Лаура щёлкнула монетой. Та взлетела и исчезла прямо в воздухе.
— Я кое-что заметила. Кажется, за нами следил фамильяр.
— Фамильяр?
— Я тоже чувствовала странный след тёмной магии… — Лидия прищурилась.
— Как только я его заметила, он исчез, — продолжила Лаура.
— Фамильяра так просто не выследишь. Тем более у нас даже мага нет, — недовольно пробормотала Эйла.
— И я не инквизитор. Отследить хозяина по следу тёмной магии я не умею… — виновато добавила Лидия.
— Да дело уже не в том, как его выслеживать. Он сейчас, скорее всего, просто сбежит.
— А…
Лаура нахмурилась, будто складывала кусочки головоломки, а Эйла хлопнула ладонью по кулаку.
— Точно.
О чём они вообще?
— Объясни.
Эйла с Лаурой переглянулись. Объяснять взялась Эйла:
— Представь: ты маг. Создал каменного голема. И тут приходит какой-то ненормальный и одним ударом разрубает его пополам. Что ты будешь делать?
Если я маг, а ко мне пришёл псих, который мечом рубит каменных големов?
Что тут делать. Готовиться к смерти.
— Приготовлюсь умереть и буду драться.
— Это ты так сделаешь. Нормальные люди убегают.
Я тоже, если получится, предпочту убежать.
— В общем, предположим, он решил сбежать.
— Но тогда разве нам не хуже?
Лидия склонила голову набок.
— Мы ведь не знаем дороги.
— Вот именно. Не знаем.
— А мы под землёй. Здесь наверняка полно тайных ходов.
Тайных ходов в подземном корпусе?
— Я знаю.
— Что?
Лаура приподняла бровь. Эйла и Лидия тоже уставились на меня.
— Откуда ты такое знаешь? Ты точно со всем этим не связан?
— Вы сейчас подозреваете господина Эйдена? После того как сами распустили о нём столько слухов?
Лидия впилась в Лауру яростным взглядом.
— Да нет… Если не связан, то… ну…
Лаура отвернулась, а потом тихо и обиженно пробормотала:
— Вообще-то я всё ещё принцесса…
— Бывшая принцесса.
— Помолчи.
Так вот. Тайный выход.
Его-то я как раз знаю.
В подземном корпусе, кроме того входа, через который мы пришли, есть всего один скрытый выход.
— Я поведу.
Я двинулся первым. Эйла с Лаурой переглянулись и встали следом.
— Хорошо.
— Раз уж ты говоришь так уверенно, значит, у тебя есть причины. Идём.
Я оставил их позади, а Лидия мелкими шагами догнала меня и пристроилась рядом.
— Господин Эйден. Я всегда уважаю ваши решения, но… я не хочу, чтобы вы страдали.
Она смотрела на меня так, будто я собрался принести себя в жертву ради всего человечества.
— Особенно это искусство меча…
Да перестань ты выпытывать. Мне страшно. Вдруг сейчас развернёшься, заорёшь: «Еретик!» — и сделаешь из меня отбивную.
— Больше об этом говорить не будем.
— …Хорошо.
Лидия замолчала с горьким выражением лица.
Кто со стороны посмотрит — ещё решит, что я перед ней виноват.
Я прижал ладонь к всё ещё ноющему боку и пошёл дальше.
— За мной.
Подземный корпус.
По тёмному коридору бежал мужчина.
Бежал без оглядки, словно за ним гналось что-то невидимое.
— Ха… ха-а… ха-а!..
Чудовище.
Иначе тот удар мечом назвать было невозможно.
Разрубить каменного голема одним движением?
Пусть стигмы иногда и вытворяют невозможное, но увиденное глазами фамильяра намертво отпечаталось у него в памяти.
Мужчина просто один раз опустил меч — и каменный голем распался надвое. Следом светловолосая девушка мгновенно уничтожила фамильяра.
А ещё эта жуткая жажда убийства.
Даже через глаза фамильяра казалось, будто тот мужчина смотрит прямо на него и обещает смерть.
Разумеется, так быть не могло.
Но ощущение было именно таким.
Если это чудовище его найдёт — он умрёт.
Нет. Смертью дело ещё может не закончиться.
А вдруг его будут пытать?
Даже ради великой цели — какой в ней смысл, если он сам погибнет?
Мужчина мчался по коридору, где в темноте плавали лишь белые огоньки, — к выходу, известному только ему.
В одном он был уверен.
Сюда никто никогда не приходил.
По крайней мере за тот год, что он здесь скрывался.
А эти четверо — первокурсники. Достаточно взглянуть на погоны их формы.
— Проклятье! Откуда вообще взялся такой монстр?!
Он выругался и ускорился.
Ритуал почти завершён. Как всё могло так сорваться?!
Выход был уже близко.
Скрытый проход.
Мужчина нажал на кирпич. Внутри стены что-то щёлкнуло, и каменная кладка поползла в сторону.
— И правда здесь. Всё как ты сказал.
— Да кто ты вообще такой? Откуда всё это знаешь?
— Я же говорила! Господин Эйден всё знает!
Три женских голоса ударили ему в уши.
Мужчина молча, медленно поднял голову.
На выходе, спиной к льющемуся снаружи свету, стояли четверо.
— К-как…
На него обрушилось чудовищное давление.
Он даже не успел среагировать: перед глазами мелькнули розовые волосы.
— Кх!..
Кулак врезался ему под дых, и сознание мгновенно погасло.
Я молча посмотрел на лежащего без сознания мужчину.
Чёрные волосы, под глазами такие тёмные круги, будто он не спал неделю.
Подозрительнее выглядеть трудно.
Но больше всего внимания привлекала его чёрная мантия.
— Это же сектант, да? — пробормотала Лидия, создавая молот из божественной силы.
— Подожди. Не убивай его.
— Я-я и не собиралась! Святые вообще-то людей не убивают!
— А на меня ты одним взглядом покушалась.
— Предателей положено казнить.
Я не стал вмешиваться в перепалку Лауры и Лидии и начал обыскивать мужчину.
Вскоре нашлось то, что я искал.
Пергамент с чёрными фигурами и символами.
Вот дерьмо. Я молчал.
— Что это? — спросила Эйла, подходя ближе, заметив, что я молчу.
Так вот что скрывалось за массовой гибелью учеников.
В памяти всплыло событие из «Саги тёмного фэнтези».
Сектанты.
И призыв демона.
Я провёл пальцами по символам.
Надо доложить Гильдару или кому-нибудь ещё…
В голове вдруг зашипело, словно в радиоприёмник ударили помехи.
Безумный женский голос заорал прямо у меня в голове.
— О чём ты?
— Что?
Лидия растерянно посмотрела на меня, но говорил я не с ней.
— Такого не существует.
[Сопротивление успешно!]
Во сне? Сегодня ночью?
— …Господин Эйден?
Лидия позвала меня с явным беспокойством.
Я посмотрел на неё.
— Опусти голову.
— Есть.
Передо мной снова показалась круглая макушка.
Прости. Просто здесь, под землёй, я посмотрел на тебя и вдруг представил, как у тебя раскалывается голова. Аж мутит.
Пока Лидия послушно стояла с опущенной головой, я задумался.
Она сказала: сегодня ночью, во сне.
Может, сходить?
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
В тихой комнате напротив меня сидел пожилой мужчина с бородой.
Директор Гильдар.
Кажется, с тех пор как он вручал нам награды, мы больше не встречались.
Я огляделся.
На допрос это не походило. Скорее он просто выбрал свободную комнату и по очереди выслушивал участников происшествия.
Только зачем опрашивать нас по одному?
Лидия, Лаура и Эйла уже по очереди поговорили с ним и ушли.
Будь я на месте Гильдара, собрал бы всех разом хотя бы из лени.
Сам Гильдар, понятия не имея о моих мыслях, смотрел на меня с очень серьёзным лицом.
Даже без слов было примерно понятно, о чём он думает.
Ответственность. Серьёзность положения.
Наверняка и это тоже.
Но любого чиновника на его месте мучил бы куда более простой вопрос.
Почему вся эта дрянь происходит именно при мне?
— Фух…
Словно подтверждая мою догадку, Гильдар тяжело вздохнул.
— Для начала хочу тебя поблагодарить.
Я лишь сделал то, что должен был.
— Это было само собой разумеется.
С такой манерой речи мне лучше вообще не открывать рот, если когда-нибудь встречу императора.
Ещё решит, что я хам, и прикажет отрубить голову.
Гильдар посмотрел на меня со сложным выражением — похоже, подумал о чём-то похожем — и продолжил:
— Ты поступил совсем недавно, а уже успел столько сделать. Всё-таки талантливый человек выделяется где угодно.
На ученика он смотрел как-то необычно.
Скорее как ветеран на товарища, который хорошо проявил себя на поле боя, чем как преподаватель на студента.
Может, потому что они и сами толком не понимают стигмы?
Всё больше кажется, что академия — не столько учебное заведение, сколько место, куда собрали носителей стигм, чтобы держать их в одном месте.
Вот бы ещё нормального наставника где-нибудь найти.
— Похоже, они собирались использовать Академию Дженуа как опорную точку для проклятия, — продолжил Гильдар, не подозревая о моих мыслях. — Если бы оно зашло чуть дальше, дело могло дойти до человеческих жертв.
— Мы разобрались благодаря пергаменту, который ты принёс.
Гильдар посмотрел на меня.
— Знаки на нём оказались основой магического круга для призыва некой сущности.
Не думаю, что это был обычный круг призыва.
Но то, что множество учеников едва не погибло, — правда.
— Жить сейчас тяжело, — продолжил Гильдар, словно то ли оправдываясь, то ли жалуясь, хотя я ничего не спрашивал. — Поэтому находятся и те, кто говорит, будто Отступники идут верным путём.
Он помолчал и нахмурился.
— Мол, раз они появились из-за сорвавшейся стигмы, то разве они тоже не избранники бога?
— Чушь.
Всех бы таких отправить к нашему «Старосте». Может, когда лицо исчезнет, что-нибудь поймут.
— Как бы то ни было, ещё раз благодарю тебя.
Гильдар слегка склонил голову.
— Но отпустить тебя с одной лишь благодарностью мне тоже совесть не позволяет.
И что это значит?
— У Академии Дженуа не так много способов выразить признательность.
Он протянул мне лист бумаги.
Пропуск. Внизу стояло имя Гильдара.
— Это пропуск.
Пропуск.
Когда мы ездили в деревню Лидии, я уже заметил: обычному ученику даже покинуть академию непросто.
Строгая охрана, бумаги, разрешения — для студентов меры почти чрезмерные.
Вероятно, дело не только в безопасности. За нами просто хотят следить.
И вот теперь нам дают пропуск.
То есть Гильдар лично ручается за нас.
Этих людей можно выпускать. Я беру ответственность на себя.
Это серьёзно.
Возможность относительно свободно выходить за пределы академии без всей бумажной волокиты очень пригодится.
В самой «Саге тёмного фэнтези» разница была заметной: с пропуском можно отправиться куда нужно уже на следующий день, без него несколько суток уходило только на оформление документов.
Даже с точки зрения игровой механики полезная вещь.
Если сейчас скажу спасибо, изо рта опять выйдет что-нибудь вроде «Благодарю. Достойная награда».
Лучше промолчу и просто поклонюсь.
Я слегка склонил голову.
Гильдар удивлённо округлил глаза.
— Ты, оказывается, и благодарить умеешь.
Не то чтобы не умею. Просто не могу нормально сказать.
— В любом случае, — кашлянул он, — мы видим, что ты делаешь, и действительно ценим это.
Он посмотрел на меня ещё раз.
— На этом всё.
Значит, про сектантов больше говорить не будем.
И прекрасно.
Я тоже не горю желанием иметь с ними что-то общее.
Особенно с их главой.
Я вспомнил текст из игры, и по спине пробежал холодок.
Встреть я такую женщину вживую — и правда испугаюсь.
Пока Гильдар не успел добавить что-нибудь ещё, я быстро вышел.
Всё равно сегодня у меня есть дело.
Дверь щёлкнула и закрылась за учеником.
Гильдар тяжело выдохнул.
— Фух…
Странный парень.
Больше всего поражало его спокойствие.
Он держался так, будто заранее знал, что за всем стоят сектанты.
Гильдар вспомнил остальных.
Лидия Строу растерялась, услышав о сектантах. Лаура Краун стиснула зубы. Эйла Сид прикрыла глаза.
Их реакция была естественной.
Само существование сектантов считалось чем-то невозможным — официально их давно истребили до последнего.
Но Эйден Старфайв отреагировал иначе.
Пусть он и без того редко показывает эмоции, но при слове «сектанты» не дрогнул совсем.
Не зря разведслужба так им заинтересовалась.
Похоже, этот парень и правда необычен.
По крайней мере заурядным его точно не назовёшь.
Гильдар привычно погладил бороду.
Вырастить молодое деревце он ещё мог.
Но как помочь дереву, которое уже начало приносить плоды?
Впрочем, кое-что сделать всё-таки можно.
— Вот бы найти ему хорошего наставника.
Может, поискать кого-нибудь, кто умеет как следует обращаться со стигмой?
Пробормотав это, Гильдар поднял бумаги и принялся просматривать список.
Он перебирал имена до глубокой ночи.
[[image:/storage/reader-images/954c33f42785d860cbfe97b41e848535dc20a949.gif]]
Вернувшись в комнату, я задумался.
То есть мне просто нужно увидеть сон?
Но как именно его увидеть?
Закрыть глаза и уснуть — и всё?
Я попробовал обратиться мысленно к той безумной женщине, но в ответ не услышал ничего.
Похоже, действительно придётся спать.
Я лёг и закрыл глаза.
После того как начал пользоваться Проклятым искусством меча, обнаружился хотя бы один плюс.
Устаю так сильно, что засыпаю мгновенно.
Сознание медленно поплыло.
— Освободи меня!
Я ещё не успел толком понять, уснул ли, а её голос уже ворвался в голову.
Я поднял взгляд.
Передо мной стояла женщина.
Точнее, висела.
Синие волосы доходили до поясницы, кошачьи глаза были задраны к вискам, и по одному лицу можно было догадаться: характер у неё далеко не сахар.
Но главное было другое.
— Ы-ы! Да чтоб вас!..
Чёрные щупальца обвили её со всех сторон и подвесили в воздухе.
Она перестала дёргаться, заметила меня и выкрикнула:
— Ты!
Каким-то чудом умудрившись ткнуть в меня связанными руками, женщина продолжила:
— Я же сказала, что виновата! Пожалуйста, убери эти щупальца!..
Щупальца.
Да, эти чёрные штуки.
Только они правда мои?
— Чего уставился как идиот?! Это твой внутренний мир! Сам и разбирайся со своими щупальцами, извращенец!
Она снова забилась.
Грубая какая.
Может, ещё немного повисит?
Хотя выглядит жалко. Ладно, освобожу.
Я посмотрел на щупальца и подумал, что их можно отпустить.
Они послушно разжались.
И тут же швырнули женщину на землю.
— А-а!
Она с грохотом рухнула вниз.
Только теперь я смог спокойно осмотреться.
Вокруг была тьма.
Точнее, тьма находилась снаружи.
Беспросветная, зловещая мгла окружала нас со всех сторон и словно пыталась проникнуть внутрь, но её удерживал полупрозрачный купол.
Будто защитный барьер не позволял этой тьме добраться до меня.
Это мой внутренний мир?
Купол, который защищает меня от какой-то необъятной темноты?
— Ха… ха…
Пока я размышлял, женщина со стоном поднялась.
— Услышала, что какой-то тип овладел этим искусством, пришла наложить на него проклятие… и сама оказалась поймана. Проклятье.
Она сейчас правда сказала «наложить проклятие»?
Женщина раздражённо посмотрела на меня.
Мы встретились взглядами.
— Ну и жуть от тебя исходит.
Она приподняла бровь.
— Хотя это не жажда убийства. Сила? Нет… Для жажды убийства слишком грубо, для боевого духа — слишком остро.
Подперев подбородок рукой, она начала обходить меня кругами.
Мне как-то неуютно. Может, не надо так близко?
— Тронешь меня без разрешения — убью.
— Послушать тебя — прямо я в молодости.
Не обращая внимания на угрозу, она ткнула меня пальцем в щёку.
— Да кто ты вообще такой? В мечах, судя по всему, почти ничего не понимаешь, но…
Она осмотрелась.
— Такой внутренний мир. Сила духа, из-за которой до тебя вообще не достучаться. И эта странная сила вокруг тебя.
Женщина указала на тьму за прозрачным куполом.
— Ты кто такой?
Она снова посмотрела на меня.
— Подожди-ка.
Её ладонь метнулась ко мне ребром.
Так быстро, что я даже не успел заметить движение.
— И-и-и-и!
Но раньше, чем удар дошёл до меня, одно из щупалец схватило женщину за лодыжку и впечатало в землю.
— Кх!
Она растянулась на полу и яростно уставилась на меня.
Только что она двигалась невероятно быстро.
Настолько, что я даже не понял, когда она атаковала.
— Эй! Я же сказала «подожди»! Не надо так остро реагировать!
Я посмотрел на барахтающуюся женщину.
Она действительно Святой Меча?
Проклятое искусство Святого Меча. Её движение только что. Советы, которые она уже успела дать мне.
Когда я последовал её подсказке и применил Удар из ножен, сила техники выросла просто безумно.
С Лунным серпом то же самое.
Если удастся использовать её знания как следует…
Я посмотрел на женщину, которая всё ещё пыталась освободиться.
Решено.
— Стань моей наставницей.
— Совсем рехнулся? Это ученик теперь выбирает себе наставника?! Ты хотя бы попроси нормально…
— Подними её.
— А-а-а-а!
Щупальца тут же схватили её за ноги и подняли вверх тормашками.
Какие послушные.
— Псих! Псих ненормальный!
Они ещё и принялись раскачивать её из стороны в сторону.
— Хорошо! Буду! Наставницей буду!
Вот и славно.
Щупальца отпустили женщину, и она снова некрасиво шлёпнулась на землю.
— Рассчитываю на тебя, наставница.
— Я домой хочу…
У неё задрожали губы.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
— И как я докатилась до такого…
Я смотрел на наставницу, которая сидела передо мной с совершенно убитым лицом.
И это Святой Меча?
Что-то она совсем не похожа на легендарного мастера.
По крайней мере те Святые Меча, которых я встречал в других историях, выглядели куда внушительнее. Благородство обязывает, суровый отбор учеников, а уж если кого-то признали — учат изо всех сил.
Мои ожидания не оправдались вообще.
Разочаровываете, наставница. Характер у вас ужасный.
— Характер у тебя отвратительный.
— Это мне говорит человек, который связал меня и угрозами заставил стать наставницей?
Она возмущённо уставилась на меня.
— Как человек, который даже меч держать толком не умеет, вообще получил это искусство? Я собиралась быстро тебя проклясть, убить и поискать другого наследника…
Женщина схватилась за голову.
Проклясть. Убить. Найти следующего наследника.
И это у неё обычный порядок действий?
— И откуда здесь взялся монстр с силой духа выше, чем у великого мага…
Она резко подняла голову и прожгла меня взглядом. Синие волосы упали на лицо, но она даже не поправила их.
— Ладно. Для начала проверим твои способности.
От прежнего нытья не осталось и следа. Наставница смотрела совершенно серьёзно.
— Сначала внутренний мир.
Она огляделась.
— Даже со второго раза выглядит ненормально.
Наставница вздохнула, глядя на купол, который удерживал наползающий снаружи чёрный туман.
— Ты понимаешь, что там, за стеной?
— Нет.
— Бесконечная злоба и безумие.
Она посмотрела на тьму.
— Не обычные. Нет. Такое безумие и такая злоба, которые не выдержит ни один человек.
— А твоя сила духа не пускает всё это внутрь. Только поэтому твой внутренний мир до сих пор цел.
А что вообще такое этот внутренний мир, наставница?
— Объясняй проще, женщина.
— У меня первым учеником стал идиот, который даже не знает, что такое внутренний мир?
Она посмотрела на меня с искренним неверием, несколько раз тяжело вздохнула и всё же начала объяснять:
— Это основа. По нему можно судить о твоей силе духа.
А. Что-то вроде пространства, которое мастера меча создают своими техниками?
Когда приходишь в себя, вокруг уже земля, утыканная клинками, и всё такое?
— Не знаю, какую глупость ты сейчас придумал, но для тебя пока ничего настолько грандиозного в этом нет. Это просто форма, которую принимает твоя сила духа.
Мечту растоптали мгновенно.
— Но гордиться всё равно можешь. Сам факт, что у тебя есть такой внутренний мир, означает очень сильный дух. А чем крепче дух, тем дольше ты проживёшь в этом прогнившем мире.
Последние слова она процедила сквозь зубы.
Не знаю, что именно этот мир успел с ней сделать, но ненавидит она его искренне.
— Теперь возьми меч и покажи, что умеешь.
Ладно. Это несложно.
В бою с Эйлой я ведь уже показал вполне приличное фехтование. Даже без техник Проклятого искусства меча должен что-нибудь суметь.
Когда-то я действительно так думал.
Тяжело.
Нет, не просто тяжело.
Тело вообще не слушается.
Я вроде не полный неуклюжий, но к самому движению с мечом совершенно не привык.
После очередного взмаха я опустил оружие. Откуда-то тут же выползли щупальца: одно принесло полотенце и вытерло пот, другие начали разминать плечи.
Милые всё-таки создания.
Но вроде получилось неплохо.
— Фух…
Я удовлетворённо выдохнул и опустил меч.
— Что ещё за «фух»?! Ты вообще не умеешь фехтовать!
Наставница, которая всё это время пыталась поправлять мою технику, едва не взвыла от ярости.
— Ты что, нашёл где-то семейный трактат? Хотя нет… От одной книги искусство такого уровня не могло бы попасть ко мне в голову. Для полного новичка ты двигаешься неплохо, но ты всё равно новичок!
Она подперла подбородок рукой, подумала, а потом крепко зажмурилась.
— Господи… Почему именно со мной случилась эта катастрофа? Я устала…
Я проигнорировал её нытьё и задумался.
Странно.
В спарринге с Эйлой всё было не настолько плохо.
Тогда казалось, будто тело уже немного освоило меч.
Что изменилось?
— Нет, так не пойдёт.
Наставница оборвала мои мысли.
— Махать мечом здесь почти бессмысленно. Тело-то не устаёт по-настоящему.
— С завтрашнего дня живёшь по расписанию, которое составлю я. Пока твоё тело слишком слабое, чтобы принять моё искусство.
— Хорошо.
— Даже если укрепишься, вся отдача не исчезнет. Но хотя бы станет меньше.
— Понятно.
— И скажи своим щупальцам, чтобы перестали меня мучить! С ними невозможно разговаривать! Стоит мне открыть рот — они его затыкают!
Так вот почему всякий раз, когда система писала, что я сопротивляюсь воздействию, её голос внезапно пропадал?
Я посмотрел на щупальца, которые продолжали старательно разминать мне плечи.
— Больше эту женщину не трогайте.
Одно щупальце успокаивающе похлопало меня по плечу.
Наставница посмотрела на это и тяжело вздохнула.
— Хорошо… Тогда постарайся.
Она устало села на землю.
Щупальца тут же заинтересованно поползли к ней.
— Я сказала, не подходить!
Под её раздражённый крик сознание начало медленно меркнуть.
Стоп.
— Как мне к тебе обращаться?
Я из последних сил удержал сон и спросил.
— «Наставница», идиот!
Ясно.
Сознание окончательно погасло.
Когда я открыл глаза, за окном ещё только начинало светать.
Похоже, всё-таки поспал. Даже тело стало свежее.
Можно ещё немного.
Я снова закрыл глаза.
Не прошло и минуты, как голос наставницы едва не разорвал мне голову.
Ты совсем больная? Который сейчас час?
Сумасшедшая.
Я посмотрел в окно.
— Только рассвело.
— Безумная женщина.
Я пытался снова уснуть, но она орала прямо в ухо так, что пришлось подняться.
Начинаю немного жалеть. Может, надо было жить без наставника.
На тренировочной площадке было по-утреннему холодно.
Какой псих добровольно выходит заниматься в такую рань?
Кроме меня.
И обязательно было тащиться сюда на рассвете?
Мои жалобы её совершенно не интересовали.
Я поднял деревянный меч.
Так вот почему в бою с Эйлой движения хотя бы напоминали фехтование.
— Тогда зачем вообще тренироваться?
Стоило поднять оружие, как на меня тут же обрушился крик:
— Ты ко мне придираешься?
Какая шумная.
Так я и продолжил махать деревянным мечом под её бесконечные замечания.
До самого восхода.
Академическая лавка.
Хозяйка, как обычно, разбирала запасы и тихо вздохнула.
С сегодняшнего дня Эйден Старфайв начал тренироваться.
Причём с самого рассвета.
Что произошло?
Она знала и о том, что он разобрался с происшествием под академией, и о связи случившегося с сектантами.
Неужели именно они так на него повлияли?
Заставили человека, который прежде ни разу не тренировался сам, выходить на площадку затемно?
В этот момент дверь открылась.
— Лавка ещё закрыта, — спокойно сказала хозяйка.
— Я знаю.
Она медленно подняла голову.
Перед ней колыхались светлые волосы.
Принцесса павшего королевства?
Хозяйка ещё не успела толком сформулировать мысль, как Лаура кашлянула.
— Я пришла поговорить кое о чём важном.
О важном?
О чём?
Неужели она выяснила, что хозяйка когда-то служила в разведке?
Пусть Краун и пал, бывшая принцесса остаётся принцессой. Может, действительно что-то заметила?
— Боюсь, обычная хозяйка лавки вряд ли сумеет рассказать вам что-нибудь важное.
Она намеренно расслабила голос.
Лаура покачала головой.
— Нет. Я как раз сама ничего об этом не понимаю.
Хозяйка прищурилась и на всякий случай взялась за перо на столике.
Навредить девушке она не могла. Всё-таки бывшая принцесса.
Что делать? Притвориться, что они ничего друг о друге не знают, как велят старые правила? Или…
— Эм…
Лаура снова кашлянула.
— У вас есть что-нибудь… чем можно подкупить мужчину?
— Что?
— Мне нужно попросить его об очень важной услуге…
Она кашлянула ещё несколько раз.
— И я совершенно не понимаю, что мужчине действительно понравится.
— Он, в общем… довольно колючий. Говорит ужасно, зато слово держит железно.
— Что подарить такому человеку?
— Не знаю.
Даже хозяйка не сумела полностью убрать раздражение из голоса.
— Ну не говорите так…
Лаура посмотрела на неё почти умоляюще.
— Есть… одна вещь.
— Правда?
— Только не говорите, кто её посоветовал.
— Конечно! Не волнуйтесь!
Лаура не заметила, как уголок губ хозяйки лавки чуть приподнялся.
Я смотрел на предмет, который сунули мне чуть ли не в лицо.
— Что это?
Лаура протягивала подарок, явно ожидая, что я его возьму.
— Мне сказали, мужчины такое любят.
Я посмотрел на блестящий декоративный кинжал.
Медленно вынул его из ножен и провёл пальцем по лезвию.
Тупое.
— Закрой ей рот.
— Что?
— Ничего.
Заткнув смеющуюся наставницу, я посмотрел на Лауру.
— Мне правда очень нужна твоя помощь.
Она встретилась со мной взглядом.
— Помоги мне вернуть моё королевство.
— Нет.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
— Совсем никак?
— Нет.
— Но почему?!
Лаура смотрела так, будто искренне не понимала моего отказа.
Почему?
У этой женщины вообще совесть есть?
Стала принцессой и продала её вместе с короной? Или негативная черта заодно отняла способность стыдиться?
Точно ненормальная.
— Ты даришь дешёвый кинжал и просишь взамен вернуть целое королевство. Тебе самой это кажется разумным?
Да я бы и за самого императора не согласился.
Если бы его действительно предлагали в подарок — всё равно отказался бы.
Мне ещё не хватало таскать за собой такую ходячую приманку для неприятностей.
— Он не дешёвый… Вообще-то довольно дорогой…
Лаура пробормотала это с обиженным видом.
Да дело не в цене. Хоть лучший кинжал мира принеси — ответ тот же.
— Так вот о чём ты хотела попросить?
— Да.
Говорила, просьба будет посильной. И в итоге просит вернуть королевство.
— Краун находится за пределами безопасного континента.
Внешние земли.
Территории, уже захваченные Отступниками и почти недоступные человечеству.
— Я знаю, что прямо сейчас туда не попасть, — тихо сказала Лаура, опуская взгляд. — Но я услышала, что впервые собираются отвоевать часть территории.
Отвоевать?
— спокойно заметила наставница.
Речь шла о наступлении на фронте.
И одновременно — о конечной цели «Саги тёмного фэнтези».
Для победы в игре нужно вернуть все континенты.
Сейчас почти все разумные народы забились в эту сравнительно безопасную область и отчаянно обороняются. Фронты то и дело откатываются назад.
Правда, на Южном фронте недавно добились серьёзного успеха, так что там вроде даже начали продвигаться.
— И какое это имеет отношение к твоему королевству?
— Рубеж Иль-Маре.
Лаура подняла на меня глаза.
— Если его отобьют, там можно будет добраться до одного из сокровищ Крауна. До ожерелья.
— Я хочу его забрать.
Королевская реликвия Крауна.
В этом прохождении она оказалась именно у Иль-Маре.
Лаура продолжала смотреть прямо на меня.
— Это не просто украшение. И не только символ. В нём действительно огромная сила.
Я знаю.
Краун не зря назывался королевством. Его реликвии вполне соответствуют громкому названию.
Но всё же…
Когда я не ответил, Лаура опустила глаза.
Рубеж Иль-Маре.
Один из подземных комплексов «Саги тёмного фэнтези».
Уже одно слово «подземелье» намекает, чем закончится попытка его вернуть.
Провалом.
Поэтому и через год, к началу основной сюжетной линии игры, эта территория всё ещё остаётся среди мест, которые нужно отвоевать.
Конечно, может случиться чудо. Может, моё присутствие что-нибудь изменит…
— Наверное, я правда попросила слишком многого, — сказала Лаура и заставила себя улыбнуться.
— Прости. Это было слишком нагло.
Она неловко почесала щёку и отступила.
— Но подарок… то есть взятка… Да, взятка, конечно, но я подарила его не только ради просьбы.
Лаура сделала ещё шаг назад.
— Я тебе многим обязана. По-своему.
Она сухо усмехнулась и собралась уходить.
Ладно. Посчитаем.
Почему тогда не смогли взять Иль-Маре?
Потому что участники экспедиции не знали, как правильно уничтожать Отступников.
А теперь второе.
Королевское сокровище Крауна — ожерелье.
Настоящий чудовищно сильный артефакт.
Сила духа плюс один. Удача плюс один.
Сразу две характеристики?
В «Саге тёмного фэнтези» это почти божественный предмет.
Мои параметры сейчас такие:
[Выносливость: 9]
[Сила духа: 17]
[Ловкость: 7]
[Удача: 7]
Кроме того, вроде бы при использовании членом королевской семьи у ожерелья открывается дополнительный эффект. Но на третьей главе сюжета получить его для Лауры практически невозможно.
Не практически. Вообще никто не пробовал.
Однако если судить по тому, какие сочетания давали другие королевские реликвии своим наследникам, эффект наверняка будет очень сильным.
Только нужна ли мне ещё одна единица силы духа?
Она у меня и без того самая высокая. Стоит ли ради одного очка рисковать жизнью?
Надо подумать.
— Пока ответа не дам.
— Правда?
Лаура мгновенно подняла голову.
— Подумаю и скажу позже.
— Хорошо! Хорошо! Может, я тебе ещё сладостей куплю? В лавке недавно появились очень вкусные!
Вот уж скряга. По лицу видно, как ей больно даже от мысли купить кому-то сладости.
— Не надо.
Вернувшись в общежитие, я сразу обратился к наставнице.
— Мой барьер сознания ещё цел?
Голос начал плавать, будто она куда-то отошла.
Слышно было, как она раздражённо отбивается от чего-то.
— Какого?
— Сейчас же засыпаю.
Она совсем ненормальная?
Стоило открыть глаза во сне, как я увидел наставницу со скрещёнными руками и щупальца, которые довольно махали мне кончиками.
Это они здороваются?
— Показывай.
— Идём.
Наставница двинулась вперёд. Щупальца поползли следом, привычно разминая мне плечи.
Ног нет, а бегают отлично.
— Вот.
Через некоторое время наставница указала вперёд.
По полупрозрачному куполу действительно тянулась трещина.
Вчера её не было.
Может, это она…
— Разозлилась и сломала барьер?
— Нет. Я его сколько ни била — не ломается. Проверила ещё раньше.
— Подвесьте её вниз головой.
— Эй! А-а-а!
Щупальца мгновенно схватили наставницу за лодыжки и принялись раскачивать.
Даже вися вверх ногами, она умудрялась тыкать в меня пальцем.
— Я правда не ломала! Только кулаками стучала!
— Сильнее качайте.
— А-а-а-а!
Я отвернулся от её воплей.
Если всё-таки она виновата, надо будет приказать щупальцам как следует отучить её распускать руки.
— Наверное! Скорее всего!
Её крик оборвал мои мысли.
— Думаю, трещина появилась потому, что мы теперь часто разговариваем!
— Объясняй.
— Ты!
Наставница продолжала болтаться из стороны в сторону.
— Ты ведь сделал для меня исключение!
— Чтобы мой голос проходил наружу, в барьере появилась крошечная щель. А уже от неё пошла трещина!
— Так что… может, отпустишь меня?!
— Отпустите.
— Кх!
Щупальца разжались. Наставница шлёпнулась на землю и возмущённо посмотрела на меня.
— И это называется ученик?..
— Как это исправить?
— А как ещё? Укреплять дух. Хочешь, научу медитировать?
Она закрыла один глаз, сложила руки и изобразила позу для медитации.
Медитация… Неплохой вариант.
В игре ею действительно можно было поднимать силу духа. Просто занимало это неприлично долго.
— Сколько времени понадобится?
— А я откуда знаю?
Бесполезная женщина.
— Но другого способа у тебя нет.
— А если просто избавиться от тебя или перестать выходить на связь?
Щупальца вокруг угрожающе зашевелились. Наставница мгновенно побледнела.
— Думаешь, от этого дыра сама затянется?!
— Я серьёзно! Повреждение внутреннего мира так просто не закрывается!
Она закричала уже почти в панике.
Ладно.
Всё-таки она действительно помогает мне учиться.
Неужели нет способа быстро поднять силу духа без месяцев медитации?
Не совсем бесплатно, но способ достать нужное очко быстро у меня есть.
— Наставница.
— Что ещё…
Я спокойно посмотрел на неё.
— Для начала расскажешь, как бороться с одним Отступником. Я опишу его способности.
— Что?
— Возражаешь?
Щупальца снова угрожающе приподнялись.
Наставница торопливо закивала.
— Да сделаю я! Сделаю!
— Хорошо. Слушай внимательно, наставница.
— Это совсем не та жизнь наставника, которую я себе представляла…
Не обращая внимания на её бормотание, я начал объяснять.
На следующее утро Лаура уже ждала меня перед классом.
Лидия стояла рядом и очень пристально на неё смотрела.
— Господин Эйден. Вы звали принцессу?
— Нет.
— Тогда уходите.
— Эй, подожди! Ты точно святая?
— Я только что посоветовалась с Господом. Он сказал, предателей прощать нельзя.
— Да хватит нести чушь!
Я посмотрел, как они препираются, и заговорил:
— Идём.
— П-правда?
— Куда? — Лидия удивлённо моргнула.
— Но у меня есть условие.
— Условие? Да! Говори!
— Ожерелье. Дашь мне попользоваться.
— Э… э-э… это…
Лаура мгновенно замолчала.
Не разозлилась — скорее смутилась и растерялась.
Наверное, я бы тоже удивился, если бы человек внезапно согласился помочь, а потом потребовал семейную реликвию.
— Ну…
Лаура запнулась.
— Вообще-то… можно…
Значит, договорились.
— Когда выступаем?
— Через десять дней…
— Понял.
Я спокойно прошёл мимо неё.
Уже потом Эйла, согнувшись от смеха, объяснила мне: королевские сокровища обычно дают только самым доверенным вассалам — или будущему супругу.
Вассалом становиться я не собираюсь.
Супругом — тем более.
Следующие дни прошли в подготовке и тренировках.
Больше всего времени уходило на одно.
— Фух…
Занятия с наставницей продолжались.
С рассвета до ночи.
Всё время вне занятий в академии я тратил на тренировку.
Даже Эйла начала спрашивать, не угроблю ли я так здоровье.
Я взмахнул мечом по её команде.
В следующий миг тело само рванулось вперёд.
— Что?
Мы одновременно замерли в недоумении.
Перед глазами появилось системное окно.
[Уровень «Проклятого искусства Святого Меча» повышен!]
[Получен новый навык!]
[Вы освоили «Бой с тенью»!]
Что ещё за…
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
«Бой с тенью»?
Тот самый, о котором я думаю?
— Помолчи.
Я оборвал наставницу, открыл окно характеристик и принялся читать.
[Бой с тенью]
[Со стороны человек, беседующий с наставником, которого никто больше не слышит, выглядит душевнобольным.]
[Отныне, когда вы разговариваете с наставницей, окружающим будет казаться, что вы просто погружены в размышления.]
[Тренировки получают дополнительную эффективность. Их результат станет проявляться заметнее.]
[Навык заблокирован.]
Похоже, навык появился потому, что я постоянно разговариваю с наставницей вслух.
То, что меня перестанут принимать за сумасшедшего, не особенно важно. С моей нынешней манерой речи одной странностью больше, одной меньше — какая разница?
А вот усиление тренировок — совсем другое дело.
— Показывай ещё раз.
— Наставница ещё и препирается?
— Время теряем.
А кто тебя просил так охотно меня проклинать?
Я снова занял стойку и начал двигаться под её подсказки.
Не знаю, сколько мы тренировались.
Вскоре я весь взмок, а кончик деревянного меча начал дрожать от усталости.
И всё же результат был очевиден.
В голосе наставницы прозвучало неподдельное недоумение. Я и сам чувствовал то же самое.
Так и есть.
Неужели это эффект «Боя с тенью»?
Я не ответил.
Не объяснять же ей, что этот мир когда-то был для меня игрой.
— Обрёл понимание.
Наставница подозрительно замолчала, но спорить дальше не стала. Видимо, решила, что такое объяснение хотя бы возможно.
— Ещё немного…
Она оборвала меня совершенно спокойно.
— Понял.
Я опустил деревянный меч.
Вся эта тренировка была подготовкой к бою с известным мне Отступником. Я описал наставнице его внешность и движения по памяти и, если честно, ожидал, что она сразу скажет: «Так не учат».
Но она неожиданно смогла выстроить тренировку довольно точно.
Сейчас я — стеклянная пушка. Ударить могу сильно, а вот нормально принять ответный удар — почти никак.
Поэтому я и решил готовиться заранее.
Если знаешь, что впереди трудный противник, странно идти к нему без подготовки.
Я даже думал натренировать таким же образом остальных троих, но наставница быстро разрушила этот план.
— И это говорит Святой Меча.
Научить Лауру метать монеты, Эйлу драться кулаками, а Лидию — махать молотом она не могла.
Я тем более.
И если вдруг скажу, что знаю, как им тренироваться, первый же вопрос будет очевидным: откуда?
Отвечать мне нечего.
Впервые от наставницы прозвучала настоящая похвала.
— Отлично.
— Знаю.
Если понадобится — использую. Сейчас точно не время перебирать, чем мне нравится пользоваться, а чем нет.
— Через два дня.
— Хорошо.
До дня выступления мы успели добиться вполне приличного результата.
В Гильдии наёмников стоял привычный гвалт.
Империя вместе с эльфами и другими разумными народами собирала крупные силы. В поход шли носители стигм, известные полководцы и множество обычных бойцов.
Разумеется, заказы достались и Гильдии.
— Командир, ты правда собираешься ехать?
Герт молча закончил укладывать вещи и задержал взгляд на своём щите.
В нём до сих пор торчало несколько стрел.
Вообще-то их давно следовало вытащить, но стоило протянуть руку, как в голове будто снова звучал детский голос:
«Папа, ты такой крутой!»
Рубеж Иль-Маре.
Поселение почти вплотную к смерти. Там жили тысячи людей — в том числе семьи солдат и наёмников.
Поначалу Герт не собирался возвращаться туда.
— Но сейчас, пожалуй, поеду.
— Командир…
— А вы отдыхайте.
Он спокойно закинул щит за спину.
— Вернусь как следует отработав.
— А с кем ты едешь?
На лице Герта появилась лёгкая тень.
— Герт! Готов?
Дверь распахнулась, и в комнату влетела Эйла, встряхнув розовыми волосами.
— Ты… с заместителем главы Гильдии едешь?
— Погоди. Тогда это значит…
Наёмники заговорили вполголоса.
Через несколько секунд следом за Эйлой вошёл черноволосый мужчина.
Атмосфера в зале моментально испортилась.
Кто-то опустил глаза. Кто-то, побледнев, отошёл в сторону. Большинство выглядело так, будто у них внезапно разболелся желудок.
Сам мужчина совершенно не обращал на это внимания и посмотрел прямо на Герта.
— Давно не виделись, Герт.
— З-здравствуйте…
— Хорошо выглядишь.
Почему он всегда обращается именно ко мне?
Я что-то сделал?
Вроде никого не обижал.
Пока Герт лихорадочно перебирал в памяти все возможные проступки, одна Эйла сияла улыбкой. Она вскинула руку и громко объявила:
— Так, все, кто записался, собираемся! Половину награды уже получили, так что сбегать поздно!
Люди нехотя потянулись к выходу.
Герт перевёл взгляд с Эйлы на черноволосого мужчину, а потом посмотрел наружу.
Если этот человек здесь, значит…
Так и есть.
Чуть поодаль стояли ещё две ученицы: известная претендентка на титул святой и красивая блондинка.
Значит, он едет вместе с ними.
Герт невольно посмотрел куда-то вдаль.
Наёмник, потерявший дом, возвращается искать его снова. Иронично.
— Выдвигаемся! — крик Эйлы выдернул его из мыслей.
— Есть!
Герт подтянул ремни щита и расправил плечи.
На этот раз всё получится.
[[image:/storage/reader-images/ed069de720e2af0fce8c21d02d28b8e5696de374.gif]]
— В последнее время я гораздо лучше управляюсь с божественной силой.
В карете Лидия несколько раз сжала и разжала кулак. Эйла, наблюдавшая за ней, подперла подбородок и довольно улыбнулась.
— Отлично. Значит, скоро перестанешь быть святой наполовину? А то раньше совсем беспомощная была.
Лидия на секунду открыла рот, потом закрыла его и лишь натянуто улыбнулась.
— Ха-ха… Пока всё ещё наполовину. Среди настоящих талантов мне ещё далеко.
Вот какое терпение нужно, чтобы стать святой.
Я точно никогда не подамся в церковь.
Я посмотрел на Лауру. Та сидела у окна, то прикрывая глаза, то снова глядя наружу. Вид у неё был задумчивый.
— А мы можем вот так прямо ехать к рубежу Иль-Маре? — спросила Лидия.
Эйла подняла палец.
— Да. Люди Святого престола ушли раньше и обещали выставить по дороге защитные барьеры.
— А-а. Поэтому мы и не встречаем Отступников?
— Именно. Хотя трупы всё равно попадаются.
И правда: вдоль дороги лежали человеческие тела и останки существ, которых я даже не мог опознать.
— заметила наставница.
Я пропустил комментарий мимо ушей.
— Когда нас вводят в бой?
— Мы группа Академии Дженуа, так что в первый день нас, скорее всего, не отправят. Сам знаешь: нам доверяют, но одновременно побаиваются.
Эйла отвечала совершенно серьёзно.
Логично. Если человек со стигмой прямо на фронте превратится в Отступника, проблем станет только больше.
— Значит, мы резерв для второй волны? — уточнила Лидия.
— Мы уже вторая волна.
— А кто-то ушёл раньше нас?
— Конечно.
Те, кто выдвинулся первыми.
Значит, время почти подошло.
— Готовьтесь.
— А?
— К чему? — одновременно отозвались Лаура и Эйла.
Лидия, наоборот, не стала задавать вопросов. Она уже вытаскивала огромный молот.
— Готова!
В ту же секунду впереди послышался звон столкнувшегося оружия.
А следом — крики.
— Нападение! Враг!
Дверь кареты сорвало с петель, и внутрь просунулась огромная волчья морда. За ней показались когтистые лапы.
— Ликант… — начала Лаура.
Я уже выхватил меч, а Лидия взмахнула молотом.
Её удар пришёлся твари прямо в морду, мой клинок одновременно прошёл по шее. Ликантропа отбросило назад.
Я развернул меч в руке.
Схему этого события я давно знал наизусть.
— В строй.
— Что вообще происходит?.. — выдохнула Лаура.
— Откуда они… — начала Эйла.
Я не стал тратить время на объяснения.
— Сначала избавимся от вредителей.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Я впечатал кулак ликантропу в морду и с недоумением выдохнул:
— Они-то здесь откуда?
И нападали не только на нас. Впереди другие отряды тоже отбивались от ликантропов.
— Монстры?.. — пробормотала Лидия.
— Разве их не истребили? — Лаура нахмурилась и подбросила монету.
— Крепкие руки!
— Ха-а!
Золотое сияние окутало молот Лидии, смешавшись с божественной силой. Она размахнулась и отправила очередного ликантропа, уже превратившегося в кровавое месиво, далеко в сторону.
— И это святая? Не легендарный паладин?
— По-моему, орден паладинов упустил ценнейший кадр. В летописи могла бы войти первая святая с молотом.
Я был примерно того же мнения, но сейчас не время обсуждать её карьерные перспективы.
— Что впереди?
— Там держатся! Всё-таки собрали элиту, так что их не сказать чтобы сильно прижали.
Хорошо.
Не зря я на всякий случай подготовился к событию, которое помнил по «Саге тёмного фэнтези».
Засада. Передовой отряд. Всё почти в точности как в битве за рубеж Иль-Маре.
Слишком уж в точности.
Постойте.
Как событие через год могло повториться тем же способом?
Для этого ведь никто не должен был рассказать, что произошло сейчас.
— Господин Эйден?
Я не ответил Лидии.
— Наставница.
— Какова вероятность, что от такой атаки погибнет весь второй эшелон?
— Сколько подобных атак понадобится, чтобы уничтожить всех?
— Он опять внезапно замолчал и медитирует, — тихо заметила Лидия.
— Я уже перестала пытаться понять, — ответила Лаура.
Похоже, «Бой с тенью» действительно работал. Никому и в голову не приходило, что я разговариваю с наставницей.
Правда, теперь я выглядел как псих, который посреди нападения внезапно решил помедитировать.
То есть по сути ничего не изменилось.
Но ответ я получил.
Как этот же приём мог сработать через год, в начале основной игры?
Очень просто.
Если выживших не осталось.
Сначала уничтожили второй эшелон, а потом через год повторили тот же способ.
Я посмотрел на остальных.
— Разделимся.
— Что? — Лидия моргнула.
— В каком смысле? — спросила Лаура.
— Соберите раненых. Потом разойдитесь по отрядам и передайте мои слова: всё ещё не закончилось.
Лидия и Лаура явно не поняли, к чему я веду. Эйла, наоборот, сразу посерьёзнела.
— Будет ещё одна атака.
— Да.
— Поняла. Сейчас предупрежу.
Она тут же сорвалась с места. Лидия и Лаура переглянулись и побежали в разные стороны следом.
Я тоже пошёл по отрядам.
— Нападения продолжатся.
— Чего? Ты вообще кто…
Мужчина, которому перевязывали руку, раздражённо поднял голову. Я выпустил Властное присутствие, и продолжение вопроса умерло у него на языке. Он быстро кивнул.
Так я обошёл остальных.
К моменту, когда мы снова собрались, отряд уже готовился двигаться дальше. Половина повозок была разбита, но ехать они ещё могли.
— Вы правда думаете, что нас снова атакуют? Это уже слишком… — начала Лидия.
— Организованно, — закончил я.
— Да. Именно.
Она медленно кивнула.
— Шатенка права. Слишком организованно.
Лаура нахмурилась.
— Тогда получается, кто-то этим управляет. Иначе такое просто невозможно.
— Именно.
Вот почему без меня этот поход мог закончиться полным уничтожением второй волны.
Они слишком давно не воевали с людьми и забыли одну простую вещь — человеческую злонамеренность.
Если противник нащупал больное место, он ударит туда снова. Если увидел слабину — будет давить именно на неё. После первой атаки не надо ждать, что всё закончилось. Наоборот, дальше тебя будут изматывать снова и снова.
— Отступник знает о нас? И ещё приказывает ликантропам? Монстрам? — Лаура явно не верила собственным словам.
— Не может быть, — возразила Лидия. — У Отступников нет разума.
— А может, дело не в Отступнике, — спокойно сказала Эйла.
Все посмотрели на неё.
— Может быть предатель.
— Предатель?
— Вспомните сектантов в подземельях академии. Кто-то мог перейти на сторону Отступников и направить на нас ликантропов.
Возражать было трудно. Слишком свежи ещё были воспоминания о том, что произошло под академией.
Лидия и Лаура посмотрели на меня, словно ждали подтверждения.
— Обе версии возможны.
— Людям бы сейчас друг другу помогать… — тихо сказала Лидия.
Лаура прикусила губу. Только Эйла криво усмехнулась.
— Раз уж наш командир сказал, что опасность не прошла, прекращаем спорить и делаем, что он говорит. Справитесь?
— Ладно, — нехотя ответила Лаура.
— Хорошо, — кивнула Лидия.
— Наставница. Дай строй против ликантропов.
— Повешу.
— Прикрыть оба фланга!
Где-то справа грохнуло оружие.
— Справа! Они справа!
— И слева тоже!
Налёты не прекращались.
Но теперь никто не метался в панике.
Наставница будто превратилась в живой радар: называла мне направление и расстояние, а я передавал команды.
— Строй, который обсуждали! Быстро!
Люди перестраивались почти без вопросов.
Наша четвёрка делала то же самое. Хотя назвать это сложным строем было трудно: Эйла и Лидия принимали первый удар, я вклинивался, когда появлялась возможность снять противника одним движением, а Лаура поддерживала нас сзади.
— Это же ученики, да?
— Ученики так слаженно работают?
— Да у тренированных солдат не всегда такая связка.
Вот что меня раздражало сильнее самих нападений.
Мы слишком хорошо сработались.
Со стороны можно подумать, что мы годами тренировались вместе.
А мне всё больше казалось, что от этой компании я уже никогда не отделаюсь.
Нет. Пока ещё ничего не потеряно.
Получаю ожерелье — и всё. Потом обязательно, обязательно ухожу один.
Я снова снёс голову ликантропу.
— Вижу.
Очередная тварь бросилась на меня, но клинок уже шёл ей навстречу.
Я огляделся.
Неплохо.
Так продолжалось почти до самого места сбора. Противник раз за разом дёргал нервы короткими атаками, однако серьёзных потерь мы избежали. К моменту прибытия раненые были, погибших — ни одного.
— Спасибо!
— Мы этого не забудем!
— Вы нас спасли!
Люди могли бы просто уйти, но почти каждый счёл нужным поблагодарить нашу группу.
— Не стоит. Да хранит вас Господь, — отвечала Лидия.
— Если так благодарны — платите, — без стыда добавляла Лаура.
— Гильдия наёмников всегда открыта! Пройдёте проверку — сможете сразу брать заказы! — рекламировала Эйла.
Мне большинство благодарило издалека и вполголоса, так что отвечать не пришлось.
— Я и не ждал.
Первым человеком, который понял мою душевную боль, оказалась наставница.
Как трогательно.
— Убью.
Вот что значит Святой Меча: даже угрозы ученика принимает с теплом.
Я уже собирался продолжить этот содержательный разговор, когда услышал шаги.
К нам приближался толстый мужчина в вычурных доспехах. Самодовольство читалось у него на лице ещё раньше, чем можно было разобрать черты.
Игрок «Саги тёмного фэнтези» не мог его не узнать.
— Генерал Петер? — Лаура нахмурилась.
— Он-то здесь зачем? — Эйла тоже явно не обрадовалась.
Петер поднял руку, будто лично принимал парад.
— Все отлично поработали! Дорога сюда выдалась нелёгкой.
Он величественно кивнул.
— Слышал, вас атаковали. Отдохните сегодня как следует. Ночное дежурство в этот раз возьмёт на себя передовой отряд.
Он сделал паузу и громко добавил:
— А утром плотно поешьте! Если кто-то станет обузой, мне будет стыдно смотреть в глаза Его Величеству!
После этого генерал так же важно удалился.
Лидия проводила его взглядом.
— Неприятное у него лицо.
— Святой вообще можно такое говорить? — хмыкнула Эйла.
— Господь тоже согласен.
Я пропустил их спор мимо ушей.
Первая часть прошла так, как я и ожидал.
Но оставались два вопроса.
Кто устроил эти нападения?
Или, если никто — значит ли это, что у Отступников всё-таки может быть разум?
— А?
Голос Лидии прервал мои мысли.
— Что такое?
— Мне кажется, я того человека уже видела.
Я посмотрел туда, куда она показывала.
В стороне быстро шёл какой-то мужчина.
— Это не тот тип, который подходил к тебе, пока мы валялись в лазарете? — спросила Лаура.
— А, точно. Шестёрка семьи Фрик? — Эйла прищурилась.
Мы вчетвером одновременно посмотрели на него.
Мужчина заметил наши взгляды — и тут же рванул прочь.
— Бежит!
— Взять его!
— Господь тоже велел поймать и хорошенько допросить! — выкрикнула Лидия.
Уйти далеко он не успел.
Через пару минут связанного мужчину притащили обратно и поставили передо мной.
— Не скажешь правду — умрёшь.
Он судорожно икнул и побледнел.
А потом вдруг посмотрел мне за спину и широко раскрыл глаза.
Будто там кто-то стоял.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
И на что он опять уставился?
Остальные трое тоже повернули головы вслед за его взглядом.
— Ничего не вижу, — сказала Лидия.
— И после этого он ещё собирался от нас сбежать. Он нас совсем за идиотов держит? — фыркнула Лаура.
— Н-нет! Ничего такого!..
Мужчина поспешно отвёл глаза и снова посмотрел на нас.
Я же задумался о другом.
— Что за чушь?
— Тебе показалось.
Возможно, он просто смотрел в мою сторону, а наставница решила, что взгляд был направлен на неё.
— Значит, медиум?
Стоило спросить подробнее, и наставница сама начала запинаться, явно не зная ответа.
Я уже хотел продолжить расспросы, когда рядом раздался глухой удар.
— Кхак!
— Не бей сразу слишком сильно. Наращивай постепенно.
— А-а, поняла.
— Меня однажды учил инквизитор. Говорил, есть способ заставить человека отвечать, если он не хочет.
— Какой?
— Пытки.
— И это у нас святая?
Я выслушал их разговор и снова посмотрел на пленника.
— Почему ты от нас убежал?
— Я… Это ничего серьёзного.
Ничего серьёзного?
— Обычно именно так говорят, когда дело как раз серьёзное.
— Может, всё-таки пытать? — предложила Лидия.
— Но пытки ведь больно делают, — задумчиво заметила Эйла.
Лицо мужчины становилось всё белее.
— Правда! Я ничего не скрываю!
— Тогда чего ты на нас так пялился? — спросила Лаура.
— Дело в том… Барон Фрик в этот раз…
Барон Фрик. Отец Бенджамина.
Эйла нахмурилась.
— Он приехал? Старик же вроде уже мечом толком не машет. Я думала, на фронт не сунется.
Пленник быстро закивал.
— Н-нет. Сам барон не приезжал. Но прибыли несколько его вассалов…
— И почему тогда ты побежал, увидев нас?
Мужчина сглотнул.
— Мне велели не иметь дела с Эйденом Старфайвом…
Со мной?
Все трое посмотрели на меня.
Я сам лишь моргнул.
— Разозлился, — прошептала Лаура.
— Похоже на то, — согласилась Эйла.
Я вообще-то просто не понимал, что происходит.
— В-в любом случае я правда ничего не скрываю!
— Тогда почему у тебя лицо как у человека, которого поймали на месте преступления?
— Если узнают, что я с вами разговаривал, мне влетит!
Мы переглянулись.
Пожалуй, достаточно.
Лезть сейчас в конфликт с людьми Фриков бессмысленно. Тем более с этой семьёй — хлопот потом будет больше, чем пользы.
— Я понимаю, — мягко сказала Лидия и кивнула.
Вот как.
Кажется, она наконец начала понимать мои намерения без объяснений.
Даже немного приятно.
— Тогда я лично пойду и разберусь с ними!
— Замолчи.
Нет. Всё ещё не понимает.
Мы отпустили мужчину, и вокруг снова стало тихо.
— Семья Фрик… — пробормотала Эйла. — Как думаете, они что-то задумали?
— Даже если да, в месте такого масштаба они вряд ли рискнут что-то устроить, — спокойно ответила Лаура. — Слишком многое могут потерять.
— Но следить за ними всё равно надо.
Лидия кивнула.
— Если что-то случится, я подам официальный протест через церковь.
— У тебя уже есть политический вес? — спросила Лаура.
— Ну… пока нет.
— Тогда сначала обзаведись им, а потом протестуй.
Лидия тихо буркнула:
— У вас тоже его нет…
Лаура и Эйла одновременно замолчали.
Я посмотрел на них и закончил разговор самым разумным способом.
— Спать.
Всё. Хватит. Я устал.
[[image:/storage/reader-images/c497273bfb63c442a1dc14abedc6de68d424b375.gif]]
На следующий день никто из нас действительно не дежурил ночью.
Как и обещал генерал Петер, караулы выставил передовой отряд.
Я был только благодарен.
Утром мы собрались перед временным помостом, на который поднялся Петер. Рядом встал маг.
Через мгновение голос генерала, усиленный заклинанием, разнёсся над лагерем.
— Благодарю всех, кто принял участие в первом походе!
Он говорил громко и уверенно.
— Это первая настоящая контратака с нашей стороны…
Первая контратака.
В общем-то, так и есть.
— Отдельно выражаю благодарность Его Величеству императору, поддержавшему поход…
Как же много он говорит.
— заметила наставница.
— Не слушал.
Пока мы переговаривались, Петер наконец приблизился к сути.
— Выдвигаемся! Действовать небольшими группами согласно назначению!
Он вскинул руку, в ответ раздались крики, и колонна пришла в движение.
Вдали в небо поднимался чёрный дым.
Где-то впереди гулко сотрясалась земля, будто ей вторили тяжёлые шаги.
Я двинулся вместе со всеми.
Первый поход начинался.
— Наставница.
Она ответила сразу.
Я поправил положение ножен.
— Понял.
Наставница немного помолчала.
— Уверен.
Я спокойно посмотрел вперёд.
— Отступник на рубеже Иль-Маре…
— Отступник!
Не успел я договорить, как впереди закричали.
Рано появился.
Раздался грохот столкновения.
— Передовые группы связывают противника! Второй эшелон — вперёд!
Так здесь и сражаются с Отступниками.
Не строем армия на армию, а небольшими слаженными группами, каждая из которых цепляется за одного врага и не даёт ему прорваться.
Тактика, которой в обычной войне почти не увидишь.
— Пошли.
— Да!
— Угу.
— Вперёд!
Мы побежали.
Вскоре перед нами открылись руины рубежа Иль-Маре.
С развалин один за другим спрыгивали силуэты.
Я быстро оглянулся.
В нашей группе восемь человек: я, три проблемные девицы, Герт и его отряд.
Другие малые группы уже разбегались по своим целям.
Сбоку несколько бойцов сражались с существом, у которого были чудовищно огромные руки.
— Коли!
— Держи его!
Вроде справляются.
— Не забывать! Цель — полностью очистить рубеж Иль-Маре от врагов! — донёсся голос генерала Петера.
Полностью уничтожить всех.
А когда последний противник будет убит, появится…
— Идёт!
Эйла выкрикнула первой и рванула вперёд. Герт шагнул рядом и поднял щит.
Удар отбросил его назад. Эйла развернулась почти в воздухе и ударила противника ногой.
Тварь выпрямилась перед нами.
Похожая на человека — если очень постараться забыть, как должен выглядеть человек.
Ростом около трёх метров. Руки и ноги тонкие, как жерди.
Но хуже всего была челюсть.
— Что это за дрянь?.. — выдохнула Лаура.
Рот раскрывался совершенно неестественно широко. Зубы выглядели человеческими, но щёлкали так, что одного укуса, казалось, хватит, чтобы перекусить человека пополам.
Отступник рванулся к Герту.
Герт успел подставить щит и поморщился от удара.
— Он будто сильнее прежних!..
— Строй! Все в строй! — крикнула Эйла.
Люди сразу сбились плотнее.
Герт удерживал врага, остальные готовились атаковать.
Щит под челюстями твари уже скрипел и трещал.
— Сейчас!
— Давай!
Напарники Герта бросились вперёд и начали рубить шею Отступника.
Брызнула кровь, послышался влажный треск.
— Ке-е-ек!
— Режь дальше!
— Сильнее!
Они буквально допиливали ему шею мечами.
Наконец голова отделилась и рухнула на землю.
— Получилось!
— Мы его взяли!
— Ура!
Герт и его люди уже начали обниматься, когда Эйла рявкнула:
— Не расслабляться!
Сверху тут же рухнул ещё один Отступник.
Герт успел закрыться щитом, но удар оказался настолько сильным, что он осел на колено.
Чудовищная пасть раскрылась прямо перед ним.
Герт зажмурился.
— Ха!
Лидия врезала молотом по голове твари и отправила её в сторону.
Лаура тут же засыпала врага монетами, Эйла влетела следом с кулаками.
Через несколько секунд Отступник уже лежал на земле.
— Второй!
— Ура!
— А мы, оказывается, неплохо работаем вместе, — радостно заметила Лаура.
И правда.
В этот раз мне даже не пришлось вмешиваться.
Подросли.
Может, пора уже выпускать их в большой мир?
Почему они всё ещё ходят со мной?
Уходите. Пожалуйста.
Мои надежды прервал очередной визг.
С руин спрыгнул третий Отступник.
— Нет, опять!
— Осторожно!
Он кинулся прямо на меня.
Челюсть распахнулась, вокруг закричали.
— Знаю.
Я поднял защищённое предплечье.
Зубы сомкнулись на броне с металлическим лязгом.
Я не стал сопротивляться силе напрямую — увёл руку в сторону, одновременно выхватывая меч.
Я сделал именно так: сорвал пасть в сторону, сбил противника с равновесия и одним продолжением движения провёл мечом по шее.
Голова Отступника упала в кровь.
Все вокруг замерли и уставились на меня.
— довольно сказала наставница.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
[Трепет увеличился!]
[Трепет: 54%]
[Усиление удара: осталось 10 зарядов]
Приятно, когда трепет фармится сам собой.
Я как раз успел об этом подумать, когда заметил, что все трое уставились на меня.
Чего смотрят?
— Я… хорошо справилась? — неуверенно спросила Лидия.
Лаура вздохнула.
— Меня поражает, что после увиденного ты всё ещё надеешься на похвалу.
— Даже обидно, — пробурчала Эйла.
— Это может каждый.
Наставница ответила таким довольным тоном, будто подтверждала мои слова.
Эйла стиснула зубы.
— Вот это уже по-настоящему бесит.
— Терпи. Это мы бездарности, нам и терпеть, — мрачно сказала Лаура.
Лидия, наоборот, смотрела на меня сияющими глазами.
Лаура снова тяжело вздохнула.
— Ладно. Дорогу я знаю.
— К тому месту, где спрятано сокровище королевской семьи?
— Да.
— Веди.
— Просто так пойдём? Оно ведь может быть где угодно.
— Вряд ли его спрятали совсем уж в глуши.
Я слишком хорошо знал логику «Саги тёмного фэнтези».
Даже если предмет размещён случайно, разработчики всё равно умудряются засунуть его в самое неудобное место. Наверняка где-нибудь в центре города, куда просто так не пройдёшь.
Лаура отвела взгляд.
— Угадал. В городской управе.
Герт заметно напрягся.
— Управа… находится почти в самом центре города.
Я так и знал.
— И мы собираемся туда пробиваться? — спросила Эйла.
— Всё равно придётся.
На фоне далёкого грохота боя я спокойно добавил:
— Наша цель — вернуть рубеж Иль-Маре. Значит, мы всё равно идём вперёд.
— Да! — бодро откликнулась Лидия.
— Никуда не денешься, — со вздохом согласилась Эйла.
Наёмники Герта тоже не возражали.
— Тогда идём.
Мы снова двинулись вперёд. Через несколько шагов Лаура догнала меня и тихо сказала:
— Спасибо.
Я лишь делаю то, что нужно.
— Раз понимаешь — не подведи.
— Хорошо.
Она подняла глаза и посмотрела прямо на меня.
— Глаза опустила.
— Угу.
Лаура поспешно уставилась под ноги.
Извини. Просто от такого взгляда у меня уже выработалась отдельная травма.
Когда мы добрались до площади, там уже успели развернуть временный лагерь.
Назвать положение лёгким было нельзя, но пока всё шло терпимо.
— Продолжать наступление! Раненых — назад! Жрецы окажут помощь в тылу!
Даже с кровью на лбу генерал Петер продолжал орать команды.
Потери были не слишком велики.
И всё же меня что-то беспокоило.
— Есть одна вещь.
— Нет. Это как раз все противники, которых я помню.
Их просто много.
Монстры рубежа Иль-Маре в игре выглядели примерно так же. Босс отличался в основном усиленными характеристиками и набором движений, но ничего принципиально нового.
Проблема была в другом.
— Слишком легко.
Наставница замолчала.
— Рубеж Иль-Маре — крупное место.
— А противников сейчас недостаточно, чтобы объяснить падение рубежа.
— Да.
— Именно.
— Да.
Она сказала это уже совсем без шуток.
Тем временем Петер снова поднял голос:
— Все, кто ранен или вымотан, отходят назад! Остальные, кто ещё способен продолжать бой, готовятся двигаться дальше!
Часть людей пошла к тылу, часть осталась.
Мы остались.
— Ученики! Вот пример, достойный остальных! — с готовностью похвалил нас Петер. — Всем, кто продолжает наступление, получить сигнальные свитки!
Посыльные разнесли свитки с магическими кругами двух цветов — красного и синего.
— Для отступления рвёте синий! Для дальнейшего продвижения — красный! По сигналу нужные отряды получат помощь!
Надо признать, система была организована неплохо.
— Отлично! Вперёд!
Люди ответили криком, и наступление продолжилось.
Город превратился в руины.
По улицам валялись белые кости. Стены домов были иссечены трещинами и могли рухнуть в любой момент.
Все шли напряжённо, постоянно оглядываясь.
Все, кроме Герта.
— Герт, вы точно в порядке? — Эйла посмотрела на него с явным беспокойством.
Он брёл как человек, который перестал замечать настоящее и видел вокруг только прошлое.
— Да. Всё… всё нормально.
— Командир, если тяжело, можешь отойти, — осторожно сказал один из его людей.
У Герта явно была с этим местом какая-то история.
Он вытер пот со лба и поспешно покачал головой.
— Нет. Нормально. То есть… я в порядке.
— Если тяжело — отдохни, — сказал я.
— Нет, господин. Это личное. Я справлюсь.
Он наотрез отказался отходить.
Интересно, что с ним здесь произошло?
Если подумать, в игре Герт почти не получал отдельных сцен. Обычно только ставил щит и говорил всем держаться за его спиной.
Никакой полноценной сюжетной линии я не помню.
Может, когда всё закончится, стоит как-нибудь напоить его и расспросить. Что с ним было раньше. Чего он вообще хочет.
Когда все немного привыкли к Отступникам, убивать их стало гораздо проще.
Проблемой оставалась выносливость.
В том числе моя.
[Получен негативный эффект: мышечная боль.]
Даже после тренировок с наставницей против толпы иногда приходилось использовать Проклятое искусство меча.
До Лунного серпа я пока не доходил, поэтому тело ещё не разваливалось, но руки уже начинали ныть от постоянной нагрузки.
Я выпил зелье высшего качества из лавки и продолжил идти.
— Каждый шаг как отдельная работа, — простонала Лаура, подбрасывая монету.
— Ага, — Эйла стряхнула кровь с перчаток. — И чем дальше, тем хуже.
— Но всё равно не настолько, чтобы рубеж пал, — заметила Лаура. — Как они вообще прорвались?
Ответил Герт.
— Я сам не знаю. Стена тогда была пробита внезапно.
— Внезапно?
— Может, был предатель? — предположила Лидия.
— Нет. Думаю, дело было не в этом, — тихо сказал Герт.
Вот как.
Этого я не знал.
Я положил ладонь ему на плечо.
Герт подпрыгнул и испуганно уставился на меня.
— Г-господин? Что-то случилось?
— Тяжело тебе пришлось.
— С-спасибо… наверное?
Позади немедленно зашептались.
— Почему он с нами так не разговаривает? Нас только бьёт и ругает.
— Я уже начинаю злиться. Не прошу же меня баловать.
— Видимо, и это испытание, ниспосланное Господом, — трагично заключила Лидия.
Я проигнорировал их.
Вы — ходячие бомбы.
А Герт действует на нервы успокаивающе.
Вам стоит проявить немного доброты — и вы взрываетесь.
Мои мысли прервал усиленный магией голос.
— Передаю обстановку на фронте!
Петер.
Против людей так командовать было бы безумием: враг услышал бы каждый приказ. Но против этих тварей можно и не скрываться.
— Мы заняли около сорока процентов рубежа Иль-Маре!
Быстро.
— Дальше входим в центральную часть! Раненые немедленно отходят! Продолжают только те, кто уверен, что способен сражаться. Рвите свитки!
— Идём, — сказал я.
Остальные кивнули.
Я разорвал красный свиток. Красное сияние вспыхнуло и погасло.
Через несколько минут голос Петера раздался снова:
— Этого состава достаточно! Выдвигаемся!
Значит, можно идти.
— Говори.
— Знаю.
— Объясни.
— Человек?
Плохой знак.
Мы прошли ещё несколько улиц.
— Управа, — сказала Лаура.
Перед нами возвышалось большое здание.
[[image:/storage/reader-images/82ae785f5a93ded48a553390d61a9ff39f636e75.jpg]]
А на крыше сидели чудовища.
Только размером они отличались от тех, которых мы убивали до этого.
— Почему они такие огромные? — тихо спросила Эйла.
Даже самый маленький был раза в два крупнее обычного. Некоторые — почти втрое.
У подножия здания лежала куча скелетов. Среди них — несколько свежих тел, буквально разорванных на части.
Один человек ещё слабо стонал, но через несколько секунд затих.
Лидия крепче сжала рукоять молота.
— Мы правда собираемся туда пробиваться?
Я не ответил.
Почему эта тварь здесь?
Она не должна появляться на этом этапе.
Это же почти предвестник босса особого уровня.
Но думать об этом сейчас поздно.
— Отходим. Без шума. Смотрите на них. Если хоть один посмотрит в нашу сторону — бежим не оглядываясь.
Драться с такими сейчас нельзя.
Все сразу замолчали и начали медленно пятиться. Даже Лаура не спорила.
Хоть приоритеты понимает.
Мы уже почти начали отходить, когда в голове резко прозвучало:
Я обернулся.
Прямо на нас смотрело ещё одно чудовище.
То же строение: длинные руки и ноги, ненормально развитая челюсть.
Но теперь, чтобы увидеть лицо, приходилось задирать голову.
Тварь завизжала.
И сразу после этого с крыши на нас уставились ещё четыре пары глаз.
Куда бежать?
В открытое место? Против пяти таких сразу?
Самоубийство.
Попытаться прорваться назад прежде, чем они подойдут?
Тоже не успеем.
Можно применить Лунный серп, но с последствиями после него я далеко не убегу.
Мозг лихорадочно перебирал варианты.
Наставница почти закричала.
— В здание!
Раздумывать больше было некогда.
Первое чудовище махнуло когтями. Герт едва успел принять удар щитом и отлетел на несколько шагов.
— Кх…
— Бегом! В управу!
— Плачу! Всем — скорость!
Лаура швырнула на землю горсть монет.
Сила мгновенно разлилась по ногам, и все восемь человек рванули к входу.
Чудовища с крыши прыгнули вниз. Земля содрогнулась от ударов.
— Не оборачиваться! Бегите!
Позади грохотало так, будто рушились стены.
Эйла, бежавшая первой, распахнула дверь.
— Внутрь! Быстрее!
Я выхватил меч и на развороте ударил назад.
Проклятое искусство меча — Удар из ножен.
Клинок со звоном отбил когти.
На мгновение наши взгляды встретились.
[На вас направлен Взгляд ужаса!]
[Сопротивление успешно!]
Окно характеристик вспыхнуло перед глазами.
Я развернулся и буквально проскользнул внутрь здания.
Эйла тут же захлопнула дверь.
Снаружи загрохотало. Несколько чудовищ одновременно пытались протиснуться в узкий проход, визжали и били по стенам.
Мы молча посмотрели друг на друга.
Попались.
По-настоящему.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Снаружи ещё некоторое время грохотали удары, а потом всё стихло.
Эйла первой нарушила молчание:
— Мы не выйдем.
Она посмотрела на дверь.
— Если сейчас сунемся наружу — погибнем.
— Только что один из них остановил удар господина Эйдена одним движением когтей, — тихо добавила Лидия.
Лаура выглянула в окно.
— Остаётся надеяться на помощь.
За стеклом бродили огромные силуэты.
Будто ждали, когда мы сами выйдем.
Постойте.
Именно ждали?
— одновременно со мной заметила наставница. —
— Верно.
Мы с наставницей одновременно замолчали.
Я повернулся к Лауре.
— Блондинка.
— А? Да?
— Где именно хранится ожерелье королевской семьи?
— Погоди.
Она достала из-за пазухи старый лист и быстро пробежала его глазами.
— Внизу. В подвале.
— Здесь есть подвал?
— Должен быть.
— Внизу что-то есть.
Наставница помолчала.
— А если нет…
Логично.
— Спускаемся вниз.
Эйла посмотрела на меня как на сумасшедшего.
— Вниз? Мы даже не попробуем найти другой выход?
— Через них?
Она сразу закрыла рот.
Лидия задумчиво склонила голову.
— Вы хотите найти подземный ход?
— Найти врага.
— Врага?
Я коротко объяснил наш вывод.
Эйла потёрла подбородок.
— Похоже на правду. И вообще…
— Выбора всё равно нет, — закончила за неё Лидия. — Если просто ждать спасателей, мы можем погибнуть раньше.
— Или погибнут они, — добавила Лаура. — Кто сказал, что спасательный отряд вообще справится с этими тварями?
Она опустила взгляд.
Герт ничего не говорил. Просто смотрел на силуэты за окном.
— Сначала отдышимся, — решил я.
Если внизу действительно придётся драться, лучше не идти туда измотанными.
— Вот же невезение, — пробормотал Оливер, один из наёмников Герта. — Из всех возможных тварей именно эти.
— Здесь и помрём, что ли?
— Говорят, если погибнем на задании, семье выплатят страховку.
— Уже что-то.
Наёмники обменивались мрачными шутками и криво усмехались.
Герт не участвовал.
Он смотрел на свой щит.
В нём всё ещё торчали стрелы.
Потом перевёл взгляд на четверых учеников.
Претендентка на титул святой молилась с совершенно серьёзным лицом. Блондинка пересчитывала монеты. Заместитель главы Гильдии меняла перчатки.
А четвёртый — черноволосый парень — сидел с закрытыми глазами и, похоже, медитировал.
— Чтобы быть учеником академии, теперь надо быть вот таким? — хмыкнул кто-то.
— Я видел ученика, который содрал колено и потом полдня ревел.
— А другой блевал от одного вида трупа.
— Значит, эти уже не ученики, а ветераны?
Герт почти не слушал.
За окном рушился тот самый город, где когда-то была его жизнь.
И память сама потянула его назад.
Дочь мечтала стать лучшей лучницей в мире.
Жена смеялась и поддерживала её.
«Папа! Я попала тебе в щит!»
«Вот это да! Умница, Лиса!»
Лёгкое детское тело у него на руках. Он кружит дочь, а та смеётся.
Потом были другие голоса.
«Фронт прорван!»
«Западная стена рухнула!»
«Нас сметают! Спасательный отряд отправить невозможно!»
Когда рухнула западная стена, Герт убежал.
Он ещё оглядывался назад, но ноги уже несли его к повозке.
Он молился, чтобы жена и дочь успели попасть в колонну беженцев.
Они не попали.
Он не нашёл даже тел.
В тот день Герт по прозвищу Железная Стена умер.
Человека без мужества и без силы нельзя так называть.
Остался только Герт-пораженец, который пил до беспамятства и часами смотрел на щит.
«Тяжёлая у тебя история».
«Но живым всё равно надо жить».
«Приходи в нашу Гильдию. Человеку полезно иметь место, к которому он принадлежит».
«Жизнь у тебя одна. Постарайся распорядиться ею не зря».
Так когда-то сказал глава Гильдии наёмников и протянул Герту руку.
Воспоминания сменяли друг друга, пока чей-то голос не вернул его в настоящее.
— Герт.
— Да?
Черноволосый ученик уже не медитировал. Красные глаза смотрели прямо на него.
Герт невольно напрягся. По коже пробежал холодок.
Парень несколько секунд молчал, а потом сказал:
— Когда всё закончится, с меня выпивка.
После этого он встал и повернулся к остальным.
— Выдвигаемся.
— Ну, пора так пора, — усмехнулся Оливер.
— Главное, если помирать — быстро.
— Тогда бросайся вперёд головой.
— Неплохой план.
Наёмники снова захохотали.
Герт поднял щит.
Сегодня он казался особенно тяжёлым.
Мы двинулись по подземелью.
Герт шёл первым со щитом, остальные — за ним.
Лидия держала над ладонью шар божественного света.
— Для обычного подвала тут слишком просторно.
— Должно быть где-то рядом… — Лаура сверялась со старой запиской.
— Чувствуешь что-то?
— Буду внимателен.
Лаура остановилась.
— Здесь.
Перед нами была решётчатая дверь. Она уже стояла открытой, а за ней вниз уходила ещё одна лестница.
— Спускаюсь.
— Иди.
Стоило Лауре шагнуть к лестнице, снизу потянуло холодным воздухом.
А вместе с ним пришёл отвратительный запах.
— сказала наставница.
Сверху вдруг раздался чудовищный треск.
Что-то ломалось.
А затем послышались тяжёлые шаги, быстро приближавшиеся к лестнице.
Мы переглянулись.
— Бегом!
Все сорвались с места.
Герт шёл первым, я замыкал группу.
Чем ниже мы спускались, тем сильнее становился ветер.
А позади всё громче грохотали шаги.
Плохо.
Так мы далеко не уйдём.
Сверху раздался визг.
Я выхватил меч.
— Сколько я смогу удерживать их здесь один?
— Понял.
Я остановился и повернулся к остальным.
— Идите.
— Что? — Лидия тоже остановилась.
— Я задержу их.
Я занял стойку.
Лидия растерянно посмотрела вверх, потом на меня.
— Тогда я тоже…
— Если внизу окажется враг, позовёшь.
— Нет!
— Споришь?
— Да! И всё равно нет!
Она зажмурилась и буквально выкрикнула это.
Остальные быстро переглянулись.
Одноглазый наёмник первым достал меч.
— Значит, держим вместе!
— Мы всё равно огребём, если бросим учеников и убежим! — другой поднял копьё.
Эйла сжала кулаки. Лаура достала монеты.
— заметила наставница.
В этот раз спорить было трудно.
Мы развернулись к лестнице.
Первые чудовища почти кубарем спускались вниз.
Я увёл удар в сторону и срезал шею ближайшему.
— Держать! Продержимся — победим!
В узком проходе небольшая группа действительно могла задержать гораздо больше противников.
Так я думал сначала.
Не знаю, сколько прошло времени.
Руки начали неметь.
[Негативный эффект: повреждение мышц усиливается!]
[Усиление удара: осталось 2 заряда]
Я с трудом выровнял дыхание и огляделся.
Все были измотаны.
Лидия потратила столько божественной силы, что уже не могла поддерживать даже светящийся шар. Эйла успела дважды сменить перчатки.
— сказала наставница. —
Она права.
Но сверху снова донёсся визг.
Сколько же их там?
Ладно. Посмотрим с другой стороны: если бы мы не ушли под землю, нас бы уже окружили и перебили.
Теперь нужно принять решение.
— Наставница. Если кто-то должен остаться, лучше мне?
Она не ответила сразу.
— Допустим, внизу что-то перекрывает путь. Кто должен держать эту лестницу?
— Да.
Тогда вопрос закрыт.
— Смогу.
[Стигма активирована!]
Сила разлилась по телу.
— Все вниз. Это приказ.
Мой голос давил сильнее обычного.
Люди вокруг замерли.
— Н-нет… — попыталась возразить Лидия.
[Стигма активирована!]
Я снова направил Властное присутствие на неё.
Она побледнела и замолчала. Наёмники тоже не смогли выдавить ни слова.
Первой пришла в себя Эйла.
Она крепко сжала губы, потом кивнула.
— Мы вернёмся за тобой.
Лаура молча опустила голову.
— Нельзя… — Лидия всё ещё смотрела на меня так, будто не могла принять решение.
— Простите, — один из наёмников поклонился, и группа начала спускаться.
Так и надо.
Я повернулся к звуку тяжёлых шагов и поднял меч.
В этот момент кто-то схватил меня за плечо и резко рванул назад.
Я потерял равновесие и полетел по ступеням.
— Хватайте командира!
Знакомый голос.
Я успел поднять голову.
Герт стоял поперёк прохода со щитом.
— Что ты…
— Вы приказали всем идти вперёд, — спокойно ответил он.
И чуть крепче перехватил щит.
— А для щитоносца впереди — здесь.
Меня снова потянули вниз.
— Господин Эйден!
Лидия поймала меня за плечо.
— Герт! — крикнула Эйла.
Он даже не обернулся.
— Заместитель главы, передайте главе Гильдии мою благодарность.
Эйла ничего не ответила.
— И потом вернитесь за мной. Я, знаете ли, тоже умирать не хочу.
Герт улыбнулся — спокойно, почти по-доброму.
— Здесь щитоносец продержится лучше. Идите!
— Герт!
Я впервые назвал его по имени так громко.
Он обернулся.
Впервые за всё время прямо посмотрел мне в глаза.
— Выпивку перенесём на потом.
И пошёл вверх по лестнице с поднятым щитом.
Как будто другого места для него и не существовало.
Молот Герта размозжил голову очередной твари.
Снизу доносился грохот.
Они тоже дерутся.
Герт снова поднял щит.
Один глаз уже не видел — когти разодрали лицо. Горячая кровь стекала по щеке.
— Ну же.
Он кое-как затянул повязку и снова встал в проходе.
Когда взгляд упал на стрелы в щите, ему будто послышался голос дочери.
«Папа!»
Если бы тогда он побежал к западной стене, смог бы спасти семью?
Мог бы ещё жить вместе с женой и дочерью?
С того дня не прошло ни одного дня без сожаления.
Надо было умереть вместе с ними.
Надо было хотя бы найти тела.
Если тел не осталось — найти хоть что-нибудь на память.
А если не осталось и этого — лучше было умереть и пойти следом.
Вся его жизнь после того дня состояла из сожалений.
Сверху снова показалась тварь.
Герт поднял щит.
Когти ударили по металлу.
И вместе с ударом ожило воспоминание.
«Папа! Я выстрелила!»
«Молодец! Ещё раз!»
Новый удар.
«А этот как?»
«Отлично! У тебя получается!»
Ещё один.
«Стрела застряла. Ничего?»
«Конечно ничего. Буду потом хвастаться друзьям!»
Удар.
«Дорогой! Нельзя же давать ребёнку играть с боевым снаряжением!»
«Зато Лисе весело».
Следующий удар оказался сильнее.
Герт рухнул на пол.
Герт-пораженец.
Пьяница Герт.
Трус Герт.
Никчёмный Герт.
И вдруг перед ним снова появилась Лиса.
«Папа! Пойдём гулять!»
Дочь протягивала ему руку и улыбалась так, будто падать ещё рано.
Герт словно в бреду ухватился за эту ладонь и поднялся.
«Ты сможешь, папа!»
[[image:/storage/reader-images/d7f08c2df4cf5069a2e29b48f1f8c27594e29f69.jpg]]
Он ударил кулаком по собственному щиту.
— Давайте!
Когти снова обрушились на металл.
«Папа! А куда сегодня идём?»
Герт принял ещё один удар и закричал так громко, как мог:
— Дальше меня не пройдёте!
Железная Стена вновь закрыла проход.
И на этот раз не собиралась пропускать никого.
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta