Глава 1

Как ни крути, а это всё-таки гиперопека. Я сидела напротив троих холодно смотревших на меня людей, и размышляла.

— А-а-амх. — Зевок вырвался сам собой.

Тело не знает усталости, но морально я чувствовала себя так, будто не спала три ночи подряд. Только-только подумала, что наконец смогу немного отдохнуть, удобно улеглась на диван — и вот они уже здесь.

— Чин Сэрин, я же предупреждал: сиди дома и не высовывайся.

Тишину первым нарушил наш старший брат Чин Сэхёк. Его брови сошлись на переносице, но за мрачным выражением лица скрывались тревога и огромное облегчение. Трудно передать словами тот шок, который он испытал, столкнувшись в подземелье с младшей сестрой, которой строжайше приказал сидеть дома.

— Ага, наша Сэрин снова заскучала. Вот оно как.

А этот жизнерадостный человек — Кан Соу. Улыбается вовсю, а сам наверняка уже прикидывает, как бы понадёжнее привязать меня к дому, и мысли у него при этом самые мрачные. Сам ведь утверждал, что не выносит гиперопеку, так почему же ко мне относится точно так же — ума не приложу.

Но эти двое были лишь разминкой. Настоящее испытание ждало впереди — тот, страшнее которого разве что скрытый босс.

— Выбирай. Мягкая ткань, пожалуй, лучше, да?

С непроницаемым лицом в одной руке держит наручники, в другой — мягкую пушистую ткань. Ким Игёль, мой контрактор. Он как-то заявил, что если я снова тайком отправлюсь в подземелье, он намертво свяжет наши руки. Тогда я приняла это за шутку — и зря.

— Но эта ткань — это же предмет, который я тебе подарила?

Насколько помню, я дала её, чтобы использовать при убийстве босса. А не для того, чтобы применять её на мне. От абсурдности ситуации я только беззвучно открывала и закрывала рот.

[— Если бы они знали, что ты созвездие, то не стали бы так делать.]

Эти трое этого не замечают, но за их спинами Антарес цокал языком от абсурда ситуации. А, ну да! Я, честно говоря, сильнее них! И просто так даже не умру! От нахлынувшей обиды я плотно сжала губы. Послышались тяжёлые вздохи стоявшей надо мной троицы.

Да, это перебор. Определённо слишком. И всё же я не могу ничего сказать, потому что уже был один случай. …Похоже, не один, а довольно много раз? Пока я, погрузившись в размышления о прошлом, застыла в замешательстве, над моей головой упала тяжёлая фраза.

— Не дай нам снова тебя потерять.

Это были магические слова, заставившие меня замолчать.

Наверняка каждый хоть раз думал: «Хорошо бы мир изменился».

— Чин Сэрин! Приди в себя!

Неужели моё желание было настолько отчаянным? Мне приснился сон, будто мир изменился. Отчаянно спасающиеся люди, запах крови раненых и бесчисленные тела, устилающие улицы. Зрелище, которое даже для кошмара казалось слишком пугающе реальным.

Я посмотрела на мужчину, который держал меня. Лицо мужчины было растерянным, и он казался мне откуда-то знакомым, но кто это — сразу вспомнить не удавалось. В этот момент кто-то стремительно пронёсся мимо, толкнув меня.

— Отойди! Не стой тупо посреди дороги!

Я пошатнулась и чуть не упала, но удержалась благодаря мужчине, который всё ещё придерживал меня.

— Чёрт, Чин Сэрин! Ты что, собираешься отправиться вслед за родителями?

Пока я замерла в оцепенении, мужчина заговорил о родителях. Только что я — нет, он. А может, «мы»? Сама не знаю.

— Нет, прости. Брат сглупил. Ты ведь и сама этого не хочешь.

Даже в этом хаосе мужчина бережно заботился обо мне. Судя по тому, что он называл себя «братом», «я», похоже, была его младшей сестрой. Я переводила взгляд с мужчины, который, предположительно, был «братом» из сна, на окружающую обстановку. На мне была незнакомая школьная форма, а у него — короткая армейская стрижка. Спутник нетерпеливо подгонял меня, но двигаться совсем не хотелось. Наверное, это из-за того, что это всё сон, — совсем нет ощущения реальности.

— Сэрин, пожалуйста. Я знаю, тебе тяжело, но давай доберёмся хотя бы до безопасной зоны, а? Пойдём со мной.

Человек, только что давивший на меня, теперь спокойно уговаривал. Через его руку, лежавшую на моём плече, передавалась мелкая дрожь. От этого движения мир в моих расфокусированных глазах снова обрёл чёткость. Мужчина заглянул мне в глаза, лицо его просветлело, и он крепко взял меня за руку. Шагая, он заговорил размеренным тоном:

— Даже если страшно, потерпи немного. Если станет слишком страшно, обязательно скажи брату.

— Угу.

Соединённые руки всё ещё не переставали дрожать. Я спокойна — значит, источник этой дрожи этот мужчина. Сам боится, а заботится о сестре.

Окружающая обстановка становилась всё более узнаваемой, и я, кажется, догадалась, где мы. Я уже знакома с этим мужчиной. Нет, точнее — «читала о нем». Чин Сэхёк, главный герой романа «На краю гибели». Несчастный протагонист, который в качестве платы за пробуждение должен был потерять сестру. Единственный человек, выживший «На краю гибели», Чин Сэхёк — персонаж, который пробуждается через смерть сестры.

Я начала читать роман «На краю гибели» по банальной причине: подруга уверяла, что младшую сестру главного героя зовут точно так же, как меня. Разумеется, это оказалась ловушка. Моя тёзка, Чин Сэрин, появляется лишь в первой главе, а дальше — только в воспоминаниях. И этот Чин Сэхёк из книги — мой брат? Похоже, я стала той самой умирающей сестрой. Впрочем, я вовсе не читала роман перед сном, так что совершенно не понимаю, с чего вдруг мне снится этот кошмар.

В конце концов, это всего лишь сон. Если я — сестра, которой суждено умереть, то, наверное, если умру — просто проснусь? Самое удивительное, что несмотря на мою обычную трусливость — я до жути боюсь даже насекомых — сейчас мне совсем не было страшно.

Киэ-эк!

Рядом послышался чей-то жуткий крик. Чин Сэхёк резко замер, обернулся ко мне и отчётливо произнёс моё имя.

— Сэрин.

— А?

— С этого момента мы не останавливаемся ни на секунду.

Услышав слова Чин Сэхёка, который с застывшим лицом давал мне наставление, я не могла не осознать: «Скоро придёт время проснуться». Не подозревая о моих мыслях, он крепко сжал мою руку и бросился вперёд. Я разрывалась между облегчением от того, что этот невероятный сон свёл меня с героем книги, и досадой на то, при каких обстоятельствах это произошло.

Путь к безопасной зоне был полон смертельных ловушек, на каждом шагу грозивших падением. Под ногами валялись обломки зданий, вокруг в панике толкались люди, но его крепкая рука ни разу не разжала хватку. Он уверенно вёл меня вперёд, прорываясь сквозь хаос.

— Чин Сэрин, не отпускай руку. Держи крепко!

Почувствовав, что моя рука слабеет, он сильнее сжал её. Перед самой безопасной зоной нас настиг тот самый монстр, издававший жуткий крик. Мои силы давно были на исходе, и я едва поспевала за Чин Сэхёком, который уверенно вёл меня вперёд. Я интуитивно поняла. Сейчас. Я медленно разжала пальцы, словно силы сами покидали меня, и тут удачно обо что-то споткнулась. Тело качнулось и с глухим стуком рухнуло вперёд. Когда я выпустила руку, Чин Сэхёк перешагнул границу безопасной зоны и обернулся.

Хм, довольно жестоко. Теперь понятно, почему Чин Сэрин стала для Чин Сэхёка травмой. Всё из-за этого момента, когда он выпустил руку сестры прямо перед безопасной зоной. Он обречён до конца жизни винить себя в её гибели.

— Чин Сэрин!

Растерянный Чин Сэхёк попытался броситься ко мне на помощь, но монстр опередил его. Словно он только этого и ждал. Чудовищная лапа вцепилась мне в лодыжку и рывком потащила назад.

— Угх!

Пока меня тащили куда-то, тело царапалось обо всё подряд. Не выдержав боли, я застонала. «Даже во сне боль ощущается по-настоящему», — мелькнула в голове легкомысленная мысль. Пока меня тащил монстр, я подняла голову и посмотрела на Чин Сэхёка. Он пытался броситься ко мне, но его удержали солдаты безопасной зоны.

— Я… в по… ряд… ке…

С такого расстояния вряд ли видно… но я слабо улыбнулась. Я уже не видела лица Чин Сэхёка и потому не могла знать, хмурится он или злится. Мы чужие люди — так почему же на душе так тревожно? Поддавшись этому напрасному беспокойству, я смотрела на его отдаляющуюся фигуру.

Глава 2

— А-ак!

Монстр отлетел в сторону, разжав лапу, обвивающую мою лодыжку. От удара меня отбросило назад, и я рухнула на пол, приземлившись на зад. В этой суматохе я подумала, что настоящее везение — приземлиться не головой, а мягким местом.

Оглядевшись, я заметила уже десятки людей, которых, как и меня, насильно притащили сюда. Крепко держась за руки близких, каждый старался забиться в самый дальний угол, спасаясь от монстра. Совершенно одинокими среди этого хаоса казались лишь я и маленький мальчик.

Хру-усть… хрусть… вж-жик…

Один за другим раздавались хруст ломающихся костей, выворачиваемых суставов и разрываемой плоти. По коже побежали мурашки, а спину пробрал ледяной озноб. Повернувшись на звук, я увидела похитившего меня монстра. В следующее мгновение из его живота вырвались острые конечности и начали один за другим расправляться с людьми.

— А-а-а-а! — Спасите!

Я крепко зажмурилась и закрыла уши руками, но всё равно слышала эти ужасные крики. Монстр почему-то оставил нас с мальчиком в покое — видимо, решил, что раз мы замерли, то никуда не денемся, и переключился на тех, кто пытался спрятаться в углу.

Кто-то дернул меня сзади за одежду. Обернувшись, я увидела того самого мальчика, который раньше стоял неподвижно. Я наклонилась, чтобы взять его за руку. Заднюю часть шеи тут же обдало холодком.

— А, ожерелье.

Металл приятно холодил кожу через ткань рубашки, и я невольно вспомнила оригинал. По идее, эта вещица должна была достаться Чин Сэхёку, а вовсе не мне.

— Слушай, эм.— …Да?

В романе не уточнялось, как именно эта вещь оказалась у Чин Сэхёка, но об этом стоит позаботиться. В конце концов, было бы правильно оставить прощальное послание брату, с которым пришлось так внезапно расстаться.

— Если выживешь и доберёшься до безопасной зоны…

Почему-то казалось, что этот мальчик обязательно выживет.

— Передашь это моему брату?

Во что был одет Чин Сэхёк? А.

— Найди парня с короткой стрижкой в чёрной кожаной куртке и просто передай ему это.

Я сняла с шеи ожерелье и протянула ребёнку. Серебряная цепочка с подвеской в форме звезды. Пусть это звучит глупо, но для Чин Сэхёка из «На краю гибели» ожерелье было памятью о сестре — он с ним не расставался. А теперь оно станет напоминанием обо мне.

Протягивая ребёнку ожерелье, я заметила на запястье болтающийся браслет со звездой. Мысль отдать и его мелькнула сама собой — всё равно ведь скоро умирать. Но в оригинале значилось только ожерелье, и я ограничилась им. Мальчик взял его свободной рукой, продолжая цепляться за мою одежду, и крепко сжал украшение. Глядя на это, я невольно улыбнулась. Торжественное выражение детского лица выглядело трогательно и совершенно наивно для столь мрачного момента. В ту же секунду кошмарная конечность, безжалостно кромсавшая людей, с бешеной скоростью метнулась в нашу сторону, и я оттолкнула ребенка.

— Кхе-к!— …Сестренка!

К счастью, упавшего на пол мальчика монстр, судя по всему, не заметил. Чудовище переключилось на меня, а затем перевело взгляд на остальных выживших. Рефлекторно согнувшись пополам, я судорожно прижала руки к животу.

Кстати, мальчик, которого я толкнула... он, должно быть, всё ещё здесь. Я не собиралась играть в это никчёмное геройство. Просто для меня всё закончится, если я проснусь, а для него это место — его мир.

Из распоротого живота непрерывно сочилась кровь. Только кровь... наверное? Зрение заволокло пеленой, и я решила, что умираю. В конце концов, в этом сне и боль кажется настоящей, и чего только не привидится. Сейчас открою глаза — и снова окажусь в своей комнате.

После — только темнота.

Тук. Тук. Тук.

Звук падающих капель. Тяжелый, сырой воздух и удушливый запах гнили, от которого некуда деться. Странно: я ведь совсем недавно купила новый диффузор с нежным мыльным ароматом, а здесь пахнет так резко и отвратительно, что закладывает нос. Я поморщилась и открыла глаза. Первое, что попало в поле зрения, — незнакомое пространство, усеянное сталактитами, похожими на гигантские сосульки.

Я растерянно моргала, когда кто-то заговорил со мной.

— Думал, ты умерла, а ты, оказывается, жива, — произнес мужской голос и добавил: — Сколько ни тряс, ты не вставала, вот я и подумал самое худшее.

Голос был незнаком.

— Раз пришла в себя, может, сядешь?

Незнакомец говорил холодно и этот тон заставил меня вздрогнуть и поднять голову. Оказывается, я уснула, опершись на плечо совершенно чужого человека, который теперь морщился и разминал затекшую руку.

— Может, мне снится ещё один сон?..

Сон, связанный с «На краю гибели», или нет, но выглядела я иначе, чем рядом с Чин Сэхёком. Вместо школьной формы на мне был удобный спортивный костюм, а волосы, спускавшиеся до груди, были светлыми. Светлые волосы... что ж, неужели во сне я решила воплотить свои давние желания в реальность?

Мужчина взглянул на меня, застывшую, коротко выдохнул и заговорил.

— Заходишь сюда и безмятежно спишь, ты в своём уме?— Что?— Не похоже, чтобы ты хотела умереть.

Он посмотрел на меня с недоумением.Не успела я возмутиться фамильярности незнакомца, как последовал новый вопрос. Собеседник на мгновение прикрыл глаза, перевёл дыхание и заговорил уже гораздо мягче.

— Не знаешь, что происходит?— Проснулась ото сна — и вот я здесь.

Хотя ситуация была непонятна, я ответила с напускной невозмутимостью.Мужчина, нахмурившийся от слова «проснулась», посмотрел на меня странным взглядом и пробормотал:

— Это спонтанное подземелье, оно возникло снаружи.

Услышав это, я только рассмеялась. Спонтанное подземелье — ну и в какой ещё фэнтезийный сон меня занесло? Мужчина, словно прочитав мои мысли, заговорил всё с тем же хмурым выражением лица.

— Допустим. Это подземелье. Кроме тебя, я никого не видел, так что, похоже, вошли только мы двое.

В тот момент, когда он, казалось, собрался о чем-то спросить, его губы едва заметно дрогнули, но откуда-то сверху донесся тихий шум крыльев. Стоило мне удивленно оглядеться, как незнакомец на миг замер и продолжил говорить:

— Может, сначала найдём безопасное место?Я кивнула в знак согласия. Переведя взгляд на источник шума, он указал в противоположную сторону и поманил меня за собой. Кажется, это означало «следуй за мной».

— Давай держаться вместе. Вдвоем выжить проще, чем в одиночку.

Внезапно успокоившийся мужчина предложил объединить усилия. В реальности подобное поведение незнакомца вызвало бы у меня подозрения, но сейчас я находилась во сне, так что риск был минимален. К тому же, прежде всего необходимо было разобраться, что именно это за сон.

Я шла следом за мужчиной, судорожно оглядываясь в поисках укрытия. Подземелье, принявшее облик пещеры, поражало своими масштабами. Попетляв по извилистым ходам, мы наконец укрылись за каменным уступом. Обессилев, я опустилась на землю и заговорила с попутчиком.

— Ну, подземелье — оно и есть подземелье, но что значит «спонтанное»? — Внезапное подземелье. Оно, которое появляется без предупреждения.

Его взгляд словно говорил: «Как ты можешь этого не знать?»

Здесь что, тоже мир охотников, как в «На краю гибели»?

— Вы охотник?

— Нет. А ты?

— Я тоже, наверное, нет.

Откуда мне знать, охотник я или нет, если я даже в ситуации разобраться не могу? Поймав на себе его странный взгляд после моего растерянного ответа, я демонстративно отвела глаза, сделав каменное лицо.

— Тебя правда притащило сюда прямо из дома, пока ты спала? — Наверное, так. — А где твой дом?

Слова застряли в горле. Я уже готова была назвать наш домашний адрес, но вовремя прикусила язык: во сне этот дом мог оказаться совсем не нашим. Да и существовал ли он вообще в этой реальности? Что ответить? Я назвала первое попавшееся название апартаментов. Вряд ли этот парень знал наизусть все жилые комплексы города, так что сойдет.

— Э-э… апартаменты Хёнджо?

— …Апартаменты Хёнджо? Ты живёшь так далеко и попала в это спонтанное подземелье? У тебя, случайно, не лунатизм?

Похоже, название, которое я выпалила наугад, по счастливой случайности существовало и в этом мире. Но, судя по всему, это был район, который находился довольно далеко от подземелья, собеседник всё ещё смотрел на меня с подозрением.Я покачала головой в ответ на его слова. Его выражение снова стало странным, а затем он переспросил, будто не понимая.— Но как ты оказалась здесь?

Кому же это интересно сильнее, чем мне? Ах, когда же этот сон закончится. Мне нечего было ответить, и я лишь виновато улыбнулась. Он истолковал мою улыбку по-своему и откинул голову назад.

— Ладно, допустим. Эту аномалию твоего появление здесь — понять ещё сложнее, чем всё остальное. И говори без формальностей.— А, ладно. Сколько тебе лет? — сказала я, но, на всякий случай, очень тихо добавила: — Вам.

Казалось, мы ровесники, но я очень плохо угадываю возраст.

— Девятнадцать.— Мне семнадцать…— Ничего. Не обращай внимания.

Я ещё раз уточнила у мужчины, ответившего с непроницаемым лицом.

— …Точно можно на «ты»?— Сказал же, можно.

Он окончательно закрепил это, сказав, что можно даже звать просто по имени.

— А, имени-то ты не знаешь. Я Ким Игёль. — Угу, я Чин Сэрин.

После знакомства разговор затух сам собой. В напряженной тишине мы прислушивались к каждому шороху, гадая, откуда появится монстр. Знакомый шум крыльев вновь рассек воздух — на этот раз значительно ближе.

Глава 3

Я плотно сжала губы и старалась дышать как можно тише. Отчаянно надеялась, что монстр не заметит нас и пройдёт мимо, но звук становился всё ближе.

Вжух-вжух.

Вскоре шум стих окончательно. Над головой промелькнула тень, и, подняв взгляд, я встретилась глазами с пепельным взором монстра.

— Над головой!..

Не успела я закончить фразу, как Ким Игёль, заметивший монстра раньше, схватил меня за запястье и побежал. После сидения на месте тело не сразу слушалось и с трудом удерживало равновесие, но Ким Игёль поддержал меня. В этот момент я вспомнила Чин Сэхёка — интересно, благополучно ли он пробудился? Отогнав лишние мысли, я напрягла мышцы и бросилась вперед. Только тогда рука Ким Игёля разомкнулась и отпустила мое запястье.

По пятам шел крылатый монстр, развивающий невероятную скорость. Повторяю: поистине колоссальную скорость. Тварь преградила нам путь прежде, чем мы успели скрыться.

Монстр, похожий на осу, был действительно огромным и внушал отвращение. Ростом он достигал добрых двух метров, а на лапах топорщились острые шипы. Тварь словно радовалась появившейся добыче — она оглушительно жужжала и хлопала крыльями. Смотреть на это гигантское насекомое в движении было физически больно, но я заставила себя не зажмуриваться. В условиях выживания закрытые глаза — верный путь к быстрой смерти. Как бы ни было противно, обзор терять нельзя.

Когда монстр угрожающе выбросил лапу в сторону Ким Игёля, я успела оттащить его назад. Избежать удара полностью не удалось: шипастая конечность задела его руку и тыльную сторону моей ладони, оставив рваные раны. И в прошлом сне, когда мне пробили живот, и сейчас меня снова поразило, насколько реально здесь ощущается боль.

Тем временем Ким Игёль схватил увесистый булыжник и швырнул его прямо в тварь. Получив удар в глаз, монстр издал противный визг: «Ки-иэк!». Мы бросились наутек и вскоре обнаружили небольшую пещеру с узким входом, где и укрылись.

— Едва выжили.

— Ага…

Ким Игёль с силой зажал рану на руке, останавливая кровь — с подобными травмами он обращался на удивление ловко. Какое-то время он отрешенно смотрел перед собой, а затем неожиданно заговорил:— Слушай.— А?— Я пробудился.

Что ты сделал?

Динь!

Как только Ким Игёль сообщил о пробуждении, раздался чистый звуковой сигнал.

[[image:/storage/reader-images/50a3331ac689a350bf54eb8bcd35f1a4dab749ab.png]]

Я рефлекторно чуть не озвучила текст вслух, но в последний момент сдержалась. Это было системное окно пробуждения охотника, однако его цвет отличался от привычного. Разве интерфейс у охотников не синий? Передо мной же появилось золотое.

[[image:/storage/reader-images/640676b0e766e1c6f91937d3dfbaa00a3b378f61.png]]

Пока я размышляла, с какого момента всё пошло не так, система подбросила новую бомбу.

— Ик.

— Чин Сэрин?..

С моих губ невольно сорвался странный звук. Сбоку послышался удивленный возглас, но мне было уже всё равно. Титул? Ведь им обладают только созвездия! Что ты творишь, сумасшедшая система? Не уловив смысла моих слов, система тут же вывела новое окно.

[[image:/storage/reader-images/69175d6949e0091da13b13eac1a677f881b0b959.png]]

Наблюдая за всплывающими окнами, в которых строчка за строчкой плавно появлялся новый текст, я горько усмехнулась. Ким Игёль, наблюдавший за моими странными манипуляциями, наконец спросил.

— Ты чего вдруг? Тоже пробудилась?— А, нет! Просто ты вдруг пробудился здесь, вот я и удивилась!

Пожалуй, пока придержу это при себе. Даже если всё вокруг — лишь сон, раз уж я чувствую боль, я не позволю поймать себя и превратить в подопытного кролика.

[[image:/storage/reader-images/9fcca4b827db83321443c567e5d545c7958a9281.png]]

«Не хочется...»

Даже если я мысленно бормотала, система даже вида не подала, что слышит. Перед глазами появилось окно, похожее на мой статус.

[[image:/storage/reader-images/a51ba73a70f99b12d2a59fb0684c6c0ed50592c0.png]]

Мне это совсем не нужно — дайте просто проснуться. Стоило мне проворчать это в адрес системы, как она, словно в знак протеста, вывела на экран текст.

[[image:/storage/reader-images/3430aed1fe50c4415eff984ee3c9430908fd6e9d.png]]

Какие еще звездные баллы, мне что, отзыв о ресторане надо написать? Система, словно не заметив моего замешательства, подкинула новую пищу для раздумий.

[[image:/storage/reader-images/9d72eb85b6c0efc88ff3749898c0786c47a76998.png]]

Квест. От этого абсурдного окна статуса, какого не было даже в «На краю гибели», я долго приходила в себя. Как бы нелепо это ни звучало, судя по всему, игра стала реальностью.

«Признаться, это кажется невероятным. До сих пор ощущается как сон.»

Я старательно делала вид, что ничего не происходит, но всё вокруг казалось слишком настоящим. С Ким Игёлем было то же самое: он выглядел слишком детальным и живым, чтобы быть просто сном, — как абсолютно реальный человек. То, от чего я так долго отмахивалась, становилось всё ближе. Похоже, моя привычная реальность рухнула окончательно. И что мне теперь делать?

В пещере стояла тишина. Мои мысли путались от осознания происходящего, а Ким Игёль тем временем изучал всплывшее окно статуса пробужденного охотника. Пока мы хранили молчание, у входа послышался глухой стук. Обернувшись, мы увидели монстра, который протискивал в проход свою голову: из-за его огромной туши крошечный вход казался едва держащимся.

Бах! Тук!

Монстр, бившийся головой о вход, повернул голову так, чтобы осмотреть пещеру. Наши взгляды встретились. Мерзость. Я отчаянно пыталась избежать зрительного контакта, но безуспешно.

[[image:/storage/reader-images/eefb8bbabe1dddcd153443a162870b820d397c79.png]]

Пропавшее золотое окно вновь материализовалось в воздухе, выведя на экран имя монстра и координаты его уязвимой точки. Заманчиво, но неужели ради этой информации впредь придется заглядывать монстрам прямо в глаза? От этой мысли по телу пробежала тревожная дрожь.

Тем временем чудовище отчаянно таранило вход всем телом. Проход выдержит ещё пару ударов, но каменный вход уже трещит по швам.

— Похоже, вход здесь всего один.

Ким Игёль указал на единственный выход. Пока я играла в гляделки с монстром, он быстро оглядел пещеру и заговорил:

— Сначала нужно выбраться. Здесь слишком тесно, и отступать некуда.

Он был прав: пещера узкая, а монстр огромный. Останемся здесь — и нас схватят в мгновение ока. Я перевела взгляд со входа на Ким Игёля, а затем мельком глянула на парящее в воздухе окно квеста. Контрактора всё равно придётся искать, а вокруг никого, кроме нас двоих. Так почему бы не разобраться с этим прямо сейчас?

— Там ведь снаружи монстр! Разве это не опасно?

— Нужно выйти, как только он полезет внутрь. Проход узкий, так что он неизбежно застрянет: голова и тело не вместятся.

Я попыталась изобразить страх, но Ким Игёль, уже всё хладнокровно просчитавший, оставался непреклонен. Оценив соотношение размеров монстра и входа, я поняла, что он прав: застрявшая туша оставит как раз тот зазор, через который мы сможем проскочить. Возразить было нечего, и мне оставалось только молча кивнуть.

Бах!

Вскоре монстр действительно сломал вход. И как только просунул голову, чтобы войти, его туша застряла в отверстии, как и предсказал Ким Игёль.

— Быстро идём.

С этими словами мы прошли мимо монстра и выбрались из пещеры. Пока мы шли к другому укрытию, в голове крутилась лишь одна мысль: «Контракт — это ответ».

Нельзя вечно только убегать. Подземелье, каким бы огромным оно ни казалось, имеет пределы, а бесконечно ждать спасения бессмысленно. Чтобы выжить, нужно действовать. Если Ким Игёль пробудился, значит, он получил хоть какие-то способности — это в любом случае лучше бездействия. Смущал лишь его ранг, но эту проблему можно было решить, заключив контракт и поделившись навыками или предметами. И, что важнее всего, другого выбора у нас просто не оставалось.

[[image:/storage/reader-images/ca565dd39dcfa3435dae0c5c51a6eb5b99d8726c.png]]

Это было уведомление, отправленное системой, прочитавшей мои мысли. Ответ был предопределён.

«Да, пожалуйста, отправь.»

[[image:/storage/reader-images/12e1830f3a834b1a597070761d042f345e21f1aa.png]]

Окно не исчезло полностью, открыв мне вид с точки зрения Ким Игёля.

«Пожалуйста, заключи контракт.»

Вместо того чтобы крепко сжать обе руки в молитвенном жесте, я незаметно скрестила пальцы — мысленно молясь об успешном заключении контракта с Ким Игёлем. Я поспешила догнать его. Бежавший впереди мужчина вдруг резко замер, увидев перед собой окно. Я, бежавшая следом, тоже резко остановилась, но все равно уткнулась носом ему в спину. Однако Ким Игёль продолжал отрешенно смотреть в пустоту. Я понадеялась, что раз он заметил сообщение, то сразу ответит, и внутренне выдохнула, однако ответа не последовало.

Глава 4

Ну почему же он так тянет?

— Ты чего?— А.

Не выдержав, я слегка толкнула Ким Игёля в руку, и он нерешительно заговорил.

— Какое-то созвездие хочет заключить со мной контракт.— Разве это не хорошо?

На мои слова Ким Игёль покачал головой. Он обеспокоенно пробормотал:

— Это когда ранг высокий. А у меня ранг низкий.

Хм, и правда. В оригинале действительно иногда появлялись охотники, ставшие игрушками созвездий. Но я-то не такая. Может, просто заявить, что это созвездие — я? Я ненадолго задумалась и в конце концов сдалась. Если с ходу объявить себя созвездием, меня просто сочтут безумной: разве может смертный стать созвездием?

Нужно убедить его принять это предложение. Я спокойно предложила альтернативный вариант.

— Но ведь до заключения контракта не узнаешь. Может, это доброе созвездие.

— Этого исключать нельзя.

Коротко согласившись, он вновь умолк. Для меня, стремившейся поскорее заключить контракт, это тягостное молчание казалось невыносимым. В этот момент вновь послышался шум крыльев — на этот раз громче, судя по всему, монстров было несколько.Руководствуясь правилом «сначала унести ноги, а контракт подождет», я схватила Ким Игёля за руку, и мы бросились бежать. Крылатые монстры настигли нас мгновенно. Я едва сдерживала отчаяние: какой толк знать расположение ядра, если я не умею сражаться? В этот момент перед нами промелькнула лапа чудовища. Шипы вновь оцарапали наши руки, после чего тварь взмыла ввысь.

Монстр начал размахивать лапами, используя их как смертоносное оружие. От каждого удара о шипы на наших с Ким Игёлем руках и ногах оставались мелкие царапины. Уворачиваясь от выпадов чудовища, я пыталась унять дыхание, которое уже подступало к самому горлу. Если так пойдет и дальше, я выдохнусь и погибну первой. Я отчаянно закричала, пытаясь отыскать взглядом скрывшегося из виду Ким Игёля:

— Разве нельзя заключить контракт с этим созвездием или как там?!

Я понимала, что Ким Игёль не послушает первую встречную, но всё равно крикнула:

— Сейчас мне некому доверять, кроме тебя!

[[image:/storage/reader-images/bd32367e9618f332ca8a2393f4e8d6142f27f9bd.png]]

Хотя в первый раз я запиналась, но отправить сообщение созвездия тоже не забыла. В ожидании ответа каждая секунда казалась вечностью. Я уже решила, что слова незнакомца никак не повлияют на исход контракта.

— Я заключу контракт.

Мы по-прежнему находились далеко друг от друга, но его голос звучал так чётко, будто он говорил мне в ухо. В тот же миг мне показалось, будто весь мир замер. А… не показалось. Атаковавшая меня лапа застыла прямо перед моим лицом, а вспыхнувшее окно системы оповестило о заключении контракта.

[[image:/storage/reader-images/44679668892cfa92f7cad19a0b78c135bf074d85.png]]

А следом хлынула новая информация.

[[image:/storage/reader-images/4f6a87f7a2474a34c2cc0352cf96b3903bdbe3b2.png]]

В самом конце этого бесконечного окна статуса висело такое уведомление, что я просто глазам своим не поверила.

[[image:/storage/reader-images/20d9c1ec5d1ab8589a10edc2e5086058de067d7f.png]]

Вырастить пробуждённого ранга D до ранга S? Это что, предложение самому отказаться от квеста? Пока я смотрела на обновляющуюся информацию, я поняла, что Ким Игёль молчит. Время все еще стояло на месте, и я покосилась на него. Лицо у Ким Игёля было куда более ошарашенное, чем у меня — полное непонимание, что вообще происходит. В общем, мы оба оказались в полном ступоре.

Я только начала думать, что делать дальше, как перед глазами выскочило новое окно статуса.

[[image:/storage/reader-images/2fbefc063063996576cc0bc40e9a0adc50ae6851.png]]

«Магазин?»Магазин материализовался даже на мой вопросительный запрос. Стоило подумать о покупке, как перед глазами всплыло окно с фразой «выберите желаемый предмет» и парочка вариантов. Первый — самый обычный «Хорошо отточенный меч (A)», а второй куда круче — два роскошных длинных меча «Меч, который не склоняется (SS)».

[[image:/storage/reader-images/3e2dc4388c07fdcdfb3c28ed52968e384fb995de.png]]

Значит, эти звездные баллы что-то вроде валюты созвездий. Дошло до меня быстро, а вот ценник удивил. Ранг А — тысяча баллов, а SS — почему так подозрительно дешево? Не развод ли? Но вещица прямо-таки кричала: «Купи меня!», и я сдалась. Стоило появиться уведомлению о завершении покупки, как я тут же передала меч Ким Игёлю.

[[image:/storage/reader-images/a14a45a4298a1626e17781901aaea3e6c6ef5d6f.png]]

В руке Ким Игёля материализовался подарок от меня. Стоило ему взять наизготовку оба меча, как проявилась скрытая деталь. Серебряные клинки окутал роскошный дымчатый шлейф — словно живое белое пламя. Если мне кажется, что этот меч ему очень идёт, — не рано ли я веду себя как хвастливая мать?

После того как созвездие дарит предмет, его работа на этом вовсе не заканчивается. В романе «На краю гибели» у созвездий было так называемое «уникальное умение». По сути, это навык, созданный для того, чтобы созвездие могло без проблем делиться силой с контрактором. Это было и разрешением пользоваться силой созвездия, и знаком доверия: мол, я прикрою тебя с тыла.

Я дала ему навык, который присмотрела при покупке предмета.

— Что это…

Ким Игёль взглянул на уведомление и удивленно вскинул брови. Я дала ему навык «Неопровержимый приговор (S)». Достаточно активировать оружие и осознать цель как то, что должно быть разрезано, — и приговор свершится.

Поток воздуха изменился. Время, которое система только что держала на паузе для заключения контракта, снова побежало вперед.

[[image:/storage/reader-images/90de10012157524be702bfc857f239799c9bdb86.png]]

Я отправила сообщение ошарашенному Ким Игёлю и пригнулась. Над моей головой пронеслась лапа. Я тут же попыталась скинуть Ким Игёлю расположение ядра, но система тут же выдала ошибку из-за нарушения правил. Пришлось объясняться намёками. К счастью, он с полуслова всё понял и тут же рубанул мечом.

У только что пробудившегося, тело слушалось плохо и использовать непривычные парные мечи было тяжело. Рассудив, что лучше орудовать одним мечом, но уверенно, парень спрятал второй клинок в инвентарь и попытался достать монстра ударом. Тварь легко увернулась, сократила дистанцию и полоснула его шипастой лапой. Острый шип лишь чиркнул по коже, оставив тонкую кровавую полосу, но еще мгновение, и рука была бы проткнута насквозь.

Воздух дрожал от раскатистых ударов крыльев — монстр был совсем близко, земля под ногами ходила ходуном. Я уже хотела крикнуть «осторожно!», но вовремя прикусила язык: вдруг эта тварь услышит и рассвирепеет?Ах да, сообщение созвездия… точно, оно же у меня есть. Но как его вообще отправить — просто подумать «передай»?

[[image:/storage/reader-images/239467297746c9484642030111cffb150cceaea0.png]]

О, отправилось, и мне даже видно. Я просто подумала — и система сама перекинула ему сообщение. Только вот прочитает ли он его в разгар боя? Ким Игёль как раз разобрался с новым навыком, а монстр уже шёл ко мне.

Дзынь!

Ким Игёль отбил огромную лапу, обернулся ко мне и крикнул:

— Как увидишь брешь — беги туда!

Он встал передо мной и кивнул на большой камень рядом. С языка чуть не сорвалось: «Как ты один?» — но я вовремя вспомнила, что в бою от меня толку ноль. Стало стыдно, и я лишь бросила вслед:

— Прости, что не помогаю. Постарайся не пораниться.

Он молча кивнул и замахнулся мечом на монстра.

Глава 5

Ким Игёль просто мастерски расправился с монстром, который даже на вид был мерзким. Двигался так легко и уверенно, словно всю жизнь только и делал, что охотился на монстров, и в мгновение ока расчистил мне дорогу. Я тут же шмыгнула за тот камень, на который он указал, и снова открыла основной квест, чтобы проверить его обновление.

[[image:/storage/reader-images/3d55fb90f9763c7fc582a124c95c39120aafd4fb.png]]

Если подумать ещё раз — это просто зверство. Подняться с D-ранга до S? Слишком абсурдный критерий. И больше всего вопросов вызывало то, почему именно я должна этим заниматься. Уже был случай, когда этот мир не вернул меня в реальность, хотя моя роль была сыграна. Доверять этой системе — всё равно что пустить кошку охранять рыбный магазин. В этот момент окно квеста будто задрожало, и в самом низу появилась новая дополнительная награда.

[[image:/storage/reader-images/2877a3c3f593bd7c5cf689e0688de688e40aa8cc.png]]

— Если это купон на желание, то исполнится абсолютно всё?

Система упорно хранила молчание в ответ на мой вопрос, словно давая понять, что это предел ее возможностей. Вернет ли она прежнюю реальность? Уловив во мне перемену настроения, система тут же прислал новое уведомление.

[[image:/storage/reader-images/fd82b8110c4d40f767f0a8099b129baf8d36d0a2.png]]

Я сразу проверила характеристики по указанию системы. Можно было переключаться между статами и рангом, и я первым делом изучила ранг.

[[image:/storage/reader-images/ba704c83f8a365d174d8a956ebe9a34b5f2a6134.png]]

Я лишилась дар речи и перевела взгляд на Ким Игёля, только что сразившего мечом гигантского монстра. Как он вообще всё это выполнит? Не подозревая о моих терзаниях, он закончил бой и направился к камню, за которым я пряталась. На теле Ким Игёля виднелись раны. Я тут же приобрела лечебное зелье и проспонсировала его. Наверняка система прислала ему уведомление, но он проигнорировал его и молча подошел ко мне. Почему не использует зелье? — Ты ранен. — Ну, немного. Я нарочно привлекла внимание к его ране. На прямую спросить о зелье я не решалась: ведь любой нормальный человек при наличии лечебного зелья сразу же пустил бы его в ход. Но Ким Игёль был другим — бросив на рану мимолетный взгляд, он лишь отделался безразличным «ага». В конце концов, не выдержав, я напрямую заговорила о созвездии. — Созвездие не даёт что-нибудь вроде лекарства? — Да нет, дало. Тебе нужно? Судя по всему, Ким Игёль пострадал гораздо сильнее. Мысль поделиться лекарством со мной показалась мне настолько нелепой, что я переспросила: — Почему ты не используешь его сам, а отдаешь мне? — Мне оно без надобности. А у тебя на лице рана.Он уставился на мою раненую щёку и, словно глядя в зеркало, легко коснулся собственной. — Сестра говорила: девушке нужно беречь лицо, нельзя допустить, чтобы остался шрам. Глядя на его непробиваемость, в груди всё сжалось. Он как ни в чём не бывало говорит такое, отчего у наблюдающего созвездия внутри всё закипает!

[[image:/storage/reader-images/3a860ff05af60c4d1b147693e8aa28417c8c2696.png]]

О! Что это? Как только появилось это уведомление, на душе стало спокойно. Тревога отступила, и то, что закипало внутри, наконец улеглось. — Но ведь её лучше приберечь для более серьёзной раны? Я могу позже подлечиться. — Сестра говорила, что чем быстрее начать лечение, тем лучше… — Ладно, давай сначала я посмотрю. — Я перебила его и протянула руку, жестом прося дать предмет. Ким Игёль достал из инвентаря зелье, которое я спонсировала, и передал мне. Сорвав крышку, я тут же плеснула жидкость ему на правую руку — в подобных ситуациях проще действовать самостоятельно. — Ох! — От неожиданности Ким Игёль невольно издал короткий стон. Кровоточащая рана мгновенно затянулась, и на душе сразу полегчало. Переведя взгляд с зажившей раны на бутылку в моей руке, он мрачно заговорил: — Ты же говорила, что используешь сама. — Угу, я и использовала. Я же вылила. Рана не моя, но зелье применила я. Нагло улыбнувшись, я пресекла его возражение и вылила остатки зелья прямо ему на лодыжку. — Ха… — Нельзя, чтобы единственный человек, которому я доверяю, был ранен. На мои серьёзные слова Ким Игёль лишь поморщился, посчитав их нелепостью, но перебивать не стал. Убирая пустую бутылку в карман, я зацепилась браслетом за одежду. Украшение, к которому я еще не привыкла и которого в моей прежней жизни не было, раздражающе заболталось на запястье. Это был браслет «Чин Сэрин». Я только что осознала: то, что казалось сном, — моя новая реальность. Или всё-таки это я вселилась в героя? Выходит, сейчас я не та «я» из привычного мира, а Чин Сэрин из романа «На краю гибели»? Но что тогда стало с той атакой монстра в день, когда я упала и рассталась с Чин Сэхёком? И как мне удалось выжить? Сначала я потянулась, чтобы расстегнуть надоевший браслет. Заметив его, Ким Игёль слегка нахмурился, и в его взгляде промелькнула тревога — он неотрывно смотрел только на украшение. «Ты что, решила объявить войну моему браслету? Чего уставился так жутко?» Выдержав гнетущую паузу, он наконец заговорил: — Откуда это у тебя? — Браслет? Мой брат подар… Губы сами зашевелились еще до того, как я успела подумать. Будто это было само собой разумеющимся. «Я» была единственным ребенком, и это казалось совершенно нелогичным. Неужели мое сознание слилось с оригинальной Чин Сэрин? — Ха, разве так бывает? Услышав ответ, он тихо пробормотал что-то себе под нос. Я наклонила голову, пытаясь уловить его ответ, но тут Ким Игёль — уже совсем другим, куда более взволнованным голосом — задал новый вопрос: — Этот браслет часть комплекта с ожерельем. Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение. После его слов я пригляделась к своему браслету и заметила на нём точно такую же звезду, какая украшала ожерелье, которое я хотела передать Чин Сэхёку. Судя по оригиналу, он изготовил его своими руками, так что украшения составляли комплект. Но откуда тот человек всё знал? Как я ни удивлялась и ни пыталась добиться ответа, он лишь невозмутимо отвечал. — Откуда ты знаешь? — …Просто знаю.Я ошеломленно кивнула, и его голос тут же стал тише и надломленнее. — Ожерелье тоже у тебя? — Ожерелья нет. Кому-то отдала. Интересно, сумел ли тот мальчишка передать вещицу брату? В оригинале она имела довольно большое значение. — Может, десять лет назад… нет.Он пробудил во мне интерес, а теперь отмахивается и делает вид, что ничего не происходит. Это что, приглашение к ссоре? — Десять лет назад мне было семь. — Да, для тебя, наверное, так. Его мягкий тон казался мне вызовом: мол, ему то было девять. Внезапно хвастается, что старше. Я уже хотела что-то сказать, но меня остановили: монстр снова приближался. — …Поговорим об этом позже. Лицо его стало непроницаемым, и он перехватил оружие удобнее: теперь он думал только об одном — уничтожать монстров. — Стой здесь и не двигайся. Поняла? Как только монстр приближался, он неизменно прятал меня в безопасном месте, а сам выходил навстречу врагу. Из своего укрытия я внимательно наблюдала за ходом битвы. Заметив, что он устал, я передавала ему зелье силы или исцеления — правда, он не был контрактором, который сразу бы использовал то, что я даю.

Бах!

Раздался оглушительный грохот, и монстр со всего маху врезался в стену. Ким Игёль совершенно не походил на только пробудившегося бойца ранга D. И хотя перед ним был всего лишь низкоранговый монстр ранга E, его победа выглядела подозрительно легкой.

[[image:/storage/reader-images/48744b7f28d4364bd317f3108f0e92568db3241b.png]]

Я сидела на земле, подперев подбородок, и наблюдала, как стремительно растут показатели. Трудно было поверить, что он пробудился только сегодня — Ким Игёль сражался на редкость стабильно. Благодаря этому зачистка подземелья шла гладко, без необходимости в моих советах.«Честно говоря, не знаю, есть ли у созвездия еще какая-то роль, кроме этих трёх: спонсировать, давать навыки, наблюдать.» Я рассеянно наблюдала за его боем, время от времени встречаясь с ним взглядом, словно он проверял, на месте ли я. Меня не покидала мысль: почему Ким Игёль так возится со мной, совершенно чужим человеком? Погруженная в раздумья, я пропустила момент, когда сзади подкрался монстр. Заметив это, Ким Игёль преградил чудовищу путь мечом и резко крикнул: — Чин Сэрин, ложись! Рефлекторно я упала на землю, и над головой пронеслась массивная туша монстра. Ладонь неприятно закололо. Разжав пальцы, я заметила ссадину от острого камня. Ким Игёль тут же подскочил ко мне. «А, этот человек невозможен!.. Монстра, с которым он только что сражался, разве не нужно было убить?!»

Глава 6

[[image:/storage/reader-images/ec02bacad619512d87907aed508efee5c668e457.png]]

Возмущение длилось недолго — с успокоившимся сердцем я первым делом купила в магазине лечебное зелье. Приобрела заранее, опасаясь, что Ким Игёля вот-вот схватит монстр.

Монстр взмахнул лапой в спину Ким Игёля, пока тот отвернулся.

— Угх!

Инстинктивно крутанувшись на месте, парень успел подставить под удар только руку.

[[image:/storage/reader-images/842721a16dcece138ad005dbc1c120380214d100.png]]

Ким Игёль расправился с монстром рядом со мной и вернулся на позицию. Он безупречно срезал именно те крылья, которые я назвала «ядром». Шагнув ко мне, он мрачно бросил:

— Так дело не пойдет. Держись у меня за спиной.

С этого момента Ким Игёль начал сражаться, поставив меня за спину. Из-за того, что ему приходилось одновременно сражаться и защищать меня, его тело быстро покрывалось новыми ранами. Не теряя ни секунды, я открыла окно навыков, чтобы подобрать для него подходящую способность.

[[image:/storage/reader-images/795667911ee8dcbdd585a4827e9d53bd412437d0.png]]

на определённое время объявляет территорию в радиусе 1 км святилищем и делает её недоступной для «зла». Что именно считается «злом» — определяется волей владельца навыка, созвездия. Честно говоря, давать свой навык самому себе немного смешно, но ничего не поделаешь. Если так не сделать, я стану созвездием, мешающим росту своего контрактора.

[[image:/storage/reader-images/5b4bdd13c76035b827a5956325ccc1d689279e8c.png]]

Проверив моё сообщение, он сразу активировал навык. Вокруг Ким Игёля вспыхнуло золотое сияние, и от его ног по земле поплыл сложный узор — огромные весы, обвитые тканью. Свет поднялся выше, смыкаясь над ними в виде купола.

— Созвездие говорит, здесь безопасно.

Он стремительно выпил зелье и перегруппировался. Его внезапно изменившееся поведение вызывало вопросы. И без того казалось, что он оберегает меня, простого человека, но в какой-то момент он стал относиться ко мне как к возлюбленной. Почему он проявляет такую заботу? Переломный момент, судя по всему, наступил после того, как он заметил мой браслет.

Нервно теребя пальцами, я осторожно спросила:

— Может, лучше уж найти босса и выйти?— А как ты узнаешь, где он?

Его слова попали прямо в цель, и я закусила губу. Разве у созвездия нет способности находить босса подземелья?

— А если сперва немного побродить…— Думаешь, около босса что-то есть? Не вариант.— Хм, тогда, может, подождем, пока кто-нибудь появится? Без разницы — человек это или монстр.

Я обратилась к нему, но он лишь решительно покачал головой, отвергая предложение. Учитывая его низкий ранг, занимать выжидательную позицию казалось куда разумнее, чем совершать опрометчивые шаги. Ким Игёль еще немного обдумал мои слова и снова отрицательно качнул головой.

— Пока оставайся здесь. Я схожу.

Ким Игёль снова направился к выходу из купола, готовый вступить в бой. Я поспешно схватила его за рукав, и он недоумённо обернулся.

— Куда это ты?— Мне надо идти убивать босса.

Ах да. Сейчас в подземелье только мы. Я ведь сама велела ему сражаться с монстрами, так что ему необходимо выбираться наружу. Но если он уйдет слишком далеко, я не смогу его видеть.

— Тогда я тоже пойду. Одной немного страшно.

Мне было совсем не страшно, но я наигранно захныкала.

— Я ещё D-ранга.— А?

Его внезапное признание заставило меня растерянно заморгать. Перехватив мой взгляд, он бросил его на труп монстра и без утайки выложил всё, что чувствует:

— Я только что пробудился. Даже монстра ранга E едва убиваю. Я просто не смогу одновременно защищать тебя и сражаться с боссом.

Ким Игёль ведь неплох. Когда я впервые увидела охотника в деле, сразу подумала о его природном таланте. Он сжал и разжал кулак, а затем снова посмотрел на меня — в его расширенных зрачках плескалась тревога. При встрече с этим полным отчаяния взглядом у меня сердце ушло в пятки. Для меня происходящее — всего лишь сюжет романа, но для Ким Игёля — суровая реальность. Внезапно застрять в подземелье, пробудить силу и теперь пытаться выжить вместе со спутником, отбиваясь от монстров... Это непосильная ноша. И его страх абсолютно оправдан.

Однако, помедлив, он произнес нечто совершенно неожиданное:

— Босс выше меня по рангу, так что если я вдруг проиграю… Если так случится, что я умру — что будешь делать ты, оставшись одна?

Я? От неожиданности я потеряла дар речи. Это страх не перед грозным боссом и не перед лицом смерти. Ким Игёль — человек, с которым я познакомилась только сегодня. И тем не менее он переживал за меня настолько искренне, что был готов рискнуть жизнью. Быть может, он не в своём уме? Почему он такой добрый не к месту? Ума не приложу, как он собирается выживать в столь суровом мире. Пожалуй, мне, как созвездию, нужно хорошо его защищать.

— Нечего сказать? Тогда оставайся здесь, я схожу.

Он по-своему истолковал моё молчание, хотя я просто не могла ответить, будучи занята важными мыслями. Я машинально кивнула, и Ким Игёль улыбнулся так, будто хвалил меня.

После небольшой передышки монстры снова начали понемногу стягиваться. Ким Игёль оставил меня под защитой купола и вышел наружу в одиночку. Моей задачей оставалось лишь наблюдать за происходящим. Судя по всему, он сменил тактику и теперь целился прямо в ядра чудовищ. Если раньше он старался держаться ближе к земле, то теперь взбирался на монстров и безжалостно отрезал им крылья. На этот раз, поскольку я была внутри святилища, он, похоже, мог резвиться вволю. К сожалению, движениям не хватало отточенности, но если учесть, что он впервые вступил в реальный бой, это было неплохо.

[[image:/storage/reader-images/aaa63fc231376fd18f23dfb1054f9eae7904f5a8.png]]

Точность постепенно росла. А вот уклонение беспокоило.

[[image:/storage/reader-images/4e863d29e52054fbdc7e8d035c8788f77138216f.png]]

Ему удавалось успешно отражать первые два выпада, но третья или четвёртая атака неизменно становились переломными. Отчасти из-за натиска множества лап, но, судя по его цепкому и сосредоточенному взгляду на монстре, он сознательно выбрал тактику «пожертвовать малым ради большего», выжидая единственный верный момент для удара.

«Один удар любишь, а ведь и сам от него упадёшь…»

[[image:/storage/reader-images/8fac6a745fef28e9f0543b8618585a59c561fa4f.png]]

С досады я выругалась про себя и отправила сообщение. Прочитал его Ким Игёль или нет, но он по-прежнему только атаковал. Ах, этот несносный тип! В этот момент на арене появился гигантский монстр, чей грозный вид не оставлял сомнений: перед нами босс.

[[image:/storage/reader-images/3034c3ae59cb797ebcd2d8f6766434f20c005783.png]]

К счастью, появился босс. Низшие монстры и так впечатляли размерами, но этот превосходил их едва ли не вдвое. Ким Игёль ведь всего лишь начинающий охотник, да еще и только что пробудившийся, — это вообще нормально? Я с тревогой уставилась на него. Однако он даже не дрогнул перед лицом опасности и продолжил бой. Его хладнокровию можно было позавидовать.

[[image:/storage/reader-images/3e0ad08a15316c9f2108c01a50d88d2e6206ced0.png]]

Знать точное место и не иметь возможности указать его прямо — какой в этом толк? На этот раз он искоса глянул в пустоту, прочитал сообщение и сменил тактику: обрубил лапы, летящие в него, и, оттолкнувшись от низшего монстра, прыгнул. Оказавшись на спине босса, он обрушил на нее удар меча, но клинок лишь со звоном отскочил — панцирь оказался на редкость прочным. Несколько раз со всей силой ударив в одно и то же место, он наконец нащупал уязвимую щель и вонзил туда оружие.

[К-квэ-э-эк.]

Панцирь гигантского шершня был твёрдым — а щели между пластинами оказались мягкими. Меч Ким Игёля плавно проник в щель и одним махом пронзил ядро. Босс с грохотом рухнул на пол.

[[image:/storage/reader-images/ae75c49daf590594e9f340d2cf22d3a0d210a8aa.png]]

После победы над боссом появилось сообщение о прохождении, и низшие монстры вокруг начали исчезать со звуком «пшик». Ким Игёль приблизился к куполу, рассеял святилище и с легкой усталостью на лице сказал:

— Пойдём.

Ким Игёль направился к выходу. Я уже хотела последовать за ним, но заметила, что тело поверженного босса излучает ярко-желтый свет, казавшийся почти осязаемо теплым. Словно зачарованная, я подошла ближе и протянула руку. Сияние мягко впиталось в меня, оставив внутри разливаться приятное тепло.

Глава 7

— Чего стоишь? Скоро закроется.

Ким Игёль, который, судя по всему, ещё не вышел, окликнул меня откуда-то позади и положил руку на плечо. Пусть я до конца не понимала природу этого загадочного «света», одно было ясно наверняка: исходящее от него тепло не таило в себе угрозы.

Стоило Чин Сэрин и Ким Игёлю выйти наружу, как вход в подземелье захлопнулся, словно только этого и ждал. Подземелье, перед тем как исчезнуть, показало системное окно, которое никто не смог бы увидеть.

[[image:/storage/reader-images/0a0b31444661209c80fe86812a7a026f53120535.png]]

— Странно.

— Что?

Пока я озиралась в незнакомом месте, Ким Игёль нахмурился:

— Снаружи никого нет.

— И что?

— Это же спонтанное подземелье, а нет ни спасателей, ни людей, которые бы контролировали. Странно.

— А?

— Хм. Говорю, нет людей, которые должны быть. Не обращай внимания.

Когда я переспросила, пытаясь разобраться, он бросил на меня косой взгляд и неуклюже сменил тему:

— Пойдёшь на церемонию памяти?

— Церемонию… памяти?

Ох, почему у меня из всего, что я могу сказать, выходит только переспрашивать? Но я правда не понимаю, о чём речь. Что за церемония?

— Скоро же десятая годовщина, Первый инцидент.

— Кхе, десятая годовщина?! А… а-ха-ха, точно. Да!

Первый инцидент — это день, который мне приснился. День, когда «Чин Сэрин» из оригинала умерла ради пробуждения Чин Сэхёка. В оригинале описывалось, что эта трагедия унесла множество жизней, и позже она была названа «Первым инцидентом». Каждый год они чтят память жертв. Но неужели с тех событий действительно прошло уже десять лет?

Моя реакция выглядела неловко до абсурда, однако Ким Игёль лишь беззаботно улыбнулся и ответил:

— Ничего страшного, это необязательно знать.

Он определённо улыбался, но почему-то по руке поползли мурашки.

— Сначала пойдём домой. Поздно, я тебя провожу.

— А?

Если прошло десять лет, что стало с домом? И вообще, знаю ли я, где дом «Чин Сэрин»? В сознании вдруг промелькнул его смутно знакомый план. Память услужливо подсказала: комната рядом с гостиной и ванной принадлежала брату, а напротив главной спальни располагалась моя. Но откуда мне это известно?

— Чин Сэрин?

Как только прозвучало моё имя, я тут же очнулась от своих мыслей.

— Что-то случилось?

— Ничего страшного. Я вспомнила, что мне нужно кое-куда зайти, так что давай разойдёмся по домам!

Ким Игёль, опешивший от моего отказа, после короткого молчания слабо улыбнулся и согласился:

— Хорошо, только подожди.

Посмотрев в небо, он обратился к кому-то:

— Дайте ручку, пожалуйста.

А этот кто-то, похоже, созвездие — то есть я. От неожиданности я вскинула на Ким Игёля взгляд. Лица не видно — и попробуй угадай, что у него на уме.

[[image:/storage/reader-images/5bf58f22f3ad56f3cc9c82f42ffc890236fef20a.png]]

Я тайком купила в магазине ручку и передала её Ким Игёлю. Едва взяв её, он вдруг оторвал кусок от своей одежды, что-то нацарапал на нём и протянул мне.

— Держи, это мой номер.

Я стояла неподвижно, тупо глядя на него, пока он сам не вложил клочок ткани мне в руку. Ким Игёль, улыбаясь глазами-полумесяцами, прошептал:

— Если что-то случится, дай знать. Теперь я могу помочь.

«Теперь могу помочь? Что это значит?» От череды загадочных слов у меня просто пропал дар речи.

— Тогда я пойду первым. Осторожнее по дороге домой, Сэрин.

Не успела я переспросить, как Ким Игёль первым ушёл. Пока я молча провожала взглядом его удаляющуюся спину, появилась система — хотя я её не звала.

[[image:/storage/reader-images/efeb1d22a557ba8a4206e0a11939b17f1eabcdbd.png]]

Всё равно к Чин Сэхёку я не могу пойти. Если сейчас действительно будущее и прошло десять лет после «Первого инцидента», то события «На краю гибели» разворачиваются в полную силу. Появись я — младшая сестра, которую все считают погибшей, — сюжет оригинала неминуемо рухнет. И тогда мир действительно обречён на гибель.

Ким Игёлю я сказала, что мне нужно кое-куда зайти, но идти мне было некуда. Так что я просто слегка кивнула системе. Как только я согласилась, тело мгновенно переместилось. Окон не было — только белое сияющее пространство.

«Просто что-то вроде подпространства».

Здесь был большой экран, стол и одна книга.

«Что это за экран?»

Это были слова в пустоту, но ответ появился сразу. Вкратце: сервис, через который можно наблюдать за контрактором.

«Как его включить?»

Я подумала, нет ли тут хотя бы пульта, но как ни оглядывалась — в безмолвном пространстве не было ничего, кроме экрана. Система ответила, что это заработает только после того, как я хотя бы раз встречусь с контрактором. Ну и замороченный же способ работы, ничего не скажешь.

Глядя на своё отражение в тёмном экране, я быстро оглядела пространство, у которого не видно конца, и пробормотала:

— Ну кровать-то могла бы тут и быть!

Едва я выбралась из подземелья, тело налилось свинцовой тяжестью, и держаться на ногах стало почти невозможно. Мечтая лишь о мягкой постели, я уже отчаялась найти её в этой пустоте, как вдруг передо мной вспыхнул успокаивающий свет, являя долгожданную кровать. Стоило мне опуститься на матрас, как на меня мгновенно навалился сон.

Прежде чем окончательно вырубиться, я решила разобраться с тем, что откладывала с подземелья. С чего же начать? Книга? Профиль? Или что-то другое? Проверить нужно было так много, что определить порядок было тяжело. В итоге я решила начать с книги и потянулась к лежавшему на столе изданию «Прочитай только это — и ты тоже созвездие!»

Перевернув первую страницу, я увидела аккуратно составленное оглавление. Согласно моему принципу «романы читаю, а научно-популярное не читаю», я планировала сразу заглянуть в него, чтобы найти разделы, способные ответить на мои вопросы.

{1. Что такое созвездие?

Убеждения и предназначение созвездия.

Способности созвездия.

Отношения созвездия и контрактора.

Магазин. . . .}

Мне было интересно, чем занимается созвездие, поэтому я сразу перешла ко второму пункту. Однако книга оказалась странной: сколько я ни листала страницы, читаемый фрагмент оставался ограниченным. Оглавление было видно отлично, но основной текст перемежался с корейскими иероглифами и искажёнными символами. Разобрать мне удалось лишь описание обязанностей созвездия.

«Созвездие ведёт контрактора к прохождению подземелья»?

В книге удалось разобрать лишь одну фразу — дальше шёл сплошной набор искажённых символов, исключавший любую возможность что-то прочитать.

«Это что, значит „не читай“?»

Я потрясла книгу и проверила, нет ли скрытых страниц. Ничего не было. Просто виднелись искажённые символы.

«Как мне увидеть остальное?»

[[image:/storage/reader-images/f65e24cd3cdcb8d770160c7d66798fe68500e6d4.png]]

Маленькое милое число. Из-за десятичной дроби оно почему-то ещё более раздражает. Пробудись как созвездие — видимо, это значит: сначала вырастить Ким Игёля. Нужно, чтобы он проходил подземелья, как написано в обязанностях созвездия.

Надпись внизу окна статуса очень раздражала. Такого в оригинале не было — и это беспокоило ещё больше.

Хотя «На краю гибели» — роман с недружелюбным повествованием и множеством умолчаний, неужели даже такое было скрыто?

«Повествование шло только от лица Чин Сэхёка». Поэтому, может, объяснение мира было скудным. Я снова посмотрела на награду . И желание «вернуть реальность как было» тоже исполнят, да? И тут я заметила текст, набранный очень мелким шрифтом прямо под наградой.

[[image:/storage/reader-images/5841b6f071ee8f19d46e622132ce658fbb72b1a1.png]]

В оригинале пробудившийся обязан в течение двух месяцев явиться в Управление охотников, пройти замер ранга и зарегистрироваться. Потом — тренировки, и только после них допуск к зачистке подземелий. Управление, будучи государственным органом, зарабатывало репутацию на подготовке охотников, а те получали возможность учиться, — выходила довольно эффективная система. Правда, ближе к концу начальник управления всё это развалил.

Однако требование системы не регистрировать контрактора как охотника означало: без всякой подготовки лезть в бой самому.

— Я вообще ничего не знаю о прокачке!

Я вскочила с кровати и схватилась за голову. Из-за того, что система превратила меня в созвездие, теперь я обязана помогать Ким Игёлю, хотя у меня нет ни малейшего опыта в воспитании охотников. Перспективы вырисовывались мрачные: разве можно без поддержки Управления вытянуть его до ранга S? Но что поделаешь. Надо.

Дел накопилось немало: предстояло изучить недавно открывшиеся навыки. И всё же я позволила себе растянуться на кровати. Мысленно отправила Ким Игёлю системное сообщение: не раскрывать факт пробуждения. Лёжа, я повернула голову в сторону и уставилась в чёрный экран — ничего не транслировалось. Чтобы активировать его, нужно встретиться с Ким Игёлем… От навалившихся дел я крепко зажмурилась.

Динь!

От внезапного звука уведомления я открыла глаза.

Глава 8

Ночь — время, когда все спят, однако появление подземелий не считается с часами. Именно поэтому группа мониторинга подземелий при Ассоциации охотников следила за ними круглосуточно — ради безопасности граждан.

Мужчина за монитором издал удивлённый возглас.

— А?

— Не ахай по пустякам.

— Нет, начальник. Тут волна в зоне немного странная.

На эти слова тот, кого называли начальником, подошёл к его компьютеру. На мониторе загорелся красный — самая опасная стадия. Место было жилым районом, так что группу собирались срочно отправить, чтобы уменьшить жертвы, — но цвет изменился. Стал жёлтым, на две ступени ниже, а затем снова засиял красным.

— Что такое? Сломалось, что ли? — озадаченно пробормотал начальник.

Тем временем перед глазами людей, живущих в том районе, появилось неизвестное уведомление.

[[image:/storage/reader-images/8d23b24127e2a446e7155f704dd5f8d599f3cdcd.png]]

Это было системное окно, которое мог видеть любой. То, что оно видно обычным людям, указывало лишь на одно: скоро в этом пространстве возникнет подземелье. Однако, поскольку все спали, уведомление исчезло, так и оставшись незамеченным.

[[image:/storage/reader-images/5ca77e890a1ce873878f1bcce901662565302d76.png]]

Я не смогла скрыть изумления.

«Мы же только расстались — а он опять в подземелье?!»

Раз он контрактор, надо помочь. Я нажала кнопку «принять», и в подпространстве сверкнула вспышка света.

[[image:/storage/reader-images/16566a434014df939dfab2f498d1cd4174cc9fb1.png]]

Я сказала «помочь», а не «я приду». Система отправила меня в подземелье, где был Ким Игёль. Как только я вошла, меня встретили уведомление о входе в подземелье и сырая комната.

— Фу, сыро-то как!

Увлажнитель тут включили, что ли? Что такое? Стало трудно дышать. Я осмотрелась. Похоже, книжные полки опрокинулись: на полу валялись книги.

— Есть кто-нибудь?..

Подойдя немного ближе к груде книг, я увидела на ней корзину. В корзине лежали пушистое одеяло, огненно-рыжий мех и белые перья. Осторожно приблизившись, я увидела, как что-то шевелится. Это был не Ким Игёль. Там спала маленькая лиса. Она свернулась клубком в корзине, и это было мило.

«Откуда тут лиса?..»

В домашнем доме лису держать не стали бы, а раз это подземелье, мысль о том, что лиса передо мной может быть монстром, заставила меня отойти подальше. Отступив от лисы, я снова осмотрелась. Вокруг груды книг клубился густой фиолетовый туман неизвестного происхождения.

И тут раздался шорох. Этот звук донёсся из корзины, в которой спала лиса. Ища, где спрятаться, я залезла во встроенный шкаф. Через щель приоткрытой дверцы я наблюдала за лисой. Проснувшаяся лиса неторопливо потянулась. Широко зевнув, она огляделась. И сразу обнаружила шкаф, где я пряталась, глаза лисы заблестели, и она подошла к шкафу.

⌈Тяв! Тяв!⌉

Свирепое, нет, скорее милое тявканье раздалось прямо передо мной.

⌈Малышка! Ты там?!⌉

Бодрый голос нарушил тишину. Ох… Похоже, я неудачно выбрала укрытие. Лиса подпрыгивала и царапала шкаф когтями. Стараясь не выдавать своего присутствия, я затаила дыхание. Убедившись, что дверь не поддаётся никаким попыткам её открыть, лиса склонила голову и протяжно протянула:

⌈Это точно аура малышки. Малышка, тебя там нет?⌉

Я зажала рот ладонью и затаила дыхание. Лиса наклонила голову, снова заговорила, издавая «тяф-тяф».

⌈А! Поняла, малышка сейчас не может выйти! Я помогу!⌉

Бах!

Прежде чем я поняла смысл сказанного, хвост лисы стал огромным и ударил по дверце шкафа. Дверь не выдержала удара и разлетелась. Осколки больно ранили меня, но сейчас это казалось мелочью. Поднялся пыльный вихрь, вырвался кашель — и я замахала рукой у лица. Лиса, наконец отыскавшая меня, радостно улыбнулась.

⌈Малышка!⌉

Её ясная улыбка совершенно не выдавала в ней виновника, только что сломавшего дверцу шкафа. Как только наши глаза встретились, лиса, называя меня «малышкой», прыгнула мне в объятия. Я рефлекторно прижала к себе лису, и та заурчала. Ее пушистый хвост лег на мою руку, легонько шевелясь и щекоча кожу. А можно ли вообще так держать монстра? Когда я ослабила руки, лиса состроила жалобную мордочку и посмотрела на меня снизу вверх. Ну всё, милота победила.

Я невольно погладила лису по спине — и у неё, похоже, снова поднялось настроение: глаза заблестели.

⌈Малышка, тебе ведь сейчас нельзя здесь быть? Я слышала, что в Селлас ещё нельзя!⌉

— Сел… что? Что это?

Она выпалила всё скороговоркой — я не поняла ни слова.

⌈Родина звёзд! Я слышала, что малышка пока должна быть только в &◆?⌉

Часть слов тараторящей лисы слышалась как треск — будто в помехах. Ситуация напомнила искажённые символы из книги «Прочитай только это — и ты тоже созвездие!». Судя по контексту, я прикинула, что это связано со звёздами, о которых она только что говорила.

Я перестала гладить лису и сказала:

— Эм, лиса... Во-первых, я не малышка и не звезда.

После моих слов лиса наклонила голову и принюхалась ко мне. Может, от меня странным пахнет? Я тоже уткнулась носом в одежду, но никакого запаха не было. Лиса обнюхала себя, кивнула и, словно что-то поняв, резко вскинула хвост.

⌈Ты ведь малышка, да? А... ты, оказывается, ещё толком не знаешь!⌉

Лиса мягко улыбнулась — мол, всякое бывает, — и продолжила:

⌈Малышка ещё становится звездой, поэтому может не знать!⌉

Из-за этого светлого тона я чуть не сказала «понятно» — и чуть не проглотила это. Похоже, она бесстыдно говорит нелепости, используя милоту как оружие.

— Люди не могут стать звёздами.

⌈М-м-м, это так, но малышка — исключение.⌉

— Кто сказал?

⌈Богиня!⌉

Лиса задрала нос, как родитель, гордый своим ребёнком. То, что человек становится звездой, уже достаточно удивительно, но то, что монстр говорит о звёздах и богине, было ещё более ошеломляющим. Разве «богиня против монстров» — не обычные противостояние? Монстр, который обращается к богине с почтением? Крайне необычный монстр.

— Ты не монстр?

⌈Даже если ты малышка… это было слишком жестоко.⌉

Хвост, ещё мгновение назад игриво вилявший, бессильно поник. Лиса не скрывала, что обиделась.

⌈Я не плохая звезда.⌉

Из глаз лисы хлынули слёзы. Она уткнулась лицом мне в грудь и затрясла головой.

— Ладно. Лиса не плохая звезда! Так что не плачь.

Я пересела удобнее и крепко обняла лису. Чтобы остановить плач, я сменила тему.

— Тогда кто ты?

⌈Я маленькая лиса.⌉

Лиса угрюмо пробормотала это и опустила голову. Мне стало неловко, и я вновь поспешила сменить тему. Рука сама потянулась погладить её по голове. Ах, мягкая на ощупь.

— Лиса — звезда?

⌈Да! Я старшая звезда, а малышка — моя младшая звезда.⌉

Честно говоря, я не очень поняла, о чём речь, но пропустила это мимо ушей. Если начать отрицать, казалось, едва утихший плач снова прорвётся. Лиса вмиг воспрянула духом и, просветлев, подняла голову.

Если обобщить слова лисы: лиса тоже звезда, и я тоже звезда. Но я созвездие, а созвездие — это звезда… Выходит, лиса тоже созвездие. Однако закончить мысль мешало окно, появившееся перед глазами.

[[image:/storage/reader-images/dfffd6287f943e64c0c3c4b449432e2396f697af.png]]

Это окно появилось сразу после того, как я встретилась взглядом с серебристо-серыми глазами лисы. С тех пор оно так и парит вокруг неё. Именно поэтому я считала лису монстром. Как созвездие вообще стало боссом в подземелье?

— Лиса, ты у меня отображаешься как монстр.

⌈А? Не может быть?⌉

Лиса наклонила голову и задумчиво хмыкнула. Я дала ей время собраться с мыслями. Пока ждала, моя рука не переставала теребить хвост. Ну конечно, это исключительно потому, что она милая. Лиса, погружённая в раздумья, спокойно отдала хвост.

⌈Если подумать, так и есть. Малышка, как ты сюда попала?⌉

— Система отправила.

⌈Здесь моё &◆, поэтому никто не может войти. Так же, как нельзя войти в &◆ малышки без её разрешения.⌉

Глава 9

Из-за непрекращающихся помех мне пришлось переспросить.

— Что? В середине есть часть, которую плохо слышно, я не понимаю.

⌈&◆.⌉

Лиса любезно повторила, но всё равно ничего не было понятно. Спасаясь от назойливого шума в голове, я инстинктивно прикрыла уши ладонями. Заметив это, лиса на мгновение задумалась, постучала хвостом по полу и заговорила.

⌈Назовём это домом? Тогда малышка тоже сможет услышать!⌉

— Дом? Лиса, это твой дом?

От слова «дом» я удивилась и переспросила, лиса кивнула. Я точно переместилась в подземелье, в которое вошёл Ким Игёль.

— Система сказала, что это подземелье.

Я указала на системное окно, светящееся в воздухе. Текст был сильно искажён, но было указано «подземелье».

⌈М-м-м, это мой дом… не знаю почему так.⌉

Лиса пробормотала, что ей жаль, что не может помочь. Уши, стоявшие торчком, тоже поникли. Психика как у рыбы-луны*. Может, потому что ещё малышка? Я почесала ей под подбородком, показывая, что всё в порядке, и большие уши медленно поднялись.

*Рыба-луна — корейский мем о существе, которое умирает от малейшего стресса, т.е. очень хрупкое создание.

— У меня есть один вопрос, можно?

⌈Что угодно!⌉

У меня дважды появились навыки. Первый — уникальные навыки, появившиеся в системном окне при первом пробуждении как созвездие. И второй — навыки и , открывшиеся при заключении контракта с Ким Игёлем.

Причина, по которой уникальные навыки и новые открытые навыки разделены, и причина, по которой навыки внезапно появились после контракта с Ким Игёлем, были неизвестны. Я думала, что причина записана в той книге «Прочитай только это — и ты тоже созвездие!», но книга показала мне только одно предложение. Может, лисёнок, который шумит так же, как та книга, знает причину?

[[image:/storage/reader-images/936646cb9bdc1faae1c83a85e660fe466c2dfcde.png]]

Я снова открыла своё окно статуса и задала лисе вопрос, который меня интересовал.

— У меня есть уникальные навыки и просто навыки, не понимаю, в чём разница.

Выражение лисы странно изменилось.

⌈Кроме уникальных навыков есть другие навыки? Почему?⌉

Зачем спрашивать это у меня? Лиса бегала глазами, пытаясь найти причину. Видимо, соображалось плохо: лиса выпрыгнула из моих объятий и закружилась на месте. Не найдя объяснения, лиса изобразила полное непонимание.

⌈Почему?!⌉

Если бы я знала, то не спрашивала бы. Я только неловко улыбнулась.

⌈У меня только уникальные навыки: , …⌉

Стуча передними лапами по полу, она перечисляла свои уникальные навыки. Когда я услышала около пяти, подумала, что так можно продолжать бесконечно, и перебила.

— Угу, понятно. Значит, изначально должны быть только уникальные навыки?

⌈Да!⌉

Что же тогда за «навыки», которых не знает даже созвездие? я не использовала, не знаю, что это. Но при активации которой я чувствовала, как мои эмоции успокаиваются. Но она не активировалась беспорядочно. Наверное, есть отдельное условие, но точно не уверена. Хотелось бы, чтобы система ясно сказала, но она склонна быть своевольной. Вот и сейчас молчит. Говорю же, нечего на лису надеяться. Она тоже ничего не знает, так что, наверное, придётся поискать позже.

«Уф…»

Сейчас нужно было найти забытого Ким Игёля. На разговор с лисой ушло больше времени, чем я думала. Я снова повернулась к двери — и замерла. Позади шуршал хвост, метущий пол. Этот звук преследовал меня. Я присела перед лисой и встретилась взглядом с её серебристо-серыми глазами.

— Лиса, я теперь пойду искать своего контрактора. Пойдёшь со мной?

⌈Ох, да! Я пойду с малышкой!⌉

Лиса, скакавшая туда-сюда, последовала за мной. Я немного посмотрела на неё и открыла дверь. Нет, попыталась открыть. Я крутила ручку и тянула, но дверь не поддавалась. Она была закреплена так крепко, будто приклеена к дверной раме. Пока я пыхтела, держась за ручку, лиса подошла ближе и осмотрела дверь. Отведя взгляд от двери, лиса посмотрела на меня и спросила:

⌈Ты сказала, что здесь подземелье?⌉

Внезапный вопрос озадачил. Я ошеломлённо кивнула. Лицо лисы выглядело немного озадаченным.

⌈У малышки я отображаюсь как монстр. Может, я босс?⌉

— Да. Лиса, ты босс-монстр.

Лиса, будто поняв, кивнула и поплелась к своей корзине. Забравшись внутрь, она свернулась клубком. Лиса, спрятав лицо в хвосте, спокойно заговорила:

⌈Тогда понятно, почему не открывается.⌉

— Почему?

⌈Потому что это комната босса. Снаружи можно открыть и войти, но выйти нельзя. Откроется, только когда босс умрёт.⌉

Голос лисы был спокойным, но в нём пряталась затаённая грусть.

⌈Поэтому малышка должна меня убить.⌉

Лиса сказала это мне дрожащим голосом. Голосом, готовым к смерти. Я встретила её сегодня впервые, но уже успела привязаться. Я не могла позволить ей просто исчезнуть.

— Нет другого способа?

⌈Насколько я знаю, нету-у…⌉

Лиса бессильно умолкла и потёрлась о корзину. Выпавший мех прилип обратно к её бокам. Я села рядом и пригладила шёрстку. Запуталась она не сильно, так что быстро вернулась в порядок.

«…Вернулась?»

И тут меня осенила безумная идея.

— Если вернуть в исходное состояние?

⌈А?⌉

— Ты ведь звезда.

Я поделилась с лисой своим планом. Даже в окне атаки, возникавшем при каждом нашем зрительном контакте, местоположение ядра по-прежнему не отображалось. Изначально его просто не существовало, поэтому система и не могла его показать. Если лиса вернётся в звезду и босс закономерно исчезнет, разве это помещение, бывшее комнатой босса, не станет снова обычной локацией?

Лиса, понявшая мою мысль, указала на упущенную часть.

⌈Ты предлагаешь очищение? Но это же способность богини…⌉

Оставив бормотание лисы позади, я поспешно открыла окно статуса. Я принялась просматривать список уникальных навыков. Помнила, что подходящий там был. Не это… и не это… Навыков много, но нужного не видно.

— А, есть!

. Навык, дающий цели в зависимости от её добра и зла шанс прожить новую жизнь. Если цель злая — исчезает, если добрая — получает шанс вернуться в исходный вид. Однако добавлялось объяснение, что добро и зло определяют весы. Цель ставится на левую чашу, на противоположную — «гирю добра и зла». В таком состоянии, если цель опускается вниз — добро, если поднимается вверх — зло. И это было не всё. Было предупреждение: даже если цель добрая и получила шанс жить снова, если она совершит злой поступок, жизнь будет отнята.

Навык, который мог стоить лисе жизни, заставил меня замереть.

«Не по душе мне это…»

Я пробормотала и просмотрела другие навыки, но более подходящего не было. Этот навык был единственным, близким к очищению.

⌈Малышка, ты чего?⌉

Лиса, прочитавшая моё колебание, заговорила со мной. Я дрожащим голосом рассказала лисе об этой ситуации.

⌈Почему сомневаешься?⌉ — услышав мой рассказ, лиса широко раскрыла глаза.

Я лишь растерянно моргала на её реакцию. Заметив моё замешательство, лиса коротко вздохнула — и в этом вздохе чувствовалась не досада, а нежность. Вдруг её тело озарилось струящимся красным светом. Я замерла, зачарованно глядя на это таинственное зрелище с приоткрытым ртом.

— Что ты делаешь?

⌈Использую способность! Малышка слишком много думает.⌉

С этими словами лиса закрыла глаза. Пока я наблюдала за ней со стороны, свет постепенно угас. Лиса, вернувшаяся в исходный вид, решительно заговорила:

⌈Добро и зло проще, чем думает малышка.⌉

Слова были незначительными, но мне, охваченной сомнениями, они оказались необходимы. Без твёрдой решимости подземелье не одолеть. Обретя уверенность, я решила проверить, что на уме у лисы:

— Точно всё в порядке? И тебе будет хорошо?

⌈Конечно! Всё будет хорошо.⌉

Получив положительный ответ, оставалось лишь активировать навык. Я опустила руку на голову лисы, касаясь её мягкого меха, и замерла. Раньше я лишь передавала уникальные способности Ким Игёлю, а сама применяла подобное впервые, поэтому беспокоилась, всё ли получится…

Лиса, смотревшая на меня, хихикнула.

⌈Малышка — это малышка. Мило!⌉