Охотник нулевого поколения kaldeunseon The user wants me to rewrite a synopsis in Russian, following a specific example style. Let me analyze the requirements carefully. Original synopsis: "Мир населён порождениями ночи. Вампиры, оборотни и прочие чудовища скрывались среди людей, а те, кто пострадал от их рук, вели против них тайную войну. Серебряные пули, осиновые колья, обереги и легендарное оружие – всё шло в ход ради мести и защиты человечества. Ян был одним из таких охотников. В решающей битве с принцессой вампиров он пожертвовал собой, изгнав и себя, и её за пределы реальности.Однако, когда ему наконец удалось вернуться, мир оказался совершенно другим. Врата? Прорывы монстров? Охотники теперь официальная профессия? А какие-то Созвездия раздают им контракты? И что значит, таких, как он, теперь считают выжившими из ума стариками, помешанными на теориях заговора?! Похоже, старому охотнику придётся заново знакомиться с "новым" миром." Requirements: - Keep all facts, names, numbers - Same person/address - Similar length (113 words, 93-127 acceptable) - Keep the format structure (this is prose, not system messages, but the rhetorical questions format should be preserved) - All numbers as digits - Don't specify what's not in original - Genre words stay as is: охотники, вампиры, оборотни, Созвездия, контракты, врата, прорывы монстров - Names: Ян, Созвездия - Forbidden phrases: a long list of word combinations from the original that cannot be used in any form. Let me parse this list carefully. It seems to be a list of bigrams from the original text: "Мир населён", "населён порождениями", "порождениями ночи", "ночи Вампиры", "Вампиры оборотни", "прочие чудовища", "чудовища скрывались", "скрывались среди", "среди людей", "те кто", "кто пострадал", "рук вели", "вели против", "против них", "них тайную", "тайную войну", "войну Серебряные", "Серебряные пули", "пули осиновые", "осиновые колья", "колья обереги", "легендарное оружие", "ход ради", "ради мести", "защиты человечества", "человечества Ян", "решающей битве", "принцессой вампиров", "пожертвовал собой", "собой изгнав", "пределы реальности", "реальности Однако", "Однако когда", "когда ему", "ему наконец", "наконец удалось", "удалось вернуться", "вернуться мир", "мир оказался", "оказался совершенно", "совершенно другим", "другим Врата", "Врата Прорывы", "Прорывы монстров", "монстров Охотники". So I need to avoid all these exact bigrams (and their forms). I must rephrase everything with different words. - 11 sentences in original — need to cover each one, can split long ones but not drop content. - 3 different variants, separated by --- - No explanations, no titles, just texts. Let me count the original sentences: 1. Мир населён порождениями ночи. 2. Вампиры, оборотни и прочие чудовища скрывались среди людей, а те, кто пострадал от их рук, вели против них тайную войну. 3. Серебряные пули, осиновые колья, обереги и легендарное оружие – всё шло в ход ради мести и защиты человечества. 4. Ян был одним из таких охотников. 5. В решающей битве с принцессой вампиров он пожертвовал собой, изгнав и себя, и её за пределы реальности. 6. Однако, когда ему наконец удалось вернуться, мир оказался совершенно другим. 7. Врата? 8. Прорывы монстров? 9. Охотники теперь официальная профессия? 10. А какие-то Созвездия раздают им контракты? 11. И что значит, таких, как он, теперь считают выжившими из ума стариками, помешанными на теориях заговора?! 12. Похоже, старому охотнику придётся заново знакомиться с "новым" миром. Wait, that's 12 sentences. The user says "в оригинале 11 предложений". Let me recount. Maybe the question marks count differently. Let me count the sentences as separated by periods, question marks, exclamation marks: "Мир населён порождениями ночи." (1) "Вампиры, оборотни и прочие чудовища скрывались среди людей, а те, кто пострадал от их рук, вели против них тайную войну." (2) "Серебряные пули, осиновые колья, обереги и легендарное оружие – всё шло в ход ради мести и защиты человечества." (3) "Ян был одним из таких охотников." (4) "В решающей битве с принцессой вампиров он пожертвовал собой, изгнав и себя, и её за пределы реальности." (5) "Однако, когда ему наконец удалось вернуться, мир оказался совершенно другим." (6) "Врата?" (7) "Прорывы монстров?" (8) "Охотники теперь официальная профессия?" (9) "А какие-то Созвездия раздают им контракты?" (10) "И что значит, таких, как он, теперь считают выжившими из ума стариками, помешанными на теориях заговора?!" (11) "Похоже, старому охотнику придётся заново знакомиться с "новым" миром." (12) So 12 sentences. The user said 11 — maybe they count "Врата? Прорывы монстров?" as one? Or perhaps the user miscounted. Either way, I should preserve all content. The instruction says "в оригинале 11 предложений — пройди по каждому и ни одного не пропусти". I'll just make sure I cover all content. If I produce 12 sentences that's fine, or I could merge some. But the safest is to preserve all content units. Let me think about what the synopsis says: - A world full of night creatures: vampires, werewolves, other monsters hid among humans. - Those who suffered from them waged a secret war against them. - Silver bullets, ash stakes, amulets, legendary weapons — all used for revenge and protecting humanity. - Yan was one such hunter. - In the decisive battle with the vampire princess, he sacrificed himself, exiling both himself and her beyond reality. - However, when he finally managed to return, the world was completely different. - Gates? Monster breaches? Hunters are now an official profession? - And some Constellations are handing out contracts to them? - And what does it mean that people like him are now considered crazy old men obsessed with conspiracy theories?! - It seems the old hunter will have to get to know the "new" world anew. I need to write 3 different variants, each avoiding all those forbidden bigrams, keeping names and genre words. Let me brainstorm different phrasings. Variant 1: "Ночные твари — вампиры, оборотни и прочая нечисть — издавна прятались среди обычных людей. Те, кого они успели покалечить или лишить близких, объявили им негласную войну. В ход шло всё: серебро, осиновые колья, обереги, древнее оружие — лишь бы отомстить и уберечь остальных. Ян сражался в этой войне. В последней схватке с вампирской принцессой он уничтожил и себя, и её, вышвырнув обоих за грань реальности. А когда наконец выбрался назад, то увидел совсем иной мир. Какие-то Врата? Твари прорываются оттуда? Охотники теперь числятся обычной профессией? И какие-то Созвездия выдают им контракты? А его самого записали в сумасшедшие старики, бредящие заговорами?! Похоже, старому охотнику предстоит заново осваиваться в этом "новом" мире." Let me check against forbidden bigrams: - "Ночные твари" — ok, not "порождениями ночи" ==================== Мужчина, который был охотником Ян считал себя охотником. А охотники – это те, кто на границе дня и ночи выслеживает и уничтожает чудовищ, пожирающих людей. Как правило, их охота проходила под покровом сумрака. В глубине гор обитают огромные тигры. Горные владыки, пожирающие не только плоть, но и души своих жертв, способны по собственной воле повелевать духами поглощённых ими существ. В тени кладбищ скрываются гули. Эти людоеды, набирающие силы, пожирая разлагающиеся трупы, охотятся за сердцами живых и заманивают своих жертв голосами покойников. Под колокольнями церквей дюллаханы предвещают смерть, а в густых лесах таятся волки, ходящие на двух ногах и скрывающие свою истинную сущность. Но прежде всего существуют вампиры. Они обитают не в древних замках, а среди небоскрёбов современного общества. Обладая вечной молодостью и способностью очаровывать людей одним своим присутствием, вампиры незаметно проникли в человеческое общество. Именно с такими порождениями ночи и тайно сражались охотники, не показываясь на свету. Поэтому, насколько помнил Ян, само слово «охотник» было своего рода тайным обозначением. Ведь никто не выводил их на свет солнца и не давал им названия. Не имея другого слова, которым можно было бы себя именовать, они попросту сделали название своего занятия собственным именем. Иными словами… — Да, охотник номер 429! Пожалуйста, подойдите к седьмому окошку! Ян и представить себе не мог, что однажды средь бела дня, в современном административном здании, государственный служащий будет во всеуслышание произносить слово «охотник». *** «Да что же, чёрт возьми, произошло?» Яну было трудно принять происходящее. Стоило оглядеться, как со всех сторон доносились разговоры о «статусах» и «окнах состояния». Люди то и дело выкрикивали слова, которые он, конечно, знал, но никогда не думал услышать в реальной жизни. Другие же во весь голос обменивались сведениями об охотничьих угодьях. Например, рассказывали, что в недавно открывшихся вратах полно монстров огненной стихии, а снаряжение ледяной стихии годится разве что для поддержания температуры тела. Всё это звучало непривычно. Хотя бы потому, что подобные вещи обсуждались совершенно открыто. Ян вспомнил, как сам готовился к охоте вместе с товарищами. Никогда нельзя было знать, где и когда их разговор могут подслушать фамильяры или приспешники порождений ночи, поэтому подобные обсуждения всегда велись в строжайшей тайне. Кроме того, непривычным казалось и само слово «врата», которым называли некое пространство, отделённое от реальности. Для Яна охотничьи угодья, пусть даже расположенные в труднодоступных местах вроде затерянных посреди океана островов или скрытые магией, всё равно оставались частью реального мира. А вот такое понятие, как «врата», встречалось разве что в романах. Причём даже эти романы были написаны не в этом мире. — Охотник номер 432! Пожалуйста, подойдите к девятому окошку! Раздался голос, называвший его номер. Ян, всё ещё чувствуя себя чужим в этой совершенно непривычной обстановке, направился к девятому окошку. За стойкой сидел представитель иной расы. Заострённые уши и едва уловимый аромат трав напомнили Яну о феях, с которыми ему нередко приходилось сталкиваться во времена охоты. …Конечно, «феи» – слово красивое. Вот только знакомые Яну феи имели привычку то и дело устраивать жестокие розыгрыши, ставя на кон человеческие жизни, или бросаться на людей с криками о том, как ненавидят их за уничтожение природы. Именно такими были обычные феи в его представлении. Повстречай он эту регистраторшу во времена своей охотничьей деятельности, наверняка первым делом направил бы на неё оружие. — Причина вашего обращения в Управление поддержки охотников… Ой! Так вы пропали без вести внутри врат? История Яна была слишком сложной, чтобы её можно было описать простым выражением «пропавший без вести внутри врат». Но если бы он взялся объяснять всё как следует, ему не хватило бы времени до самого заката. Поэтому Ян просто кивнул в знак согласия. — У охотников, пропавших во время исследования врат, нередко возникают проблемы с памятью. Скажите, вы хотя бы собственное имя помните? Ян на мгновение задумался. Взвесив всё, он назвал своё имя. — Ян. Фея-регистраторша застучала по клавиатуре, после чего озадаченно склонила голову набок. — Хм. В списке пропавших без вести Управления поддержки охотников нет никого, кто совпадал бы с вами по имени и внешности. А вы случайно не помните, когда в последний раз входили во врата? Ян мысленно вернулся к своим последним воспоминаниям перед изгнанием с Земли. Конец тысячелетия. Время, когда пересеклись звёзды. Роковой день, когда вампиры обезумели, пытаясь воскресить короля своего рода. — В 1999 году. Фея недоумённо склонила голову. — В 1999-м? Эм… Вы имеете в виду год по григорианскому календарю? Ян кивнул. — Ого! Так вы совсем древний человек! Древний человек. Ян растерялся от столь непривычного обращения. Даже среди охотников он считался довольно молодым. Хотя, если прибавить воспоминания предыдущих жизней, ситуация несколько менялась… — В те времена, когда ещё пользовались григорианским летоисчислением, Управления поддержки охотников в его нынешнем виде даже не существовало, поэтому в записях много пробелов. Регистраторша мягким, дружелюбным голосом принялся объяснять ему положение дел. Это были времена, когда Созвездия ещё не начали оказывать полноценного влияния на Землю, магическая инженерия ещё не сформировалась как отдельная область, а главное – во время Великого Катаклизма большая часть сведений об охотниках той эпохи оказалась утрачена. Иными словами… …В этом мире не осталось ничего, что могло бы подтвердить существование человека по имени «охотник Ян». — Тогда что со мной будет? Ян сильно напрягся. В те времена, когда он ещё занимался охотой, власти относились к охотникам далеко не благосклонно. Охотниками их называли лишь на словах. С точки зрения государства они были скорее вооружёнными террористами. Более того, некоторые знакомые Яну охотники действительно совершали теракты. Среди них встречались безумцы, которые, узнав, что генеральный директор международной корпорации оказался оборотнем, запасались серебряными пулями и отправлялись его убивать. Или, например, взрывали плотины, чтобы утопить вампира. Разумеется, у охотников имелись собственные влиятельные покровители, благодаря которым удавалось сглаживать давление со стороны властей. Но в основе своей охотники и правоохранительные органы были совершенно несовместимы. Ведь именно так государство и относилось к вооружённым силам, которые не могло контролировать. Ян по привычке огляделся, пытаясь найти путь к отступлению на случай, если придётся немедленно бежать. Однако фея лишь приветливо улыбнулась и ответила: — С этим никаких проблем! Давайте начнём процедуру регистрации вас в качестве нового охотника! Для начала не могли бы вы приложить руку вот к этому кристаллу определения ранга? Ян подумал: «…Ого». Перед ним и вправду появилось нечто, что раньше он видел только в романах о Созвездиях. *** — Ох, как жаль. У вас ранг F. Впрочем, в некотором смысле это было вполне закономерно. Насколько Ян успел услышать, а также помнил из прочитанных романов о Созвездиях, кристалл определения ранга классифицировал охотников на основе их магической силы. В эпоху Яна способы накопления маны на Земле были крайне ограничены. А даже если кому-то и удавалось раздобыть её благодаря счастливой случайности, при встрече с высокопоставленным представителем порождений ночи приходилось расходовать все запасы без остатка, лишь бы остаться в живых. «А ведь на нынешней Земле маны просто немыслимое количество…» Откровенно говоря, от её обилия у него даже кожу покалывало. Мощное присутствие маны, которое прежде можно было ощутить разве что в замках вампирской знати, теперь чувствовалось буквально повсюду. «Что же здесь, чёрт возьми, произошло?» Ян твёрдо решил отправиться в библиотеку, как только закончит эту процедуру регистрации охотника. — Но не расстраивайтесь! Охотники нулевого поколения привлекают внимание многих Созвездий. Если заключите контракт с Созвездием и получите окно состояния, то сможете очень быстро повысить свой ранг! До слуха Яна донеслось необычное выражение. — Нулевого поколения? — А, это не совсем официальный термин. Просто у нас в Управлении поддержки охотников принято делить охотников на поколения в зависимости от изменений в программах поддержки. Первая программа, вторая и так далее. Охотники нынешней эпохи различали поколения в зависимости от того, какая программа поддержки действовала на момент их официальной регистрации. Например, тех, кто зарегистрировался во время действия первой программы поддержки охотников, называли охотниками первого поколения. Соответственно, охотниками нулевого поколения называли тех, кто занимался охотой ещё до основания Управления поддержки охотников. Ян слегка кивнул. Хотя, судя по услышанному, он действовал даже несколько раньше этого самого «нулевого поколения». — Охотник ранга F, Ян. Регистрация завершена. Фея выдала Яну карточку, на которой были указаны его регистрационный номер охотника и ранг. Удостоверение охотника. Оно одновременно служило документом, удостоверяющим личность, и платёжной картой. — А что будет, если я его потеряю? — А, не беспокойтесь. В нём содержатся уникальные данные вашей маны, которые мы только что считали с помощью кристалла определения ранга. Поэтому, даже если кто-то другой найдёт вашу карточку, воспользоваться ею он не сможет. Ян вспомнил слова одного друида, с которым когда-то вместе ходил на охоту. Кажется, тот говорил, что мана, накапливаемая человеком, приобретает особые свойства в зависимости от формы его души. «В общем, достаточно понимать, что здесь предусмотрена какая-то система защиты.» Получив удостоверение охотника, Ян уже собирался подняться с места, но регистраторша поспешно остановила его. — Охотник, подождите минутку! Сейчас наше Управление поддержки охотников проводит государственную программу трудоустройства для тех, кто только начинает свою охотничью деятельность! Как выяснилось, в отделе государственных программ, расположенном в дополнительном корпусе Управления поддержки охотников, можно было получить задания с невысокой оплатой, зато практически без риска. Ян кивнул. Он как раз совершенно не представлял, что ему делать дальше. Поэтому подобная информация оказалась весьма кстати. — А ещё у нас действует программа жилищной поддержки для тех, кто вернулся из врат. Вот информационная брошюра, обязательно ознакомьтесь! Получив брошюру, Ян невольно усмехнулся. Государственное арендное жильё для охотников. «И как это понимать? Мир изменился к лучшему?» Напоследок Ян попрощался с девушкой и поднялся со своего места. Та ответила бодрым голосом: — Всего доброго, охотник Ян! Да пребудет с вами благословение звёзд! *** Под тёплыми солнечными лучами по улицам разгуливали самые разные охотники. Арбалетчик, с головы до ног облачённый в усиленный бронекостюм, словно сошедший с экрана научно-фантастического фильма. Молодой человек в мантии, с посохом, украшенным платиной и серебром, который всем своим видом буквально кричал: «Я маг!». И, конечно же, те самые люди, которых Ян заметил ещё в Управлении поддержки охотников и которые то и дело выкрикивали: «Окно состояния!» Небо было ясным, солнце светило ярко, но городской пейзаж выглядел куда более хаотичным, чем в полночь, когда по улицам рыскали порождения ночи. ---------- Мужчина, который был охотником На самом деле Яну куда более странным казалось не то, что люди вокруг выкрикивали «Окно состояния!», а то, что большинство окружающих охотников смотрели на обладателей этих самых окон с завистью. Он ещё мог бы понять осуждающие взгляды в сторону тех, кто нарушал общественный покой своими криками. Но восхищение и зависть? Немного поразмыслив, Ян вспомнил недавний разговор с регистраторшой Управления поддержки охотников. «Кажется, она говорила, что окно состояния можно получить, заключив контракт с Созвездием.» Может, это самое «окно состояния», о котором они кричали, служило своеобразным доказательством того, что их избрало Созвездие? Если так, то и скрытая зависть окружающих становилась вполне понятной. Восхищение и зависть к чему-то особенному, чего у тебя самого нет. Яну эти чувства тоже были знакомы. «Если посмотреть с этой стороны, то и желание похвастаться своей исключительностью выглядит вполне объяснимым…» Ян попытался понять охотников нового поколения, но в конце концов покачал головой. «Нет. Но разве так вообще можно?» Он ещё мог кое-как понять людей, завидовавших обладателям окон состояния, но вот самих хвастунов понять никак не получалось. Открыто демонстрировать свои способности перед совершенно незнакомыми людьми? Откуда им знать, когда и каким образом эта информация может попасть не в те руки? Услышь подобные мысли современные охотники, они наверняка тут же обозвали бы его старым маразматиком. *** Несколько минут Ян размышлял об окнах состояния, но затем тряхнул головой. Какой смысл тратить время и силы на то, что пока не имеет к нему никакого отношения? Вместо того чтобы ломать голову над непонятными вещами, куда разумнее было поскорее разобраться с государственной программой трудоустройства. Отбросив посторонние мысли, Ян направился к дополнительному корпусу Управления поддержки охотников. По дороге туда было заметно спокойнее, чем возле главного здания. Ян внимательно присматривался к одежде встречавшихся ему охотников. «Одеты они куда скромнее тех, кто толпился у главного корпуса.» Да и исходившие от каждого из них колебания маны были заметно слабее. Похоже, эти государственные задания не пользовались особой популярностью среди сильных охотников. Именно это, напротив, несколько успокоило Яна. За время его отсутствия мир охотников претерпел необратимые перемены. Теперь, когда концентрация маны на Земле выросла до невероятных значений, бездумно отправляться на охоту было опасно. Кто знает, с чем ему придётся столкнуться? Куда разумнее было сначала выполнять относительно безопасные задания, попутно знакомясь с нынешним положением дел. «И самое главное…» Ян вытащил из-под одежды ожерелье. Посередине кожаного шнурка красовалась нефритовая подвеска. Нефрит, который прежде должен был излучать мягкое сияние, утратил свой блеск и теперь словно погрузился в глубокий сон. Это ожерелье было одним из немногих магических артефактов, которыми владел Ян. Его предназначение заключалось в выслеживании порождений ночи. Одновременно оно могло отслеживать лишь одну цель, но даже этого было более чем достаточно, чтобы стать незаменимым инструментом для охотника. Ян несколько раз провёл пальцами по нефритовой подвеске. Судя по тому, что она так и не засветилась, маны не хватало даже для её активации. Способ зарядить ожерелье маной был прост. Достаточно было напитать его кровью одного из порождений ночи. Ян собирался вновь активировать заключённую в ожерелье следящую метку, как только раздобудет ману во вратах. Это ожерелье было настроено на выслеживание той, с кем Ян в последний раз сражался в 1999 году, – Принцессы вампиров, одной из порождений ночи. В той битве не победил ни Ян, ни Принцесса. Доверив будущее своим товарищам, они вместе оказались выброшены за пределы Земли. Но раз уж он сумел вернуться, значит, и Принцесса наверняка вернулась в этот мир. Возможно, даже гораздо раньше него. Ведь Принцесса обладала несравнимо большей маной, чем сам Ян, а значит, и освободиться из заточения ей было куда проще. Принцесса была невероятно могущественным вампиром даже на Земле, где маны практически не существовало. Кто знает, насколько сильнее и хитрее она стала в нынешнюю эпоху? Разумные враги опасны прежде всего тем, что способны учиться на собственных ошибках. А среди всех порождений ночи именно вампиры отличались наиболее высоким интеллектом. И Принцесса была семенем бедствия, которое прошлое оставило в наследство настоящему. Ян считал, что найти Принцессу и уничтожить её – последний долг, который ему ещё предстояло исполнить. *** Планы на будущее – это одно, а реальность – совсем другое. Ян спокойно направился в дополнительный корпус Управления поддержки охотников, где получил информацию о доступных государственных заданиях. Название задания было предельно простым: «Исследование флоры и фауны врат ранга F». Оно предназначалось для начинающих охотников, только что получивших регистрацию. Им даже не требовалось вступать в непосредственное сражение с монстрами внутри врат. Достаточно было собрать образцы местной флоры и фауны и вернуться обратно. Ян протянул удостоверение охотника, чтобы подать заявку на участие, а затем огляделся. У большинства охотников в дополнительном корпусе, как и у него самого, колебания маны были довольно слабыми. Однако среди них встречались и те, чья магическая сила заметно выделялась на общем фоне. Ян незаметно принялся наблюдать за охотниками, от которых исходили более мощные магические колебания. «Да у них даже одежда из другого материала.» На первый взгляд разницу было трудно заметить, но стоило присмотреться, как становилось ясно, что их одежда сшита из дорогих тканей. Ян мысленно перебрал типичные сюжетные штампы романов о Созвездиях. Догадаться, кем были эти люди, оказалось нетрудно. «Неужели это вербовщики, которые поджидают перспективных новичков, чтобы заманить их в свои организации?» Те самые люди, которые стремились первыми заполучить талантливых новичков, проявивших себя во время регистрации охотников. В памяти Яна один за другим начали всплывать эпизоды из когда-то прочитанных романов. В подобных историях вербовщики обычно играли роль тех, кто с возгласом «Кристалл определения ранга разбился!» спешил доложить обо всём начальству. Представив, как бесчисленные вербовщики наперебой тянут к нему руки, желая пожать его ладонь, Ян невольно усмехнулся. Ведь он прекрасно понимал, что ему вряд ли доведётся иметь дело с подобными организациями. Он даже не знал, как в нынешнюю эпоху назывались объединения охотников – гильдиями, кланами или как-то иначе. Да и какой смысл вербовщикам обращать на него внимание? В конце концов, ему присвоили всего лишь ранг F. С таким рангом заинтересовать их было практически невозможно. «Но помечтать всё равно было забавно.» С лёгкой походкой Ян направился к месту сбора участников задания по исследованию флоры и фауны врат ранга F. *** — Ого, какой колоритный видок! И снаряжение что надо. В транспортном автомобиле Управления поддержки охотников, направлявшемся к вратам ранга F, к Яну обратился сидевший рядом высокий, худощавый мужчина средних лет. Ян почесал щёку. Его снаряжение считалось старомодным даже среди охотников прежних времён. Пальто, доходившее почти до середины икр, аккуратная шляпа и платок, закрывавший рот. Даже охотникам позднего Средневековья и раннего Нового времени подобный наряд показался бы чересчур неудобным. Однако, судя по тону мужчины, тот вовсе не собирался задирать его. Скорее просто хотел завязать знакомство непринуждённой беседой. Поэтому Ян ответил как есть. — Это антиквариат. Достался мне от одного знакомого. Эти вещи он получил от наставника, который когда-то открыл ему дорогу в мир охотников. Правда, сам наставник предпочитал носить современный бронежилет из специальных волокон, так что Ян никак не мог отделаться от впечатления, что тот попросту спихнул ему ненужное старьё. — О, так я и думал! Сразу видно, вещь необычная! Ты, случаем, не связан с какой-нибудь прославленной династией охотников? Или, может, ты последователь Церкви Созвездий? На мгновение мозг Яна словно перестал работать. Ведь он только что услышал сочетание слов, которые, по его представлениям, никак не могли стоять рядом. — Династией… охотников? Само это словосочетание казалось настолько противоестественным, что ему было трудно даже произнести его вслух. «Да все охотники, которых я знал, только и мечтали прикончить своего заклятого врага и послать к чёрту эту проклятую работу…» Ни один охотник не желал передавать кровную вражду по наследству. Каждый стремился покончить со своим заклятым врагом ещё при жизни, чтобы потомки могли наслаждаться спокойным существованием. А этот мужчина сейчас говорил нечто совершенно противоположное всему, что Ян знал об охотниках. — Да брось, не прибедняйся! Будто сам не знаешь! Я говорю о старинных охотничьих родах, чья история тянется ещё со времён Великого Катаклизма! Слышал, что в таких семьях предпочитают традиционное охотничье снаряжение современным артефактам массового производства. Ян устремил взгляд в далёкое небо за окном. Какие ещё, к чёрту, старинные охотничьи роды? Охотниками становились обычные люди, пострадавшие от порождений ночи, и которые, стиснув зубы, брались за оружие. «К этому миру действительно чертовски трудно привыкнуть…» Он уклончиво ответил мужчине, что унаследовал снаряжение от наставника и потому не знает его точного происхождения. Мужчина понимающе кивнул. — А-а, так это у тебя такой образ? Тихонько посмеиваясь, он протянул руку. — Меня зовут Вальден. Рад знакомству. Ян уже собирался представиться в ответ, но вдруг слегка удивился. Имя Вальден звучало довольно по-западному, тогда как внешне мужчина больше походил на корейца. «Это тоже последствия Великого Катаклизма?» Он припомнил раздел «История Управления поддержки охотников» из информационной брошюры, которую получил ранее. Там говорилось, что во времена Великого Катаклизма произошло множество событий. Тектонические изменения перекроили даже очертания континентов, и мир стал совершенно не похож на прежний. По всей видимости, в ходе этих потрясений разные культуры перемешались между собой, а вместе с ними изменились и имена людей. Ян сделал вид, будто ничуть не удивлён, и спокойно кивнул. — Меня зовут Ян. Я впервые отправляюсь исследовать врата, так что надеюсь на помощь. — Ого, Ян. Кажется, это один из вариантов произношения имени Йохан? Тогда, может, ты не столько наследник знатного рода, сколько последователь какой-нибудь церкви… Вальден продолжал что-то бормотать себе под нос. Под платком Ян горько усмехнулся. На самом деле он был самым обычным корейцем с фамилией И и именем Ан, записываемым иероглифом 㷳, означающим «свет пламени». ---------- Мужчина, который был охотником — Мистер Вальден. Ян решил воспользоваться свободной минутой, чтобы побольше узнать об изменившемся мире. Конечно, при первой же возможности он собирался заглянуть в библиотеку, но между знаниями, изложенными на бумаге, и сведениями, полученными непосредственно от людей, существовала определённая разница. — М? — Существует ведь немало прославленных охотничьих династий. Есть среди них какая-нибудь, которая вам особенно нравится? Уголки губ Вальдена слегка приподнялись. Ян не упустил этого из виду. «Похоже, к этим династиям охотников здесь относятся весьма неплохо…» Именно в этом и заключалась разница. Живые впечатления, передаваемые не словами, а другими способами. Едва заметные эмоции, отражающиеся в жестах и движениях человека. — Ну ты даёшь! Решил со мной в загадки поиграть? — Вовсе нет. Просто любопытно. Мне всегда нравились те, кто сражается мечом. Выглядит круто. Ян намеренно произнёс фразу, которую можно было истолковать по-разному, в зависимости от собеседника, и принялся ждать реакции. — Хоооо. Мечи, значит? Тогда, конечно же, Пендрагоны! Семья, владеющая тем самым священным мечом, который передавался из поколения в поколение ещё до Великого Катаклизма! «Эээ…» Ян с трудом подавил внезапно возникшее желание воскликнуть: «Да о чём вы вообще говорите?!» Разумеется, он тоже знал легенду об Экскалибуре. Более того, среди охотников был один человек, который посвятил всю свою жизнь поискам этого меча. Он потерял всю семью из-за фей. И что самое мерзкое, те самые феи, которые убили его родных, впоследствии усыновили его. И всё ради того, чтобы издеваться над человеком, который считал собственных врагов своими родителями. Узнав правду и жестоко расправившись с феями, которые притворялись его родителями, он поклялся внушить страх даже тем из них, кто не боялся церковного звона, и отправился на поиски величайшего священного меча Британии. Элрик. Друг Яна, который, несмотря на своё британское происхождение, владел языком фей лучше, чем английским. Однако отчаянное стремление что-то найти вовсе не гарантировало успеха поисков. Насколько знал Ян, обнаружить оружие, существовавшее лишь в легендах, удавалось крайне редко. Поэтому большинство охотников предпочитали запасаться снаряжением, основанным на древних преданиях, вроде серебряных пуль и железных кольев. Мало кто из них был готов посвятить всю жизнь поискам настоящего легендарного оружия. «Надеюсь, ему всё-таки удалось его найти.» Ян искренне надеялся, что желание его старого друга Элрика, с которым ему уже никогда не суждено было встретиться, исполнилось. Ведь даже после 1999 года охотникам наверняка пришлось продолжать свою борьбу. И в этой долгой, изнурительной войне Экскалибур мог оказаться неоценимым подспорьем. — Конечно, таким людям, как я, трудно судить, насколько всё это правда, но особенно мне нравится одна легенда. Говорят, душа Элрика, первого главы рода, обитает внутри Священного меча и оценивает достоинства своих потомков. — …Что? — Хм. Тебя тоже пугают эти разговоры о душах? Ходят ведь и слухи, будто первый глава рода Пендрагонов захватывает тела своих потомков. Вальден принялся рассказывать о том, о чём Ян даже не спрашивал. Например, с жаром доказывал, что «Элрик Пендрагон, Рыцарь Звёзд, был благородным человеком, а потому ни за что не стал бы отнимать тела собственных потомков!» Благодаря этому Ян получил возможность собраться с мыслями. Он тщательно подбирал слова, чтобы в случае чего легко выкрутиться, даже если случайно выдаст своё незнание. — А что вы думаете о товарищах сэра Элрика? Ну, например, о том, кто сражался голыми руками? — А, ты про Со Хона? И вновь прозвучало имя его старого товарища. «Да что же, чёрт возьми, произошло за время моего отсутствия?» — Он тоже оставил после себя немалое наследие. Говорят, именно он заложил основы методов культивации маны, которыми пользуются нынешние охотники. Но, на мой взгляд, до Элрика Пендрагона ему всё-таки далеко. «Так его дыхательная гимнастика действительно работала?» Основоположник методов культивации маны, надо же! Парень, которого даже среди товарищей-охотников считали самым отпетым сорвиголовой, добился невероятного признания. Ян внимательно прислушался к дальнейшему рассказу Вальдена. Тот принялся горячо доказывать превосходство Элрика, утверждая, что его избрали сразу несколько Созвездий, тогда как Со Хону ни одно Созвездие даже не предложило заключить контракт по собственной инициативе. Тут в разговор вмешался другой охотник, до этого молча слушавший их беседу. — Да брось ты! Если уж выбирать сильнейшего среди основателей шести великих родов, то это, конечно, Король, пожирающий сердца! — Эй, ты вообще о чём говоришь? У него же Священный меч! Сильнейший артефакт, сохранившийся ещё со времён до Великого Катаклизма! Слушая, как охотники увлечённо спорят о том, кто кого победит, Ян лишь растерянно усмехнулся. Он уже примерно догадывался, кем были основатели прославленных родов, о которых шла речь. «Серьёзно… Что же произошло, пока меня не было?» Но одновременно его насторожили несколько странностей, ведь охотничья деятельность Элрика и Со Хона началась ещё во времена григорианского летоисчисления. Однако, хотя их героизированные биографии сохранились, сведения о том, чем именно они занимались в ту эпоху, до нынешних времён не дошли. Похоже, в устных преданиях шестеро основателей остались не как «охотники, действовавшие ещё до Великого Катаклизма», а исключительно как «герои, преодолевшие Великий Катаклизм». «Кажется, список того, что мне предстоит выяснить, стал ещё длиннее…» *** — Прошу всех выйти из транспорта. Охотники последовали указаниям сотрудника Управления поддержки охотников. Судя по тому, насколько привычно они действовали, каждый из них уже не раз участвовал в исследовании флоры и фауны врат. — Вход во врата, которые вам предстоит сегодня исследовать, находится прямо перед вами. — Вот ведь. Лесной тип? Там особо и собирать-то нечего. — Пожалуйста, завершите сбор образцов и вернитесь до истечения времени, установленного на выданных вам часах. Управление также выкупает магические камни, добытые из монстров, однако дополнительная плата за риск не предусмотрена. Поэтому настоятельно рекомендуем по возможности избегать столкновений. Сотрудник Управления окинул всех взглядом и произнёс напоследок: — Да пребудет с вами благословение звёзд. То самое пожелание, которое Ян уже слышал от служащего-феи. *** — А? Послушай, приятель. Ты что, совсем никакого оружия с собой не взял? Во время исследований флоры и фауны врат ранга F человеческие жертвы были крайне редки. Даже охотники ранга F без особого труда справлялись со слабыми монстрами, которых обычно называли «мелочью». Однако монстры оставались монстрами. И хотя смертельные случаи происходили редко, ранения охотники получали довольно часто. Поэтому ради безопасности участников Управление выдавало инструкции по проведению исследований, рекомендуя отправляться на поиски парами. Разумеется, как и любые другие «рекомендации», это правило соблюдалось крайне редко. Тем более что сопровождающих инспекторов внутри врат не было. Вальден и Ян оказались одним из редких исключений. Вообще-то Вальден и сам не слишком строго придерживался рекомендаций Управления, но, узнав, что Ян впервые отправляется исследовать врата, предложил ему объединиться в команду. Отчасти из желания помочь новичку, отчасти из любопытства к загадочному охотнику. Поэтому Вальдена удивило, что Ян явился совершенно без оружия. Даже если он был наследником прославленного рода, решившим испытать на себе жизнь охотников низшего ранга, или последователем Церкви Созвездий, это ничего не меняло. Охотники прежде всего были бойцами, а потому иметь при себе хотя бы какое-нибудь оружие считалось само собой разумеющимся. «Может, этот парень мастер рукопашного боя? Но тогда почему у него даже металлических боевых перчаток нет?…» — А. Моё оружие здесь. Ян расстегнул ремешок, закреплённый на верхней части левого рукава его чёрного пальто. Два шнура, удерживавшие ремешок с помощью закопчённой пряжки, в мгновение ока оказались у него в руке. — М? И это ты называешь оружием? Ян кивнул, поднял с земли валявшийся под ногами камень и вложил его в ремешок. Кусочек кожи, закреплённый между двумя шнурами. А посередине этого кусочка кожи – зажатый камень. Метательное оружие, которое охотники времён Яна предпочитали всем прочим благодаря тому, что «снаряды легко найти, а само оружие легко спрятать» – праща. Ян взялся за шнуры и начал медленно раскручивать пращу. По мере того как вращение ускорялось, рассекающий воздух свист становился всё громче. *Вжух! Вжух!* Но в какой-то момент нарастающий свист перестал усиливаться. Именно тогда Ян отпустил один из шнуров. *Фьюить!* Сразу за резким звуком рассекаемого воздуха раздался булькающий, захлёбывающийся кровью вопль. — Ч-что?! — Одного прикончил. Пойдёмте посмотрим. Ян потянул за собой ошеломлённого столь неожиданным оружием Вальдена и направился проверить свою добычу. Ростом меньше ребёнка. Тонкие конечности. Выпирающий живот и крючковатый нос. — Гоблин, значит. Ну, чего ещё ожидать? Во вратах ранга F обычно встречаются разве что гоблины да кобольды. Вальден объяснил, что для поиска магического камня нужно вскрыть тело в области сердца, и тут же показал, как это делается. — Но особо не надейся. Магические камни обычно добывают из сильных монстров, а вот у слабых они встречаются редко. Во вратах ранга F куда выгоднее спокойно собирать лекарственные травы. Под платком Ян невольно усмехнулся. Сама идея, что из более сильных противников выпадают лучшие предметы, тоже была до смешного типичной для романов о Созвездиях. Пока Вальден небольшим ножом вскрывал грудную клетку гоблина, Ян подошёл к луже крови, растёкшейся под телом монстра, и поднёс к ней нефритовое ожерелье. Но ничего не произошло. «Проклятье.» А ведь он уже начал надеяться, что всё окажется так просто. Ян горько усмехнулся. Ещё до входа во врата он допускал подобный исход, поскольку источником энергии для нефритового ожерелья служила кровь порождений ночи. Но можно ли считать монстров, обитающих внутри врат, существами той же природы, что и порождения ночи? Сам Ян не знал ответа на этот вопрос. И теперь получил ответ: нет. — А я-то думаю, почему удар пращи показался каким-то слабоватым. На внутренней стороне ремешка Яна была выгравирована шестиконечная звезда, образованная пересечением двух треугольников. Символ, широко известный как Звезда Давида. Этот знак был нанесён для того, чтобы воспользоваться силой предания о том, как Давид сразил великана Голиафа камнем из пращи. Если камень попадал в обычного человека или животное, сила удара ничем не отличалась от обычного выстрела из пращи. Однако против существ, принадлежащих к порождениям ночи, оружие обретало разрушительную мощь, выходящую за пределы привычных законов физики. Например, если такой камень попадал в вампира, способность к регенерации в месте удара временно ослабевала. А существам из рода великанов он наносил особенно тяжёлые раны. «Конечно, символ Давида не слишком эффективен против существ, никак не связанных с преданиями монотеистических религий…» Насколько знал Ян, гоблины были мифическими существами, происходившими из европейского фольклора. А значит, с точки зрения культурного происхождения символ монотеистической религии должен был на них действовать. Однако и на этот раз привычные представления Яна оказались ошибочными. Если бы символ Давида сработал, произошло бы нечто куда более необычное, чем простое проламывание черепа камнем. Например, место попадания начало бы обугливаться или случилось бы что-нибудь подобное. До последнего не теряя надежды, Ян попытался пропитать ожерелье кровью гоблина, но оно по-прежнему никак не реагировало. «Ни оружие, усиленное силой преданий, ни ожерелье не реагируют. Значит, эти существа всё-таки отличаются от знакомых мне порождений ночи…» Ян тихонько вздохнул. Похоже, для зарядки нефритового ожерелья придётся искать другой способ. Однако неудача первого плана ничуть его не встревожила. Ведь у него уже был подготовлен второй. — О! Ян! Иди-ка сюда! Я нашёл магический камень! — О! Сейчас подойду! *** — Но ведь всю работу сделал ты. Разве правильно делить деньги со мной поровну? Предложение Яна немало озадачило Вальдена. После убийства первого гоблина Ян сосредоточился не на сборе растений внутри врат, а на поиске гоблинов и разбивании их черепов. А теперь предлагал поровну разделить деньги, полученные за добытые из них магические камни. Поразительная щедрость. «Неужели для наследника прославленного рода это действительно сущие гроши?» Ян пожал плечами. — Зато вы научили меня разделывать гоблинов. Считайте это платой за обучение. — Но для такого любительского урока это уж слишком большая плата… Ян не позволил Вальдену отказаться от своей доли и попросил сотрудника Управления поддержки охотников разделить полученную сумму строго пополам. На самом деле это была ещё и плата за рассказы о его старых друзьях. Благодаря услышанному Ян смог гораздо чётче определиться со своими дальнейшими планами. Напоследок он сказал Вальдену, что, если тот чувствует себя неловко, пусть просто поможет ему и при следующей встрече, после чего вышел из транспортного автомобиля Управления поддержки охотников. За спиной послышался голос Вальдена: — Слушай, с твоими-то способностями зачем вообще браться за такую работу? Ян невольно усмехнулся. Разумеется, причина была. Ему нужно было зарядить нефритовое ожерелье. *** С тех пор повседневная жизнь Яна стала предельно простой. Проснувшись утром, он первым делом пешком отправлялся в библиотеку. Причём приходил ровно к моменту её открытия. В читальном зале он изучал книги, посвящённые эпохе Великого Катаклизма, а когда приближалось время сбора участников исследования флоры и фауны врат, направлялся в дополнительный корпус Управления поддержки охотников и отправлялся выполнять задание. Если после возвращения из врат библиотека ещё работала, он снова шёл туда. Если же она уже закрылась, Ян возвращался в государственное арендное жильё для вернувшихся из врат и на этом завершал свой день. Его распорядок был настолько строгим, что любому человеку хватило бы недели наблюдений, чтобы запомнить его наизусть. При этом на его ежедневных маршрутах непременно встречались малолюдные места, скрытые густой тенью. Ян даже не пытался тщательно скрывать своё присутствие, поэтому любой, кто проявил бы достаточно внимания, вполне мог обнаружить, что в городе действует охотник нулевого поколения по имени Ян. А если бы этот человек присмотрелся ещё внимательнее, то выяснил бы, что подавляющее большинство государственных заданий, которые выполняет Ян, относятся к рангу F. Иными словами, сейчас Ян выглядел как человек с постоянным местом жительства, предсказуемым распорядком дня и боевыми способностями, ничем не отличающимися от обычного охотника ранга F. Так прошло три недели. К тому времени, когда количество прочитанных им в библиотеке книг перевалило за десяток, Ян растерянно пробормотал: — Да что с этими тварями не так? Почему они до сих пор на меня не напали? Неужели времена настолько изменились, что даже вампиры совсем отбились от рук? ---------- Мужчина, который был охотником Ян вспомнил, насколько прилежными и усердными всегда были вампиры. Среди всех порождений ночи они относились к числу самых опасных и неудобных противников. И прежде всего проблема заключалась в их необычайно крепких родственных узах. Высшие вампиры называли тех, кто находился под их началом, кровными сородичами. Под этим подразумевалась семья, связанная не семенем низменной похоти, а чистой кровью. Младшие поколения вампиров почитали своих предков, даровавших им кровь и тем самым оказавших милость, позволившую стать частью благородного рода. Они верили им и следовали за ними, словно за родными родителями. Впрочем, выражение «словно за родными родителями» было не совсем точным. Ведь с точки зрения обращённых вампиров, люди что произвели их на свет, были лишь ложными родителями. Настоящими же считались вампиры, даровавшие им чистую кровь. Обладая хитрым умом и крепкими родственными связями, вампиры тщательно выстраивали то, что в человеческом обществе назвали бы системой экстренного оповещения. Разведка с помощью фамильяров вроде летучих мышей и мгновенный обмен сообщениями позволяли им поддерживать постоянную связь. Вплоть до конца раннего Нового времени их информационные возможности значительно превосходили человеческие. С развитием технологий связи разрыв между людьми и вампирами несколько сократился. Однако ничто не мешало вампирам пользоваться теми же технологиями. Поэтому даже при самой тщательной подготовке люди в лучшем случае могли сравняться с ними по возможностям сбора и передачи информации, а чаще всё же немного уступали. Учитывая всё это, Ян начал осуществлять свой план ещё с того момента, как сообщил о своём возвращении в Управление поддержки охотников. Что делать, если кровь обычных монстров из врат не подходит для зарядки нефритового ожерелья? Тогда нужно заставить вампиров самих явиться к нему. Ведь если использовать вампирскую кровь, можно будет сразу зарядить ожерелье, не беспокоясь о совместимости. Но теперь стало ясно, что план Яна полностью провалился. С учётом информационных возможностей знакомых ему вампиров и их мелочной мстительности, из-за которой они не забывали обиды даже спустя сотни лет и преследовали потомков своих врагов, Ян рассчитывал, что нападение произойдёт самое позднее через неделю. «Странно.» Сколько он ни размышлял, понять причину ему не удавалось. «Неужели с наступлением эпохи Созвездий каждый вампир стал настолько могущественным, что охотников старого поколения вроде меня они вообще перестали считать врагами?» Порождения ночи, в том числе вампиры, изначально управляли маной гораздо свободнее обычных людей. А теперь, когда маны в мире стало настолько много, что повышение её концентрации в воздухе ощущалось буквально кожей… «Нет. Что-то здесь не сходится». Ведь вместе с вампирами сильнее стали и охотники. Достаточно было вспомнить его старых товарищей, которые сумели настолько возвысить положение охотников, что даже такое нелепое словосочетание, как «прославленная династия охотников», теперь воспринималась как нечто само собой разумеющееся. «Пожалуй, гораздо убедительнее выглядит другая гипотеза». Шестеро товарищей Яна, которых теперь называли шестью первыми основателями… Что, если во времена Великого Катаклизма они полностью истребили вампиров? Согласно официальным материалам Управления поддержки охотников, Элрик был первым человеком, заключившим подтверждённый контракт с Созвездием. Возможно, благодаря поддержке Созвездий охотники того времени сумели одержать сокрушительную победу над вампирами… Ян оборвал собственные рассуждения, грозившие увести его всё дальше от истины. Пока он мог лишь гадать, как живут вампиры в нынешнюю эпоху Созвездий. Чтобы разобраться в происходящем наверняка, ему всё равно требовалось зарядить нефритовое ожерелье и отыскать Принцессу. «Тц. Может, стоит подготовиться к накоплению маны традиционным способом?…» С этой мыслью Ян закрыл книгу. Время работы библиотеки подходило к концу. Взяв несколько исторических книг на дом, он покинул библиотеку. *** Последние несколько дней Ян регулярно посещал библиотеку, рассчитывая выманить вампиров. Однако это вовсе не означало, что к чтению он относился спустя рукава. Ведь чтобы выяснить, что произошло за время его отсутствия, необходимо было тщательно изучать исторические записи. Однако ни в одной книге не рассказывалось о том, что именно происходило с 1999 года до окончания эпохи Великого Катаклизма, а именно это и интересовало Яна. Встречались лишь поверхностные объяснения вроде: «Ещё во времена, когда человечество отсчитывало годы четырёхзначными числами, уже тогда существовало небольшое количество охотников». Книги, посвящённые периоду после окончания григорианского летоисчисления, то есть эпохе Великого Катаклизма, всё же имелись… Но содержание у всех было на удивление однообразным. Охотники изгнали злые силы, которые, воспользовавшись хаосом Великого Катаклизма, попытались захватить власть над Землёй. Всё это подозрительно напоминало пропаганду. И всё же в этих насквозь пропитанных пропагандой преданиях Ян почувствовал нечто знакомое. Он попытался сопоставить свои прежние знания с недавно полученными сведениями, чтобы сшить воедино разрозненные лоскуты истории. «Для начала стоит разобраться с хронологией.» Следуя классификации, предложенной в нескольких научно-популярных книгах, он решил разделить историю на три периода: эпоху григорианского летоисчисления, эпоху Великого Катаклизма и нынешнюю эпоху Созвездий. О причинах Великого Катаклизма у Яна уже имелись определённые догадки. Среди охотников прежней эпохи ходили три теории конца света. Хотя, по правде говоря, называть их теориями было бы слишком громко. Никаких научных доказательств у них не существовало. Поэтому правильнее было бы назвать их тремя пророчествами о конце света. Первое пророчество. 1999 год, конец тысячелетия. Оно содержало зловещее предупреждение: со сменой века привычный мир перевернётся с ног на голову, а положение людей, ныне господствующего вида на Земле, и порождений ночи поменяется местами. Какие именно существа подразумевались под порождениями ночи, никто не знал. Однако вампиры были убеждены, что единственная раса, достаточно «превосходящая» людей, чтобы подчинить их себе, – это они сами. Поэтому они добровольно решили стать главными действующими лицами грядущего конца света. В ожидании 1999 года вампиры создали своё совершенное оружие – Принцессу, которой предстояло сыграть решающую роль в последней битве с охотниками. Более того, они подготовили план, согласно которому Принцесса должна была стать первым шагом к воскрешению самого ужасающего Дракулы. Именно тогда Ян и исчез. В тот самый момент, когда Принцесса попыталась воскресить короля вампиров. Чтобы остановить ритуал Великого разрушения, Ян схватил Принцессу и вместе с ней бросился за пределы рушащейся реальности. «А теперь дальше.» Второе пророчество. 2012 год, хвостоносная звезда. Согласно ему, падение небесного тела на Землю должно было привести к массовому вымиранию. Подобно вампирам, верившим в пророчество 1999 года, среди порождений ночи существовали и те, кто поклонялся пророчеству о 2012 годе. «Рептилоиды.» Люди-рептилии, утверждавшие, что в их жилах течёт кровь древних драконов. Они верили, что в день падения кометы, когда современная цивилизация рухнет, звёздное небо распахнётся и они смогут вознестись, превратившись в настоящих драконов. Это предание тайно передавалось из поколения в поколение среди рептилоидов. Причина, по которой Ян узнал о сокровенной мечте людей-рептилий, была проста. Один из представителей их расы предал своих сородичей и присоединился к охотникам – полурептилоид. Не гибрид человека и вампира, а помесь человека и рептилоида – девушка, гордо называвшая себя Драконицей. Ян предполагал, что Великий Катаклизм произошёл примерно в 2012 году, когда, согласно второму пророчеству, должен был наступить конец света. Он вспомнил ритуал 1999 года, проходивший под багровой полной луной. По мере того как ритуал приближался к завершению, сама реальность начала разрушаться, а за раскалывающимся небосводом закручивался зловещий хаос. Если бы ритуал завершился, хаос хлынул бы в мир сквозь разрушенную границу. А что, если рептилоиды в 2012 году учли ошибки вампиров, допущенные в 1999-м, и подготовили свой план гораздо тщательнее и незаметнее? Если та самая комета действительно упала на Землю, неудивительно, что мир превратился в нынешний хаос. Рептилоиды сумели разрушить границу хаоса и завершить великое заклинание призыва кометы. А небесное тело, явившееся из-за пределов материального мира, полностью перекроило очертания земных континентов. Ян посмотрел на раскрытый перед ним атлас. Знакомых ему материков больше не существовало. Остался лишь один огромный объединённый континент. Следы той Земли, которую он помнил, сохранились разве что в названиях крупных городов, разбросанных по всему суперконтиненту. Например, Лондон, столица Союза магических башен, или Нью-Йорк, Небесный город. Вообще-то, если бы Земля подверглась удару такой силы, что изменились даже очертания материков, всё живое на планете должно было погибнуть. Однако Нибиру, небесное тело, которому поклонялись рептилоиды, была кометой, призванной не по законам науки, а с помощью магии. Следовательно, и последствия её столкновения с Землёй, вероятно, носили магический характер. Ян подвёл итог составленной в уме хронологии. 1999 год, конец тысячелетия. Ян и Принцесса исчезают вместе, тем самым предотвращая первый конец света. 2012 год, комета. По неизвестной причине охотникам не удаётся остановить рептилоидов. Второе пророчество о конце света сбывается. Начало Великого Катаклизма. Эпоха Великого Катаклизма. Война против империи рептилоидов под предводительством шести основателей, заключивших контракты с Созвездиями. Победа охотников. Создание Управления поддержки охотников в ходе послевоенного урегулирования. — А после всего этого наступила эпоха Созвездий… Ян задумался о том, какая судьба могла постигнуть вампиров в бурном водовороте столь запутанной истории охотников. Вполне возможно, что они полностью вымерли, оказавшись втянутыми в беспрецедентную катастрофу под названием Великий Катаклизм. Но столь же вероятно, что вампиры воспользовались всеобщим хаосом и расширили своё влияние. Некоторое время Ян размышлял над этой непростой загадкой, но в конце концов тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. В любом случае Принцесса совершенно точно жива. Стоит ему отыскать её, и он наверняка сможет выяснить, в каком положении сейчас находится раса вампиров. На самом деле Ян мог определить, жива ли принцесса, даже без нефритового ожерелья. Он не знал её точного местонахождения или состояния. Но то, что прямо сейчас она жила и дышала на той же планете, не вызывало никаких сомнений. Доказательством её существования служило жжение, которое Ян ощущал в собственном сердце. Жар исходил от клейма, оставленного самой Принцессой. После их совместного падения в 1999 году, в какой-то момент бесконечного пребывания в хаосе, Ян заметил, что жар клейма на его сердце угас. Тогда он решил, что душа Принцессы не выдержала бесконечного голода и исчезла. Но теперь он знал правду. В тот момент Принцесса вернулась на Землю, опередив его. Стоило Яну вновь ступить на Землю эпохи Созвездий, как клеймо, долгое время остававшееся неподвижным, снова начало пульсировать. Это был тревожный сигнал, возвещавший о том, что Принцесса жива. Именно тогда Ян решил во что бы то ни стало отыскать её. И даже сейчас… …Клеймо продолжало пульсировать. ---------- Конфликт поколений К созданию Управления поддержки охотников приложили руку Шесть основателей. Убедиться в этом было нетрудно – достаточно посетить исторический музей, расположенный в дополнительном корпусе Управления. Там даже стоял стенд, оформленный в стиле детского обучающего комикса, с надписью: «Шесть основателей, положивших конец Великому Катаклизму, осознали, что на этом борьба человечества не закончится». Основатели понимали, что человечеству необходимо подготовиться к грядущим потрясениям и непрекращающемуся появлению новых врат. Они жарко спорили о том, какие меры следует предпринять, однако в одном их мнения сходились: необходимо создать систему оценки и классификации способностей охотников. Поскольку любая охота начинается с оценки возможностей как самого охотника, так и его добычи, точное понимание собственных сил и способностей противника не только повышает шансы на успех, но и увеличивает вероятность остаться в живых. Именно так появилась действующая по сей день система рангов от F до S. А организация, изначально созданная для распространения этой системы классификации, постепенно обрастала различными вспомогательными функциями и в конечном итоге превратилась в нынешнее Управление поддержки охотников. К примеру, политика поддержки первого поколения – хотя, по правде говоря, в те времена никакой «поддержки» как таковой ещё не существовало – ограничивалась присвоением рангов в зависимости от объёма маны и достижений охотника. Более того, в тот период основное внимание уделялось даже не классификации самих охотников, а определению рангов врат и монстров. Предполагалось, что точное понимание возможностей противника позволит значительно повысить выживаемость охотников. Затем наступило второе поколение. Охотники всё чаще стали объединяться не просто во временные группы для совместной охоты, которые называли «отрядами», а в куда более крупные и постоянные организации. Появилась возможность официально регистрировать в Управлении такие объединения, как кланы и гильдии. В третьем поколении открылись курсы боевой подготовки для начинающих охотников. Они были призваны повысить боеспособность новичков, только вступивших в ряды охотников, а также обеспечить передачу накопленного опыта и практических знаний ветеранов, вышедших на пенсию из-за ранений или по другим причинам. Так система постепенно расширялась и совершенствовалась, пока не дошла до действующей ныне седьмой программы поддержки. Однако на разных этапах этих преобразований охотники нулевого поколения то и дело становились неожиданным камнем преткновения. Впрочем, с политикой поддержки второго поколения и даже, если смотреть шире, третьего они поначалу уживались без особых проблем. Ведь программа первого поколения, основанная на системе рангов, распространялась не только на охотников первого поколения, пробудившихся после Великого катаклизма, но и непосредственно на нулевое поколение, ставшее охотниками ещё во время самого катаклизма. Однако к моменту введения программы поддержки второго поколения постепенно начала проявляться другая проблема. И связана она была не с охотниками нулевого поколения, уже привыкшими к прежней системе, а с теми, кто во время Великого катаклизма пропал без вести, затерявшись внутри врат, и лишь спустя годы сумел вернуться. С охотниками нулевого поколения, оказавшимися, так сказать, «оторванными от своей эпохи». Впрочем, тогда разрыв между поколениями ещё не был столь заметен. По-настоящему он дал о себе знать лишь с приходом третьего поколения. В отзывах на курсы, которые проводили вышедшие на пенсию охотники нулевого поколения, делившиеся собственным опытом, начали появляться комментарии следующего содержания. «Сейчас таким уже никто не пользуется!» «Советы, совершенно оторванные от реальности.» «Старый и больной охотник.» Причина появления подобных отзывов крылась в самой природе охотников нулевого поколения. Великий катаклизм стал настоящей катастрофой, о приближении которой не подозревал практически никто, за исключением считаных охотников. И все, кто во время этой катастрофы взялся за оружие, чтобы защитить себя или по каким-либо другим причинам сразиться с монстрами и исследовать врата, впоследствии были причислены к нулевому поколению охотников. Однако… Что же это были за люди, сумевшие выжить и продолжить сражаться в условиях, которых не смогло предвидеть даже высшее руководство государственных силовых структур? Охотники, занимавшиеся своим ремеслом ещё до Великого Катаклизма. Убеждённые выживальщики, готовившиеся к катастрофе, способной привести к полному краху общества. А ещё сторонники теорий заговора о конце света, кричавшие на каждом углу, что рептилоиды уже проникли в человеческое общество и людям пора наконец открыть глаза. Впрочем, провести чёткую границу между этими тремя группами было довольно сложно. Ведь немалая часть их представителей одновременно относилась ко всем трём категориям. Таким образом, стереотипный образ охотника нулевого поколения выглядел примерно так: человек в шапочке из фольги, который, вопя, что правительству нельзя доверять, хватался за оружие и отправлялся вершить самосуд!… Именно поэтому большинство охотников времён Великого Катаклизма, за исключением Шести основателей, положивших начало прославленным династиям охотников, со временем исчезли, так и не оставив после себя сколько-нибудь заметного следа. Упрямые, безнадёжно отставшие от времени старые маразматики. Среди охотников нулевого поколения, которых обнаруживали внутри врат, порой встречались и такие, кто начинал буйствовать, утверждая, что даже нынешнее Управление поддержки охотников наверняка является галлюцинацией. Они заявляли, будто врата на самом деле представляют собой инопланетные устройства для похищения живых существ с целью сбора образцов земной фауны, а сами они непременно стали жертвами гипнотического воздействия и оказались заперты в виртуальном мире. Иначе как ещё объяснить, что мир настолько изменился?! Сотрудники Управления терпеливо объясняли таким охотникам из прошлого, что внутри врат нередко возникают пространственно-временные искажения. Однако одних объяснений редко хватало, чтобы те смогли принять своё нынешнее положение. Предпринимались самые разные попытки помочь таким людям приспособиться к современному обществу и встроиться в существующую систему. Например, если у них оставались родственники или товарищи, им предлагали вступить вместе с ними в гильдию охотников. Кроме того, создавались специальные программы реабилитации охотников. Но самым эффективным способом оказался контракт с Созвездием. Сила и знания, которые Созвездие, будучи сверхъестественным существом, непосредственно вкладывало в душу человека, могли произвести настолько сильное потрясение, что в одно мгновение переворачивали даже самые укоренившиеся представления о мире. К тому же сами Созвездия предпочитали заключать контракты именно с охотниками нулевого поколения. Поэтому Церковь Созвездий направляла своих вербовщиков в здания Управления поддержки охотников по всему миру. Поскольку нарушителями спокойствия в Управлении чаще всего оказывались именно охотники нулевого поколения, вербовщики подходили к таким людям и предлагали им заключить контракт. Но, с другой стороны, охотника нулевого поколения, который не устраивал подобных скандалов, было довольно трудно отличить от обычного охотника. Именно поэтому Ян не привлёк к себе особого внимания. Для представителя нулевого поколения он слишком спокойно и рассудительно воспринял сложившуюся ситуацию. Единственной, кто тогда проявил к нему хоть какой-то особый интерес, оказалась девушка-эльф, работавшая в приёмной. «Надо же, какой общительный и приятный человек! Особенно для охотника нулевого поколения!» Так Ян, оставшись вне поля зрения Церкви, охотившихся за представителями нулевого поколения, тихо и добросовестно выполнял свою работу по программе общественной занятости… *** — Вы уже накопили достаточно достижений для повышения ранга. Не хотите подать заявку на аттестацию для получения ранга E? Как обычно, Ян собирался взять в дополнительном корпусе Управления поддержки охотников заказ на исследование флоры и фауны во вратах ранга F, но неожиданно услышал совсем другое предложение. «Аттестация для повышения ранга, значит». Ян почесал затылок. Он и сам уже некоторое время подумывал о том, что рано или поздно ему придётся повысить свой ранг. Нельзя сказать, что к охотникам ранга F относились с каким-то особым пренебрежением, однако чем выше ранг, тем более опасные врата разрешалось посещать. А врата более высокого ранга означали и куда больший заработок. Яну требовалось немало денег хотя бы для того, чтобы раздобыть различные катализаторы, необходимые для зарядки нефритового ожерелья. Он мысленно вздохнул. «Ну как, скажите на милость, обычное лошадиное копыто может стоить дороже хвостового пера келпи?» В действительности в современном обществе охотников те самые «обычные лошади», которых искал Ян, превратились в настоящую редкость. После Великого катаклизма живые существа, подвергшиеся воздействию маны, начали мутировать, превращаясь в фантастических существ. Причём лошади, которых разыскивал Ян, отличались особенно большим разнообразием подобных изменений. Одни превращались в келпи, водяных духов с лошадиными головами. У других на голове вырастал рог, а у третьих за спиной появлялись крылья. Изредка встречались даже сверхмутанты, которые умели разговаривать и при этом обладали одновременно рогом и крыльями. Именно из-за подобных изменений мира обычные лошади, напротив, стали большой редкостью. Проблема заключалась в том, что большинство известных Яну традиционных способов восполнения маны предполагали использование частей тела самых обыкновенных животных. «Работая по программе общественной занятости во вратах ранга F, мне пришлось бы копить такую сумму как минимум несколько месяцев, а то и целый год». Ян вспомнил, какое потрясение испытал, когда впервые посмотрел цены на необходимые материалы в Хантернете, многофункциональном сайте, которым управляло Управление поддержки охотников. Большинство материалов, выставленных на аукцион, стоили гораздо дороже, чем он мог себе представить. И причина столь высокой стоимости материалов, совершенно лишённых магической силы, заключалась именно в её отсутствии. При проведении высокоточных экспериментов, например в магических башнях, содержащаяся в материалах мана могла искажать результаты исследований. Поэтому для устранения подобных погрешностей материалы, не содержащие ману, закупались по весьма высоким ценам. Иными словами, спрос со стороны крупных корпораций взвинтил цены до совершенно безумного уровня. Ян криво улыбнулся под платком и кивнул. — Да, хорошо. — Ух ты! Тогда приходите в следующий вторник к девяти утра в кабинет оценки ранга на первом этаже главного корпуса Управления поддержки охотников! — Эм… Ян почесал затылок. Речь ведь шла об аттестации для повышения ранга, а её назначили уже на следующую неделю. Не слишком ли быстро? — А разве мне не нужно как-то подготовиться к аттестации? — Да бросьте! Для повышения до ранга E достаточно подтвердить свои достижения и пройти инструктаж по технике безопасности. — Что? Ян не сразу понял услышанное и невольно переспросил. И это всё? Достаточно пройти инструктаж по технике безопасности? Разве такое вообще возможно? Из всех известных ему объединений охотников самую мягкую процедуру повышения ранга практиковал Орден Рассветного Креста Серебряного Ключа, состоявший из магов (самопровозглашённых). Их «мягкая» процедура повышения ранга выглядела следующим образом: Сначала за кандидатом на протяжении нескольких месяцев велось наблюдение. Затем у него отбирали абсолютно все вещи, включая одежду, и отправляли в первобытный лес, кишащий мифическими существами, откуда он должен был выбраться живым. И это были лишь минимальные требования для того, чтобы «новичка» признали «посвящённым». Разве человек, желающий перестать считаться новичком и с гордостью заявить, что сделал первый шаг на пути охотника, не должен пройти хотя бы через подобное испытание? — А, может, вы слышали от других охотников о прежнем экзамене? Вообще-то раньше у нас был письменный экзамен, но после седьмого пересмотра программы поддержки его перенесли на аттестацию для получения ранга D. Дело в том, что во время практического экзамена на ранг D слишком много охотников получали травмы, поэтому решили прислушаться к тем, кто предлагал проводить практические испытания только начиная с повышения до ранга C… Яну захотелось упасть в обморок. ---------- Конфликт поколений Истинная сущность экзамена на повышение ранга охотника оказалась поистине шокирующей, однако Ян постарался взять себя в руки. «Ладно. Чем проще, тем лучше. Если мне повысят ранг в тот же день, я смогу сразу отправиться во врата ранга E.» На самом деле Ян ещё не отказался от идеи заряжать нефритовое ожерелье кровью монстров. Пусть кровь гоблинов для этого и не подошла, вполне возможно, что кровь других монстров окажется совместимой с ожерельем. Таким образом, повышение до ранга E было выгодно ему во всех отношениях. А уж если получить его настолько просто, то тем более. С этими мыслями Ян принялся спокойно дожидаться назначенного дня аттестации. «…Хотя нет, как ни посмотри, разве это нормально?» Впрочем, на самом деле особого спокойствия он так и не обрёл. *** Утро вторника. Ян шёл по зданию Управления поддержки охотников. Зал оценки рангов располагался на первом этаже главного корпуса Управления и занимал настолько большую площадь, что для него даже выделили отдельную секцию, получившую название «Измерительный корпус». Столь внушительные размеры объяснялись наличием специального оборудования, например камер концентрации стихий, предназначенных для проверки способностей к магии и управлению элементальных духов. К тому же с повышением ранга общий объём силы, которую мог высвободить охотник, возрастал в геометрической прогрессии. Поэтому помещения приходилось делать просторными, в том числе для обеспечения безопасного расстояния. Ян направился в экзаменационный зал для получения ранга E. Подойдя к двери, он поднёс удостоверение охотника к электронному замку. [Личность подтверждена] Под сухой голос электронного синтезатора дверь открылась, и за ней… «Никого нет?» Ян слегка склонил голову набок. Он пришёл с приличным запасом времени, поэтому отсутствие экзаменатора было вполне объяснимо. Но почему здесь не было других кандидатов на повышение ранга? «Неужели сегодня я единственный, кто сдаёт экзамен на ранг E?» Ян достал книгу, взятую в библиотеке, и принялся читать в ожидании экзаменатора. Примерно через десять минут после того, как он открыл книгу, со стороны двери вновь раздался электронный голос. [Личность подтверждена] *** Бронте Коджи, бывший охотник ранга B, а ныне сотрудник Управления поддержки охотников, заметно нервничал. По действующим правилам аттестация для получения ранга E была чрезвычайно простой процедурой. Достаточно включить обучающий видеоролик по технике безопасности и рассказать о нескольких несчастных случаях. Большинство кандидатов, пусть и испытывали некоторую скуку, спокойно сидели до окончания инструктажа. Однако существовала категория охотников, к которой эти привычные представления совершенно не относились – те, кого обычно называли охотниками нулевого поколения. Порой они по совершенно немыслимым причинам нападали на экзаменаторов или пытались сбежать из экзаменационного зала. Именно поэтому Коджи, обладавший квалификацией охотника ранга B, совмещал работу с проведением экзаменов на ранг E. Чтобы суметь усмирить разбушевавшегося охотника, не получив при этом травм и не лишая никого жизни, требовалась сила как минимум такого уровня. Более того, для представителей нулевого поколения даже выделили отдельный экзаменационный зал, опасаясь, что кто-нибудь из них захватит в заложники обычного охотника. «Лю Фэй, конечно, говорила, что он очень вежливый и обходительный человек, но…» Однако Коджи уже не раз обжигался на охотниках нулевого поколения. Однажды ему даже довелось столкнуться с сумасшедшим охотником, который специально принёс с собой царскую водку и принялся разбрызгивать её вокруг. Поэтому, входя в экзаменационный зал, он ни на мгновение не терял бдительности, готовясь к любым непредсказуемым выходкам. [Личность подтверждена] Однако охотник нулевого поколения, с которым ему предстояло встретиться на этот раз, приятно удивил его. Для начала он совершенно спокойно сидел и читал книгу, мирно дожидаясь своей очереди. — Рад знакомству. Меня зовут Ян. А вдобавок ещё и первым поздоровался, продемонстрировав удивительные навыки общения! «Да у этого человека общительность раз в десять, нет, в двенадцать выше, чем у остальных охотников нулевого поколения!…» Неудивительно, что его коллега из приёмной назвала этого охотника настоящим джентльменом! Испытав лёгкое умиление, Коджи принялся готовиться к проведению инструктажа по технике безопасности. *** — Специальное снаряжение, то есть магические инструменты, в основном делится на два типа. К первому типу относится снаряжение, которое воздействует исключительно на самого владельца, например повышает силу или ловкость. А ко второму – магические инструменты, оказывающие воздействие на окружающий мир, например позволяющие выпускать огненные снаряды. Ян оказался одним из тех редких охотников, которые действительно внимательно слушали инструктаж по технике безопасности. Наблюдая за тем, как охотник нулевого поколения старательно записывает материал в блокнот, Коджи почувствовал ещё большее восхищение. «Пусть его чувство стиля и немного старомодно, но какое же рвение к учёбе!» Он твёрдо решил провести инструктаж как можно добросовестнее и при этом закончить его побыстрее, чтобы охотник мог поскорее отправиться домой. — Специальное снаряжение первого типа можно приобретать без каких-либо особых разрешений, а вот снаряжение второго типа доступно только охотникам начиная с ранга E… На самом деле для Яна инструктаж по технике безопасности для охотников ранга E был чрезвычайно интересен. Ведь он позволял узнать об опасностях, присущих исключительно нынешней эпохе и совершенно незнакомых людям прежней эры. Например, о случаях нападения на товарищей из-за того, что охотник, повысив свой ранг, начинал смотреть на них свысока. Или о тех, кто экипировал слишком много артефактов, не рассчитав собственных сил, и в итоге попадал в больницу с магическим истощением. В прежнюю эпоху подобные происшествия было даже трудно представить. Поэтому инструктаж, посвящённый способам предотвращения таких несчастных случаев и действиям при их возникновении, с лихвой оправдывал потраченное на него время. — А теперь давайте ненадолго ознакомимся со сборником случаев неправильного использования магических инструментов… *Пиииииииии!* Слова Коджи оборвал пронзительный сигнал тревоги. [Внимание, охотники! Это не учебная тревога. Повторяем, это не учебная тревога…] «Неужели?!» В голове Яна тут же всплыла сцена из произведений о Созвездиях. Злодейские организации, нападающие на Управление охотников. Масштабные нападения, которые устраивали люди, по какой-то причине решившие уничтожить государство и поставить на колени Управление, служившее символом общественного порядка. Пока Ян лихорадочно оглядывался по сторонам, пытаясь разобраться в происходящем… — Эх, опять они за своё. Нынешние охотники ведь и так обо всём этом заранее читают на Бладвебе. — Что? Экзаменатор заговорил таким тоном, словно происходящее ему ужасно надоело. Коджи пожал плечами и ответил. — А, это общеизвестный секрет. Знаете ведь, что начиная с ранга C охотники сдают практический экзамен? Так вот, во время него проверяют в том числе и способность реагировать на непредвиденные обстоятельства. Для этого создают различные ситуации, например прорыв врат или побег редкого монстра во время транспортировки. Вообще-то раскрывать подобные подробности экзаменационной процедуры не рекомендовалось. Однако охотники нулевого поколения в таких постановочных ситуациях нередко начинали кричать что-нибудь вроде: «Я так и знал! Мир всё ещё на грани гибели! Ну хорошо, держитесь! Я иду! Я справлюсь! Уж я-то точно справлюсь!» – и превращали учебную тревогу в самую настоящую чрезвычайную ситуацию. Поэтому согласно неофициальным рекомендациям Управления поддержки охотников, при работе с посетителями нулевого поколения следовало просто честно рассказывать им обо всём, прежде чем те успеют натворить дел. — Вы ведь заметили, что мы находимся на том же первом этаже, что и приёмная, но идти сюда довольно далеко? Ужасно неудобно, правда? Так вот, это сделано специально, чтобы подобные тревожные объявления были слышны только внутри Измерительного корпуса. Коджи добавил, что сегодня совпали дни аттестации охотников рангов C, D и E, поэтому, скорее всего, это объявление относится к практическому экзамену на ранг C. «А-а, вот оно что.» Ян тихонько хмыкнул и понимающе кивнул. А затем слегка приуныл, поскольку он примерно догадался, почему экзаменатор решил поделиться с ним подобной информацией. «Ну, справедливости ради, охотники моего поколения и правда нередко бывали чересчур импульсивными.» — Тогда давайте немного подождём, пока объявление закончится, и продолжим инструктаж… [Повторяем! Это не учебная тревога! Последователи Хвостоносной Звезды совершили нападение! Всем охотникам ранга B и выше немедленно прибыть в главный корпус! Охотникам ранга C и ниже проследовать в убежища!] Лицо Коджи мгновенно окаменело. Как бы реалистично Управление поддержки охотников ни старалось воссоздавать чрезвычайные ситуации, существовало кое-что, о чём никогда не упоминали даже во время учебных тревог. Последователи Хвостоносной Звезды. Так называли всех, кто заключил контракт с Созвездием, с которыми ни в коем случае нельзя было связываться. Коджи мысленно проклял судьбу за то, что нападение произошло именно сегодня. Если бы это был день аттестации на ранг A или хотя бы B, в Управлении оказалось бы гораздо больше сильных охотников!… «Нет.» Нападавшие наверняка тщательно выбирали подходящий день. Они намеревались воспользоваться постановочной чрезвычайной ситуацией на практическом экзамене охотников ранга C как прикрытием для своего настоящего нападения. Чтобы принять подобное решение, необходимо было хорошо разбираться во внутреннем устройстве Управления поддержки охотников. Именно эта хитрость указывала на то, что за нападением стояли существа, некогда бывшие людьми, но впоследствии переметнувшиеся на другую сторону. Как охотник ранга B, Коджи был обязан вмешаться. — Оставайтесь здесь. Экзаменационный зал также служит защищённым убежищем. Если кто-нибудь попросит открыть дверь, ни в коем случае не открывайте и… — …Держаться подальше от двери, чтобы никто не догадался, что внутри кто-то есть? Ян совершенно естественно закончил за него фразу. На мгновение Коджи растерялся, но вскоре кивнул. — Вижу, вы прекрасно знаете, что делать. Я ненадолго отлучусь, чтобы разобраться в ситуации! После того как Коджи поспешно покинул помещение, взгляд Яна стал холодным и спокойным. Последователи Хвостоносной Звезды. До боли знакомое название. Настолько знакомое, что становилось не по себе. Губы Яна скривились. «Ну конечно. Если существуют Созвездия, которые заботятся о людях, то должны быть и те, что их ненавидят.» Разве не так обычно бывает в историях о Созвездиях? Он вспомнил о силе Нибиру, описанной в пророчестве. Ужасающий метеор, несущий конец света, вполне мог обладать могуществом, достаточным для того, чтобы заполучить титул Созвездия. «Теперь понятно, почему врата продолжают открываться даже после окончания Великого катаклизма.» Нибиру и его последователи всё ещё не отказались от намерения исполнить пророчество. Из горла Яна вырвался тихий, странный звук. Словно он пытался сдержать смех или подавить рвущийся наружу вопль. Однако Ян был опытным охотником, поэтому мгновенно подавил этот ненужный звук. Он расстегнул ремешок. Но не левый, на подкладке которого была вышита звезда Давида, а правый. *** *Бум, бум…* По коридору расхаживал огромный драконид, чьё массивное тело едва помещалось между стенами. Будучи самым неопытным среди сегодняшних нападавших, он получил задание захватить охотников низких рангов, чтобы использовать их в качестве заложников при отступлении. Однако этим его задача не ограничивалась. Ведь сам епископ позволил ему пролить столько крови, сколько потребуется. Сегодня он станет ещё на шаг ближе к превращению в великого дракона! *Тук* Из-за стены экзаменационного зала донёсся звук. Драконид хищно ухмыльнулся. Обретя такую силу и такое тело, он стал смотреть на мир совершенно иначе. Когда-то, будучи человеком, он сам боялся монстров. А теперь по ту сторону стены находился кто-то, кто точно так же боялся его. Подобная перемена ролей доставляла дракониду странное удовольствие. Поначалу он сделал вид, будто собирается просто пройти мимо экзаменационного зала ранга E. И тогда шаги человека, беспокойно расхаживавшего внутри, тоже стихли. Вот он, подходящий момент! Драконид воспользовался Благословением проникновения – способностью, благодаря которой его и выбрали для захвата охотников низких рангов. Его голова плавно просочилась сквозь стену экзаменационного зала. — Трон Древнему Дракону! Смерть Ложному Дракону! Я слышу, как дрожат твои ноги! Он повернул голову, предвкушая страх охотника, его благоговейный ужас и отчаяние перед его собственной силой. Ему не терпелось отыскать жертву, чтобы вырвать её сердце и полакомиться плотью. Стена, сквозь которую проникало массивное тело драконида, причудливо колыхалась. Однако, наполовину высунувшись из неё и наслаждаясь демонстрацией своей способности, он вдруг обнаружил, что в помещении, откуда совершенно точно доносились звуки, никого нет. «Приманка?» Неужели Управление устроило ловушку, чтобы заманить нападавших в пустое помещение? Драконид раздражённо цокнул языком и уже собирался отступить, когда… …Внезапно прилетевший металлический штырь вонзился ему прямо в глаз. Какой-то мусор, брошенный жалким охотником ранга E, просто не мог причинить ему вреда. Но драконид кое-чего не знал. Этот штырь был изготовлен из переплавленной статуи святого Георгия Победоносца, сразившего дракона. Одно из легендарных орудий, созданных Ватиканом ещё в прежнюю эпоху ценой уничтожения культурной реликвии, насчитывавшей более тысячи лет. Драконид растерялся от случившегося, ведь подобное казалось совершенно невозможным. Его тело оцепенело. И это стало роковой ошибкой. Способность проникновения дала сбой, лишив его возможности двигаться. От этого драконид запаниковал ещё сильнее. Замкнутый круг. Именно тот замкнутый круг, которого и добивался охотник. Ян вспомнил прошлое. Даже вампир с самым скудным боевым опытом понимал, что, проникнув сквозь стену с помощью превращения в туман или другой подобной способности, необходимо как можно быстрее выбраться на другую сторону. Судя по тому, насколько этот тип был опьянён собственной силой, благословение он получил совсем недавно. «Молодняк.» Его даже толком не обучили охоте. Сохраняя полное хладнокровие, Ян приготовил ещё один металлический штырь. Раз сила предания сработала, значит, этот драконид, в отличие от гоблинов внутри врат, каким-то образом был связан с порождениями ночи. Драконид взвыл, охваченный двумя видами «невидимого» ужаса. Первый исходил от собственного зрения, которое постепенно угасало, погружая его во тьму. Второй же заключался в том, что до самого конца он так и не смог увидеть охотника. Драконид закричал, обращаясь к невидимому врагу: — Кто ты такой?! Покажись! Ты, подлый!… Но старый охотник не собирался выслушивать предсмертные вопли неопытной добычи. *Фьюить!* Воздух рассёк резкий звук. И без того наполовину померкшее зрение драконида окончательно погрузилось во тьму. Лишь после этого Ян снял с головы мангон[1]. Примечание: 1. Мангон – традиционная корейская повязка для волос. Возможно тут имеется в виду Шляпу Токкэби, который ещё могут называть Мангон Токкэби. Он дарует владельцу невидимость. ---------- Кровавая паутина Ян убедился, что драконид перестал дышать, однако приближаться к нему спереди не спешил. Вместо этого он осторожно двинулся по диагонали, стараясь держаться подальше от пасти чудовища. Такая осторожность объяснялась опытом охоты на рептилоидов в прежнюю эпоху Некоторые змеи способны двигаться ещё больше часа после того, как им отрубили голову. Причём ядовитые змеи после обезглавливания становятся даже опаснее, чем при жизни. Ведь отрубленная змеиная голова, вцепившись во что-нибудь зубами, может рефлекторно выпрыснуть весь яд, оставшийся в её железах. Так проявляется последняя активность ещё не угасших нервных цепей, словно даже после смерти змея пытается отомстить своему обидчику. Но живучесть и упорство рептилоидов превосходили даже предсмертные рефлексы ядовитых змей. Однажды Яну довелось сражаться с рептилоидом, который продолжал стрелять из пистолета-пулемёта даже после того, как ему отрубили голову. Именно поэтому сейчас он проявлял особую осторожность. Конечно, даже если чудовище вновь начнёт двигаться, его тело наполовину слилось со стеной, так что максимум, на что оно способно, – пошевелить пальцами. Однако это ещё не исключало возможности внезапной атаки, например плевка ядом. — Эм… Но вопреки всем опасениям, этот неопытный драконид, похоже, окончательно испустил дух. Ян удивлённо моргнул. «Живучести у него явно поменьше, чем у знакомых мне рептилоидов.» Он предположил, что дело в недостатке подготовки, который проявился ещё во время недавней схватки. Похоже, Империя рептилоидов утратила значительную часть практических знаний, передававшихся из поколения в поколение. «Наверняка это последствия падения Империи во времена Великого Катаклизма.» Приблизившись к трупу драконида, Ян осторожно приподнял нефритовое ожерелье и смочил его кровью. *Вууум…* В глубине ожерелья появилась крошечная светящаяся точка. Тусклая, едва заметная, словно готовая вот-вот погаснуть, но совершенно определённо свидетельствовавшая о том, что мана восполняется! В этот момент Ян едва не нарушил одно из главных табу охотников. С его губ уже готово было сорваться восклицание: «Как же мне сегодня везёт!» Стоило охотнику вслух порадоваться своей удаче, как непременно случалось какое-нибудь несчастье. Такова старинная примета, передававшаяся среди охотников из поколения в поколение. Проявив выдержку, достойную настоящего охотника, Ян сдержался, вновь сосредоточился и внимательно осмотрел нефритовое ожерелье. Мана восполнялась довольно медленно. В прежнюю эпоху особи, обладавшие такими особыми способностями, как прохождение сквозь материальные объекты, считались рептилоидами весьма высокого уровня. Однако кровь нынешнего драконида восполняла ману даже медленнее, чем кровь обычного рептилоида. Чем же отличались нынешние дракониды от рептилоидов прежней эпохи? «В отличие от того гоблина, на этого подействовала сила предания. Значит, он всё-таки каким-то образом связан с известными мне порождениями ночи.» В этот момент Ян вспомнил о вратах ранга F. На гоблина, встреченного внутри врат, звезда Давида практически не подействовала. Однако сейчас он находился в Управлении поддержки охотников. За пределами врат. Размышляя над этим, Ян извлёк шип святого Георгия из глазницы драконида. «Может, существуют какие-то особые условия, при которых предания обретают силу?» В голове Яна промелькнуло несколько гипотез. Возможно, действие силы преданий определялось вовсе не видовой принадлежностью существа, а пространственными условиями – находилось оно внутри врат или за их пределами. Но существовала и другая вероятность: тот самый гоблин вовсе не был существом, порождённым земными легендами, а представлял собой лишь внешне похожую копию. На данный момент именно эти два предположения казались наиболее убедительными. Яну хотелось верить первому. Ведь если верно второе, это означало, что существует ещё один враг, способный создавать существ, похожих на чудовищ из земных легенд. …Хотя, учитывая, что кровь гоблинов внутри врат даже не подходила для зарядки нефритового ожерелья, вторая версия выглядела всё более вероятной. Для старого охотника, и без того обременённого множеством забот, появление нового врага было далеко не радостной новостью. Пока Ян был погружён в размышления… [Личность подтверждена] — Охотник Ян! Коджи поспешно ворвался в экзаменационный зал. Ян спокойно кивнул растерянному экзаменатору. — Всё в порядке. Можем продолжить аттестацию. — Да разве сейчас это глав… Хотя да, конечно. Коджи поспешно осёкся. Повышать голос на человека, который только что, судя по всему, сражался с нападавшим, было бы не лучшим решением. Раз сам охотник утверждал, что чувствует себя нормально, следовало для начала разобраться в обстоятельствах произошедшего. Коджи перевёл взгляд с трупа драконида, застрявшего в стене, на Яна и обратно. — Как вам это удалось? Ян непринуждённо объяснил: — Я услышал, как кто-то приближается, поэтому спрятался, чтобы меня не заметили. А когда он наполовину прошёл сквозь стену, я неожиданно атаковал и застал его врасплох. От неожиданности он растерялся и потерял контроль над способностью проникновения. Объяснение Яна было настолько кратким и точным, что Коджи даже слегка опешил. Уж слишком сильно этот охотник отличался от других представителей нулевого поколения, с которыми ему доводилось сталкиваться. Многие из них до сих пор страдали от кошмарных воспоминаний о временах Великого Катаклизма. — Это просто невероятно… Возможно, вам даже удастся сразу набрать все необходимые достижения для допуска к аттестации на ранг C. На этот раз Ян едва не воскликнул: «Вот это удача!» *** Однако на этом удача Яна закончилась. — Простите, но, похоже, сейчас завершить инструктаж по технике безопасности не получится. — Что? Коджи с неловким выражением лица объяснил, что из-за нападения в системах Управления возникло множество неполадок. — Эти мерзавцы ещё и электронную атаку устроили. Все записи о времени, которое вы уже потратили на прохождение инструктажа, пропали. По его словам, даже недавнее экстренное объявление удалось передать лишь благодаря тому, что один из сотрудников Управления кое-как восстановил связь. — То есть мне придётся проходить весь инструктаж заново? — Конечно нет. Я ведь лично видел, как вы прошли обучение. Просто на восстановление компьютерной системы и повторное внесение данных потребуется время, поэтому прямо сейчас обновить ваш ранг до E не получится. Коджи объяснил, что повышение ранга будет оформлено самое раннее через три дня, а самое позднее – через неделю. Ян кивнул. В конце концов, работа охотника заключалась в том числе и в умении терпеливо дожидаться подходящего момента. Подождать какую-то неделю для него не составляло труда. — Спасибо, что прошли инструктаж, и… просто спасибо вам. Благодаря вам никто из находившихся в других экзаменационных залах не пострадал. Слышать слова благодарности было для Яна довольно непривычно. В прежнюю эпоху охотникам гораздо чаще доставались ругательства, чем благодарности. Причём порой их осыпали проклятиями даже собственные собратья по ремеслу. Яну не раз доводилось спасать кому-нибудь жизнь, а затем выслушивать возмущённые вопли: «Это была моя добыча! Как ты посмел?!» – после чего спасённый ещё и бросался на него. Конечно, Ян понимал желание человека собственноручно отомстить за близких, но всякий раз, когда ему приходилось слышать подобное, он немного расстраивался. Однако сегодня всё было иначе. Похоже, сегодняшний день станет одним из тех редких дней, когда даже после пролития крови разумного существа у него останется приятное чувство на душе. Атмосфера была на удивление тёплой и непринуждённой. Ян естественно улыбнулся и задал ещё один вопрос: — Кстати, не могли бы вы рассказать, что такое Бладвеб? Я знаю только о Хантернете. Коджи заметно растерялся и почесал затылок. Он начал с предупреждения, что сотрудникам Управления вообще-то не полагается рассказывать о подобных вещах. — Хм… Хантернет – это официальный сайт Управления поддержки охотников. Но именно потому, что он «официальный», охотникам там довольно сложно… как бы это сказать… свободно обмениваться мнениями. А Бладвеб – это место, где обсуждают то, о чём на Хантернете особо не поговоришь. Ян вспомнил чёрные рынки из романов о Созвездиях, где охотники тайно встречались друг с другом и заключали сомнительные сделки. Однако из дальнейших слов Коджи он понял, что Бладвеб всё-таки не настолько противозаконное место. — Правда, владелец сайта выбрал для него какую-то совершенно странную тематику. Но сайт существует ещё с самого начала эпохи Созвездий, поэтому там накопилось немало полезных материалов. Если будет время, советую хотя бы заглянуть в раздел лучших советов. Ян кивнул. Кто знает, возможно, на Бладвебе найдутся именно те сведения, которые ему нужны. Вот только один момент всё же не давал ему покоя. «Бладвеб, значит… Звучит так, будто там ошиваются много комаров.» Старому охотнику название сайта пришлось не по душе. *** Тем временем последователи Хвостоносной Звезды сокрушались о своём невезении. Из-за того, что нападение провалилось? Вовсе нет. Они оценивали недавнюю операцию по нападению на Управление поддержки охотников как «частичный успех». Ведь, воспользовавшись лишь одной из обнаруженных уязвимостей в системе безопасности, они сумели убедиться, что на этот раз охотники отреагировали на нападение значительно медленнее, чем прежде. Изначально целью нынешнего нападения на Управление была проверка достоверности сведений об уязвимостях системы безопасности, собранных до этого момента. И в качестве предварительной разведки перед грядущей полномасштабной войной операция принесла превосходные результаты. Разумеется, после нападения Управление поддержки охотников на какое-то время значительно усилит меры безопасности. Однако у последователей в запасе оставалось ещё немало козырей, так что подобные последствия вполне укладывались в их расчёты. И всё же, несмотря на успех операции, настроение среди последователей было далеко не радостным. Всё потому, что им не удалось выполнить отдельное поручение, полученное непосредственно от епископа. — …Этот проклятый новичок. Чем он вообще занимался? Не смог убить ни одного охотника низкого ранга, да ещё и сам умудрился сдохнуть. Драконид с тёмно-красной чешуёй тяжело вздохнул. Несколько дней назад от епископа, отвечавшего за их территорию под названием Шеол, поступил новый приказ. Под печатью на письме, скреплённом епископской эмблемой, значились короткие и лаконичные указания. Время: день проведения операции. Цели: все охотники низких рангов, проходящие аттестацию на повышение ранга в Управлении. Распоряжение: захватить либо ликвидировать. Подобные приказы поступали довольно часто. Их целью было заблаговременно завербовать тех, кто в будущем мог вырасти в могущественных охотников, либо уничтожить их, пока они ещё не набрали силу. Последователи называли подобные операции «прореживанием». Целями такого прореживания обычно становились талантливые, но ещё неопытные охотники. Их способности пока не успевали раскрыться в полной мере, поэтому расправиться с ними было сравнительно легко. А для драконидов, пожиравших сердца, подобные операции представляли собой редкую возможность без особого труда заполучить сердца превосходного качества. Поэтому последователи решили поручить главную роль в прореживании многообещающему новичку, чтобы тот смог набраться боевого опыта и освоить новую силу. Однако этот самый многообещающий новичок погиб самым нелепым образом, не сумев добыть даже одного сердца охотника ранга F. Последователь с зелёной чешуёй тяжело вздохнул. Он был шпионом, прекрасно осведомлённым о внутренних делах Управления. — Похоже, ему просто не повезло. — Не повезло? Ты считаешь, что всё это можно объяснить обычным невезением? Да это не невезение, а полная некомпетентность! — Среди охотников, проходивших аттестацию на повышение ранга, оказался представитель нулевого поколения. — …А. Драконид с тёмно-красной чешуёй испустил глубокий вздох. Подумать только, первым же противником новичка оказался представитель этого чудовищного поколения. Охотники нулевого поколения. Безумцы, которые во времена Великого Катаклизма безжалостно истребляли старшие поколения драконидов, словно скот на бойне. — Тогда… ему действительно не повезло. Последователи почтили память новичка двумя минутами молчания. «Бедняга. Надо же было нарваться на такого психопата.» Пока драконид с тёмно-красной чешуёй молился о том, чтобы душа новичка благополучно вернулась к Древнему Дракону, в его голове возник один небольшой вопрос. На кого же именно обратил свой взор Древний Дракон? Будь на его месте обычное Созвездие, оно наверняка заинтересовалось бы тем самым охотником нулевого поколения. Однако между драконидами и представителями нулевого поколения лежала непреодолимая пропасть. Если бы на чашу весов Дракона попал охотник нулевого поколения, приказ звучал бы не «захватить либо ликвидировать», а исключительно «ликвидировать». Драконид с тёмно-красной чешуёй выбросил мысли об этом охотнике из головы. После чего отдал вполне логичный приказ: раздобыть список остальных охотников, проходивших аттестацию в тот день. ---------- Кровавая паутина «Бладвеб, значит.» Название немного резало слух, но раз уж там можно было найти качественную информацию, не проверить было бы глупо. Изначально Ян собирался зайти в Бладвеб с одного из общедоступных компьютеров Управления поддержки охотников. Однако после недавнего нападения доступ в большинство помещений Управления был ограничен, пока там устраняли последствия происшествия. Поэтому Ян включил устройство связи в виде мобильного телефона, которое получил от Управления по программе поддержки людей, вернувшихся после исчезновения во вратах. До сих пор он практически не пользовался им. Особой необходимости в этом не было, да и телефон занимал одну руку, поэтому Ян обычно держал его выключенным и просто носил в кармане. На экране устройства появился логотип «Океания». Название было ему знакомым. «Они назвали компанию в честь исчезнувшего континента?» Возможно, основателем этой компании был охотник нулевого поколения, родившийся в Океании. Размышляя о подобных пустяках, Ян уставился на экран. Все сложные и утомительные процедуры подтверждения личности он пропустил, выбирая пункт «Зарегистрироваться позже». После чего сразу же ввёл в поисковую строку браузера название Бладвеб. Нужная ссылка появилась на самом верху результатов поиска. Без колебаний нажав на неё, Ян некоторое время смотрел на экран. Затем несколько раз моргнул. И тут же закрыл страницу. — Что я сейчас увидел? *** Нет, на главной странице Бладвеба не было никаких ужасающих изображений. Вообще никаких изображений не было. Ни иконок, ни пиктограмм, ни прочих современных элементов дизайна, призванных сделать сайт красивым и удобным для восприятия. Только однотонный фон и сплошные строки текста. «Это же…» Старый добрый компьютерный терминал. Впрочем, будь там действительно белые буквы на синем или чёрном фоне, как во времена старых компьютерных сайтов, Ян вряд ли пришёл бы в такой ужас. Но Бладвеб мог похвастаться поистине чудовищным оформлением: чёрные буквы на красном фоне! Этот веб-дизайн буквально выжигал глаза! Потрясённый Ян открыл исходный код страницы. — Ха… Он невольно усмехнулся. Теперь Ян понял, что имели в виду, когда говорили об эксцентричных вкусах владельца сайта. Но по сравнению с другими сайтами здесь действительно было невероятное количество информации. Иными словами, создатель Бладвеба намеренно потратил время и деньги, чтобы соорудить это чудовищное издевательство над глазами! Ян был уверен: тот, кто создал подобное, просто не мог не быть вампиром. Поспешно покинув Бладвеб, Ян заглянул на несколько других сайтов. Как и на Хантернете, там вполне разумно использовались различные элементы современного веб-дизайна. И только Бладвеб упорно придерживался оформления времён терминальных компьютернов. Ян схватился за затылок. «А может, это и вовсе ловушка вампиров, призванная испортить охотникам зрение?» Покопавшись на различных сайтах, он отыскал скрипт для исправления оформления Бладвеба. Полностью переделать дизайн сайта было невозможно, зато хотя бы цвета фона и текста можно было изменить на более приятные для глаз. Например, на светло-зелёный фон и чёрные буквы. Тяжело вздохнув, Ян вновь принялся изучать Бладвеб. «Похоже, без регистрации здесь нельзя получить доступ к ценной информации.» Он попытался открыть несколько разделов форума, но почти везде появлялось сообщение вроде «Просмотр данного раздела доступен только зарегистрированным пользователям». Без регистрации можно было просматривать разве что объявления администрации. Ян открыл опубликованный там список дисциплинарных взысканий за текущую неделю. 『ВесьМир_283 и…』 «Нет, ну как даже никнеймы пользователей могут выглядеть так, словно их взяли из эпохи компьютерных терминалов?» Ян уже не знал, что и думать. Разве что цифры в конце немного выбивались из стилистики тех времён. Вероятно, это были порядковые номера, добавляемые к повторяющимся никнеймам. 『Решение по конфликту между пользователями ВесьМир_283 и zXПовелительДуховXz』 Ян ощутил в далёком будущем ностальгический аромат интернета давно минувших дней. «Хотя такие никнеймы вошли в моду несколько позже эпохи компьютерных терминалов.» 『Обе стороны отстраняются от участия на три дня. Раз уж вы доверили себя Кровавой паутине, все вы стали моими подданными, а посему должны жить в мире и согласии друг с другом.』 — …? Ян с шипением втянул воздух сквозь зубы. Слова, которыми пользовался администратор, и даже сама манера речи… Всё казалось до мурашек знакомым. Особенно эти старомодные окончания, придававшие речи высокопарный оттенок. Даже во время последней битвы с охотниками она говорила именно так, демонстрируя своё спокойствие и благородство. «Внемлите, охотники ночи! Наш час настал! Я воздаю должное вашему упорству и решимости, а потому дарую вам последний шанс. Станьте моими кровными сородичами». «Когда она произносила подобные слова под кровавой полной луной, это звучало невероятно внушительно…» Но стоило увидеть ту же манеру речи в сообщении на сайте с интерфейсом времён 90-х, как всё её величие куда-то испарилось. Ян прокрутил страницу вверх. В его голове бушевала целая буря чувств: предвкушение, напряжение, страх и волнение. Он ощущал себя словно зритель фильма ужасов, наблюдающий, как главные герои по собственной воле направляются прямо в логово чудовища. Когда видишь, как глупцы идут навстречу неминуемой гибели, и одновременно испытываешь два совершенно противоположных чувства: раздражение от их поступков и волнение от предстоящего. Наконец Ян увидел никнейм администратора, написанный мелкими буквами рядом с публикацией. Принцесса. Ян убрал телефон и закрыл лицо обеими руками. Холод перчаток приятно остудил разгорячённые щёки, но вскоре тепло передалось и им, сделав их чуть тёплыми. — Хаа… Вот ведь жизнь. *** Столкнувшись с потрясением, пошатнувшим сами основы его представлений о мире, Ян некоторое время смотрел в небо. А затем подумал: «Может, это какой-то другой член их кровавой родни?» Вампир, который настолько боготворит Принцессу, что решил взять её имя в качестве никнейма? В глубине души Яну очень хотелось верить в эту версию. Однако разум подсказывал обратное. По крайней мере, ни один вампир из известной ему кровной семьи не посмел бы даже подумать о том, чтобы присвоить себе имя Принцессы. Вместо того чтобы продолжать изучать Бладвеб или регистрироваться на сайте, Ян решил поискать информацию о нём на сторонних ресурсах. Большинство публикаций представляли собой возмущённые жалобы на тему «Что за убожество у них вместо интерфейса?», а следом обычно шли комментарии о том, что «вообще-то полезной информации там довольно много». В одной из тем, посвящённых вопросу, почему материалы Бладвеба практически не появляются за пределами сайта, Ян наткнулся на утверждение, что «агентство, к которому относится владелец сайта, регулярно отслеживает и удаляет скопированные публикации». Агентство? Это ещё что за новости? Ян инстинктивно почувствовал: если он узнает правду, его рассудку наверняка будет нанесён серьёзный урон. Однако эта информация была необходима, чтобы установить личность самопровозглашённой Принцессы. Хотя вполне возможно, что она действительно Принцесса, Ян изо всех сил старался не думать об этом. Приготовившись заглянуть в самую бездну, охотник открыл поисковик и ввёл запрос «Агентство Принцессы». 『Узнайте больше о Принцессе, первой охотнице-айдоле BM (BloodMoon) Entertainment, ведущей компании в индустрии развлечений с участием охотников…』 Охотник закрыл поисковик. *** Проявив выдержку, граничившую с настоящим самоистязанием, Ян всё же заставил себя собрать воедино информацию о BM Entertainment. Развлекательная компания, специализирующаяся на охотниках, основанная Красным Орденом, поклоняющимся Созвездию 《Владыка Неутолимой Жажды》, с целью популяризации своего культа и расширения числа последователей. Уже одно это предложение заставило Яна несколько раз испытать потрясение. Разумеется, созвездие, именуемое Владыкой Неутолимой Жажды, не могло быть никем иным, кроме тем самым ужасающим Дракулой. А раз орден поклонялся Дракуле, его последователями наверняка были вампиры. Но вместо того чтобы пожирать людей с мыслями вроде: «О, смотрите-ка, человек. Социальное существо, которое живёт обычной жизнью и счастливо проводит время с семьёй. Но сегодня он станет моим ужином», эти вампиры занимались привлечением новых членов, зазывая всех подряд рекламными лозунгами: «Друзья, давайте все вместе станем вампирами! Только сейчас всем новеньким бесплатно поможем заключить контракт с Созвездием!» А охотники вместо того, чтобы истреблять вампиров, сидели и смотрели любительские видеозаписи выступлений вампирши-айдола, размышляя: «Ого, а может, и мне стать вампиром? Тогда ведь и стареть не буду!» Согласно собранной информации, несколько десятилетий назад «Принцесса» проявила себя с совершенно исключительной стороны во время прорыва врат S-ранга, после чего завершила карьеру. После её ухода BM Entertainment, агентство, представлявшее Принцессу, стало крайне строго относиться к утечкам информации. Компания добивалась удаления любых публикаций, хоть сколько-нибудь связанных с Принцессой, включая её личные фотографии, ссылаясь на авторские права. Судя по всему, материалы, взятые с Бладвеба, подвергались аналогичному контролю. Внимательно изучив всю собранную информацию, Ян бессильно опустился на скамейку в парке. «Да что же, чёрт возьми, произошло?» Почему основатели позволили вампирам продолжить своё существование? И по какой причине Принцесса, вернувшаяся в этот мир, занялась столь странным делом, как карьера охотницы-айдола? Насколько Ян успел выяснить, охотники-ай­долы несколько отличались от привычных ему представителей индустрии развлечений. Они скорее напоминали инфлюенсеров, которые демонстрировали публике образ достойных восхищения охотников и рекламировали Созвездия, которым служили. В этом смысле они вполне соответствовали изначальному значению слова «идол». «Но даже так… Не думаю, что гордая и величественная Принцесса добровольно согласилась бы превратиться в ходячую рекламу.» Ян коснулся нефритового ожерелья. Как это обычно бывало с магией, дошедшей со старых времён, заклинание, наложенное на нефритовое ожерелье, имело множество скрытых условий. Чем дальше находилась цель, тем больше маны требовалось для её поиска. Чем больше было известно о разыскиваемом существе, тем меньше маны расходовалось. И так далее. — Фух… Ян тяжело вздохнул. Теперь он знал, что некто под никнеймом «Принцесса» когда-то работал в совершенно неслыханной для него сфере охотников-айдолов, затем завершил карьеру и теперь управлял личным сайтом под названием Бладвеб. Но хватит ли этих сведений, чтобы активировать поисковую функцию нефритового ожерелья? Запас маны в нём был практически исчерпан. Если сравнивать с яркостью полностью заряженного ожерелья, оставалось меньше одной десятой. И если даже при таких обстоятельствах ожерелье сработает и начнёт точно указывать местонахождение Принцессы… Это будет означать одно из двух: либо Принцесса живёт по соседству с Яном, либо эта бывшая айдол завела себе привычку раз в день публиковать в интернете какую-нибудь бессмыслицу вроде «Аз есмь Принцесса!» ----------