Мы должны пересказать аннотацию тремя разными способами, соблюдая все требования. Исходный текст:
"Итан умер и переродился в мире классов, навыков и маны.
Переродившись в Эмбера Блэкстоуна — потомка знатного рода рыцарей, — он решил, что сорвал куш.
Но общество восходящих безжалостно. Со своими скромными способностями он должен был остаться незамеченным и затеряться в безвестности. Однако вопреки всем ожиданиям его навыки и ранг растут быстрее, чем у кого-либо ещё.
Эмбер мечтает о магии и счастливой жизни рядом с любящей семьёй. Но когда случается трагедия, ему приходится бороться за выживание. Чтобы сохранить мечту и защитить близких, Эмберу придётся выйти за пределы возможного и стать больше, чем просто человеком, владеющим маной."
Требования: сохранить смысл, факты, имена, названия, числа. Объем примерно 95 слов (78-107). Три разных варианта. Не использовать запрещенные сочетания. Сохранить жанровые слова: навык, ранг. Имена: Блэкстоун, Эмбер, Эмберу. Не раскрывать финал. Лицо и обращение как в оригинале: оригинал в третьем лице, значит и мы в третьем лице.
Запрещенные сочетания — это фактически все ключевые фразы оригинала, нужно пересказать своими словами. Но при этом сохранить все факты. Разобьем оригинал на предложения:
1. Итан умер и переродился в мире классов, навыков и маны.
2. Переродившись в Эмбера Блэкстоуна — потомка знатного рода рыцарей, — он решил, что сорвал куш.
3. Но общество восходящих безжалостно.
4. Со своими скромными способностями он должен был остаться незамеченным и затеряться в безвестности.
5. Однако вопреки всем ожиданиям его навыки и ранг растут быстрее, чем у кого-либо ещё.
6. Эмбер мечтает о магии и счастливой жизни рядом с любящей семьёй.
7. Но когда случается трагедия, ему приходится бороться за выживание.
8. Чтобы сохранить мечту и защитить близких, Эмберу придётся выйти за пределы возможного и стать больше, чем просто человеком, владеющим маной.
Надо пересказать каждое предложение своими словами, не используя запрещенные сочетания. Запрещенные сочетания — это последовательности слов, например "Итан умер", "мире классов", "классов навыков" и т.д. Нужно избегать этих точных последовательностей. Можно использовать отдельные слова, но не эти фразы.
Составим три варианта.
Вариант 1:
Итан погиб и очнулся в реальности, где существуют классы, навыки и мана. (Избегаем "умер", "мире классов" — используем "реальности, где существуют классы, навыки и мана" — но "классы, навыки и мана" — это не запрещенное сочетание, запрещено "мире классов" и "классов навыков". Ок.)
Его новое тело — Эмбер Блэкстоун, отпрыск древнего рыцарского клана. Итан посчитал, что ему невероятно повезло. (Избегаем "сорвал куш" — заменяем "невероятно повезло". "Переродившись в Эмбера Блэкстоуна" — нельзя, мы сказали "его новое тело — Эмбер Блэкстоун". "потомка знатного рода рыцарей" — нельзя, мы сказали "отпрыск древнего рыцарского клана".)
Однако круг восходящих беспощаден. С его слабыми данными следовало затеряться и не привлекать внимания. Но вопреки всему его навыки и ранг прогрессируют быстрее остальных.
Эмбер грезит о магии и спокойной жизни в кругу любящей семьи. Но когда приходит беда, ему приходится сражаться за существование. Чтобы не потерять мечту и защитить родных, Эмберу нужно превзойти человеческие возможности и стать чем-то большим, чем просто владельцем маны.
Проверим объем: примерно 100 слов. Все факты на месте. Имена сохранены. Жанровые слова: навыки, ранг. Не использованы запрещенные сочетания? Проверим: "Итан погиб" — не "Итан умер" (запрещено). "реальности, где существуют классы, навыки и мана" — не "мире классов, навыков и маны" (запрещено "мире классов" и "классов навыков" — здесь нет). "Эмбер Блэкстоун" — можно, это имя. "отпрыск древнего рыцарского клана" — не "потомок знатного рода рыцарей". "Итан посчитал, что ему невероятно повезло" — не "сорвал куш". "круг восходящих беспощаден" — не "общество восходящих безжалостно" (запрещено "восходящих безжалостно" — у нас "восходящих беспощаден" — другое слово, ок). "С его слабыми данными следовало затеряться и не привлекать внимания" — не "Со своими скромными способностями он должен был остаться незамеченным и затеряться в безвестности" — мы перефразировали. "Но вопреки всему его навыки и ранг прогрессируют быстрее остальных" — не "Однако вопреки всем ожиданиям его навыки и ранг растут быстрее, чем у кого-либо ещё" — но "вопреки всему" — это отчасти похоже на "вопреки всем ожиданиям"? Запрещено "Однако вопреки" и "вопреки всем" и "ожиданиям его" — у нас "Но вопреки всему" — это не те сочетания, но "вопреки всему" — не запрещено. "его навыки и ранг" — запрещено "его навыки" и "ранг растут" — у нас "его навыки и ранг прогрессируют" — "его навыки" — запрещенное сочетание? Да, в списке "его навыки" запрещено. Значит нельзя использовать "его навыки". Нужно сказать "навыки и ранг Эмбера" или "его способности". Но жанровое слово "навык" должно остаться. Можно сказать "навыки и ранг Эмбера" — но тогда "Эмбера" уже было? Или "его" нельзя? Запрещено "его навыки" как последовательность. Можно "навыки этого перерожденца" или "навыки Итана/Эмбера". Давайте исправим: "Но вопреки всему навыки и ранг Эмбера прогрессируют быстрее остальных." — тогда нет "его навыки". Но "ранг растут" — у нас "ранг прогрессируют" — не "растут", ок.
"Эмбер грезит о магии и спокойной жизни в кругу любящей семьи" — не "Эмбер мечтает" (запрещено "Эмбер мечтает"), мы сказали "грезит" — ок. "счастливой жизни рядом" — не использовано. "когда приходит беда" — не "когда случается трагедия" (запрещено "случается трагедия"), у нас "приходит беда". "ему приходится сражаться за существование" — не "ему приходится бороться" — но "ему приходится" — запрещено? В списке "трагедия ему" и "ему приходится" — да, "ему приходится" запрещено. Значит нельзя "ему приходится". Заменим: "он вынужден сражаться за существование". "Чтобы не потерять мечту и защитить родных" — не "Чтобы сохранить мечту и защитить близких" (запрещено "Чтобы сохранить", "сохранить мечту", "защитить близких" — у нас "не потерять мечту" и "защитить родных" — ок). "Эмберу нужно превзойти человеческие возможности и стать чем-то большим, чем просто владельцем маны"
Подробности несчастного случая почти не сохранились в памяти Итана.
В один миг он неспешно шёл по тротуару, а в следующий всё его тело пронзила невыносимая боль. До костей пробрал леденящий холод, и Итан пожалел о каждой секунде своей жизни.
Постойте, я вообще жив?
Итан не знал. Он почти ничего не помнил о случившемся. Последнее, что сохранилось в памяти, — как он возвращался из школы, когда его что-то сильно ударило. Кажется, он услышал хруст костей, а потом ощутил лишь тьму и мучительную боль.
Вскоре воспоминание вернулось. Он разговаривал по телефону с приятелем. Как его звали? Джим? Итан не был уверен. Да и вообще он едва мог вспомнить хоть что-нибудь о своём друге.
Впрочем, неважно, с кем он говорил: он смотрел под ноги. Чёрт, он даже не шёл по проезжей части — как обычно, шагал по тротуару. До школы от его квартиры было меньше мили.
Это была автомобильная авария? Итан никак не мог вспомнить.
Да какая разница, если я умираю?!
Но тут боль отступила, а вместо неё его окутал пронизывающий холод.
Внезапно раздался громовой голос, и перед глазами замелькнули строки текста.
[Обнаружена аномалия.]
[Запуск боевых мер…]
[Ошибка.]
[Удаление преждевременно пробудившегося сознания.]
[Операция не удалась.]
[Запуск второй фазы…]
— Да заткнёшься ты наконец? — выкрикнул Итан.
[Обнаружено сознание пробудившейся души…]
[Перезапись протокола Системы…]
Он выругался. Ему даже спокойно умереть не дадут, что ли?
Итан понятия не имел, что всё это значит, но по крайней мере крикун замолчал, а мерцающий текст исчез из поля зрения. Его окружала лишь тишина пустоты.
Постой! Итан встрепенулся. Вернись! Нельзя просто взять и бросить меня здесь одного.
Ни мерцающий текст, ни голос не вернулись. Зато, к его удивлению, леденящий холод отступил. Более того, грудь наполнило приятное, уютное тепло.
А потом, словно спустя целую вечность, пронзительная боль вновь терзала его изнутри. Невольный вопль сорвался с губ. Вспыхнул поток света — такой яркий, что Итан ослеп. Сквозь затуманенный взгляд он различал лишь расплывчатые тени, двигавшиеся вокруг.
Возможно, всё не так плохо, как ему казалось. Итан не мог не надеяться. Может, у него ещё оставался шанс выжить.
Но, чёрт возьми, как же больно! Он плакал, как младенец; этот звук резал слух даже ему самому, но остановиться он не мог.
Когда адские муки терзали каждую клеточку его тела, стоило ли вообще продолжать жить? Даже если он не останется прикованным к постели до конца дней, Итан не верил, что когда-нибудь снова сможет играть в футбол.
Ради всего святого, у вас что, нет анестезии? Вколите мне уже максимальную дозу!
Похоже, его крики помогли. Страдания утихли, а их сменило тепло и уютная атмосфера, поддерживавшие в нём жизнь ещё немного. Наконец обретя покой, Итан позволил тьме поглотить свои мысли и провалился в глубокий сон.
Время пролетало стремительно. Итан не знал, лежит ли он в коме, но снова и снова просыпался от собственных воплей и видел размытые огни и силуэты, двигавшиеся вокруг. По крайней мере, боль больше не мучила его, хотя бессилие никуда не делось. Он был слишком слаб, чтобы пошевелить даже одним мускулом.
И вот однажды его зрение прояснилось.
Итан оказался в положении, какого прежде не мог даже вообразить. Он был не в больнице и не в коме. Нет — теперь он оказался заперт в теле новорождённого младенца.
Несколько минут он не мог вымолвить ни слова. В голове роились мысли о религиозном смысле перерождения. Даже если перерождение или реинкарнация существуют, люди ведь обычно не сохраняют воспоминаний?
Разум всё ещё был затуманен, словно его окутало плотное облако, не позволявшее глубоко задумываться. И всё же Итан ощущал себя куда более цельным, чем следовало бы.
Он даже не верил в буддизм — или индуизм? — где проповедовали учение о перерождении. К тому же, насколько он знал, его кармы вряд ли хватило бы, чтобы вновь родиться человеком. Он никогда намеренно никому не вредил. А из добрых дел — разве что пару раз пожертвовал несколько долларов.
В лучшем случае он мог рассчитывать на то, что станет собакой или кошкой — не бездомной, а питомцем какой-нибудь хорошей семьи.
Если оставить шутки в стороне, Итан вспомнил чужеродный голос, который слышал: что-то про «аномалию» и «преждевременное сознание». Значит, дело было не в религии?
Подозрения оставались лишь подозрениями — подтвердить их он не мог. Попытки докопаться до ответа вызывали лёгкую боль и головную боль, унять которую помогал только сон.
Дни сливались в одно мутное пятно; большую часть времени Итан спал. Иногда он едва помнил, что вообще просыпался. Редкие часы бодрствования уходили на кормление, испражнения, плач по причинам, которых не понимал даже он сам, и размышления о тревоживших его вопросах.
Итан не знал, сколько дней прошло, прежде чем глаза наконец привыкли к свету. Теперь он различал некоторые детали. Приходилось немного щуриться, но он уже мог вспомнить лицо матери. У неё была светлая, красивая кожа, а русые волосы она всегда заплетала в косу. На вид ей было не больше двадцати пяти. Рядом с ней постоянно крутилась маленькая девочка, когда мать ухаживала за ним. Девочке было от силы семь-восемь лет, но сходство черт не оставляло сомнений: она приходилась ему старшей сестрой.
В доме появлялись и другие люди. Некоторые даже смотрели на Итана так, будто он задолжал им денег, но ни один из них не походил на отца.
Итан не знал, что и думать. Если судить по его прошлой жизни, возможно, лучше было вообще без отца.
Отбросив праздные мысли, Итан сосредоточился на более полезных. По оштукатуренным стенам, освещению и постоянному теплу в комнате он мог заключить, что в лотерее перерождения ему повезло: он родился в обеспеченной семье.
Когда голова стала соображать немного лучше, Итан начал считать дни. На одиннадцатый день после полудня мать вынесла его на свежий воздух. Она делала так часто: брала его на руки, и они сидели на крыльце или качелях либо гуляли по окрестностям. Итану нравилось бывать на улице, но, если мать позволяла, он неизменно смотрел в небо, словно пытался сосчитать звёзды в глубокой лазури.
На самом деле он уже пару раз замечал два солнца. Даже теперь, когда голова лежала набок и увидеть оба светила он не мог, Итан различал свет со стороны второго. Оно сияло не слабее первого; затмевали его разве что гигантские острова, парившие в небе.
Очевидно, он был не на Земле.
С того дня, выходя на улицу, он не сводил глаз с поразительно синего неба. Иногда там и вправду виднелись два солнца. Они были почти одинаковыми, хотя, судя по тому, как в течение дня менялось их положение, Итан подозревал, что светил может быть и больше двух.
Это заставило его задуматься. При всех сходствах с прежней жизнью эта планетная система точно не была похожа ни на одну из тех, о которых он читал в школе.
И что же для него означали два или несколько солнц?
Мать и остальные взрослые, похоже, не слишком беспокоились по этому поводу и жили в достатке. Значит, можно было не волноваться, что здесь кто-то ждёт от него решения задачи о движении множества тел. Да и в математике он никогда не блистал.
Время тянулось мучительно медленно, особенно теперь, когда Итан уже мог яснее представлять своё окружение и новую жизнь. Ему оставалось лишь размышлять о многочисленных тайнах этого мира. Технологии здесь, похоже, были недостаточно развиты, чтобы создать искусственную гравитацию. Тогда какого чёрта эти массивы земли парили в воздухе?
Ещё один вопрос в бесконечно растущем списке. Даже принципы работы многих домашних приборов ускользали от него.
Однажды после полудня все отдыхали на крыльце. Итан лежал на коленях сестры, а мать шила ему новую шерстяную одежду на зиму, когда до его слуха донёсся цокот копыт.
Он открыл глаза и увидел, как к дому приближается целый отряд солдат. Лошади остановились у самого забора, и вперёд вышел высокий человек в заляпанных белых доспехах. Итан уставился на него и с удивлением заметил, что незнакомец смотрит прямо на него. В его глазах бурлила целая гамма сильных чувств.
Одним шагом мужчина преодолел расстояние между ними и протянул руки, чтобы взять Итана. Сестра даже позволила ему это. Мужчина обращался с младенцем невероятно бережно, поддерживая его обеими большими ладонями.
Итан подозрительно разглядывал незнакомца. У того было до глупости красивое лицо: волевой подбородок, прямой острый нос. Коротко подстриженные иссиня-чёрные волосы оттеняли чуть более тёмную кожу. За спиной у него висел длинный меч, отчего Итан нахмурился.
По архитектуре домов и бытовым приборам Итан понял, что этот мир не так уж отставал от Земли в развитии — возможно, здесь просто ещё не изобрели смартфоны и компьютеры. Огнестрельное оружие и порох должны были появиться давным-давно. Тогда зачем ему меч? Да и на церемониальное украшение тот не походил — особенно рядом с такими внушительными доспехами.
Все эти мысли крутились у Итана в голове, пока мужчина не наклонился и не поцеловал его в макушку. Тем временем сестра уже обнимала незнакомца.
Солдат повернулся к матери и тепло улыбнулся. Затем он вернул Итана в её заботливые руки — не упустив возможности страстно поцеловать её.
Ну, это многое объясняет, подумал Итан. Похоже, мой отец всё-таки не подонок.
Судя по всему, он был высокопоставленным военным — кажется, командовал всем отрядом. Получив его разрешение, большинство солдат шумно рассмеялись, поздравили семью и вошли во двор. Они даже принесли подарки.
Значит, товарищи его уважали.
После короткого разговора солдаты ушли по своим делам, оставив командира наедине с семьёй. Первым делом отец снял доспехи. Итану было любопытно, как они устроены, но куда сильнее его поразило другое: стоило отцу взмахнуть ладонью, как каждая часть доспеха исчезала в воздухе.
Итан моргнул. Даже когда один за другим пропали сапоги и последние детали брони, он продолжал смотреть на это в полном изумлении.
Это точно была магия. Другого объяснения не находилось. Хотя, возможно, наука здесь достигла такой немыслимой высоты, что простому человеку она казалась волшебством.
Итан сам не заметил, как его переполнило небывалое воодушевление. Он даже замахал крошечными ручками, потянувшись к мужчине.
Отец улыбнулся, произнёс что-то невнятное для Итана и ушёл в другую комнату.
Эй! Ты же только что разжёг моё любопытство. Нельзя вот так взять и уйти!
Мать передала его старшей дочери и отправилась следом за мужем.
Когда отец наконец вернулся домой, сестра тоже не слишком стремилась присматривать за Итаном. Уложив его в колыбель, она принялась разбирать подарки, которые принесли отцовские товарищи.
Итана захлестнула детская ярость. Ну почему вы все уходите? — подумал он, остро ощущая собственное бессилие.
Похоже, мне остаётся прибегнуть к единственной силе, которая у меня есть.
Итан попытался прочистить горло, затем раскрыл рот и завопил во всю силу лёгких, катаясь в колыбели. Он так разошёлся, что ударился головой о дерево, и слёзы хлынули сами собой. Теперь он плакал по-настоящему. Его хрупкое тельце не выдержало даже лёгкого удара.
Мать прибежала, крича на дочь. Она прижала Итана к себе и успокаивающе похлопывала его по спине. Тут появился отец — на нём было лишь полотенце, прикрывавшее наготу. Похоже, он пришёл прямо из ванны.
Итан неловко посмотрел на него и замолчал. Отец подошёл ближе и потёр красное пятно у него на голове. С его ладони сорвался полупрозрачный свет и растёкся по голове Итана.
Сердце у Итана дрогнуло: тёплая успокаивающая энергия сняла боль от небольшой шишки. Вскоре боль исчезла, оставив лишь тёплое ощущение энергии, струившейся по коже головы.
Исцеляющая магия?
Итан ещё не успел прийти к выводу, как его коснулось нечто иное. Он вздрогнул, но ощущение не исчезло. Это было похоже на лёгкое прикосновение, однако всё равно вызывало дискомфорт.
[Вы хотите изучить «Чувство маны (медь)»?]
[Принять | Отклонить]
Итан удивлённо приподнял бровь, глядя на таинственный бесплотный текст, сиявший перед глазами.
Родители никак не показали, что заметили что-то необычное. Это было почти как окно игрового интерфейса, только куда загадочнее. Буквы выглядели руническими, даже эзотерическими. Итан не был уверен, что они написаны по-английски, но всё равно понимал их.
Перед глазами светились кнопки «Принять» и «Отклонить».
Итан осторожно сосредоточился на кнопке «Принять». Да-а-а?
[Получен навык: Чувство маны (медь)]
[+10 ОО]
[Человеческий уровень 0 (0 → 10/300)]
Тело Итана наполнило тёплое, приятное ощущение. Не успел он опомниться, как выгнул спину. Казалось, энергия струилась по венам, поднимала температуру тела на пару градусов и вызывала чувство, близкое к опьянению. Мысль о том, как эти чужеродные надписи поняли его внутренний отклик, едва успела мелькнуть в голове.
[Поздравляем. Вы получили первый навык медного ранга. В соответствии с Указом Арканума вам открыт доступ к Статусу.]
Перед глазами появилось большое развёрнутое окно.
Примечание K. Ashoke
Привет!
Добро пожаловать в «Парагон маны».
Я читал истории про архимагов, и они обычно начинаются с того, что главный герой уже стал архимагом. Наверное, поэтому это и истории про архимагов; мне вполне нравилось читать о том, как они круто прокачивают ауру. Но я заметил, что историй о том, как герой дошёл до архимаговского могущества, не так уж много. Так что вот эта история…
Мне также нравятся Elydes, The Runesmith, Magic Smithing и Soul of the Warrior, поэтому я решил рассказать о том, как Эмбер поднимается с самого дна до вершины.
Разумеется, он будет учиться владеть мечом и копьём, стрелять из лука и осваивать множество других умений, но главное в этой истории — мана.
Надеюсь, вам понравится. Спасибо!
Итан уставился на бесплотное окно, исписанное руническими знаками. В голове роились подозрения и всевозможные теории заговора, но он подавил их и сосредоточился на сияющем тексте. Не проведи он столько дней в теле младенца, решил бы, что сошёл с ума.
И всё же происходящее было ему совершенно непонятно. Хотя, если сравнить с собственным перерождением, окно Статуса из видеоигры казалось куда более правдоподобным.
Эмбер Блэкстоун
Человек — уровень 0 (Прогресс: 10/300)
Класс: нет
Титулы: нет
Основа маны: не сформирована
Характеристики:
Сила: 0,1
Скорость: 0,3
Воля: 6,2
Проницательность: 5,7
Мистика: 4,5
Сопротивляемость: 0,2
Общие навыки: [Ячейки навыков: 3/6]
Медь: Чувство маны +1
Блага:
Доступ к Системе I
Принадлежность: Дом Блэкстоун — Сейнхолд (уровень 4)
Итан нахмурился, увидев имя в верхней части окна.
Это имя мне дали? — подумал он. — Что ж, Эмбер звучит лучше, чем Итан. Надеюсь, здесь это обычное имя, а то меня могут заклеймить чууни.
Характеристики выглядели, мягко говоря, посредственно — за исключением, пожалуй, Воли, Проницательности и Мистики. Но чего ещё ждать от младенца? Уж точно не огненных шаров.
Эмбер внимательно изучил каждый раздел, надеясь, что появятся дополнительные сведения. Увы, никаких подсказок вроде «наведите курсор или нажмите, чтобы узнать больше» не было.
Он посмотрел на новый навык, который получил, — и наконец появилась надпись.
[Чувство маны (медь): +1]
Способность ощущать ману вокруг себя и внутри себя.
Уже неплохо, хотя его немного расстроило, что он потратил половину доступных ячеек навыков. А навык у него был всего один. Даже его слабенький младенческий ум мог сосчитать до трёх.
Три ячейки для такого навыка, как Чувство маны, казались явным перебором. Но если здесь действовали все известные ему правила RPG… Наверняка существовал способ увеличить число ячеек.
Эй, можно как-нибудь увеличить количество ячеек навыков? — спросил он у пустоты. — Ну же, бесплотный бог RPG. Ответь, пожалуйста.
К его удивлению, на экране замерцал новый текст.
[Подсказка: вы можете получить дополнительные ячейки навыков, развивая свою расу.]
Хорошо, буду знать, — мысленно пробормотал он. — Э-э… А что значит «развивать расу»? Это похоже на то, о чём я думаю? На то, как люди произошли от обезьян?
В ответ — тишина.
Итан, или, вернее, Эмбер, перевёл взгляд на верхнюю часть бесплотной страницы.
[Человек: уровень 0 (10/300)
Средняя сила, средние способности, но в людях скрыт потенциал, позволяющий преодолеть бездну и подняться до древних рас. На нулевом уровне вы ничем не отличаетесь от разумного животного, чья основа — углерод.]
Хм. Значит, если накопить достаточно очков характеристик и маны, я превращусь в чистое существо из энергии или вроде того?
Но важнее было понять, как набрать очки и достичь отметки в триста. Он помнил, что за получение навыка ему начислили десять очков. Может, за повышение уровня навыка тоже дают очки? У Эмбера было полно времени, чтобы проверить эту догадку.
Когда он перестал плакать, родители снова оставили его на попечение сестры. Оказавшись один в колыбели, Эмбер сосредоточился; зрачки его сузились от напряжения. Несколько мгновений он оставался неподвижен. А затем перед его чувствами открылся совершенно новый мир.
Мана была повсюду.
В воздухе плавали тонкие нити. Некоторые сгущались вокруг старшей сестры, а многие другие, казалось, тянулись к светильникам — даже когда те не горели.
Значит, электричеством здесь не пользуются?
В описании навыка говорилось, что он помогает чувствовать и ману внутри себя.
Как же заглянуть внутрь?
Сколько бы Эмбер ни сосредоточивался, ничего не происходило. На этот раз он и правда зашёл в тупик. Почти полчаса усилий принесли лишь усталое чувство беспомощности и усиливающуюся головную боль. Похоже, Чувство маны истощило все его умственные силы. Эмберу не оставалось ничего, кроме как уснуть и восстановить хотя бы минимум способности соображать.
Проснулся он после полудня. Глава дома уже умылся и переоделся в свободную тунику. Теперь он сидел на диване, обняв мать Эмбера; они тихо разговаривали и смеялись. После прошлой жизни такая картина была непривычной. Чего ещё желать, кроме дома, где родители любят друг друга так же сильно, как своих детей?
И тут их губы соприкоснулись.
Эмбер невольно зажмурился. Он начал считать: раз, два, три… досчитал до десяти и, наконец, приоткрыл один глаз.
Не-а! Они всё ещё целовались.
Ну вы серьёзно? Найдите уже себе комнату.
К счастью, знакомые рунические строки снова замерцали перед глазами, отвлекая его от родителей.
[Вы хотите изучить математику (обычный ранг)?]
[Требуется ячейка навыка: 1.]
Восторг тут же сменился хмурым выражением. Лицо Эмбера побледнело.
То есть ты хочешь, чтобы я изучал математику? А я-то думал, что оставил проклятые дифференциалы, интегралы, дифференциальные уравнения и матанализ на Земле.
Нет уж!
Окно исчезло.
Даже если на это требовалась всего одна ячейка, он не собирался тратить её на предмет, в котором и так не блистал, — тем более что практическая польза была сомнительной.
Да, на Земле математический анализ мог изменить мир. Но в этом мире существовала магия, а с ней законы физики становились… гибкими. Тут было как минимум два солнца и парили в небе целые острова.
Только глупец выбрал бы математику в качестве основополагающего навыка. Можно было возразить, что она поможет развить расу и что нищему выбирать не приходится. Но Эмбер всё-таки мог выбрать что-то другое — то, что у него хорошо получалось.
Что-нибудь связанное с маной было бы замечательно. Или, может, навык из прежней жизни, который пригодится и здесь.
Эмбер задумался о семнадцати годах своей жизни. Он любил футбол и даже играл на уровне колледжской команды. В этом мире, вероятно, не было таких игр, хотя он не удивился бы, если бы здесь существовала своя версия квиддича. Впрочем, сейчас он всё равно не смог бы играть.
Из немногих подходящих вариантов ему пришло в голову запоминание: оно могло помочь удерживать в памяти разные слова. Эмбер сосредоточился и мысленно перебрал школьные предметы. Начал с английского.
К его радости, бесплотное окно почти сразу открылось перед глазами.
[Вы хотите изучить концентрацию (обычный ранг)?]
[Требуется ячейка навыка: 1.]
Хотя концентрация была обычного ранга, в отличие от медного Чувства маны, навык казался полезным и применимым во многих случаях. Если он позволял мгновенно сосредоточиваться, одна потраченная ячейка того стоила.
И всё же Эмбер решил проверить ещё несколько упражнений для ума, пытаясь вспомнить строки разных стихотворений. К его удивлению, Система предложила ему не запоминание.
[Вы хотите изучить активное воспроизведение (обычный ранг)?]
[Требуется ячейка навыка: 1.]
Эмбер подозрительно посмотрел на экран. Если этот навык поможет ему вспомнить больше о прошлом, его стоило взять. Возможно, в тех воспоминаниях было мало полезного, но все они принадлежали ему. Даже неприятные — именно они сделали его тем, кем он был: Эмбером, Итаном, аномалией… кем бы он ни стал теперь.
Может, он поддался чувствам, а может, его слабый младенческий ум просто не мог ясно рассуждать, но Эмбер не колебался. Навык не был бы бесполезен и в новой жизни. Он собирался изучать магию, а для этого, скорее всего, придётся учиться.
[Получен навык: Активное воспроизведение (обычный ранг) +1]
[+1 ОО]
Постойте. Всего одно очко?
Эмбер громко вскрикнул. Вернее, попытался — наружу вырвался лишь тихий звук. Родители, всё ещё обнимавшиеся на диване, открыли глаза и посмотрели на него. Не заметив ничего необычного, они вернулись к своим делам, а Эмбер сердито уставился на исчезающее окно, а затем — в пустоту.
Я потратил ячейку навыка всего за одно очко, — подумал он, стиснув зубы. — Как теперь развивать расу, если у меня осталось лишь две ячейки?
Цель казалась недостижимой.
Нет, должен быть другой способ. Да, может, тренировка навыка поможет.
Он снова потянулся к Чувству маны, и в глубине сознания тут же возникло покалывание. Сжав крошечный кулак, Эмбер попытался удержать ощущение. Боль усилилась. Он обречённо выдохнул, разжал пальцы и отпустил навык.
Ладно, займусь активным воспроизведением.
Перед началом он открыл описание навыка.
[Способность вспоминать то, чему вы научились, что видели, слышали или чувствовали.]
После этого он принялся мысленно читать стихи Эдгара Аллана По. Начал с любимого — «Один», задав себе мрачное настроение. Затем перешёл к «Сон во сне», которое, пожалуй, лучше подходило к его положению.
Он продолжил стихотворениями «Ворон», «Колокола», «Елене», а после — произведениями Роберта Фроста, Джона Китса и Эмили Дикинсон.
У него всегда была хорошая память, несмотря на весь мусор, которым он засорял голову в социальных сетях. И всё же он удивился тому, как хорошо всё вспоминал. Это навык помогал?
Затем он попробовал то же самое с прозой, которую читал в школе. Увы, хотя он хорошо помнил сюжеты, слово в слово воспроизвести их не мог.
Это всё из-за тебя, Скотт Фицджеральд.
[Активное воспроизведение (обычный ранг): 1 → 3.]
[+5 ОО]
Ого, уже? Если бы Чувство маны давалось так же легко… Но ещё больше Эмбер обрадовался, узнав, что за развитие навыков начисляют очки опыта, причём не жалкое одно очко.
И всё же он открыл Статус, чтобы проверить.
[Человек — уровень 0 (Прогресс: 11 → 16/300)]
Немного успокоившись, Эмбер решил взять и Концентрацию. Это оказалось совсем несложно. Достаточно было слегка сосредоточиться — и снова появлялось предложение изучить навык.
Позже он нашёл способ открыть Журнал Системы. На это ушёл целый час мысленных упражнений с окном Статуса, но времени у Эмбера было предостаточно. Он обнаружил новый раздел, хотя большинство вкладок в нём оказались пустыми.
Однажды вечером, несколько дней спустя, Эмбер решил сосредоточиться на внешней мане, раз уж не мог почувствовать её внутри себя. Его внимание привлёк тёплый свет, исходивший от кристаллических светильников на стене. В них ощущался глубокий резонанс маны: она превращала чистую энергию в свет и тепло.
Значит, мана не перевернула все законы физики.
Эмбер смотрел на свет, пока хватало умственных сил, — и наконец что-то щёлкнуло. На мгновение ему показалось, будто чувства проникли сквозь кристалл и увидели множество нитей маны, сплетённых в сложный узор. Свет оказался таким ярким, что ослепил его Чувство маны.
[Чувство маны (медь): +1 → 2.]
[+20 ОО.]
Теперь его прогресс составлял [46/300].
Остальные очки он получил, подняв Концентрацию до третьего уровня, а Активное воспроизведение — до четвёртого. Навыки обычного ранга развивались значительно быстрее медного, хотя опыт за Чувство маны почти оправдывал затраты. Эмбер также заметил закономерность: обычный навык приносил столько ОО, каков был его уровень мастерства, а медный, вероятно, умножал это число на десять.
Чтобы проверить догадку, Эмберу оставалось поднять Чувство маны до третьего уровня.
Если он прав, развитие пойдёт как по маслу. Словно в подтверждение его мыслей, перед глазами снова появилось бесплотное окно.
[Вы хотите изучить рассуждение (обычный ранг)?]
[Требуется ячейка навыка: 1.]
Рассуждение могло пригодиться, но Эмбер позволил сообщению исчезнуть: его занимало другое. После того как он взял Концентрацию и Активное воспроизведение, у него оставалась всего одна свободная ячейка. Тратить её нужно было с умом.
С тех пор как он открыл Статус, Эмбер внимательно наблюдал за отцом, когда не тренировался. Казалось, вокруг отца скапливалось больше всего маны. К сожалению, тот больше не показывал магию. Он даже не тренировался с мечом, хотя на днях Эмбер видел у него за спиной широкий клинок.
Отец лишь час медитировал, а затем занимался с сестрой. Её звали Рейн.
После утренней тренировки он помогал по дому: резал овощи или накрывал на стол. Вечером снова медитировал, на этот раз гораздо дольше.
Нет сомнений, медитация была важным навыком для мага. К несчастью, в тот вечер Эмбер слишком устал, чтобы попробовать.
На следующее утро он медитировал вместе с отцом. Взрослый сидел посреди комнаты, скрестив ноги, а Эмбер лежал в удобной колыбели и сосредоточивался на медитации. Некоторый опыт у него уже был, и теорию он знал, хотя раньше так и не сумел приучить себя заниматься регулярно. Эмбер решил, что это будет сложнее остальных навыков.
Нужно просто придерживаться основ и не отвлекаться, — подумал он, направляя разум к почти пустой визуализации.
Непрошеные мысли сбивали его: сейчас, когда голова ясная, можно тренировать другие навыки. А медитация пригодится, когда он устанет: поможет восстановиться и заодно принесёт пользу.
Концентрация помогала не сбиться. Эмбер представлял, как утренний свет проходит сквозь окно и ложится ему на ладонь, а дыхание оставалось ровным.
Он не знал, сколько времени прошло, прежде чем пара мозолистых рук подняла его из колыбели и прервала медитацию.
Отец скорчил уморительную рожицу и заговорил бессмыслицей. Эмбер решил, что тот зовёт его по имени или просит сказать «папа» — или как это звучало в здешнем языке.
Увы, голосовые связки Эмбера ещё не развились. Он мог выдавить лишь несколько звуков вроде «я-я». Но слова он запомнил.
Как только он начнёт осваивать язык этого мира, то сможет найти ответы на все вопросы, которые его мучили. Ведь знание — сила.
Когда отец вынес его на свежий воздух, перед глазами одновременно возникли два предложения.
[Вы хотите изучить медитацию (обычный ранг)?]
[Требуется ячейка навыка: 1.]
[Вы хотите изучить освоение языка (обычный ранг)?]
[Требуется ячейка навыка: 1.]
[Доступна ячейка навыка: 1.]
Эмберу ещё не приходилось принимать столь трудное решение. Ему казалось, что развивать и повышать уровень расы будет легко, но это всё равно требовало времени: с продвижением уровни навыков набирались всё медленнее.
Если он выберет сейчас один из навыков, второй сможет получить только после развития расы. Хуже всего было то, что оба казались очень полезными. Оставалось решить, что принесёт больше пользы в ближайшие месяцы.
Эмбер даже задумался, не оставить ли ячейку свободной для другого навыка. Но каждая неиспользованная ячейка означала потерянное время и недополученные очки опыта.
Эх, как было бы просто, если бы можно было попросить кого-нибудь совета.
Примечание K. Ashoke
Главы с первой по тридцатую были переработаны и обновлены 27 сентября 2026 года.
Извините, синие рамки не сохранились при копировании и вставке.
Эмбер с большим воодушевлением принял навык — не потому, что боялся ошибиться с выбором. Он заметил, что каждый раз, получая навык, ощущает, как по нему проходит странный поток. Навыки, вероятно, были чем-то более сложным, чем мана, но Эмбер почти не сомневался: мана тоже здесь замешана.
Он сосредоточился на Чувстве маны, стараясь уловить что-нибудь необычное. К его досаде, ощущение оказалось слишком неуловимым и мимолётным. Прежде чем он успевал его разглядеть, оно исчезало где-то внутри тела.
Эмбер не слишком огорчился: похожее чувство возникало всякий раз, когда навык получал новый уровень. Возможностей заметить его у него будет ещё много.
С новым навыком у него появлялось больше шансов заглянуть в окружающие тайны. Кстати, он ведь не выбрал Освоение языка.
Причин, по которым он предпочёл ему Медитацию, было две. Во-первых, Эмбер не верил, что навык Освоения языка волшебным образом позволит ему сразу всё понимать. Даже если мана и была частью этого процесса, навык пришлось бы развить до третьего или четвёртого уровня — а может, и выше, — чтобы понимать повседневную речь.
Во-вторых, он отказывался верить, что не сможет выучить общий язык без навыка. Опыта у него было немного, но Эмбер уже понял, что навыки не были чем-то запредельным. Обычные навыки — уж точно. Они лишь усиливали то, для чего предназначались.
Он не знал, способен ли навык превратить глупца в гения, но его это и не волновало.
По его расчётам, на развитие Освоения языка до уровня, позволяющего понимать местную речь, ушло бы не меньше трёх месяцев. За это время он, скорее всего, успел бы выполнить условия для развития своей расы.
Ещё одной причиной выбрать Медитацию были её успокаивающий эффект и то, как она отзывалась в его сознании. Все остальные навыки — Активное воспроизведение, Концентрация и особенно Чувство маны — требовали огромных умственных усилий. Если Медитация могла быстро восстанавливать силы разума, значит, у него появлялось бы больше времени и энергии для занятий.
Знание — сила, но магия тоже сила.
Судя по тому, какое значение отец придавал Медитации, выбор не мог быть ошибочным.
С этими четырьмя навыками Эмбер составил примерное расписание. Утром он медитировал вместе с отцом. Затем чередовал обычные и медные навыки, пока не выбивался из сил. Вечером восстанавливал умственную энергию с помощью медитации, а после устраивал изнурительную тренировку Чувства маны, сосредоточившись на светильниках, встроенных в стену.
Тайны этих светильников ему по-прежнему почти не поддавались, но трудность только делала занятия интереснее. Он продолжал, пока не уставал до предела, а потом ложился спать пораньше. Новые навыки ничего не меняли: младенцу всё равно требовалось невероятно много сна. Эмбер спал почти шестнадцать часов в сутки.
Если не считать Чувства маны, сложнее всего осваивалась Медитация. Понадобилось четыре дня и девять долгих занятий, чтобы навык поднялся ещё на один уровень.
Что ж, весь тот мусор, которым я засорял голову, должен был оставить след. Кто бы мог подумать, что он преодолел измерения и возродился вместе со мной?
Следующий уровень дался всего через пару дней, подтверждая, что Медитацию он выбрал правильно, а не Освоение языка. Но однажды Эмбер увидел, как отец занимается с сестрой. Девочка не слишком ценила уроки и уже через полчаса убегала к друзьям. В груди Эмбера невольно шевельнулась зависть.
И дело было не только в магии. Проведя с семьёй достаточно времени, он понял, что это хорошие люди. Эмбер не мог отрицать, насколько зависел от них, а вместе с этой зависимостью росла и привязанность.
Старшей сестре было от силы восемь. Её переполняла детская энергия, но в таком возрасте это было вполне естественно. Мать напоминала домохозяйку старой закалки. Вокруг неё тоже сгущалась мана, хотя и гораздо слабее, чем вокруг отца. Возможно, у неё был собственный класс, но сейчас она просто посвятила себя заботе о нём.
Что касается отца, Эмбер до сих пор не нашёл в его характере ни единого изъяна. После утренней медитации отец целый час играл с ним. Уставал даже сам Эмбер, но отец ни разу не выказывал скуки. А стоило сыну ушибиться во время очередной проделки, отец тут же спешил его исцелить.
Каждый раз, когда целительная мана проходила по его телу, Чувство маны покалывало. Это стало очевидно неделю спустя: во время исцеления навык поднялся ещё на уровень. Эмбер поспешно открыл страницу Статуса, мысленно обращаясь к бесплотному богу Системы. К его радости, до развития расы оставалась уже половина пути.
Однажды утром он проснулся и увидел, что отец облачён в белые рыцарские доспехи, а за спиной у него меч.
Он уезжает? Когда ты вернёшься? — хотел спросить Эмбер, но не мог. Даже его младенческое «агу-гу» вызвало у мужчины улыбку. Отец взял сына на руки и осыпал поцелуями.
Хватит уже, мысленно проворчал Эмбер. Я ведь даже не красавчик.
Да, оба родителя были великолепны, но сам он оставался маленьким младенцем, а младенцам нужно несколько месяцев, чтобы стать милыми. По собственному мнению, он был уродливым лысым утёнком.
Отец сказал несколько слов, которых Эмбер не понял, и ушёл.
Ну и ладно, мысленно сказал Эмбер. Я буду усердно тренировать навыки и успею развиться до твоего возвращения.
К его досаде, застой обрушился на него, словно кувалда.
Эмбер не знал, что делать. Прошла целая неделя, а ни один из навыков не поднялся ни на уровень. Концентрация и Активное воспроизведение перестали развиваться, достигнув девятого уровня. С таким вниманием он мог сосредоточиться на чём угодно. Если бы в прежнем мире у него было нечто подобное, он мог бы стать каким-нибудь учёным — если, конечно, забыть о его личном равнодушии к науке.
Медитация тоже замедлилась на седьмом уровне. А Чувство маны… боже, Эмбер никак не мог понять, как его улучшить. Прошло уже две недели, а видимого прогресса не было.
Днём и ночью, при любой возможности, Эмбер пялился на округлые светильники, пока из уголков глаз не начинали катиться слёзы. Но это почти не помогало.
Теперь, когда отец уехал, Эмбер не мог даже воспользоваться коротким путём — наблюдать за маной во время исцеления.
Кто бы мог подумать, что магию так сложно изучать и что младенцу будет так трудно к ней подобраться? Но здравый смысл его мало волновал. Он не сдавался. Если не получалось с Чувством маны, он переключался на Медитацию и остальные навыки.
Прошёл целый месяц. За это время Медитация достигла восьмого уровня, а Чувство маны наконец поднялось ещё на один. Открыв Статус, Эмбер заметил, что характеристики изменились незначительно. Зато он не мог оторвать глаз от показателя прогресса.
Эмбер Блэкстоун
Человек — уровень 0 (Прогресс: 226/300)
Класс: нет
Титулы: нет
Основа маны: не сформирована
Характеристики:
Сила: 0,1 → 0,2
Скорость: 0,3 → 0,5
Воля: 6,2 → 6,5
Проницательность: 5,7
Мистика: 4,5 → 4,6
Сопротивляемость: 0,2 → 0,3
Общие навыки: [Ячейки навыков: 6/6]
Обычный ранг: Активное воспроизведение +9 | Концентрация +9 | Медитация +8
Медный ранг: Чувство маны +4
Блага:
Доступ к Системе I
Принадлежность: Дом Блэкстоун — Сейнхолд (уровень 4)
Оставалось поднять Чувство маны всего на два уровня — тогда очков опыта хватит для развития. Но, к его досаде, он уже выбивался из графика, который отвёл для достижения цели. Может, он был не таким талантливым, как думал. Эмбер мог заниматься часами, но проблема оставалась прежней: ему не хватало сил на долгие тренировки. Все навыки, кроме Медитации, истощали его за считаные минуты.
Разумный человек, узнав об этом, поумерил бы свои амбиции. Но Эмберу такое и в голову не пришло. Расстроенный, он продолжал заниматься и надеялся, что отец вернётся уже завтра.
Отец не вернулся. Но однажды одиноким вечером Эмбер увидел, как сестра исцеляет синяки, полученные на тренировке с мечом.
В его глазах вспыхнула искра. Возможно, цель всё ещё достижима.
Розанна сердито топала по дороге домой. Унять кипевшую в груди ярость ей удалось, лишь отвлекаясь на мысли о том, что приготовить на ужин.
С тех пор как Клифф вернулся на службу в северные равнины, прошло всего несколько месяцев, а у Рейн уже урезали ресурсы — под предлогом, будто у девочки нет таланта. Как будто Розанна в это поверит! Клифф не раз говорил, что их дочь одарена маной даже больше, чем он сам, а он уже приближался к серебряному рангу в классе Рыцаря.
Хотя за десять лет брака Розанна так и не успела хорошо узнать Дом Блэкстоун, она была уверена: найдётся с полдюжины людей с куда более скромными способностями, которым достаётся больше времени в Палате маны, чем её дочери.
Ведь всё это из-за неё, верно? Рейн наказывали за то, что Клифф женился на простолюдинке вопреки воле отца.
Власть решает всё в этом мире, особенно в высшем обществе Сейнхолда. Происхождение Розанны не имело бы большого значения, будь она ровней мужу по силе. Но она была всего лишь поваром третьего уровня и не обладала никакой личной боевой мощью. Только благодаря бесконечным просьбам к свёкру ей удавалось выбивать для дочери хоть какие-то возможности.
Чтоб его бездна прокляла! Если бы этот проклятый старик был хотя бы наполовину таким же приветливым, как его сын. В половине случаев Розанну даже не пускали к нему, а в другой половине ей приходилось иметь дело с единокровными братьями и сёстрами мужа или его кузенами. Походы в главный дом и просьбы о встрече с патриархом почти превратились в её ежедневную обязанность.
Если с Рейн всё было настолько плохо, Розанна боялась представить, что они сделают с Эмбером, родившимся таким же бездарным, как она сама.
В такие дни она невольно вспоминала родной город и прежнюю жизнь поваром в ресторане «Кьютел». В Сейнхолде было куда безопаснее, но дома всё казалось намного проще. По крайней мере, ей не пришлось бы терпеть презрительные взгляды. А к ним порой добавлялись жестокие слова — такие, что Розанна начинала жалеть о замужестве с Клиффом.
Но рядом с ним она никогда по-настоящему так не думала. Клифф был честным и благородным человеком, а мужем — куда более любящим, чем она, вероятно, заслуживала. Больше всего тревог ей доставляла его многочисленная родня.
Пока Клифф был на низком уровне и служил в городе, особых проблем не возникало. Но после того, как он прославился, люди принялись твердить, как плохо она ему подходит. Ей доводилось слышать и худшее: например, что она всего лишь смазливая распутница, соблазнившая порядочного мужчину ради собственной выгоды.
Иногда Розанна и правда жалела, что выбрала класс мирного образа жизни. В городе к таким классам относились с куда большим презрением, чем она могла представить.
И всё же для дочери она хотела безопасный класс мирного образа жизни. Рейн шёл девятый год, и готовить или выбирать другой мирный путь ей явно не хотелось. Она мечтала пойти по стопам отца и стать доблестной рыцаршей.
Девочка ещё витала в облаках и не понимала, что это значит. Да, награды у боевых классов выше, но вместе с ними приходит опасность. Смертность среди бойцов была во много раз выше, чем среди обладателей мирных классов. Таланта может быть сколько угодно, но чтобы выбрать этот путь и выжить, нужны особый склад ума и твёрдая решимость.
Клиффа же её выходки лишь забавляли, и порой это приводило Розанну в ярость. Он утверждал, что до получения класса Рейн оставалось ещё пять лет и что её амбиции можно будет умерить, если выяснится, что боевой путь ей не подходит. Но материнский долг — тревожиться за детей.
Хорошо это или плохо, за Эмбера ей переживать не придётся. Розанна думала, что сын родится хотя бы на первом или втором уровне. Ведь, несмотря на её собственную бездарность, второй половиной его наследия был Клифф, который уже много лет назад достиг седьмого уровня расы.
Увы, Эмберу достались отцовские глаза и внешность, но не талант. Ей и без того хватало упрёков за то, что она не смогла родить достойного наследника.
Поскольку Клифф добился столь многого, виноватой, естественно, считали её. Оставалось надеяться, что сын не вырастет и не станет её презирать.
Розанна заметила в глазах мужа тень разочарования, когда тот впервые увидел Эмбера. Она тут же поняла его чувства, хотя сама была расстроена сильнее. В отличие от остальных, Клифф не смотрел свысока на людей с классами мирного образа жизни.
И всё же Розанна не могла отрицать, как горько ей оттого, что она не смогла родить ему наследника хотя бы наполовину столь же одарённого, как он.
Тяжёлые шаги стихли, когда она приблизилась к дому. Розанна замерла, услышав изнутри плач младенца. Отбросив все остальные мысли, она бросилась в дом и увидела, как Рейн применяет к Эмберу Малое исцеление.
— Рейн! — сердито крикнула она. Возможно, виной было её собственное раздражение: обычно Розанна старалась не повышать голос на детей. — Меня не было и получаса, а ты даже за это время не смогла за ним присмотреть? Что случилось? Ты уже третий раз за день его лечишь?
— Я не виновата! — воскликнула девочка, состроив гримасу. — Это Эмбер. Что мне делать, если он так и норовит удариться головой об пол?
— Он же ребёнок, — вздохнула Розанна, потирая лоб. — Я просила за ним присмотреть.
— Я и присматривала.
— Ты смотрела, как он себя ударил? — спросила она вызывающе.
Дочь осеклась.
— Я всего на минутку отошла подогреть ему молоко, а он уже вот так.
Розанна покачала головой. Малыш уже перестал плакать и даже хихикнул, наблюдая за их спором.
— Эм, больно?
Она уже собиралась взять его на руки и пройтись с ним, как вдруг глаза мальчика закатились. Из его горла вырвался пронзительный крик, а тело дёрнулось от боли.
— Мой малыш! — вскрикнула она. — Что с ним?
— Я ничего не делала, честно! — быстро сказала Рейн, едва удерживая брата на руках.
Розанна присела и забрала его. Сразу же почувствовала, как от него жаром пышет. Не просто тёплый — он горел.
Эмбер поздно начал взрослеть. Первые слова он произнёс только в пятнадцать месяцев. Но он был умным и живым ребёнком. Плакал он редко, и уж точно не так. Обычно он просто натыкался на разные предметы, пока бесцельно бродил по дому. Да и сейчас на теле не было видно никаких ран.
Однако на руках у матери он кричал так, словно боролся за жизнь. Пот струился по коже, голова металась из стороны в сторону, челюсти были крепко сжаты.
— Исцели его! — закричала Розанна; от страха у неё сжалось сердце.
Рейн не колебалась. Она применила к груди брата Малое исцеление железного ранга, но боль почти не утихла.
— Что происходит? — всхлипнула она, и слёзы покатились по щекам. — Когда я уходила, с ним всё было в порядке.
— Это похоже… на то, что было, когда я подняла уровень, — пробормотала Рейн, сосредоточенно нахмурившись.
— Что за глупости? Он же просто… — Розанна замерла, заметив, как из кожи малыша сочатся тёмные липкие загрязнения.
— Правда, — сказала Рейн. — Но как такое возможно?
— Продолжай его лечить. А я схожу за целителем.
Она ещё не успела выйти, как плач стих. Тело Эмбера совершенно обмякло. К счастью, он лишь потерял сознание.
— Кажется, он достиг первого уровня? — неуверенно предположила Рейн.
Розанна проверила состояние сына и поспешила за целителем.
Когда Эмбер наконец развился, радости он не почувствовал. Он несколько дней ждал этого момента, но кто мог подумать, что всё обернётся такой ужасной болью — настолько сильной, что он почти пожалел о своём перерождении? Мучения были невыносимыми, и он даже потерял сознание.
Очнувшись, Эмбер всё ещё чувствовал слабость; усталость залегла глубоко в его нежных костях. Он гадал, что из этого было последствием развития, а что — результатом неустанной прокачки навыков.
Настроение улучшилось, когда перед ним развернулось окно уведомления.
[Поздравляем. Вы достигли медного ранга — уровня 1.]
[Ваша предрасположенность к навыкам и мане улучшилась. Ваш потенциал возрос.]
Всё это было хорошо, но Эмбер сомневался, что переживёт ещё одно такое развитие.
[+6 ячеек навыков.]
Ну, может, справлюсь.
[Вы хотите изучить «Переносимость боли» (обычный ранг)?]
[Требуется ячейка навыка: 1.]
Эмбер приподнял брови и чуть не согласился. Переносимость боли помогла бы ему выдерживать такие переходы.
Если бы одного изучения навыка хватило, чтобы решить проблему, Эмбер принял бы предложение не раздумывая. Но он подозревал, что, как и любой другой навык, этот придётся тренировать. И как тренируют переносимость боли?
От одной мысли по его спине пробежал холодок.
Прежде чем открыть Статус, Эмбер взглянул на мать. Она разговаривала с молодой женщиной — целительницей, которую позвала осмотреть его.
— Эм, у тебя где-нибудь болит?
Эмбера охватило чувство вины. Не меньше, чем его самого, мучительное развитие напугало мать. Хотя он был занят тем, что терпел боль, ему удалось мельком увидеть её заплаканное лицо.
Он покачал головой и прикусил щёку, пытаясь показать: «Есть хочется».
Да, он не мог знать, что развитие будет настолько болезненным. Система даже не дала ему минуты подготовиться, хотя вряд ли он смог бы что-то сделать. Но всё равно ему было стыдно.
Пока мать поспешила приготовить ему еду, Эмбер наконец открыл Статус.
Эмбер Блэкстоун
Человек (медь) — уровень 0 (336/300) → уровень 1 (Прогресс: 36/600)
Класс: нет
Титулы: нет
Основа маны:
Канал маны: 3%
Дыхание маны: 1
Характеристики:
Сила: 0,3 → 0,6
Скорость: 0,6 → 1
Воля: 6,6 → 8,1
Проницательность: 5,7 → 9,9
Мистика: 4,6 → 7,9
Сопротивляемость: 0,5 → 1,5
Общие навыки: [Ячейки навыков: 6/12]
Обычный ранг: Активное воспроизведение +9 | Концентрация +9 | Медитация +8
Медный ранг: Чувство маны +5 → 6
Блага:
Доступ к Системе I
Принадлежность: Дом Блэкстоун — Сейнхолд (уровень 4)
Развитие расы, разумеется, не заканчивалось первым уровнем. Эмбера не слишком обрадовало, что на следующий этап понадобится вдвое больше ОО.
Зато он получил ещё шесть ячеек навыков. С новыми навыками путь, возможно, не будет таким долгим.
В разделе «Основа маны» наконец появилось что-то новое. Эмбер догадывался, что означают Каналы маны и Дыхание маны, но, чтобы подтвердить свои догадки, ему требовалось провести несколько опытов с Чувством маны.
Рост характеристик тоже его порадовал. Сила и Скорость по-прежнему оставались низкими, зато сильнее всего выросли Воля, Проницательность и Мистика. Может, дело было в тех навыках, которые он тренировал? Ведь все они относились к разуму или магии.
Покончив с этим, Эмбер решил проверить, насколько впечатляющим стало Чувство маны на шестом уровне. Он заглянул внутрь себя — туда, где находилась его мана.
Теперь он мог это сделать. Достигнув шестого уровня, он наконец сумел разглядеть нити маны внутри себя. Одно Дыхание маны. Неужели это оно? Можно ли с его помощью метнуть огненный шар?
Вряд ли.
Почувствовав внутреннюю ману, Эмбер немного поразмыслил и решил проверить, сможет ли ухватить её. Мана была неосязаемой. Он не знал, была ли она чистой энергией или обладала духовной составляющей.
Решившись, он представил две руки, которые должны были обхватить неуловимую ману, и попытался её удержать.
Это оказалось странно и нервно — примерно как пытаться зачерпнуть воду ладонью. Руки могли намокнуть, возможно, даже удавалось вынести немного воды, но большая часть всё равно утекала. С маной, похоже, происходило то же самое.
Несколько минут он продолжал попытки, пока мать кормила его, и в итоге чувствовал себя одновременно смущённым и вымотанным.
До того, чтобы метать заклинания, ещё далеко, решил он.
Перед глазами развернулось знакомое окно.
[Вы хотите изучить «Циркуляция маны» (медный ранг)?]
[Требуется ячеек навыков: 3.]
Эмберу хотелось бы получить хоть какую-то информацию об этом навыке. Название намекало на его назначение, но подробности всё равно пригодились бы. К сожалению, Система раскрывала описание лишь после получения навыка.
Раз в названии была мана, Эмбер охотнее соглашался. За прошедшие месяцы ему предлагали изучить множество навыков. Некоторые казались интересными, но все они были обычного ранга. Впервые после Чувства маны ему предложили медный навык. Эмбер перестал думать о потраченных ячейках и принял его.
По телу тут же пробежало электрическое ощущение. Теперь оно было отчётливее, хотя после развития покалывание стало слабее.
[Получен навык: Циркуляция маны (медный ранг) +1]
[+10 ОО]
[Циркуляция маны: способность направлять ману внутри и снаружи тела.]
Теперь ему нужно было решить, изучать ли Освоение языка.
На это уходило всего одно очко, что было хорошо. Однако, потратив его, Эмбер не смог бы получить другой медный навык целый год или даже дольше: для следующего развития уровня требовалось 600 ОО.
Ему совсем не хотелось брать этот навык: он уже доказал, что способен осваивать язык естественным образом. Каждый день он узнавал новые слова, пусть и медленнее, чем ему хотелось.
Он посмотрел на мать. Она держала его на руках, его подбородок покоился у неё на плече, а сама она тихонько похлопывала его по спине и напевала успокаивающую мелодию. Чувство вины вернулось.
Эмбер выдохнул. Пора было наконец начать лучше её понимать.
Он открыл Журнал Статуса, просмотрел поток уведомлений и выбрал изучение навыка.
Возможно, он поддался чувствам, а его слабый разум не смог трезво оценить ситуацию. Но это не означало, что навык бесполезен. Знание — сила, а Эмберу не хватало слишком многих сведений, известных всем вокруг.
[Получен навык: Освоение языка (обычный ранг) +1]
[+1 ОО]
Как он и ожидал, общий язык не возник у него в голове волшебным образом. Но в последующие дни он заметил значительную перемену. Стоило Эмберу немного сосредоточиться, и он начинал лучше понимать значение каждого слова.
Научившись ходить, Эмбер бродил по дому и вокруг него, насколько позволяло тело. Почти сразу ему предложили навык Бега обычного ранга, но он не был уверен, что хочет его брать. Эмбер считал, что справится и без отдельного навыка для бега.
Гораздо важнее было понять, улучшат ли движения и физическая активность его телосложение. Через несколько дней он получил ответ: Сила выросла на 0,1.
Что ж, лучше, чем ничего. Он всего лишь ходил, но мать всё равно почти никогда не выпускала его за пределы их владений. Каждый день она выводила его прогуляться по окрестностям. Похоже, Дом Блэкстоун владел всей округой. Их влияние оказалось куда сильнее, чем он сперва думал.
У них даже был внутренний бассейн, где сестра Рейн пыталась научить его плавать. Предложение изучить навык появилось уже через час, но Эмбер отказался, решив сохранить два очка для чего-нибудь полезнее. По его мнению, даже бег был лучше плавания.
Почти год прошёл с тех пор, как уехал отец, а в доме царили тишина и покой. Их редко кто беспокоил.
Эмбер также узнал кое-что о семье и мире. Большую часть сведений он почерпнул, слушая, как Рейн читает книги вслух, пока мать следит за её занятиями своим самым грозным взглядом.
Дом Блэкстоун был одним из немногих дворянских домов Сейнхолда. Его история насчитывала больше тысячи лет. Это был род рыцарей, и за годы существования он воспитал немало представителей этого класса. Отец Эмбера, Клифф Блэкстоун, был одним из них. Он был железным рыцарем — так назывался уровень его класса, не связанный с уровнем расы, — и застыл на пороге седьмого уровня.
Эмбер слышал это в разговорах Рейн с матерью. В сравнении с рыцарским классом отца, у матери был обычный класс повара. Он с удивлением узнал, что у Рейн тоже пока не было класса. Говорили, получить класс можно было только после пятнадцати лет.
Эмбер с трудом верил, что пятнадцать — какое-то волшебное число. Вероятнее всего, взрослые просто не хотели давать детям разрушительные способности.
Но его десятилетняя сестра уже умела применять Малое исцеление. Это не совсем разрушительная магия, но всё же магия. Классы, как и уровни рас, делились на ступени. Сначала шёл медный ранг, затем железный, серебряный и, наконец, легендарный золотой.
В последнее время Рейн стала прилежнее. Каждое утро она отправлялась тренироваться в главный дом и возвращалась после полудня совершенно измученной. Похоже, там её считали вундеркиндом: по навыкам маны она входила в первую десятку.
Вернувшись домой, она отдыхала час-другой, а потом продолжала тренироваться с мечом и щитом. Несмотря на худощавое телосложение, Рейн не сдавалась: этого требовал класс Рыцаря, к которому она стремилась.
До решения, кем стать, у Эмбера оставалось больше десяти лет. Пока он был доволен тем, что его любят и дают спокойно развивать навыки.
Прогресс уровня уже приближался к середине. Следующее развитие не должно было занять много времени.
Похоже, первый уровень повысил его способности и потенциал. Чувство маны стало развивать гораздо легче. Кроме того, Эмбер научился удерживать больше маны и поднял Циркуляцию маны до третьего уровня. Жаль только, что этот навык куда быстрее истощал умственные силы, чем Чувство маны. Иначе прогресс был бы ещё заметнее.
Быстрее всего развивалось Освоение языка. Теперь редко встречались слова, которых он не понимал.
Тренировки Чувства маны и Циркуляции маны в основном стали внутренними. По вечерам он пытался различать нити маны в кристаллических светильниках. Пока это ему не удавалось, но прогресс был.
Большую часть времени бодрствования он посвящал медитации: казалось, только она могла быстрее всего восстановить умственную энергию. И всё же Медитация почти три месяца оставалась на уровне +8.
Наконец, за несколько недель до второй годовщины его появления в этом мире, это случилось.
[Концентрация (обычный ранг) +9 → максимум]
[+10 ОО.]
[Концентрация достигла предела обычного ранга. Вы выполнили условие для развития навыка.]
[Вы хотите развить Концентрацию?]
[Требуется ячеек навыков: 2.]
Последние несколько месяцев Эмбер раздумывал, не взять ли ему Бег, Рассуждение или что-нибудь совсем глупое, вроде навыка Актёрского мастерства. Кто бы мог подумать, что свободные ячейки принесут ему такую награду? Впрочем, он пару раз предчувствовал нечто подобное, хотя доказательств не было.
Он принял предложение, и перед ним замерцали новые строки.
[Выберите один из путей:
Медное восприятие: расширяет область вашего восприятия.
Обострённая концентрация: повышает остроту ума и стойкость при тяжёлых задачах.]
То есть мне и выбирать можно? Оба варианта его обрадовали, но вскоре голова разболелась: Эмбер никак не мог решить. Предложения вели в противоположные стороны: одно расширяло восприятие, другое обостряло сосредоточенность и помогало тренировать ману.
Честно говоря, он был бы рад любому из них. Медное восприятие наверняка пригодилось бы бойцам или для таких навыков, как стрельба из лука. Но ему вряд ли придётся с младенчества сражаться с дикими зверями. Обострённая концентрация тоже была неплохим выбором, особенно с учётом слов «тяжёлые задачи».
После долгих уговоров с самим собой он наконец выбрал.
Широкое восприятие было полезно, но сейчас ему больше требовались острота ума и стойкость — так он мог тренироваться эффективнее.
[Навык развит: Концентрация (обычный ранг), максимум → Обострённая концентрация (медный ранг) +1]
[+10 ОО.]
Теперь, когда у него было три навыка медного ранга, путь ко второму уровню стал заметно проще.
Примечание K. Ashoke
Успел отредактировать ещё одну главу перед сном. У меня в запасе есть ещё несколько, но им нужна серьёзная правка. Постараюсь выложить ещё пару завтра.
Эмбер и представить не мог, что будет так рад возможности снова бегать. Он всегда быстро двигался — отчасти поэтому и был игроком основного состава своей команды, — но сам бег никогда особо его не увлекал. А вот азарт от того, что можно обогнать кого-нибудь чистой силой, ему нравился.
После нескольких лет младенчества, когда он наконец научился бегать, Эмбер не упускал ни одной возможности промчаться во весь опор. Будь у него навык Бега, он уже успел бы поднять его на несколько уровней. К сожалению, свободных ячеек навыков не осталось.
Теперь, когда он узнал, что обычные навыки могут развиваться в более продвинутые формы, ему хотелось изучить их ещё больше. К счастью, ждать долго не пришлось: до второго уровня ему недоставало примерно пятидесяти очков. Один уровень любого из его навыков медного ранга мог решить исход дела. Но теперь, когда все три достигли достойного мастерства, дальнейшее развитие требовало недель усилий.
Наблюдая за тренировками сестры, он пережил несколько озарений. Жаль, что у них было не так много общих навыков.
Эмбер полагал, что уже достиг бы второго уровня, если бы мог заниматься с наставником, который хорошо владел всеми его навыками. Но особенно с навыками маны ему приходилось учиться методом проб и ошибок.
Не раз ему хотелось прокрасться на тренировочные площадки, где сестра занималась вместе с другими детьми её возраста. Это была своего рода тренировочная академия: там упражнялись не только дети из Дома Блэкстоун, но и отпрыски других дворянских родов.
Мать пару раз брала его туда, но приятным этот опыт не назовёшь. Узнав, что он достиг первого уровня, пожилые мужчины и женщины ощупывали и осматривали его. Испугавшись, Эмбер не проронил ни слова — хотя их это, похоже, и не волновало. Однако, судя по всему, увиденное им понравилось.
Оказалось, навыки маны, даже такое простое Чувство маны, были редкостью среди детей. Само по себе достижение первого уровня, правда, не считалось чем-то особенным. Большинство детей в Доме Блэкстоун рождались уже на первом уровне.
Мир Эмбера перевернулся, когда он узнал, что некоторые дети рождались даже на третьем.
Справедливости в мире было мало. По крайней мере, он пробудил Статус в раннем возрасте, тогда как в среднем это происходило примерно в пять лет — когда дети получали первый навык.
Разумеется, тем, кто родился на более высоком уровне, было намного легче: у них имелись куда большие шансы изучить навык медного ранга.
Эмберу удалось сойти за вундеркинда в навыках маны. Однако мать не выглядела довольной таким вниманием. Когда он наконец начал звать её мамой и выражаться невнятными словами, она много раз просила его держать свои навыки в секрете — по крайней мере, до возвращения отца.
Эмбер не понимал, почему нужно быть осторожным даже с родственниками. Но мать так тревожилась и так тщательно его предостерегала, что он не стал спорить. Он даже тренировался скрытно.
Ну, не совсем скрытно. Однажды он чуть не снял со стены один из световых конструктов, но мать поймала его с поличным. А ещё он экспериментировал с конструкциями в ванной: изучал ту, что подавала воду, и механизм, который очищал плитку от грязи и налёта.
Кажется, я сломал один-два конструкта, но любопытство было сильнее.
Впрочем, Эмбер не знал, что и думать о своей растущей ребячливости. Несколько раз он устраивал истерики из-за пустяков, хотя понимал, что ведёт себя неразумно. Конечно, бывало и так, что он полностью владел собой. Казалось, в его натуре существовало чёткое раздвоение.
— Эм, помедленнее. Упадёшь же.
— Не волнуйся, мам! — крикнул он в ответ, когда ветер коснулся его щёк. — Я не упаду, даже если закрою глаза.
Поворачивая на улицу с голубой каменной мостовой, он глаз не закрывал. Порой ему наскучивало, как здесь пустынно. Говорили, что в клане Блэкстоун сотни членов, не считая посторонних. Но эта часть владений предназначалась для прямых потомков. Их соседи были местными аристократами высокого полёта и смотрели на них свысока по причинам, которых Эмбер не понимал.
Мать объясняла это завистью к успеху отца. Несмотря на многочисленность клана, полноправных рыцарей среди них было меньше сотни. Отец стоял во главе рыцарей, и это должно было заставить остальных заискивать перед их семьёй — так же, как они завидовали его рангу.
Но Эмберу доставались лишь презрительные взгляды. Возможно, дело было в его низком уровне.
Заметив впереди группу людей, он замедлил шаг. Они направлялись к нему во главе с мужчиной, который почему-то показался Эмберу знакомым. Рейн шла рядом с ним. Увидев их, мужчина одним шагом преодолел расстояние.
Эмбер не успел даже отступить, как мужчина присел и поднял его. Когда отец усадил его на плечо, Эмбер наконец понял, кто перед ним.
Сэр Клифф Блэкстоун, рыцарь-хранитель Сейнхолда. Его отец.
— Ну и малыш, — сказал отец, подняв его в воздух. — За время моего отсутствия ты вырос едва ли не до половины моего роста.
— Конечно, — сумел выговорить Эмбер.
Это было преувеличением. Он и правда подрос, но едва доставал отцу до колена. Впрочем, мужчина был очень высоким — почти два метра.
Рейн поспешила к ним. За плечом у неё висела тонкая сумка с дуэльными мечами и другим тренировочным снаряжением. Она только что закончила занятие и, похоже, уже встретила отца по дороге. Следом подошла мать; губы её тронула тёплая улыбка.
Клифф, не опуская Эмбера на землю, обнял жену и поцеловал.
— Так что это я слышу об Эмбере-вундеркинде?
Улыбка Розанны стала шире.
— Давай сначала вернёмся домой, а там поговорим.
Отец нёс Эмбера на плече, а сам шёл рядом с женой, на прощание махая товарищам по отряду.
— Я думала, ты найдёшь время приехать на второй день рождения Эма, — сказала мать.
— Я пытался, — вздохнул Клифф. — К сожалению, не всё зависит от меня. Ты бы знала, какая там некомпетентность… — Он осёкся и потёр переносицу. — О бездна, сожри меня! Прости. После свадьбы я уже слишком часто прикрывался этим оправданием.
— Всё в порядке, — ответила мать.
— Нет, не в порядке. Но хотя бы в этот раз мне удалось взять долгий отпуск.
— Насколько долгий?
— Не вернусь к службе, пока не подготовлю Рейн к испытанию.
Розанна кивнула.
— До него ещё больше трёх лет. Ты и правда останешься так надолго?
— Что? — Клифф ухмыльнулся. — Боишься, что я тебе надоем?
Рейн раздражённо вздохнула, слушая их откровенный флирт. Эмбер же чувствовал одновременно радость и тревогу оттого, что отец останется с ними. Он радовался, потому что наконец сможет проводить с ним время, и тревожился: вдруг отец его не полюбит.
Эмбер вовсе не был вундеркиндом — даже близко. Только он знал, каких усилий ему стоило поднять навыки. Если судить по презрительным взглядам, которыми его одаривали окружающие, шансы были невелики.
Но Клифф Блэкстоун, похоже, совсем не походил на отца Итана, хотя оба и были отсутствующими родителями. Впрочем, Эмбер не хотел сравнивать их с прошлой жизнью.
Не сводя взгляда с отца, он заметил, как тот достаёт вещи прямо из воздуха и складывает их в кучу выше собственного роста. Откуда они брались? Неужели развитие класса открывало доступ к системе инвентаря?
Отец заметил его любопытство и улыбнулся.
— Я пропустил оба ваших дня рождения, но подарки привёз.
Клифф смеялся, наблюдая за выходками малыша. Даже в таком возрасте тот замечал каждую мелочь.
Мягкие игрушки и дорогая одежда, которыми отец хотел загладить вину за пропущенные дни рождения, не заинтересовали Эмбера. Но стоило показать ему деревянный конструкт в виде паука, наполненный маной, как он тут же увлёкся.
Это был конструкт первого уровня, и стоил он немало. Клифф купил его для дочери, надеясь, что тот поможет ей тренировать навыки маны. Но раз малышу он так понравился, отцу оставалось проявить должное внимание и подобрать для Рейн что-нибудь другое.
Эмбер рассматривал конструкта, словно хрупкий цветок. Если всё, что он слышал о его навыках маны, было правдой, вероятно, он почувствовал заряд маны внутри и поэтому заинтересовался. А вот научиться управлять им он мог бы лишь через пять лет.
— Почему ему достались такие дорогие подарки? — пожаловалась Рейн, держа коробку. — А мне — только этот старый амулет?
— Я собирался купить тебе полный комплект снаряжения к испытанию, — улыбнулся Клифф. — Но потом вспомнил, что не знаю, понравится ли тебе стиль твоего старика. Так что решил взять тебя с собой и позволить выбрать самой.
— Правда? — Девочка просияла. — Когда пойдём? Можно сегодня?
— Как насчёт послезавтра?
…
Когда дети ушли играть с новыми игрушками, Клифф бросил на жену взгляд и подсел поближе.
— Ну, — сказал он, взяв её за ладонь, — как ты поживала?
— Не скучала, это точно. Если не Рейн, так Эмбер найдёт, чем меня занять. Ты не поверишь, что он вытворяет в таком возрасте.
— Что это за разговоры, будто Эмбер — вундеркинд маны? — наконец спросил Клифф. — Я уже заметил, что он достиг первого уровня. Когда это произошло?
— Ему было семнадцать месяцев.
Клифф кивнул, быстро прикинув в уме.
— Значит, он должен был хорошо развить Чувство маны, чтобы продвинуться.
Для этого требовалось поднять Чувство маны как минимум до седьмого уровня и немного развить обычный навык. Клифф невольно присвистнул. Триста очков развития — не так уж много, но поднять Чувство маны до +7 в столь раннем возрасте было поразительно.
Сам Клифф смог добиться этого лишь почти в возрасте Рейн, но талантом к мане он не отличался. Основные способности у него были связаны с мечом.
— Хотя странно, — пробормотал он. — Люди с сильной предрасположенностью к мане обычно рождаются на более высоких уровнях, иногда даже железного ранга.
Тем, кто начинал с самого низа, приходилось годами прокладывать себе путь наверх, и всё равно большинство не добиралось даже близко до серебряного ранга. Отбор был жесточайшим. Если не планировать получение навыков заранее, тупика можно достичь уже на третьем уровне. Даже некоторые достаточно одарённые бойцы его отряда застряли на третьем уровне, не говоря уже о жене, которая не могла выбраться с него годами.
— О чём задумался? — спросила Розанна, прижавшись к нему.
— Думаю, когда лучше рассказать малышу обо всём этом.
— Я бы пока не стала. Я уже однажды брала его к дедушке. Твой отец хотел запихнуть его в одну из палат маны, хотя он ещё толком ползать не умел.
Клифф сдержал смех.
— Это не так страшно, как тебе кажется.
Розанна с вызовом посмотрела на него, словно предлагая продолжить. Клифф уступил.
Но этим дело не ограничивалось.
— Через некоторое время после твоего отъезда те, кто распределяет ресурсы, перевели Рейн из палаты четвёртого уровня в палату второго.
Клифф приподнял бровь.
— Что? Почему?
— Что-то там про то, что она не соответствует требованиям по уровню навыков, — сказала Розанна, и в голосе её зазвучал гнев. — Полная чушь. Хорошо хоть твой отец всё уладил, когда я сумела передать ему весть.
— Позже поговорю с ним, — сказал Клифф, мысленно делая пометку.
— Ой, я забыла сказать: скоро у тебя может появиться ещё один брат.
Клифф приподнял бровь и фыркнул. За последние двадцать лет у него появилось уже десять таких братьев и сестёр, так что новость его не удивила.
— А я, кажется, тоже кое-что забыл.
Взмахнув рукой, он достал из Инвентаря небольшую украшенную шкатулку.
Розанна посмотрела на неё, а затем молча подняла глаза на мужа.
— Неужели ты думала, что я привёз подарки только детям?
От небольшого движения маны бархатная шкатулка открылась, и в ней показалось сапфировое ожерелье.
— Позволите, моя леди?
Клифф опустился на одно колено и протянул ей подарок. Розанна позволила надеть ожерелье; румянец поднялся от шеи до самых ушей, хотя у неё уже было двое детей.
— Конечно, добрый сэр, — быстро ответила она и повернулась, подставив затылок.
Клифф осторожно отодвинул её косу и застегнул цепочку. Вдыхая аромат её волос, он уже собирался коснуться губами её шеи, когда оба услышали крик:
— Мама, папа, вы должны это увидеть!
Момент был упущен. Супруги переглянулись.
— Пойдём посмотрим, чем занялись дети.
Во дворе они увидели детей: Рейн стояла за мальчиком, который сосредоточенно смотрел на паука-конструкта. К нему тянулась нить маны.
Под управлением Эмбера паук шаг за шагом двигался вперёд. Одной нитью маны управлять им было невероятно сложно. Но малыш справлялся и уверенно направлял конструкта.
Клифф повернулся к жене.
— Ты никогда не говорила, что наш сын настолько одарён.
Розанна не отрывала взгляда от мальчика; по его лбу стекал пот.
— Я и сама не знала.
Примечание K. Ashoke
Спасибо, что читаете.
Буду благодарен за конструктивную критику, а также за подписки, добавление в избранное, оценки и отзывы.
Примечание K. Ashoke
Эмберу сейчас немного меньше трёх лет. Скоро будет временной скачок.
С тех пор как отец остался с ними, в доме стало оживлённее. К нему приходило всё больше людей. Эмбер познакомился со многими близкими родственниками из клана, а также с дедушкой.
Дед совсем не выглядел стариком: скорее, мужчиной средних лет, да и седых волос у него не было ни одного. Возможно, ему помогал высокий серебряный ранг класса. Во всём Сейнхолде было всего несколько тысяч Вознесённых, чьи классы достигли шестого уровня. А обладателей золотого ранга насчитывалось лишь несколько человек.
Речь шла не об уровне расы. Достичь седьмого уровня расы, хотя для большинства это было трудно, всё-таки возможно. Отец Эмбера добился этого чуть за двадцать, но его класс уже несколько лет находился на пороге седьмого уровня.
Развитие уровней класса, похоже, было совсем иным делом, нежели развитие уровня расы. Для этого не требовались ОО — важнее было следовать принципам своего класса. Кроме того, между шестым и седьмым уровнями, казалось, лежала огромная пропасть: дело было не только в переходе на следующий уровень, но и в повышении ранга.
У классов также имелись степени. Чем выше степень, тем труднее было продвигаться, зато и преимущества становились значительнее.
Насколько он понял, иерархия классов выглядела так: обычный, элитный, благородный и класс лорда.
Любой класс Рыцаря начинался с элитной степени. Такой была и степень класса его отца, когда тот получил его после Испытания. Повысить степень класса было возможно, но это оказывалось куда труднее, чем достичь седьмого уровня класса.
Эмбер слышал, что без благородного класса невозможно получить легендарный золотой ранг. Возможно, поэтому обладателей такого ранга было так мало. Каждый из них либо возглавлял знатный Дом, либо занимал другую влиятельную должность — например, был Святым, губернатором Сейнхолда или командиром легиона.
Насколько понимал Эмбер, среди Вознесённых Дома Блэкстоун не было обладателя золотого класса, зато имелось несколько Вознесённых серебряного класса. Возможно, вскоре к ним присоединится его отец: ради попытки достичь серебряного класса в следующие четыре года ему и дали продолжительный отпуск.
Эмбера всё это почти не касалось. До получения класса ему оставалось больше десяти лет, но он любил собирать такие крупицы знаний: некоторые тайны были слишком любопытными, чтобы их игнорировать. Жаль, Рейн — его главный источник сведений — сама почти ничего не знала о секретах. К тому же в последнее время она постоянно была занята.
— Нет, нет! — запнулся Клифф Блэкстоун. — Ты неправильно дышишь. Шаг у тебя всё такой же неуклюжий, как в прошлом месяце.
Сестра бросилась вперёд, занеся меч и целясь отцу прямо в грудь. Клифф парировал левой рукой. Он двигался легко, но не сдерживался: удар послал электрический разряд по ладоням Рейн.
— Ещё раз! — крикнул он. — Я лучше посажу тебя под домашний арест, чем позволю идти на испытание с такими слабыми навыками.
Эмбер наблюдал с крыльца, невольно вздрагивая при каждом ударе, после которого сестра покрывалась синяками. Он крепко прижал к себе паука-конструкта.
— Ты всё ещё двигаешься бесцельно и напролом, — упрекнул Клифф. — Какой у тебя уровень мастерства Усиленного бега? Пятый? Я видел, как люди с инвалидностью бегают быстрее и с куда большей решимостью.
Эмбер не знал, просто ли отец драматизировал, но, раз здесь существовали мана и магия, такое вполне могло быть правдой.
— Двигайся осмысленно. Не думай, будто сможешь меня ударить только потому, что вложила в замах больше силы. Думай и выстраивай тактику. Смотри и учись.
Затем он ударил её по голеням. Рейн вскрикнула и повалилась на спину, вся в поту.
Клифф Блэкстоун был хуже тех садистских тренеров в спортзале, которые оскорбляют тебя, чтобы заставить тренироваться усерднее. Он был настоящим надсмотрщиком. Каждое утро и каждый вечер он занимался со старшей дочерью и позволял ей отдыхать, только когда у неё уже совсем не оставалось сил.
Даже мать — благослови её доброе сердце — после первых пары дней не могла на это смотреть. Эмбер невольно думал, что его ждёт, когда он станет такого же возраста.
Нет, нет, нет. Я вундеркинд маны. Мне не придётся как безумцу тренировать фехтование.
Кстати, его Чувство маны уже почти достигло девятого уровня. Эмбер ощущал это кожей. Ещё пара часов усердных занятий — и дело сделано. Он знал об этом уже около недели, но медлил: получение очка запустит развитие до второго уровня.
Обычно Эмбер был бы вне себя от радости, но воспоминание о почти смертельной боли заставляло его колебаться. Ему ещё не исполнилось и трёх лет, а он уже должен был выдержать столь мучительные страдания.
Надо было взять Переносимость боли.
Он также не знал, стоит ли скрывать новое развитие. Впрочем, семья всё равно узнает: отец, скорее всего, с первого взгляда определит уровень любого человека. Так что скрывать было бессмысленно. Кроме того, исцеляющий навык отца надёжнее Рейн — на случай, если что-то пойдёт не так.
Лучше подождать, пока у папы найдётся время. Может, после обеда, — решил он.
План провалился: закончив с Рейн, рыцарь ушёл и вернулся лишь к закату. Первым делом он протянул матери хрустальный флакон с густой жёлтой жидкостью, поблёскивавшей на свету.
— Это эликсир? — спросил Эмбер, разглядывая флакон. Даже сквозь защитный слой он чувствовал высокую плотность маны.
— Ага. Это для твоей мамы, — ухмыльнулся отец, — чтобы она сохранила красоту на долгие десятилетия.
Эмбер наклонил голову, обдумывая намёк. Зелье от старения?
Розанна закатила глаза.
— Это зелье для повышения уровня моей расы?
Эмбер пискнул, словно гром грянул.
Значит, расу можно развивать зельями? Зачем он столько времени упорно тренировался?
— Похоже, железный ранг, — сказала мать, прикусив нижнюю губу. — Сколько это стоило?
— Всего немного моих кредитов.
Розанна бросила на него недовольный взгляд.
— Говори уже.
— Тысячу кредитов, — пробормотал он. — Но мне дали огромную скидку за то, что я…
— Тысячу кредитов?! — закричала мать и вскочила на ноги. — Ты в своём уме, Клифф Блэкстоун?
Железный рыцарь слегка вздрогнул.
— Всего тысячу. У меня в десять раз больше.
— Судя по всему, теперь уже нет, — вздохнула Розанна. — Нельзя вернуть?
Клифф покачал головой.
— Возврат отнял бы у меня одну из привилегий ранга на этот год, — сказал он, сморщив нос. — Кроме того, это меньше, чем заслуживает моя красавица-жена.
Жена попыталась скрыть румянец.
— Лучше бы ты потратил эти деньги на снаряжение для Рейн.
— Об этом уже позаботились, — Клифф передал ей флакон. — Непростительно, что я столько лет оставлял тебя в таком состоянии. Не прощу себе, если ты и дальше будешь отставать на своём пути.
— Но это всего лишь мирный путь…
— Ни слова больше. Выпей и развивайся. Я присмотрю за тобой.
Пока супруги нежно спорили, они, похоже, не замечали растерянности на лице Эмбера. Существовали зелья, способные развивать расу? Почему он об этом не знал? И почему они не напоили его дюжиной таких? Наверное, они дорогие, но всё же…
— Сколько очков тебе не хватает до порога? — спросил отец.
— Сто шестьдесят три, — вздохнула мать, уже смирившись с неизбежным.
— Отлично. Это зелье должно дать около четырёхсот очков тем, кто ещё не достиг четвёртого уровня. Но ты раньше принимала только малое зелье, поэтому можно рассчитывать, что оно даст больше трёхсот очков. Этого с избытком хватит, чтобы достичь четвёртого уровня.
Триста очков? Эмбер мысленно закричал. Почти год работы!
Но его удивило и другое: мать ещё не достигла четвёртого уровня. Он понимал, что порог развития каждый раз удваивается, но за больше чем десять лет практики это всё равно не казалось невозможным.
Теперь Эмбер задумался, какого уровня достиг отец: вокруг него скапливалось столько маны, когда он медитировал или тренировался. Он должен был быть очень высоко — возможно, поднял расу уже до восьмого или девятого уровня.
Подготовившись, мать села посреди комнаты, скрестив ноги. Отец устроился рядом.
Перед началом Клифф взглянул на сына.
— Эмбер, сядь вон там и просто смотри. Твоей маме будет очень больно, так что не плачь. Ты её отвлечёшь.
— Насколько больно? — спросила мать, и в голосе её прозвучал страх.
Отец немного помолчал, подбирая слова.
— Это развитие до железного ранга. Немного будет щипать, но у тебя класс мирного образа жизни, а не чисто воинский или магический, так что тело не придётся полностью перекраивать. Просто превращение в железный ранг обычно занимает довольно много времени.
Превращение в железный ранг? Перекраивание тела? Эмбер изумился услышанному. Тем временем выражение лица матери менялось от одного чувства к другому.
Клифф взял её за руку и сжал ладонь.
— Не волнуйся. Я буду рядом всё время и исцелю тебя, если понадобится.
Пока Эмбер обдумывал слова отца, Розанна глубоко вдохнула и проглотила жёлтую жидкость.
Через минуту началось превращение. Плоть и одежда мешали чувствовать происходящее, но Эмбер всё равно ощущал, как по её телу проходит мощный поток энергии, часть которого вырывается сквозь поры.
Мать сосредоточенно стиснула челюсти, и с её губ сорвался приглушённый стон боли.
— Это не просто щиплет, — сказала она, отчётливо произнося каждое слово.
— Держись, — напомнил Клифф.
Кожа начала опухать. Из пор выступал пот, а вместе с ним — тёмная липкая грязь. Из разрывов на коже сочилась густая тёмно-красная кровь, по уголкам глаз текли слёзы.
Отец не исцелял её, хотя обещал; он спокойно наблюдал. Лишь когда она, похоже, уже совсем не могла терпеть, он применил заклинание исцеления. Большинство свежих ран затянулось, разрывы кожи сошлись. Но лицо покрывали мутные загрязнения и тёмная кровь, от которых исходил такой смрад, что Эмбер едва не выбежал из комнаты.
Он продолжал смотреть, полностью заворожённый превращением, которое происходило с матерью.
— Слишком много загрязнений, — сказал отец. — Чтобы получить серебряный ранг, тебе понадобятся очищающие зелья высокого уровня.
Мать явно его не слышала. По крайней мере, боль уже утихла.
Эмбер внимательно наблюдал, когда вдруг мелькнул свет и перед глазами открылось бесплотное окно. Он вздрогнул.
[Чувство маны (медный ранг) +8 → 9]
[+90 ОО.]
[Человек (медь) — уровень 1 (557 → 647/600)]
[Достигнут порог развития до уровня 2.]
[Начинается развитие до уровня 2. Сохраняйте спокойствие и самообладание.]
Эмбер не был ни спокоен, ни собран. Он закричал ещё до того, как боль пронзила его. По венам хлынул поток маны. Сердце скрутило, тело будто начало хаотично циркулировать. Эмберу показалось, что он слышит голос отца, но он не мог быть уверен. Всё его внимание поглотило потрясение, происходившее внутри.
К счастью, в отличие от перехода на первый уровень, развитие до второго продлилось всего около полуминуты. Когда всё закончилось, Эмбер сидел весь в холодном поту. Из пор вышло почти ни капли загрязнений, но ему всё равно казалось, что нужно ещё раз искупаться.
[Поздравляем, вы достигли уровня 2.]
[+6 ячеек навыков.]
Он ещё не успел взглянуть на Статус и проверить, что изменилось, как заметил выражение лица отца. Эмбер едва не вздрогнул.
— Неужели… — потрясённо произнёс отец. — Ты только что достиг нового уровня?
Всё ещё испытывая тревогу, Эмбер выдавил:
— Я не хотел. Это случайно вышло.
Отец рассмеялся. Он взглянул на мать, которая всё ещё проходила развитие.
— Случайно, говорит. Вот бы мне в молодости такие случайности.
Не зная, что сказать, Эмбер остался на месте и вытер со лба полоску пота.
— Потом поговорим, — сказал отец, — когда мама закончит. А до тех пор не изучай никаких навыков, хорошо?
Эмбер осторожно кивнул и поспешил освежиться в умывальной: скоро она полностью понадобится матери, учитывая, в каком та была состоянии.
Глава 8. Первое препятствие
Войдя в умывальную, Эмбер поспешил открыть окно Статуса.
Эмбер Блэкстоун
Человек (медь) — уровень 1 (647/600) → уровень 2 (Прогресс: 47/1200)
Класс: нет
Титулы: нет
Основа маны:
Канал маны: 17%
Дыхание медной маны: 1
Характеристики:
Сила: 0,7 → 1
Ловкость: 1,1 → 1,8
Воля: 8,4 → 11,7
Проницательность: 9,9 → 16,4
Мистика: 7,9 → 12,3
Сопротивляемость: 1,5 → 3,5
Общие навыки: [Ячейки навыков: 12/18]
Обычный ранг: Активное воспроизведение +9 | Медитация +8 | Освоение языка +6
Медный ранг: Чувство маны +8 → 9 | Циркуляция маны +5 | Обострённая концентрация +6
Блага:
Доступ к Системе I
Принадлежность: Дом Блэкстоун — Сейнхолд (уровень 4)
Как и в прошлый раз, сильнее всего выросли Проницательность и Мистика, за ними следовала Воля. Сопротивляемость тоже заметно повысилась, а Сила наконец достигла единицы. Может, теперь его удар будет весить как удар пятилетнего ребёнка.
Неплохое достижение, если учесть, что ему ещё не исполнилось трёх. Эмбер фыркнул.
За прошедшие месяцы Канал маны заметно продвинулся, а вот Дыхание маны оставалось для него загадкой. Даже на втором уровне никаких улучшений не было, и Эмбер решил, что одного повышения уровня расы недостаточно, чтобы развить Основу маны.
Затем он увидел требование по ОО для третьего уровня и чуть не выругался, хотя заранее этого ожидал. Порог снова удвоился.
Раздеваясь и умываясь, Эмбер мысленно прикинул, сколько навыков придётся улучшить. Если бы он получил два хороших навыка медного ранга и сумел поднять каждый до +9, это принесло бы девятьсот очков. Остальные можно было набрать за счёт Циркуляции маны и Обострённой концентрации.
Он не надеялся в ближайшее время довести навык медного ранга до максимального мастерства. Даже с обычными навыками это казалось почти невозможным, не говоря уже о медных. Ему удалось сделать это с Концентрацией, потому что все остальные навыки требовали глубокой сосредоточенности. Возможно, с Обострённой концентрацией история повторится, хотя Чувство маны имело перед ней преимущество.
Циркуляцию маны развивать было по-прежнему тяжело. Имея в распоряжении лишь одно Дыхание маны, Эмбер едва мог тренироваться; на восстановление маны уходило полдня.
Учитывая всё это, он решил, что раньше чем через два года не достигнет третьего уровня. И то при условии, что ему удастся рано получить два навыка медного ранга — не таких, как Циркуляция маны, которые нельзя было тренировать постоянно.
Узнав, что после медного идут железный и серебряный ранги, он предположил, что существуют навыки и более высокого ранга. Возможно, отец мог бы ему помочь, хотя Эмбер опасался, что для таких навыков понадобится больше ячеек. Да и низкий уровень матери намекал: всё было не так просто, как ему представлялось.
Конечно, оставались зелья. Тысяча кредитов вклада — немалая сумма. Иначе почему отец так долго не помогал матери повысить уровень? На дорогие зелья не стоило возлагать все надежды. Возможно, они были последним средством, если он упрётся в непреодолимый порог.
Ему пришла в голову ещё одна мысль. Если требование для каждого следующего уровня удваивается, значит, для следующего понадобится уже 2400 очков развития? Боже правый, без… это, наверное, совершенно невозможно.
Эмбер закрыл окно Статуса и принялся за тщательные умственные расчёты. Результат его совсем не обрадовал. Насколько он мог судить, для достижения четвёртого уровня требовалось довести до максимального мастерства восемь навыков медного ранга.
Это будет самым серьёзным препятствием на моём пути, решил Эмбер.
Первые несколько уровней навыка давались довольно легко: нужно было просто усвоить основы. Но после третьего, а то и пятого уровня каждый навык требовал настоящего исследования.
Не поэтому ли мама, которой уже за тридцать, всё ещё на третьем уровне?
При выборе новых навыков ему предстояло учесть и это. В Журнале Статуса уже скопилось несколько предложений, но все они относились к обычному рангу.
Бег, вероятно, освоить легче всего — он и так каждый день носился вокруг. Но это был обычный навык, а условия его развития оставались неизвестны. Медный навык Бега у Рейн был всего на +5, значит, его было не так-то просто освоить. Правда, Рейн пробудила Систему в четыре года, и, если Бег был среди её первых навыков, ей потребовалось шесть лет, чтобы поднять его до +5 медного ранга. Впрочем, с самого начала Рейн не слишком усердствовала.
Всё это склоняло Эмбера к выбору Бега, но прежде чем приобретать навыки, он решил посоветоваться с отцом.
Когда он вышел из умывальной, мать уже очнулась после развития и приходила в себя. Отец стоял рядом, прижимая к носу салфетку. Её светлая кожа теперь целиком покрылась чёрными смолистыми загрязнениями. И без того отвратительных на вид, от них ещё и невыносимо пахло — вонь заполнила всю комнату.
Едва запах ударил Эмберу в нос, он перестал дышать и бросился наружу.
Прости, мам.
Он подождал в гамаке, подвешенном к ветвям старого дуба. Через несколько минут к нему подошёл отец.
— Значит, ты достиг второго уровня, — сказал он, глядя на сына. — Можешь рассказать, какие у тебя навыки?
Эмбер задумался, не приукрасить ли свои успехи или, наоборот, преуменьшить их. В конце концов он решил ответить прямо и честно.
Отец принял его молчание за растерянность и слегка хлопнул себя по щеке.
— Вот я растяпа, — вздохнул он. — Ты ведь ещё не умеешь читать. — Он покачал головой, присел рядом с Эмбером. — Эм, ты помнишь названия навыков, которые произносила Система?
Эмбер кивнул. Система давно перестала произносить их вслух — это случилось после первых нескольких раз. Но, судя по словам отца, неграмотным она зачитывала предложения голосом. Как это волшебство работало, Эмбер когда-нибудь разберётся.
— Я вижу, что у тебя есть Чувство маны и Циркуляция маны, — сказал рыцарь. — Ты уже получил Накопление маны?
Эмбер приподнял брови, мысленно запомнив название навыка, а затем покачал головой.
Отец выглядел слегка разочарованным, но продолжил:
— Что ж, раз ты такой непоседа, у тебя, должно быть, есть Бег.
Эмбер снова покачал головой.
— А Учёба?
Он опять покачал головой.
— Освоение языка?
— Есть, — подтвердил Эмбер. — Ещё у меня есть Обострённая концентрация, Медитация и Активное воспроизведение.
— У тебя Концентрация уже медного ранга? — удивился отец.
Эмбер и сам не удержался от улыбки. Отец внимательно посмотрел на него и пробормотал:
— Ну чему я удивляюсь? Судя по тому, как сосредоточенно ты управлял пауком-конструктом, всё сходится. — Он изучал сына, что-то прикидывая. — Раз ты так рано достиг нового уровня, наверняка и мастерство у навыка немалое.
Эмбер не знал, что ответить.
— Я мало знаю об Активном воспроизведении. Интересно, есть ли у него вариант медного ранга. — Отец снова посмотрел на сына. — А что насчёт Медитации? Как ты её освоил?
Возможно, он и не ждал вразумительного ответа, но Эмбер всё равно сказал:
— Наблюдал за тобой.
Поражённый, мужчина расправил плечи, поднял сына и сел с ним в гамак, придерживая за руки.
— К счастью, у тебя все хорошие навыки. Насчёт Активного воспроизведения я пока не уверен, — сказал он, словно самому себе. — Позже разберусь. В любом случае навыки маны очень ценны. Ты ничего не сделал неправильно, когда выбрал их.
Эмбер внимательно слушал и запоминал каждое слово.
— Одна ячейка навыка может показаться мелочью, но неверный выбор не только отнимет время — он может загубить весь твой путь, особенно в самом начале, когда ячеек мало. — Отец ущипнул Эмбера за щёки. — Сейчас ты, может, ещё не понимаешь, но…
Он замолчал, решив, что проще дать совет, чем объяснять.
— Раз Эмбер у нас маленький вундеркинд маны, можешь брать любой навык маны, который тебе предложат. Следующим, думаю, будет Накопление маны. Это важный базовый навык для любого воина или мага.
Эмбер уверенно кивнул. Одно название уже намекало на его назначение, но он всё-таки спросил:
— Он поможет увеличить запас маны?
— Да, — кивнул отец. — Судя по всему, у тебя пока всего одно Дыхание маны, но без этого навыка так и должно быть. Даже с ним на формирование основы маны первого уровня уйдут годы.
На лице отца появилось задумчивое выражение; похоже, он остался доволен собственными расчётами.
— Из других навыков можешь взять Бег, Учёбу или даже Кулинарию у мамы. Или ещё один навык маны, но для них обычно нужно три ячейки и больше, а на втором уровне у тебя останется не так уж много свободных. Понимаешь?
Эмбер кивнул и повторил попроще:
— Я изучу Накопление маны и подожду. Или попробую Бег либо Кулинарию.
— А как же Учёба?
Эмбер отвёл взгляд.
— Можешь ещё оставить пару очков, чтобы развить Медитацию до медного ранга, — добавил отец. — Но Медитация развивается очень долго. Милостивая бездна, у меня на это ушло пять лет.
Эмбер не думал, что у него хватит терпения оставить хотя бы одну ячейку незанятой на целых пять лет. Чёрт, да он и пяти месяцев не выдержит. Может, попробует, когда достигнет железного ранга: там он получит втрое больше ячеек навыков, чем на медном.
— И всё же, прежде чем брать какие-либо навыки, сначала приходи ко мне, — сказал рыцарь. — Каждый раз буду давать тебе по одной железной монете.
Через несколько минут мать открыла дверь и позвала их в дом. Она уже вымылась, и кожа у неё выглядела ещё моложе. Казалось, достигнув железного ранга, она сбросила лет пять.
— Пап, что ты дал маме?
— Это зелье, — объяснил Клифф, занося его в дом, — оно принудительно повышает мастерство навыков.
— Оно хорошее?
— На вкус отвратительное, — рассмеялся отец. — И подходит только классам мирного образа жизни, например обычному классу повара твоей мамы.
— Вообще-то, теперь я шеф-повар, — с улыбкой вставила Розанна. — Я не для того терпела эту боль, чтобы ты называл меня простой поварихой.
— Прошу прощения за грубые слова, моя прекрасная железная леди, — напыщенно поклонился Клифф.
Эмбер думал, что родители со временем перестанут флиртовать, но даже спустя полгода этого не случилось.
— Прощаю, — ухмыльнулась Розанна. — А теперь помоги приготовить ужин. Мне нужен послушный кухонный помощник, чтобы пустить в ход класс шеф-повара.
Солнце едва зашло. До ужина оставалось ещё несколько часов, но после развития Розанне не терпелось опробовать новые улучшенные навыки. Обсуждая меню, даже Эмбер не мог удержаться от слюноотделения при мысли о вкусном ужине. Мать и прежде готовила потрясающе. Теперь она, возможно, могла бы соперничать с шеф-поварами мишленовских ресторанов.
Но, как бы он ни любил поесть, вопросы так и жгли ему язык.
— Пап, как зелья повышают уровни навыков?
— Я… не уверен, — ответил Клифф, вытирая руки. Он задумался, выбирая, как объяснить это ребёнку. — Но это не естественное развитие, как тренировка навыков. Поэтому зелья, хоть и могут помочь, нельзя использовать легкомысленно. По крайней мере, пока ты не упрёшься в настоящий предел.
Он снова замолчал, проверяя, понял ли Эмбер.
— Понимаешь, эти зелья похожи на яд.
Эмбер побледнел от изумления.
— Нет-нет-нет, я не травлю твою маму, — поспешно уточнил отец. — Зелье даже увеличивает продолжительность её жизни. То есть развитие до железного ранга увеличивает. Дело в том, что принудительное повышение уровней навыков несёт скрытые риски. Например, твоя мама теперь всегда будет зависеть от таких зелий, чтобы развиваться, и никогда не достигнет золотого ранга. Хотя не подумай, будто золотого ранга легко достичь. Понятно?
Эмбер уверенно кивнул.
— Да. Я не буду пить такие зелья.
Но раз появилась возможность удовлетворить любопытство, он спросил:
— Пап, а какой у тебя уровень?
Рыцарь улыбнулся — возможно, давно ждал случая похвастаться.
— Моя раса уже почти десять лет серебряного ранга. А что до уровня… — Он, похоже, проверил Статус. — Я почти достиг десятого уровня расы. — Он искоса улыбнулся жене, а затем снова посмотрел на Эмбера. — Ну как, твой папа очень силён?
— Весьма впечатляет, — признал Эмбер.
Рыцарь рассмеялся, хотя сын звучал не слишком воодушевлённо и всё ещё был погружён в мысли.
— Только никому постороннему об этом не рассказывай, а то меня заставят развиваться, и я не смогу проводить с тобой время.
Глава 9. Основа маны
Накопление маны стало первым навыком, который Эмбер изучил после достижения второго уровня, и без помощи отца он бы с этим не справился. Каждое утро после развития отец усаживал его и показывал, как получить этот навык. Эмбер должен был признать: без уроков освоение заняло бы больше месяца, а не всего неделю.
Как Циркуляция маны требовала Чувства маны, так и Накопление маны, похоже, требовало обоих навыков. Оно позволяло накапливать больше маны в теле. Сначала нужно было почувствовать ману вокруг, а затем через собственное Дыхание маны установить с ней связь. Но и этого было недостаточно: следовало втянуть ману извне и направить её вместе с уже имеющимся Дыханием маны, пока часть не задержится в каналах и не станет его собственной.
Теория была достаточно проста, но на практике всё оказывалось несравненно труднее. Даже направить собственную ману требовало большой концентрации, а наложить Волю на окружающую ману было отдельным испытанием.
Несколько недель после изучения навыка Эмбер не был уверен, что тот вообще работает, хотя и добился некоторого прогресса. Лишь когда он наконец сформировал второе Дыхание маны, сомнения рассеялись. Вместе с количеством маны росло и мастерство навыка. С этого момента Эмбер мог ощущать, как мана медленно накапливается во внутренних каналах.
Третье Дыхание маны появилось ещё быстрее — меньше чем через месяц. После полугода тренировок Накопление маны стало даваться куда легче, хотя занятие всё ещё оставалось скучным и утомительным.
Этот навык истощал его умственные силы быстрее любого другого. Чтобы тренировки имели смысл, Эмберу приходилось часами медитировать и восстанавливаться.
Чтобы достичь первого уровня Основы маны, ему нужно было практиковаться в тишине полдня. Если бы кто-нибудь сказал ему, что изучение магии окажется таким буднично тяжёлым занятием, он, пожалуй, не так рвался бы метать огненные шары и молнии.
Но отец не раз подчёркивал важность Основы маны. Для класса Мага она, возможно, была важнее уровня расы. Сам отец достиг лишь четвёртого уровня Основы маны, хотя уровень его расы почти достиг десятого.
И это было неспроста. Расу можно было развивать с помощью разных навыков, а Основа маны, похоже, росла лишь благодаря строгой и утомительной ежедневной практике.
Из-за службы отец почти не находил времени на такие занятия и сам признавал, что не был гением маны. По его словам, сестра в её возрасте справлялась с этим лучше. Как и у расы, уровни Основы маны требовали всё больше — порог, казалось, удваивался с каждым развитием. Например, для первого уровня требовалось десять Дыханий маны, для второго — двадцать, третьего — сорок, четвёртого — восемьдесят и так далее.
Существовали и дополнительные условия. Например, Каналы маны — сами проходы, по которым двигалась мана, — должны были сформироваться полностью. Иначе перейти выше третьего уровня было невозможно.
Узнавая всё больше о магии и Системе, Эмбер начинал понимать, насколько тщательно нужно выбирать каждый навык. Хорошенько всё обдумав, он решил изучить Бег, а две ячейки навыков оставить для развития Медитации. Он надеялся, что это произойдёт скорее раньше, чем позже. Ещё он довёл Активное воспроизведение до максимума, опираясь на знания по истории, географии и другим базовым предметам, которым мать обучала его с четырёх лет.
Посоветовавшись с отцом, Эмбер решил не развивать Активное воспроизведение, хотя считал, что улучшенная версия будет полезна для занятий и запоминания. Впрочем, обычный навык Учёбы тоже мог помочь, но его он пока не изучил. Большая часть сил всё равно уходила на Накопление маны.
По словам отца, на четвёртом уровне Эмбер мог свободнее выбирать обычные навыки: железные уровни давали много ячеек.
Но вряд ли, подумал он. Железный навык стоит втрое больше ячеек, чем его медный аналог.
Не только Эмбер продвигался вперёд. После того как мать успешно достигла четвёртого уровня расы, всего за несколько недель её класс тоже поднялся на уровень благодаря множеству вкуснейших блюд, которые она готовила. Клифф всячески поддерживал её и приносил редкие дорогие ингредиенты для экспериментов.
Если бы не бег и тренировки, Эмбер уже набрал бы несколько килограммов.
Рейн, напротив, сколько Эмбер себя помнил, застряла на третьем уровне. Она пока не принимала зелье, которое облегчило бы переход на четвёртый: оно ограничило бы её полный потенциал, а это было неприемлемо для той, кто мечтала стать рыцарем. И всё же Эмбер немного завидовал сестре — не потому, что она родилась на втором уровне, а из-за заклинания исцеления и Настройки на жизнь.
Малое исцеление было навыком железного ранга. Оно действовало примерно как неструктурированное заклинание. Хотя с его помощью нельзя было спасти человека в критическом состоянии, навык применялся во многих случаях: от лечения синяков и небольших ран до восстановления сил. Разумеется, самостоятельно изучить такой навык было нельзя. Навыки, настроенные на стихию или форму, обычно выдавались Системой. Кроме того, существовали кристаллы навыков, помогающие их изучить. Малое исцеление Рейн подарил отец. Конечно, навык железного ранга стоил девять ячеек, но полученные за него ОО с лихвой окупали затраты.
Будь у Эмбера этот навык, он применял бы его к себе десятки раз в день и быстро достиг бы третьего уровня.
Когда приближался его пятый день рождения, Эмбер уже почти жалел, что оставил две ячейки для Медитации. Несмотря на две долгие сессии, которым он прилежно посвящал каждое утро и вечер, никаких улучшений не было. С тех пор как он достиг девятого уровня, прошло почти два года.
Эмбер понимал, что такое ошибка невозвратных затрат, но впервые столкнулся с ней на собственном опыте. Столько времени уже прошло, что вложиться в другой обычный навык было бы ещё вреднее для его развития. Он всегда мог развить Активное воспроизведение. Да даже Бег уже уверенно приближался к максимальному мастерству. Если так пойдёт и дальше, он может получить навык передвижения медного ранга раньше, чем разовьёт Медитацию.
Наконец, месяц спустя, когда он почти перестал надеяться, что Медитация скоро продвинется, перед глазами вспыхнуло долгожданное уведомление.
[Медитация (обычный ранг) +9 → максимум]
[Медитация достигла порога обычного навыка. Вы хотите развить Медитацию?]
[Требуется ячейки навыков: 2.]
Эмбер радостно взвизгнул, привлекая внимание отца, который медитировал неподалёку.
— Сынок, ты наконец получил навык? — спросил отец, приоткрыв один глаз.
Эмбер нетерпеливо кивнул. Перед ним появились новые сведения.
[Выберите один из путей:
Медитативная муза: стремится к внутреннему покою, пока разум и тело погружаются в медитативный транс.
Глубокая медитация: стремится к безмятежности без мыслей.]
Между теперь уже более густыми бровями Эмбера пролегла складка.
— Пап, что мне выбрать? — спросил он, не зная, какой путь лучше.
Отец погладил его по голове и улыбнулся.
— Дай угадаю: тебе предложили Глубокую медитацию и Медитативный транс?
— Медитативную музу, — поправил Эмбер.
Клифф приподнял бровь.
— Что написано в описании?
Эмбер прочитал вслух. Отец задумался.
— Похоже на Медитативный транс, — наконец сказал он. — Думаю, она тебе понравится больше, чем Глубокая медитация.
— Почему?
— Глубокая медитация ближе к дзен-практике, — объяснил Клифф. — Это неплохой выбор, но он скорее для монахов, которые могут часами сидеть без мыслей. К тому же навык, вероятно, намного сложнее освоить. Хотя оба непростые. Зато с Медитативной музой ты сможешь параллельно тренировать навыки маны.
Глаза Эмбера загорелись.
— Она ещё и будет сочетаться с Обострённой концентрацией, так что ты сможешь заниматься дольше. Но это не значит, что ману можно тренировать часами. Даже медные, а тем более золотые навыки имеют свои пределы.
Эмбер больше не колебался. Как только он выбрал путь, по каналам пронёсся прилив эйфории. Ощущение всё ещё было мгновенным, но теперь стало заметнее.
[Навык развит: Медитация (обычный ранг), максимум → Медитативная муза (медный ранг) +1]
[+10 ОО.]
— Даже с Медитативной музой утром продолжай практиковать медитацию без мыслей, — посоветовал Клифф. — Так ты задашь правильный ритм на весь день. Нет ничего лучше пустого разума.
Эмбер согласился, хотя подозревал, что вскоре снова перестанет регулярно медитировать. Он понимал, зачем это нужно, но ему всегда казалось, что время можно потратить с большей пользой.
— Теперь, когда Медитация достигла медного ранга, возможно, ты достигнешь первого уровня маны раньше, чем твоя раса перейдёт на третий.
Наверное, на это уйдёт больше полугода, подумал он. Почти два года он держал две ячейки свободными, и это было не слишком разумно. Но теперь у него появился желанный навык медного ранга, который принесёт больше ОО для развития.
Отец поднялся и потянулся — ему пора было начинать занятия с Рейн. Он ущипнул сына за щёку.
— Когда достигнешь третьего уровня, сможешь тренироваться вместе с Рейн.
Эмбер содрогнулся. В памяти всплыли жестокие побои, которые доставались сестре. Он испуганно отпрянул.
— Вот это мой мальчик, — сказал Клифф, хлопнув его по плечу и притянув к себе. Он уже с нетерпением ждал тренировок.
Это было не воодушевление, пап, мысленно закричал Эмбер.
Глава 10. Кровная линия
До испытания Рейн оставалось меньше двух лет, и отец решил, что пора взять её на охоту и дать ей боевой опыт. Раньше он уже пару раз водил её на охоту, но это было скорее похоже на пикник, чем на настоящую тренировку.
Больше Эмберу заняться было нечем, и он решил отправиться с ними. Пришлось долго ныть, но в конце концов отец согласился. Он установил для Эмбера несколько правил, которые следовало соблюдать в лесу. Разумеется, Эмбер не собирался в одиночку бродить по незнакомым местам — он просто хотел осмотреться. За полдесятка лет он ни разу не выходил за пределы клановых владений, кроме нескольких поездок с родителями в столицу. Они жили в столице, но город Сейнхолд был настолько огромным и величественным, что двух поездок не хватило, чтобы как следует его изучить.
Охотничьи угодья, вероятно, находились далеко за городскими стенами. Жаль, но не настолько далеко, чтобы пришлось воспользоваться варп-вратами. Эмбер мечтал испытать телепортацию — пусть даже через портальные врата. Чёрт, он был бы счастлив, даже если бы они полетели на пароме.
Но отец выбрал лошадей. Жеребцы мчались, как ветер, однако многочасовая поездка в седле Эмберу не понравилась, хотя рядом была надёжная фигура отца, на которую можно было опереться. Ещё час — и задница покраснела бы от натёртостей.
Места, через которые они проезжали, выглядели заметно беднее города и даже окрестных поселений Сейнхолда.
Эмбер почувствовал это своими чувствами. Благодаря мастерству Чувства маны он без труда различил, насколько сильно снизилась плотность маны вокруг. По мере того как они ехали извилистой дорогой к окраине развивающегося городка, она становилась всё слабее.
— Наконец-то! — не удержался Эмбер.
Эмбер ехал вместе с отцом. Рейн скакала на собственной белой кобыле — высокой, с коренастыми ногами и жилистыми мышцами. В лёгкой броне, с луком и мечом, верхом она выглядела куда старше своих лет и по-настоящему доблестно.
— Уже устал? — улыбнулся Клифф. — Как ты собираешься загнать великого демона с такой слабой выносливостью?
Эмбер лишь фыркнул. Их лошадь неспешно приближалась к городку. Рядом ехала ещё одна лошадь; на ней сидела красивая женщина средних лет. Её звали Джемма. Она принадлежала к Дому Блэкстоун и была одной из самых доверенных спутниц отца.
— Сэр, — сказала она, — если я не ошибаюсь, впереди ждёт экипаж Дома Оберон.
— Я заметил, — ответил Клифф.
Эмбер тоже видел экипаж, хотя детали смог разглядеть лишь спустя ещё пару сотен метров.
— Оберон? — оживилась Рейн.
Если судить по привычной иерархии титулов, Дом Оберон был примерно равен герцогскому роду. Разумеется, в Сейнхолде не было ни императорских семей, ни императоров, чтобы раздавать подобные титулы. Но столицей Сейнхолда правил Святой, хотя его политическая власть была невелика по сравнению с властью трёх родов кровной линии. Дом Оберон был одним из них; а Дом Блэкстоун, что куда важнее, в значительной степени состоял у них на службе.
Эмбер не разбирался в тонкостях политики и не хотел в них разбираться. Насколько он понимал, Обероны помогли основать их клан. Дом Блэкстоун с тех пор значительно разросся, но всё равно не мог сравниться с незыблемым могуществом Дома Оберон.
Они происходили от Богоубийцы. Эмбер не знал, насколько можно верить этой истории, но, говорят, когда-то существовали боги — настоящие существа с золотыми статуями и прочим. Люди поклонялись им — из страха или по необходимости. А потом однажды появились выскочки и свергли божество вместе с его тираническими силами. Битва длилась годами на северных складчатых равнинах.
Эмбер был почти уверен, что история сильно преувеличена. Время умеет приукрашивать прошлое и делать его славнее, чем оно было на самом деле.
Вероятнее всего, речь шла о тиране, достигшем такой силы, что люди стали считать его богом.
Возможно, на его рассуждения влияли агностические взгляды.
Он не собирался менять своё мнение только потому, что существовали древние руины и группа людей с сильной кровной линией. Пока настоящий Бог — именно с большой буквы — не заставит его поверить в себя, Эмбер будет придерживаться здравого смысла.
Хотя, если подумать, Система ближе всего подходила к всеведущему существу, но само её название никак не подтверждало это утверждение.
Лошади продолжали скакать, пока наконец не остановились перед экипажем. Рядом стоял красивый мужчина со спокойной улыбкой. С другой стороны экипажа прислонился мальчик. Их глаза загорелись, когда они заметили путников.
Отец и его охранники быстро спешились и опустились на одно колено, приветствуя высокородных гостей. Рейн тоже спрыгнула с лошади и последовала их примеру.
Будь проклят дворянский этикет! — мысленно выругался Эмбер и с трудом повторил за остальными.
— Вольно, — сказал мужчина, взмахнув ладонью. — Вы сейчас не на службе, так что незачем преклонять колено.
Эмбер едва сдержал фырканье. Можно было сказать это до того, как они выразили почтение. Отец оставил свои мысли при себе и почти сохранил невозмутимое выражение лица.
Тем временем стоявший рядом с мужчиной мальчик оценивающе посмотрел на Рейн с головы до ног, не меняясь в лице. Надо отдать сестре должное: она тоже сумела подражать рыцарю и сохранить холодный вид. У неё был для этого навык.
Думаю, медная форма Актёрского мастерства как раз такое позволяет, подумал Эмбер.
— Ах, сэр Клифф, вы привели детей, чтобы они набрались опыта? — спросил мужчина, не дожидаясь ответа. — Похоже, мы приехали по той же причине. Может, объединимся? Так поездка будет веселее: пусть дети посоревнуются.
Эмбер подумал, что вопрос обращён к отцу. Но мужчина уже постучал в дверцу экипажа.
— Что скажешь, сестрёнка?
Дверца открылась, и из экипажа вышла высокая женщина в зачарованной мантии. К поясу был пристёгнут серебряный посох, а металлическая маска скрывала половину лица. Яркие лазурные глаза, похоже, были характерной чертой её Дома, хотя у неё оттенок был темнее, чем у немногих представителей рода, которых Эмбер видел. Длинные волосы были чуть темнее его собственных — выгоревших на солнце каштановых. Судя по тому, что он мог разглядеть, она, вероятно, была красавицей. Но Эмбер сглотнул от тревоги из-за маны, которой она лучилась.
Отец положил ему руку на плечо, успокаивая, пока они ждали.
Следом за женщиной из экипажа выпрыгнули девочка и мальчик. Они были всего на пару лет старше Эмбера и одеты в похожем стиле, но их лица выражали куда больше эмоций и воодушевления.
— Приветствую вас, леди Эвелин.
Отец и остальные уже приготовились снова приветствовать гостей, но женщина взмахнула ладонью.
— Вольно.
Отец кивнул в ответ, удостоившись от женщины лишь скупого знака внимания. В состязании в надменности она опережала его на ранг или два.
Эмбера сильнее заинтересовало снаряжение женщины. Каждый предмет — платье, посох, украшения — мерцал густой аурой маны. Даже доспехи отца не излучали такой насыщенной энергии.
Сегодня на нём были обычные рубашка и брюки с длинным пальто. Он выглядел прилично и мог в любой момент призвать рыцарскую мантию через Инвентарь Системы, но без неё уступал женщине пару очков.
Клифф не возражал, и их группа присоединилась к Оберонам, чтобы въехать в городок. Позади Джемма напомнила Эмберу и Рейн, что к взрослым следует обращаться «лорд Джейми» и «леди Эвелин» и соблюдать надлежащий этикет. Честно говоря, Эмбер предпочёл бы вообще их избежать — тогда не пришлось бы выражать почтение.
Первым делом они устроились в гостинице, а затем стали готовиться к охоте. Городок был не таким оживлённым, как большой город, но Эмбер заметил на улицах множество охотников и искателей приключений с разнообразным оружием и снаряжением. Это место было не столько процветающим городом, сколько центром притяжения охотников, искателей приключений и других людей, которые приезжали набраться опыта, сражаясь со зверями низкого уровня.
Клифф планировал провести в городке пару недель или столько, сколько потребуется Рейн для получения настоящего опыта. Времени у них было вдоволь, но они не стали медлить: оставили двум спутникам лошадей и багаж и сразу отправились готовиться.
Освежившись, они ждали Оберонов в главном зале. Сестра всё ещё была одета в доблестный наряд искателя приключений, а Эмберу достались лук и полный колчан стрел. В пять с половиной лет его рост уже приблизился к четырём футам, но лук всё равно казался огромным, а тетива была слишком тугой и не поддавалась, несмотря на два очка Силы.
К счастью, ему не придётся его использовать. Рядом был пиковый железный рыцарь — Клифф, и Эмберу нечего было бояться. Хотя, возможно, с учётом группы из Дома Оберон это было не совсем так.
— Пап, эти двое сильнее тебя?
Клифф с интересом посмотрел на него; привычная невозмутимость на мгновение смягчилась.
— Лорд Джейми — нет. А леди Эвелин… боюсь, сейчас мне с ней не сравниться.
Эмбер сморщил нос, слегка разочарованный.
Словно заметив это, отец добавил:
— Возможно, всё изменится, когда мой класс достигнет серебряного ранга.
— А остальные? — спросила Рейн, потянув за косу. Возможно, жара наконец начала её утомлять.
Клифф посмотрел на дочь.
— Старшему из них примерно столько же, сколько тебе, и, скорее всего, он уже шестого уровня.
Рейн глубоко вдохнула, но отец продолжил:
— А двое детей… девочка почти достигла пятого уровня, мальчик немного отстаёт. Но, раз они приехали с леди Эвелин, думаю, их Основа маны уже хорошо развита, несмотря на возраст.
Эмбер бы присвистнул, если бы умел, а сестра сжала кулак. Среди них был не только тринадцатилетний подросток шестого уровня, но и семилетний ребёнок на уровень выше неё. Эмбер тоже завидовал их таланту.
Да, он слышал, что после четвёртого уровня следующие два преодолевать уже не так невозможно. Это было связано с железным развитием, благодаря которому навыки набирать легче. Но это вовсе не означало, что всё давалось без труда.
Отец улыбнулся.
— Не стоит падать духом. Если я не ошибаюсь, все они прямые потомки рода: вероятно, племянники, племянницы или младшие братья и сёстры леди Эвелин.
Эмбер вопросительно посмотрел на него, не понимая, при чём тут талант.
— Из-за кровной линии Оберонов? — первой догадалась Рейн.
Клифф кивнул.
— Не хочу принижать их личные способности, но такая кровная линия способствует развитию определённых навыков. Обероны известны сильным сродством к ветру и талантом к мане. Они могут осваивать навыки маны или ветра вчетверо быстрее остальных. Кроме того, у кланов кровной линии есть доступ к ресурсам, помещениям и тренировочным программам. И не забывайте про начальные уровни: у них они, вероятно, были намного выше, чем у вас обоих вместе взятых.
Рейн скривилась, и Эмбер невольно последовал её примеру.
Рыцарь потёр лоб, поняв, что его слова их не ободрили.
— Что бы у них ни было, не принижайте себя. Все трое, скорее всего, лучшие представители своего поколения в Доме Оберон. В их клане полно детей с уровнем и навыками ниже ваших.
Рейн это не особо успокоило. Эмбера тоже.
Какие же ресурсы позволяют довести человека до шестого уровня в тринадцать лет? — задумался он.
Те зелья точно были ему не по карману: они сжигали потенциал.
На бумаге казалось, что он способен добиться этого упорством и тренировками, хотя Эмбер не знал, какие трудности ждут его с навыками железного ранга. К тому же его положение было особым.
Неужели кровная линия настолько сильна? Может, у них есть доступ к кристаллам навыков высокого ранга.
Пока он перебирал в уме возможности, наследники Дома Оберон вышли из гостиницы, разодетые в богатые платья и мантии, сшитые на заказ.
Примечание K. Ashoke
Если вам нравится история, оставьте отзыв или оценку. Это поможет другим читателям найти её.
Спасибо.
Глава 11. Заклинание
*** Примечание K. Ashoke
*** Эмберу чуть меньше трёх лет. Скоро будет временной скачок.
Пока они добрались до окраины пустоши Дезир, наступил полдень, хотя Эвелин и торопила всех. В том была виновата её брат Джейми. С детьми было легко управляться: стоило ей бросить на них один взгляд, и они сразу бежали выполнять поручения. Такую властную манеру она выработала за долгие годы.
Она действовала почти на всех. Похоже, её брат был единственным, на кого это не влияло. Если бы дело ограничивалось этим, Эвелин спокойно оставила бы Джейми заниматься своими делами.
Хотя Джейми уже перевалило за двадцать, он оставался таким же чудаковатым, как всегда. Более того, он вовлекал детей в свои затеи и тем самым усложнял ей жизнь. Казалось, он живёт лишь затем, чтобы её раздражать. Даже сейчас он придумывал с племянниками какие-то проделки.
А Эвелин-то думала, что поездка позволит ей отдохнуть от привычных обязанностей, связанных с высоким положением.
Она укоризненно покачала головой. Её взгляд невольно остановился на высокой фигуре слева: мужчина, похоже, учил своего малыша одним движением доставать стрелу из колчана и накладывать её на тетиву. В отличие от ненадёжного брата, сэр Клифф излучал сдержанность и ответственность. Эвелин была едва с ним знакома, но уже слышала немало хорошего о его командовании.
Среди элитных рыцарей и воинов Дома Блэкстоун было немало выдающихся людей, но даже на их фоне Клифф выделялся. Иначе зачем ему было отказываться от возможности породниться с Домом Оберон? Одни только роскошные тренировочные залы и чистая, богатая мана, доступные их роду, заставили бы других им завидовать.
Отказ, безусловно, замедлил его развитие: он всё ещё находился на железном уровне. Хотя, пожалуй, «замедлил» — не совсем точное слово. Его основа казалась прочной, но Эвелин опасалась, что серебряный ранг станет для него пределом. Впрочем, для большинства серебряный ранг и был главной целью. Однако, наблюдая, с каким терпением он учил сына, она поняла: ранг и класс не были для него главным.
Эвелин могла восхищаться его состраданием, но не могла разделить его чувства.
С самого начала талант отличал её от всех сверстников. Она не только родилась на пятом уровне, но и обладала поразительной предрасположенностью к мане. Отец приставил к ней известных наставников, и они обучали её с тех пор, как она себя помнила. Эвелин едва ли знала, что такое веселье, но не винила отца за украденное детство.
Люди сложны, а мана… мана — это весело. Даже захватывающе. Именно поэтому она стала самой юной в своём Доме, кто достиг седьмого уровня класса.
И всё же, глядя, как сэр Клифф обучает мальчика, она ощутила в груди дикую зависть. Сыну это пока не очень помогало: он промахивался по цели почти каждым выстрелом. А ведь узловатое дерево стояло не так далеко — всего в десяти метрах.
Отец никогда не обучал её с таким терпением. Все его уроки были холодными и практичными, без такого ласкового взгляда.
— Этот лук, — объявил малыш, — ужасный.
— Лук нормальный, — хихикнула стоявшая позади сестра. — Просто ты слишком маленький и слабый.
— Я не слабый, — возразил он, упрямо сжав губы. — Тетива натянута без всякой необходимости.
— То есть ты признаёшь, что слабый.
Мальчик сверкнул на неё глазами, а затем повернулся к сэру Клиффу.
— Я вообще не хочу учиться стрельбе из лука. Вот вырасту, начну метать огненные шары и разнесу к чёрту всё это дерево.
— Следи за языком! — рявкнул рыцарь, широко раскрыв глаза от удивления. — Где ты вообще услышал такое слово?
— У Рейн, — указал мальчик на сестру. — Я от неё научился.
— Нет, не научился! — воскликнула девочка. — Эм врёт.
Клифф всё равно сердито посмотрел на неё.
Мальчик с каштановыми волосами усмехнулся, а Рейн погрозила ему кулаком. Не следи за ними отец, она, возможно, уже пустила бы его в ход.
Пока брат с сестрой из Дома Блэкстоун препирались, племянница Эвелин Элин прошла перед ними и посмотрела на узловатое дерево. В руке она держала палочку.
— Разнести дерево, говоришь? Вот так?
Едва она закончила говорить, из палочки вырвался луч огненного света и ударил по дереву. Воздух тут же нагрелся; взметнулось жаркое пламя, и запахло палёным. Все посмотрели на огонь и на его создательницу. Та улыбалась, гордо выпятив грудь.
Эвелин покачала головой. Элин всегда хотела быть в центре внимания — неважно, сколько маны для этого придётся потратить.
Пока огонь не успел разгореться сильнее, Эвелин взмахнула ладонью. Мана, настроенная на ветер, разошлась от руки и подчинила себе воздух вокруг дерева, не давая горючему воздуху добраться до пламени. Через несколько секунд огонь погас, оставив лишь глубокий след опалины там, куда ударила искра.
Элин надула губы.
— Побереги ману для охоты, — строго сказала Эвелин.
— Палочка, — вмешался мальчик, и глаза у него загорелись. — Это волшебная палочка?
Элин кивнула и помпезно объявила:
— Это огненная палочка третьего уровня.
— Можно посмотреть?
Элин бросила на него взгляд, приподняв губы так, что показалась ямочка на щеке, а затем коротко ответила:
— Нет.
Зрачки Эма сузились; он перевёл взгляд с палочки на девочку.
Эвелин раздражённо покачала головой. Похоже, племянница пошла в её брата. Как и Джейми, Элин родилась с талантом, намного превосходившим способности сверстников, и получила раннее преимущество, на преодоление которого другим понадобились бы годы. Оберонам повезло: в каждом поколении у них было несколько подобных талантов. Жаль, что многие из них становились всё более заносчивыми из-за своих навыков.
— Погоди, — вмешался Бенни, вытаскивая свою палочку. — Возьми мою.
Мальчик уже оставил попытки уговорить Элин. Теперь он радостно улыбнулся и взял палочку.
— На ней нет такого же огненного заклинания, — объяснил племянник Эвелин, — но она ничуть не хуже палочки Элин.
— Спасибо, — рассеянно ответил мальчик, полностью переключив внимание на новую игрушку.
— А взамен, — продолжил Бенни, — можно взглянуть на твоего паука?
Мальчик молча протянул ему конструкта. Тот был первого уровня и почти достиг второго, но конструкты стоили дорого, так что его цена, вероятно, была ближе к цене обычной палочки третьего уровня. В этом пауке не было ничего особенного. Это была лишь дорогая игрушка, обучавшая детей основам навыков маны. Высокая цена объяснялась тем, что изготовить конструкт было куда труднее, чем простое снаряжение — например, меч или палочку.
— Ладно, мы и так уже потратили достаточно времени, — сказала Эвелин, хлопнув в ладоши, чтобы привлечь внимание.
— Прошу минуту наедине с дочерью, — попросил сэр Клифф.
Эвелин посмотрела на Джейми: тот всё ещё увлечённо беседовал с Арином. Её пронзительный взгляд словно кольнул его, и наконец брат улыбнулся одной из своих фирменных улыбок. Он махнул рукой.
— Я закончил с ним. Теперь все в твоём распоряжении, дорогая сестра.
Эвелин уже собиралась обратиться к сэру Клиффу, который напоследок давал дочери советы, как её магическое чутьё уловило справа мощный всплеск энергии. Мальчик, сын сэра Клиффа, поднял палочку и непрерывным потоком вливал в неё ману. Та преобразовывалась в пронзительный Клинок ветра.
С порывом ветра прозрачный клинок рванул к дереву и ударил точно в центр. Сила заклинания превзошла ожидания мальчика, и отдача выбила палочку из его руки. Обученный маг-подмастерье сумел бы нейтрализовать отдачу, но для мальчика это, вероятно, была первая попытка.
Он не успел испугаться за палочку: его тело отшатнулось в противоположную сторону, а срубленное дерево начало падать прямо на него. Прежде чем он успел среагировать, вперёд метнулась ещё одна фигура.
Сэр Клифф в мгновение ока оказался рядом с сыном и поднял руку, чтобы удержать падающее дерево. К этому времени сын уже успел отскочить в безопасное место. Убедившись, что с ним всё в порядке, рыцарь отбросил огромный ствол в сторону.
— Эмбер!
— Прости, — сказал мальчик, виновато посмотрев на отца.
— Эм, — укоризненно произнёс сэр Клифф, — не стоило возиться с руническим снаряжением, не спросив разрешения.
— Больше не буду, — сказал Эмбер и поднял палочку там, где она упала.
Только теперь Эвелин поняла, что не расслышала его полного имени. Узнав его, она стала оценивать мальчика выше. У него должна была быть Основа маны как минимум первого уровня, чтобы создать такое заклинание. Но одной её недостаточно, чтобы придать магическому удару такую силу. На палочке было начертано заклинание «Клинок ветра» третьего уровня. Любой мог влить в неё ману и применить его, но не у всех заклинание вышло бы столь мощным.
Важнее всего было качество маны — или, как говорил её наставник, гармоничная мана. Оно показывало, насколько тщательно Эмбер тренировался. Даже если он использовал эликсиры маны, чтобы так рано сформировать Основу маны первого уровня, ему всё равно пришлось потрудиться, чтобы гармонизировать чужую ману со своей. Кроме того, у него, вероятно, было сильное сродство к ветру.
Более подробная проверка дала бы больше сведений, но это было бы невежливо. Эвелин не думала, что сэр Клифф отнёсся бы к этому благосклонно, несмотря на её положение.
— Пап, — спросил Эмбер, внимательно рассматривая палочку, — как она вообще работает?
Рыцарь сморщил нос, столкнувшись с непростым вопросом, на который, возможно, не знал ответа.
— Встроенная в неё структура заклинания преобразует ману в силу ветра.
— А как она создаёт такой пронзительный удар?
Клифф поймал его руку и отобрал палочку, когда Эмбер снова попытался влить в неё ману, словно хотел продемонстрировать эффект.
— Не балуйся с тем, чего не понимаешь, — строго сказал он.
— Поэтому я и прошу объяснить.
— Я бы объяснил, если бы знал больше, — задумчиво ответил сэр Клифф.
Он не задал Эвелин вопросов и не попросил объяснить всё за него — возможно, из вежливости, а может, из-за того, что они были мало знакомы. Как бы то ни было, она решила поделиться тем, что знала. Сэр Клифф служил её семье, а оба его ребёнка были достаточно одарёнными, чтобы в будущем занять высокое положение. Вежливость по отношению к верным вассалам никогда не повредит.
— Я не мастер по изготовлению снаряжения, — сказала она, присев перед мальчиком, — но мне доводилось возиться с разными предметами. Такая палочка — грубое приспособление, которое помогает магам без класса и опыта вроде тебя применять заклинания, для которых им не хватает сил. Она не умеет многого. В ней вырезано только одно зачарование, зато работает оно хорошо.
— В этой палочке начертано заклинание «Клинок ветра» третьего уровня. Когда твоё восприятие станет сильнее, ты сможешь направить в неё внутренний взор и изучить структуру. Увидишь, что в ней в основном два типа знаков. Одни превращают ману в силу ветра, другие собирают и уплотняют эту силу, придавая ей форму пронзающего удара.
Эвелин не была уверена, что мальчик всё понимает, но продолжила объяснять. Тот время от времени неуверенно кивал. По крайней мере, он хорошо слушал — в отличие от её племянницы, которая либо витала в облаках, либо что-то замышляла.
Когда Эвелин закончила, мальчик немного понаблюдал за ней. Наконец, похоже, он всё понял и неловко поклонился в знак уважения. Было очевидно, что выражать почтение он не привык.
— Спасибо за объяснение, леди Эвелин.
И вежливый к тому же.
С его навыком маны и таким отношением из него, возможно, вышел бы отличный ученик. Мысль возникла сама собой. Эвелин могла бы даже обучить его и сделать рыцарем лучше отца, хотя путь маны подходил ему куда больше.
К сожалению, решение зависело не только от неё. Место ученика следовало оставить для племянницы или кого-нибудь из родственников, чей талант был бы не меньше.
Примечание K. Ashoke
От всего сердца благодарю всех, кто поставил оценку. Это очень помогает читателям находить книгу.
А теперь, можно мне отзыв? Ну пожалуйста…
Глава 12. Предложение и отказ
Эмбер был вне себя от восторга. Он читал истории и слышал немало рассказов о том, чего люди высокого уровня могут достичь с помощью маны, но сам почти не сталкивался с этим, пока жил в пределах дома. Кто бы мог подумать, что одного его заклинания хватит, чтобы рассечь узловатое дерево толщиной в четыре его талии?
Заклинание, конечно, израсходовало половину запаса маны, но он был ещё ребёнком, и его мана продолжала расти. Одно воображение о великих и чудесных делах, которые он сможет совершать с помощью маны, наполняло его ликованием.
К тому же случай с заклинанием принёс ещё одну приятную новость.
[Бег (обычный ранг) +9 → максимум.]
Эмбер не знал, как это получилось: последний раз Бег развивался всего пару недель назад. Навык поднялся сразу после того, как Эмбер внезапно рванулся с места, когда дерево стало падать на него. В панике он каким-то образом направил всю ману в нижнюю часть тела и оттолкнулся, чтобы увернуться.
К сожалению, свободных ячеек навыков не было, так что развить Бег до медного ранга он не мог. До третьего уровня ему не хватало примерно двухсот очков развития. Вот бы у него был навык медного ранга на первых уровнях — тогда всё пошло бы легко.
Дети уже собирались уходить, и Эмбер с некоторой неохотой вернул палочку хозяйке. Её сила поражала, но Эмбера больше интересовало разобраться в начертанных внутри тайнах и понять, как вообще создают такие вещи. Насколько он знал, все стихийные навыки, даже самые простые, начинались как минимум с железного ранга.
И всё же предмет, чуть больше обычной ручки, мог содержать навык, настроенный на стихию, — такой навык занимал девять ячеек или больше. Конечно, это был не совсем навык, скорее заклинание, но его сила была несомненна.
Эмбер задумался, не купит ли отец такую палочку ему, но спрашивать не стал. Палочка третьего уровня, вероятно, была слишком дорогой, чтобы разрешать ему с ней играться. Даже у сестры такой не было, что лишь укрепляло его догадку.
Что касается Рейн, она всё ещё переживала из-за того, что отец не будет присматривать за ней на охоте. Он объяснил, что его аура отпугнёт монстров низкого уровня, а Система не засчитает её заслуги, если она будет слишком от него зависеть.
— А если я попаду в опасность? — спросила Рейн.
Клифф встретился с дочерью взглядом и задумался, пытаясь решить, насколько строгим быть.
— У тебя ведь есть защитный пояс и амулет? — Получив кивок, он продолжил: — Если окажешься в опасности, используй их и кричи во всю силу. Я сразу приду на помощь.
Рейн кивнула, но тревожная мысль всё ещё не давала ей покоя.
— А если найдётся зверь, который пробьёт защиту?
— Там нет чудовищ, которые поджидают тебя, чтобы напасть, Рейн, — ответил отец. — В округе обитает лишь несколько зверей железного ранга, а охотники из города убивают их, пока они не расплодились.
Рейн кивнула, но не выглядела до конца убеждённой.
— Если не хочешь идти, можешь остаться с Эмбером, — сказал Клифф. — Выберешь класс Целителя или класс мирного образа жизни. Мама была бы только рада.
— Ещё как, — фыркнула Рейн.
Перепроверив припасы, одежду и защитные средства, она кивнула отцу и направилась за Оберонами. Двум другим детям было не больше восьми, но они шагали так уверенно, будто отправлялись на пикник.
Полагаю, у них есть защитные барьеры, возможно, даже надёжнее Рейн, подумал он. И всё же они казались слишком маленькими для охотничьего задания.
Хотя, если они получат задание Титул Охотника, это будет здорово. Некоторые титулы не только дают навыки, но и ячейки навыков. Насколько он знал, получить Титул Охотника легче на ранних этапах.
— Хочешь к ним присоединиться? — спросил Клифф, оглянувшись.
Эмбер покачал головой.
Клифф Блэкстоун приподнял бровь.
— Вот это удивил. Я был уверен, что ты начнёшь ныть и проситься с ними.
— А если бы попросился, ты бы разрешил?
— Ни за что, — фыркнул рыцарь. — Мама тебя живьём съест, если я подпущу тебя к опасности. К тому же у тебя ещё нет боевых навыков. Ты расколол мёртвое дерево с помощью палочки и уже возомнил себя магом-заклинателем?
Эмбер так не думал. Он знал, какие навыки у него есть и насколько он ограничен.
— А мы за ней не пойдём?
Отец прищурился и повернулся к пустоши.
— Чуть позже. Если сразу двинемся за ними, Рейн заметит нас. А пока запомни: на природе всегда держись рядом со мной. Иначе попрошу Джемму отвезти тебя обратно в гостиницу.
И упустить возможность безопасно наблюдать за пустошью и её опасностями под защитой отца? Ни за что.
Тем временем леди Эвелин держала на ладонях механическую птицу размером не больше воробья. Конструкт маны тоже раскрасили под воробья: издалека его можно было принять за настоящую птицу. По тонкой и изящной работе Эмбер понял, что он намного дороже его паука.
— За дочь не беспокойтесь, — сказала она рыцарю. Подбросив птицу в воздух, она отправила конструкт вслед за детьми. — Я не спущу с них глаз ни на секунду.
Внутри конструкта есть камера или её магический аналог? Значит, у него есть какой-то экран и прямая трансляция?
— Это конструкт третьего уровня, — объяснила Эвелин, заметив его взгляд. — Обычно его используют для шпионажа, но сейчас он поможет нам следить за охотой детей.
Ого, она умеет улыбаться, подумал Эмбер. Женщина была вежлива, но выражение её лица казалось от природы холодным и почти не выдавало эмоций. Возможно, дело было в навыке. И всё же Эмбер считал её куда более принципиальной, чем второго взрослого из их компании.
Отец подождал ещё около пяти минут и повёл его за собой. Леди Эвелин присоединилась к ним, а её брат вздохнул:
— Мне тоже обязательно идти? Ты же знаешь, как я терпеть не могу выбираться на природу.
Леди Эвелин решительно зашагала вперёд, не заботясь о том, последует ли он за ней.
Они шли обычным шагом, не позволяя Эмберу в полной мере использовать навык Бега, достигший максимума. Он и так с трудом поспевал за ними, отвлекаясь то на цветок, то на неизвестную породу дерева.
— Сэр Клифф, — спросила леди Эвелин, решив, что Эмбер не слушает, — что вы думаете об образовании сына? С его нынешними навыками маны нельзя позволять ему топтаться на месте до церемонии получения класса.
— Я знаю, — коротко ответил отец. — Спасибо за заботу.
— Вы также должны понимать, что у нашего клана лучше помещения и наставники. Наши ресурсы позволят ему намного быстрее развить подлинные способности. Даже если он будет лениться, его Основа маны будет расти вдвое быстрее. Если позволите, я могу порекомендовать его магу из нашего Дома. Каждый год нам удаётся устроить нескольких молодых людей в академии Рейнвейл и Сонграйз.
Эмбер оживился.
Отец остановился и внимательно посмотрел на неё.
— Спасибо за предложение, — сказал он после короткого раздумья. — Но Эмбер ещё слишком мал, чтобы посвящать жизнь тому, что он пока не может выбрать.
— Ты хоть понимаешь, от чего отказываешься? — вмешался лорд Джейми. — Некоторые готовы убить ради такой возможности. Как бы ни был одарён твой сын, без надлежащего обучения и усердия ему не попасть ни в Рейнвейл, ни в Сонграйз. Хотя, по-моему, он бы и так туда не поступил. Но, может, шанс есть, раз Эвелин в нём что-то увидела.
— Я уверен, — с куда большей твёрдостью ответил отец.
Эмбер переводил взгляд с отца на женщину, которая решила не настаивать.
Пап, нельзя же так просто отказываться, чуть не закричал Эмбер. Он ещё не знал достаточно, чтобы полностью понять их разговор, но предложение казалось отличной возможностью. Названия академий Рейнвейл и Сонграйз ему уже встречались. Особенно Сонграйз — академию основали на вершине Небесного острова Сонграйз, который он видел из дома.
Если больше ничего, он хотя бы раз хотел побывать на Небесном острове. Но речь шла не о двух академиях под покровительством Арканума, а об ученичестве у представителя Дома Оберон.
Эмбер знал, что несколько юношей из их клана учились у Оберонов. Ему хотелось увидеть, к каким ресурсам они имеют доступ, но он не был уверен, что сможет оставить семью.
За полдесятка лет он так привязался к родным, что не мог вынести одной мысли о расставании.
Высокородные брат с сестрой ушли вперёд, а Клифф подождал, пока Эмбер его догонит. Мимолётное разочарование на лице сына не ускользнуло от него.
— Не расстраивайся, — сказал отец, взъерошив ему волосы. — У тебя всё хорошо. Не нужно торопиться и развиваться. Лишнее давление принесёт больше вреда, чем пользы.
— Но разве не лучше повышать уровень как можно скорее? — спросил Эмбер, уже зная ответ.
— Лучше, — подтвердил отец, — но до получения класса у тебя ещё много лет. И не волнуйся: у меня достаточно накопленных очков вклада, чтобы отправить тебя и Рейн учиться в Академию Сейнхолда и подготовиться к испытаниям. Даже нынешний Святой Сейнхолда учился там до Вознесения и регулярно приезжает читать лекции.
— Она не хуже того, что могут предложить Обероны, а в некоторых областях даже лучше. Несмотря на все их ресурсы, многие молодые люди из трёх родов кровной линии тоже поступают в эту академию. И, что важнее, вы никому ничего не будете должны.
Эмбер широко раскрыл глаза, удивляясь, почему слышит это впервые. Казалось, отец не слишком жаловал Оберонов, несмотря на то что весь их клан служил этому Дому. Хотя сам Эмбер тоже не очень-то участвовал в делах клана.
Высокородные гости не казались такими уж плохими. Он посмотрел на леди Эвелин. Она больше походила на родственную душу, чем на деспотичную высокомерную аристократку.
— Тебе нравятся эти палочки, да? — спросил Клифф, пока они шли рядом. — Могу достать одну, если хочешь.
Глаза Эмбера загорелись, но он заколебался.
— Они же очень дорогие?
— Немного, да. Но мы не бедствуем. Могу купить тебе две и не разориться.
— Правда? — спросил Эмбер. Отец вроде бы не шутил.
— Но сначала, возможно, придётся убедить маму, — добавил он. — Ты же знаешь, она волнуется из-за каждой мелочи. Да и я немного беспокоюсь, что ты поранишься, играя с палочкой.
— Я точно не поранюсь, — уверенно сказал Эмбер, насколько позволял его рост. — И никого другого не пораню.
— Обсудим это, когда вернёмся в город.
Остаток охоты прошёл скучно и без происшествий. Эмбер не увидел поблизости ни монстров, ни сестры, ни остальных детей, но у отца был навык выслеживания. Кроме того, леди Эвелин следила за детьми с помощью летающего конструкта. Лишь когда они зашли чуть глубже, туда, где солнечный свет едва пробивался сквозь кроны, им встретились звери — в основном мёртвые, вероятно, оставленные охотничьей группой.
Эмбер наблюдал, прижав к носу салфетку. Повсюду лежали огромные хомяки, койоты и несколько гиен. Одни были опалены огнём, другие жестоко растерзаны. У большинства существ вырезали головы — там у пробуждённых зверей формировались ядра. Разумеется, не все они были медного ранга; такими оказались лишь несколько гиен. И всё же, учитывая нынешний темп, на получение Титула Охотника уйдёт как минимум пара недель.
Ближе к вечеру, примерно за час до завершения сегодняшнего задания, леди Эвелин нахмурилась и посмотрела в определённом направлении.
— Похоже, на их пути затаился несчастный зверь железного ранга.
Несчастный — потому что не подозревал о стражах, скрывающихся поблизости.
— Нам самим разобраться с ним или позволить детям столкнуться со зверем железного ранга?
Глава 13. Зверь железного ранга
Эмбер был уверен, что отец не позволит Рейн пострадать: узнав, что в засаде лежит зверь железного ранга, он поспешит убить его ещё до того, как сестра почует опасность.
Каково же было удивление Эмбера, когда Клифф не бросился туда, а попросил леди Эвелин позволить детям сначала столкнуться со зверем. Звери железного ранга могли быть от четвёртого до шестого уровня. Для его сестры и остальных, ещё не получивших класс Вознесённых, даже низкий уровень не имел особого значения. Возможно, только Арин, подросток шестого уровня, мог противостоять железному существу. Но даже у него было мало шансов выйти из столкновения невредимым, особенно если зверь окажется почти шестого уровня.
Для них победить зверя медного ранга третьего уровня уже было бы достижением. А вот даже существо низкого железного ранга обычно обладало более крепкой защитой и куда большей физической мощью, чем Вознесённый с классом того же уровня. Снаряжение могло помочь сократить разрыв. Заклинание третьего уровня всё ещё могло ранить зверя, если раз за разом попадать в одно место, но зверь не собирался спокойно стоять и ждать, пока его ранят.
— Жестоко, — сказал лорд Джейми. — Пожалейте ребёнка, сэр Клифф.
Ясно, что он спрашивал не из добрых побуждений. В отличие от прямолинейной леди Эвелин, её брат был похож на двуличную обезьяну — пусть и красивую. Не ядовитую, как змея, а скорее шумную, пенящуюся и ищущую развлечений.
Но теперь Эмбера больше беспокоили отец и его слова:
— Я лучше позволю ей пережить небольшое испытание под моей защитой, чем допущу беду во время её первой настоящей вылазки.
Чего ещё ждать от надсмотрщика? Несмотря на то что Клифф был любящим отцом, он оставался надсмотрщиком до мозга костей. Эмбер помолился за сестру. Хотелось надеяться, что она не получит травму на всю жизнь.
— Хорошо, — согласилась леди Эвелин. — Думаю, моим племяннице и племяннику тоже не помешает немного смирения.
Они же дети! Госпожа, пожалуйста, сжальтесь, мысленно взмолился Эмбер, но изменить их решение он не мог.
Не говоря ни слова, Клифф посадил его себе на спину и помчался со скоростью ветра. Две другие фигуры последовали за ними. Их ноги, казалось, не касались земли.
Деревья сливались перед глазами. Эмберу приходилось щуриться, чтобы хоть что-то разглядеть, пока они не остановились на возвышенности. Клифф уложил его и поднял правую руку — из Инвентаря Системы появился клинок. Он смотрел вниз по тропе, словно различая сестру и остальных или хотя бы примерно понимая, где они находятся.
— Пятый уровень, — сказала леди Эвелин, глядя туда же. — Гиена железного ранга. Если не считать крепкой шкуры, ничего особо необычного.
Эмбер прищурился, но за тёмными деревьями и высокими зарослями ничего не разглядел. Пятый уровень не представлял проблемы. Класс Рыцаря его отца достиг самой вершины шестого уровня, а уровень расы уже приближался к десятому. Помимо классовых навыков, у отца было множество общих навыков, хорошо его дополнявших. Об этом говорили и его движения, и само его присутствие. Чтобы справиться с одинокой гиеной пятого уровня, ему даже не понадобилось надевать рыцарские доспехи.
— Позвольте мне разобраться с ней, — спросил Клифф.
Женщина кивнула, и только тогда он повернулся к Эмберу.
— Эм, останься с ними. Я быстро.
Эмбер посмотрел на обоих и кивнул. Кроме лорда Джейми, отец и леди Эвелин источали невероятную мощь. Даже находиться рядом с ними было тяжело.
Клифф подождал ещё минуту. Потом снизу донёсся леденящий кровь рёв. Раздались крики и вопли остальных, а следом — треск падающих деревьев.
— Мой выход, — сказал Клифф и шагнул вперёд.
Он пошёл вниз по тропе. Шаг, второй, третий — и его фигура расплылась и исчезла в тени.
Крики продолжались. К счастью, большая часть, похоже, принадлежала зверям. Леди Эвелин повела Эмбера вниз по склону. Пройдя половину пути, они уже слышали всё меньше воплей, а потом крики стихли совсем, и пустошь вернулась к относительной тишине.
Похоже, папа уже закончил, подумал Эмбер, слегка расстроенный тем, что пропустил его бой.
— Сэр Клифф совсем не теряет времени, — сказала леди Эвелин.
— Мне больше интересно, почему он не повышает ранг, — произнёс её брат, пристально глядя туда, где произошла схватка. — Как думаешь, чего он ждёт?
— Возможно, хочет сначала развить расу, — ответила женщина, но не слишком уверенно.
В её словах была доля правды, но Эмбер считал, что отец скорее хотел проводить время с семьёй и подготовить Рейн к испытанию. Стоило ему достичь серебряного ранга, и клан отправил бы его обратно на Северные равнины, взвалив на него ещё больше обязанностей.
— Что ж, пойдём заберём детей и уедем, — сказал Джейми. — Надеюсь, они не слишком напуганы обычной гиеной.
Это не обычная гиена! — мысленно воскликнул Эмбер, когда они добрались до места.
Зверь лежал на земле, голова была отсечена, вокруг растеклась тёмно-красная кровь. Он был огромен — намного больше буйвола, весил не меньше тонны. Теперь, когда он был мёртв, старший мальчик из охотничьей группы тыкал в него мечом. Жилистое грубое тело почти не поддавалось. Чтобы оставить на шкуре след, мальчику пришлось вложить все силы. Даже после смерти защита существа была твёрдой, как литое железо. И всё же, судя по всему, отец отсёк ему голову одним ударом.
Рядом лежала дюжина зверей поменьше — вероятно, гиен медного ранга. Лишь нескольких убила охотничья группа. Эмбер легко различал чистые разрезы, оставленные отцом.
Несмотря на безупречную точность, вид крови и обезглавленных туш переворачивал ему желудок. Всё напоминало скотобойню.
Он намеренно отошёл от изуродованных тел и направился к семье, которая ждала под деревом в нескольких десятках шагов от крови.
Клифф уже убрал клинок в ножны и вернул его в хранилище. Теперь он стоял рядом с Рейн. На ней не было ни царапины. Вероятно, она не сталкивалась с огромной гиеной вплотную, но выражение лица говорило само за себя.
Эмбер собрался с мыслями, надеясь поднять сестре настроение. Отец особо не старался — только ободряюще похлопывал её по плечу.
Не меньше Рейн потрясён был только Бенни — мальчик, одолживший Эмберу палочку. А заносчивая девочка уже воссоединилась с тётей и вытиралась полотенцем.
— Ну что, — наконец спросил Клифф, — готова к испытанию?
— Ненавижу тебя! — крикнула Рейн, вскочила и побежала прочь.
— Не дури, — остановил её голос отца, прежде чем она успела уйти далеко. — Не хватало ещё привлечь другого зверя железного ранга.
Сестра споткнулась и обернулась. Но сразу не вернулась: гнев затуманил ей рассудок.
— Что делать с добычей? — спросил отец, посмотрев на двух взрослых.
— Это ваша добыча, — сказала леди Эвелин. — Значит, трофеи принадлежат вам.
Отец немного подумал и кивнул.
— Я заберу только железное ядро. Остальное дети могут поделить между собой.
Даже туша пробуждённого зверя стоила несколько монет, но недостаточно, чтобы люди высокого ранга захотели заниматься разделкой. По словам отца, в городе можно было найти торговца, который этим займётся.
Эмбер наблюдал, как отец достал нож, вскрыл череп монстра и вынул крупный самоцвет размером с арахис. Ядро зверя было источником его магической силы: в нём содержались мана и сущность. Разумеется, человек не мог поглотить ману зверя из ядра, но из-за высокой концентрации маны и сущности оно было важным материалом для изготовления артефактов.
Ядро пятого уровня могло стоить до сотни железных крон. Сумма и без того немалая, а с остальной добычей они могли выручить больше двухсот железных крон.
Мне ненавистны эти высокородные сопляки.
После недели, проведённой в охотничьем городке Дезир, Эмбер пришёл лишь к одному выводу. Он терпеть не мог каждого из них. Даже Бенни, который сперва произвёл на него хорошее впечатление, вернул ему сломанного паука-конструкта. Мальчик даже не признался, что сломал его, не говоря уж об извинениях.
Снаружи конструкт выглядел как прежде, но стоило Эмберу попробовать управлять им с помощью маны, как выяснилось, что несколько лап работают неправильно.
Однако Эмбер был единственным ребёнком среди них и не стал устраивать сцен.
Он попробовал починить конструкта. К сожалению, хоть он и мог обнаружить, что именно внутри сломалось, исправить это было ему не под силу. Даже скопировав похожие руны с других, исправных лап, он не знал, что делать дальше, если не разбить конструкта вдребезги. У него не было навыка работы с механизмами, и он ещё меньше представлял, как самостоятельно вырезать такие тонкие знаки.
К счастью, потерю конструкта маны с лихвой компенсировали уроки леди Эвелин. Каждый вечер она занималась с Элин и Бенни Основой маны. Поскольку они остановились в одной гостинице, Эвелин приглашала и Эмбера, передавая ему множество необходимых знаний, которых ему не хватало.
Эмбер понимал, что узнает всё это, когда начнутся его официальные уроки маны, но сомневался, что наставник, которого могла позволить себе его семья, окажется столь же полезным, как маг серебряного ранга. Маги были редкими людьми, а если исключить всех, кто не достиг серебряного ранга, во всём Сейнхолде оставалось лишь несколько человек. Насколько он знал, у Дома Блэкстоун было всего пять Вознесённых серебряного класса, и ни один из них не был полноценным магом.
Важнейшим уроком стал метод циркуляции маны, который позволял открывать новые апертуры маны. Чем больше апертур, тем больше маны можно хранить. Эмберу удалось открыть три, даже не прилагая усилий. Кроме того, у него явно улучшились Накопление маны и Каналы маны.
По словам Эвелин, в теле Вознесённого имелось 360 апертур маны, и по мере развития открывать их становилось всё труднее. Даже достигнув седьмого уровня, она открыла лишь чуть больше двухсот.
— Апертура маны важнее, чем количество Дыханий маны? — спросил Эмбер.
Женщина задумчиво промычала.
— Не сказала бы, что важнее, но для заклинателя они могут быть одинаково значимы.
Для заклинания требовались три вещи: Дыхания маны, апертуры маны, через которые она циркулировала, и Воля, направляющая весь процесс. Были, конечно, и другие нюансы — например, сродство и навыки, — но эти три условия были главными.
Чем мощнее заклинание, тем больше апертур и Дыханий маны требовалось, чтобы его сотворить. Например, для заклинания первого уровня нужны были лишь одна открытая апертура и одно Дыхание маны. А для заклинания девятого уровня могло потребоваться до восьмидесяти одного.
За несколько дней под её руководством Эмбер узнал, где находится множество его апертур и как направлять ману, чтобы их открыть.
Через неделю он даже перестал ходить с охотничьей группой в пустошь. Ему всё равно было скучно просто бродить по незнакомым холмам. Вместо этого он направил силы на практику маны.
И это принесло плоды. За неделю Циркуляция маны достигла девятого уровня, но сильнее всего выросло Накопление маны: оно поднялось на два уровня мастерства. Кроме того, несмотря на низкую плотность маны вокруг, ему удалось сформировать ещё два Дыхания маны.
Вместе с прогрессом пришло и долгожданное развитие до третьего уровня.
Радость Эмбера не знала границ. Он думал, что до этого ещё несколько месяцев, но всего несколько часов наставничества у мага серебряного ранга так сильно ускорили процесс.
Теперь он мог изучать новые навыки или развивать старые. Он знал, что уже несколько навыков готовы к развитию.
Эмбер Блэкстоун
Человек (медь) — уровень 2 (Прогресс: 1258/1200) → уровень 3 (Прогресс: 58/2400)
Класс: нет
Титулы: нет
Основа маны: уровень 1
Канал маны: 63,4% → 68,2%
Апертура маны: 4
Дыхание маны: 11
Характеристики:
Сила: 1,8 → 2,4
Скорость: 2,7 → 5,6
Воля: 13,4 → 17,6
Проницательность: 17,5 → 25,2
Мистика: 16,3 → 19,7
Сопротивляемость: 7,3 → 9,4
Общие навыки: [Ячейки навыков: 18/24]
Обычный ранг: Активное воспроизведение — максимум | Освоение языка +6 → 7 | Бег — максимум
Медный ранг: Чувство маны +9 → максимум | Циркуляция маны +8 → 9 | Обострённая концентрация +6 → 9 | Накопление маны +6 → 8 | Медитативная муза +1 → 4
Блага:
Доступ к Системе I
Принадлежность: Дом Блэкстоун — Сейнхолд (уровень 4)
Открыв Статус, Эмбер заметил, что характеристики выросли неравномерно, как и при переходе на второй уровень. Он подозревал, что дело в навыках, которые тренировал. Большинство ОО он получал за навыки маны и разума, поэтому именно эти характеристики выросли заметнее всего. А теперь, когда Бег достиг максимального мастерства, улучшились также Скорость и Сила.
Это радовало, но, взглянув на новую шкалу прогресса рядом с расой, Эмбер нахмурился. Как он и боялся, порог снова удвоился.
Он заранее подсчитал всё и понял, почему четвёртый уровень считался первым и, пожалуй, самым серьёзным препятствием для Вознесённых без класса.
Если бы у меня был железный навык…
Он тут же сосредоточился на Чувстве маны, чтобы узнать, как его можно развить.
[Критерии развития не выполнены.]
К его глубочайшему разочарованию, сколько бы раз он ни пытался, ответ оставался прежним.
Что значит «критерии развития не выполнены»? Какие ещё критерии?
Система даже не дала подсказки.
Похоже, придётся идти другими путями, — подумал он, тоскливо вздохнув.
Было два способа набрать 2400 ОО.
Обычный путь — развить все три навыка обычного ранга, ведь для четвёртого уровня требовалось восемь навыков медного ранга с максимальным мастерством. Если он сейчас возьмёт хотя бы один обычный навык, то, вероятно, столкнётся с той же проблемой, что и мать: навсегда застрянет на третьем уровне. Если не использовать одно из зелий развития, преодолеть этот порог будет невозможно.
Хороший титул мог дать ему несколько дополнительных ячеек, но добыть его было непросто. Даже Титул Рыцаря-оруженосца отца получить можно было лишь через несколько лет. Сначала Клиффу нужно было достичь серебряного ранга, чтобы взять оруженосца.
Эмбер не хотел ждать. Сестра уже достигла четвёртого уровня, а отец был шестого, когда получил класс. Были и те дворянские дети, у которых имелся шанс достичь седьмого уровня до получения класса.
Родившись на нулевом уровне, Эмбер должен был вложить все силы, чтобы преодолеть отставание. Чем раньше, тем лучше.
Обычный путь казался ему наиболее разумным. Два навыка уже можно было развить. Однако, глядя на Освоение языка, он опасался, что четвёртого уровня придётся ждать годами, как Рейн. Освоение языка было самым распространённым навыком среди Вознесённых. Его медная форма — Мастерство языка — была ещё печально известнее: чтобы достичь максимума, требовалось знать больше одного языка.
Второй путь был не проще, но для Эмбера мог оказаться быстрее: развить один из навыков медного ранга до железного. Железный навык давал в десять раз больше очков развития, чем его медный аналог, поэтому даже один такой навык заметно ускорил бы повышение уровня. Да, железные навыки, по слухам, осваивались труднее, чем медные или обычные, но Эмберу казалось, что это не может занять дольше, чем изучение двух языков.
Однако железный навык требовал девяти ячеек. Если он выберет этот путь, придётся оставить свободными все шесть оставшихся ячеек — и неизвестно, на какой срок. Поскольку у Чувства маны, похоже, не было железной формы — или Эмбер не выполнил какие-то загадочные условия, — следовало присмотреться к другим медным навыкам.
Эмбер всё ещё колебался, в основном потому, что придётся какое-то время обходиться без свободных ячеек. Это могли быть месяцы, как в случае с Медитацией. Хотя он был почти уверен, что сможет довести Обострённую концентрацию до максимума за несколько месяцев.
Не зная, что выбрать, Эмбер погрузился в глубокую медитацию, чтобы подавить желание потратить ячейки. Через пару часов должны были вернуться отец и леди Эвелин вместе с остальными. Он посоветуется с ними, прежде чем делать что-то радикальное.
К счастью, они вернулись намного раньше.
Отец сразу заметил, что Эмбер развился. То же поняла и леди Эвелин, которая подошла к нему минуту спустя.
— Ничего себе, не думала, что ты так быстро достигнешь третьего уровня, — сказала она и поздравила его.
— Это всё благодаря вашим урокам, леди Эвелин, — ответил Эмбер.
Он не лгал. Без её помощи на развитие навыков маны ушло бы несколько месяцев, если не больше.
— Ты добился этого упорным трудом, — сказала знатная госпожа. — Не нужно скромничать.
Эмбер надеялся, что сумел скопировать невозмутимость отца, но от похвалы щёки слегка порозовели.
— Ну, теперь у тебя больше ячеек. Какой навык собираешься взять? — спросила она.
Эмбер раздумывал над этим уже непозволительно долго.
— Если хочешь выбрать путь чистого мага, я могу кое-что посоветовать.
Эмбер тут же захотел принять предложение, но замер, вспомнив, что он не вундеркинд маны. Весь этот прогресс стал возможен лишь потому, что он с самого начала изо всех сил заставлял себя заниматься. Без мудрости и склада ума, намного превосходивших его возраст, он, вероятно, отставал бы от тех надменных детей.
Да, он получил преимущество, но не думал, что оно будет работать вечно. От этого решение становилось ещё важнее.
На обратном пути в Сейнхолд Эмбер решил пройти пешком половину дороги. Отец не возражал и даже оставил всех лошадей спутникам, чтобы они втроём — отец, сын и дочь — отправились дальше вместе.
Рейн была единственной, кому эта затея не нравилась. Последние дни выдались для неё непростыми, и сил жаловаться почти не осталось. А Эмбер свободно бежал впереди. С каждым шагом он пролетал больше трёх метров, тренируя новый навык — Рывок спринтера.
Система предложила ему три пути развития Бега: Марш, Усиленный бег и Рывок спринтера. После разговора с Клиффом и леди Эвелин Эмберу было довольно легко выбрать.
Самым распространённым вариантом был Усиленный бег: Рывок спринтера предлагали немногим. Рейн его не получила, хотя её вполне можно было назвать элитой. Как следовало из названия, Усиленный бег повышал скорость, эффективность и равновесие при быстром движении. Марш, напротив, позволял долго идти размеренным шагом и снижал расход выносливости — полная противоположность Рывку спринтера.
Рывок спринтера позволял телу на короткое время двигаться на пределе возможностей. Пока что его предел составлял всего четыре метра, но навык он получил лишь вчера. К счастью, перезарядки, как в видеоигре, не было. Он мог срываться вперёд рывком, пока хватало выносливости и маны.
Эмбер занимался навыком всего около часа, а уже видел прогресс. Наконец-то у него появился навык, на который можно тратить с трудом накопленную ману. И расходовал он её совсем немного. Ограничением была выносливость: через несколько минут Эмбер выбивался из сил. Но чего ещё ждать от тела пятилетнего ребёнка?
С такими темпами дорога домой заняла бы весь день. Тут появилось уведомление.
[Рывок спринтера (медный ранг) +1 → 2]
[+20 ОО.]
Первые уровни должны были даваться быстро, но Эмбер не ожидал такого стремительного прогресса. Хотя отец говорил, что ему будет легче развивать навык, поскольку он эффективнее распоряжается маной. Теперь Эмбер задумался, насколько улучшился бы, если бы весь день бегал спринтом. Вот только выносливости не хватало.
— Почему остановился? — спросила Рейн, подойдя к нему. — Наконец-то силы кончились?
— Нет, — усмехнулся Эмбер. — Я только что поднял Рывок спринтера до +2.
Рейн скривилась и демонстративно проигнорировала его.
Честно говоря, Эмбер всегда хорошо бегал. Возможно, эта способность перешла с ним в новую жизнь, хотя аутизм — нет. А может, он просто себя обманывал.
Хотя ему было всего пять, теперь он бегал намного быстрее, чем в прошлой жизни. Разница была огромной.
Выбившись из сил, он наконец остановился передохнуть и запыхтел, как собака в летнюю жару.
— Благодарю Зиона, — сказала Рейн, подняв глаза к небу и сложив ладони в молитве. — Спасибо, что выносливость у него низкая.
Эмбер фыркнул и подошёл к отцу. Тот открыл одну из сумок, достал флягу и бутерброды, которые они взяли в гостинице. Он присел ненадолго; отец и сестра тоже остановились пообедать пораньше.
После долгих разговоров с отцом и леди Эвелин Эмбер решил не беречь ячейки навыков. Возможно, он получит навык железного ранга, не тратя на это больше ячеек, и намного быстрее.
Оказалось, для развития Чувства маны нужно было довести до максимального мастерства два других навыка маны. Тогда три навыка маны объединялись в один навык железного ранга — Формирование маны. Поскольку он основывался сразу на трёх медных навыках, дополнительных ячеек не требовалось.
Кроме того, Формирование маны было базовым навыком на пути мага. Эмбер сомневался в собственном таланте, но слова леди Эвелин его убедили.
Она задала лишь один вопрос:
— Тебе нравится мана?
Услышав утвердительный ответ Эмбера, она сказала, что ему не нужно беспокоиться о таланте: талант у него есть. А если он вложит достаточно очков в Проницательность, ему не придётся тревожиться о таких неясных понятиях, как талант.
Разумеется, Эмбер не стал рассказывать ей о своём перерождении, хотя и согласился, что талант можно развивать. Для заклинаний и использования навыков требовалась Воля, а Проницательность играла огромную роль в способности учиться.
— Многие считают её незначительной характеристикой, — сказала леди Эвелин. — Но что такое жизнь, если не возможность учиться?
Эти слова глубоко его тронули. Они помогли ему преодолеть ограничения и замахнуться на большее.
— Пап, — спросила Рейн, искоса посмотрев на брата, — разве Эмберу уже не пора учиться фехтованию?
Эмбер покрылся потом. Он уставился на сестру.
Ты и так достаточно натерпелась. Зачем втягиваешь меня в свои мучения?
Он и сам хотел попробовать владеть мечом, но не думал, что ему понравятся тренировки под руководством надсмотрщика.
— Я об этом думаю, — сказал Клифф.
— Даже если он не хочет становиться мастером меча, — добавила Рейн, многозначительно взглянув на брата, — для самозащиты это всё равно полезно.
Глядя на её серьёзное лицо, Эмбер прикусил губу.
— Я хочу учиться фехтованию, — медленно и осторожно сказал он. — Но ещё больше хочу освоить твою дыхательную технику.
Клифф приподнял бровь.
— Ты уверен? Это хороший навык, но он в основном улучшает физические характеристики.
Эмбер энергично кивнул. Раз навык был связан с маной, наверняка существовали и варианты для пути мага. Судя по названию, на более высоком ранге он мог превратиться во что-то вроде Дыхания маны.
— Ты научишь меня?
Отец кивнул, взглянув на Рейн.
— Хоть один из моих детей хочет учиться у старика.
Эмбер не удержался и насмешливо посмотрел на Рейн. Та фыркнула.
— Ты будешь изучать не совсем рыцарскую дыхательную технику, — объяснил Клифф, — а её медный вариант. Но не ошибись: пользы от неё всё равно много. Даже на медном ранге она значительно повысит твою выносливость и поможет телу быстрее восстанавливаться.
Значит, он сможет ещё больше тренировать Рывок спринтера.
Пока Клифф всё объяснял, он позволил Рейн передать брату навык. Девочка поворчала, но не стала перечить отцу.
— В рыцарской дыхательной технике две части, — сказала Рейн. — Первая — само дыхание. Вторая — одновременная циркуляция маны с дыханием, чтобы облегчить работу сердца и тела. Нужно тренировать обе части, пока тело не начнёт выполнять их автоматически.
Под присмотром отца Рейн показала ему технику. Она даже объяснила, где ощущать Дыхание маны и как его направлять. Клифф не вмешивался и добавлял лишь пару слов, если дочь забывала что-нибудь важное.
— Хочешь, объясню что-нибудь ещё? Или показать всё сначала? — спросила Рейн.
Эмбер поднял руку и стал глубоко и размеренно дышать, повторяя за ней. Циркуляция маны тоже не казалась сложной, хотя он не понимал, как сделать её автоматической. Отец, похоже, уже достиг этой стадии: даже в тишине его дыхание оставалось ритмичным и ровным.
Как бы то ни было, примерно через восемь минут появилось предложение изучить навык. Эмбер принял его. Свободной осталась лишь одна ячейка.
[Получен навык: Дыхательная техника (медный ранг) +1]
[+10 ОО.]
— Почему ты молчишь?
— Ничего. Я просто принял навык.
— Ты уже получил его? — недоверчиво спросила Рейн.
Эмбер кивнул и показал ей технику. Он, конечно, владел ею не так хорошо, как сестра, но тренированный глаз сразу заметил бы различия.
— Как же я тебя ненавижу! — воскликнула Рейн и сердито запихнула в рот бутерброд. Отец спрятал улыбку.
— Не устраивай сцену, — сказал Клифф, погладив дочь по голове. — Ты отлично объяснила Эмберу. Мне почти не пришлось вмешиваться.
— У меня ушла неделя, чтобы понять, как это работает, — сказала Рейн. — Ты ещё и похвалил меня. А ему… — Она указала на Эмбера и не смогла закончить.
— Как я уже сказал, мастерство в базовых навыках маны поможет Эмберу быстрее освоить любой навык маны. А у тебя, когда я обучал тебя, Чувство маны и Циркуляция маны были почти не развиты. — Он вытер дочери лицо салфеткой и посмотрел на Эмбера. — Но не думай, что освоить технику будет легко. Нужно тренироваться, пока тело не начнёт выполнять её автоматически, как обычное дыхание.
— И как мне этого добиться? — спросил Эмбер.
— Как и с любым другим навыком, — улыбнулся Клифф. — Практикой.
Восстановив силы, Эмбер снова вскочил и рванул в спринт, поддерживая дыхательную технику.
Он едва успел освоить её основы и мог поддерживать её, только если полностью сосредотачивался. Совмещение с другим навыком медного ранга истощало разум. Стоило ослабить концентрацию, как он начинал задыхаться, словно собака в зной.
Отец время от времени напоминал ему, что дыхание сбивается. Это немного раздражало, но Эмбер понимал: так нужно, чтобы освоить навык. Его нельзя тренировать когда угодно, как Чувство маны. Нет, дыхательную технику нужно поддерживать постоянно, чтобы она стала привычной.
Если бы только поначалу она не требовала такого непрерывного внимания. По крайней мере, эффект был впечатляющим: время на восстановление уже сократилось вдвое.
К полудню Эмбер поднял Рывок спринтера до третьего уровня, а Дыхательную технику — до второго.
Рейн каждый раз корчила брезгливую гримасу, будто её вот-вот стошнит, когда он хвастался перед ней.
А для чего ещё нужны братья и сёстры?
Конечно, первые уровни навыка давались легче, и к концу пути домой сестра обогнала его в обоих навыках.
Когда небо потемнело и вокруг вытянулись тени, Эмбер съел третий за день обед. После нескольких дней одних и тех же бутербродов они уже казались безвкусными.
— Я скучаю по маме, — сказал Эмбер, запивая еду водой. — И по её стряпне.
Он впервые так долго был вдали от неё. Уже неделю Эмбер тосковал по дому. Он гадал, как отец выдерживал месяцы и годы вдали на Северных равнинах.
— Когда вернёмся в город, нужно будет что-нибудь ей купить, — сказал Клифф.
Эмбер задумался, что могло бы ей понравиться. Одежда и украшения казались слишком обычными. Возможно, мать обрадовалась бы бытовым приборам, но в подарок это звучало не очень. У Эмбера было достаточно сбережений, чтобы купить ей что-нибудь хорошее. Отец давал ему железную крону за каждый полученный навык, а потом стал давать по монете за каждый новый уровень навыка.
За последние пару лет у Эмбера уже накопился целый мешочек монет. Жаль, с собой он взял лишь несколько.
Пока он думал о подарке, вдруг раздался крик, и перед ним что-то сверкнуло. Глаза не успели проследить за движением, как Эмбер оказался в объятиях отца. Высокая фигура заслонила его, а вокруг вспыхнула сияющая защитная аура.
Лишь когда отец отпустил его, Эмбер увидел стрелу, торчавшую у того из спины.
В меня стреляли? Сердце заколотилось, и прежде чем он успел опомниться, из горла вырвался пронзительный крик.
— Я здесь, — сказал Клифф, всё ещё заслоняя его от новых стрел. Теперь ни одна не пробила сияющий щит, который он создал. — Всё будет хорошо.
Отец даже не вздрогнул, вытаскивая стрелу. К счастью, его крепкая кожа не позволила ей войти глубже чем на дюйм.
— Рейн! — крикнул Клифф. — Защити брата.
Старшая сестра тут же притянула Эмбера к себе. Когда щит Клиффа исчез, её защитный амулет вспыхнул.
В следующее мгновение отец исчез в направлении, откуда прилетели стрелы.
— Что происходит? — спросил Эмбер. Сердце тревожно ёкнуло.
— Разбойники, — ответила Рейн, крепко прижимая его к себе. Её сердце колотилось так же быстро. — Не бойся, папа с ними разберётся.
Через её плечо Эмбер различал размытые фигуры, пытавшиеся перехватить отца. Они продолжали стрелять. К счастью, ни одна стрела не пробила защитный амулет Рейн.
Несколько фигур бросились к ним — вероятно, хотели взять детей в заложники. Но прежде чем они успели добраться, окружающая мана ожила. В воздух брызнула кровь, а меч отца рассёк тела нападавших, словно овощи.
Часть алой крови полетела в их сторону, но остановилась о плотный щит.
Даже этого зрелища хватило, чтобы у Эмбера скрутило желудок. Бутерброды, которые он только что съел, грозили вернуться обратно.
В тёмной пустоши раздавались нечленораздельные крики. Пара разбойников решила бежать, поняв, что им не одолеть отца.
Клифф не стал их преследовать и поспешил к детям.
— Вы в порядке?
Не дожидаясь ответа, он осмотрел их и с облегчением выдохнул.
На правом рукаве остался след крови, несколько брызг попали на лицо. Клифф вытер её, а Рейн отключила артефакт.
— Я в порядке, — ответила Рейн. Эмбер энергично кивнул, хотя сердце всё ещё колотилось.
— Мы уже прошли больше половины пути до Сейнхолда. Не думал, что здесь настолько беззаконно.
Эмбер посмотрел туда, где упали тела. Даже в темноте он видел отсечённые головы с широко раскрытыми от ужаса и отчаяния глазами. Их было не меньше пяти, и они лежали вперемешку в жутком месиве.
— Не смотри, — сказал Клифф.
Эмбер отвёл глаза, но было поздно. Желудок скрутило, и он уже не мог сдерживаться. Всё, что он съел несколько минут назад, вышло наружу одним сильным рвотным позывом. Словно по сигналу, Рейн тоже склонилась рядом; лицо её было бледным.
Клифф успокаивающе положил руки им на плечи и дал воды и влажное полотенце.
— Это моя вина, — вздохнул он. — Нужно было надеть хотя бы часть доспехов. Тогда они бы поняли, что связываться не стоит. К счастью, только двое из них были железного ранга. Остальные почти не умели сражаться.
Сдержав слово, после возвращения с охоты Клифф отвёл Эмбера в торговый дом «Таллос» — одну из самых престижных лавок оружия и артефактов.
Но палочку с мощным заклинанием вроде «Огненного взрыва» или «Клинка ветра» отец ему не купил. Подарок оказался таким же дорогим — стоил 180 железных крон, — но позволял лишь управлять землёй под ногами. И всё же Эмбер остался доволен. А затем отец купил ему кое-что ещё дороже: защитный барьер, похожий на тот, что был у Рейн, только в виде бронзового браслета.
Стоило направить в него немного маны — и вокруг возникал прочный щит. При этом не нужно было таскать с собой обычный щит. Браслет стоил в десять раз дороже палочки, но после нападения разбойников отец без колебаний заплатил.
Возможно, можно было выторговать цену пониже, но отец даже не торговался.
С конструктом всё зашло в тупик. Мастерская отказывалась ремонтировать изделия, если они были куплены не у них.
Чтобы починить его, нужно было найти независимого мастера манаконструктов. Такие мастера и без того были редкостью, а с учётом остальных условий поиски обещали быть не легче, чем найти иголку в стоге сена.
— Честно говоря, ремонт, скорее всего, обойдётся дороже самого конструкта, — сказал седой лавочник. — Почему бы не купить новый, с более полезными функциями?
К сожалению, Эмбер уже успел привязаться к пауку. Клифф пообещал найти того, кто сможет его починить. Даже если не получится, одного обещания Эмберу было достаточно. Как отец умудрялся быть таким заботливым? Эмбер никогда не узнает.
Однажды утром, когда Эмбер закончил медитировать, Клифф протянул ему деревянную тренировочную палку.
Эмбер вопросительно посмотрел на отца. Лукавая улыбка Рейн, обращённая к нему, уже была ответом.
— Ты ведь хотел научиться фехтовать? — спросил Клифф.
Эмбер огляделся, прикидывая, куда лучше броситься. Но надсмотрщик наверняка был достаточно быстр, чтобы перехватить его прежде, чем он успеет сбежать. Под пристальным взглядом Клиффа все оправдания, придуманные заранее, куда-то испарились.
— Хотел, — признался Эмбер. — Но ещё хочу научиться готовить у мамы.
— Готовить? — Рыцарь наклонил голову. — Ты знаешь, что этот навык считается ужасно сложным?
Эмбер решительно кивнул.
— Всё равно хочу попробовать.
В этом мире были разные бутерброды, но Эмбер ещё не встречал ни пиццы, ни лапши, ни рамэна и похожих блюд. Он не мог позволить такой вкусной еде умереть вместе с ним.
— Что ж, готовить можно научиться и без навыка, — заявил Клифф.
Эмбер как раз этого и боялся. Надо было получить навык, подольстившись к матери, но теперь жалеть было поздно.
— Хватит тянуть время. — Рыцарь шлёпнул его палкой по заду, ровно настолько, чтобы вывести из оцепенения. — Первые несколько дней я буду учить тебя основным стойкам и движениям, потом начнём спарринг.
— Но я хочу стать магом! — воскликнул Эмбер, уже предчувствуя, что его ждёт.
Сестра лишь хихикнула у него за спиной.
— Твоя леди Эвелин тоже в детстве занималась фехтованием, — бесполезно заметила она. — Говорят, она до сих пор тренируется, хотя её магический класс достиг серебряного ранга. Тебе тоже полезно, младший брат.
Эмбер сердито посмотрел на неё.
— В её словах есть смысл, — согласился Клифф. — По мере развития тело будет становиться сильнее и крепче. Глупо не использовать это.
Похоже, выбора не было. Эмбер не возражал против фехтования как такового, но перспектива заниматься у Надсмотрщика его пугала: он уже видел, что Клифф вытворял с Рейн. Если тот был настолько суров с девочкой, Эмберу и надеяться не приходилось на снисхождение.
С тех пор каждое утро Эмбер пару часов учился фехтовать у отца. Первые дни прошли довольно легко, разве что от взмахов тяжёлой тренировочной палкой немного ныла рука.
Навык он освоил довольно быстро, хотя даже настоящего клинка не держал. Основные стойки, движения и удары давались легко. Трудность заключалась лишь в том, что тренировка требовала физических усилий.
А потом начались спарринги. Вот тогда он пожалел обо всём.
На спарринге Клифф становился совершенно другим человеком. Любящий отец исчезал, уступая место надсмотрщику, который выкрикивал команды и указания, даже если Дыхательная техника Эмбера сбивалась лишь на самую малость.
Пощады он не знал. Стоило Эмберу начать халтурить и показывать, что спарринг ему безразличен, как Клифф обрушивался на него без остановки, не оставляя выбора, кроме как стараться изо всех сил. Железный рыцарь каким-то образом видел все его уловки. Возможно, он уже сталкивался с такими детскими хитростями Рейн. Каждый раз, когда Эмбер пытался повторить трюк, отец становился строже. По крайней мере, его не избивали.
Через несколько дней Клифф поручил спарринги Рейн. Эмбер решил, что теперь жизнь станет проще и у него наконец появится больше сил на другие навыки.
Увы, оказалось, что Рейн вся в отца.
Эмбер не знал, слишком ли серьёзно она относилась к поручению или просто вымещала на нём раздражение, но девочка не давала пощады за каждую ошибку. К тому же она была настолько хитрой, что применяла к нему исцеляющее заклинание, стоило ему пожаловаться матери на синяки.
Небольшая передышка наступила лишь тогда, когда Клифф устроил Рейн в Академию Сейнхолда.
Дни летели, и снова наступила зима. Наконец Эмберу разрешили заниматься культивацией маны в клановой Палате маны. Она оказалась совсем не такой, как он представлял: закрытое помещение, ни большое ни маленькое, где дюжина детей постоянно медитировала и накапливала ману. Если сама комната его разочаровала, то богатая плотность маны с лихвой это компенсировала. Помещение было идеальным, хотя атмосфера могла бы быть и получше.
Это была белая комната. Кроме нескольких схем с каналами маны и пояснениями о циркуляции и апертурах, там почти ничего не было. Высоко на стене были вырезаны несколько назидательных фраз, например: «Величие не рождается за день; путь к Вознесению лежит через постоянное усердие».
Там был и наставник, который каждый день читал одну и ту же лекцию о мане, а затем обучал основам циркуляции. Эмбер уже изучил эту технику у леди Эвелин, и к своему удивлению обнаружил, что её вариант был совершеннее и лучше подходил для открытия новых апертур и накопления маны.
Одна лишь практика в палате удваивала скорость роста маны, хотя и прежде она накапливалась у Эмбера быстро. Он не знал точных расчётов, но чем дальше развивались его Каналы маны и чем больше апертур он открывал, тем проще становилась культивация.
Остальные помещения были не особенно полезны. Всё там было куда обыденнее: например, открытая площадка, где больше сотни молодых людей от шести до десяти лет тренировались с мечами и щитами. От бессмысленного повторения стоек до изнурительных спаррингов — физические тренировки занимали весь день. Даже если нет, Эмбер не представлял, что у него останутся силы на что-то ещё после таких занятий.
К счастью, Палата маны занимала половину его времени, а в его возрасте требовалось лишь соблюдать базовый план тренировок — бегать и упражняться с мечом. Эмбер добавил Фехтование в Статус и не ленился, даже когда была возможность. Он решил усложнить занятия и параллельно тренировать Дыхательную технику.
Затем шли уроки этикета и прочие скучные занятия. Честно говоря, они только отнимали время. Эмбер спал на всех уроках и использовал их как отдых между более тяжёлыми тренировками. Он считал, что историю, географию и этикет может освоить сам. У Блэкстоунов была огромная библиотека, и Эмбер сбегал туда при любой возможности, чтобы читать книги по самым разным темам. Каково же было его потрясение, когда он узнал, что для того, чтобы стать мастером манаконструктов, придётся изучать высшую математику.
Навыки Эмбера росли заметно, но матери пришлось его разочаровать: он так и не завёл ни одного друга. Ему не удавалось найти с другими общий язык. Казалось, они существовали на совершенно разных волнах. Он решил, что виноват его взрослый склад ума, хотя дело было ещё и в том, насколько избалованными были эти дворянские дети.
В клане было ещё несколько детей, достигших третьего уровня до шести лет, но никто из них не мог сравниться с Эмбером в навыках маны. Через пару недель это стало очевидно, и его перевели в группу десятилетних. К сожалению, его способности — в мане, арифметике и других предметах — лишь сильнее разжигали зависть остальных детей. Он выделялся и становился изгоем.
Эмбера это почти не волновало, хотя без ребяческих издевательств он бы обошёлся. Он относился к этому с полным безразличием: хуже всего, что эти сопляки могли сделать, — вызвать его на спарринг. На самом деле хуже всего было то, какими надоедливыми они бывали. Но он был единственным взрослым в комнате и прощал их. Он был великодушен.
С тех пор он посещал только те занятия, которые считал нужными, а большую часть времени проводил в Палатах маны. Наставники были довольны уровнями его навыков и не мешали ему.
Однажды дедушка пришёл посмотреть на его тренировку и сам взялся за занятия.
К тому времени Эмбер уже не сомневался: любовь к надсмотрщицким методам была у них семейной.
В укреплённых стенах Сейнхолда жили около восьми миллионов человек, и значительную часть населения составляли Вознесённые. Будучи городом четвёртого уровня, Сейнхолд раскинулся на огромной территории, сплошь застроенной величественными колоннами и зданиями, напоминавшими архитектуру довикторианской эпохи, хотя крупные сооружения отличались более брутальным стилем.
По крайней мере, район, где жили Эмбер и его семья, был сравнительно пустынным.
Дом Блэкстоун был кланом рыцарей. Пусть он и не мог сравниться с тремя кланами кровной линии — Оберон, Ренин и Киллджой, — за прошедшие годы его представители совершили множество достойных дел и получили большой участок земли для строительства кланового поместья. Всего в нескольких кварталах от главного дома улицы были гораздо оживлённее и теснее.
Восемь миллионов в одном городе могли показаться огромным числом, но за стенами в разных городках и форпостах жило ещё больше людей. Их число легко могло быть в десять раз больше. Примерно сто миллионов человек зависели от города и зарабатывали благодаря ему на жизнь.
Каждый год сотни тысяч людей проходили Вознесение класса — и внутри стен, и за ними. Но из этих сотен тысяч на Испытание допускали всего шестьсот. Около пятисот мест распределяли между кланами кровной линии и дворянскими кланами, а остальные доставались выходцам из простого народа.
Так богачи становились богаче, а могущественные кланы сохраняли существующий порядок. Эмбер хотел возмутиться, но его смущало, что его собственная семья тоже пользовалась этой системой.
В этом году Дом Блэкстоун получил восемь мест: четыре от Дома Оберон и ещё четыре за службу Сейнхолду. Одно место досталось Рейн — и заслуженно, учитывая её способности.
Испытания класса были необходимы всем, кто хотел получить престижный класс. Насколько знал Эмбер, классы делились на четыре степени: обычную, элитную, благородную и лордскую. Некоторые верили, что существует ещё класс Повелителя, стоящий выше всех четырёх, но никто не получал и даже не развивал такой класс, чтобы подтвердить легенду.
Как бы то ни было, получить благородный класс без прохождения Испытания, пожалуй, было невозможно.
Конечно, за пределами Испытания всё ещё можно было получить хороший элитный класс, если уровень расы или Основы маны был достаточным. Но если проявить себя на Испытании, результат всегда оказывался лучше.
В своё время мать не получила такой возможности и обрела класс повара лишь после пятнадцати лет. Отец же был одним из чемпионов своего Испытания. Теперь наступила очередь сестры.
После нескольких лет упорных тренировок в академии Рейн год назад достигла пятого уровня расы. Сам по себе пятый уровень не был чем-то выдающимся, но её Основа маны достигла порога третьего уровня — а это было куда значительнее, чем казалось.
Рейн подготовилась к испытанию: надела новые рыцарские доспехи, за спиной висел в ножнах красивый меч, к поясу были прикреплены несколько ножей и другие необходимые припасы. Она взяла с собой немало зелий для восстановления маны и исцеляющих зелий, несмотря на то что умела исцелять себя. Никогда не знаешь, в какую ситуацию забросит Испытание.
— Нервничаешь? — спросил Клифф, ещё раз проверяя её припасы.
Рейн кивнула.
— Немного.
Но выражение её лица говорило, что нервничает она гораздо сильнее.
— Уверен, всё получится, — сказал Клифф, ободряюще хлопнув её по плечу. — Не требуй от себя слишком многого. За первым слоем можно получить хороший класс.
— Но не такой хороший, как у тебя.
— Нет. Но позже его всегда можно развить до более высокой степени. — Он помолчал, изучая её лицо. — Послушай, тебе не нужно чувствовать себя обязанной. Не переходи ко второму слою, если не будешь уверена, что справишься.
— Но ты так много потратил, чтобы я попала на Испытание.
Рыцарь покачал головой.
— С твоими навыками и Основанием маны ты заслужила место. Не принижай себя. Среди кандидатов есть куда менее достойные люди, которым там вообще нечего делать.
Перед уходом Розанна обняла Рейн; из уголков её глаз покатились слёзы.
— У нас и так хорошая жизнь, — заверил Клифф. — Не нужно рисковать собой ради чести семьи. Главное, чтобы ты вернулась живой и невредимой.
— То, что сказал отец, — согласилась Розанна, и голос её дрогнул. — Не старайся слишком сильно. Если вернёшься живой, этого достаточно.
— Так и будет, — кивнула Рейн.
— Удачи! — крикнул Эмбер. Сестра обняла его и направилась к большому залу.
Внутри уже собирались сотни участников. Они выстраивались и ждали, когда Мастер обрядов начнёт испытание.
— Пап, испытания правда такие трудные? — спросил Эмбер.
— Бывает, — ответил Клифф, всё ещё глядя вслед дочери. — Для большинства первый слой обычно лёгкий. Провалиться там нельзя. Даже если погибнешь, тебе дадут ещё одну возможность. Проблемы начинаются со второго слоя. Он часто бывает необычным и непредсказуемым. А там люди и правда могут умереть.
В груди Эмбера зашевелился страх за Рейн.
— Конечно, если почувствуешь, что не справляешься, можно выйти из испытания в любой момент.
— Но ты прошёл второй слой, — сказал Эмбер. Именно поэтому в качестве первого класса отец получил класс Рыцаря, а не класс Оруженосца.
Клифф повернулся к нему и улыбнулся.
— У Рейн тоже есть шанс его пройти.
Когда городские часы пробили десять, ровно в назначенный час появился Мастер обрядов. В городе было несколько престижных должностей. Наивысшей властью обладал Святой, а помогали ему Судья, Авангард, Хранитель и Мастер обрядов. Каждый из них был Вознесённым золотого класса и руководил своей областью.
Мастер обрядов был седым стариком с длинными волосами и бородой, спускавшейся на грудь. Несмотря на его ранг и уровни, столетия жизни были заметны по каждой глубокой морщине на лице. Помимо руководства Академией Сейнхолда, он обладал абсолютной властью над Испытаниями класса: лишь он мог открыть варп-врата в испытательные миры.
Несколько минут он выступал с речью, а затем стал объявлять имена шестисот молодых Вознесённых, участвовавших в Испытании. Его голос разносился по всему городу. Наконец, когда часы пробили десять, он открыл врата.
Эмберу хотелось хотя бы увидеть портал, который перенесёт участников в другой мир. К сожалению, войти могли только сами участники.
Эмберу и тысячам других людей со всего Сейнхолда, пришедших поддержать участников, оставалось только ждать.
Он думал, что ждать придётся долго, но едва минуло пятнадцать минут, как из зала вышло несколько удручённых людей. Родственники тут же стали осыпать их ругательствами и громкими упрёками за провал.
— Не прошло и десяти минут! Как они уже успели провалиться? — воскликнул Эмбер.
Да, на первом слое нельзя было провалиться, но какие достойные поступки они успели совершить за столь короткое время?
— Для них это могли быть не десять минут, — сказал Клифф. — Похоже, внутри испытательной зоны время течёт иначе.
— Точно, замедление времени.
— Замедление времени, — повторил отец и приподнял бровь. — Может, это и есть объяснение, но никто не уверен. В своё время я провёл внутри одиннадцать дней, а снаружи прошло всего около восьми часов.
Эмбер кивнул.
— А нельзя узнать, что происходит внутри испытания?
Отец покачал головой.
— Это древний конструкт, оставленный трансцендентными существами. Даже Мастер обрядов, Вознесённый золотого ранга, почти ничего не может разглядеть внутри испытаний. Возможно, кто-нибудь алмазного ранга сумел бы увидеть, что там происходит, но в Сейнхолде таких нет.
В следующие пару часов участников становилось всё больше. Некоторые выходили счастливыми, а Мастер обрядов объявил лишь однажды: пятьдесят четыре человека перешли на второй слой. О Рейн всё ещё не было новостей.
Через несколько минут к ним подошла знакомая женщина — одна из тётушек Эмбера. Их было так много, что он с трудом запоминал всех. Только тётя Зефир была ему хорошо знакома: она приходилась его отцу родной старшей сестрой.
— Хорошие новости, — сразу сказала она. — Кажется, кто-то из ребят видел, как Рейн перешла на второй слой вместе с несколькими другими из нашего клана.
Отец кивнул, сохраняя невозмутимость. Мать нервно грызла ногти и не сводила глаз с высоких колонн большого зала. Делать было нечего, и Эмбер стал практиковать дыхательное упражнение одновременно с Накоплением маны.
— Ну, когда ты собираешься развиваться? — спросила Зефир.
Отец лишь взглянул на неё и не ответил.
— Многие в клане хотят знать.
— Если отцу нужен ответ, пусть придёт и спросит меня сам, — сказал Клифф.
— Да брось.
Отец покачал головой.
— Если ты пришла передать сообщение, скажи ему, что я не хочу иметь ничего общего с его политическими играми.
— Ты слишком плохо о нём думаешь, младший брат. На его плечах слишком много забот. А ещё наши дяди смотрят на его место, как голодные стервятники. Когда ты разовьёшься, мы наконец сможем остановить эти интриги.
Услышав это, Эмбер открыл глаза. Тётя сузила взгляд, задумалась, но предупреждающий взгляд Клиффа остановил её.
Она долго молчала и уже собиралась уходить, когда посмотрела на Эмбера.
— О, как поживает мой любимый племянник?
— Хорошо.
Она погладила его по голове.
— Маленькое Пламя так выросло за пару лет.
— Его зовут Эмбер, — перебил Клифф, явно не желая продолжать разговор.
— Разумеется, я знаю, — искренне ответила Зефир. — «Маленькое Пламя» — это прозвище, которое я ему дала. Правда, Розанна?
Ну, по крайней мере, одно имя она запомнила правильно.
К полудню из испытания вышло больше пятисот участников, а о Рейн по-прежнему почти ничего не было известно.
— Она будет в порядке, — успокаивал Клифф жену, сжимавшую его руку. Даже Эмбер всё сильнее тревожился, ожидая возвращения сестры.
Наконец, когда солнце уже едва виднелось над горизонтом, появилась хромающая стройная фигура вместе с несколькими другими участниками. Рейн почти нельзя было узнать: от прежнего жизнерадостного вида не осталось и следа. Но это точно была она. Девочка прихрамывала, лицо её осунулось, было испачкано кровью и грязью, но сама она была цела. И она прошла испытание.
— Вот она! Рейн! — закричал Эмбер. Розанна вскочила и бросилась к дочери. Она заключила её в крепкие объятия, забыв о ранах.
— Моя милая Рейн, ты справилась!
Клифф и Эмбер тоже подбежали, поздравили её и по очереди обняли.
— Ты нигде не ранена? — спросил отец, осматривая её с головы до ног.
Рейн покачала головой, всё ещё тяжело дыша.
— Просто немного ослабла, — выговорила она. — Зелье и заклинание помогли.
— Хорошо. — Он вытер ей лицо салфеткой. — Пойдём домой. С маминой стряпнёй ты восстановишься вдвое быстрее.
Но не успели они сделать и пары шагов, как дорогу им преградили другие члены Дома Блэкстоун.
— Поздравляю, Рейн, — сказал Тимбер Блэкстоун. Рядом с дедушкой стояли тётя Зефир и единокровные дяди, которых Эмбер почти не узнавал. — Ты не зря заняла место. Ну же, расскажи, какой класс получила.
Отец предупредительно посмотрел на своего отца.
Но Рейн, похоже, хотела наконец выговориться.
— Целительница Верданс. Элитный класс с тремя звёздами, — хрипло сказала она.
На мгновение лицо дедушки омрачилось, но он тепло улыбнулся и похлопал её по плечу.
— Хорошо. Очень хорошо. Целитель — тоже достойный класс. Их так мало. Ты заставила нас гордиться тобой.
Поговорив ещё немного, они наконец сумели уйти от остальных членов Дома Блэкстоун, следуя за отцом. По дороге многие подходили поздравить Рейн и осыпать её похвалами. Девочка слишком устала, чтобы отвечать, поэтому Клифф принимал поздравления за неё и благодарил людей.
Он ни разу не упомянул класс Рейн, и это, похоже, тревожило её ещё сильнее.
— Пап, — наконец сказала она, и голос дрогнул, когда они дошли до поместья.
— Да, милая?
— Прости, что подвела тебя. Я просто не смогла…
— Ты меня не подвела, Рейн, — сказал Клифф. — Каждый идёт своей дорогой. Ну и что, что ты не получила класс Рыцаря? Лишь немногие могут похвастаться элитным стартовым классом с тремя звёздами.
— Нет, я просто… — Она перевела дыхание, собираясь с мыслями. — Класс Рыцаря я получила. Но не выбрала его.
С этими словами силы окончательно покинули её. Розанна подхватила дочь, прежде чем та упала.
— Кажется, я не смогу стать таким рыцарем, как ты, папа.
— И это совершенно нормально, милая. Я никогда и не хотел, чтобы ты стала таким рыцарем, как я.
После того как Рейн получила класс, Эмбер ошибочно решил, что отец станет давить на него ещё сильнее. Наоборот, Клифф стал обращаться с ним мягче, узнав, что тот достиг достаточного мастерства во Фехтовании.
Проблемы начались лишь после отъезда отца. Его долгий отпуск закончился, и ему пришлось вернуться на Северные равнины: там постоянно возникали проблемы с активностью монстров. Клифф четыре года откладывал собственное развитие. Перед отъездом он пообещал, что скоро вернётся серебряным рыцарем.
Для Эмбера беда была в том, что после отъезда отца дедушка взял на себя обучение фехтованию. Старый рыцарь был одним из немногих обладателей серебряного ранга в клане, а также его патриархом. Для любого другого заниматься у него было бы за счастье. Эмбер к таким людям не относился.
Говорили, Тимберу Блэкстоуну давно за восемьдесят, но серебряный ранг и высокий уровень помогали ему выглядеть точь-в-точь как отец Эмбера — будто ему было всего за сорок. Впрочем, сходство, похоже, на этом и заканчивалось. Насколько понимал Эмбер, отец совсем не походил на дедушку. Клифф был преданным, сострадательным и до крайности верным. В глубокой старости Тимбера многие из этих качеств, похоже, не сохранились.
Это был такой человек, который не мог держать штаны застёгнутыми, что было очевидно: Эмберу приходилось называть дядей ровесника.
Но, разумеется, сходства между отцом и сыном было больше, чем люди думали. Эмбер понял это, когда дедушка заменил отца в тренировках. Наконец он узнал, что такое по-настоящему жестокие занятия. Отец будто был учеником в академии, где дедушка мучил детей.
Старый ублюдок избивал его так жестоко, что Эмбер выбивался из сил и не мог заниматься маной.
К тому же дедушка, казалось, всегда был в дурном настроении, независимо от того, хорошо или плохо Эмбер справлялся.
Несколько раз Эмбер возвращался домой с сильными синяками на руках и спине. В основном это случалось в те дни, когда он намеренно допускал ошибки, надеясь, что старик оставит его в покое, заметив отсутствие интереса. Но кто знал, что у этого ублюдка совсем нет жалости?
Дело дошло до того, что мать отправилась поговорить с ним. Несмотря на маленький рост и слабость, она не побоялась высказаться человеку, который превосходил её по уровню и рангу вдвое.
Тимбер Блэкстоун почти не обратил на неё внимания и произнёс лишь одну фразу:
— Я знаю, как учить детей. Клифф вырос не таким уж плохим, и с Эмбером всё будет в порядке.
Теперь Эмбер наконец понимал, откуда взялась вражда между отцом и дедушкой. Впрочем, зная отца, он подозревал, что Клиффу могли нравиться такие тренировки.
К счастью, сэр Клифф Блэкстоун не позволил передавать травму из поколения в поколение и не стал так обращаться со своими детьми. Вот бы он был здесь и остановил старика.
— Опять та же ошибка, — прорычал дедушка, безжалостно ударив его тростью по бокам. — Я думал, что выбью эту привычку из твоих костей, но ты всё ещё слишком сильно подставляешь тело под клинок. Не хочешь получить несколько дыр в теле — держись от меня подальше.
— Я стараюсь, — сказал Эмбер, стиснув зубы.
— Тогда почему я не вижу прогресса? Прошло две недели, а твоя стойка нисколько не улучшилась.
Потому что у меня нет таланта, а ты заставляешь меня заниматься, потому что тебе больше нечем заняться, старый ублюдок. Разумеется, вслух Эмбер этого не сказал. У старого хрыча и так был скверный характер. Стоило пожаловаться — он стал бы ещё строже.
Что до отсутствия прогресса за последние две недели, старик явно выжил из ума. Эмбер добился немалых улучшений, просто на фоне серебряного рыцаря эти небольшие шаги были незаметны.
Лишь немногие Вознесённые без класса его уровня могли на равных сражаться с ним — как в клане, так и за его пределами. Да и спарринговал он не с восьмилетними детьми вроде себя. Но и этого дедушке было мало.
— Через пару месяцев ты отправишься на охотничье задание. Как думаешь, что ты там будешь делать с таким уровнем навыков?
Ясно что — пользоваться маной и заклинаниями, хотел ответить Эмбер. Он уже не раз это говорил, но толку не было.
— Думаешь, твоя маленькая палочка поможет против пробуждённого волка? — продолжал старик, читая его мысли по лицу. — Может, если сильно повезёт, ты нанесёшь один-два удара. Но что будешь делать, когда у тебя кончится мана? Звери не станут ждать, пока ты выпьешь зелье.
— Я уже достиг второго уровня Основы маны. Мана не закончится так быстро.
Старик приподнял бровь, возможно, удивившись, но тут же скривился.
— Не смеши меня, мальчик. Я похоронил достаточно детей и родственников, чтобы знать, что важно в дикой местности.
Эмбер не впечатлился: он слышал ту же речь уже не раз.
— Без ресурсов и способностей клана кровной линии ты далеко не уйдёшь по пути мага, — произнёс старик, будто это был неоспоримый факт. — Даже лучшие в нашем клане, считавшие себя способнее других, застряли на железном уровне. Возможно, и твоя сестра станет одной из них.
В те дни, когда у дедушки находились дела поважнее, его тренировки проводила тётя Зефир. С ней, по крайней мере, было проще общаться. Хотя, похоже, она тоже унаследовала семейные методы воспитания детей. Зато не била его за каждую ошибку в стойке.
И всё же изнурительные физические тренировки мешали практике маны. Иначе он уже сформировал бы больше тридцати Дыханий маны.
— Эм, ты меня слушаешь? Эмбер!
Знакомый голос прозвучал у него в ушах. Он наконец открыл глаза и увидел сестру прямо под веткой железного дерева, на которой сидел.
[Накопление маны (медный ранг): +8 → 9.]
[+90 ОО.]
Навык давно должен был вырасти. Теперь оставалось довести его до максимального мастерства, чтобы получить Формирование маны.
— О бездна, ослепни! — воскликнула Рейн. — Я уже две минуты надрываю лёгкие!
— Я услышал тебя с первого раза, — сказал Эмбер, посмотрев на сестру. — Что случилось?
Рейн вдруг замерла и пристально посмотрела на него.
— Что с твоими глазами? Это опять дедушка? Нет, он бы тебя туда не ударил. А остальные синяки…
Даже старик, при всей своей неразумности, не стал бы бить Эмбера настолько безответственно. Тело было избито, десятки красных и фиолетовых пятен покрывали его кожу. Сильнее всего пострадал правый глаз, опухший, как баклажан.
— А, — Эмбер совсем забыл про него. — Пустяки.
Всё это устроили несколько мальчишек, которым завидно, что его так часто замечают. Кто бы мог подумать, что дети настолько жестоки, что не просто объединятся, а ещё и устроят засаду на его пути домой после тренировки?
Они завидовали его навыкам с первого дня. Но теперь, когда он отнимал всё больше времени у дедушки и других наставников, а также побеждал их в поединках на мечах, им нужно было как-то выпустить раздражение.
— Это опять те мальчики, да? Тэлон и его банда хулиганов? — сразу догадалась Рейн. — Как они могли так тебя избить? Ты сказал наставникам?
— Вот бы ты их видела, — сказал Эмбер с уверенной улыбкой.
Несмотря на великодушие, Эмбер дал сдачи, когда они напали на него. К несчастью, их было пятеро, а его физические характеристики были почти ничтожными; двое прижали его к земле своим весом. Будь их трое или заметив он их заранее, у Эмбера был бы шанс. Но голова была полна отвлекающих мыслей, а руки и ноги устали после мучительной тренировки.
Он даже не мог воспользоваться Рывком спринтера, чтобы вырваться. Оставалось лишь беспомощно размахивать руками и ногами, ругая себя за то, что не взял с собой палочку.
Отогнав эти мысли, он спросил:
— Зачем ты меня звала?
— Ты пропустил обед, а ещё тебя ждут гости. Они принесли новости об отце. — Рейн улыбнулась. — Не поверишь: папа уже стал серебряным рыцарем! Дедушка собирается устроить бал.
— Правда? — Эмбер так обрадовался, что спрыгнул с ветки прямо перед ней. — Он уже приехал?
Рейн покачала головой.
— Он ещё на Северных равнинах. Вернётся через несколько дней. Но знаешь, кто принёс хорошие новости? Твоя леди Эвелин. Она заодно хотела навестить тебя.
Эмбер моргнул, а затем со всех ног бросился к дому. Нельзя же заставлять её ждать.
— Ты ничего не забыл? — крикнула вслед Рейн.
Эмбер замер на полушаге и вопросительно посмотрел на сестру. Увидев её жест, он вспомнил о боли в правом глазу.
— Точно, синяки. Давай, примени магию.
Он ждал, что сестра его исцелит, но Рейн долго лишь смотрела на него выразительным взглядом и не собиралась накладывать заклинание. В конце концов Эмберу пришлось произнести волшебные слова:
— Пожалуйста. Это последний раз, обещаю.
— Уверена, что не последний, — фыркнула Рейн и указала на него пальцем. С её ладони посыпались медные искры.
После получения класса исцеление Рейн стало сильнее. Её Малое исцеление развилось в Свет обновления — классовый навык, который можно было использовать как общее исцеляющее заклинание. Раньше, чтобы вылечить Эмбера, понадобилось бы несколько применений Малого исцеления. Теперь одного хватило: медный свет разлился по его телу и восстановил ткани. На опухший глаз ушло чуть больше времени, но уже через полминуты исчезли все следы, которые могли бы обеспокоить мать.
— Ты не можешь с ними подружиться? — спросила Рейн. — Удели им немного внимания, и они будут за тобой бегать, как мелкие подхалимы.
— Пожалуйста, ты бы слышала, какую чушь они несут, — пожаловался Эмбер. — Боюсь, я теряю очко Проницательности каждый раз, когда с ними разговариваю.
— Боже, ну ты и безнадёжен. — Рейн покачала головой. — Может, всё изменится, если встретишь кого-нибудь столь же ловкого на язык, как ты. Вдруг леди Эвелин приехала с племянниками? Уверена, вам найдётся о чём поговорить.
Ага, как же. Дети Блэкстоунов завидовали его навыкам, а высокородные смотрели на него свысока. Даже Бенни, который поначалу казался дружелюбным, был до крайности заносчив.
Вернувшись домой, Эмбер увидел в гостиной уже полдюжины человек. Среди гостей были почти все из охотничьей группы, кроме брата леди Эвелин, лорда Джейми. Вместо него присутствовал коренастый мужчина средних лет, который в основном и вёл разговор. Леди Эвелин молча пила чай.
Мать, слишком взволнованная присутствием гостей, не могла свободно поддерживать беседу. Её место хозяйки взял на себя дедушка.
— Вот и он, — сказала Розанна, едва заметив сына. — Мы все тебя заждались… — Но тут её взгляд упал на него, и зрачки расширились. — Что случилось с одеждой?
Одеждой? Только теперь Эмбер заметил, что рукав туники был оторван у плеча.
— Небольшая неприятность на тренировке, — невозмутимо сказал он.
Вот бы вместо Освоения языка я взял навык Лжи. Может, уже развил бы его до Обмана.
Сестра беззвучно кашлянула. К счастью, из-за высокородных гостей Розанна не стала его отчитывать.
— Похоже, ты и правда усердно тренируешься с мечом, — заметила леди Эвелин.
Эмбер смущённо улыбнулся.
Вы даже не представляете.
— Я ничем не могу помочь с этим, — продолжила она, улыбнувшись шире. — Но если речь о мане, могу кое-что подсказать.
Вопросов у Эмбера накопилось множество. Он боялся, что у неё не найдётся для него времени, но, получив разрешение, стал задавать их один за другим — в порядке важности.
К его досаде, на несколько вопросов она позволила ответить своей племяннице Элин. Эмбер был бы рад хоть какому-то ответу, пусть даже девочка объясняла не слишком хорошо. К тому же Элин была остра на язык и пользовалась этим при каждом удобном случае. К счастью, вопросы Эмбера вскоре стали настолько сложными, что ответить на них могла лишь настоящая волшебница.
На этот раз наставления не принесли ему ошеломляющего озарения, как в первый раз. Но Эмбер был уверен: скоро он получит свой первый навык железного ранга.
Клифф вернулся домой через неделю. Он приехал не верхом на каком-нибудь жеребце-чемпионе, а летел по воздуху, пронёсшись весь путь с Северных равнин.
Эмбер играл с маной под любимым деревом и заметил отца первым. Он тут же бросился к нему, зовя на бегу.
Клифф увидел его, улыбнулся и спикировал вниз, чтобы подхватить сына на руки. Затем они взмыли в небо.
— Ты теперь умеешь летать! — Эмбер радовался сильнее, чем обладатель самого навыка.
— Тебе нравится мой новый навык, да?
Эмбер энергично кивнул. Ветер бил его по щекам, но он всё равно кричал:
— Быстрее! Ещё быстрее!
— Как пожелаешь.
Окружив Эмбера слоем маны для защиты, Клифф поднялся ещё выше и пару раз облетел территорию клана, а затем спустился во двор. Ощущения были такими восхитительными, что Эмбер не хотел, чтобы отец останавливался. Но у него накопилось столько вопросов!
— Ты получил отдельный навык Полёта, когда достиг серебряного класса? Сколько он расходует маны? Какие ещё навыки ты получил? Постой, как называется твой новый класс?
— Не торопись, сынок. Я и сам пока не знаю ответов на некоторые вопросы. Сначала найдём маму и сестру, а потом всё обсудим.
— Рейн сейчас в академии.
Получение класса не означало, что учёба Рейн закончилась. Наоборот, она только началась. Раньше она ходила на простые подготовительные занятия, а теперь посещала продвинутые курсы, доступные только Вознесённым с классом. Эмбер повернулся и увидел мать: она выходила из дома с широкой улыбкой.
— Ты вернулся!
К сожалению, о приезде отца узнала не только она. За неделю новость о том, что Клифф достиг серебряного класса, разлетелась по клану и за его пределами. Многие даже видели, как он летал с Эмбером, и пришли поздравить.
Последние несколько дней гости приносили подарки. Особенно выделился Брук Блэкстоун, пришедший с сыном Тэлоном. Он поздравил Клиффа и извинился за неподобающее поведение сына по отношению к Эмберу. Однако мальчик, похоже, не хотел извиняться, и слова звучали неискренне. В конце концов Бруку пришлось загладить вину, подарив Эмберу палочку.
Она была всего второго уровня и содержала неструктурированное заклинание ветра. В настоящем бою от неё было мало пользы, но за неё можно было выручить немало железных крон. Если прибавить все сбережения Эмбера, денег могло хватить даже на палочку третьего уровня.
После того как новость разошлась, всё больше мальчиков и девочек стали собираться вокруг Эмбера во время тренировок.
Во всём городе было не так уж много рыцарей серебряного класса. Серебряный класс имел большой вес где угодно — не только благодаря превосходным способностям и навыкам, но и потому, что продлевал жизнь Вознесённого ещё на целую эпоху. Отец по-прежнему выглядел лет на двадцать с небольшим, и Эмбер предполагал, что так он будет выглядеть ещё пару десятков лет. Люди часто недооценивали дар долголетия, отвлекаясь на более эффектные силы.
Когда большинство гостей разошлись, тётя Зефир напомнила Клиффу о бале, который дедушка собирался устроить через пару дней.
— Скажи отцу, что не нужно, — ответил Клифф.
— Глупости, — возразила Зефир и взъерошила волосы младшего брата, за что получила сердитый взгляд. — Каждый год мы встречаем всего одного-двух серебряных обладателей класса, и редко кто из них сравнится с тобой по заслугам. Если не отпраздновать, покажется, будто мы тебя не ценим. К тому же отец уже пригласил множество известных сановников из всех трёх кланов кровной линии и не только. Отозвать приглашения поздно.
Клифф потёр лоб; похоже, у него начинала болеть голова.
— Надо было держать это в секрете.
Наконец закончив принимать гостей, все вошли в дом, унося букеты и подарочные коробки.
— Кстати, я и сам привёз несколько подарков, — сказал Клифф. — Давайте дождёмся Рейн и тогда их откроем.
Забавно: несмотря на то что поводом для праздника был отец, подарки принёс именно он. Впрочем, он и был главным кормильцем семьи.
К возвращению Рейн Эмбер уже узнал всё, что мог, о новом классе отца. Тот назывался «Маршал рассвета» — благородный класс с двумя звёздами. Отец велел пока никому не сообщать эту новость. Если люди узнают о его благородном классе, они несколько дней будут толпиться у дома.
Между степенями класса лежала огромная пропасть; на высоких степенях она была ещё заметнее. Благородная степень уступала лишь легендарным классам лорда. Даже Вознесённые золотого ранга из кланов кровной линии имели лишь благородные классы, и лишь у немногих было три звезды.
Иными словами, у отца наконец появился реальный шанс достичь золотого ранга.
Кроме способности летать, все его навыки заметно усилились, но сильнее всего улучшилось сродство к Жизни. На серебряном ранге он всё ещё не мог полностью восстановить отрубленную конечность, но мог срастить её, если та была отсечена лишь наполовину.
Розанне явно не нравилось обсуждать такие мрачные темы. Она была достаточно суеверна и считала, что даже разговоры о них могут накликать беду. Поэтому она сменила тему на что-нибудь полегче — например, на драки Эмбера с другими детьми.
Эмбер не рассказывал матери подробностей, но когда она услышала о случившемся от Рейн, то пришла в ярость. Отец же, как обычно, оставался самым спокойным человеком из всех, кого Эмбер знал. Лишь брови нахмурились, когда он ровным голосом сказал:
— Я этим займусь.
Надеюсь, он не собирается избить тех, кто виноват.
Когда Рейн ворвалась в дом, Эмбер поспешно сменил тему на фехтование и другие навыки. Судя по её виду, она, вероятно, всю дорогу бежала из школы. Хотя они жили в центре Сейнхолда, академия находилась довольно далеко.
Клифф стал доставать подарки из Инвентаря. Сначала он протянул Розанне пару серёг, зачарованных против холода и других недугов. Рейн досталась белая мантия целительницы, больше похожая на элегантное бальное платье. Разумеется, она была не только красивой: мантия повышала Волю и Мистику на десять очков, помогая лучше управлять исцелением и другими магическими способностями. Ещё на ней было зачарование Огнестойкости.
Увидев такое замечательное зачарованное платье, Эмбер стал с нетерпением ждать своей очереди. Он был бы рад мантии, усиливающей его навыки маны. Отец, похоже, подумал о том же, хотя подарок для сына выглядел совсем иначе.
Это было бронзовое кольцо с сапфиром. Без навыка осмотра Эмбер не мог понять, что оно умеет. Отец явно наслаждался интригой.
— Надень, и увидишь.
У Эмбера были кое-какие догадки, но стоило надеть кольцо, как по телу и разуму пробежал электрический разряд.
[+10 к Проницательности, +5 к Мистике.]
— Ничего себе, — отозвался его голос. Эмбер направил ману в кольцо, пытаясь почувствовать его свойства. — Как оно вообще работает?
— Этого я объяснить не могу, — ответил Клифф, — но у кольца есть ещё одна функция.
Эмбер оживился.
— Оставлю тебе возможность самому разобраться.
Эмбер нахмурился, разглядывая подарок.
— Оно хранит ману, верно?
— А я думал, тебе понадобится ещё несколько минут, чтобы догадаться.
Эмбер улыбнулся и продолжил направлять ману в кольцо, проверяя, сколько оно может вместить. Как и мантия Рейн, это был настоящий предмет пятого уровня, и он мог легко понять, что ценность кольца не меньше, а может, и выше.
— Мне нравится. Спасибо, пап.
Клифф улыбнулся и ущипнул его за щёку.
— Но это не единственный подарок.
Взмахнув рукой, он достал небольшую украшенную шкатулку.
Ещё одно украшение? — подумал Эмбер.
Клифф поставил шкатулку на середину стола.
— Моё возвращение задержалось отчасти из-за этого. Открывай.
Эмбер взял коробочку, уже предвкушая сюрприз, но Рейн поспешила вставить:
— Это камень навыка, да?
Клифф улыбнулся, подтверждая её догадку.
Эмбер бросил на сестру сердитый взгляд, хотя внутри от волнения всё переворачивалось. Он слышал о камнях навыков, но никогда не видел ни одного.
— Рейн, — сказал Клифф, — самоцвет внутри, возможно, чуть реже железного навыка исцеления, который я подарил тебе. Не завидуй и не злись на меня.
Не в силах сдержаться, Эмбер быстро открыл коробку. Серебристая вспышка залила его лицо, и дыхание перехватило.
— Да не может быть! — крикнула Рейн. — Это навык серебряного ранга! Ты подарил ему серебряный навык! — Она завистливо посмотрела на Эмбера. — И ты ещё просишь меня не завидовать, когда даришь ему такую ценность!
Клифф печально вздохнул.
— Когда ты была маленькой, у меня не было возможности достать для тебя что-нибудь выше железного ранга. Но не волнуйся: я уже нашёл Эссенцию жизни, которая поможет развить твоё сродство.
— Эссенцию жизни? Ты заключил сделку с Киллджоями?
Пока они разговаривали, Эмбер держал на ладони серебристый самоцвет размером с монету. От него исходила сияющая аура, а на ощупь он был прохладным. Но настроение Эмбера испортило внезапное уведомление.
[Вы не соответствуете критериям получения навыка.]
Да знаю я. Эмбер всё равно сердито посмотрел на надпись.
Камни навыков были удивительными предметами, позволявшими выучить навык за считаные минуты, но для них всё равно требовались свободные ячейки. Серебряный навык требовал двадцать семь ячеек.
— Да, предмет чудесный, — сказал Клифф, снова обратившись к Эмберу. — Но, возможно, сейчас это не самый разумный выбор для тебя.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Эмбер. По его мнению, любой навык был полезен, особенно высокого ранга.
— Во-первых, я ещё не оценил этот камень. Если ты поглотишь его, не зная свойств, позже можешь пожалеть. Серебряный навык редко оказывается пустышкой, но если у тебя нет сродства к нему или его окажется слишком трудно тренировать, даже хороший навык будет пустой тратой ячеек. Серебряный требует слишком много, чтобы действовать безрассудно.
Эмбер прикусил губу. А он уже думал, что нашёл лёгкий путь к седьмому уровню.
— Но не волнуйся, — сказал отец. — Если навык окажется неподходящим, мы сможем обменять его в клане на более подходящий. Думаю, в хранилище есть несколько хороших вариантов.
Глаза Эмбера загорелись. Дедушка мог быть выжившим из ума стариком, но, учитывая, сколько времени он вкладывал в Эмбера, вряд ли пожалел бы для него камень навыка серебряного ранга. Конечно, остальные старейшины Дома не позволили бы ему открыто выделять любимчика. Но лучше всего было бы, если бы камень в его руке оказался исключительным.
— Сколько стоит этот камень навыка? — спросил Эмбер.
Клифф улыбнулся.
— Всего несколько дней в разломе.
Эмбер скривился.
Неужели цена такая высокая, что он боится мне сказать?
— Точную цену определить трудно, потому что никто в здравом уме не продаст навык серебряного ранга или выше за простые монеты. Во время войн или даже в некоторых нелегальных местах из-за прав на камень навыка начинались битвы.
— В любом случае, тебе пока не о чем волноваться. Сейчас нужно усердно заниматься и как можно скорее открыть двадцать семь ячеек навыков.
Для этого ему нужно было достичь пятого уровня. Железные уровни давали по восемнадцать ячеек, так что после получения серебряного навыка у него ещё остались бы ячейки для другого железного.
Эмбер был почти на четвёртом уровне — до необходимого порога оставался месяц или два. Значит, на достижение пятого уйдёт как минимум пара лет.
Ради серебряного навыка стоило ждать хоть полдесятка лет. Само его получение принесло бы тысячу очков развития. А достижение +4 дало бы десять тысяч — больше половины того, что требовалось для седьмого уровня.
И всё же, ощущая холод самоцвета в ладони, Эмбер на миг подавил эгоистичные мысли и посмотрел на отца.
— Разве тебе самому не лучше взять этот навык?
Отец постоянно служил на Северных равнинах. В складчатом мире водились высокоуровневые демонические существа и дикие звери. Из всех четверых Клиффу этот навык был нужнее всего.
Отец тепло улыбнулся, тронутый заботой сына.
— Не нужно. У меня уже есть Рыцарская мантия и классовый навык «Щит ауры». Дополнительные слои защиты мне не помогут, а могут даже испортить сочетание навыков. — Он взъерошил волосы Эмбера. — К тому же, даже если бы мне не попался этот камень, я всё равно искал бы для тебя подходящий навык серебряного ранга. Ты заслуживаешь не меньшего.
Глаза Эмбера заблестели от слёз. Рейн фыркнула, но ему было всё равно — он обнял отца.
— С этим навыком у тебя будет больше шансов достичь седьмого уровня до получения класса. В своё время мне не хватило пары тысяч очков. Не хочу, чтобы и с тобой так случилось, сынок.
Кроме того, во второй части главы я почти не использовал сокращённые формы в диалогах. Если вы мысленно слышите диалоги при чтении, представьте, что спорящие подчёркивают каждое слово.
Несмотря на прежнее воодушевление, праздничный бал показался Эмберу мучительно скучным. Два дня его готовили: сестра учила танцевать, мать наряжала. И всё равно среди важных гостей он чувствовал себя не в своей тарелке. Возможно, всё было бы иначе, будь рядом Клифф, но отец был вынужден оставить семью, чтобы принимать гостей.
Эмбер просто не знал слишком многих людей. По крайней мере, еда была хороша, хотя мать каждый день готовила не хуже.
Рейн, напротив, явно веселилась. В её возрасте танцы и общение были особенно важны. Эмбер больше часа наблюдал за ней, стоя рядом с матерью. Толпа почти не замечала его.
Время от времени к ним подходил кто-нибудь из дядей или кузенов и напоминал вести себя прилично.
Никто даже не пытался завести с ними разговор, а Клифф был занят важными гостями. Эмбер поклялся: если ещё кто-нибудь подойдёт и снова станет их поучать, он ударит его прямо по яйцам.
Хуже всех были нарядные замужние дамы, которые специально подходили поздороваться, чтобы отпустить двусмысленный комплимент или завуалированное оскорбление.
Вот бы он мог ответить им звучной пощёчиной по накрашенной щеке.
Мне срочно нужно расширить словарный запас, с болью вздохнул Эмбер. В высшем обществе нужно научиться отвечать на такие комплименты, иначе не выжить. Теперь он понимал, почему отец так не хотел устраивать бал.
Клифф время от времени подходил проверить, как они. Поскольку это был его праздник, Розанна не стала устраивать сцену из-за колких замечаний, которые ей пришлось выслушать. Она редко так поступала. Честно говоря, Эмбер уже хотел рассказать отцу, но мать остановила его и объяснила, что Клиффу станет только хуже.
Когда бал был в самом разгаре, распорядитель наконец объявил о прибытии Дома Оберон. Среди имён Эмбер узнал леди Эвелин, лорда Джейми и их учеников.
Он сразу заметил серебряного мага, шедшую рядом с братом и несколькими членами клана. Двое её юных учеников, Элин и Бенни, шли впереди. Ученик лорда Джейми, Фрин, плёлся позади, рассеянно оглядываясь. Гости подошли поздравить его отца, принесли цветы и украшенные футляры. Старшие разразились шумным смехом без всякой видимой причины. Впрочем, дедушка Эмбера, Тимбер Блэкстоун, сегодня казался особенно весёлым.
Поздравить отца пришли и члены двух других кланов кровной линии.
Между тремя кланами кровной линии существовала давняя вражда, но больше трёх тысяч лет они мирно и сдержанно сосуществовали в Сейнхолде. О двух других кланах — Ренин и Киллджой — Эмбер знал ещё меньше, чем об Оберонах. Клан Ренин был самым многочисленным, но уступал двум другим родам в престиже. Их кровная линия давала самые разные способности: острое восприятие, ловкость, выносливость и сродство к Тени. Однако настоящую наследственную силу, похоже, пробуждали немногие.
Дом Киллджой, напротив, был столь же влиятелен, как Обероны. Его представители были целителями и магами. Сам клан был меньше, но под его началом находились четыре крупные семьи рыцарей. Дар их кровной линии был куда загадочнее. Одни говорили о сильном сродстве к Жизни, другие — о сродстве к яду. Но большинство сходилось во мнении, что они женятся на двоюродных братьях и сёстрах, чтобы сохранить чистоту рода.
Глядя на благородные манеры и поразительную внешность представителей рода, Эмберу было сложно полностью поверить этим слухам.
Наконец вырвавшись из окружения гостей, леди Эвелин направилась к Эмберу и его матери.
— Добрый вечер, леди Эвелин, — поприветствовал её Эмбер.
Глядя на её чёрное атласное платье, подчёркивавшее изящную фигуру, он понимал, что надо бы сделать комплимент, но слова не шли. Иногда он был вот таким аутичным. К счастью, для ребёнка его возраста это считалось нормальным нарушением этикета. Никто не стал бы его за это осуждать.
— Почему бы тебе не потанцевать с Элин? — спросила леди Эвелин после короткого обмена любезностями.
Ни Эмбер, ни сама девочка не проявили особого интереса. Эмберу удалось сохранить нейтральное выражение лица, а Элин открыто скривилась, словно готова на что угодно, лишь бы не танцевать с ним. Для десятилетней девочки он, должно быть, был просто малышом.
— Извините, — быстро сказал Эмбер, избавляя себя от неловкости. — Я не умею танцевать.
Это было почти правдой. Всего несколько дней назад он и правда не умел, но Рейн дала ему пару уроков, и оказалось, что танцевать не сложнее, чем отрабатывать стойки с мечом. К счастью, никто ещё не просил показать, чему он научился.
Элин воспользовалась случаем и быстро ушла искать другого партнёра. Было очевидно, что она рада избежать танца с ним.
Леди Эвелин с интересом посмотрела на Эмбера.
— Ты не умеешь танцевать? — Она приподняла бровь, сдерживая улыбку. — Нет, так не годится.
Она протянула ему руку в перчатке.
— Пойдём, я научу тебя двигаться.
Эмбер посмотрел на её протянутую руку, а затем поднял взгляд на лицо, остро осознавая её красоту. Пусть он и находился в теле ребёнка, чары на него действовали.
Кажется, он покраснел, когда Эвелин повела его на танцпол. Эмбер был уверен, что немало холостяков убили бы за такую возможность. Леди Эвелин Оберон была не только элегантной и обаятельной, но и одной из самых талантливых и сильных людей Сейнхолда. Если не погибнет молодой, почти наверняка достигнет золотого класса.
Оставалось надеяться, что надменные молодые лорды не станут держать на него зла — он же ребёнок.
Под пристальными взглядами десятков гостей Эмбер двигался скованно, пока женщина объясняла ему ритм.
— Не смотри на других. Ты не выступаешь перед публикой. Смотри на меня и старайся двигаться в моём ритме.
В танцах леди Эвелин была не так искусна, как в мане. Они оба двигались неловко: ей приходилось наклоняться, чтобы танцевать с мальчиком такого маленького роста.
Будто этого было мало, несколько дворянских лордов перебивали их, пытаясь пригласить Эвелин на танец. Она их игнорировала и кружила Эмбера по залу.
Тем временем родители тоже вышли на танцпол. Их движения были куда свободнее и расслабленнее, чем быстрый ритм, который задавал ему серебряный маг.
Эмбер наконец освободился, когда лорд Джейми подошёл и увёл сестру. Он нисколько не расстроился. Скорее, испытал облегчение: короткое внимание публики полностью его вымотало. К тому же леди Эвелин, вероятно, использовала его, чтобы отказать поклонникам.
Рейн всё ещё танцевала, меняя партнёров. За вечер она уже сменила полдюжины, и на лице застыла натянутая улыбка.
После того как отец достиг серебряного класса, многие захотели сблизиться с их семьёй. К несчастью, главной мишенью стала Рейн. Ей было пятнадцать — ещё не возраст для замужества, но в высшем обществе именно тогда мальчиков и девочек начинали сватать и обручать.
Эмберу было её жаль, но он не мог отогнать от сестры всех поклонников. Поэтому он наложил себе пирожных и апельсинового сока. На сегодня с него хватило активности.
Эмбер только начал расслабляться, когда Рейн извинилась перед партнёром и потянула его обратно на танцпол.
— Просто потанцуй со мной немного, — сказала она с мертвенно-бледным лицом. — Мне нужно передохнуть от всех этих заносчивых мальчишек.
Эмбер посмотрел на сестру и почувствовал укол сочувствия.
— Ты и правда выглядишь уставшей.
— Скажи что-нибудь, чего я не знаю, — с раздражённым вздохом ответила Рейн.
— А ты знала, что существуют планеты, которые не вращаются вокруг Земли?
— Что? — Она недоумённо приподняла брови.
— Ты попросила сказать что-нибудь, чего не знаешь. Я и сказал.
Сестра покачала головой.
— Знаешь, ты можешь быть таким же надоедливым, как эти надменные лорды, только по-занудному. Пожалуйста, оставь это на потом.
Эмбер фыркнул. Они бесцельно кружились по залу около десяти минут, пока к Рейн не подошёл ещё один юноша.
Они оба его узнали: Фрин Оберон, кузен леди Эвелин. Он не принадлежал к прямой линии, но был неофициальным учеником лорда Джейми. А успех на Испытании значительно повысил его статус.
Отказать ему было бы невежливо. К счастью, Рейн была с ним немного знакома. К тому же он, как и Эмбер, казался неловким в обществе, но во время танца сестра, похоже, действительно получала удовольствие и смеялась над его шутками.
Эмбер вернулся к пирожным и напиткам, наблюдая, как праздник постепенно затихает.
Было уже намного позже его обычного времени отхода ко сну, когда гости начали покидать большой зал. Через несколько минут за ними пришла Розанна, уведя с собой Рейн. Выражение её лица и макияж были уже далеко не безупречны.
— Разве мы не подождём папу? — спросил Эмбер.
Розанна огляделась и замолчала; её лицо ничего не выражало.
— Что-то случилось? — шепнул он Рейн. Та лишь пожала плечами.
— Я схожу за ним, — сказал Эмбер и выскользнул прежде, чем мать успела остановить его.
В зале остались только члены Дома Блэкстоун. От тёти Зефир он узнал, что отец принимает гостей в саду. Эмбер сразу направился туда и обнаружил Клиффа в разгаре жаркого спора с дедушкой.
— Ты и сейчас ничего не понимаешь, — процедил Клифф сквозь стиснутые зубы. — Повторяешь ту же ошибку, что совершил со мной.
— Почему ты называешь это ошибкой? Ты даже мальчика не видел, — ровным тоном ответил Тимбер Блэкстоун. — А мнение дочери ты спросил? Для неё это может быть отличной возможностью.
— Не надо говорить, будто ты делаешь это ради Рейн или меня. Мы оба знаем: единственный, кто тебя когда-либо волновал, — ты сам и великое благо клана.
— Ты! — взревел Тимбер Блэкстоун. — После всего, что я сделал для семьи, вот чем ты мне отплачиваешь? Ты знаешь, как я старался привести вас всех к нынешнему положению? Ты понимаешь, чем мне пришлось пожертвовать, чтобы помочь тебе после того, как ты сам себя уничтожил?
— Понимаю.
— Ничего ты не понимаешь!
Клифф посмотрел на отца, лицо которого покраснело от гнева. Глубоко вдохнув, он успокоился.
— Если бы ты и правда думал о моей семье и моей дочери, отец, — произнёс он ровно, — ты бы не устраивал мне засаду с Барроном Обероном и не пытался обручить с ним Рейн.
— Я до сих пор не понимаю, почему ты так злишься. — Тимбер замолчал, поражённый. Ему казалось совершенно немыслимым, что он мог сделать что-то не так. — После твоих выходок это единственный способ наладить твои отношения с Оберонами. Они даже согласились устроить тебя капитаном Северной стражи. Кроме того, разве твоя дочь может найти кого-то лучше достойного юноши из Дома Оберон?
— Не тебе решать.
После того как отец достиг серебряного класса, многие стали искать с ним связи — как внутри клана, так и за его пределами. И всё же Эмбер очень удивился, когда среди них оказался Дом Оберон. Под влиянием Тимбера Блэкстоуна они предложили заключить брачный союз между Рейн и Фрином Обероном.
Похоже, они узнали степень нового класса отца. Насколько понимал Эмбер, классы были чем-то вроде наследия — дара, оставленного Вознесёнными прошлого. Но он не представлял, какой безумец оставил бы в наследство класс Каменщика.
Некоторые наследия открывали путь к высшим сферам, а другие вели в тупик.
Отцу явно досталось первое. Второй класс Клиффа, Маршал рассвета, открывал ему прямой путь к золотому рангу. На это могли уйти десятилетия или даже целый век. А может, он вообще никогда бы его не достиг. Но уже одна такая возможность заставляла старых дворян трястись от волнения.
Рейн едва исполнилось пятнадцать. Хотя речь действительно шла о браке, все были согласны пока ограничиться помолвкой. Сама свадьба должна была состояться позже, когда оба достигнут достойного возраста и уровня класса. И всё же отец был крайне недоволен.
Расспросив родителей, Эмбер узнал немного об истории. Пару десятилетий назад Клифф был одним из самых многообещающих молодых людей Дома Блэкстоун — и не только по меркам их рода. Даже среди кланов кровной линии было мало юношей, способных сравниться с ним в навыках.
Тимбер Блэкстоун гордился успехами сына, и тогда их отношения были намного лучше. Отец почти повсюду брал его с собой, чтобы передавать мудрость и опыт.
Разлад начался, когда дедушка без согласия Клиффа устроил его помолвку с девушкой из Дома Оберон. К тому времени Клифф уже был в отношениях с Розанной и попросил отменить договорённость ещё до того, как её официально утвердили. Когда это не помогло, он пошёл против воли отца и женился на Розанне.
Тимбер Блэкстоун всё равно не был убеждён. По его мнению, не было ничего плохого в том, чтобы иметь официальную жену и ещё дюжину любовниц. Он считал вполне приемлемым понизить Розанну до положения простой любовницы, а высокородную девушку взять в законные жёны.
Клифф Блэкстоун, будучи верным человеком, не разделял такого взгляда. Он твёрдо заявил, что женится и будет любить только одну женщину — и никого больше.
Узнав обо всём этом, Эмбер проникся к отцу почти безмерным уважением.
К сожалению, Тимберов в клане было куда больше, чем Клиффов.
Несмотря на талант, вся их семья оказалась в изоляции, поскольку поссорила два Дома. Клиффу приходилось работать не покладая рук; ему часто поручали самые опасные задания на суровых Северных равнинах, кишевших высокоуровневыми монстрами и демоническими зверями.
Многие до сих пор считали, что семья упустила выгодную возможность.
Мнение Эмбера о дедушке уже не могло стать хуже. Он не понимал, что творилось у старика в голове. С возрастом люди должны становиться мудрее и учиться на ошибках, но к Тимберу Блэкстоуну это, похоже, не относилось.
Однако обвинения не решали нынешнюю проблему. Клифф уже однажды отказал Дому Оберон. Если он откажет снова — даже при наличии уважительной причины — их семья опять пострадает от последствий.
По крайней мере, Рейн не особенно возражала против помолвки, хотя была ещё так молода.
Клифф не отверг предложение напрямую, но устно согласился, что стороны примут решение, когда молодые достигнут совершеннолетия. А чтобы загладить вину, он даже взял Фрина оруженосцем.
Теперь, став обладателем серебряного класса, отец мог взять двух оруженосцев, что повышало их потенциал и давало дополнительные ячейки навыков. Пусть ячеек было немного, они ценились всеми.
Это наконец временно ослабило политическое напряжение, хотя, похоже, примирить отца с сыном было невозможно.
Одним хорошим последствием ссоры стало то, что дедушка перестал мучить Эмбера тренировками, и тот смог полностью посвятить себя культивации маны.
Ему нужно было лишь довести Накопление маны до максимального мастерства, чтобы получить желанный навык железного ранга.
Шли дни, и Эмбер начал понимать, что задача не так проста. Навык словно упёрся в стену. Формирование новых Дыханий маны застопорилось, а Каналы маны и апертуры почти перестали развиваться.
Вспомнив совет леди Эвелин, он продолжал заниматься. Только усердие и накопленные усилия могли помочь ему продвинуться дальше.
Конечно, эликсиры маны могли бы помочь преодолеть этот застой и легко поднять Основу маны до третьего уровня. Клан даже выдал ему такой за проявленный талант. Это был небольшой эликсир маны, который мог помочь сформировать от трёх до пяти Дыханий маны — в зависимости от навыка. Но Эмбер колебался.
Насколько он узнал, принимать эликсир было не так уж плохо. Он не ограничивал потенциал, как зелья развития, хотя чрезмерное употребление вредило Основе маны. Но если принимать их в правильном порядке и подкреплять серьёзными тренировками, последствий можно было избежать.
Впрочем, бесплатного ничего не бывает. Время, сэкономленное на развитии Основы маны с помощью эликсиров, пришлось бы оплатить медленным ростом навыков маны.
От леди Эвелин Эмбер узнал о гармоничной мане. По её словам, даже эликсиры высшей чистоты дестабилизировали Основу маны. Для восстановления равновесия и чистоты требовались строгие тренировки и редкие вещества. Она советовала не принимать даже малые эликсиры до тех пор, пока он не достигнет третьего уровня Основы маны.
Негармоничная мана сильнее всего вредила навыкам маны. Эвелин замечала, что каждый эликсир снижал скорость роста мастерства. Она даже слышала о случаях, когда после таких зелий навыки людей слабели из-за испорченной Основы маны.
Возможно, Эмбер перестраховывался, но на третьем уровне он застрял почти три года. Он не думал, что до первого навыка железного ранга осталось много времени, но раньше он уже ошибался в расчётах.
Пока Основа маны стояла на месте, за год он развил другие навыки:
[Дыхательная техника (медный ранг) +3 → 5]
[Рывок спринтера (медный ранг) +4 → 6]
[Фехтование (обычный ранг) +5 → 7]
[Медитативная муза (медный ранг) +4 → 5]
Но поразительнее всего было то, что ему предложили новый навык. Будь у Эмбера свободные ячейки, он принял бы предложение не раздумывая.
Он экспериментировал с небольшим количеством маны, сдерживая её Волей, чтобы имитировать действие Кинетической палочки. Мана была формой энергии, как и кинетическая сила. Эмбер знал достаточно физики, чтобы попробовать. Кто бы мог подумать, что эксперимент удастся уже со второй попытки?
К счастью или, возможно, к несчастью, ему предложили навык железного ранга — Кинетический выброс.
Несмотря на то что свободных ячеек не было, он продолжал экспериментировать, сжимая ману и накапливая силу. Ему хотелось узнать, будет ли расти мастерство без зарегистрированного навыка.
Оно и правда росло, но вместе с ним приходили головные боли и мучительная боль в апертурах маны. Долго тренироваться было невозможно. Почти невозможно.
Эмбер снова сосредоточился на мане и продолжал учиться.
Первые три уровня Основы маны были посвящены очищению маны. Чем выше были её чистота и гармония с человеком, тем сильнее и эффективнее она становилась.
На четвёртом, пятом и шестом уровнях мана сгущалась внутри апертур, превращаясь в жидкость, а человек продолжал накапливать и очищать её.
Дальше шло сродство. На этой ступени Вознесённые изучали настоящие стихийные навыки, превращая чистую ману в стихийную. Без особых навыков это было невероятно трудно, но Эмберу пока не стоило об этом беспокоиться.
Сейчас его главной задачей оставалось очищение маны.
Прошла зима, затем весна — и наконец это случилось. Никакого внезапного озарения или просветления не было. За месяцы упорной работы Накопление маны достигло максимального мастерства.
По каналам хлынул поток маны, усиливая Каналы маны и открывая новые апертуры. Но важнее всего было уведомление перед глазами.
[Накопление маны (медный ранг) +9 → максимум]
[+100 ОО.]
[Три ваших навыка маны медного ранга — Чувство маны, Циркуляция маны и Накопление маны — объединяются.]
[Навык развит: Формирование маны (железный ранг) +1.]
[+100 ОО.]
На этот раз Эмбер ощутил навык намного яснее, хотя почти всё внимание ушло на то, чтобы направлять хлынувшую ману.
Открыв глаза, Эмбер вскочил на ноги. Он всё ещё находился в Палате маны. Другие дети медитировали, не замечая ничего вокруг. Но наставница пристально смотрела на него: она явно почувствовала колебания окружающей маны.
— Неужели ты уже получил железный навык маны? Насколько развиты твои Каналы маны?
Эмбер кивнул и бросился прочь, не отвечая на остальные вопросы.
— Эй, стой! До конца занятия ещё полчаса!
Он сделал вид, что не слышит, и помчался домой рассказать новость. Он даже забыл проверить обновлённый Статус.
Вернувшись, он увидел отца на крыльце в серебряных доспехах. За спиной были меч и щит, не хватало только шлема. Заметив Эмбера, Клифф оживился.
— Ты куда-то уходишь?
— Мы же говорили об экспедиции, — сказал Клифф, приглашая его подойти.
— Но я думал, ещё есть время.
Оказалось, Дом Оберон готовил большую экспедицию и попросил помощи у Дома Блэкстоун. Главной целью была не охота на демонов, хотя ими всё равно пришлось бы заняться: экспедиция направлялась на Северные складчатые равнины. Настоящая цель состояла в том, чтобы основать форпост в стратегически важном месте, постепенно превратить его в крепость, а затем — в полноценный шахтёрский город.
Геомант из Дома Оберон уже обнаружил в этих краях богатые жилы редкой руды. Было бы глупо оставлять такие ресурсы без присмотра, особенно после того, как Обероны столько вложили, чтобы получить права на разработку.
— Ты надолго уедешь?
Ответ был очевиден.
Отец взъерошил ему волосы.
— Когда мы построим крепость, ты уже достигнешь четвёртого уровня. Но я буду время от времени возвращаться. Экспедиция очень важная, так что там будет немало обладателей серебряного ранга. Взять отпуск будет несложно.
Эмбер кивнул, хотя желание поделиться достижением немного поубавилось. Но следующие слова отца заставили его замереть.
— Перед отъездом я хочу сделать тебя рыцарем-оруженосцем. — Клифф внимательно посмотрел на сына. — Я знаю, что ты не особенно хочешь становиться рыцарем, но несколько ячеек навыков, которые даёт титул, сильно помогут на первых этапах. А если повезёт, позже ты сможешь получить почётный титул рыцаря за заслуги.
Эмберу и правда хотелось стать рыцарем. Каждый ребёнок в Сейнхолде мечтал об этом. К тому же рыцарство могло быть титулом, а не только классом, хотя могло быть и тем и другим.
Он просто думал, что отец никогда не предложит ему этого. Когда Клифф взял в оруженосцы Фрина, Эмбер хотел попросить о том же, но боялся потратить возможность впустую. Рыцарь-оруженосец по сути был помощником или сопровождающим рыцаря — всё зависело от его навыков и уровня. По традиции даже после того, как оруженосец становился полноценным рыцарем, он часто оставался при своём рыцаре-наставнике.
Клифф вряд ли получал много помощи от Фрина, и Эмбер в ближайшие годы тоже не мог бы особо помочь отцу.
— Опустись на одно колено, — приказал Клифф. — Давай, клан уже давит на меня, чтобы я выбрал кого-нибудь из их кандидатов.
Эмберу больше не нужно было приглашение.
Клифф улыбнулся, вынул клинок из ножен и поднёс к плечу Эмбера, едва касаясь его.
— Я, Клифф Блэкстоун, рыцарь Сейнхолда, принимаю Эмбера Блэкстоуна в свои рыцари-оруженосцы.
[Вам предоставлена возможность стать рыцарем…]
Эмбер не стал дочитывать уведомление.
— Принимаю.
[Получен титул: Рыцарь-оруженосец.
Ваш потенциал возрос.
Рыцарь-наставник: Клифф Блэкстоун (Маршал рассвета)
Заслуга: +1 ячейка навыка за каждый уровень расы.]
Эмбер последним вышел из экипажа. После относительной прохлады и удобства зачарованной кареты на него обрушился палящий зной. Он прикрыл ладонью глаза и посмотрел на городок Дезир.
С тех пор как он в последний раз приезжал сюда с отцом и Рейн, прошло три года. За это время городок заметно разросся: по обе стороны дороги теснилось больше многоэтажных зданий, а людей, спешивших по делам, стало вдвое больше.
Изменился не только городок. Эмбер тоже сильно вырос, особенно в высоту: теперь он был выше четырёх футов. К сожалению, в семье рыцарей его рост лишь немного превышал средний среди сверстников.
Зато Статус был на высоте. Стоило Эмберу осознанно подумать, как перед ним появилось окно. Он с удовольствием посмотрел на свои достижения.
Эмбер Блэкстоун
Человек (медь) — уровень 3 (Прогресс: 2391/2400)
Класс: нет
Титулы: Рыцарь-оруженосец
Основа маны: уровень 2
Апертура маны: 18
Канал маны: 86,5%
Дыхание маны: 34
Характеристики:
Сила: 2,6 → 4,2
Скорость: 5,8 → 10,5
Воля: 17,6 → 19,2
Проницательность: 25,9 → 33,7 (+10)
Мистика: 19,8 → 33,6 (+10)
Сопротивляемость: 9,5 → 13,3
Общие навыки: [Ячейки навыков: 27/27]
Обычный ранг: Освоение языка — максимум | Фехтование +9 | Стрельба из лука +6
Медный ранг: Обострённая концентрация — максимум | Медитативная муза +7 | Дыхательная техника +6 | Рывок спринтера +8 | Острый ум +4
Железный ранг: Формирование маны +4
Блага:
Доступ к Системе I
Принадлежность: Дом Блэкстоун — Сейнхолд (уровень 4)
В восемь с половиной лет Эмбер стоял на пороге четвёртого уровня. Ещё одно-два повышения навыков — и он войдёт в элиту. Более того, это произойдёт задолго до его девятого дня рождения. Рейн было уже больше одиннадцати, когда она достигла того же.
Она была не самой быстрой в клане, но входила в число лучших. Возможно, Эмбер тоже развивался бы не быстрее неё, а то и медленнее, если бы родился без такого потенциала. Но наличие железного навыка меняло всё.
Тысячу очков развития в шкале прогресса давало одно только Формирование маны. Остальные очки приносили в основном другие навыки медного ранга, особенно Медитативная муза, Дыхательная техника и Рывок спринтера.
К сожалению, кроме Острого ума, полученного после развития Активного воспроизведения, остальные медные навыки стали отнимать слишком много времени. Иначе Эмбер хотел бы достичь четвёртого уровня до этого охотничьего задания. Теперь он рассчитывал получить недостающие девять очков развития за Стрельбу из лука или Острый ум. Желательно поскорее.
Эмбер подумывал оставить ячейки для Фехтования, а не брать Острый ум, но был слишком нетерпелив. Последнюю ячейку, полученную благодаря титулу Рыцаря-оруженосца, он потратил на Стрельбу из лука, решив, что сможет освоить её быстрее.
Главное внимание Эмбер уделял Основе маны. Клан дал ему ещё несколько эликсиров маны, но он пока ни одного не принял. Тем не менее мана росла у него быстрее, чем у кого-либо, благодаря навыку Формирования маны железного ранга. Однако это не отменяло необходимости часами тренироваться.
Железный навык было намного труднее освоить. За несколько месяцев после получения Формирование маны достигло лишь четвёртого уровня, хотя Эмбер занимался им больше всего.
Клифф пришёл в ярость, услышав, как сын жалуется на железный навык. За прошедшие месяцы отец возвращался дважды; во второй раз задержался подольше, узнав о беременности Розанны. До родов оставалось ещё четыре месяца, и Эмбер надеялся снова увидеть отца через пару месяцев.
— Нервничаешь, племянник?
Эмбер повернулся к мальчику своего возраста. Санни был даже ниже него, но приходился младшим сыном Тимберу Блэкстоуну. Мальчик входил в пятёрку лучших среди сверстников, однако всегда старался казаться ловким и крутым и навязывал Эмберу роль своего племянника.
— Не бойся, дядя тебя защитит.
Эмбер фыркнул. С ними уже шли двое стражей железного класса, тётя Зефир и ещё дюжина охранников медного класса. Они собирались лишь обойти окраину леса, но если им попадутся заблудившиеся звери железного ранга, с ними быстро расправятся.
Сам Эмбер был относительно спокоен. Благодаря увеличившемуся запасу маны он мог сотворить около дюжины заклинаний третьего уровня, прежде чем истощиться. С собой у него было две новые палочки: ветровая — для атаки и ещё одна, с кинетическим зачарованием, чтобы отбросить любого монстра, который подберётся слишком близко.
Благодаря мастерству в навыках маны Клинок ветра, выпущенный через палочку, стал намного мощнее. Он мог выпотрошить любого зверя на вершине медного ранга. Даже зверь низкого железного ранга не смог бы просто проигнорировать его.
Но это были его козыри. В первую очередь он собирался испытать лук и стрелы. Кроме того, у него был старый меч Рейн — предмет четвёртого уровня с зачарованиями против ржавчины и на остроту. Если вложить достаточно маны в полный взмах, он был бы не слабее Клинка ветра.
Единственным недостатком было то, что врага приходилось атаковать вблизи. Такова уж природа меча: любой медный зверь мог разорвать Эмбера за считаные секунды, если тот потеряет концентрацию.
Поэтому у него были защитный барьер и зачарованная кожаная одежда. Браслет мог защитить даже от зверя железного ранга, но охотничья одежда была и вполовину не такой прочной. Сестра подготовила его, заставив носить толстые вещи несколько дней до охоты, чтобы он к ним привык.
Наконец, с кольцом пятого уровня, служившим хранилищем маны, Эмбер был готов к заданию. Целью было набраться опыта и приблизиться к Титулу Охотника.
Они привезли две кареты детей; группа Эмбера была одной из самых младших. Для многих это была первая охота, что было заметно по их нервозности. Некоторые же по глупости думали, будто всё пройдёт легко.
Тётя Зефир разделила детей на группы по пять человек. Эмбер попал в одну группу со своим маленьким дядей Санни и Тэлоном, которого сопровождала девочка с косичками. Все они неплохо владели маной. Последним участником был ещё один мальчик третьего уровня, предпочитавший меч и щит.
Заселившись в гостиницу, где им предстояло провести неделю, тётя Зефир и несколько стражей без промедления повели их в лес Дезира. Остальные группы отправились в другие стороны, но вряд ли кто-то собирался заходить глубоко в пустошь.
Хотя их целью было получить Титул Охотника — многие дети заблуждались, полагая, что добьются этого за одну неделю, — Эмбер считал, что для этого понадобится несколько подобных вылазок.
Условия были серьёзными, особенно по сравнению с титулом Рыцаря-оруженосца: для последнего требовались лишь третий уровень расы и согласие серебряного рыцаря.
Для получения Титула Охотника каждому нужно было самостоятельно убить десять медных существ — без помощи тёти Зефир и остальных. Самый простой Титул Охотника, возможно, и не был сложным, ведь его можно получить под надзором защитников высокого ранга. Но если те хоть как-то помогали в бою, Система не засчитывала достижения.
Кроме того, медных существ было не так легко найти и одолеть. Да, у них не было такой крепкой шкуры, как у железных, но большинство зверей на пике медного ранга могли одолеть человека и разорвать его, словно мокрую бумагу.
Разумеется, у всех были защитные амулеты и барьеры, так что прямой угрозы жизни не было. Но полная защита не означала, что они смогут победить гиену или волка третьего уровня на пике ранга.
Если им не встретятся стаи безобидных грызунов, решил Эмбер, их ждёт настоящий опыт.
Пока что это был опыт разочарования. Они уже около часа шли по окраине пустоши и встретили лишь несколько непробуждённых зверей. Даже те стали попадаться реже: Тэлон и Санни при виде каждого существа метали огненные заклинания. Попадали лишь некоторые, но остальные звери разбегались, прежде чем Эмбер успевал попробовать свои силы в стрельбе из лука.
— Нет, так не пойдёт, — сказал Санни. — Такими темпами мы никогда не выполним задание.
Девочка с косичками решительно кивнула. Она была достаточно умна, чтобы экономить ману для настоящего боя.
— Наверное, монстров отпугивает аура наших стражей, — сказал Тэлон. Хотя после первой стычки они не стали друзьями, мальчик, похоже, повзрослел и стал гораздо приятнее.
Санни согласился и повернулся к Зефир.
— Старшая сестра, почему бы тебе не наблюдать за нами из тени? Ты даже можешь скрыть остальных с помощью сродства к Тени.
— Могу, — подтвердила Зефир, — но незачем. Прошёл всего час. Впереди целый день. К тому же я уже послала разведчика поискать лёгкую добычу для вашей тренировки. Он вернётся, когда найдёт что-нибудь стоящее.
Группа дружно согласилась, включая Эмбера. Учитывая их неопытность, найти достойную цель самостоятельно было, пожалуй, труднее, чем убить медного зверя.
И всё же, несмотря на всю подготовку, Эмберу не терпелось сразиться с парой медных зверей.
Разведчик вернулся примерно через полчаса с хорошими новостями. Он нашёл небольшую стаю гиен и высокую точку, откуда можно было наблюдать и заранее спланировать охоту. Эмбер, однако, сомневался, что кто-нибудь из его спутников вообще собирался строить план.
Все уже взяли любимое оружие и были готовы броситься вниз, на стаю медных зверей, словно это были свиньи на бойне.
В стае было семь гиен. Они дрались из-за свежей туши тёмной антилопы и не подозревали, что неопытные охотники наблюдают за ними с возвышенности всего в двухстах метрах.
Эмбер мало знал об охоте, но даже он понимал: разведчик преподнёс им добычу на блюдечке. Однако Санни и Тэлон спорили о том, кто поведёт группу и как лучше действовать. Эмберу казалось, что оба говорили примерно об одном и том же, просто один выражался изящнее.
Оторвав взгляд от стаи, он посмотрел на тётю.
— Что такое, Маленькое Пламя? — с улыбкой спросила Зефир. После первой ошибки она, похоже, решила оставить прозвище и с тех пор всегда так его называла.
— Какого они примерно уровня? — спросил он.
— Их едва можно назвать пробуждёнными зверями. Только пара гиен поднялась выше первого уровня.
Эмбер поблагодарил её кивком. Зверей первого уровня ещё можно было охотиться обычным луком и стрелами. Он положил стрелу на тетиву и подошёл к спорившим детям.
— Тише вы. Спугнёте стаю.
Эмбер не думал, что его голос будет много значить для остальных, но, к удивлению, все четверо замолчали и повернулись к нему.
— Что предлагаешь, племянник? — спросил Санни.
Эмбер сдержал вздох.
— Среди нас трое умеют стрелять из лука, и у нас есть снаряжение. Думаю, лучше застать гиен врасплох и стрелять отсюда, с плато, пока…
— А если стрелы промахнутся? — перебил Санни. — Вся добыча разбежится.
— Дай договорить. — Эмбер сердито посмотрел на мальчика. — Пока мы будем стрелять, вы двое — Тэлон и… — он взглянул на девочку с косичками.
— Отэм, — сказала она, сморщив нос, вероятно, раздражённая тем, что он даже не знал её имени.
— Вы займёте позицию с другой стороны и перехватите тех, кто попытается убежать? — уточнил Тэлон, прищурившись.
— Хороший план, — согласилась Отэм.
Когда большинство согласилось, Санни не стал мешать и занял позицию с луком. Из разговора между двумя мальчиками Эмбер также наконец узнал, что второго звали Ларк, и избежал ещё одной неловкости.
К счастью, двое внизу не спугнули зверей чрезмерным энтузиазмом до начала охоты. Возможно, Эмбер недооценил их. Всё-таки они были лучшими среди сверстников. Они понимали, что делать и чего делать не следует.
Они тоже заняли позиции и наложили стрелы на тетивы. Тут Санни спросил:
— Какой у тебя уровень Стрельбы из лука?
— Шесть, — ответил Эмбер и влил Дыхание маны в стрелу, увеличив её прочность и пробивную силу. Металлическая стрела и так легко пробила бы шкуру гиены, но Эмбер любил всё делать основательно.
Младший дядя цокнул языком.
— У меня только четвёртый.
— А у меня седьмой, — сказал Ларк, выпятив грудь.
— И что? — фыркнул Санни. — У меня Чувство маны восьмого уровня. Но разве ты видел, чтобы я хвастался или рассказывал об этом другим?
Вообще-то видел, подумал Эмбер, не отводя глаз от добычи.
— Смотрите на цель, парни, — сказал он, целясь в стаю.
Расстояние было большим, и попасть было нелегко. Но Эмбер не переживал. Пусть у него и не было природного таланта к стрельбе из лука, Обострённая концентрация, Медитативная муза и Острый ум обеспечивали твёрдую руку и точность прицела.
— Вероятно, у нас будет два шанса выстрелить, прежде чем они разбегутся, — сказал он, натягивая тетиву, которая уже не казалась такой тугой. — На счёт три. Раз. Дв…
Он ещё не успел произнести «два», как стрела полетела вниз и ударила прямо в центр стаи.
Эмбер тут же выстрелил, за ним — второй мальчик.
— Извини, палец соскользнул, — сказал Санни, но Эмберу было не до того.
Обе их стрелы попали, но раны оказались несмертельными. Эмбер быстро наложил новую стрелу на тетиву и прицелился в разбегающихся зверей. Дожидаясь ясной цели, он дышал ровно и почти не шевелился.
Вторая стрела прошелестела в воздухе, промахнулась на несколько дюймов и вонзилась в заднюю часть гиены. Зверь продолжил убегать со стрелой в теле.
— Они разбегаются! — крикнул Санни.
Я и сам вижу.
Эмбер быстро выстрелил снова. Санни бросил лук, потянулся за волшебной палочкой и безрассудно рванулся за бегущими гиенами.
Внизу Тэлон и Отэм уже перехватили по одному зверю. Тэлон даже добил гиену, раненную их стрелой.
Глядя, как Санни швыряет в зверей огненные шары и сгустки маны, Эмбер тоже захотел броситься за ними с палочкой, но подавил порыв. Впереди будет ещё много возможностей, решил он. Они провели в пустоши всего пару часов.
Он снова выстрелил, сместившись вправо, чтобы выбрать более чистую траекторию. Ларк пошёл за ним, проявив хороший инстинкт. Вместе они сделали ещё восемь выстрелов. Половина попала в цель, но ни одна стрела не убила гиену. Зато заклинаниям остальных стало легче попасть.
[Враг повержен: дикая гиена (уровень 1), дикая гиена (уровень 2).]
Тэлон убил двух гиен и ранил ещё одну, прежде чем та скрылась в глубине пустоши. Отэм тоже одолела одну, не получив ни царапины. А Санни слишком долго добирался до места и мог лишь смотреть, как звери удирают.
[Стрельба из лука (обычный ранг) +6 → 7.]
[+7 ОО.]
Стрельба из лука по живым мишеням куда эффективнее, подумал он, сжав кулак. Осталось всего два уровня. До четвёртого уровня Эмберу не хватало ещё двух.
Он надеялся, что в следующие дни успеет ещё потренироваться и поднять навык.
Эмбер посмотрел на тётю, пытаясь понять, недовольна ли она. Но Зефир никак этого не показала. Впрочем, всё прошло не так уж плохо. Никто не пострадал.
Покачав головой, Эмбер спустился с холма собирать стрелы.
В воздухе уже висел густой запах палёной плоти — от огненных шаров Тэлона. Отэм отошла в сторону и стояла одна, прикрыв нос, а Санни помечал мёртвых гиен и метал в них сгустки маны.
— Ну и бездонный у тебя запас маны, — заметил Эмбер, подбирая стрелы. Ларк молча помогал ему. Одной стрелы среди разбежавшихся зверей не хватало, и они не знали, из чьего колчана она выпала. — Добычу собирать не будете?
Лишь после его напоминания остальные, похоже, вспомнили о трофеях. Но вперёд вышел только Тэлон и стал собирать крошечные медные ядра из туш. Он достал все три и бросил одно Отэм, но девочка увернулась, испугавшись, что запачкает красивое лицо.
— Не кидай в меня окровавленные штуки!
— Но это же деньги, — пожаловался Тэлон.
Медное ядро стоило немного по сравнению с железным, но всё же можно было выручить несколько медных монет — хватило бы на неделю еды в приличном ресторане. Девочке явно деньги были не нужны. Впрочем, никому из них. Но если бы речь шла о железном ядре, они бы уже спорили.
— Ну, если ты не берёшь, оставлю себе, — сказал Тэлон, подняв ядро. Подумав, он повернулся к Эмберу и Ларку. — Если она не хочет, один из вас заслужил долю.
Ларк, похоже, не слишком интересовался добычей и ждал, что скажет Эмбер.
— Оставь пока себе, — сказал тот Тэлону. — Поделим добычу в конце задания.
Первый день охоты прошёл примерно так же. Они встретили ещё несколько гиен, но дети, похоже, ничему не научились после первого столкновения. Более того, все, кроме Эмбера и Ларка, начинали метать заклинания при виде любого движения.
Эмбер решил не вмешиваться и сосредоточился на стрельбе из лука. Чем раньше он достигнет четвёртого уровня, тем лучше. Он неплохо стрелял, охотясь на пару диких койотов и непробуждённых зверей. Но оказалось, что мастерство стрельбы из лука растёт не так легко, как он думал. Впрочем, он не возражал: если не стрельба, очки развития принесёт Острый ум.
С самого начала Эмбер внимательно наблюдал за окружением. Он хотел не только набрать нужные очки, но и следить, чтобы во время задания ничего не пошло не так. Ему нужна была безупречная запись заслуг, поэтому он замечал всё вокруг — безобидных животных и каждого спутника.
После первого подарка Зефир почти не помогала: не отправляла новых разведчиков и не давала подсказок. Она наблюдала со стороны, оставаясь в нескольких десятках шагов, даже когда в густом подлеске что-то огромное шевельнулось, готовясь вонзить в Санни когтистую лапу.
Когда хрустнула ветка, тело Эмбера двинулось само собой. Рывком спринтера он преодолел больше шести метров и оттолкнул Санни в сторону как раз в тот миг, когда огромный медведь ударил лапой.
Первым порывом Эмбера было поднять руки и закрыться, но от такого размера и силы ему бы переломало кости. К счастью, разум продолжал работать. Влив ману в браслет, он поднял защитный слой против свирепой атаки.
Защитный щит шестого уровня выдержал удар гризли, но сила лапы прошла по телу и пробрала до костей. Оглушительный рёв сжал сердце, и Дыхательная техника мгновенно сбилась.
Эмбер запаниковал, но не застыл на месте. Он быстро выхватил палочки с пояса. Под натиском зверя он рухнул на землю; огромный медведь прижал его, и лишь осязаемый защитный слой разделял их.
У него не было времени выбирать между палочками, поэтому он влил ману в обе, намного больше, чем те могли выдержать.
В следующее мгновение тяжёлого медведя подбросило в воздух. Из пасти вырвался пронзительный крик, и брызнула кровь. Эмбер пришёл в себя, всё ещё сидя на земле. Перед его ногами упала отрубленная лапа, а вокруг растекалась тёмно-красная кровь.
Гризли громко зарычал, поднялся и оглушительно взревел на всю округу, а затем развернулся и бросился в чащу.
Направив в палочку поток маны, Эмбер вскочил на ноги. На этот раз он использовал лишь ветровую палочку и выпустил вслед за зверем свирепый Клинок ветра.
Мощное заклинание настигло медведя, уже лишившегося лапы. Клинок врезался в густую шерсть и глубоко рассёк спину, возможно, даже сломав позвоночник.
Зверь упал. Перекатился по земле, но всё равно вскочил и попытался убежать, теряя кровь. Эмбер задумался, не броситься ли за ним, но заметил, что Тэлон и Санни уже погнались следом.
— Не нужно преследовать, — сказала Зефир, за мгновение оказавшись рядом. — С такими ранами он скоро умрёт.
Вероятно, так и было. Подтверждение появилось прежде, чем успокоилось сердцебиение Эмбера.
[Враг повержен: дикий медведь (уровень 3).]
Это успокоило его. Всё произошло так быстро, что он даже не успел перевести дыхание. Но вскоре внимание переключилось: перед глазами развернулось новое окно уведомления.
[Рывок спринтера (медный ранг) +8 → 9]
[+90 ОО.]
[Человек (медь → железо) — уровень 3 (Прогресс: 2398 → 2488/2400)]
Эмбер замер: по телу пробежал электрический разряд. Мана хлынула потоком дикой энергии, побежавшей по крови и венам.
Возможно, Дезир приносил ему удачу: в прошлый раз он тоже развился именно здесь, хотя при совсем иных обстоятельствах. Эмбер едва успел отдышаться, как развитие до четвёртого уровня снова заставило сердце тревожно сжаться.
Вспомнив, через что прошла мать во время своего развития, Эмбер быстро сел, разжал челюсти и попытался погрузиться в медитацию.
— Что случилось, племянник? — спросил Санни. — Медведь тебя так сильно напугал?
Эмбер не обратил на него внимания, полностью сосредоточившись на потрясении, происходившем внутри тела. Но мальчик неправильно понял его молчание и хлопнул его по плечу, пытаясь привести в чувство.
— Оставь меня! — сердито бросил Эмбер.
Санни всё ещё ничего не понимал, пока к нему не подошла Зефир. Она обратилась к остальным детям:
— Все отойдите немного. Похоже, у него началось развитие.
— Он переходит на четвёртый уровень? — спросил Тэлон. — Не может быть. Наверное, это Основа маны.
Эмбер не обращал внимания на болтовню. Он закрыл глаза и погрузился в медитацию. По телу разлился жгучий жар, хотя мучения пока оставались терпимыми. Мана бурно двигалась, волнами заполняя апертуры и каналы и усиливая боль.
Затем плоть начала рваться.
С губ сорвался приглушённый стон, в уголках глаз выступили слёзы. Поддерживать медитативное состояние стало невероятно трудно, почти невозможно. Эмбер попытался направить ману. Его Воли болезненно не хватало, чтобы усмирить дикую энергию, но он хотя бы мог направлять её куда нужно — к Каналам маны и апертурам.
К счастью, из-за юного возраста и Основы маны у Эмбера накопилось куда меньше загрязнений, чем у матери. Он ни разу не принимал эликсир, так что не нужно было бояться токсинов от зелий.
Да, это было не полное развитие до железного ранга: у него не было класса, а Основа маны отставала. И всё же тело перестраивалось в соответствии с его навыками.
Полчаса невыносимой боли. Если бы Эмбер не сосредоточился на самом важном, то уже потерял бы сознание и позволил телу развиваться само собой.
По крайней мере, боль была не напрасной, успокаивал он себя. Тело лучше приспосабливалось к его навыкам.
[Поздравляем, вы достигли четвёртого уровня. Ваши способности и потенциал возросли.]
[+19 ячеек навыков.]
Эмбер облегчённо вздохнул, когда появилось следующее уведомление.
[Вы достигли четвёртого уровня расы и первого уровня Основы маны до Вознесения класса.
Получен титул: Одарённый.
Заслуга: +3 ячейки навыков.]
Плюс ещё одна ячейка за титул Рыцаря-оруженосца.
Всего двадцать две ячейки, — подсчитал Эмбер, измученный до предела. Возможно, развиваться стоило в более подходящем месте, но восторг переполнял его. Он наконец достиг железного уровня. Наконец стал четвёртого уровня.
Эмбер тут же открыл Статус, чтобы увидеть, как изменились характеристики.
Эмбер Блэкстоун
Человек (медь → железо) — уровень 3 (Прогресс: 2398 → 2488/2400) → уровень 4 (88/4800)
Класс: нет
Титулы: Рыцарь-оруженосец, Одарённый
Основа маны: уровень 2
Апертура маны: 18 → 24
Канал маны: 86,5% → 92,2%
Дыхание маны: 34 → 35
Характеристики:
Сила: 4,2 → 8,7
Скорость: 10,5 → 17,2
Воля: 19,2 → 28,7
Проницательность: 33,7 → 48,7 (+10)
Мистика: 33,6 → 50,8 (+5)
Сопротивляемость: 13,3 → 27,3
Общие навыки: [Ячейки навыков: 27/49]
Обычный ранг: Освоение языка — максимум | Фехтование +9 | Стрельба из лука +6 → 7
Медный ранг: Обострённая концентрация — максимум | Медитативная муза +7 | Дыхательная техника +6 | Рывок спринтера +8 → 9 | Острый ум +4
Железный ранг: Формирование маны +4
Блага:
Доступ к Системе I
Принадлежность: Дом Блэкстоун — Сейнхолд (уровень 4)
Результат превзошёл все его ожидания. Почти все характеристики удвоились. За полчаса боли каналы и апертуры маны продвинулись на несколько месяцев. Если бы это не заставило его улыбнуться, то уж новые ячейки навыков точно бы заставили.
Порог очков развития снова удвоился, но благодаря множеству ячеек Эмбер не переживал. Он представлял, какие навыки сможет изучить.
Увы, для серебряного камня навыка ему не хватало ещё пяти ячеек. По словам отца, это был защитный навык снаряжения под названием «Стойка камня»: он уплотнял кожу, делая её твёрдой, как камень, но тратил ману. Разумеется, расход был огромным, но защитные навыки встречались редко, не говоря уже о том, что могли спасти жизнь.
Отец всё ещё хотел узнать, не найдётся ли лучшего варианта у их клана или Оберонов. Он продолжал искать защитный навык, который не истощал бы ещё не окрепший запас маны. Как бы то ни было, серебряный навык Эмбер получит нескоро.
Не было простого титула, который мог бы дать ему недостающие ячейки, разве что стать учеником мага серебряного ранга. Но это было легче сказать, чем сделать. Эмбер приготовился ждать следующего развития.
Его больше волновали навыки, которые он мог изучить сам. Девять ячеек нужно было оставить для серебряного навыка, но всё равно оставалось тринадцать. Он мог развить до железного ранга два медных навыка.
Обострённую концентрацию можно было развить уже сейчас, а Рывку спринтера, вероятно, потребовались бы месяц-другой целенаправленных тренировок.
— Поздравляю, Маленькое Пламя, — сказала Зефир.
Эмбер поднял глаза и увидел улыбающуюся тётю.
— Ты точно сын Клиффа: ещё до десяти лет достиг четвёртого уровня.
Эмбер не смог сдержать улыбку. Остальные дети, даже стражи медного класса, украдкой смотрели на него с завистью.
Да, за несколько лет в его теле скопилось не слишком много загрязнений, но кожа всё равно покрылась слоем тёмной маслянистой грязи. В толстой охотничьей одежде Эмберу было ещё некомфортнее.
— Поздравляю, племянник, — сказал Санни, вскочив и хлопнув его по плечу, а заодно взъерошив волосы. — Не волнуйся, скоро я тебя догоню. Тоже достигну четвёртого уровня.
Пока одни поздравляли его, а другие прятали завистливые взгляды, Эмбер поспешно снял толстую кожаную куртку и рубашки под ней. Он вытер грязь с кожи, сильно растирая её мокрым полотенцем. Лишь через пятнадцать минут он наконец почувствовал себя чистым. До ванны было далеко, так что пока пришлось довольствоваться этим.
— Теперь, когда у тебя больше ячеек навыков, ты уже решил, что изучать? — спросила Зефир.
Переодеваясь обратно в охотничий костюм, Эмбер рассказал ей о планах насчёт навыков концентрации и бега.
Тётя задумалась.
— С такой Основой маны ты получил и титул Одарённого.
— Да.
— Значит, даже после развития двух медных навыков у тебя останется достаточно ячеек для ещё одного железного. — Она внимательно посмотрела на него. — С твоими способностями тебе отлично подойдут Кожа маны или Усиление маны.
Эмбер молча кивнул. Он слышал об обоих навыках и, вероятно, со временем их изучит, но пока хотел сохранить ячейки для серебряного навыка.
— Когда вернёмся, я расскажу подробнее.
В Журнале Статуса оставался ещё и Кинетический выброс. Жаль, что до всех желанных навыков ему ещё столько копить ячейки. Эмбер тоскливо вздохнул.
Мне никогда не хватит ячеек, да?
Выносливость восстановилась гораздо быстрее, и Эмбер решил проверить, каково это — быть четвёртого уровня. Он стал куда проворнее. Один Рывок спринтера переносил его больше чем на шесть метров. А его прыжки были лучше, чем у любой обезьяны. Тело стало лёгким, ловким и полным энергии, хотя к нему ещё предстояло привыкнуть.
Эмбер не мог представить, насколько быстрее станет, когда разовьёт Рывок спринтера.
Заодно он снова открыл Статус, чтобы посмотреть варианты развития Обострённой концентрации. Развиваться посреди пустоши было, наверное, не лучшей идеей, но взглянуть не повредит.
[Выберите один из двух путей:
Единая концентрация: направляет всё внимание на одну задачу и погружает в состояние, похожее на транс.
Разделённая концентрация: делит умственные способности на две или более частей, чтобы сосредоточиться на нескольких задачах одновременно.]
Система вновь предложила два разных пути, и ни один не казался хуже другого.
Почему нельзя получить оба? — мысленно воскликнул Эмбер.
Если бы всегда было так, он предпочёл бы один хороший вариант и один плохой. Тогда не приходилось бы мучиться с выбором.
Честно говоря, Разделённая концентрация звучала здорово. Но Эмбер вспомнил статьи о том, что разделение внимания вредно для ума: в действительности ты не сосредоточен ни на одной задаче. Впрочем, это относилось к Земле, где не было ни магии, ни маны. Здесь всё могло быть иначе.
Единая концентрация, похоже, помогла бы ему развиваться. Но сейчас ему было важно одновременно применять несколько навыков, и это говорило в пользу Разделённой концентрации.
К тому же у него уже был Острый ум.
Клинок ветра вонзился в череп гиены, пробив крепкую шкуру и брызнув кровью и внутренностями. Зверь безжизненно рухнул, но Эмберу было некогда разглядывать жуткое зрелище: другая гиена бросилась к его ноге.
Эмбер рванул влево. Рывок спринтера перенёс его больше чем на пять метров в одно мгновение, и прыжок зверя пролетел далеко от него. В гонке он, может, и не обогнал бы этого медного зверя, но с сообразительностью и Рывком спринтера легко уклонялся от них. Сложнее стало бы, если бы за ним гнались сразу несколько, но пока он тщательно не подпускал монстров близко.
К сожалению, это не относилось к людям.
Эмбер едва приземлился, как инстинкт подал сигнал тревоги. Он сразу потянулся к защитному щиту, но прежде, чем тот успел укрыть его, что-то твёрдое и острое вонзилось в спину.
Его отбросило на несколько шагов. Он зашипел от боли: спину обожгло острым уколом.
Вчера с ним уже происходило нечто похожее. Он точно знал, что это было: не атака дикого зверя, а Снаряд маны от одного из спутников. И он почти точно знал, кто за этим стоял.
— Санни?! — крикнул Эмбер, садясь и растирая спину. К счастью, заклинание было не слишком мощным. Оно здорово повредило кожаную куртку, но не пробило зачарованную защиту.
Кинетическим толчком он отшвырнул зверей, бросившихся воспользоваться его замешательством. Тут перед глазами появилось уведомление.
[Враги повержены: гиена (уровень 2), гиена (уровень 1).]
[Вы хотите изучить «Чувство опасности» (медный ранг)?]
[Требуется ячеек навыков: 3.]
Эмбер сердито закрыл окно и уставился на мальчика поодаль.
— Это не я! — воскликнул Санни, наконец заметив его состояние. — Клянусь.
— Если не ты, то кто?! — выкрикнул Эмбер. Несколько оставшихся гиен уже разбегались.
— Она, — младший дядя указал на единственную девочку в группе.
— Я не виновата, — высокомерно сказала Отэм, нисколько не извиняясь. — Это ты сам выскочил на траекторию моего заклинания.
— Разве ты не должна следить, куда летит твой снаряд? — огрызнулся Эмбер, сгибая спину, чтобы проверить, не ранен ли. Всё ещё жгло, но боль стихала; похоже, серьёзных повреждений не было.
— А тебе следовало осторожнее выбирать, куда бежать, — парировала девочка.
Эмбер стиснул зубы. Спорить с ней было бесполезно. Санни, конечно, часто ошибался, но хотя бы извинялся — искренне или нет. К тому же Зефир недавно строго поговорила с ним, и с тех пор мальчик стал менее импульсивным.
Отэм же была слишком надменной, чтобы признать свои ошибки. Да, Эмбер тоже поспешил, но заклинание было направлено ему в верхнюю часть тела. Значит, девочка либо приняла его за зверя, либо просто ужасно целилась.
Как бы то ни было, общение и слаженность всей пятёрки были ужасными. Эмбера устраивало держаться позади, но, поняв, что действительно может получить Титул Охотника до конца недели, он решил присоединиться к остальным магам-подмастерьям.
Задание шло всего четвёртый день, а Эмбер уже убил двенадцатого медного зверя. К сожалению, Система, похоже, сочла, что некоторых он убил с чужой помощью, поэтому титула всё ещё не было.
Оставалось три дня. Благодаря растущему мастерству Эмбер надеялся получить титул.
Тэлон тоже был близок: вероятно, в этой схватке он добыл десятое убийство. Все остальные не достигли и половины этого числа. Тэлон вырезал ядра из гиен, когда рядом появилась их наставница. На её лице было разочарование.
— Ну, если это лучшее, на что способен наш клан, то я поражена, — сказала Зефир. — Похоже, я слишком долго предоставляла вас самим себе, надеясь, что хотя бы некоторые успеют сообразить, что делать. Можете винить меня за недальновидность. Вы неопытные, неслаженные, слишком зазнавшиеся, чтобы думать и учиться в бою. Вас что, в клане даже не учили основам построений и взаимодействия? Зачем мы вообще платим наставникам, если это всё, на что вы способны?
Некоторым детям хотя бы хватило ума пристыженно опустить глаза. Эмбер и Тэлон не относились к их числу. Эмбер был слишком взрослым для такого разноса, а Тэлон, похоже, не видел в своём поведении никаких недостатков.
— Неважно, — сказала Зефир, подняла ветку и начертила на земле простое построение из пяти человек в форме наконечника стрелы. — Я не позволю, чтобы этот позор продолжался. — Она указала на единственного мальчика без Основы маны. — Ларк, ты будешь обороняться. Твоя главная задача — не подпускать зверей к Отэм, которая останется слева от тебя.
Затем она посмотрела на девочку.
— Отэм, ты будешь между Ларком и Эмбером. Твоя единственная задача — помогать Ларку заклинаниями. Поскольку ты не можешь часто их применять, двигайся вместе с построением и никогда не бросайся за зверем одна. Ты меня поняла?
Девочка кивнула.
— У тебя есть язык, девочка. Пользуйся им.
— Да. Я останусь слева от Ларка и не буду бегать вокруг.
Зефир взглянула на Тэлона.
— Ты будешь на противоположном конце строя. Твоя задача — не позволить зверям напасть на кого-либо с фланга. Можешь выйти из строя, если сочтёшь, что того требует ситуация.
— А Санни, ты будешь делать то же, что Отэм, но держись рядом с Эмбером и перестань тратить ману впустую.
— А мне что делать? — спросил Эмбер, уже догадываясь.
— Ты будешь остриём копья, — подтвердила Зефир его опасения. — Поскольку ты владеешь и маной, и фехтованием, ты станешь главным атакующим и будешь управлять построением. Ты поведёшь группу.
Эмбер обдумал построение и решил, что оно вполне приемлемо. Если оно не позволит случайным заклинаниям попадать в него, его устроит что угодно. Впрочем, не все были рады такому распределению.
— Позже можешь взять на себя более атакующую роль, но пока сосредоточься на исправлении ошибок и изучении темпа остальных. — Она задержала на нём взгляд. — И не забывай выкрикивать команды. Тебе может казаться, что разговоры — пустая трата дыхания, но в бою они необходимы. Только ясные указания помогут избежать неразберихи.
Эмбер кивнул, хотя боялся, что заносчивые дети будут игнорировать половину его команд.
— Я знаю, что вы все приехали за Титулом Охотника, — сказала Зефир всей пятёрке, — но сейчас это не главное. Смотрите дальше простого титула и думайте о будущем.
— До сих пор вы распугивали больше зверей, чем убивали, а в вашей группе полный разлад. Пока забудьте о титуле и количестве добычи. Учитесь действовать вместе. Вы лучшие молодые таланты клана — пора уже соответствовать.
Если Эмбер подумал, что наставления на этом закончились, то ошибся. Они только заняли позиции, он встал в центре, и Зефир приказала ему взять меч. По её словам, последние пару дней он слишком полагался на палочки.
— По-настоящему мощные заклинания ты сможешь изучать лишь после получения класса, — объяснила она, — либо с помощью высокоуровневых навыков и крепкой Основы маны. Палочки пока помогают, конечно, но рано или поздно мана закончится. Ты думал, отец и дедушка учили тебя фехтованию только потому, что сами умеют лишь махать клинком?
Эмбер не знал, что ответить.
— Нет, они учили тебя, потому что сами куда лучше в этом разбираются. Да, маги обладают большой силой по сравнению с бойцами ближнего боя, но смертность среди них тоже высока. По статистике, половина погибает, не достигнув полного потенциала.
Возможно, цифры были искажены, но Эмбер всё равно кивнул. Он подчинился, хотя и с неохотой. Зачарование меча тоже требовало маны. Да, меньше, чем заклинание третьего уровня, но полагаясь лишь на фехтование, Эмбер подвергал себя большей опасности.
— А теперь найдём ещё одну стаю и проверим построение. — Зефир снова послала разведчика на поиски лёгкой цели.
В строю Эмберу пришлось прекратить бесцельно бродить вокруг. За последние пару дней он нашёл несколько трав и цветов, богатых маной. Они стоили не больше, чем медные ядра, но ему нравилось собирать их. Это была хорошая тренировка Чувства маны.
Однажды он чуть не попался змее, и это был, наверное, самый опасный момент за всё время — не считая встречи с гризли третьего уровня.
Солнце двигалось по ярко-синему небу. До заката оставался примерно час, и скоро нужно было возвращаться в гостиницу. Но разведчик всё не возвращался.
Один из стражей только предложил отправить за ним другого, когда в пустоши раздался пронзительный визг.
Все пятеро замерли и посмотрели на Зефир, понимая, что визжало существо не низкого уровня.
Ещё до появления зверя железного ранга Эмбер почувствовал, как воздух пришёл в смятение. В окружающей мане словно появился какой-то гнилостный запах, возвещавший о приближении существа, которое мчалось сквозь густой лес.
Без звука и всплеска мана перед детьми появилась Зефир. За ней тянулся плащ из теней; лицо было серьёзным. Она вглядывалась вдаль.
— Всем отходить, — приказала она и посмотрела на стражей. — Защитите детей.
Группа вышла из построения и стала отступать. Двое стражей заняли позиции по бокам. На поляну вырвалась гигантская сороконожка с тёмно-алым панцирем. Чудовище было выше метра и тянулось на несколько метров в длину; панцирь казался твёрдым, а пасть с острыми зубами выглядела жутко. Издав пронзительный визг, оно перебирало десятками лап и бросилось на тётю, словно собиралось проглотить её целиком.
Стоило существу кинуться на Зефир, как её фигура расплылась и исчезла. Вокруг неё колыхались теневые отростки. Она оказалась над чудовищем и вонзила меч ему в спину.
Клинок едва не отскочил от крепкого экзоскелета. Существо явно было далеко не на начальном уровне железного ранга.
Демон не зациклился на ней. Увернувшись от её атак, он проигнорировал Зефир и бросился на детей.
— Отступайте дальше! — крикнула она. — Это займёт какое-то время.
Эмбер затаил дыхание. Мана бурлила, пальцы сжимали рукоять меча. Остальные дети были в таком же напряжении, хотя их сильнейшие атаки почти ничего не могли сделать с толстым панцирем.
К счастью, Зефир была рядом. Она перехватила сороконожку, не дав ей преодолеть и половины расстояния. Тёмный луч меча рассёк несколько лап. Зверь пронзительно завизжал и стал двигаться ещё беспорядочнее, хлеща хвостом.
Убийца железного класса полностью владела своим телом. Она без усилий увернулась от удара. Эмбер даже не сумел проследить за её движением: в один миг она стояла на земле, а в следующий уже взмыла на несколько метров и вонзила меч в сегментированное тело чудовища.
За несколько секунд она нанесла сильный удар. Но, в отличие от обычных пробуждённых зверей, демоны не знали, когда нужно отступить. Движения твари становились всё более хаотичными. Через минуту она забыла о более лёгкой добыче и сосредоточилась только на тёмной фигуре перед собой — пока Зефир не отсекла ей рога и не ослепила.
Ослепшее чудовище обезумело и заметалось во все стороны. Зефир несколько минут позволяла ему бесноваться, уклоняясь от атак. Даже когда гигантская сороконожка замедлилась, панцирь оставался твёрдым, как чугун.
Зефир снова и снова била клинком в одно и то же место, пока не пробила панцирь. После этого потребовалось всего несколько ударов.
Убив чудовище, она вскрыла ему голову и достала железное ядро. Но на её лице не было ни капли удовлетворения.
Возможно, обычный зверь железного ранга был бы не так страшен, но демон не предвещал ничего хорошего. Говорили, в глубине пустоши Дезира водятся очень могущественные существа, может, даже серебряного ранга. Но они пробудили достаточно разума, чтобы не покидать свою территорию и не вступать в конфликт с людьми.
Демоны, напротив, не отличались разумом и плохо контролировали собственную природу. Но здесь не должно было быть ни одного.
— Все возвращаемся, — сказала Зефир, вернувшись к группе. — Немедленно уходим.
Санни, похоже, хотел похвалить старшую сестру за мастерство и силу, но присутствие чудовища всё ещё тревожило его, несмотря на то что оно погибло.
— А как же Гаст? — спросил один из стражей медного класса. — Он ушёл на разведку больше часа назад.
— Он разведчик и должен знать, как ориентироваться в пустоши.
— Но из-за демона он…
— Не спорить, — оборвала его Зефир. — Сначала вернём детей в город, потом будем решать.
Благодаря своему рангу и положению Зефир полностью командовала группой. Спорить с ней означало нарушить субординацию. Стражам оставалось лишь опустить головы и вместе со всеми поспешить обратно. Они шли быстрым шагом, так что Санни и Отэм уже через несколько минут с трудом поспевали. Возможно, тётя Эмбера слишком паниковала, но он полностью разделял её тревогу.
Если бы здесь было не одно, а хотя бы два высокоуровневых демонических существа, им всем пришлось бы спасаться бегством. Да, с помощью палочек и Рывка спринтера он мог справиться со зверем третьего медного уровня, но это относилось лишь к медному рангу.
Между медным и железным рангами лежала огромная пропасть. Эмбер не был настолько наивен, чтобы считать, будто у него есть шанс одолеть даже слабого железного зверя только потому, что его раса достигла железного уровня. Палочки могли ранить противника, если его защита была не такой крепкой, как у гигантской сороконожки, но испытывать судьбу в первой же вылазке было бы самоубийством.
Они прошли всего пару миль, когда пустошь вновь огласили леденящие кровь вопли.
— Проклятые небеса, — выругалась Зефир. — Всё хуже, чем я боялась.
— Вы хотите сказать, — спросил один из стражей, — что где-то появился разлом и оттуда лезут монстры?
Зефир не подтвердила и не опровергла это.
— Некогда медлить. Давайте, дети. Не сбавляем темп, пока не доберёмся до города.
Эмбер ускорился, продолжая Дыхательную технику, чтобы не растратить выносливость. Меч он уже убрал в ножны, но палочки оставил под рукой.
Рядом с Дезиром давно не было разломов. И Северные равнины находились далеко. Неужели им и правда так не повезло?
Ответ пришёл быстрее, чем хотелось. Громкие визги становились всё ближе. Будто этого было мало, Отэм споткнулась о неровную землю и упала, перевернувшись вперёд.
— Несите её, — приказала Зефир.
Один из стражей тут же закинул девочку на спину и почти не замедлился. Даже неся её, опытный воин сохранял прежнюю скорость. Возможно, он мог бежать быстрее, но после того как Зефир отправила одного стража на разведку, с ними осталось всего двое. Сама тётя, учитывая её уровень, могла бы нести обоих детей и добраться до безопасного места, но пока она следила за угрозами позади.
Сгущавшиеся сумерки усложняли побег. Эмбер едва различал, куда бежит. Ещё пара минут — и они достигнут долины, откуда будет виден город.
Но железное существо явно двигалось быстрее. Первым догнал их шестиногий ящероподобный монстр высотой больше двух метров. Его тёмная блестящая кожа натянулась на жилистых грубых мышцах. Он был похож на сцинка, если не считать шести лап и огромного размера.
Монстр прыгал от дерева к дереву, ломая некоторые своей массой, чтобы настигнуть их. От пронзительных воплей волосы вставали дыбом, а сердце сжимал необъяснимый страх. Санни замер на тропе, побледнев как полотно.
— Бегите! — крикнула Зефир. — Я его отвлеку!
Эмбер оторвал взгляд от чудовища и сосредоточился на беге. Визг железного ящера мешал, словно воздействовал на разум. Некогда было разбираться. Другой страж уже подхватил отставшего Санни.
Тэлон и Ларк тоже начинали сдавать: их тела третьего уровня не выдерживали такого темпа.
— Быстрее!
Эмбер мысленно выругался. Благодаря четвёртому уровню он ещё мог какое-то время держаться, но стражи уже набирали скорость.
Неужели они не бросят меня?
По крайней мере, вопли чудовища постепенно стихали — похоже, расстояние между ними увеличивалось. Эмбер продолжал бежать. Если в пустоши и правда открылся разлом, там будет намного больше одного монстра.
Первыми показались не демоны, а стая диких гиен. Их были десятки — слишком много, чтобы пересчитать, не говоря уже о том, чтобы уследить взглядом. Эмбер уже поднял палочки и влил в них ману, но звери не собирались на него нападать. Вместо этого они стремительно пронеслись мимо, словно спасались бегством.
Похоже, демоны не отличали зверей от людей и хотели лишь убить или сожрать всё на своём пути. Это немного утешало, но гиены были недостаточно разумны, чтобы уступить дорогу.
Эмбер уже отошёл с их пути, но зверей было слишком много, и они неслись в панике. Некоторые уже затоптали бы его. Хорошо, что Кинетическая палочка была заряжена: он отбрасывал ею всех, кто подбегал слишком близко.
К сожалению, хоть мана и не перезаряжалась, у палочек была перезарядка. Между применениями проходила примерно секунда или больше, поэтому Эмберу приходилось чередовать две палочки или пользоваться Рывком спринтера, чтобы уклониться. На всякий случай он держал защитный барьер активным, если одна из палочек или навыков подведёт.
К этому моменту Клинок ветра, вероятно, убил достаточно зверей, чтобы Система присвоила ему Титул Охотника. Но любое уведомление могло отвлечь его, и Система, похоже, умела это учитывать.
— А-а-а!
Впереди раздался пронзительный вскрик. Тэлон?
Проклятые небеса, почему Зефир ещё не вернулась? — мысленно выругался Эмбер.
Ларку тоже не повезло. К счастью, защитные барьеры спасли их от затаптывания. Эмбер заметил их по вспышкам барьеров, если уж не по крикам, пробивавшимся сквозь хаос.
Рывком спринтера он добрался до ближайшего и решил вытащить его из давки. Чем дольше они здесь задержатся, тем хуже будет.
Отбросив несколько зверей, он схватил мальчика за руку. Тэлон, похоже, получил достаточно потрясений на неделю. В панике он сопротивлялся Эмберу, приняв его за демона.
— Ты в порядке? — спросил Эмбер.
Ответа не было. Он бросился бежать, таща Тэлона за собой, и позвал стражей на помощь.
К счастью, про Ларка не забыли: один страж уже спешил его вытащить, а другой протягивал руку им.
— Берегись! — крикнул страж.
Что-то твёрдое ударило Эмбера сбоку, с мёртвой зоны, и отбросило с тропы.
Он едва успел прийти в себя и сесть, как оказался лицом к лицу с огромным ящероподобным существом, смотревшим на него нечеловеческими глазами.
Защитный барьер всё ещё держался, но дыхание перехватило. Эмбер поднял руку, чтобы защититься, и лишь тогда понял, что во время падения потерял палочку.
Надеюсь, барьер продержится, пока Зефир не придёт мне на помощь.
Розанна купалась в лучах заходящего солнца, когда почувствовала толчок в животе. Она улыбнулась и погладила округлившийся живот. До родов оставалось ещё три месяца, а нерождённый ребёнок уже проявлял нетерпение.
Она заранее присмотрела несколько хороших имён — и от Эмбера, и от Рейна, — но всё ещё удерживалась от желания узнать, мальчик это или девочка. Разумеется, сама она определить не могла, но многие высокоранговые, вероятно, справились бы после короткого осмотра. Даже Клифф теперь был на это способен, однако после её просьбы отказался.
Только Зион знал, как сильно она по нему скучала. Рейн была занята учёбой, а Эмбер отправился на свою первую вылазку, поэтому Розанна подолгу оставалась одна в доме. Она не могла даже взяться за какой-нибудь сложный рецепт: некому было бы съесть приготовленное. Старшая дочь не хотела учиться готовить, несмотря на то что оставила боевое дело. По её словам, без класса ей всё равно не стать и вполовину такой искусной, как мать, так зачем стараться?
По крайней мере, Эмбер проявлял больше энтузиазма. После ухода Клиффа он, похоже, взял на себя роль её помощника на кухне и иногда даже сам пробовал готовить. Выходило не ужасно, но ему ещё предстояло многому научиться. Впрочем, возможно, с её классом Повара у неё просто были слишком высокие требования.
Она уже направилась обратно в дом — может, захотела чего-нибудь кисло-сладкого, — когда услышала приближающийся шум. Обернувшись, она увидела, как свёкор ковыляет в их отсек, опираясь на одного из сыновей.
Этого сына Розанна хотя бы узнала. Клауд не был самым одарённым из детей Тимбера, но у него имелись задатки, чтобы стать отцу помощником. Однако сейчас её взгляд задержался на старике: с тех пор, как она видела его в последний раз, он словно постарел на десять лет. От его всегда безупречного вида не осталось и следа: волосы растрёпаны, на лице отросла жёсткая борода. Но хуже всего было то, что у него не осталось левой ноги. Он ковылял на деревянном протезе.
Сердце Розанны ёкнуло, когда мужчина подошёл.
— Я и сам могу ходить, — сказал свёкор, отталкивая сына. — Думаешь, я стал бесполезным только потому, что лишился ноги?
— Но отец, целитель сказал…
— Исчезни с глаз моих.
Клауду ничего не оставалось, кроме как отступить. Старик остановился перед Розанной и мрачно посмотрел на неё.
С каждой секундой тревога Розанны только усиливалась. Насколько ей было известно, Тимбер Блэкстоун отправился в ту же экспедицию, что и Клифф, хотя присоединился к ней в последний момент. Но теперь он вернулся без ноги…
О Зион, пожалуйста… пусть ничего страшного не случилось.
— На северных складчатых равнинах произошёл инцидент, — наконец произнёс он ровным голосом, и сердце Розанны будто выпрыгнуло из груди.
****
Демонический ящер был не таким крупным, как тот, с которым столкнулась Зефир, но явно принадлежал к железному рангу. От него исходила угроза, а его крики были не просто тревожными.
Эмбер не успевал ни проверить, где остальные, ни искать потерянные палочки. Он не мог даже выхватить меч, когда чудовище прыгнуло на него. Щит шестого ранга какое-то время выдержал бы удар существа на пике железного ранга, но Эмбер не стал рисковать и тут же метнулся в сторону, применив «Рывок спринтера». Он разминулся с чудовищной пастью буквально на волосок.
Он не остановился и продолжил ускоряться, раз за разом применяя продвинутый навык бега. К несчастью, ящер тоже умел внезапно бросаться вперёд. Не обращая внимания на остальных — павших зверей и людей, — он погнался за Эмбером.
Крики порождения демона едва не разрушили его сосредоточенность, словно иголкой уколов сознание. К счастью, Эмбер уже развил «Обострённую концентрацию» до «Разделённого внимания» железного ранга. Ему оставалось лишь терпеть колющую псионическую атаку: концентрация у него была безупречной.
Когда чудовище настигло его, Эмбер успел выхватить клинок. Лезвие засияло: он направил в него ману, не сводя глаз с противника. Меч четвёртого ранга мог ранить ящера, если удастся нанести удар. И всё же Эмбер не стал испытывать судьбу и уклонился, когда громадная туша рванулась к нему.
Даже на пределе «Рывок спринтера», похоже, уступал чудовищу в скорости. Эмбер подумал, не забраться ли на дерево, но не был уверен, что ящер не последует за ним. Он хотя бы старался двигаться непредсказуемо, петляя между деревьями и пытаясь использовать лес себе на пользу.
Отвратительное порождение несколько раз врезалось в деревья, но почти не замедлялось. Для ящера охота на Эмбера могла быть просто забавой: вокруг хватало куда более лёгкой добычи.
«Разделённая концентрация» позволило ему занять часть сознания созданием кинетической силы. Навык «Кинетический выброс» он ещё не получил, но мог порождать неупорядоченную силу, сжимая поток маны в дыхании. Она была слабее, чем сила палочки третьего ранга, однако даже краткая заминка ящера дала бы ему шанс ударить мечом.
Пока защитный барьер держался, Эмбер почти не боялся. Запаса маны должно было хватить ещё на несколько минут, а потом он мог подпитать его собственной маной. В кольце у него даже имелся резервуар маны.
От этой мысли он осмелел. Скорее всего, чудовище было ниже шестого ранга. Меч мог пробить его защиту.
Собравшись, Эмбер побежал параллельно зверю и ждал, когда тот беспечно бросится на него. В одной руке он держал наготове меч, в другой — сконцентрированный кинетический заряд. Чем дольше он удерживал его, тем мощнее тот становился, но боль росла пропорционально. Пока Эмбер ждал подходящего момента, у него ныла голова. Все его ментальные навыки и характеристики работали на пределе, слаженно готовясь к единственному мгновению.
Когда железный ящер со всей силы ринулся на него, Эмбер не отступил. Он выпустил кинетический заряд и встретил чудовище лоб в лоб, одновременно обрушив меч на его покрытое грубой чешуёй тело.
По ладони пробежала электрическая судорога. Казалось, он ударил по камню. Стиснув зубы, Эмбер вложил в клинок всю волю и ману и изо всех сил толкнул его вперёд. Меч пробил железную защиту и почти прошёл насквозь; после того как защита поддалась, сопротивление было небольшим. Но тут пронзительный визг ударил по его сознанию, а нижняя часть тела ящера хлестнула в ответ. Толстый хвост врезался Эмберу в живот и отбросил его на несколько метров.
Даже сквозь защитный барьер Эмбер почувствовал силу удара. В глазах потемнело, обжигающий воздух застрял в груди; он судорожно задышал и рухнул на землю. По крайней мере, меч он не выпустил — это было его единственное оставшееся оружие.
Отвратительное порождение не стало медлить и рвануло к нему. Всё ещё оглушённый, Эмбер применил «Рывок спринтера», чтобы уклониться от прыжка.
Он закашлялся, но сумел ускользнуть. Правда, Эмбер не знал, сколько ещё продержится. Ещё пара таких ударов — и тело перестанет ему подчиняться. Щит мог сохранить его целым лишь в том случае, если он успеет направить его в нужное место.
К счастью, пока Эмбер убегал, кто-то наконец пришёл ему на помощь. Страж встал между ним и чудовищем, подняв сверкающий клинок, и бросился на врага, размашисто ударив по дуге.
— Беги! — крикнул страж. — Я его задержу!
Эмбер знал, что стражи не самые одарённые бойцы клана, но у них всё же были боевые классы. Он решил, что они какое-то время смогут продержаться, однако исход оказался таким же, как и в его собственной схватке.
Что ж, хотя бы на несколько секунд Эмбер сумел оторваться. Стража сбило с тропы, и его клинок прошёл мимо чудовища.
Проклятье! Ругая свою удачу, Эмбер снова бросился бежать. По крайней мере, ящер-скинк переключился на стража, дав ему немного передышки. Эмбер хотел бы найти палочки, но уже успел отдалиться от места, где мог их потерять. Даже если бы он вернулся по своим следам, найти их до того, как железное чудовище вновь настигнет его, было бы невозможно.
К своему огорчению, он не видел поблизости ни остальных детей, ни второго стража. Долина уже показалась впереди. Возможно, им повезло больше, чем ему. Или, наоборот, ему повезло меньше.
[Получено звание: Охотник]
[Заслуга: Охота (медный ранг) +1]
[+10 ОО]
В другой ситуации Эмбер, возможно, обрадовался бы новому званию, но сейчас этот навык мало чем мог помочь. И тут перед ним неожиданно появились новые уведомления.
[Рывок спринтера (медный ранг) +9 → максимум]
[Формирование маны (железный ранг) +4 → 5]
[Разделённая концентрация (железный ранг) +1 → 2]
[Острый ум (медный ранг) +4 → 5]
[+850 ОО]
Эмбер уже мысленно требовал развить «Рывок спринтера», но уведомления на этом не закончились.
[Вы хотите изучить «Ментальную стену» (железный ранг)?]
[Требуемое число ячеек навыков: 9]
Он замешкался. Навык, связанный с разумом?
Такие навыки считались редкими. Вероятно, он получил его за то, что выдержал псионические крики чудовища. Навык мог пригодиться, и Эмбер, возможно, согласился бы, учитывая его положение. Но, сохраняя хоть видимость ясного рассудка, он заставил себя не отвлекаться.
Открыв статус, он уже собирался развить «Рывок спринтера», как по рукам снова побежали мурашки: позади раздался оглушительный крик.
[Вы хотите развить «Рывок спринтера» (медный ранг)?]
[Требуемое число ячеек навыков: 6]
— Да! — крикнул Эмбер и помчался вниз по долине. Он уже чувствовал, как земля дрожит от каждого шага демонического порождения. Эмбер споткнулся, покатился по склону, но каким-то образом снова встал на ноги, не теряя ни секунды.
Система не торопилась показывать ему окно навыка, словно опасалась отвлечь его от бегства.
Прежде чем Эмбер успел взглянуть на уведомление, он заметил впереди других бегущих людей. Среди них была его группа и несколько других охотничьих отрядов. Часовые в тяжёлых доспехах сжимали копья. К несчастью, похоже, на них уже набросилась стая гигантских сороконожек.
Они сражались с порождениями разлома, орудуя мечами и копьями. Вокруг летело множество заклинаний.
Эмберу показалось, что он спасён. Он крикнул вслед группе, не зная, найдётся ли у них время позаботиться ещё и о нём.
Леденящие душу вопли вернули его внимание к чудовищу за спиной — и к выбору, который предлагала Система.
[Выберите один из вариантов:
«Стремительные шаги»: уменьшает амплитуду движений тела, увеличивает ускорение.
«Мечевой шаг»: повышает точность, уменьшает нагрузку.]
Эмбер знал достоинства и недостатки обоих навыков. К сожалению, погоня разросшегося ящера ничуть не облегчала выбор.
В своё время отец выбрал «Мечевой шаг» и рассказывал Эмберу о его особенностях. Этот навык позволял двигаться с минимумом лишних движений и использовать тело с наибольшей эффективностью. Он был основополагающим для любого мечника. Звучало заманчиво, но освоить его было труднее.
«Стремительные шаги», напротив, работали совершенно иначе. Навык прославился резкими рывками и представлял собой усиленную версию «Рывка спринтера». За дополнительный расход маны он сокращал физическое усилие при беге и увеличивал скорость. Главное преимущество заключалось в возможности мгновенно менять направление, не сбиваясь с шага.
«Мечевой шаг» тоже это позволял, хотя и не давал такого ускорения. Кроме того, со временем «Стремительные шаги» могли развиться в «Молниеносные шаги» или в другие стихийные варианты — например, «Теневые шаги» или «Хождение по ветру».
В итоге оба навыка были одинаково хороши, но Эмбер выбрал «Стремительные шаги».
По его конечностям пробежал электрический разряд. Мышцы дёрнулись, кости и суставы затрещали. Следом пришла жгучая боль, на мгновение замедлившая его.
Демонический скинк почти набросился на него, но тело Эмбера молнией рвануло вперёд, и он выскользнул из его лап буквально в нескольких сантиметрах.
Пронзительный крик расшатал ему нервы. Похоже, чудовищу это не понравилось.
Эмбер метнулся вперёд, словно выпущенная стрела: каждый шаг переносил его больше чем на десять метров. Ступни с силой ударялись о землю, оставляя глубокие следы, будто нижняя часть тела стала сильнее. Он не мог как следует осмотреться, но мышцы, кости и связки ног казались одновременно куда крепче и эластичнее.
Защитный барьер заслонял его от свистящего ветра, не давая тому причинить неудобства.
Но тело всё равно имело предел, и он был намного ниже, чем у преследовавшего его отвратительного порождения.
Эмбер не успел пробежать и половины пути до группы, как тяжёлая туша врезалась в него, словно таран.
Он ахнул. Несмотря на защиту, изо рта брызнула кровь, грудь ходила ходуном. Без барьера он уже был бы разорван на две части. Удар не убил его сразу, но чудовище, похоже, учло прежние ошибки и придавило Эмбера к земле своей сокрушительной тяжестью.
Издав леденящий душу визг, оно стало колотить головой и челюстями по защитному щиту.
Эмбер изо всех сил пытался вырваться, но даже только что полученный навык передвижения железного ранга не мог освободить его из-под этой тяжести. Волны кинетической силы, которые он создавал, лишь на мгновение замедляли чудовище.
В конце концов разум ухватился за единственный оставшийся выход. Эмбер закричал. Закричал во весь голос. Большую часть крика заглушал визг чудовища, но он не прекращал — если не мог позвать на помощь, то хотя бы кричал от отчаяния.
Непрерывные удары уже мешали дышать, а псионическая атака пробивала его ментальную защиту. Барьер мог уберечь только от одной из этих угроз.
К тому же каждая струйка маны в браслете сгорала под неумолимым натиском. Барьер шестого ранга был создан так, чтобы восстанавливать энергию, когда на него ничто не воздействует. Но теперь, когда чудовище навалилось сверху, вонзало когти и без остановки смыкало челюсти, мана утекала с каждой секундой. Такими темпами щита хватило бы всего на пару минут.
Эмбер надеялся, что чудовище потеряет к нему интерес, не сумев пробить защиту, но этого не случилось. Напротив, оно восприняло сопротивление как вызов.
Голос сорвался, но эта боль была ничтожна по сравнению с ощущением неминуемой гибели.
Слёзы сами потекли по щекам. Эмбер вливал в браслет каждый доступный поток маны. Если этого не хватит, он опустошит и кольцо — сделает что угодно, лишь бы прожить ещё хоть мгновение. Он не собирался сдаваться без боя.
Стиснув челюсти, он терпел псионический натиск и продолжал подпитывать щит маной. Оставалась едва ли треть запаса, и она стремительно таяла. Даже если бы он без остановки читал заклинания из обеих палочек, мана не расходовалась бы так быстро. Наконец он начал вытягивать её из кольца, смешивая с собственной.
Демоническая тварь без передышки крушила защиту. Если не могла разбить барьер, то собиралась сломить его разум. Муки уже превосходили всё, что он когда-либо переживал. Даже смерть — смутное воспоминание из прошлой жизни — казалась не такой страшной. Будто раскалённую иглу вгоняли ему прямо в мозг.
Лицо стало мертвенно-бледным. Изо рта брызгала кровь, тело перегревалось от чрезмерного расхода маны. Челюсть свело, на висках вздулись вены. Зрение поглотила тьма, а в ушах звенел пронзительный хор, от которого ему хотелось потерять сознание.
И всё же он держался: иначе его ждала смерть.
Эмбер не понимал, сколько времени сопротивлялся. Каждая секунда казалась вечностью, пока чудовищная тяжесть придавливала его к земле. В последний раз он попытался вырваться с помощью «Стремительных шагов», а затем — выскользнуть из-под туши, толкнув её кинетической силой. Но ничто не могло одолеть такую громаду.
И вдруг тяжесть на груди исчезла. Непрерывные удары прекратились. В ушах всё ещё звенели чудовищные вопли, когда Эмбер мутным взглядом моргнул. Зрение понемногу возвращалось, хотя мир проступал лишь обрывками. Ему показалось, что чудовище отбросило в сторону.
Он моргнул, не уверенный, не померещилось ли это. Затем увидел волну палящего пламени, ударившую в ящера.
Перед ним стояла одинокая фигура с огненным мечом. Девушка была невысокой и худой, одетой в чёрное снаряжение охотника.
Зефир? Это была первая мысль Эмбера. Но девушка оказалась гораздо моложе — примерно ровесницей Рейн. И всё же расправиться с чудовищем ей не составляло труда. Одним точным взмахом она отсекла одну из его конечностей; клинок горел ярче солнца.
Ящер оказался достаточно проворным, чтобы ей противостоять. Но без одной конечности он уже не мог за ней поспевать. Нанесённые ею раны накапливались, и демоническое чудовище наконец начало слабеть.
Мечница не стала ждать и глубоко вонзила клинок ему в шею. Палящий огонь вырвался с другой стороны тела, и осквернённое порождение рухнуло замертво.
[Враг повержен: проклятый скинк (6-й ранг).]
[Навык развит: Рывок спринтера (медный ранг), максимум → Стремительные шаги (железный ранг) +1]
[Обнаружена неподтверждённая активность души…]
[Обнаружена аномалия…]
[Ошибка!]
[Запуск протокола безопасности согласно закону 31B-1.4D]
[Навык получ…]
Посыпались уведомления, но Эмберу было не до них. Наконец избавившись от мучений, он отпустил последние силы, и сознание поглотила тьма.
****
Ильяна отключила зачарование меча, как только демоническое существо упало. Она пользовалась им всего несколько минут, а оно уже израсходовало девяносто потоков её маны. Впрочем, это был клинок седьмого ранга, специально созданный для сокрушительных атак.
Меч, вероятно, полностью истощил бы её, если бы она не сумела застать ящера врасплох и обезглавить его, пока тот был занят мальчиком.
Ах да, мальчик.
Она встрепенулась и обернулась. Он лежал на грубой земле не дальше тридцати шагов. Эмбер был без сознания, но его барьер продолжал действовать, окутывая тело защитным слоем.
Не думая о награде за чудовище, она поспешила к нему. Присев рядом, Ильяна попыталась отключить барьер, но её ману оттолкнула угасающая Воля. Лицо мальчика дрогнуло; каким-то образом даже без сознания он сумел направить последний остаток воли на самозащиту.
Ильяна опешила. Если бы это была остаточная воля после отчаянной попытки выжить, она бы поняла. Но это…
К сожалению, времени на раздумья не было. Опасаясь, что насильственное разрушение барьера вызовет отдачу, она осторожно подняла мальчика на руки, не снимая защиты. Его лицо уже стало смертельно бледным. Когда она взвалила его на спину, изо рта и носа сочилась кровь.
По крайней мере, остальное тело, похоже, не пострадало. Повреждения, судя по всему, ограничивались последствиями чрезмерного расхода маны и Воли. После хорошего отдыха и лечения он должен был поправиться за пару дней.
Теперь её тревожили другие несчастные. Кто бы мог подумать, что простое задание — набраться опыта в зоне с низким уровнем маны — обернётся таким испытанием?
С её классом третьего ранга ей было не под силу одолеть даже железное существо, не говоря уже о могущественных демонических тварях. Но наверняка кому-то ещё нужна была помощь. Если она не могла победить чудовищ, то могла хотя бы спасти людей.
Эмбер очнулся с тяжёлой головой. Сквозь затуманенное зрение он разглядел над собой оштукатуренный белый потолок и с облегчением вздохнул.
Он сел и обрадовался, обнаружив, что все руки, ноги и пальцы на месте. Тело всё ещё было слабым, но он остался жив и цел. Ничего важнее этого не было.
Эмбер снова опустился на лежанку и огляделся. По залу рядами стояло множество таких же лежанок, занятых пациентами разного возраста. Большинство находилось без сознания, и их состояние было куда хуже его. Он даже заметил Тэлона, спавшего всего через одного человека.
Похоже, это был зал, переоборудованный под временный лазарет. Здесь находился и целитель — пожилой мужчина с седыми волосами и чисто выбритым лицом, которое избороздили морщины. Тот, казалось, его не заметил: целитель был полностью занят пациентом в другом ряду.
Эмбер не стал его отвлекать. Вместо этого он открыл Статус, чтобы изучить изменения. Некоторые из них он предчувствовал, хотя не все обязательно должны были оказаться полезными.
Эмбер Блэкстоун
[Человек (железный ранг) — 4-й уровень (прогресс: 88 → 1868 / 4800)]
Класс: отсутствует
Титулы: Рыцарь-оруженосец, Одарённый, Охотник.
Основа души: не сформирована
Аспект души: ??? (не сформирован)
Основа маны: 2-й ранг
Отверстия маны: 24 → 29
Контур маны: 92,2% → 94,7%
Потоки маны: 35 → 29
Сродства: Разум (малое — 2,4%)
Характеристики: ▼
Общие навыки: [Ячейки навыков: 51/52]
Обычные: Освоение языков — максимум | Фехтование +9 | Стрельба из лука +7
Медный ранг: Медитативный настрой +7 | Дыхательное искусство +6 | Острый ум +4 → 5 | Охота +1 → 2
Железный ранг: Формирование маны +4 → 5 | Разделённая концентрация +1 → 2 | Стремительные шаги +1 → 2 | Ментальная стена +1 → 3
Как он и предполагал, некоторые изменения его озадачили.
Во-первых, после пережитого испытания у него появилось новое сродство. Сродство к Разуму было не совсем беспрецедентным явлением, однако новая вкладка над разделом «Основа маны», вероятно, была чем-то совершенно необычным. Эмбер ничего не знал об Основе души. В записях клана не нашлось ничего подобного, а ни отец, ни наставники не подготовили его к чему-либо, связанному с душой.
Что бы это ни значило, моя душа не сформирована, с глубоким подозрением подумал Эмбер. А вопросительные знаки — неужели мой Аспект души настолько силён, что даже Система не может его распознать? Или это потому, что он ещё не сформирован?
Скорее всего, последнее.
Сродство к Разуму, вероятно, появилось благодаря «Ментальной стене». Эмбер не помнил, чтобы получал его, но вот оно — уже третьего уровня.
Он радовался прогрессу своего расового ранга, но при мысли о серебряном камне навыка у него начинала болеть голова. Для усвоения камня при достижении пятого уровня ему следовало оставить свободными девять ячеек навыков. Теперь же, когда «Ментальная стена» занимала одну из них, придётся ждать шестого уровня, прежде чем освободится достаточно ячеек для серебряного навыка.
Разве что удастся получить дополнительные ячейки за Титулы. К сожалению, всё было не так просто. Титул Охотника добыть легче всего, но он выдавал собственный навык, так что бонусные ячейки фактически не прибавлялись. Развить Одарённого тоже не выйдет. Его преимущество куда весомее, но требования ещё выше: седьмой расовый ранг и четвёртый ранг маны.
Большинство восходящих не могли выполнить даже одно из этих требований за всю жизнь, не говоря уже о том, чтобы получить оба до пятнадцати лет.
Эмбер надеялся, что справится, но боялся, что это случится нескоро. Может, ему удастся найти мага, который возьмёт его в ученики. Если бы только серебряного мага было легко отыскать. Лишь они могли брать учеников, да и то не более двух.
Леди Эвелин была его лучшим шансом, но, вероятно, она уже воспользовалась этой привилегией для племянницы и племянника. К тому же сейчас она находилась на северных равнинах в одной экспедиции с его отцом.
Когда он поступит в подготовительную академию Сейнхолда, возможностей определённо станет больше. Ну что ж, с ещё одним железным навыком я быстрее достигну пятого уровня.
Эмбер не стал зацикливаться на этом и задумался о прочих изменениях основы маны.
Контур маны заметно улучшился после испытания. Он почти завершился, а обычно на каждый процент уходил целый месяц работы. За считаные минуты Эмбер получил прогресс, на который потребовалось бы несколько месяцев.
Отверстий маны у него тоже стало на пять больше. Он обрадовался этому, но выражение лица помрачнело, когда он заметил изменение в потоках маны: вместо тридцати пяти осталось двадцать девять. Казалось, они сгорели без возможности восстановления.
Будем надеяться, что основа маны не получила необратимых повреждений. Эмбер не чувствовал ничего необычного. Напротив, мана текла по каналам куда свободнее, но это объяснялось увеличением числа отверстий и улучшением контура маны.
Ладно, ничего страшного, подумал он, поднимаясь с импровизированной лежанки. С «Формированием маны» на восстановление потерянных потоков уйдёт всего около трёх месяцев.
Что до ячеек навыков, Эмбер поднялся с нуля до четвёртого уровня и не боялся тяжёлой работы. Теперь, с четырьмя железными навыками в запасе, пятый уровень, скорее всего, дастся легко.
Тут он проверил описание недавно полученного навыка.
[Ментальная стена: укрепляет защиту разума от иллюзий, вторжений, принуждения, эмоций и других псионических воздействий.]
По крайней мере, навык не был бесполезным. Вероятно, именно благодаря «Ментальной стене» Эмбер ещё мог связно мыслить; иначе тот ящер шестого ранга уже мог бы расколоть ему сознание.
Мало того, разум остался цел, и у Эмбера появилось первое сродство, связанное с ним. В долгосрочной перспективе сродство к Разуму, возможно, окажется ценнее девяти ячеек.
Эмбер думал, что для получения сродства ему придётся дождаться каких-нибудь стихийных навыков. Но Разум тоже был стихией, пусть и редкой. Учитывая остальные его ментальные навыки, это не казалось чем-то невероятным. Кроме того, если существуют навыки управления разумом, благоразумно обзавестись «Ментальной стеной».
Наконец он открыл журнал Статуса, чтобы проверить, не случилось ли ещё чего-нибудь необычного. Появилось множество уведомлений об убитых им существах, а вдобавок — предложения двух навыков маны и кое-что немыслимое.
[Усиление маны (железный ранг): требуется ячеек навыков: 9]
[Отток маны (железный ранг): требуется ячеек навыков: 9]
[Чувство души (золотой ранг): требуется ячеек навыков: 81]
Забыв про два важных навыка маны, Эмбер уставился на броскую золотую строку. «Чувство души», вероятно, было ещё одной аномалией, связанной с его несформированной Основой души. А не связано ли это с его перерождением?
Эмбер не знал о душе ничего определённого, но разве перерождение не должно быть с ней связано? Да и вся эта история с аномалией казалась знакомой.
В голове всплыло ещё с десяток вопросов о душе — столько, что он почти снова ощутил пульсирующую боль. В конце концов ему оставалось лишь запомнить их и отложить исследования до возвращения домой.
Возможно, там он сумеет продвинуться в поисках ответа, но у него не хватало ячеек даже на один железный навык, не говоря уже о золотом, для которого требовалось в девять раз больше ячеек. Эмбер даже не пытался представить, на что способно «Чувство души». Он лишь облизнулся, подумав о количестве очков развития, которые принёс бы золотой навык.
Серебряный навык давал множитель в тысячу очков развития, а золотой — в десять раз больше. К несчастью, ячеек для «Чувства души» не хватит, пока он не достигнет седьмого уровня.
Закончив осмотр, Эмбер убрал окно и встал. Осторожно он направился к выходу из зала, но пожилой целитель вскочил и едва не преградил ему путь.
Целитель позволил ему уйти, только тщательно осмотрев с головы до ног.
Выйдя под открытое небо, Эмбер обнаружил, что уже наступил полдень. Он проспал всю ночь. От этого осознания у него скрутило живот. И всё же он стал расспрашивать о том, что произошло после того, как он потерял сознание.
После вчерашнего инцидента городок Дезир гудел от суеты. По улицам маршировали небольшие отряды восходящей пехоты, а в окрестности отправляли всё новые силы. Повсюду сновали любопытные, но никто не задерживался, чтобы поговорить с ним.
Эмбер искал знакомое лицо. Сам город не пострадал: большинство существ даже не сумело пройти долину, хотя многим его жителям повезло куда меньше. Хорошо хоть подкрепление прибыло достаточно быстро. Иначе даже несколько могучих серебряных зверей могли бы стереть город с лица земли.
Санни он нашёл в столовой при гостинице. Маленький дядя сидел за столом один, ковырял еду и пустым взглядом смотрел в никуда.
— Привет.
— А, Эмбер! — Санни вскочил с места и заключил его в объятия. — Как ты себя чувствуешь?
— Мне было хорошо, — ответил Эмбер, пряча улыбку, — пока ты меня не обнял.
Санни слегка улыбнулся и предложил ему сесть рядом. Для него это было редким проявлением заботы.
Эмбер бесцеремонно плюхнулся на место.
— Как обстановка?
Санни не спал всю ночь и видел всё, что происходило с вечера. По его словам, сильнее всего пострадали те, кто отправился в дикую местность; их собственная группа была тому главным примером. Сам город почти не пострадал благодаря часовым, хотя несколько из них погибли, защищая его.
— Где Зефир? — спросил Эмбер. — Она вернулась?
— С ней всё в порядке. Ну, ранена — защищалась от серебряного существа… — Санни замолчал.
— Что такое?
— Отэм и Ларк… Они… погибли от этих тварей.
Эмбер смертельно побледнел. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но не нашёл слов.
— От них почти ничего не осталось, — продолжил Санни, опустив голову. — Один из наших стражей тоже погиб, защищая нас. Другим группам повезло больше, но и они потеряли троих.
— Но как? — Эмбер наконец обрёл голос. — У Отэм и Ларка ведь были защитные амулеты?
Ответ ему был не нужен. У него самого такой тоже был. Но против неустанной погони сильного железного существа амулет оказался почти бесполезен: вся мана выгорела. К тому же его защитный барьер шестого ранга был очень высокого качества. Он не только мог восстанавливать ману, но и был безупречно изготовлен. Отец предусмотрительно позаботился о нём.
И всё же даже этого оказалось недостаточно, чтобы спасти Эмбера. Щит лишь выиграл время, необходимое, чтобы кто-то пришёл ему на помощь.
Больше ничего не оставалось, и Эмбер взял себе миску каши. Санни необычно молчал, а Эмбер всё ещё не мог поверить, что двое его товарищей погибли. Да, он знал их недолго. Отэм порой была капризной и властной, но это всего лишь свойственная детям непосредственность. Они были так молоды, полны уверенности и надежд на будущее — совсем как он.
Эмбер ни разу не успел повести их в строю. Он даже не дождался извинений Отэм за её…
У него вырвался печальный вздох.
Он попытался очистить разум медитацией и глубокой концентрацией, но это оказалось непросто. В конце концов он покинул гостиницу, чтобы подышать свежим воздухом.
Эмбер бесцельно брёл по улице. Он не плакал, но по мере того, как он шёл, в памяти всплывали их оживлённые лица. Он всегда считал себя довольно бесчувственным к окружающим. Возможно, поэтому у него до сих пор не появилось друзей. Но он не был таким уж бесчувственным. Просто…
Сам того не заметив, он вышел на дорогу к дикой местности. Узнав её, Эмбер всё же продолжил идти. Поблизости стояло всё больше часовых и солдат, не позволяя никому отправиться в глушь.
Эмбер и не собирался туда идти. Он просто шёл вдоль долины и смотрел на густой лес впереди.
Пока не услышал крик:
— Это ты!
Он обернулся и увидел девушку.
— Что ты здесь делаешь? Опять собираешься бросить вызов какому-нибудь железному чудовищу?
Эмбер тут же разозлился, но затем внимательнее её рассмотрел.
Девушка была примерно ровесницей Рейн, одета в поношенную одежду; лицо покрывали грязь и пыль. Судя по правильным овальным чертам, она могла быть красивой, хотя до леди Эвелин или его матери ей было далеко. У неё не было утончённой элегантности: скорее, она походила на сорванца. За спиной висел меч в золотых ножнах.
И тут он понял.
— Это ты меня спасла?
Девушка улыбнулась.
— Можно сказать и так, хотя сначала ты спас себя сам.
— Спасибо, — сказал он. Не зная, что добавить, Эмбер приветствовал её по всем правилам восходящих: прижал кулак к сердцу и поклонился.
— Ну, я тебя спасла. Ты ведь понимаешь, что это значит? — Она понимающе улыбнулась.
Эмбер нахмурился.
— Я отплачу тебе, как только…
— Да ничего ты мне не должен. Я просто пошутила, — рассмеялась она и похлопала его по плечу.
Эмбер с любопытством посмотрел на неё.
— Тебе вообще-то полагается отдыхать, разве нет? Помню, ты был ранен, да ещё и получил отдачу из-за чрезмерного расхода маны.
— Со мной всё в порядке.
— Ну, только не переусердствуй.
Они ещё немного поговорили и представились друг другу, но вскоре темы закончились. Девушка попрощалась и ушла, а Эмбер вернулся в гостиницу, чтобы встретиться с Зефир. Она подробно расспросила его о пережитом, а затем объявила, что они уедут в тот же день после полудня.
Никто не возражал. Их первая вылазка в дикую местность обернулась настоящей катастрофой. Погибли шестеро из их отряда, в том числе трое детей, а общее число погибших в городке приблизилось к пятидесяти. Вдвое больше людей получили тяжёлые ранения.
И если бы на этом плохие новости закончились. Но по возвращении домой Эмбера ждало кое-что ещё хуже.
Глава 30: Пропавшие без вести
После того как Ильяна помогла городу всем, чем могла, она устроилась на крыше ратуши и принялась за разнообразную еду. Ничего особенного: простой хлеб, вяленое жареное мясо, стейк и приправленные овощи — всё, что удалось раздобыть в гостинице. Впрочем, её голодному желудку было всё равно.
Она жадно жевала, наблюдая, как солнце опускается за горизонт. Ильяна голодала с прошлой ночи. Всё, что она проглотила за это время, — зелья восстановления маны и пара таблеток, притупляющих голод.
Порыв ветра — и за её спиной возникла долговязая фигура.
Она подняла голову, не переставая жевать.
— Вы опоздали, мастер, — выговорила она, проглотив кусок.
Святой Сейнхолда улыбнулся и сел рядом. На вид ему было около тридцати, но с тех пор, как Ильяна его знала, он почти не изменился. С повышением ранга внешность восходящих совершенствовалась, однако у её наставника это было особенно заметно. С тёмной кожей и серебристыми волосами, сиявшими ярче луны, он скорее походил на утончённого учёного, чем на одного из сильнейших людей всего края. И вёл он себя так же: беззаботно занимался своими делами, не навязывая себя другим.
В зачарованной рубашке и плаще он появлялся и исчезал с непринуждённым видом, хотя сегодня от его ауры веяло жёсткостью. Ильяна догадывалась почему.
— Вообще-то я пришёл несколько часов назад, — сказал мастер. — Издали проверил, как ты, а затем отправился в дикую местность уладить ситуацию.
— Всё плохо? — спросила она.
— Уже нет. — Он взял у неё два ломтя хлеба, вложил между ними вяленое мясо с зеленью и откусил. — Разлом был седьмого ранга, внутри всего дюжина серебряных существ.
— Значит, для вас это не испытание. — Мастер никогда не называл ей свой точный ранг, но Ильяна была уверена, что он уже далеко продвинулся по золотым рангам. Стаю серебряных существ он одолел бы без малейшего усилия.
— Всё это вызывает серьёзное беспокойство, — пробормотал он. — На крайнем севере положение, похоже, стало ещё хуже. После этого мне придётся отправиться туда.
Ильяна с любопытством посмотрела на него.
— Тебя это не касается. — Он щёлкнул её по лбу. — Здесь ты хорошо справилась.
Она надулась.
— Да я почти ничего не сделала.
Мастер улыбнулся и не стал спорить.
— Ну что, готова уезжать? Думаю, опыта тебе уже хватит для вступительного испытания.
— Если полетим по ветру.
Она улыбнулась ему. Получив подтверждение, Ильяна засияла ещё ярче. Ей оставалось собрать вещи, попрощаться с несколькими людьми, с которыми она успела подружиться, — и можно было отправляться в путь.
Тут она вспомнила об одной странности, замеченной у мальчика по имени Эмбер.
Она рассказала мастеру, что тот даже без сознания сумел направить Волю на защиту.
На его лице появилось задумчивое выражение.
— Ты уверена, что он направлял Волю, а не просто почувствовал остаточное намерение?
Ильяна склонила голову набок, не зная, как ответить.
— Уверена. Это может быть каким-нибудь навыком?
— Может, — сказал он, — хотя у этого мальчика такое маловероятно. Навык, связанный с направлением Воли или проявлением духа, должен быть как минимум серебряного ранга. А по-настоящему сильные навыки начинаются с золотого и могут развиваться дальше.
— Но он, похоже, всего четвёртого уровня. — Серебряный навык у него, конечно, мог быть, но для его возраста это казалось маловероятным.
— Это возможно и без навыка, если есть особые обстоятельства. Правда, нередко они скорее несут беду, чем что-то хорошее.
— Я дома! — объявил Эмбер, влетев в дом. — Мам! Рейн! Вы не поверите, что произошло во время задания!
В гостиной он увидел мать и сестру на диване. Мать лежала головой у Рейн на коленях, а та осторожно перебирала ей волосы.
— Эм! — Розанна медленно открыла глаза и с помощью Рейн села. Она раскрыла объятия. — Иди сюда.
Эмбер бросил вещи и обнял её, ощутив что-то неладное в воздухе.
— Что-нибудь случилось? Ты выглядишь больной.
— Со мной всё хорошо, — сказала мать и поцеловала его в щёку. — Дело в твоём отце… он…
Эмбер ждал продолжения, но мать так и не смогла договорить и расплакалась.
Он вопросительно посмотрел на старшую сестру.
— Что случилось с папой?
— Папа… — Рейн уныло вздохнула. — Во время экспедиции произошёл инцидент. Неизвестно откуда возникло сразу семь разломов, и некоторые вели себя странно…
— С папой всё в порядке? — перебил Эмбер. — Скажи, что с ним всё хорошо.
— Мы все на это надеемся. — Рейн прикусила губу. — Папа пропал вместе с разломом.
— Что значит — пропал вместе с разломом?
— Весь его отряд, да и многие из Дома Оберон, включая леди Эвелин, были там, когда разлом исчез и утащил их с собой.
— Когда это случилось? — Эмбер выпрямился. — Отправили за ними подкрепление? Леди Эвелин — дочь патриарха. Спасательную операцию уже должны были начать, верно?
— Подкрепление отправили. Даже лорд Эдрик Оберон лично присоединился, чтобы вернуть дочь, но… никаких следов. Все исчезли вместе с разломом.
— Исчезли вместе с разломом? — повторил Эмбер. — Как такое возможно?
— Мы не знаем.
— Входа в разлом не осталось?
Рейн покачала головой.
— Они проверяют другие разломы, пытаясь выяснить, связаны ли те между собой. По крайней мере, так рассказал дедушка.
— Такое уже бывало? Люди внутри разлома исчезали вместе с ним?
Насколько Эмбер знал, если разлом оставить без внимания, он всегда взрывался и извергал наружу всех существ, растения и другие формы жизни, находившиеся внутри.
— В записях клана есть несколько таких случаев, но… — Рейн не закончила фразу и посмотрела на всхлипывающую мать.
Эмбер замолчал и опустил голову. В уме проносились десятки мыслей. Его знания о разломах были поверхностными. Большинство считало их пространственными пузырями, в которых беспрестанно появляются чудовища. Многие верили, будто так Бездонная Пучина пытается поглотить Вечный Зион. Говорили, что их материк — Вечная Вердант — куда безопаснее некоторых других земель. Чаще всего чудовищами и разломами кишели северные складчатые равнины.
Безопасные убежища вроде Сейнхолда защищал древний аппарат, который не позволял пространственным разрывам возникать внутри стен.
Но разломы приносили не только бедствия: они выбрасывали в мир потоки маны, не говоря уже о богатых материалах и наградах, которые восходящий мог там добыть.
В книге, которую читал Эмбер, устройство разломов сравнивали с отверстиями маны в теле восходящего. Если даже в теории мир работал подобно телу восходящего, то в этой аналогии было немало правды.
Но что это значило для его отца? Эмбер посмотрел на Розанну. Когда он уезжал на Охотничье задание, она выглядела такой румяной. Теперь лицо матери побледнело, она казалась больной, словно совсем не ела.
— Неужели и правда никак не узнать, куда их утащил разлом? — тихо спросил он, откинувшись назад и сжав её ладонь.
Рейн словно хотела что-то сказать, но всё же промолчала.
— Не волнуйся, Клифф будет в порядке, — сказала Розанна. — Твой отец вернётся целым и невредимым. Он ведь рыцарь. Ничто не помешает ему вернуться домой.
Рейн попросила Эмбера проводить мать отдохнуть, пока она приготовит еду. Розанна уверяла, что сама справится, но Рейн не уступила. Решающий довод был прост: Розанна ждала ребёнка. Похоже, последние пару дней готовкой занималась сама Рейн.
— Ты похудел, — заметила мать. — Ты говорил, что во время задания что-то произошло.
— Ничего особенного.
Он не хотел прибавлять ей тревог, даже если его жизни ничто не угрожало. Но мать продолжала расспрашивать, и Эмберу пришлось рассказывать о пережитом, опуская всё самое тяжёлое.
— Эта Отэм такая заносчивая, — сказала Розанна. — Я знаю её мать. Та тоже полна злобы.
Эмбер не хотел оставлять мать одну, но она попросила его освежиться после долгой дороги и уверила, что с ней всё хорошо. Прежде чем уйти, он заглянул к Рейн: та уже нарезала целую миску овощей, а на плите готовилось другое блюдо.
— С ней всё в порядке? — спросил он.
Рейн взглянула на него.
— Она пару раз теряла сознание. Беременность и эти новости пришлись на неудачное время.
Хорошо, что у них дома был целитель.
— Как прошла охота? Ты какой-то подавленный.
— Всё хорошо. Я получил титул Охотника и даже достиг четвёртого уровня.
— Правда? — Рейн приподняла бровь и широко раскрыла глаза. — Хотя, знаешь, я даже не так уж удивлена.
— Просто… — Эмбер задумался, стоит ли рассказывать о пережитом и, если да, то насколько подробно. В конце концов он рассказал немного: в основном о гибели Отэм и Ларка и о чудовищах, с которыми они столкнулись.
— Но я был вне опасности, — добавил он, прежде чем сестра успела задать вопрос. — Один человек успел отвести меня в город до того, как явились те могущественные существа.
— Небеса, смилуйтесь, — помолилась Рейн. — В нашей семье и так столько несчастий. Хорошо, что ты цел.
Затем она рассказала о состоянии деда. Он был одним из немногих, кому удалось выбраться из разлома, но состояние его оставляло желать лучшего. Он не только лишился ноги — его основа маны была разрушена. Без целителя золотого ранга, специализирующегося на таких повреждениях, восстановить её было невозможно.
Целителей высоких рангов всегда не хватало. Классы образа жизни развивались медленно, а целители занимали второе место по медлительности. Полевой целитель мог бы поспевать за ростом уровня бойца, но на поле боя его жизнь подвергалась слишком большой опасности.
Через час, когда Эмбер успел привести себя в порядок, а Рейн подала еду, к ним заглянул дед, чтобы проведать его. Судя по всему, он уже узнал о случившемся от Зефир. Он опирался на протез, и настроение у него было далеко не радостное.
Но если Эмбер и испытывал жалость к старику из-за его состояния, она мгновенно испарилась, когда Тимбер Блэкстоун без предупреждения рассказал о своих злоключениях. Мать, и без того подавленная, снова разрыдалась.
Она больше часа держала Эмбера за руку, хотя он повторял, что никуда не уйдёт.
Ему захотелось пнуть старого ублюдка в лицо. В своём жалком искалеченном состоянии Тимбер даже мог бы не суметь дать отпор.
Старик явно не понял намёка и принялся рассказывать, что случилось во время операции у разлома.
— А ведь мы с Клиффом только-только помирились. — Тимбер горько покачал головой. — Как жаль, как жаль. Ни Зион, ни Бездонная Пучина никого не щадят. Такова судьба всех нас, восходящих.
Он казался странно невозмутимым. А потом несколько минут сетовал, что старейшины клана уже требуют от него отречься от должности: теперь, лишившись сил, он не сможет удерживать место патриарха.
— Ты теперь моя единственная надежда, мальчик, — сказал старик и похлопал Эмбера по плечу. Тот сжал кулаки.
Как бы ни были развиты его умственные способности, Эмбер понял: дед уже потерял всякую надежду, что Клифф выжил. Кто знает, какие ужасные беды постигли его сына, а этот ублюдок всё ещё плачет о должности патриарха?
— После всего, что я сделал для Дома, вот как они мне отплачивают. Мир и правда катится к…
— Просто замолчи! — Эмбер не выдержал и швырнул в него ложку.
Тимбер Блэкстоун поднял на него взгляд, словно не понимая, откуда взялась такая вспышка.
— Иди рассказывай свои жалкие истории тому, кому не всё равно! — Сестра удержала Эмбера; иначе он мог бы разбить пару тарелок. Несмотря на класс целителя, Рейн всё ещё была сильнее него и удерживала на месте, хотя не могла помешать ему ругать старого ублюдка.
— Ну и отец же ты! — крикнул Эмбер вслед старику, уходившему из дома. — Никто не знает, что случилось с папой, а ты… ты скорбишь о своём месте!
— Успокойся, Эм!
— Я спокоен. — Он понизил голос, когда Рейн обняла его. — Спокоен.
Слёзы хлынули сами собой. Эмбер зарыдал, и по щекам потекли горячие ручьи. Сопли текли по носу.
— Рейн, с папой всё хорошо! Мам, скажи, что он вернётся!
— Клифф не умер, — сказала мать и тоже обняла его. — Он вернётся. Твой отец вернётся.
В дни после исчезновения отца Эмбер регулярно ходил в архив клана, пытаясь найти сведения о разломах и сродствах, которые мог упустить.
Этим темам были посвящены целые разделы, но даже просмотрев дюжину сборников, Эмбер обнаружил, что большинство лишь пересказывает одно и то же. Все авторы сходились в том, что разломы — проявления Бездонной Пучины.
Один учёный предположил, что разломы — это попытка Бездонной Пучины опустошить измерения Зиона. Ведь материки теперь были разделены Хаотическими морями или стенами миров, и пересечь ни те ни другие было непросто, тогда как число разломов, похоже, не уменьшалось.
Среди всех разломов, вероятно, даже один из тысячи не схлопывался, утаскивая за собой всё, что находилось внутри. Но за прошедшие века таких схлопываний случилось достаточно, чтобы люди начали изучать это явление.
Многие предполагали, что всё утягивало обратно в бездны, откуда возникли разломы, но это оставалось лишь догадкой. Некоторые объяснения были настолько нелепыми, что Эмбер начинал сомневаться в учёности их авторов. Его предвзятость была связана не только с бедой, постигшей отца. Большинство книг написали учёные, почти ничего не смыслившие в практической магии измерений.
Возможно, где-то на верхних этажах архива хранились записи и книги настоящих магов измерений, но Эмберу туда было нельзя.
О Основе души он тоже почти ничего не узнал. Лишь то, что это ещё один аспект, который восходящим необходимо развивать, чтобы достичь золотого ранга. А вот как сформировать душу и что означает Аспект души — ничего.
По крайней мере, о сродствах он узнал больше. Хотя и эти сведения не слишком прояснили дело: практическое применение по большей части оставалось загадкой. Эмбер выяснил, что у сродств есть несколько рангов: малый, высший, большой, великий, восходящий и предельный. Даже самые одарённые люди обычно не продвигались дальше большого или великого ранга.
В отличие от расовых рангов, все начинали развивать сродство с самого низкого. К неудовольствию Эмбера, даже здесь преимущество было у обладателей родословной. Потомки Оберонов, несомненно, быстрее развивали сродство к ветру, тогда как обычному восходящему пришлось бы трудиться день и ночь, чтобы добиться лишь малой доли их прогресса.
Кроме того, сродства не ограничивались стихиями вроде огня, земли, ветра или разума. Они могли быть и концептуальными — например, связанными с мечами, ремеслом или даже алхимией.
Достигнув большего мастерства, можно было объединить два или более сродства и создать новое. Например, молния и огонь образовывали Грозовое пламя или Молниеносное пламя. Более распространённым примером было сродство к древесине или растениям, возникавшее из сочетания стихий огня, земли, воды и жизни.
Наверняка на верхних уровнях архива можно было найти больше сведений о сродствах. Эмбер мог бы попросить деда открыть ему доступ. Однако одной этой мысли хватило, чтобы он сразу отказался от затеи.
Варианты ещё оставались. Был его наставник по мане.
С Рейвен Блэкстоун было куда проще разговаривать — по крайней мере, по сравнению со всеми мальчиками и девочками, ходившими на её занятия. Она далеко продвинулась в классе мага, но её боевая сила была ничтожна, и положение в клане у неё было ниже, чем у рыцаря того же ранга.
Ей было за сорок, и выглядела она на свой возраст: большую часть потенциала она уже растратила. Если не случится маленькое чудо, вряд ли ей удастся превзойти шестой уровень класса мага. И всё же у неё было несколько собственных сродств.
Наставница Рейвен много раз показывала их на занятиях, но сколько бы Эмбер ни задавал вопросов, связанных со сродствами, она не спешила развеивать его сомнения — несмотря на всё его расположение к ней.
— Сейчас тебе следует сосредоточиться на очищении маны, — советовала она. — Беспокойство о сродствах и сложных теориях лишь помешает твоему развитию.
Но Эмбер не собирался сдаваться. Каждый день после занятий он засыпал её вопросами, пока она наконец не соглашалась раскрыть часть тайны.
Матрона взглянула на часы и посмотрела на него.
— Дам тебе пять минут.
— Наставница Рейвен, что такое мана, настроенная на сродство? — без предисловий спросил Эмбер.
— Как ты знаешь… — Она на миг задумалась. — Чистая мана в основном безвредна и мало на что годится, кроме укрепления тела и продления жизни. Для прямого воздействия от неё почти нет пользы. Сродство же позволяет мане преобразоваться в определённую стихию. Например… — Она подняла руку, и сияющая мана потекла из ладони, постепенно превращаясь в огненный шар. — Без сродства это было бы невозможно.
— Но огненная палочка тоже может такое сделать.
Наставница Рейвен кивнула.
— Такие палочки специально создают для тех, у кого нет сродства, но их эффективность невелика, поэтому они расходуют так много маны. Если у тебя нет посоха или палочки с зачарованием седьмого ранга и выше, их эффективность едва ли дотягивает до малого сродства.
Эти сведения заставили его задуматься. Практическое применение маны, настроенной на огонь или другую стихию, было очевидно. Но что даст ему мана Разума? Наверняка она усилит навыки, связанные с разумом: «Разделённую концентрацию», «Острый ум» или даже «Медитативный настрой»?
Эмбер уточнил эту мысль у наставницы и спросил:
— Как пробудить сродство? И как его развивать?
На первый вопрос он уже знал ответ, а сомнения в основном касались второго.
— Как и камни навыков, камни сродства помогают обрести сродство. — Она замолчала, вспомнив, что пять минут почти истекли. — Иногда сродство пробуждается во время борьбы не на жизнь, а на смерть, но такое случается редко. Большинство просто погибает, так и не узнав правды.
Эмбер спрятал улыбку.
— Бывают и редкие сокровища, которые пробуждают дремлющие сродства… М-м, они также помогают развивать уже пробуждённые, но, как я и сказала, такие сокровища редки. — Она ненадолго остановилась и добавила: — Развитие сродства во многом зависит от родословной, предрасположенности и навыков. Конечно, класс высокого качества может усилить сродство, но, чтобы получить такой класс, сначала нужно иметь неплохие сродства.
Эмбер подумал об отце. После того как тот стал Маршалом Рассвета, его сродства к Жизни и Свету достигли большого и высшего ранга соответственно. Будем надеяться, это поможет ему выжить, где бы он сейчас ни находился.
— Может ли навык вроде «Кинетического выброса» пробудить связанное с ним сродство?
Рейвен Блэкстоун внимательно посмотрела на него.
— Кинетическое сродство пробудить не так уж трудно. Честно говоря, это одно из самых простых. Даже у меня оно пробудилось без особых сложностей. А ты почему спрашиваешь? Неужели уже получил этот навык?
Эмбер покачал головой, досадуя, что ему не хватает ячеек на все навыки. «Кинетический выброс» стал бы ценным дополнением, как и другие навыки, предложенные ему во время столкновения с чудовищами.
Если не считать золотого навыка, даже два навыка маны стали бы полезным дополнением к его древу навыков. По словам Зефир, проще всего было получить «Кожу маны», однако Эмберу предложили «Усиление маны» и гораздо более редкий «Отток маны». Оба были железного ранга и, вероятно, сыграли бы важную роль в дальнейшем развитии его маны.
Ведь для серебряного развития «Формирования маны» требовалось слить с ним ещё два навыка.
Это могли быть «Усиление маны» и «Отток маны», а могли и другие навыки — например, «Кожа маны», «Создание маны» или что-нибудь более редкое. Существовали бесчисленные способы применять ману. Три медных навыка маны были лишь простейшими формами; промежуточные и продвинутые способы применения были куда разнообразнее.
Эмбер не знал, стоит ли в следующий раз брать эти два навыка маны. Ему следовало оставить девять ячеек для серебряного навыка, но, получив оба навыка раньше, он мог бы быстрее развить базовое «Формирование маны» до серебряного ранга. С другой стороны, после пережитого в Дезире он считал, что ему стоит прежде всего развить защитные навыки до серебряного ранга.
После повышения наставник распределил его с другими учениками четвёртого уровня клана для физической и боевой подготовки. Все были старше него, и половина уже приближалась к церемонии выбора класса.
Эмбер уже занимался на уроках маны вместе с двенадцати-четырнадцатилетними. Ничего не изменится, если то же самое будет и на боевых тренировках. Впрочем, сами тренировки были куда жестче.
Каждый день они без остановки испытывали свои тела, прекращая лишь за шаг-другой до предела. Но дед уже заставлял Эмбера заходить дальше, так что тренировки его не слишком раздражали. По крайней мере, теперь старик был занят собственными бедами и не следил за его занятиями.
В следующие несколько недель Эмбер в основном занимался теорией. Он впитывал все сведения, которые считал важными, и следил, чтобы они не мешали практике маны. «Разделённая концентрация» позволяла ему поддерживать работу навыков маны, пока хватало умственных сил. Благодаря сродству к Разуму он заметил, что даже при разделённом внимании основа маны развивалась почти так же быстро.
Возможно, теперь он восстановит потерянную ману за месяц-другой, а не за четыре, как думал сначала.
Изнурительные тренировки улучшали и сродство к Разуму: за две недели оно выросло на несколько процентов. Разумеется, по мере приближения к завершению прогресс замедлится — как и с контуром маны.
Даже спустя несколько недель новостей о происшествии с разломом не было. Дом Оберон делал всё возможное, чтобы вызволить леди Эвелин, но все их ресурсы и силы не принесли результата. Вопреки этому Эмбер продолжал надеяться, хотя многие в клане уже махнули рукой на его отца Клиффа.
Бездонная Пучина ослепила их; некоторые даже обвиняли Клиффа в провале и в том, что он создал разлад между Домом Блэкстоун и Домом Оберон.
Если бы у Эмбера хватило сил заставить их всех замолчать…
Но даже если он не мог одолеть их, на боевых занятиях — а иногда и после них — недостатка в испытаниях не было.
Однажды после занятий Эмбер сидел один, когда группа мальчиков и девочек вызвала его на поединок.
Их было шестеро: четверо мальчиков и две девочки в одинаковой синей форме учеников, с мечами и щитами. У некоторых были палочки. Эмбер узнал их по занятиям маной, но не настолько хорошо, чтобы заслужить такую засаду.
— Слышал, ты не хуже владеешь мечом, чем маной, — сказал мальчик во главе группы. — Вот мы и решили обменяться приёмами и посмотреть, за что клан дал тебе такие привилегии.
Эмбер лишь взглянул на него. Если память не подводила, мальчика звали Хэм. Он даже не входил в десятку лучших среди сверстников по развитию основы маны, но вечно ходил со своей шайкой хулиганов и демонстрировал силу тем, кто слабее.
Эмберу стало интересно, откуда у него взялась смелость бросить ему вызов. Хотя Эмбер после достижения четвёртого уровня ни с кем активно не спарринговал. Возможно, дело было в этом.
Но драться с ним ему не хотелось. Эмбер снова уткнулся в пергамент, придирчиво изучая вычисления.
— Прости, неинтересно.
Даже глупец понял бы, что мальчик и его шайка пришли не с добрыми намерениями. Но Эмбер, конечно, недооценил их. Если они затеяли что-то дурное, его отказ от поединка их не остановит.
— Ничего страшного, — сказала одна девочка, выходя вперёд. — Подождём, пока тебе станет интересно.
Она резко выхватила у него пергамент.
— Гляньте, что тут. Этот маленький гоблин думает, будто сможет достичь седьмого уровня!
— Не просто седьмого, Пикси, — рассмеялся Хэм. — Тут ещё расчёты для восьмого, и даже для девятого. Да смилуется Зион над нашими душами!
— Этот коротышка любит помечтать, — сказал другой, и вся компания разразилась хохотом.
Эмбер вздохнул. Его огорчило не то, что они над ним насмехались. Ему было всё равно, что о нём думают другие, тем более эта компания самовлюблённых придурков. Он тревожился, потому что достичь девятого, а то и восьмого уровня ему и правда не светило. Даже если он получит серебряный навык и разовьёт базовый навык маны до серебряного ранга, времени ему просто не хватит.
Шанс достичь восьмого уровня был, но всё зависело от того, насколько быстро он доберётся до седьмого.
Порог седьмого уровня был почти таким же высоким, как четвёртого. Пятый и шестой для него были лишь вопросом времени. Он уже не был младенцем, чьё развитие ограничивали тело и навыки. Все четыре его железных навыка уже давали больше, чем требовалось для пятого и шестого уровней, и оставляли небольшой запас на седьмой.
Всё зависело от серебряного камня навыка. Или от того, сможет ли он накопить достаточно ячеек для золотого навыка. Несмотря на оптимизм, это казалось крайне маловероятным. Оставлять свободной 81 ячейку было бы разумно, только если бы он успел достичь восьмого уровня до Вознесения класса. К тому же «Чувство души» не звучало как боевой навык, хотя могло оказаться очень полезным.
Эмбер считал, что у него хорошие шансы развить «Разделённую концентрацию» и «Стремительные шаги» до серебряного ранга, но боялся, что это случится слишком поздно для ещё одного повышения до испытания класса.
— Эй, перестаньте над ним смеяться, — сказал Хэм. — А вдруг он и правда доберётся до девятого уровня? Что тогда будет с вашими лицами?
Они захихикали и вскоре замолчали, пока Хэм выступал вперёд.
— Но должен признать, теперь мне ещё сильнее хочется сразиться.
Эмбер поднялся, собираясь уйти, но мальчики и девочки преградили ему дорогу. Он сменил направление — они снова его окружили.
— Пусть уходит, — сказал Хэм, махнув своей шайке. — Ещё успеем поспарринговать.
Эмбер покачал головой и поспешил прочь. Спорить с этими детьми не сулило ничего хорошего.
— До четвёртого уровня он добрался благодаря деду и отцу, а теперь ему не повезло. Гляньте, как убежал, поджав хвост!
— Его отец был никчёмным, — бросила девочка, выхватившая пергамент. — Из-за него отношения с Домом Оберон испортились. Да ещё и сына вырастил таким трусом. Столько ресурсов потратили зря.
Эмбер замедлил шаг. Он обернулся, окинул взглядом всю группу и задержал глаза на главаре. Хэм не произнёс ни одного оскорбления, но улыбка на его губах показывала, как он рад выходкам своих подручных.
Блэкстоуны были одним кланом, но внутри него существовало несколько фракций. Выделялись три главные. Первую возглавлял дед Эмбера, Тимбер Блэкстоун, занимавший место патриарха уже пару десятилетий. Но после разлома влияние этой фракции ослабло, и удержаться у власти Тимберу, скорее всего, надолго не удастся.
Вторая группа давно оспаривала это место. Во главе стояли Гарланд Блэкстоун и его сын Пайн; теперь у них наконец скоро появится возможность предъявить права на власть.
А третья группа отвечала за ресурсы и отдел подготовки. Хэм и его свита принадлежали именно к ней.
Дед и третья группа обычно недолюбливали друг друга, но те всегда лебезили перед сильными и задирали слабых. Наследнику даже не нужно было ничего говорить: подхалимы сами набрасывались на любого от его имени.
— Хотите спарринг? — спросил Эмбер. — Тогда пошли.
На тренировочной площадке всегда кто-нибудь занимался, пользуясь доступными снарядами и оборудованием. Но солнце уже клонилось к закату, и многие разошлись. Лишь несколько человек с живым интересом наблюдали за группой. Возможно, где-нибудь в тени за происходящим следил один из наставников.
Никто не стал вмешиваться. Так бывало всегда. Пока дело не заходило слишком далеко, они не мешали ученикам выяснять отношения. Считалось, что конфликты закаляют характер. Будем надеяться, после того как он отколотит этих детей, наставники не станут читать ему нотации.
Эмбер не мог заставить замолчать взрослых, осуждавших отца, но этим детям его не одолеть.
Взяв деревянный меч, он вышел в угол пустого ринга для дуэлей.
— Деревянный меч? — засмеялась та самая грубая девочка. — Ты дерёшься деревянным мечом?
— Он же трус, — сказал другой.
— Неважно, — произнёс Хэм и взял себе такой же меч. — Боюсь, настоящим оружием я слишком сильно его покалечу. Для лёгкого спарринга… — он ловко прокрутил меч в ладони и запрыгнул на ринг, — этого хватит.
Я о том же.
Хэму было около двенадцати, и он уже далеко продвинулся на четвёртом уровне. Судя по его манере держаться, за словами стояли какие-то способности.
К несчастью, спарринг его разочаровал.
В фехтовании Хэма не было ничего плохого. Техника была отточенной, пусть и немного простой. Но простота — это хорошо. Его стойки тоже не отличались ничем особенным. Просто противник двигался слишком медленно. Очевидно, у него не было навыка передвижения железного ранга, и это сразу бросалось в глаза.
Не церемонясь, Эмбер сильно ударил его по руке. Мальчик вскрикнул. Хэм бросился в атаку с удвоенной силой, но Эмберу даже не пришлось искать слабое место в его стойке: точный выпад сбил его с ног.
Фехтование было не самым сильным навыком Эмбера, но его обучали два рыцаря серебряного ранга. Основам его научил отец, а Тимбер Блэкстоун показал, как вести себя в настоящем бою.
Он мог ненавидеть старика, но дед не зря его поколачивал.
— Ах да, мы забыли правила дуэли, — сказал Эмбер, глядя на мальчика сверху вниз. — Завершим по обычным правилам или продолжим, пока твоё самолюбие не будет разбито вдребезги?
— Просто повезло, — сказал мальчик за спиной. — Не поддавайся ему, Хэм!
Хэм вскочил на ноги и снова встал в стойку. Его форма была точь-в-точь как у Эмбера, но сам Хэм бросился вперёд в бешеном темпе, тогда как разум Эмбера оставался спокойным, как гладь воды.
Меч противника описывал яростные дуги, но Эмбер безошибочно парировал каждую. К несчастью для Хэма, они оба изучали одно и то же искусство меча, а благодаря острому уму и мастерству Эмбер видел его намерения за версту.
Эмбер не превосходил его в скорости, а держал тот же темп. Его стойку можно было назвать защитной, хотя он почти не отступал. Время от времени он наносил удар, заставлявший Хэма шагнуть назад.
Чтобы перехитрить его, мальчик сделал ложный выпад к плечу. Возможно, он даже обманул бы Эмбера, будь тот менее ловким.
Эмбер наказал его беспощадным ударом пониже пояса.
— Слишком медленно, — сказал он и жестом велел встать. — Давай. У меня не весь день свободен.
Но мальчик не поднялся. Его ладонь быстро метнулась к поясу, чтобы схватить палочку. Не теряя ни мгновения, он выпустил «Кинетический толчок».
Эмбер попытался уклониться от налетевшей силы с помощью «Стремительных шагов», но опоздал на долю секунды. Часть кинетического удара пришлась ему в корпус, и грудь обожгло болью. Но настолько сильной, чтобы сбить его с ног, она не была. Прежде чем мальчик успел произнести ещё одно заклинание, Эмбер оказался у него за спиной и с силой пнул его, отбросив на пару метров.
Хэм закашлялся, всё ещё пытаясь направить на него палочку. «Стремительные шаги» перенесли Эмбера к нему, и тот прижал ногу к руке с палочкой. Он резко наступил, и раздался громкий крик.
— Ублюдок! Отпусти! — завопил Хэм.
Эмбер не отпускал, пока тот не разжал пальцы.
— Ты за это заплатишь! Ты не знаешь, кто мой отец!
Эмбер пнул его и выбросил с ринга прямо к его прихвостням.
— Хэм, ты в порядке? — Пикси, та самая грубая девочка, подошла поднять его, но мальчик оттолкнул её руку и крикнул Эмберу:
— Схватите его! Не дайте ему уйти!
— Схватите его!
Прихвостни шагнули вперёд, переглянувшись. Но тут же бросаться на Эмбера по приказу они не стали: похоже, сомневались, правильно ли поступают.
Пока они мешкали, Эмбер оглядывался, проверяя, не вмешается ли кто-нибудь из наставников, прежде чем конфликт перерастёт в нечто серьёзное.
Никто не пришёл, и пятеро окружили его.
— Решили задавить числом? — Эмбер сморщил нос, уже направляя в тело немало маны. Он посмотрел на лежавшего на земле. — Если судить по этому клоуну, пятеро против одного вам не помогут.
— Следи за языком, мелкий… — рявкнул мальчик слева, но не успел договорить: Эмбер возник рядом и вонзил деревянный меч ему в живот.
— И что ты сделаешь?
Он вновь исчез и на этот раз жестоко пнул сквернословившую девочку в спину.
Остальные поняли, что драки не избежать. Они бросились на него, уже не сдерживаясь.
Эмбер метнулся в сторону с помощью «Стремительных шагов». По Мощи он не намного превосходил их; у некоторых могло быть даже физическое преимущество. Понимая это, он уклонился от окружения, выскочил из зоны досягаемости и нанёс ещё один удар Хэму.
Мальчик уже корчился от боли, а теперь безвольно распластался на полу, уткнувшись лицом в землю и задрав зад. Зрелище ещё сильнее разозлило его прихвостней.
Пятеро против одного — нелёгкое испытание, как бы Эмбер ни бахвалился. Без навыка передвижения у него не было бы ни единого шанса. Если он хотел выйти из этой схватки невредимым, число противников следовало немедленно уменьшить.
Он бросился на крайнего в группе и ударил его пониже пояса, как вдруг заметил, что вторая девочка заряжает палочку. Нельзя было дать ей закончить заклинание: даже одного удара хватило бы, чтобы с ним покончить. К счастью, она не умела обращаться с палочкой. Прежде чем заклинание сформировалось, Эмбер выпустил накопленный кинетический заряд и сбил её с равновесия. Если бы на этом всё закончилось…
Что-то твёрдое ударило его в плечо.
Эмбер даже не дрогнул. Стиснув зубы от жгучей боли, он ткнул деревянным мечом в живот нападавшему, а затем ударил его по голове, вырубив на месте.
Для дружеского спарринга это было слишком жестоко, но поединок с самого начала не был дружеским. Эмбер не мог позволить им задавить себя числом.
Сзади на него бросился ещё один мальчик и сжал шею рукой. Эмбер толкнул его локтем. Когда это не помогло, он рванулся с «Стремительными шагами» и впечатал тело старшего мальчика в другого. Ублюдок всё ещё висел на нём и впился зубами в шею сзади.
Эмбер пришёл в ярость. Резко присев, он подбросил противника и безжалостно швырнул его на землю.
Отплёвываясь, Эмбер уставился на ближайшего врага. Его фигура размылась, рука метнулась вперёд и ударом отправила мальчика в беспамятство.
На ногах осталось только двое.
Эмбер повернулся к ним — они тут же остановились.
— Это всё Хэм затеял, — сказала девочка. — Мы не хотим…
Эмбер шагнул вперёд. Она вздрогнула и заметила, что её спутник уже убежал. Девочка поспешила за ним, решив объясниться в другой раз.
Эмбер посмотрел на четверых, лежавших на полу. Двое были без сознания, остальные корчились от боли. Он взглянул на свидетелей. Каждый, на ком останавливался его взгляд, тут же отводил глаза.
[Фехтование (обычный ранг) +9 → максимум]
[+10 ОО]
По крайней мере, из этой глупой ссоры вышло что-то полезное.
****
Из-за ран, полученных в драке, Эмбер решил не возвращаться домой сразу: не хотел ещё сильнее тревожить мать. Он пошёл в другую сторону, собираясь отдохнуть под старым железным деревом, когда услышал голос.
— Наверное, очень приятно было в одиночку одолеть всех этих врагов.
Эмбер обернулся. Перед ним стоял долговязый мужчина в безупречно белом костюме. Он видел его на празднике, который дед устроил в честь перехода отца в класс серебряного ранга.
— Вижу, ты в ярости. Но ты подумал, что дети, которых ты только что избил, могли оказаться в похожих обстоятельствах? Из-за недавней трагедии они тоже потеряли одного или обоих родителей.
Эмбер хотел возразить, но удержался. Спорить с человеком, который, вероятно, вскоре сменит деда на посту патриарха, не сулило ничего хорошего.
Пайн Блэкстоун не походил на бойца: долговязый, с угловатым, возможно, привлекательным лицом, но не таким выразительным, как у отца Эмбера или некоторых других мужчин клана. На вид ему было около двадцати пяти. Он был гладко выбрит, а тёмные волосы приглажены к голове воском. В хорошей рубашке и пальто он скорее казался состоятельным добродушным человеком. Он держался так непринуждённо, что рядом с ним другим тоже становилось легко.
Но важнее было то, что он был всего на поколение старше Клиффа, а уже достиг восьмого уровня своего класса и закрепил за собой право претендовать на место патриарха — особенно теперь, когда Тимбер Блэкстоун утратил большую часть влияния и престижа в клане.
Мужчина вздохнул.
— Смешно выходит: я учу тебя состраданию, а сам сейчас собираюсь преподать прямо противоположный урок.
Эмбер посерьёзнел и промолчал, пока Пайн Блэкстоун не остановился перед ним.
— Возможно, ты слышал, что после последнего происшествия общая сила нашего клана сократилась более чем наполовину. Исчезли трое сильнейших бойцов серебряного ранга, включая твоего отца. Прими мои соболезнования. — Он положил руку Эмберу на плечо. — Клифф был хорошим человеком и ещё лучшим рыцарем. При других обстоятельствах мы могли бы вместе нести это бремя.
Эмбер стиснул челюсти и закрыл глаза. Его раздражало, что все уже потеряли надежду и считали отца мёртвым.
— К несчастью, Дом не может вечно лежать и скорбеть. Нам нужно укрепить свои силы, иначе мы станем очередными пешками в руках Оберонов.
— Зачем вы мне всё это рассказываете? — Эмбер поднял глаза.
— Сейчас объясню. — Пайн Блэкстоун пристально посмотрел на него. — Испытание класса состоится через пару месяцев. Мы делаем всё возможное, чтобы отправить на него как можно больше нашей молодёжи, и тратим ресурсы на их подготовку.
Эмбер не понимал, какое это имеет к нему отношение. До его собственного испытания было ещё не меньше пяти лет. Неужели меня собираются отправить на испытание уже в этом году?
Да, большинство восходящих без класса проходили испытание по достижении пятнадцати лет, чтобы получить максимум преимуществ, но никто не запрещал идти раньше.
Учитывая состояние клана, Эмбер считал, что они могут решиться и на такой шаг. Но наверняка имелись кандидаты получше. Каждый год за места на испытании боролось несколько учеников пятого уровня.
— К сожалению, одни лишь внешние предметы мало чем помогут. К тому же на некоторых испытаниях запрещено пользоваться артефактами высокого ранга. Остаётся другое — навыки.
Эмбер тут же помрачнел: он понял, к чему ведёт мужчина.
— Долгое время наш Дом берег высокоранговые навыки для восходящих старших уровней. Но теперь, когда в клане их почти не осталось, пора вручить эти навыки тем, кто больше всего их заслуживает. Мы откроем хранилище навыков для четырёх кандидатов и постараемся усилить их перед испытаниями. Когда придёт твой черёд, поступим так же.
Эмбер стиснул зубы.
— К сожалению, чем выше ранг, тем строже ограничения и больше ячеек требуется. — Пайн помолчал, изучая выражение его лица. — Я пришёл сказать, что серебряный камень навыка, который принёс Клифф, имеет самые низкие требования: «Формирование маны» и четвёртый ранг основы маны.
— Нет, — прохрипел Эмбер, сжимая кулаки.
— Дай договорить, мальчик. Не стану приукрашивать: камень навыка отдадут лучшему кандидату на испытании. Из оставшихся у нас есть лишь несколько, но у них либо высокие требования, либо для применения нужно редкое сродство. Ты всё ещё на четвёртом уровне, и до серебряного навыка тебе ещё далеко. К тому же неизвестно, подойдёт ли он тебе.
Эмберу было всё равно, подойдёт ли ему серебряный навык. Он не хотел, чтобы он достался кому-то ещё. За этот камень сражался его отец.
— В какой-то момент тебе придётся подумать о клане. Обещаю, Дом достойно вознаградит и тебя, и твою семью. Ты одарённый ребёнок. Когда придёт время получать ячейки, клан обеспечит тебя серебряным навыком.
Пайн Блэкстоун похлопал его по плечу, горько улыбнулся и ушёл, не дожидаясь возражений Эмбера.
Рейн нашла Эмбера под его любимым деревом — именно там, где и ожидала. В любой день, когда он не возвращался домой сразу после тренировки, сестра находила его здесь, упражнявшегося в одиночестве. Сегодня, похоже, он ждал её.
Она сразу поняла, что случилось, заметив синяки на его теле. Грудь покрывали красные пятна, но на этот раз имелись лишь пара небольших порезов. К счастью, ничего серьёзного.
Погоди, это что, укус на шее?
— Исцели меня, — попросил он.
Рейн молча осмотрела его. Хуже всего пришлось левому боку: он распух и покрылся багрово-красным пятном, но с этим она могла справиться. Однако, глядя на младшего брата, она почувствовала вспышку ярости.
— Кто это сделал?
— Неважно.
— Скажи, кто.
— Просто спарринг, — ровным голосом ответил Эмбер. — Им досталось сильнее, чем мне.
— Им?
— Исцели меня.
— Ты же знаешь, что я всё равно узнаю.
Брат промолчал и ждал, пока она его вылечит. Рейн вздохнула, осмотрела все его раны и применила «Свет обновления». Это было не худшее состояние, в котором она его видела, но всё равно заставляло её нервничать.
В дни после исчезновения отца их семья из трёх человек держалась особняком, всё ещё надеясь, что он вернётся. Мать целыми днями почти не выходила из дома, а дети занимались повседневными делами, по большей части оставаясь рядом с ней.
Среди членов клана было мало любви друг к другу. Рейн думала, что большая семья хотя бы поймёт, насколько непредсказуемы разломы, и посочувствует им, но сильно ошиблась. Родственники быстро обвинили во всём её отца.
В сущности, это было вполне понятно. Клиффа не было рядом, чтобы оправдаться.
Те же люди, что восхищались его достижениями, теперь обвиняли его в ослаблении клана. Ведь исчез не один Клифф — он увёл с собой целый отряд элитных бойцов клана. Будучи капитаном, он должен был нести ответственность за всё, даже после исчезновения.
Хуже того, среди пропавших были леди Эвелин, лорд Джейм и многие другие из Дома Оберон. Клифф отвечал за безопасность леди Эвелин.
Высокородные не смотрели на причины — лишь на результат. А результат был таков: они не смогли защитить любимую дочь Верховного патриарха. Именно леди Эвелин должна была унаследовать главенство в Доме. Весь клан расплачивался за это. Все договоры и отношения доверия, которые клан выстраивал с Оберонами, расторгли без единого слова.
Да, у Клиффа были напарники-рыцари, и в случившемся виноват был не только он и его клан. Но как такое объяснишь верховному сюзерену?
В этом году клан не смог получить от Оберонов ни одного места на Испытании класса. Но политические потери и удар по будущим возможностям были, пожалуй, ещё тяжелее.
Казалось бы, во времена беды клан должен сплотиться, а не обвинять нескольких человек. Но в клане было слишком много людей, слишком много личных интересов — и слишком много желающих свалить вину на избранных и изгнать их.
Их дед, Тимбер Блэкстоун, вложил в экспедицию всё, что мог, и отправил Клиффу большую часть верных ему людей, чтобы завоевать доверие Оберонов. Успей план осуществиться, он мог бы открыть для Дома Блэкстоун новую эпоху.
К несчастью, всё обернулось наихудшим образом. В результате он даже потерял своё место в клане.
Любили они деда или ненавидели, после происшествия с разломом он оставался единственной защитой их семьи. Вот только если бы он был таким же надёжным, как их отец…
— Спасибо, — сказал Эмбер, стирая с кожи остатки крови, пока они шли домой. — Только маме ничего не говори.
Рейн поджала губы и посмотрела, как младший брат шагает впереди. Раньше она уже скрывала от Розанны два подобных случая, опасаясь, что это лишь прибавит ей тревог. Но что насчёт Эмбера? Нельзя было позволить ему и дальше так жить.
Всё это началось из-за исчезновения отца, но Эмбер вызывал зависть у окружающих с тех пор, как начал тренироваться вместе с остальными. Никому из ровесников не сравниться с ним ни в навыках маны, ни в фехтовании. Даже большинство старших элитных учеников без класса уступали девятилетнему мальчику, совершенно не умевшему держать себя в руках.
Казалось бы, для клана было бы счастьем получить ещё одного выдающегося бойца. Но это было тогда, когда отец был рядом, а дед ещё оставался у власти.
Разумеется, подростки с раздувшимся самомнением и бурлящими гормонами не могли смириться, что их превзошёл девятилетний ребёнок. В детстве им только и твердили, какие они одарённые. Значит, если ребёнок их превосходил, то только потому, что отец с дедом дали ему незаслуженные привилегии. Будто бы они сами добились бы большего, даже если бы их тренировали бойцы серебряного ранга. Рейн и сама успела убедиться, как всё это работает.
— Эй, Рейн. — Эмбер обернулся к ней. — Есть какой-то особый способ развивать сродства?
— Должен быть, — тяжело вздохнула она. Брат спрашивал об этом уже не впервые. — Но такие методы доступны только восходящим с классом. Думаю, у Оберонов есть что-то вроде камеры маны, только для сродств.
Эмбер кивнул.
Подумав, она добавила:
— Тебе пока не стоит беспокоиться о сродствах. Сосредоточься на повышении рангов и развитии основы маны.
Ей не нужно было ему об этом говорить: выпей он несколько эликсиров маны, и его основа уже превзошла бы её собственную.
Но раньше, когда она давала тот же совет, Эмбер бы похвастался своими навыками в ответ. В последнее время он стал куда мрачнее и уже не пытался поддерживать разговор, если его ни о чём не спрашивали.
Оба брата и сестра боготворили отца, но для младшего брата он значил куда больше.
— Эмбер, племянник! — раздался сзади голос. Санни подбежал и нагнал их. — Плохие новости. Ужасные, если честно. После того как отца сняли с поста главы клана, они… они…
Он остановился, тяжело дыша, согнулся и прижал ладонь к груди — будто пробежал весь путь от главного дома, чтобы сообщить им новости.
— Что такое? — спросила Рейн.
— Клан… — выдохнул Санни. — Новый патриарх и правда отдал серебряный камень навыка Эмбера Хоуп.
— Что?! — выругалась Рейн. — Они не могут так поступить! Это не собственность клана. Отец специально купил его для Эмбера.
Клифф оставил камень клану лишь на время: его просили оценить находку или поискать более подходящий вариант для младшего сына, если этот ему не годится. Как они могли просто отдать его кому-то другому, пусть даже Хоуп?
Только тут Рейн заметила: на фоне её возмущения Эмбер почти никак не отреагировал на новость. Это могло значить лишь одно.
— Ты уже знал? — спросила она.
Эмбер поднял голову и встретился с ней взглядом.
— Да. Наш дядя Пайн Блэкстоун приходил ко мне некоторое время назад. — Он глубоко выдохнул; на лице отразилась горечь. — Лично мне и сообщил.
— Он хотя бы нашёл хорошую замену?
Эмбер пожал плечами.
— Сказал, что найдёт.
Но по его лицу было ясно: надежды на это у него мало. Рейн прикусила губу.
— Я поговорю с ним. Они не имеют права просто отбирать нашу собственность.
— Кто такая Хоуп? — вместо этого спросил её брат.
— Ты не знаешь Хоуп? — воскликнул Санни. — Самая одарённая в нашем клане, пожалуй, только наследник родословной талантливее… — Он замолчал, поняв, что никто не хочет этого слушать. — Конечно, до тебя ей далеко, племянник. Она родилась уже на четвёртом уровне, ей было нетрудно достичь нынешних высот, не то что тебе, которому приходится каждый день трудиться, чтобы добраться до своего…
— Тебе лучше остановиться, — вздохнула Рейн и потёрла лоб.
— Она родилась на четвёртом уровне? — спросил Эмбер, и в его голосе смешались удивление и возмущение.
— Мало того, маг золотого ранга из Дома Оберон взял её в ученицы ещё до того, как она научилась говорить.
— И всё равно они не могут добыть ей серебряный камень навыка, — презрительно бросил Эмбер.
Он покачал головой и продолжил путь домой.
Тётя Зефир пришла, когда Эмбер отрабатывал «Стремительные шаги» во дворе, облачившись в утяжелённое снаряжение с вольфрамовой отделкой. Поговорив с его матерью, она стала ждать, пока он закончит, — для неё это было совершенно нехарактерно.
— Как идут тренировки? — спросила она, когда он остановился попить.
— Хорошо, — коротко ответил он.
— Давно я тебя не тренировала. Не хочешь спарринг?
Эмбер взглянул на неё, осушая пол-литра воды.
— Давай.
Через мгновение они стояли друг напротив друга с тренировочными палками. С дедом Зефир спарринговала жёстче, но даже обычно она относилась к нему мягче — а сегодня и вовсе обращалась с ним как с хрустальным. Во время поединка она молчала, оставаясь в обороне и позволяя ему изо всех сил бить мечом по её оружию.
— Я слышала о камне навыка, — наконец сказала она, когда они закончили. — Пайн поступил так, как считал правильным для Дома. Возможно, за этим стоял личный интерес… Но я прослежу, чтобы он возместил тебе то, что клан задолжал.
Эмбер промолчал. Что он мог сказать? Его жалобы ничего не значили для тех, кто принимал решения. Теперь ему оставалось тренировать навыки и ждать.
— Вот, посмотри. — Зефир взмахнула ладонью, и в ней возникла изящная шкатулка. Внутри лежал самоцвет, похожий на тот, что отец принёс для Эмбера и дядя отдал своей дочери. — Он уже давно у меня. Могу отдать его тебе, если нужно, хотя боюсь, сейчас он тебе бесполезен.
Эмбер поднял на неё глаза.
— Для этого камня нужны сродство к Тьме и «Формирование маны», — объяснила она. — Для нас обоих он почти бесполезен, разве что кто-то из нас обретёт сродство к Тьме. Понимаешь, к чему я веду?
— Сродство так легко получить?
— Возможно, нет. — Тётя убрала камень навыка. — Но я могу обменять его на другой. Камни навыков, связанные с кинетической силой, огнём, ветром или землёй, встречаются чаще. Я хочу сказать: если ты пробудишь одно из этих сродств, я позабочусь, чтобы тебе достался серебряный камень навыка той же стихии.
Эмбер молча смотрел на неё.
— Не смотри на меня так, — вздохнула Зефир. — Я знаю, что была не лучшей тётей и толком не знаю, как такой быть. Но теперь, когда нашу семью постигло несчастье, нам нужно держаться вместе и полагаться друг на друга. К тому же серебряный навык иногда ценен лишь количеством очков развития. Все способности класса обеспечивают меня всем необходимым, и пока мне не нужен ещё один навык. А тебе он может помочь войти в число настоящих элитных бойцов.
Эмбер не знал, насколько верить последней части её слов, но всё же прикусил губу и коротко ответил:
— Спасибо.
Он не боялся, что без серебряного навыка не достигнет седьмого уровня. Он всё подсчитал и решил, что у него неплохие шансы и без него.
Большинство восходящих с трудом добывали нужное число железных навыков, прежде чем развить их. Эмбера это не тревожило. Он уже развивал четыре железных навыка, а в журнале Статуса его ждали ещё три. Кроме того, за год он мог развить до одного-двух медных навыков — если только для этого их не придётся объединить.
Нет, чтобы достичь седьмого уровня, камень навыка ему был не нужен. В себе он был уверен. Чёрт возьми, у него даже имелся золотой навык, который ждал, пока хватит ячеек.
Но это не значило, что он не злился на клан за такую выходку. Даже если камень был ему не нужен, отец принёс его для сына, надеясь, что Эмбер достигнет тех высот, которых сам отец не достиг. Этого вполне хватало, чтобы Эмбер возненавидел всю родню.
В любом случае навыки приносили ему всё больше очков развития. Благодаря «Разделённой концентрации» все навыки быстро росли, особенно «Дыхательное искусство». Изначально освоить его было не так уж сложно. Но постоянно поддерживать его работу удавалось лишь при достаточной сосредоточенности и развитом уме. Было трудно удерживать его активным, одновременно используя другие навыки, требовавшие концентрации. Но с «Разделённой концентрацией» навык развивался семимильными шагами.
И не только «Дыхательное искусство».
[Медитативный настрой (медный ранг) +7 → 8]
[Дыхательное искусство (медный ранг) +6 → 8]
[Разделённая концентрация (железный ранг) +2 → 3]
[Стремительные шаги (железный ранг) +2 → 3]
[+830 ОО]
На этом всё не закончилось. Эмбер стал отрабатывать «Стремительные шаги», надев позолоченное вольфрамом снаряжение весом в тридцать-сорок килограммов. Его физической силы не хватало, чтобы долго тренироваться с таким весом, но благодаря мане он выдерживал вдвое дольше.
Даже не получив «Усиление маны», Эмбер мог направлять ману в тело и немного его укреплять.
Он ещё на уровень развил «Разделённую концентрацию» и «Острый ум», доведя прогресс до отметки выше трёх тысяч. Даже «Стрельба из лука» выросла на уровень, хотя он не уделял ей времени. Лишь «Ментальная стена» оставалась на +3.
Эмбер определённо научился лучше ею пользоваться. Ему хватало одной мысли, чтобы возвести вокруг сознания барьер и заниматься опасными делами, не испытывая почти никаких колебаний. Польза навыка была очевидна, но без испытания вроде схватки с железным ящером Эмбер, вероятно, не смог бы его улучшить.
Судя по темпам, первым до порога серебряного класса должен был добраться «Разделённая концентрация», опередив «Формирование маны» и «Стремительные шаги». Эмбер надеялся, что благодаря сродству к Разуму никаких ограничений больше не возникнет.
Почти половину времени бодрствования он посвящал тренировке маны, но для развития «Формирования маны» до следующего ранга требовалось ещё два навыка.
Эмбер задумался, не аукнется ли ему потом то, что он откладывает эти два основных навыка. Всё зависело от того, как быстро он сможет развить расовые ранги.
И всё же ему было интересно, насколько трудно естественным путём развить навык до серебряного ранга.
Он задал этот вопрос тёте.
— Для большинства восходящих без класса это трудно, — ответила она. — Хотя про тебя не знаю. Ты какой-то…
Она не могла подобрать слово. Эмбер с улыбкой помог ей:
— Выдающийся? Необыкновенный? Исключительный?
— М-м, я бы сказала — чудаковатый, — фыркнула Зефир. — У тебя странно чудаковатые навыки.
Эмбер цокнул языком, но губы слегка дрогнули в улыбке.
— Господи, ты наконец ведёшь себя на свой возраст. — Она задумалась. — Я вижу, ты умеешь подавлять эмоции с помощью навыка. Понимаю, что это может казаться полезным. В трудной ситуации он и правда пригодится, но не привыкай слишком на него полагаться.
Эмбер нахмурился.
— Даже самый удивительный навык не может по щелчку пальцев отключать и включать эмоции без последствий.
Эмбер и сам это подозревал, но с «Ментальной стеной» ему было так легко справляться с людьми. По крайней мере, он не использовал её постоянно — лишь за пределами дома.
— В общем, я пришла вот зачем. — Зефир прочистила горло. — Скоро начнётся набор в Академию Сейнхолда. Клифф обо всём договорился в прошлый раз, когда возвращался домой. За обучение уже заплачено, если ты захочешь поступить. Правда, отец, вероятно, хотел, чтобы ты пошёл туда годом или двумя позже. И предупреждаю: если дети в нашем клане кажутся тебе заносчивыми, то ученики академии просто невыносимы.
— Академия Сейнхолда, — пробормотал Эмбер. — Папа уже всё для меня подготовил.
— Вопрос лишь в том, хочешь ли ты поступить сейчас и оказаться в самом низу рейтинга или подождать, пока сможешь занять достойное место.
Эмбер всё ещё думал об отце, но услышал её вопрос. Он отогнал меланхоличные мысли и спросил:
— А разница есть?
— Если честно, небольшая. Обычно ждут, потому что обучение стоит слишком дорого даже для нас. К тому же маленькие дети впечатлительны, а академия строга и в учёбе не делает скидок ни на возраст, ни на ранг. — Она покачала головой, видя, что он не вполне понимает. — Скажем так: в академии очень военный режим, и для такого маленького, как ты, он может быть слишком суровым.
— Но разве раннее поступление не позволит мне быстрее развиваться?
— Может быть, — неуверенно ответила тётя. — Можешь спросить Рейн. С тех пор, как я училась там, прошло почти двадцать лет, и руководство академии изменилось. Но полагаю, чтобы получать большинство преимуществ, всё равно придётся подняться высоко в рейтинге.
— Я всё равно хочу поступить сейчас. — Эмбер сжал кулак и добавил: — Если больше никаких препятствий нет.
В конце концов, только в академии были возможности и ресурсы, сравнимые с теми, которыми располагали три клана родословных, а то и превосходившие их. Эмбер был бы глупцом, если бы отложил поступление из страха перед неприятностями и издевательствами.
— Я так и думала, — рассмеялась Зефир. — До начала занятий ещё месяц, но зря мы его терять не будем. Так уж вышло, что следующие пару недель я свободна. Смогу снова заняться твоими тренировками.
Зефир не обманула: каждое утро она стучала в дверь, чтобы помочь ему тренироваться. Через пару дней к занятиям присоединился и Санни. Это почти не изменило программу Эмбера. Санни, хоть и достиг четвёртого уровня, всё равно не мог одолеть его в спарринге, зато с лихвой компенсировал это своими выходками.
Эмбер не мог улучшить «Фехтование», но за пару недель его стойки и движения заметно усовершенствовались. До собственного стиля ему было ещё далеко, но он уже мог немного яснее различить истинный Путь меча.
Наконец настал день, когда в семье появились новые члены. Во множественном числе. Это были близнецы — мальчик и девочка. И, что важнее всего, всё прошло хорошо: и дети, и мать были здоровы. Ещё одной важной подробностью стал их ранг.
Розанна была безмерно счастлива, узнав, что оба ребёнка родились на третьем уровне.
Разумеется, требования для повышения их рангов оставались огромными, но базовые способности уже ставили их выше 99 процентов восходящих. Во всём клане Блэкстоун лишь несколько человек рождались выше третьего уровня.
Сначала Эмбер думал, что будет завидовать их потенциалу. Но, взглянув на две сморщенные некрасивые мордашки, не почувствовал ни капли зависти.
Они заранее придумали несколько имён. Эмбер предложил множество вариантов. В итоге Розанна выбрала мальчику имя Гейл, а девочке — Сноу, как настояла Рейн.
В общем, имена подходили: у всех четверых детей имена были связаны с природными явлениями. Эмбер опасался лишь, что его собственное звучит немного по-чуунибьёски. По крайней мере, теперь он был уже не самым младшим.
Эмбер уже представлял, как близнецы подрастут и станут называть его старшим братом, когда тётя Зефир пришла поздравить семью с рождением детей. Она принесла подарки: сладкую выпечку и корзины свежих фруктов. Конечно, одной лишь поздравительной целью её визит не ограничивался.
Оставив новорождённых и мать в другой комнате, она села рядом с Эмбером.
— Готов?
Он кивнул. Пора было поступать в академию.
— Хорошо. Надеюсь, оценочное испытание ты пройдёшь не слишком плохо.
Примечание Автора
ПРИМЕЧАНИЕ О РЕДАКТУРЕ (обязательно прочтите)
Главы 1–35 отредактированы: исправлены некоторые несоответствия, добавлены новые сцены и механики Системы.
Новые читатели могут заметить небольшие несостыковки (я удалил отсюда пару глав) — это результат редактуры. В ближайшие недели я отредактирую следующие главы и добавлю новые сцены.
Спасибо.
П.П.
Автор имеет ввиду, что он на ходу выкладки глав, будучи уже на 2 томе, решил немного изменить 1 том и отредачить свой сюжет. В изначальной версии, например, отношения с кланом были еще более натянутыми, а поступление в академию откладывалось, сейчас же он решил это изменить и вставить глав 10 арки академии. Сюда же я буду выкладывать уже готовую и отредактированную версию автора.
Если хотите глянуть первый вариант, добро пожаловать на патрион автора