В тот день лил сильный дождь. Или это было вчера?

Неважно.

Всё равно своими глазами я ничего не видел.

— Тц-ц, фу-у.

Нет, я не был слепым.

Просто сюда не проникал свет.

Моя память началась в этой тёмной каморке.

Было время трапезы, и я впервые за долгие дни ел мясо.

...Хотя мясо ли? На ощупь оно казалось склизким.

Но в тот день, стоило мне насладиться редким пиром, как это крохотное счастье разрушил, конечно же...

— Тц-ц, ха-а... Сынок, дай ещё одну.

Голос раздался из темноты.

Мой отец.

Человек, который и сегодня валялся среди груд мусора и заставлял меня прислуживать ему с папиросами.

«Как я тебе её найду?»

Я же ни черта в этой тьме не вижу.

*Хрясь!*

— ...!

— Ах ты, выродок, теперь уже и отца игнорируешь?!

За молчанием последовал удар.

Папиросы на ощупь найти не может, а вот сына находит безошибочно — прямо до слёз пробирает.

«Кх-х, уф. Больно-то как, сука».

Как бы там ни было, я из последних сил сдержал стон.

Стоило издать хоть звук, и он снова разорался бы, что я слишком шумлю.

— Неблагодарный щенок. Мать тебя так воспитала?

— ...

— ...А.

Помолчав немного, этот ублюдок пробормотал:

— Точно. Ты же её убил.

— ...

— Да. Ты её убил.

Он снова вспомнил мою мать.

Жалкую женщину, не перенесшую родов.

Вот мой грех. И причина, по которой я влачу такую жизнь.

— Ты — демон. Демон, отнявший у меня самое дорогое.

«...»

— Запомни это и не забывай до конца своих дней, Дэмиан.

Дэмиан. В переводе — демон. Так меня зовут.

— Хр-р-р... Фу-у-у...

«Уснул? Твою мать, сегодня хоть отделался пораньше».

Меня били, я катался по полу, меня снова били...

В конце концов отец выдохся первым и отрубился.

«Фух. Надо бы и мне поспать».

Нужно успеть восстановить силы, пока есть время.

Проснётся — и снова примется избивать до полусмерти.

Особенно после такого дня, когда я посмел задеть его величество.

«В прошлый раз думал, вообще подохну. В грудине до сих пор ломит, зараза...»

Боль болью, а спать пора.

Ничто не восстанавливает силы лучше сна.

«Хоть засыпаю быстро, и то хлеб».

Сон накатил вмиг. Глаза я даже не закрывал.

Какая разница, открыты они или закрыты.

И вот, когда земля подо мной уже уходила из-под ног, утягивая в небытие...

«...Э? Почему она приоткрыта?»

Сквозь щёлку входной двери лился...

Я увидел его — слабый, но такой пронзительный луч света.

— Хр-р-р...

«Неужели это шанс? Мне... надо бежать?»

Оцепенелый разум зашевелился.

Отец сейчас дрыхнет, зарывшись в мусор.

Судя по храпу из насквозь прокуренной глотки — спит без задних ног.

«Если не орать, вряд ли проснётся».

Если и бежать, то прямо сейчас.

Другой такой удачи судьба не подарит.

Однако...

«Откуда мне знать, что там, снаружи?»

Я понятия не имел, что лежит по ту сторону.

Знал лишь, что отец приносил оттуда еду.

Есть ли там люди? Или чудовища?

Я абсолютно ничего не знал об этом мире.

Быть может, за дверью вовсе не спасение.

«...Да пошло оно к чёрту. Надо уходить».

Но прежняя жизнь пугала меня сильнее любой неизвестности.

Уж лучше рискнуть, чем сгнить здесь.

«Хотя бы назло ему попробую».

*Скри-и-ип...*

Движимый не столько смелостью, сколько чистым упрямством, я осторожно толкнул железную дверь и выскользнул наружу.

Едва разомкнув веки,

— ...Охренеть.

Я встретил яркий солнечный свет, и весь страх смыло без следа, но...

— «Яркий», блядь. Темнотища и холод собачий.

Беглецу нигде нет рая.

Отец как-то бросил эту фразу в пьяном бреду.

«Не думал, что настанет день, когда я с ним соглашусь».

Рая я и не просил.

Но с какого перепугу передо мной разверзся ад?

«И как я докатился до такого?»

А ведь пока светило солнце, всё казалось прекрасным.

Мир за пределами мрака поражал новизной, каждый шаг звенел ощущением жизни.

Просто всё было хорошо.

«Дышать и не чувствовать вони табака... о-о-о...»

Казалось, теперь и умереть не жалко.

«Но я же не имел в виду, что реально хочу сдохнуть!»

Сменилась пора, спустилась ночь, и ледяной ветер впился в мои раны.

«Из-за синяков на коже саднит ещё сильнее».

Я и не понимал, насколько моё тело изломано.

Думал, так, пара ссадин... Ух.

Вообще загадка, как я до сих пор не умер.

«И что теперь? Замёрзнуть насмерть на этом ветру?»

Лохмотья, некогда бывшие одеждой, давно перестали греть.

Сил бороться не осталось, помочь некому.

Единственное, что мне было доступно — чувствовать, как подступает смерть.

«Ха. Ладно. Я ведь знал, на что шёл».

Была не была.

Остался бы там — всё равно рано или поздно забили бы до смерти.

[Господи... молю, забери этого бесовского щенка прямиком в ад...]

...Вспомнив об отце, я невольно воскресил в памяти его слова.

Этот ублюдок мнил себя истовым христианином.

Молился с таким исступлением, что бубнил даже во сне.

— Было бы славно, не проклинай ты меня в каждой своей молитве.

Если подумать, какая несправедливость: настоящим демоном был он сам...

*Ву-у-у-ух!*

— Кха! Твою мать...

Чёрт. Кажется, это предел.

Порыв ветра сбил меня с ног, и я рухнул в снег.

Больше не было сил ни подняться, ни крутить в голове пустые мысли.

Тело окончательно отказалось подчиняться.

— Ха... Неужели всё?

Нахлынуло глухое отчаяние.

Едва спасённая жизнь неумолимо угасала.

— Господь, говоришь? У тебя хоть капля совести есть?!

Вдруг внутри вскипела горькая обида.

Обида на отца, ломавшего меня день за днём.

Обида на самого себя — за то, что убил мать.

Обида на немощное тело, готовое вот-вот испустить дух.

— За что?! За что ты швырнул меня в эту муку?!

И напоследок — обида на этого Бога или кем он там был, бросившего меня на произвол судьбы.

Собрав всю накопившуюся ненависть и ярость, я выкрикнул в пустоту остатками сил:

— Если ты вообще соображаешь... пожалуйста...

Жалкий шепот, который вряд ли кто-то мог расслышать.

— ...Бедное дитя.

Но в ответ на этот слабый звук свершилось чудо.

Очнувшись, я обнаружил, что лежу на облаке.

Точнее, на постели, мягкой как облако, уткнувшись головой в такую же воздушную подушку.

*Вжих, вжих.*

— Никак не возьму в толк.

— Чего именно, дитя моё?

Седовласый старик рядом со мной чистил яблоко.

Он подобрал меня. Истерзанного, стоявшего на пороге смерти.

— Зачем вы меня спасли? Такого бесполезного, грязного мальчишку.

— Как служитель Господа, мог ли я пройти мимо угасающей жизни?

До чего же странный человек.

Тоже верующий, но совсем не похожий на отца.

Он не пытался пырнуть меня ножом, зажатым в руке, и не орал в бешенстве, требуя заткнуться.

— Если тебе что-то понадобится, только скажи. Чаю налить?

Лишь смотрел на меня мягко, с кроткой теплотой во взгляде.

«Если честно... хорошо. Слишком спокойно».

Проведя всю жизнь в холоде и побоях, я не мог не растаять от такого тепла.

— Скажи, дитя, почему ты весь в ранах? И где твои родители?

Стоило мне упиться покоем, как старик заговорил снова.

— Я не знаю. Сбежал, пока отец спал.

— ...Вот как. А что же мама?

— Умерла, когда рожала меня.

— ...

Что это с ним? Старик вдруг замолчал.

Неужели собирается вернуть меня родителям?

«Ну да. Свалилась обуза на голову, кому такое понравится».

Поколебавшись, я проговорил:

— Не переживайте. Я сам уйду, мешать не буду.

— ...Спрошу на всякий случай: тебе есть куда идти?

— Конечно нет. Но благодаря вам я хоть немного пожил по-человечески.

Неловко вышло перед спасителем, но что поделать.

То, что я до сих пор дышал, само по себе походило на чудо.

— Понимаю. Должно быть, таков Его промысел.

— Дедушка?

Лицо старика стало решительным. Он поднял меня на руки и понёс куда-то.

«Выбросить решил? Ладно, спасибо и за то, что отогрел».

Я уже прощался с тёплой постелью, покорившись судьбе, как вдруг...

— М-мпф?

— Всё не так, как ты подумал. Не бойся.

Мне в рот сунули дольку яблока.

...Сладкая.

Под мерный стук каблуков старик принёс меня туда,

— Вот, мы пришли.

где располагалась молельня.

Здесь не было ни сияющих витражей, ни возвышающейся кафедры.

Но оттого безмолвие казалось лишь строже и священнее.

— Всевышний направил тебя сюда и свёл со мной.

Посреди этой торжественной тишины старик опустил меня на пол и протянул ладонь.

Даже из вежливости эту руку нельзя было назвать красивой.

Но моим глазам она предстала залитой чистым белым светом.

— Клянусь принять тебя как родного сына и оберегать, пока ты растёшь.

Сын. Надо же, сын.

— В смысле... вы будете моим отцом?

— Именно так.

Старик совершал огромную ошибку.

Для меня слово «отец» было чистым ядом.

— И что вы получите, если будете меня избивать?

— Ты совершенно превратно понимаешь, кто такой отец.

Но старик оставался непоколебим.

Словно ни за что на свете не собирался меня отпускать.

— Забудь всё, что знал прежде. Я покажу тебе, какими должны быть настоящие родители.

— ...

— К слову, я ведь так и не спросил твоё имя.

В его твёрдости было нечто величественное.

Он слишком отличался от всех взрослых, которых я встречал до сих пор.

— ...Дэмиан.

Сам того не осознавая, я сжал его ладонь.

— Дэмиан. Хорошо. Отныне это твой дом.

В тот день один демон уверовал в Бога.

— Дэмиан, опять читаешь Писание?

— Делать-то всё равно нечего. А, раз уж заговорили, взгляните сюда.

С того самого дня старик... нет, Сурда принял меня как приёмного сына, и я начал учиться на священника.

«Хотя он всеми силами отговаривал меня и просил поискать другое занятие».

— Хм, это то место, где Он исцеляет слепого. Здесь следует толковать так...

Глядя на кроткую улыбку Сурды, я не мог сказать, что выберу иную стезю.

Он был для меня всем.

Не просто подобрал и кормил — исцелил изломанное тело и искалеченный разум.

Подарил мечту и мужество жить.

«Стать священнослужителем — это лишь малая дань благодарности».

Я верил в Господа — и одновременно в Сурду.

В своего нового отца, столь не похожего на всё, что окружало меня прежде.

— ...К слову, сегодня ты закончил изучение катехизиса.

— Да. Теперь пора выбрать крестильное имя?

Я погрузился в мысли, когда Сурда с лёгким смущением спохватился.

Крестильное имя.

Имя, заимствованное у святого покровителя, чьему примеру ты обязуешься следовать.

Обычно его дают после завершения катехизиса, так что у меня его всё ещё не было.

— ...

— Выберите его вы. Самому как-то неловко.

Не зря я целыми днями не выпускал из рук Библию.

Я ждал этого дня с замиранием сердца.

Ждал, когда Сурда наречёт меня.

«Какое бы имя он ни выбрал, я приму его с благодарностью».

Моё имя — Дэмиан. Оно значит «демон».

Ну какой из человека верующий, если его зовут демоном?

Принимать сан с таким именем было как-то не по себе.

«Хорошо ещё, если кара небесная не постигнет».

— Дэмиан, я решил.

Сурда наконец заговорил.

Что же он выбрал? Гавриил? Матфей? Честно говоря, Иоанн — это слишком банально.

— Всё-таки не будем давать тебе крестильное имя.

...Что?

— П-почему? Разве вообще можно стать священником без крестильного имени?

— ...Это не имеет значения. Священнику нужны не пустые формальности, а вера.

— Да как же... В чём причина?..

Сурда нарочно отвёл взгляд.

Его вечная привычка, когда он попадал в неловкое положение или лгал.

Он явно что-то скрывал.

— Причину я назвать не могу. Но поверь мне: крестильное имя навлечёт на тебя великую беду.

— ...Раз вы так говорите, я не стану упрямиться, но...

Всё же это сбивало с толку.

Значит, моим священническим именем так и останется Дэмиан?

А вдруг Господь прогневается и обрушит на меня кару?..

— Зато сегодня я приготовлю твои любимые тушёные яблоки. Как раз урожай в огороде удался.

— ...И яблочный пирог тоже?

— Да.

— Договорились.

Ну перед яблочным пирогом не устоять.

Время летело быстро.

— Отец! Я собрал овощи, убрать в кладовую?

— Оставь на двоих. В эти дни жарко, нужно скорее съесть.

Я вырос статным, видным юношей — все вокруг признавали это — и взял на себя заботу о доме, избавив Сурду от хлопот.

*Буль-буль...*

— Спасибо тебе, Дэмиан. Ничего не болит?

— Да бросьте, чей я, по-вашему, сын? Сил полно, лучше о себе позаботьтесь.

— Да уж. Ты всегда отличался крепким здоровьем.

Очередное утро вступало в свои права.

«Моё самое любимое время суток».

Мерное потрескивание поленьев в очаге.

Аромат еды, закипающей и томящейся на этом жару.

*Щёлк.*

— Ну вот, готово.

— О-о-о... Отец, ваше кулинарное мастерство ничуть не увяло.

— Одно из немногих умений этого старика.

Но больше всего мне грели душу эти простые беседы.

— Благослови, Господи, нас и эти дары Твои, кои по благости Твоей вкушать предстоит. Чрез Христа, Господа нашего.

— Аминь. Ты наверняка проголодался, давай есть.

Молитва перед трапезой завершилась, и мы принялись за еду.

Всё те же тушёные овощи, но ложка шла сама собой.

Всегда тепло, всегда вкусно, всегда безмятежно.

«Хоть бы такие дни длились вечно».

Спокойные, мирные будни.

Казалось, они будут продолжаться бесконечно.

Я верил в это без тени сомнения.

— *Кха-кха!..*

— О-отец? Отец?!

...Пока Сурда, только взявшись за ложку, не зашёлся кашлем и не рухнул на пол.

Сурда умер.

В это было трудно поверить.

Я и сам до конца не осознавал случившегося.

— ...Я знал, что этот день настанет, но не думал, что сегодня.

Сурда был стар.

Он уже был седым стариком, когда мы впервые встретились, что уж говорить о нынешних днях, спустя столько лет.

— Мы в глуши, здесь даже к врачу не отвести.

В этих краях от старости и болезней остаётся только умирать.

Никаких лекарей поблизости.

То, что я сам когда-то выкарабкался с того света, было чистым чудом.

— Овца Твоя, бывшая при жизни мудрым старцем, вернулась в Твоё лоно. Упокой его с миром. Аминь.

Я уложил его на постель и вознёс молитву.

По-хорошему, нужно было сразу поставить могильный камень, но мне было слишком тяжело даже смотреть на него.

— Пройдусь немного...

*Топ, топ.* Шаги гулко разносились по коридору.

Без привычного стука его башмаков дом казался пустым.

Я брёл без цели и опомнился лишь тогда, когда замер перед дверью:

— ...А. Комната отца.

— Давно я здесь не был.

С тихим скрипом отворилась ветхая дверь.

На меня пахнуло знакомым запахом.

В этой комнате он выхаживал меня, когда я умирал.

— После того ты меня сюда не пускал. Не так я хотел сюда вернуться...

Вся обстановка состояла из кровати, стула и единственного книжного шкафа.

Похоже, он так ни разу и не сменил эту полусгнившую мебель.

Сказать ли, что это вполне в духе Сурды?..

— Фух, блять...

С глухим звуком я опустился на край кровати, выдохнув ругательство, которого не позволял себе с самого детства.

Радость того дня до сих пор стояла перед глазами.

Знал ли ты, насколько счастливую, благословенную жизнь подарил мне?

— Конечно, знал. Ты ведь знал, так почему... почему ушёл так внезапно?..

Я не винил его.

Разве я смел его винить?

Этого до святости доброго старика.

Благодетеля, зажегшего свет в моей беспросветной тьме.

Отца, который не просто выходил меня, но и показал, ради чего жить, — как я мог винить его?

— Вот так, не предупредив...

Это была всего лишь пустая обида.

Эгоистичный, ребяческий каприз повзрослевшего мальчишки.

— ...А? Это ещё что?

Пока меня кружило в водовороте чувств, среди чёрных томов Писания взгляд зацепился за выцветшую книжицу.

Я взял её словно заворожённый. На обложке было выведено:

[Моему сыну. Дэмиану.]

«Пишу эти строки, боясь, что, оставшись один, ты собьёшься с пути.

Раз ты читаешь это, значит, меня уже нет на свете, и прежде всего я хочу попросить у тебя прощения.

Моё тело износилось до предела.

Я хотел сделать с тобой ещё так много, но до мозга костей чувствую, как приближается смертный час.

Дэмиан. Благословение небес и моё сокровище.

Быть может, ты считаешь меня своим спасителем.

С твоим добрым сердцем это неудивительно.

Но всё было наоборот. Это ты спас меня.

Стал моим светом, солью и благодетелем.

...Я совершил перед тобой тяжкий грех, о котором не мог рассказать.

Это место никогда не было тихой обителью.

Это тюрьма, место казни, которое я воздвиг для наказания самого себя.

Мне суждено было в одиночестве нести здесь кару и сгинуть в безвестности.

Но в тот день передо мной появился ты.

Ты дал мне смелость жить дальше и наполнил остаток моих дней счастьем.

Ты вернул мне цель в жизни.

Дэмиан. Добрый, красивый Дэмиан, бесценный дар Господень.

Ты был для меня самым лучшим сыном.

— От искренне любящего тебя отца, Сурды. —

P.S. На следующих страницах — путеводитель по внешнему миру.

Покинь эту тесную глушь и странствуй столько, сколько пожелает душа.

О расходах не беспокойся — я припас достаточно.

Люблю тебя».

.

.

.

— ...

Некоторое время я не мог пошевелиться.

Ничто вокруг не шевелилось.

Словно само время застыло.

— ...Ах.

Сколько прошло времени?

Глаза обожгло слезами.

Они жгли всё сильнее, так что я едва мог разлепить веки.

И всё же я не стал их утирать.

— О... тец...

Лишь крепче прижимал к груди исписанную тетрадь.

— Отец!..

Слёзы лились не переставая.

— Фух. Вроде неплохо вышло.

После этого я похоронил Сурду и установил надгробие.

Отпевания не устраивал.

Я не знал нужных обрядов, да и Сурде это вряд ли бы понравилось.

[Человек, спасший жизнь ребёнку, покоится здесь.]

— Спасибо вам за всё. От всего сердца.

Помолившись Господу за упокой его души, я принялся собирать вещи.

Как и завещал Сурда, я отправлюсь посмотреть на мир.

— Я исхожу множество дорог и обо всём вам расскажу.

Новый мир, новые земли, новые встречи.

Испытав всё это, я вернусь и похвастаюсь перед Сурдой.

Расскажу, какими дивными были места, о которых он писал, какими чудными оказались встреченные путники.

И о том, что время, проведённое с ним, всё равно было самым лучшим в моей жизни.

— ...Ну что, пойдём?

Собрав волю в кулак, я сделал шаг навстречу внешнему миру, и в следующий миг — *БА-БАХ!..*

С неба ударила молния и испепелила меня на месте.

...Господи помилуй.

Мне всегда везло.

Хоть я и родился у домашнего тирана.

Но Сурда спас меня, и жизнь наладилась.

— Ладно, умер и воскрес — с этим ещё можно смириться. За такое стоит благодарить.

Но я заблуждался.

— Но почему именно демоном?

Ведь на деле я оказался самым несчастным ублюдком на свете.

— Да пусть бы зверем или червём, но почему демоном?..

Я оглянулся: за спиной торчали крылья, как у летучей мыши.

На голове нащупывались два каменных нароста.

Без сомнений, это рога.

Гладкие, самые настоящие рога.

— Костюм... выглядит неплохо. Даже строго.

Отрицать очевидное бессмысленно.

Я стал демоном.

— Господи, за что мне это испытание? Неужели на то твоя воля?

Будь я обычным человеком, плевать бы я хотел.

Но я верующий.

Более того — старший сын в благочестивой семье!

— Фух, надо остыть. Сначала разберусь, что к чему.

Успокоившись, я огляделся.

Я сидел в центре пентаграммы.

Алая, липкая... нарисована кровью? До омерзения зловеще.

— Тьфу, запачкался. И откуда вообще взялся этот костюм?

Теперь осмотримся вокруг.

Пентаграмму окружали пепельно-серые колонны.

Изысканная архитектура. Неужели древний храм?

— Нет, какой к чёрту храм. Разве что святилище культистов.

И последнее. Самое непонятное.

Стоило мне попытаться сделать шаг наружу...

*Треск!*

— Ай, жжётся!

[Печать активна!]

[Побег невозможен до истечения срока действия или досрочного снятия!]

...Вот так меня и останавливали.

— Да понял я, понял. Просто проверил.

Преграждающие путь синие буквы.

Паря в воздухе, они выглядели занятно, но смысл текста откровенно бесил.

— Это тот самый «интырнет»? Всю жизнь в глуши прожил, ничего не знаю.

Мир оказался шире, чем я думал.

Буквы прямо в воздухе... До чего дошёл прогресс.

— И что, просто сидеть тут? Чтобы что-то разузнать, надо выбраться.

Я оказался в ловушке.

Заперт в этом скверном месте.

И бесило то, что здешняя атмосфера не вызывала у меня отторжения.

Из-за демонического тела? Чёрт, как же я скучаю по отцу.

От здешнего холода его тепло вспоминалось ещё острее.

— Тц, да тут зверски холодно. Хоть костёр разводи...

*Ф-фу-ух!*

— Ох, блять.

Это ещё что такое?

Магия.

Искусство порождать сверхъестественные силы.

Сила, которую Писание однозначно клеймило дьявольской.

— Но раз уж я демон, она хлещет из меня как само собой разумеющееся.

Как бы сказать.

Годы веры будто таяли вдали.

Муки совести, что ли.

— Где это видано, чтобы священник колдовал...

Надо решать.

Пытаться вырваться прямо сейчас.

Или просто сидеть и ждать.

— ...Господи, прости мне это прегрешение, хотя бы на один раз.

В итоге я решил пробить себе путь магией.

Прости меня, Господи.

Выберусь — сразу пойду на исповедь.

— Надо ухватиться за это... пульсирующее ощущение?

Стоило сосредоточиться, как внутри тела что-то отозвалось.

Сила, которую я никогда не видел, но которая послушно подчинялась воле.

Тело демона, ничего не скажешь.

Радоваться этому или как... Впрочем, неважно.

— Если я просто пожелаю зажечь огонь...

*Ф-фу-ух!*

Похоже, эта сила откликалась на мои желания.

Воплощение задуманного в реальность.

Не зря это называют магией.

— Тогда эту... печать, кажется? Хочу развеять её.

[Недостаточно демонической энергии!]

Однако всемогущей она не была.

Нехватка демонической энергии означала лишь одно: мне не хватает сил.

Видимо, расход энергии рос пропорционально масштабу желания.

Сил на снятие печати не хватало, но это не беда.

Я и не собирался во что бы то ни стало её ломать.

— Ладно. Начнём.

Я начал извлекать энергию в её первозданном, сыром виде.

Высвобождаясь, она сочилась чистой скверной.

*Ш-ш-ш...*

— Не слишком ли откровенно мрачно? Впрочем, я на это и рассчитывал.

Именно эта зловещая аура мне и требовалась.

Пусть природа её отвратительна, но заметности ей не занимать, а значит, это лучший способ заявить о своём местоположении.

*Пш-ш-ш...*

— Медленно, тонкой и длинной струёй...

Превратив энергию в дымку, я пустил её по воздуху.

Печать на этот раз не среагировала.

Видимо, она удерживала лишь моё тело.

— Господи. Бесстыдно просить об этом, будучи демоном, но прошу, освети мой путь.

Теперь оставалось лишь одно.

Ждать, пока кто-нибудь заметит сигнал и придёт на помощь.

Было бы ещё лучше, если бы и я мог чем-то помочь в ответ.

Нехорошо только принимать помощь.

— Хотя, честно говоря, будет чудом, если они просто не сбегут в ужасе.

Ну, надеяться ведь не запрещено.

Надеяться имеет право каждый.

Я верила, что надеяться имеет право каждый.

*Топ-топ-топ!*

— Ищите святую! Она не могла уйти далеко!

— Живучая сука, куда ты несёшься на своих хилых ножках?!

Я лишь хотела, чтобы все были свободны и счастливы.

Неужели это было слишком для меня?

— Ха-а, ха-а, быстрее... ещё быстрее!..

Здесь нельзя останавливаться.

Дыхание перехватывает, щиколотки горят от боли, но надо бежать.

Ни в коем случае нельзя попасться.

«Как всё дошло до этого? С какого момента меня обманывали?»

Хватит, нет времени на пустые мысли.

Сосредоточься на беге. Беги изо всех сил.

— Святая обнаружена, направление — юго-восток!

— Брать живой не обязательно! Уничтожить на месте!

Иначе меня убьют.

— Сдавайся, Хейли уль Ришт! Неужели ты думала оторваться от рыцарей Священного Королевства?!

— А вы бы... *вдох*, сдались на моём месте?!

— Что ж, беги дальше! Только продлишь свои мучения.

Рыцари Священного Королевства. Те, кто охранял высших чиновников.

Ни капли не стыдясь охоты на святую, они преследовали меня с маниакальным упорством.

*Хлоп!*

— Кх... надо встать...

— Не двигайся. Если не хочешь превратиться в решето.

Стоило мне оступиться и упасть, как меня тут же взяли в кольцо обнажённые клинки.

— Какая же ты упёртая, святая. Представляешь, как далеко это место от Священного Королевства?

— ...Вы тоже не отставали, Аин Торуа.

Из всех преследователей со мной говорил Аин Торуа.

Командор ордена рыцарей и мой личный телохранитель.

— Вы не боитесь Её кары? Как вы собираетесь расплачиваться за...

— Ничуть. С чего бы мне бояться, если такова воля небес?

Пусть теперь это и в прошлом.

— Вы всё равно поплатитесь. Богиня не оставит это безнаказанным.

— Помолись об этом. Правда, встретимся мы уже на том свете.

*Вжик...*

Бросив эти слова, Аин молча поднял меч.

«Неужели это действительно конец?..»

А ведь я спасла ещё так мало жизней.

Если я погибну, погибнут бесчисленные множества людей.

«Пожалуйста, умоляю, помогите.»

Если хоть кто-то видит меня, спасите.

Помогите мне спасти больше людей.

«Пусть это будет даже демон, мне всё равно...»

— Кха-кха?! Чёрт! Что это за...

...А?

— Командор! Кх, это демоническая энергия! Плотная скверна застилает всё вокруг!

— Святая! Ищите святую! Убейте её немедленно!

Лезвие со свистом рассекло воздух в волоске от меня.

«Угх! Ч-что это? Неужели демоническая энергия?..»

От неожиданности я глубоко вдохнула, и лёгкие обожгло острой болью.

«Этот лес под властью Священного Королевства, откуда здесь скверна?»

И не только здесь.

Весь лес был отравлен густой демонической энергией.

Мы просто не замечали этого в пылу погони.

«Но это мой шанс. Надо спрятаться, пока они ослеплены».

Бежать без оглядки нельзя — снова настигнут.

Единственный выход — укрытие.

Нужно место, где меня не найдут.

И самым подходящим для этого местом было то, где демоническая энергия стояла плотнее всего...

Самый её эпицентр.

Ведь скверна скрывает от человеческих глаз.

Значит, в самой гуще тумана — безопаснее всего.

«К тому же я способна сопротивляться её влиянию».

Обычному человеку следовало бежать от скверны без оглядки, но я — святая Хейли уль Ришт.

Моя стойкость к демонической энергии превосходила чью бы то ни было, и потому сомневаться не приходилось.

*Топ-топ-топ.*

— Проклятье, святая бежит! В погоню!

Рыцари во главе с Аином начали приходить в себя.

Времени не осталось вовсе.

Я помчалась туда, где клубилась самая густая тьма.

«На восток, в самую глубь леса».

Сколько ещё я бежала?

— Хах... это что, храм?

Место, откуда изливалась скверна.

Впереди показалось святилище, окутанное видимым невооружённым глазом маревом.

*Скри-и-ип!*

Я распахнула двери и влетела внутрь, как вдруг:

— Наконец-то вы пришли. Я уже умирал со скуки.

— ...А.

И там я увидела его.

— Не прошло и пары минут в одиночестве, а уже так тоскливо. Видимо, я совершенно не приспособлен к жизни отшельника.

Тёмно-алые волосы до самой поясницы, венчающие голову рога.

Роскошные крылья за спиной.

Притворно-вежливый вид и безмятежная улыбка, за которой невозможно было угадать мысли.

— Демон!..

— Именно, я демон.

И этот красноглазый демон плотоядно облизывался, глядя прямо на меня.

Я всё это время продолжал расточать силу.

— Идут! Наконец-то идут!

Я уловил их приближение издалека и издал радостный вопль.

— Фух, почти всё уже истратил — и надо же, повезло.

Вообще-то в моём плане было полно изъянов.

Люди могли обойти это место стороной, почуяв недоброе.

А если бы вообще никто не пришёл — всё пошло бы прахом.

— ...Но почему они так быстро? Кто посмотрит — подумает, будто кто-то убегает...

*скри-и-ип!*

Ох, блять, напугал.

«Что за? Ребёнок? Чего это она так отчаянно ворвалась?»

В комнату распахнулась и ввалилась сереброволосая девочка.

Она тяжело дышала — похоже, бежала издалека.

«Нет, погоди, проблема ведь не в этом!»

Но её состояние было ужасным.

На теле не осталось живого места от ран.

Выглядела так, будто её кто-то растерзал.

«Надо же, такая красивая девочка — и до чего её довели».

Я не мог просто стоять и смотреть.

Тому, кто в беде, нужно помочь. Так же, как когда-то Сурда помог мне.

И я обратился к ней со словами участия.

«Ты в порядке, малышка? Раны слишком тяжёлые».

— Наконец-то вы пришли. Я уж думала, умру со скуки.

...Что?

«Нет-нет. То, что сейчас было, — наверняка оговорка».

Видимо, она слишком перенервничала.

С людьми ведь толком не общалась.

«Прости, я не мастер говорить. Я хотел сказать...»

— Даже недолго пробыв одна, я уже так тоскую. Похоже, в одиночестве мне никак не прожить.

А. Блять.

Это была не оговорка.

«Рот движется сам по себе».

Спрашивать «почему так» — бессмысленно.

«Хоть бы смысл сохранила. И почему речь такая приторная?»

[Производится коррекция!]

[Все действия, недостойные демона, исправляются!]

Ага, это твоих рук дело.

Запереть меня, видимо, оказалось недостаточно.

Теперь ещё и рот отнимаешь.

«Действия, недостойные демона, исправляются».

Да это же чистой воды марионеточничество.

Посадить человека и заставить его играть роль.

— Демон...!!

Меня уже тошнило от синих букв, как вдруг —

Девочка в ужасе вскрикнула.

«Ах, я же сейчас демон. Не время было разглагольствовать».

Как же она, должно быть, испугалась.

Демон заговорил с ней на залитом кровью алтаре.

Надо было развеять недоразумение.

«Это недоразумение. Я только с виду такой, а внутри — самый настоящий человек».

— Да, я демон. Глаз у вас зоркий.

Да чтоб тебя.

— Подлизываться вздумали? Или думали, что крылья — просто украшение?

Услышав подтверждение, девочка испугалась ещё сильнее.

— Отвечайте. Зачем вы заманили меня сюда?

Похоже, она вообразила, что я её притащил.

Обидно. Я вовсе не хотел такой ситуации.

— Заманил? О чём вы вообще говорите?

— Бесстыжий. Воспользовался моментом, когда моя воля ослабла.

Впервые слова и воля совпали.

Но доверие девочки я потерял уже давно.

«Что бы я ни сказал, слушать не станет. Вот морока».

Делать нечего.

Придётся теперь идти напролом.

— Что ж, вы меня раскусили. Думаю, дальше отпираться нет смысла.

— Как я и думала...!!

Как свести вероятность проигрыша в споре к нулю?

Для этого нужно подыграть собеседнику.

— Скажу прямо. У меня есть предложение.

— С демонами не договариваюсь. Отказываюсь.

Девочка смотрела на меня с откровенной неприязнью.

Убедить её, казалось, было невозможно — но способ имелся.

— Прекрасный выбор. Если только те, кто сейчас несётся сюда, на вашей стороне.

— ...!!

— Положение-то у вас незавидное. Верно?

К этому месту спешили десятки людских присутствий.

Судя по всему, это были враги девочки — или её преследователи.

Иначе она не оказалась бы в таком состоянии.

— Вы ещё юны. Вам ведь не хочется умереть так рано?

— ...Так что, может, перестанете упрямиться и согласитесь на сотрудничество?

— На то и расчёт.

Долго думать она не могла.

Прямо сейчас они всё приближались.

— ...

«Решай уже быстрее. Времени и вправду в обрез».

Внешне я сохранял невозмутимость, но внутри сходил с ума от нетерпения.

Десятки людей, приближающихся сейчас.

Неужели они в порядке?

Люди, загнавшие одну девочку в такое состояние?

«Не хочу просить помощи у злодеев. Хотя и не уверен, что они вообще станут помогать».

Напряжение и тревога нарастали.

И когда по шее уже начал стекать холодный пот —

— ...Хорошо. Что мне нужно делать?

Наконец-то прозвучало решение.

Договор — или сделка.

Это неизбежная тема, когда речь заходит о демонах.

— Вам ведь нужна душа? Я с радостью отдам свою.

Человек исполняет своё желание, а демон забирает душу в качестве платы.

История самая что ни на есть классическая, но —

— Ой, не говорите таких страшных вещей. Мне это ни к чему, так что выбросьте из головы.

— ...?

Я и не собирался.

«Я что, сумасшедший — забирать человеческую душу?»

До сих пор всё выходило довольно естественно, но настоящим демоном становиться я не намерен.

Ещё немного кармы накоплю — и небесной кары не избежать.

— Ой, у вас, случаем, не было особых наклонностей? Я, кажется, допустила оплошность.

— Н-не может быть!! Говорите скорее по существу!

«Хе, а задирать её забавно».

У ребёнка отличная реакция — так и тянет продолжать дразнить.

— Перейдём к делу. Условия сделки таковы...

*хлоп!*

— Командир, мы нашли святую... Что это.

— Демон! Хейли уль Ришт заключила сделку с демоном!

Тц, слишком расслабился.

Преследователи всё-таки ворвались в комнату.

— Жалкое зрелище, святая. Ради спасения готова даже к демону в руки пойти?

— Мне всё равно. Если так я спасу больше жизней.

Мужчина во главе отряда и девочка — то есть святая — начали препираться.

...Погоди, святая?

— Я думал, она непроста, но чтобы святая...

— Не прикидывайся. Ты ведь знал это, когда звал.

Нет, я правда не знал.

Я думал, это просто хорошенькая девчонка, а она оказалась святой.

— Неужели в нынешнюю эпоху они ещё существуют?

— Нынешнюю? Ты вообще сколько лет живёшь...

— Думаешь, у нас есть время на болтовню?

*вжик*, — выхватывая мечи, к нам двинулась толпа солдат.

Путь к отступлению был отрезан.

Мы оказались в полном окружении.

— Я было растерялся, но, похоже, ты не можешь выйти оттуда.

— Хм, кто знает. Не думаете ли вы, что я не выхожу специально?

Он раскусил моё положение.

Чёрт, глаз у него намётанный.

— Балаган бессмыслен. Разделаемся со святой, а после займёмся и тобой.

Мужчина двинулся к нам.

Раз уж так вышло, ничего не остаётся, кроме как пустить в ход тот способ.

«Святая. Вы меня слышите?»

«...? Неужели это мысленная речь?»

«Слышу ваш нежный голос — стало быть, передача работает исправно».

Голос святой зазвучал в голове.

Магия — это не только пыхание огнём да удары молний.

Я уже заранее продумал, что делать, если лишусь возможности говорить.

«Внутри у меня в одежде пергамент. Взгляните».

«...Когда вы успели? А, неважно. И что дальше?»

Но неужели коррекция речи распространяется даже на мысленную передачу?

С ума сойти. Ладно, пропустим.

Сейчас не это главное.

«Хорошо. Держите его покрепче, и...»

Надо заранее извиниться перед святой.

Способ, который я собираюсь применить, немного — нет,

«Дайте себя разок полоснуть тому мечнику».

— Что? Нет, погодите.

—*шшших!*

Слишком уж он радикальный.

Что приходит на ум при слове «демон»?

Договор или сделка, о которых я говорил как о примере.

Обман и надувательство людей.

А может, и красивая внешность.

— Ч-что такое...!!

— Я же говорил. Не думаете ли вы, что я не выхожу специально?

Но самая главная отличительная черта —

«Это было превосходное призвание демона, святая».

Так это всё-таки было призвание.

Принести в жертву кровь, плоть и душу и явить демона — запретнейшее из запретов.

«Вы в порядке? Я применил довольно радикальный способ».

«В порядке. Немного испугалась, конечно».

Я одной рукой держал лезвие клинка.

А другой поглаживал тонкую рану на груди.

«Прошу понять: для призвания демона кровь была необходима».

Я воспользовался прорехой в печати.

Увидев, что достаточно не касаться тела, я и придумал этот способ.

«Я подумал: если обойти через призвание, ничего страшного не случится. И, к счастью, расчёт оправдался».

К слову, телепортация была невозможна.

Само её срабатывание не запускалось.

Похоже, инициатором должна была выступать другая сторона.

«...»

«Хм? Что с вами?»

«А, нет. Ничего».

Святая вдруг умолкла.

Странно, но я пропустил это мимо ушей.

Сейчас было не до этого.

— Не может быть! Здесь ведь была развёрнута печать, сдерживающая демонов!

— Но я ведь вышел. Может, печать просто оказалась дешёвкой?

Ложь. Сама печать была вполне действенной.

Противник наверняка это знал, так что я всего лишь позволил им неверно истолковать ситуацию.

«Теперь важен блеф. Нельзя дать им разгадать мои силы».

Как же их обмануть? Для начала — легко.

«Отступите. Не хочу портить себе настроение».

— Давненько я не выбирался наружу. Может, устрою напоследок небольшую резню?

Что?

«Нет, погоди. Это же слишком очевидное бахвальство».

— Вздор! Думаешь, ты один сможешь сражаться и ещё защищать святую?!

Видите? Даже этот солдафон раскусил.

До чего же язык — чистый яд, проклятая пасть.

«Незадача. Я хотел воспользоваться моментом и сбежать».

Так всё прахом пойдёт.

Я хотел потянуть время и восстановить растраченные силы.

Но с таким приливом боевого духа ничего не оставалось, кроме как драться.

«Другого умения нет? Не может быть, чтобы такой высокий демон, как ты, умел лишь призывать».

Пока я раздумывал, святая обратилась ко мне.

«Не знаю. Это будет трудновато».

Не знаю уж, за кого она меня принимает, но сейчас — никак.

Пергамент для призыва только что исчерпался полностью.

«Чёрт, что делать? Перезарядка займёт немало времени».

Надо было тянуть время любой ценой.

Для начала — сдаться, чтобы ослабить их бдительность...

— Замолчи. Разве то, что сейчас перед нами, похоже на обычного демона?

— Д-да? Я ослышался?

...Что?

— Всем отступать и ждать следующего случая. Если вступим с этим в открытый бой, исход не гарантирован.

Солдаты медленно покидали комнату.

Оставшиеся постепенно исчезали, и вот —

*скри-и-ип...*

— Хоть сейчас мы и отступаем, но в следующий раз всё будет иначе, демон. Клянусь именем замка Аин Торуа.

В конце концов ушёл даже мужчина, похожий на командира.

...Нет, они что, серьёзно вот так вот уйдут?

Солдаты, преследовавшие Святую, ополчились против меня.

— Ушли. Полное отступление.

Они сбежали.

Испугались моего нелепого, дешёвого блефа.

— Какие трусливые. Гордо зовутся рыцарями, а сбежали, даже не вступив в бой.

— ...

Святая по-прежнему молчала.

Она впала в оцепенение ещё тогда, когда этот Аин остановил своего подчинённого, и до сих пор не подавала признаков жизни.

— Хм, выглядите скверно. Вы в порядке?

— ...Кто ты.

— Да, слушаю вас.

— Кто... кто ты вообще такой?

Сущность. Да нет у меня никакой особой сущности.

«Разве что деревенский парень, который умер, воскрес и обнаружил, что стал демоном?»

Безумие какое-то. Звучит жутко шокирующе.

Но выложить чистую правду нельзя.

Она всё равно не поверит, да и принудительная смена тона всё переиначит.

— Демон. Ваш друг и прекрасный деловой партнёр.

— Я не об этом... Ладно. Не хочешь говорить — не надо.

Чего это она так легко сдалась?

— В итоге... я выжила. А ведь думала, что всё кончено.

— Вы тяжело потрудились. Можете расслабиться и отдохнуть.

Как бы то ни было, результат — полный успех.

Я выбрался из барьера, а Святая оторвалась от погони.

Безупречная сделка, выгодная для обеих сторон.

«Отрадно. Крайне идеальный исход для демона, а?»

Погодите, с чего это я радуюсь?

И почему вежливый тон вылез даже во внутренних мыслях?

Я лишь примерил маску демона, нутро моё прежнее.

«...Впрочем, какая разница? Никому от этого вреда нет».

Хм. Если подумать, ничего дурного в этом нет.

Хорошо то, что хорошо кончается. Ничего дурного ведь нет.

— Вас зовут Хейли уль Ришт, верно?

Я обратился к Святой... нет, к Хейли.

К слову, имя я услышал от одного из тех крикливых солдат.

— Слышать своё имя из уст демона странно, но... да, верно.

— Буду звать вас госпожой Хейли. Нам предстоит делить тяготы пути, излишняя сухость ни к чему.

— Делай как знаешь.

Я догадывался ещё раньше, но этот мир определённо чужой.

Существование Святой, чуждые Корее имена, рыцари в латах.

Если сложить всё вместе, вывод один.

«Похоже, я не на Земле».

Хотел просто отправиться в путешествие, а получил вот такой гром среди ясного неба.

С другой стороны, это ведь тоже своего рода путешествие по миру.

Иной мир — тоже в каком-то смысле мир.

— Рассчитываю на ваше содействие, госпожа Хейли.

А в путешествии всегда нужен проводник.

Чтобы выжить, мне требовался местный знаток.

— ...Я тоже рассчитываю на вас, господин демон.

Святой, Хейли, как раз требовалась моя защита.

Мы были словно актиния и рыба-клоун, крокодил и птичка-таскалка.

Симбиоз, где каждый нуждается в другом.

— Хе-хе, прошу, зовите меня Дэмианом.

— Хорошо, Дэмиан.

Кажется, мы станем отличными партнёрами.

Мужчина, чьих мыслей не прочесть.

Ни намерений, ни целей — ничего нельзя понять.

«Чего он вообще хочет?»

Зачем он идёт следом, не требуя ничего взамен?

«Вряд ли ему нужна моя душа, он сам сказал, что она его не интересует».

Демоны обманывают людей.

Обольщают сладкими речами, а затем крадут душу и пожирают её.

Поступай он так — на сердце было бы спокойнее.

По крайней мере, цель была бы очевидна.

— Хейли, стремительно темнеет.

Демон по-дружески обрисовал обстановку.

— Пора бы подготовиться к ночлегу.

Его рога и крылья исчезли.

Стоило мне спросить, может ли он их скрыть, как он без малейших колебаний сменил облик.

«Теперь он выглядит точь-в-точь как человек, но...»

От этого лишь сильнее пробирала дрожь.

Неведомо, что скрывается за этой показной добротой.

Вдруг он, всё так же беззаботно улыбаясь, вонзит мне нож в спину?

— Хорошо. За один день нам всё равно не дойти, путь неблизкий.

Невзирая на подозрения, солнце уже давно скрылось за горизонтом.

Время, когда дикие звери выходят на охоту.

Нужно закончить приготовления до наступления полной тьмы.

— Я займусь костром. А ты подготовь место для ночлега...

*Щёлк!*

— Постель готова. Прошу, прилягте.

— ...

Опять. Всё снова повторяется.

Стоит мне о чём-то попросить, как этот демон в миг всё решает магией и предлагает мне результат.

*Шурх.*

— ...Мягко. Куда мягче, чем в Священном Королевстве.

— Хе-хе, особый сервис от Дэмиана.

Мягкая постель подле тёплого костра.

Чужеродная картина, совершенно не вяжущаяся с глухой чащей, вызывала чувство отчуждения.

— Долго отдыхать нельзя. Нужно как можно скорее добраться до Барлокена.

Наша цель — Барлокен.

Святыня магов, пустивших здесь глубокие корни, и одновременно пристанище преступников.

— Есть особая причина выбирать именно это место? Если там дурная слава, боюсь, нам обоим там не обрадуются.

— Не волнуйся, там безопасно.

Будь это обычные земли, я бы и помыслить не смела туда ступить.

Но Барлокен иной.

— Там действует великая магия Отречения от Битв.

В тех землях никто не смеет обнажить оружие.

И чемпион арены, и чудовищный кронпринц империи — равны все.

— Запрет на сражения... Но если так...

— Да, город давно превратился в логово головорезов.

Однако равенство не всегда несёт благо.

Совершив нечто непоправимое, злодеи укрывались в Барлокене от возмездия.

— Звучит весьма опасно. Вы уверены?

— Выхода нет. Идти больше некуда.

*Треск. Треск.*

Дрова тихо угасали в огне.

— А-а-ам...

От неспешной беседы с демоном накатила дремота.

— Клонит в сон? Я постою на страже, так что поспите.

Демон предложил мне лечь.

Он наверняка тоже устал... Неужели демонам не нужен сон?

— Да, тогда полагаюсь на тебя...

— Как скажете. Добрых вам снов.

Слишком много неизвестного.

Проявляет бескорыстную доброту, преследует неясные цели.

«Демон никогда не пойдёт на сделку себе в убыток».

А, к чёрту.

Спать хочется так, что голова совсем не варит.

Вряд ли он убьёт меня во сне. Захотел бы — разделался бы давным-давно.

«Сначала посплю, а потом подумаю...»

Хоть бы ничего не случилось.

*С-с-соп... с-с-соп...*

— Хм, похоже, уснула.

Фух, наконец-то можно перевести дух.

Шагать весь день напролёт — сущее мучение.

— Воистину поразительно. Такая юная, а держится так стойко.

Я погладил крепко спавшую Хейли.

На вид ей едва ли дашь больше тринадцати лет.

Но в каждом её движении сквозит недетская зрелость.

— Ни единого стона или жалобы за всё время.

Хоть она и шла впереди меня, усталости не выказывала вовсе.

Откуда в ней эта несгибаемая выдержка?

Даже думать об этом не хочется.

— Милая, славная, рассудительная. Как о такой не позаботиться?

Её просто невозможно оставить без защиты.

— Что ж, пора приготовиться.

Ведь за Хейли охотятся именно такие типы.

— Пора бы разобраться с крысами, что увязались за нами.

— Чутьё у тебя отменное. Но уже поздно.

*Скри-и-ип.*

Вокруг послышался натяг множества тетив.

Врагов куда больше одного.

— Скажу прямо. Оставь девку и проваливай.

Из кустов шагнул темнокожий мужчина средних лет.

Уши длинные и заострённые. Неужто инородец, как и я?

— Хм, терпеть не могу тех, кто даже поздороваться не соизволит.

— Ты ситуации не понимаешь?

*Вжух!*

Свист рассекаемого воздуха, и в меня летит стрела.

— Пожалуй. Выглядит как глупая шалость.

Но цели она не достигла.

Магия отвела стрелу в сторону.

— ...Неужто маг? Что магу понадобилось в такой глуши?

— Не ваше дело.

— Скоро заговоришь. Когда твоя драгоценная девка начнёт испускать дух.

Мужчина резко выхватил нечто из широкого рукава.

— Против магии нужна магия.

Это был посох.

Тот самый посох, что используют для сотворения чар.

— Твоя стихия — ветер. Эту атаку тебе не сбить!

На конце посоха замерцал свет.

Спустя миг из земли полезли бесчисленные чёрные шипы.

«Словно колючки розы».

Один укол — и проблем не оберёшься, это ясно сразу.

— Бесполезно. До меня вам всё равно не достать.

— Страшно? Не бойся. Боль продлится лишь мгновение.

Нет, он вообще меня слушает?

Хоть я теперь и демон, а не человек.

*Гр-р-рохот!!*

— Слишком долго тянули. Пора тебе сдохнуть.

С этим приговором лавина шипов обрушилась на меня.

Ещё немного — и меня превратит в дикобраза.

*Скрежет...*

— Что... что это такое?!

— Я же говорил. Вам до меня не достать.

Шипы замерли прямо перед моим носом.

Словно они обрели разум и намеренно огибали того, кого трогать нельзя.

— Н-невозможно! Ещё ни один смертный не овладел смежными стихиями!

— Понятия не имею, что за смежные стихии, но это вполне естественно.

*Шурх.* На голове и за спиной отозвались знакомые ощущения.

Чёрная тень легла на землю, сгущая ночной мрак.

— Ведь я — демон.

Обычными мерками меня не измерить, само собой.

— ...Ха.

Мужчина издал сиплый смешок.

Должно быть, осознал, что перед ним непобедимый противник.

— Я даю вам шанс. Исчезните с моих глаз.

Раз уж всё так обернулось, убивать их я не стремился.

Моя цель — защитить Хейли.

Бессмысленная резня мне не по вкусу.

— Решайте, пока я не передумал.

— Ха... ха-ха-ха...

Нет, я же отпускаю, чего он лыбится?

Бесит. Пугнуть его боевой магией, что ли...

*Лязг!*

— Я, Велуба, потомок величайшего зла и командир разведки тёмных эльфов...

Стоп, а клинок-то зачем достал?

— Искуплю тяжкий грех дерзости перед своим владыкой.

— Да нет же, хватит...

— Молю о прощении.

*Чирк.*

С омерзительным хрустом его шея разошлась надвое.

*Шмяк, стук, глухой удар.*

Следом из темноты донеслись звуки падающих тел.

— Хм, ну и дела.

Разум отказывался принимать происходящее, ясно было лишь одно.

— Превосходное извинение.

Велуба, твоё извинение было худшим из возможных.

И как теперь это объяснять Хейли?..

Не стоило верить демону.

Неужели я потеряла бдительность из-за давно забытого тепла?

— Выходит, нападавшие просто покончили с собой.

— Да. Вы бы знали, как я сам растерялся.

— ...

Надо было помнить, что эти твари только и умеют обманывать людей.

Проснулась — а вокруг гора трупов.

Судя по оружию в руках, они напали на нас посреди ночи.

— ...Спасибо, что защитили меня.

— Не стоит благодарности. Защищать контрактора — моя прямая обязанность.

Наверное.

Не убеди я себя в этом, рассудок бы просто не выдержал.

«Темные эльфы. Они ведь не живут в этих краях».

Я осмотрела одно из тел.

Темные эльфы — раса, павшая во тьму и покорившаяся злу.

Жестокие демонические создания, приносящие человеческие жертвы ради силы.

«Должно быть, им нужна была жертва. И целью их нападения...»

Была я.

Тело непорочной девы — лучшая жертва.

Они наверняка хотели принести меня на алтарь, но демон их остановил.

— Но неужели нужно было их убивать?

— Я и сам хотел оставить их в живых, но они перерезали себе глотки быстрее, чем я успел вмешаться.

Однако в эту историю верилось с трудом.

«Узнали, что перед ними демон, и тут же перерезали себе глотки? Даже не попытавшись сбежать?»

Ложь, на которую никто бы не купился.

Его наглое вранье просто поражало.

«Понимаю. Я слишком многого требую».

Конечно, не мне рассуждать об этом, когда я обязана ему жизнью.

Они напали на нас, а демон оказался сильнее.

Вот и вся история. И всё же...

— ...Вот как. Понятно.

И всё равно мне хотелось их простить.

Отпустить им грехи и дать еще один шанс на жизнь.

«Ведь в глубине души каждый человек добр».

— Хейли.

Пока я пребывала в раздумьях, демон обратился ко мне:

— Да, слушаю вас.

— Вижу, их смерть не дает вам покоя. Позвольте дать один совет.

Совет. Пытается меня утешить?

Я молча слушала.

— По природе своей все люди порочны.

— ...Что?

Впрочем, я быстро пожалела, что позволила ему продолжить.

Демон заговорил о вещах, совершенно противоположных моим мыслям.

— В этом мире нет непорочных людей. Разница лишь в степени испорченности.

Нет, они просто сбились с пути.

Человек всегда может вернуться на правильную дорогу.

— Ребенок, оставшийся без воспитания, вырастает мерзавцем. Лишь потому, что его не научили сдерживать собственное зло.

Нет, ребенку просто страшно.

Он боится этого мира, боится людей.

И лишь пытается оттолкнуть подступающий страх.

— Быть злым от природы, но учиться терпению и становиться добродетельным. Таков человек.

— И ко мне... это тоже относится?

— Безусловно.

Нет.

Человек по природе своей добр и светел.

Я... я добрый человек.

— ...Пойдемте. Нельзя больше медлить.

— Как прикажете.

Демонам всё-таки нельзя верить.

Они всегда лгут и пытаются обмануть людей.

...По крайней мере, тогда я думала именно так.

Пропускной пункт Барлокена.

— Блядь, сегодня вообще ни души.

Стоя на единственной дороге, соединяющей город с внешним миром, ворчал капитан ополчения Ханс.

— Ничего не поделаешь, командир. В Империи в последнее время слишком уж тихо.

— Тьфу-у... И не говори. Вот бы устроили очередную облаву на преступников и вымели их сюда.

И дело было вовсе не в жажде справедливости.

Просто когда беглецы, спасаясь от имперских ищеек, стекались в Барлокен, с них можно было содрать плату за проход.

— Дела дрянь, сегодня придется жрать черствый хлеб...

— Командир! Вон, идут.

Не успел он договорить свою пустую жалобу, как из леса вышли двое.

— Значит, это и есть Барлокен. Стены выглядят довольно внушительно.

— Они не просто толстые. На них наложены чары, так что от обычного удара даже царапины не останется.

Двое приближались, неспешно переговариваясь.

«Парень совсем зеленый. Обчистить будет проще простого».

Ханс сглотнул слюну.

«А с ним... погоди-ка. Девчонка? Да это же просто золотая жила!»

Простофиля, ребенок и женщина.

Самая легкая добыча, словно по заказу.

— Стоять! Назовите себя и цель прибытия.

Стоило выставить вперед копье, как путники послушно замерли.

— Мы торговцы. Прибыли в поисках места для сбыта товара.

— Торговцы, значит. Покажите-ка товар.

— Разумеется.

Мужчина достал из-за пазухи вещи.

Еда, целебные травы и украшения.

Под стать его опрятному костюму, вещи были весьма ценными.

— Ого, да вы, видать, неплохо зарабатываете?

— Ха-ха. Было дело, гремело наше имя в свое время.

— ...

Ослепленный видом ценностей, Ханс не заметил, как странно женщина посмотрела на мужчину, скромно улыбнувшегося в ответ.

— Кхм. Вот только времена нынче неспокойные.

Обобрать есть что, да и в здешних порядках они явно не смыслят.

Ханс принялся прощупывать почву.

— Что-то стряслось?

— Не пугайтесь, но поблизости зафиксировали высокую концентрацию демонической энергии.

Первое правило его мошенничества: всегда подмешивай во ложь крупицу правды.

— Вот как, демоническая энергия...

— Вот именно! И теперь демоны так и липнут к этой округе.

И это было чистой правдой.

«Лорд тогда даже отряд снарядил. Правда, почти все отказались идти».

Демоны и впрямь стекались на эту демоническую энергию, и Ханса даже призывали по ополчению.

— И некоторые из них пытаются пробраться внутрь Барлокена.

— Это весьма досадно.

А вот дальше пошло вранье.

В сам Барлокен демоны ни разу не заходили.

Все они просто проходили мимо, через лес.

— Вот я и говорю: откуда мне знать, что вы люди?

— ...Какая грубость. Вы что, сомневаетесь в нас?

— Эй-эй, барышня, порядок есть порядок.

Ханс тяжело вздохнул.

Словно ему самому было не по душе всё это.

— Понятно. И что же от нас требуется?

— У демонов человеческих денег не водится. Платите по десять бельга с носа — и проходите.

Десять бельга.

Простолюдину в Империи пришлось бы горбатиться три месяца ради такой суммы.

— С ума сойти, это же грабеж среди бела дня!

— Не нравится — ищите другую деревню. Небось рыльце в пушку, раз в Барлокен приперлись?

— Ах ты!..

Не в бровь, а в глаз.

Решив, что попал в самую точку, Ханс самодовольно ухмыльнулся.

— Ух, ну вы даете, командир.

— А то! Язык у меня подвешен как надо. Не зря же я капитан ополчения.

Ополченец подобострастно шептал ему на ухо.

В Барлокен шли либо преступники, либо психи.

Ханс прекрасно это знал.

— Нет денег — проваливайте. Впрочем, вряд ли у торговцев не найдется жалких десяти золотых.

Идеальный капкан.

Теперь им ничего не оставалось, кроме как раскошелиться.

— А можно расплатиться иначе, не монетами?

— А?

Пока мужчина не сделал неожиданное предложение:

— Вот этот кошель со всем товаром. Отдадим целиком.

— Что?.. Серьезно? Такую ценность?

Настоящий куш.

Этот кошель стоил минимум пятьдесят бельга.

На такие деньги можно было купить хоть крохотный, но участок земли в самой столице.

— Мы просто очень спешим. Не хотите — как хотите.

— Нет-нет! Кто сказал, что не хочу... то есть, не хотим?

*Хвать!*

Боясь, как бы тот не передумал, Ханс молниеносно сгреб кошель.

— Проходите, господа! Доброго вам дня, хе-хе.

— Какая вежливость. И вам хорошего дня.

— ...

Женщина прошла через ворота, сверля стражника свирепым взглядом.

Ханса это ничуть не заботило. Главное — нажива уже в кармане.

— Охренеть, командир, вот это мы сорвали куш!

— Хе-хе, и не говори. Откуда только свалились такие простофили?

Насмехаясь, они потрясли кошельком.

Он был настолько набит сокровищами, что казался обманчиво невесомым.

— Погоди... Почему он такой легкий?

Ханс торопливо развязал мешок.

Внутри, где только что лежали ценности,

— ...Пусто.

Не было абсолютно ничего.

*Цок, цок.*

— Вы уверены, что так можно было?

— А что такого? Он первым попытался нас надуть.

Надо было врать правдоподобнее.

— «Демоны стекаются» — ага, как же. Мы пришли с той самой стороны и ни одного не встретили.

— Неужели мертвецы уже и за демонов не считаются?..

— М-м? Вы что-то сказали?

— ...Ничего.

Вот черт, так разозлился на того стражника, что пропустил ее слова мимо ушей.

Надо всячески угождать Хейли,

«а она дуется еще с тех самых пор».

Доверие Хейли было подорвано.

Оправданиями делу не поможешь — нужно доказывать поступками.

Что я вовсе не злой демон.

*Ур-р-р.*

— Ох...

Пока мы шли по улице, раздался странный звук.

Живот Хейли жалобно заурчал.

— Вы голодны? Вы же совсем ничего не ели всё это время.

— Всё в порядке. Денег у нас нет, так что я потерплю...

— Нет. Ребенок должен хорошо питаться.

Чтобы при мне кто-то голодал? Ни за что.

Нет ничего более жалкого, чем страдать от голода.

Уж я-то, испытав это на собственной шкуре, знаю лучше всех.

— О деньгах не беспокойтесь. Давайте найдем ближайший постоялый двор.

— ...Хорошо. Спасибо вам.

Отлично. Вот так и поднимем шкалу симпатии.

А деньги... стоит только увидеть хоть одну настоящую монету, как я смогу скопировать ее магией...

[Обнаружено осознание фактора симпатии!]

[Отображается шкала симпатии объекта контракта!]

〈Хейли уль Ришт〉 — Симпатия: -30/100

«Что?»

Только сейчас?

...

Вы серьезно, только сейчас?!

Синие буквы сослужили мне службу.

От удивления повторю ещё раз.

Эта штука, что вставляла мне палки в колёса на каждом шагу, взяла и помогла.

— Сам сказал, а звучит донельзя нелепо.

Глазам своим не верю: оказывается, оно умеет приносить пользу?

Чего ж тогда раньше молчало, зачем вообще с самого начала так со мной?

— Дэмиан? О чём вы?

— А. Да так…

Вот чёрт. От неожиданности слова сорвались с языка сами собой.

Нет, ну должно же потрясение иметь хоть какие-то границы!

«Кто бы мог подумать, что эта штука способна на что-то, кроме запечатывания и отбирания голоса».

Могла бы сразу помочь, так ведь нет — сначала вдоволь поиздевалась.

— Люди! На улицах ни единой живой души, непривычно как-то.

Я выкрутился первой попавшейся отговоркой.

Со стороны всё равно казалось, будто я оглядываю окрестности.

— Ну, вряд ли здесь совсем никого нет.

— Что вы имеете в виду?

— Ха-а… Прекратите прикидываться, вы же и сами прекрасно всё понимаете.

Да нет же, я правда понятия не имею.

Хейли явно склонна меня переоценивать.

— Они наблюдают за нами из укрытий. Высматривают, лёгкая ли мы добыча.

Хм, прощупывают почву, значит.

— Разве в этом месте драки не под запретом?

— Неприятности можно навлечь и без драки.

Тут она была права.

Проблемы ведь не всегда сводятся к прямой потасовке. Взять хотя бы тех же карманников.

— Что ж, разумно. Буду настороже, чтобы при случае пустить в ход силу.

Стоит расправить плечи и выглядеть внушительнее.

Чтобы эти типы не вздумали даже пальцем тронуть нашу Хейли.

— Ха, мне кажется, настороже стоит быть скорее им.

— Зачем так обижать? Я ведь куда более хрупкий демон, чем кажется.

— Сами же знаете, что звучит неубедительно.

…Пожалуй, надо умерить пыл.

Чтобы Хейли хоть чуточку за меня беспокоилась.

«И когда только удастся заслужить её доверие?»

Тот день всё ещё кажется бесконечно далёким.

— А здесь вполне прилично.

В итоге мы отыскали сносную гостиницу и бросили вещи.

— Ха-а, наконец-то. Нельзя же быть настолько придирчивым!

— Здесь предстоит ночевать нашей святой, так что место обязано быть лучшим из лучших.

— Во всём нужна мера, мы же обошли тринадцать гостиниц подряд!

Вообще-то я собирался решить вопрос магией.

Но Хейли вцепилась в меня мёртвой хваткой и отговорила.

«По возможности не используйте магию. Местные маги почуют её — проблем не оберёмся».

Барлокен считался священной обителью магии.

Пусть былое величие померкло, своего влияния здешние чародеи явно не утратили.

«Маги, значит. Свяжись я с ними — и правда хлопот не оберёшься».

Как бы то ни было, с ночлегом мы определились.

— Кхм, выгляну-ка в окно.

Сделав вид, будто смотрю на улицу, я вновь вызвал то самое ошеломившее меня окно.

〈Хейли уль Ришт〉

Симпатия: -30/100

Доверие: -50/100

Уважение: 10/100

Контрактор испытывает к вам сильнейшую неприязнь.

【Контрактор считает вас отъявленным мошенником!】

【Контрактор признаёт ваши навыки, но не видит в вас ничего достойного подражания!】

Синие строчки ровными рядами заполнили взор.

«Хм, раз оно показывает состояние Хейли, буду называть это окном статуса».

Окно отражало подлинные мысли Хейли.

Насколько я ей нравлюсь, доверяет ли она мне — и всё в таком духе.

«Симпатия и доверие пробили дно».

Впрочем, чего-то подобного я и ожидал.

Спасибо ещё, что я спас ей жизнь, иначе показатели были бы ещё плачевнее.

Было бы куда страннее, если б святая питала тёплые чувства к демону.

«Хорошо хоть уважение в плюсе».

Скорее всего, она признавала мою силу.

«Веду я себя, может, и подозрительно, но дело своё знаю чётко».

— Дэмиан, вы наблюдаете за людьми?

Хейли подошла ко мне с вопросом.

— Да, на улице довольно шумно.

— Пока мы бродили по округе, никого не было видно, а стоило найти ночлег — сразу все повылезали, будто призраки.

От недавнего запустения не осталось и следа.

Чужаков здесь сторонились куда сильнее, чем я предполагал.

— Ничего удивительного. Решили, небось, что в город заявился очередной псих.

— Это же Барлокен… Фух… И как меня только сюда занесло?

Хейли тяжело вздохнула.

— Если подумать, мы ведь почти ничего не знаем друг о друге.

— Да, так и есть.

— Хейли, почему они за вами охотятся?

— Ну и дурные же у вас наклонности. Прекрасно всё знаете и всё равно спрашиваете.

Я повторял это не раз: я правда ничего не знаю.

Примени я магию — выяснил бы вмиг, но тогда о её доверии можно было бы забыть навсегда.

— Ха-а, взгляните на это.

Хейли приподняла чёлку.

На бледной коже темнел тёмно-фиолетовый узор.

— Это… клеймо?

Очень уж напоминало метку, что выжигают на рабах.

— Демоническая одержимость. Редкий недуг, сквозь эту метку струится демоническая энергия.

*Тук-тук*, Хейли коснулась узора пальцем.

— Она проступила внезапно. На следующий же день после того, как назначили паломничество.

— Вот как. Священному Королевству такое явно не могло прийтись по вкусу…

— Да. Они решили меня убить.

Теперь всё встало на свои места.

И почему рыцари преследовали Хейли с такой яростью.

И почему она упорно видит во мне совсем не того, кто я есть.

— Мне всё опротивело. И эта болезнь, и Бог, и Священное Королевство.

— И я тоже?

— …Да.

Весь мир отвернулся от неё.

Всё, в чём она не сомневалась ни секунды, предало её в одно мгновение.

Единственным, на кого она могла положиться, осталась она сама.

— …Простите. Не совладала с чувствами.

— Хейли, вам незачем извиняться.

Я говорил искренне.

У неё было полное право на ненависть.

«Если я смогу хотя бы немного облегчить эту злобу…»

Побыть для неё громоотводом — меньшее, что я могу сделать.

— Я ненадолго выйду, подышу воздухом.

— Я пойду с вами.

— Не нужно. Сейчас я хочу побыть одна.

*Скрип* —

Дверь за ней закрылась.

Удерживать её я не стал.

Побыть наедине с собой сейчас требовалось и мне самому.

— Поистине… несчастная девочка.

Ноша, взваленная на её хрупкие плечи в столь юном возрасте, казалась непомерно тяжелой.

— Очень хочется помочь, но прямо сейчас это вряд ли под силу.

В конце концов, цель оставалась одна.

Заслужить доверие Хейли и помочь ей вернуть нормальную жизнь. Больше ничего не требовалось.

— Приготовить, что ли, угощение к её возвращению?

С помощью магии я сотворил пекарские рукавицы и натянул их на руки.

Интересно, что любит наша святая?

Хейли уль Ришт брела без цели.

*Шаг. Шаг.*

«Пялятся вовсю. Хотя какая разница».

Она чувствовала на себе взгляды прохожих, но не обращала на них внимания.

В этом городе всё равно запрещены любые стычки.

Едва ли они могли причинить ей хоть какой-то вред.

«Кроме как глазеть, ничего не сделают. Было бы по-настоящему опасно — взяла бы с собой Дэмиана».

Дэмиан.

Все её мысли в последнее время занимал лишь этот демон.

«И зачем было выспрашивать у меня? Сам ведь всё давно выведал магией».

Разумеется, не в лучшем смысле.

«Сперва был таким добрым, что я даже засомневалась, демон ли он».

Первое впечатление не было дурным.

Как-никак, он спас ей жизнь и даже не пытался навредить.

«Это была просто приманка. Уловка, чтобы посильнее надо мной поиздеваться».

Вот только нутро у него дрянное.

Наглый, вертлявый и хитрый.

«Терпеть это вечно я не стану. Когда-нибудь обязательно отплачу».

Поэтому Хейли затаила обиду.

Она ещё отыграется.

«...Может, изрисовать ему лицо, пока спит?»

Разумеется, по-детски невинно, как

*У-у-ух—*

— Слишком долго я гуляла. Пора возвращаться.

Незаметно спустились сумерки.

Пришло время возвращаться на постоялый двор.

«Каким бы ни был Барлокен, ночью здесь небезопасно».

Сколько она успела пройти?

Хейли почувствовала что-то неладное.

«На улицах ни души. А ведь только что вокруг были люди».

Они не сторонились её, как при первой встрече.

Решив, видимо, что угрозы она не представляет, при её выходе из дома никто не пытался прятаться.

— Ха-ах... В-вот вы где!

— Вы... тот страж с пропускного пункта?

В этот момент ополченец из отряда Ханса преградил ей путь.

— Фух, я обыскался вас.

— В чём дело? Уже поздно, мне нужно спешить обратно.

— Уделите минутку, мне нужно кое-что вам передать.

Он пошарил в рукаве и поманил её ближе.

Это выглядело подозрительно, но Хейли подошла, решив поскорее забрать вещь и разойтись.

*Чвак!*

— ...А?

Отравленный кинжал вонзился в плоть.

«Как...? Здесь же магия убежища...»

— Хе-хе. Получилось, командир. Не зря караулил здесь.

— Другого пути у неё всё равно не было. Ты ведь её не убил?

— Не беспокойтесь! Этот яд не смертелен.

Сознание стремительно угасало.

Перед тем как провалиться во тьму, последнее, что увидела Хейли, —

— Отлично. Теперь Святая даже при желании не сможет умереть.

Командор Ордена рыцарей Священного Королевства, от которого она надеялась оторваться.

Аин Торуа.

【Внимание! Контрактор Хейли уль Ришт в опасности!】

【Активируется функция отслеживания контрактора!】

— ...Ха.

Не знаю, кто это, но фокус выкинули занятный...

— В самый раз. Будет ещё работа — только поручите!

— Да. Да пребудет с тобой благословение Господне.

Святая схвачена.

Случилось несколько неудач и непредвиденных помех, но на этот раз всё вышло.

— И всё же верится с трудом. Неужто эта девчонка и правда падшая Святая?

— Хм. Глядя лишь на внешность, можно и так подумать.

Девчонка с блестящими серебряными волосами.

Я и сам опешил, когда впервые увидел её золотые глаза.

Словно в них воплотились всё милосердие и слава Господня.

— Однако внешность обманчива. Взгляни сюда.

— Это же... угх, клеймо одержимости?

Откинув волосы с её лба, я обнажил узор.

Вот оно — клеймо греха, взывающее к каре.

— Так вот почему старшие гонялись за ней, глаз не смыкая. Не лучше ли прикончить её, пока беду не навлекла?

— Ещё рано. От неё ещё есть польза.

Дело даже не в чарах.

— Демон наверняка точит клинок.

Тот демон, которого я видел прежде.

Всё из-за этого жуткого ублюдка.

«По одной лишь силе он не уступает семерым порождениям греха».

У всех демонов есть исток. Семь великих страстей или смертных грехов.

«Но исток того типа мне так и не удалось определить».

Словно он сам был прародителем нового греха.

— Вы про того ублюдка, что надул меня и капитана Ханса на пропускном пункте?

— Возможно. Так что не расслабляйся.

Неизвестно, когда он всё поймёт.

— Да ладно вам, как он узнает об этом месте? Мы же наложили чары скрытности, чтоб не отсвечивать.

В его словах был смысл.

Это Барлокен, и мы заранее подготовили магию, скрывающую присутствие.

— Я говорю о том, что нужно быть готовым к неожиданностям. Например...

*Щёлк.*

— Где... я?..

К тому, что спящая Святая вдруг очнётся.

— Быть не может! Она же должна была проспать как минимум три дня!

— Видимо, сказывается плоть Святой. Слишком высокая сопротивляемость.

Впрочем, это уже ничего не меняет.

— ...! Аин Торуа...?!

— Каково тебе, Святая? Каково осознавать, что твой жалкий побег закончился пленом?

Святая забилась, пытаясь сорвать кандалы.

*Лязг, звон!*

— Немедленно... кх... снимите это!

— Сама-то сняла бы на нашем месте? Не дёргайся, толку ноль, сиди смирно.

Воистину глупая женщина.

Закон мира прост: согрешил — отвечай.

— На этот раз всё кончено. Долгий же путь нам пришлось проделать.

— Дэмиан... Дэмиан этого так не оставит.

Святая сверлила меня леденящим взглядом.

— Значит, того демона зовут Дэмиан. Полезные сведения.

— Он силён. Если убьёте меня здесь, он непременно отомстит...

— А кто сказал, что мы тебя убьём?

Она заблуждалась в двух вещах.

Во-первых.

Ни я, ни Священное Королевство больше не собирались убивать Святую.

— Сверху пришёл приказ: демон куда опаснее, следить в оба.

— Святая, что неотступно следовала за ним, должна знать достаточно.

Нужно выжать из неё всё до капли.

Ведь мы обязаны предотвратить рождение нового Великого Зла.

— И к тому же... ты правда думаешь, что он придёт спасать тебя?

— ...Что?

Во-вторых.

Демон не придёт за ней.

— Мы следили за гостиницей. Он преспокойно пёк хлеб.

— Совсем про Святую забыл.

Нам это было лишь на руку.

Судя по всему, их связывал всего лишь договор.

— Ложь... не может быть...

— Как жаль. Оказаться брошенной даже демоном.

Пора подвести черту.

С этой мыслью я достал артефакт.

— ...Вуаль Господня.

— Прекрасно знаешь. В зоне её действия внешнее влияние бессильно.

Именно благодаря ей удалось похитить Святую.

Ведь под внешним влиянием подразумевалась и магия.

— Неси инструменты. Раз уж очнулась, начнём пораньше.

— Меня бросили?.. Тогда... ради чего я вообще...

Совсем сломалась?

Впереди куда более страшные муки, а она пала духом от одной лишь мысли.

— Всё готово. С чего начнём?

— Целься в глаза. Тошно смотреть, как ярко они сияют на таком ничтожестве.

Наконец-то.

Пришло время расплатиться за дерзкий бунт против Бога.

— Есть! Хе-хе, не шевелись, а не то...

*Ба-а-ам!..*

— Ну и скучную же чушь вы затеяли.

Если бы только не явился демон.

На этот раз я думала, что всё кончено.

Казалось, из-за собственной глупости я упустила с таким трудом добытый шанс.

— Дэмиан!.. Сколько ещё ты будешь мешать нашему великому делу?!

— Великое дело — херня собачья. Мучить нашу Святую — это по-вашему великое дело?

Дэмиан явился, пронзив сердце подчинённого Аина.

«Почему... почему ты всегда защищаешь меня?»

Ты ведь демон.

Существо, что обманывает, глумится и в конце концов мучительно убивает людей.

— И кстати, откуда вы знаете моё имя?

Он взглянул на Аина.

— Неужто вы посмели тронуть госпожу Хейли?

Привычная улыбка на лице.

Но я, проведя с ним столько времени, знала наверняка.

«Он... в ярости?»

Сейчас в нём бушевал неописуемый, чудовищный гнев.

*Вжух.*

— Начнём с руки.

Мир на миг мигнул, и Дэмиан очутился вплотную перед Аином.

В тот самый миг, когда он собирался оторвать ему руку...

*Дзинь!..*

— Хм-м?

Алый магический круг преградил ему путь.

— Забыл?! Это Барлокен! Любые несогласованные битвы здесь под запретом!

Настал черёд Аина.

Он взмахнул мечом, и клинок — в отличие от атаки Дэмиана — рассёк воздух без всяких помех.

*Свист...*

— Подло. У вас-то, выходит, есть разрешение?

К счастью, Дэмиан успел уклониться в последний миг.

— Такова божественная сила. Чудо, которое злобным демонам не повторить!

— Обычное жульничество. Уж в чём в чём, а в этом я эксперт, нутром чую.

Рука Дэмиана на миг подёрнулась рябью.

Знак того, что он применил магию.

— Решил достать меч? Думаешь, сможешь одолеть меня искусством фехтования?

Аин был прав.

Противником Дэмиана был Первейший Святой Меч и абсолютное оружие Священного Королевства.

Соперничать с ним на мечах было самоубийством, к тому же...

— И вообще, как ты собрался пробить Вуаль Господню?

Его атаки были заблокированы.

Хоть меч доставай, хоть лук — всё бесполезно.

— Смирись и подчинись. Сдашься сейчас — избежишь участи подопытного...

— А кто сказал, что я собираюсь драться мечом?

Вот только Дэмиан вовсе не планировал пускать в ход меч.

В его руке появилось нечто иное.

— ...Огнестрел?

— Любопытно, сумеет ли высшая магия остановить и это.

Длинное, массивное, подобное ядовитой чёрной змее...

*Клац.*

— Что ж, опробуем на мишени.

Оружие демона.

*Ба-ба-ах!..*

— Кх... кха...

— Итог эксперимента: высшая магия Барлокена не способна остановить даже пулю.

Когда сотрясший землю грохот стих,

— Как я и думал, барьер блокирует лишь атаки ниже определённого порога.

В груди Аина зияла дыра.

В буквальном смысле.

— Как... нападение же должно было... заблокироваться...

— С пробитым сердцем ещё дышите? Скоро сдохнете, конечно, но живучесть монструозная.

Дэмиан даже не взглянул на Аина — он шагнул прямо ко мне, глядя только на меня.

— Хейли, вы в порядке?

— Дэмиан...

Нужно извиниться.

Эта мысль заполнила всё сознание, и стоило мне склонить голову...

— М-мне правда оч...

— Прошу прощения.

Дэмиан опередил меня.

— Это моя оплошность. Моя вина, что понадеялся на столь паршивые чары.

— Вовсе нет! Дэмиан ни в чём не виноват!

С какой стати это его вина?

Всё, абсолютно всё произошло из-за моей ошибки.

— Я не доверилась вам, потеряла бдительность и попалась — это только моя вина.

Чёрная неблагодарность.

Забыла всю проявленную доброту и ответила подозрениями.

Этот грех тяжек и непростителен.

— Я не заслуживаю вашей помощи.

— Тогда не освобождать вас?

...Что?

— Вы же сами сказали, что не заслуживаете. Значит, и мне нет причин вас отпускать?

— Нет... П-постойте.

— Жаль. А мне хотелось провести с Хейли ещё немного времени.

Дэмиан, только что расстёгивавший кандалы, поднялся на ноги.

Он правда уходит? Нет, я и впрямь не заслужила, но...

— Пф-ха! Шучу.

— Дэмиан!..

В груди вспыхнула внезапная обида.

Истинный демон — виртуозно играет чужими чувствами.

— С чего бы Хейли не заслуживать помощи? Вы ведь мой единственный контрактор.

Дэмиан опустился на корточки и заглянул мне в глаза.

— Если уж так не верите в себя, считайте, что пали жертвой демонического обмана.

Глаза алые, как свежая кровь.

Вертикальные зрачки.

Облик, который Святая обязана ненавидеть всем сердцем.

— И ваша душа, и тело теперь принадлежат мне. Вас совратил коварный демон.

Но почему же?

Сердце колотится так, что не унять.

Кажется, будто душа проваливается в эти глаза.

— Какая жалость. Обманутая Святая, которой приходится! путешествовать со мной поневоле.

*Лязг!*

Кандалы упали на пол.

— Вернёмся в гостиницу?

Едва мои руки освободились, Дэмиан протянул мне ладонь.

— ...Да.

Боясь, что он снова пошутит, я крепко вцепилась в его руку.

Тепло, перетекающее через касание.

— Дэмиан, вы ведь меня не бросите?

Я больше никогда не отпущу это тепло.

— Вы меня не поняли? Даже если захотите сбежать от меня, у вас ничего не выйдет.

— Тогда хорошо.

...Чего бы мне это ни стоило.

[Статус контрактора обновлён!]

〈Хейли уль Ришт〉

Симпатия: -30/100 → 60/100

Доверие: -50/100 → 50/100

Уважение: 10/100 → 70/100

[Контрактор испытывает к вам глубокую благосклонность!]

[Контрактор считает вас надёжным защитником!]

[Контрактор считает вас своим спасителем!]

[Открыта скрытая характеристика: ???!]

Едва не влип по-крупному.

«Хотел просто подарок сделать, а на меня словно гром среди ясного неба обрушился».

Подумать только, эти ублюдки добрались даже сюда.

Зря я так расслабился, понадеявшись на Барлокен.

«Хотя бы высшая магия бессильна против современного оружия, и на том спасибо».

Огнестрел.

Оружие, доведенное до совершенства в одном — отнимать человеческие жизни.

Когда-то отец рассказывал мне о нем, называя порождением дьявола.

Он строго-настрого наказывал никогда к нему не прикасаться, даже если случайно найду, но...

«Прости, Сурда, но сейчас я ведь и правда демон».

Главное — вытащить Хейли.

И в итоге всё прошло успешно.

— ...Как вы вообще нашли то место? Они ведь наверняка всё запечатали.

Пока я занимался самооправданием, Хейли обратилась ко мне.

— Пришлось изрядно попотеть. Отыскать вас было ох как непросто.

— Тогда как же?..

На самом деле я и правда едва ее не потерял.

Даже моя хваленая магия оказалась бесполезна.

【Контрактор обнаружен!】

【Функция отслеживания завершена!】

Отыскать ее удалось лишь благодаря окну статуса.

Функция поиска контрактора активировалась совершенно внезапно.

В последнее время эта штука работает исправно — подкидывает ровно те способности, которые нужны.

— Ха-ха, у демонов свои способы.

Разумеется, ей я ответил уклончиво.

— Что ж, ладно. Раз это вы, то наверняка что-то придумали.

— Спасибо за доверие.

Похоже, сказывается возросший уровень доверия.

Хейли не стала расспрашивать и легко закрыла тему.

Симпатия: 60/100

Доверие: 50/100

Уважение: 70/100

«Каждый раз смотрю — и прямо на душе теплеет».

Эх... А ведь было время, когда всё, кроме уважения, уходило в глубокий минус. Куда всё подевалось?

???: 0/100 → 30/100

«Но вот это что вообще такое?»

Было кое-что, не дававшее мне покоя.

Этот непонятный параметр упорно мозолил глаза.

«Совершенно непонятно, что он означает».

Может, плюнуть и не обращать внимания?

Первые три показателя сугубо положительные, да и само окно статуса — сплошная загадка.

*Ур-р-р.*

— Оу, проголодались?

— Да, есть хочется, Дэмиан.

Внезапно раздался умилительный звук.

Видимо, пришла пора ужинать — внутренние часы ее не подвели.

— Купим чего-нибудь по пути?

Как раз на улице показалась продуктовая лавка.

Мы подошли ближе, и я окликнул девушку за прилавком.

— Добрый день, мы бы хотели кое-что купить.

— Д-да!! Что вам ну... нужно?..

М? Что за реакция?

Она перепугалась так, словно увидела призрака.

— Два куска говядины, разные овощи и специи, пожалуйста.

Впрочем, какая разница — нам нужны только продукты.

— А, фух... Вот вы о чем...

— О чем это вы? Торгуете чем-то помимо еды?

— Нет-нет, ничего! Я сейчас, мигом всё принесу!!

*Шурх!*

Девушка в мгновение ока скрылась в глубине лавки.

— Странная какая-то. Неужели она поняла, что Дэмиан — демон?

Хейли попыталась выстроить собственную теорию.

Но как бы она догадалась? Я ведь даже не принимал демонический облик.

— По-моему, вы преувеличиваете. Скорее всего, она просто не привыкла общаться с покупателями.

— Хотелось бы верить...

Хоть с виду и держится взрослой, в душе она всё еще ребенок.

Фантазия у нее бьет через край, как и положено в ее возрасте.

Даже любопытно, кем она станет в будущем.

— Когда-нибудь и Хейли вырастет. Уверен, вы станете прекрасной взрослой девушкой.

— Что?! С-с чего это вдруг...?!

А.

Думал про себя, а сорвалось с языка.

— Прошу прощения, в последнее время появилась дурная привычка говорить вслух.

— ...Даже когда я вырасту, Дэмиан ведь останется со мной?

Кажется, на Хейли снова накатила хандра.

Мне это совсем не по душе, но придется прибегнуть к проверенному способу.

— Вы ведь принадлежите мне. Захотите сбежать — и то не отпущу.

— ...Верно. Да, вы правы.

Результат моих попыток обойти искажения системного тона.

Не понимаю, почему слова «не переживай» вечно звучат настолько двусмысленно.

Звучит извращенно, но я ведь не собираюсь творить ничего дурного, так что проблем возникнуть не должно...

【Статус контрактора обновлен!】

〈Хейли уль Ришт〉

Симпатия: 60/100 → 65/100

???: 30/100 → 40/100

«Чего?»

С какой стати это подскочило?

— Я... я думала, меня прямо там сожрут...

Забившись на склад, девушка пыталась унять колотящееся сердце.

— 《Успокойся, Юсия. Слежку они вроде бы не заметили.》

— Хотелось бы верить...

Ее звали Юсия.

Она служила юной главе рода Барлокена.

— У-у-у... Ради какого богатства я вообще ввязалась в эту слежку, я ведь совершенно для этого не подхожу...

— 《Не бойся, если что-то случится, я всё возьму на себя.》

— Так меня сожрут раньше, чем вы успеете!

Юсия говорила со своей госпожой через магический артефакт в ухе.

И рисковала она собой, шпионя за Дэмианом, лишь ради одного.

— 《Нужно собрать как можно больше сведений о демоне, другого выхода нет.》

— Это понятно, но мне до смерти страшно!

Она лишь исполняла приказ госпожи.

— Госпожа впервые за долгое время дала мне поручение, я так обрадовалась, а тут вдруг демон...

— 《Мне нужна его сила. Мы не знаем, в какой момент эти твари решат напасть на нас.》

Предыдущий глава рода и владыка башни несколько лет назад ушел на покой.

Место опустело, и груз лег на плечи его оставшейся в одиночестве маленькой дочери.

— Ваша правда, врагов у госпожи чересчур много.

— 《Вот именно... Будто я сама рвалась стать во главе рода.》

Откуда у маленькой девочки возьмется реальная власть?

То, что алчущие ее места хищники открыли на нее охоту, было неизбежно.

— И ради защиты вам нужна сила демона?

— 《Именно. Раз он сумел пробить высшую магию, в его способностях сомневаться не приходится.》

И в этот миг объявился демон.

— До сих пор в голове не укладывается. Барьер вокруг поместья ведь был шедевром предыдущего главы.

— 《Я сама была поражена, когда увидела.》

Ее хозяйка возглавляла башню великого магического рода.

Всё происходящее в пределах владений и за ними было для нее как на ладони.

— 《Мне нужна эта сила. Жить ходячим трупом я не собираюсь.》

Она наблюдала за каждым шагом демона с самого начала.

Поначалу думала промолчать, но, оценив его мощь, передумала.

— 《Сделку нужно заключить любой ценой.》

Она была готова подписать контракт с демоном, пусть даже придется отдать душу.

— Вы уверены? Мне от этой затеи не по себе...

— 《Я сама отвечаю за последствия. Лучше поторопись, разве тебе не нужно отнести ему продукты?》

— Ой, точно! Говядина, специи...

Для успеха дела требовалось произвести идеальное первое впечатление.

Юсия принялась рыться на складе, выполняя заказ демона.

Она рассчитывала расплатиться с хозяином лавки позже.

— ...Погодите, это ведь ингредиенты для тушеных говяжьих ребрышек?

— 《Видимо, готовить собрался. Время как раз к ужину.》

Перебрасываясь ничего не значащими фразами, Юсия дотащила продукты до прилавка.

— П-простите, что заставила ждать! Вот всё, что вы просили!

— Благодарю вас. Вышло довольно тяжело, простите, что взвалил на вас такую ношу.

— Что вы, вовсе нет, хе-хе...

Она смутилась и глуповато улыбнулась.

Ей было не так уж много лет, и похвалы ей пока отчаянно не хватало.

*Звяк!*

— Вот плата. Сдачу оставьте себе на чай.

— Так много? М-мне хватило бы и половины!

— Считайте это компенсацией за то, что заставил вас побегать.

Демон оказался неожиданно вежливым и заботливым.

«А он вовсе не такой страшный, как казалось».

Юсия глядела на него, не в силах оторвать глаз.

Может, она просто накрутила себя от страха?

— Эй, ты.

— А, да! Чем могу помочь?

— Не смей крутить хвостом перед моим Дэмианом.

— ...Чего?!

Девочка, стоявшая рядом с демоном.

До того момента, пока эта пигалица не набросилась на нее.

«Какая же бесстыжая девка».

Мне это совершенно не понравилось.

Невыносимо было смотреть, как она за сущие пустяки выпрашивает похвалу у Дэмиана.

— К-крутить хвостом?! Я вовсе не думала...

— Не отпирайся. Думаешь, я не вижу, как ты строишь из себя неженку, чтобы разжалобить его?

Женское чутье прямо кричало об этом.

Казалось, эта девка пряталась за складом лишь затем, чтобы придумать, как использовать Дэмиана в своих целях.

— Хейли, это невежливо. Не стоит подозревать всех подряд.

— Почему вы ее защищаете? Вы ведь на моей стороне!

Ты ведь мой демон.

Ты владеешь моим телом.

Так разве ты не должен безоговорочно верить мне, а не этой невесть откуда взявшейся лисице?

— ...?!

— Дэмиан? Что с вами?

Он вдруг уставился в пустоту с ошеломлённым видом.

Таким растерянным я его ещё не видела.

— Х-Хейли. У нас же слишком большая разница в возрасте. Свяжись я с этой девчонкой — меня сразу упекут за решётку.

— То есть с вашей стороны взаимности не будет?

— Конечно. Ни в коем случае.

Ну и ладно.

Если ты смотришь только на меня — этого довольно.

— Уже поздно, так что мы пойдём!

— Д-да! Доброго пути…!

Дэмиан схватил меня за руку и побежал к ночлегу.

«Тепло».

Его ладонь всё так же грела.

??? 76/100 → 40/100

«Фух, к счастью, опустилось».

С ума сойти, чуть со страху не умер.

Заметив странности в поведении Хейли, я проверил её показатели — неизвестная характеристика стремительно менялась.

«В последнее время всё шло так гладко, что я совсем забыл».

Забыл,

— Всю кровь из мяса слила. Теперь можно заливать воду?

— Отлично. Теперь просто отварите и вынимайте.

Сейчас Хейли снова казалась совершенно нормальной.

Но перед моими глазами всё ещё стояло её недавнее жуткое выражение лица.

«Словно хищный зверь, выслеживающий добычу».

Понять это было невозможно.

С чего бы такой кроткой и вежливой девушке вдруг настолько ожесточиться?

*Буль-буль...*

— В последнее время вы почти не пользуетесь магией в быту.

— Сдерживаюсь. Нельзя допустить, чтобы демоническая энергия повлияла на Хейли.

Будто отец, бросивший курить ради ребёнка.

— Ради меня... Спасибо вам, Дэмиан.

— Это мне всегда следует благодарить вас, дорогая заказчица.

Симпатия: 65/100 → 70/100

Стоило похвалить, как симпатия тут же подскочила.

«Я к этому и не стремился, но вышло удачно».

??? 40/100 → 50/100

«А».

Уж на тебя-то я точно не рассчитывал...

Прошло несколько дней с тех пор, как моё впечатление о Дэмиане переменилось.

Всё это время ничего особенного не происходило.

*Скри-и-ип!*

— Я ненадолго отлучусь за продуктами. Подождите немного.

— Счастливого пути. Берегите себя.

Впрочем, нет.

Было кое-что, не дававшее мне покоя.

— ...За Дэмианом кто-то следит.

Я заметила это в прошлый раз, когда провожала его у входа.

Маленькую тень среди уличной толпы, неотступно следовавшую за Дэмианом.

— Похоже, Дэмиан ничего не заметил. Наверное, потому что не пользуется магией.

В каком-то смысле это было вполне естественно.

С тех пор как я рассказала о своей болезни, он избегал магии в моём присутствии.

— Переживает обо мне... Хи-хи.

В такой опасной ситуации я не могла отпустить его одного.

Сегодня я собиралась проследить за Дэмианом, отправившимся за покупками.

Чтобы защитить его от преследователя.

*Скри-и-ип!*

«Вот он. Всё-таки идёт на рынок».

Я осторожно приоткрыла дверь и увидела его удаляющуюся спину.

Мы всегда были рядом, и я не замечала, но со стороны его строгий костюм выглядел невероятно красиво.

В нём чувствовалось истинное благородство.

«Его силуэт... странно притягивает взгляд».

Затерявшись в толпе, я двинулась за Дэмианом.

— Эй, парень! На тебе печать несчастий, дай-ка погадаю!

— Как насчёт сферы защиты от проклятий? Чтобы выжить в этих краях, без такой не обойтись!

Стоило выйти на улицу, как его обступили прохожие.

Обычные мошенники, искавшие, кого бы обобрать.

— Не интересует. О себе я позабочусь сам.

— Тц, какой зануда заявился.

Дэмиан выстроил глухую стену и оттолкнул их прочь.

Если приглядеться, со мной он всегда мягок, а вот к остальным бывает беспощаден.

Это подкупало и грело душу, но...

«Иногда хочется, чтобы он и со мной был таким же строгим».

Не скрою, временами мне этого даже не хватало.

Пока я предавалась глупым мыслям —

— Хозяин, вы здесь?

Заметив, что Дэмиан остановился перед бакалейной лавкой, я юркнула в переулок.

Отсюда он меня точно не увидит.

— О, приветствую! В последнее время ты частый гость.

— Просто только здесь у меня нормально принимают заказ.

— Ха-ха! Верно подмечено. Сейчас вынесу товар, обожди чуток.

Вскоре показался мужчина средних лет.

Черноволосой девицы, которая прежде стояла за прилавком, нигде не было видно.

«Дочка или наёмная работница?»

Меня жутко раздражало, как она бессовестно клеилась к Дэмиану, так что её отсутствие только к лучшему.

«Дэмиан — мой контрактор. Я его никому не отдам».

Теперь я и представить не могла свою жизнь без него.

Он был единственным, кому я доверяла, моим спасителем.

Если кто-то попытается отнять у меня Дэмиана...

«Придётся встать на защиту всеми силами».

— Вот ваш зак... Ты чего так вытаращился?

Лавочник был прав.

Зрачки Дэмиана вдруг расширились.

Он всегда так менялся в лице перед этой лавкой. Неужели там что-то было?

— А, пустяки. Вот деньги.

— Хех, люблю, когда рассчитываются без лишних слов.

Отдав плату за продукты, Дэмиан спросил:

— Кстати, ваша помощница сегодня не работает?

Похоже, ему было интересно, куда она делась.

Это укололо меня, но мне и самой было любопытно, так что я затаила дыхание.

— Какая ещё помощница?

— Та, что обслуживала меня неделю назад.

— Да я один тут заправляю. Может, перепутал с другой лавкой?

Однако в ответ прозвучало лишь искреннее недоумение.

Дэмиан сразу распознал бы обман, так что хозяин говорил правду.

«Так и знала. Что-то с той девицей было нечисто...»

— М-меня раскрыли... Что же теперь делать...

Что?

— И что вы тут делаете?

— ...Ик! Э-это!

Я повернулась на бормотание и увидела ту самую девицу, сидевшую на корточках в слезах.

— Я вовсе не шпионила за демоном!..

— За демоном?

— ...А.

Тот самый хвост Дэмиана.

Значит, это была она.

— Нам нужно поговорить.

— П-подождите, я пойду! Я сама пойду, только отпустите!..

— То есть лорд Барлокена приказал следить за Дэмианом?

— Д-да, всё верно...

Глухой тупик, куда никто не заглядывал.

Здесь эта особа по имени Юсия выложила мне всё как на духу.

— Лорд... Довольно хлопотный противник.

— Я... я всё рассказала, отпустите меня, пожалуйста...

— Нет, у меня ещё остались вопросы.

Редкая возможность добыть сведения.

Нужно использовать её по максимуму.

— Во-первых: зачем лорду слежка за Дэмианом?

— О-он хотел заключить с демоном контракт и получить помощь...

Контракт. Значит, контракт.

— И в лавке ты притворилась продавщицей...

— Да... Я подглядывала, но меня заметили...

Моё чутьё не подвело.

Не зря она тогда вертелась вокруг Дэмиана.

— Н-но я правда тогда к нему не клеилась, честно!

— Какая дешёвая ложь. Не юли.

— Но это правда!..

Дело принимало дурной оборот.

Если лорд положил на него глаз, в случае отказа непременно последует месть.

«Нельзя же позволить Дэмиану связать себя с ними».

Контрактор у него может быть только один — я.

Никому другому прикасаться к нему не позволено.

— И последнее: сколько вы о нём знаете?

По сути, это был самый важный вопрос.

— Почти ничего. Приятный на вид, заботливый и невероятно сильный?

— Вы кое-что упустили. Дэмиан невероятно красив.

— Что?..

К чему эти переспрашивания?

Ничего-то она не знает, раз упустила главную черту и достоинство Дэмиана.

— Отвечай.

— Д-да, верно! Наверное, потому что демон, но вид у него статный.

— Не потому что он демон. Дэмиан просто сам по себе ослепительно красив.

《Совсем ослепла от любви...》

Мне послышалось?

Словно где-то раздались помехи.

— В любом случае, даже не думайте больше приближаться к Дэмиану.

— Я поняла... Раз меня поймали, я не стану лезть на рожон.

Он скоро вернётся домой.

Пора уходить.

— Надеюсь на вашу искренность.

— Да... Берегите себя...

Выбравшись из переулка, я снова затерялась в толпе.

После такого предупреждения она должна отступиться.

— Вы правда отступитесь, юная госпожа?

《Как бы не так. Не в том мы положении, чтобы сдаваться.》

— Но что делать? Та девушка настроена очень решительно.

《...Ничего не поделаешь. Приходи сегодня ночью к Магической башне.》

*Звяк, звяк.*

— Лорд Барлокена понял, что вы демон.

— ...Расскажите подробнее.

Чёрт, я чуть едой не подавился.

С чего вдруг такие новости?

— Когда вы уходили, я прикрывала вам спину. И наткнулась на шпиона.

— Постойте, вы шли за мной?

— Да, я вас защищала.

Оставим пока странное поведение Хейли.

Но то, что я сам не заметил слежку, стало неприятным ударом.

Неужели хватку растерял?

— Хейли, вы в порядке? К вам опять никто не приставал, как в прошлый раз?

— Всё обошлось. Спасибо за заботу.

Она лучезарно улыбнулась, и я отправил ей в рот ложку еды.

«Глава Барлокена... Об этом я не подумал».

Лорду наверняка докладывают обо всём, что творится в городе.

Я слишком сосредоточился на защите Хейли от Священного Королевства и упустил из виду местных.

— М-м, м-м-м.

— Проглотите сначала, а потом говорите, иначе подавитесь.

*Глоть.*

— Шпионкой оказалась девушка по имени Юсия, та самая, у которой вы брали припасы.

— Значит, она и правда поняла, кто я.

Так это не шутка.

У Хейли поразительное чутьё. А ведь казалась просто хрупким ребёнком.

— ...Вы меня не похвалите?

— Ах, как и ожидалось от вас, Хейли. Вы невероятно способная.

*Пат-пат.*

Я поднялся и погладил её по голове.

В последнее время она словно постоянно ищет моего тепла.

«Само собой, из-за этой штуки».

〈Хейли уль Ришт〉

??? 50/100 → 60/100

Показатель, начавший расти с пугающей скоростью.

Причиной происходящего явно была эта шкала.

«Что же это такое? Зависимость? Одержимость?»

Будь это нечто столь простое, суть давно бы уже открылась.

— Так вы выяснили их цель?

— Э-э… г-говорят, насторожились, думали, мы навредим городу?

Хм.

Пахнет ложью.

— Хейли, вы что-то от меня скрываете.

Тягучий, густой аромат обмана — самый любимый для демона.

— Вовсе нет! Я не лгала!

— Я и не утверждал, что вы лжёте. Я лишь сказал, что вы что-то скрываете.

— Кх-х…!

И вздумала же юлить передо мной.

Перед созданием той самой расы, чей главный дар — хитрость и надувательство.

— Что стряслось? Вы ведь не из тех, кто способен так нагло врать, Хейли.

— Ну… понимаешь, дело в том…

Нужно непременно выведать правду.

Возможно, это напрямую связано со скачком скрытого параметра «???».

*Тук-тук!*

— А? Это к тебе?

В дверь неожиданно постучали.

— Нет, у меня здесь нет ни единого знакомого.

Я поднялся из-за стола и пошёл в прихожую.

Тот мужик из лавки? Но откуда ему знать наш адрес?

*Скрип.*

— Добрый де… ох.

Я распахнул дверь, но за ней никого не было.

Решив, что это ребяческая шалость, я уже собирался захлопнуть створку, как вдруг:

— Я здесь. Вниз посмотри.

— А.

Опустив взгляд, я увидел девушку с фиолетовыми волосами.

Сидящую в инвалидном кресле.

— Прошу прощения за неловкость. Зачем пожаловали?

— Дэмиан, верно?

…Откуда ей известно моё имя?

— «Высший демон, равный Семи грехам, явится в Барлокен и придёт тебе на помощь».

— Так, придержите коней.

— Отец не соврал: ты действительно здесь.

Она аккуратно придержала подол платья и слегка склонила голову.

Этот старинный покрой одежды, манеры, выдающие благородную кровь.

— Вы… неужели…

— Кажется, ты догадался. Тогда обойдёмся без лишних расшаркиваний.

Лёгок на помине.

— Адель де Аволюми. Нынешняя глава рода и владычица магической башни Барлокена.

…Кто же знал, что она заявится лично.

Неужели и правда — противник не человек?

*щелк*

— Угощение скромное, но отведайте. Я принёс самый лучший чай.

— Благодарю. Ты и вправду учтив, как о тебе говорят.

Он ворвался без предупреждения, но на его лице не дрогнул ни один мускул.

Словно такое развитие событий —

— Ах, может, вам и закуска нужна? Я как раз испекла печенье.

— Не надо. Час поздний, перейдём к сути.

— Мне бы хотелось ещё немного побеседовать, но, увы.

И это ещё не всё.

Я дерзил и давил, а он всё равно держался так — значит, раскусил, что это было нарочно.

— Не надо, Дэмиан. Выслушай поскорее и вышвырни его.

— Он гость. Разве можно так? Даже незваного гостя положено принимать радушно.

А вот эта женщина, прилипшая к боку демона.

С самого начала она сверлит меня взглядом — похоже, видит во мне серьёзную угрозу.

«Слышал от Юсии — я очень не одобряю сделки с демонами».

За столом переговоров расклад до крайности скверный.

С одной стороны — девчонка, что ко мне враждебна,

«Инициативу у меня отняли. Обиняками тут не возьмёшь».

Что ж, тогда и колебаться незачем.

— Мне нужна твоя сила, Великий демон. Заключи со мной контракт.

Времени у меня осталось немного.

— Контракт, значит. Дозвольте поинтересоваться, что привело вас к такому выбору?

— Причины тебе знать не обязательно. Тебе ведь довольно забрать мою душу, разве нет?

— Кх-кхм! Кхм…

Женщина, сидевшая напротив, по правую руку от демона, кашлянула.

— Похоже, у демонов дурная слава. И вы, и Хейли — все так и мечетесь в поисках чужой души, хе-хе.

Я недоумеваю, а до меня доносится его усмешка.

От Юсии я слышал, но, выходит, эта женщина тоже контрактор.

— Хватит вилять, отвечай прямо. Контракт будет?

— Право, не знаю. Сейчас что-то не расположен.

Хитрец.

Отказал — и теперь намерен выторговать куда больше.

В итоге нуждаюсь я, так что подразумевается: сам поднимай ставку на своих весах.

— Я дам тебе всё, чего пожелаешь. Ты лишь обучи меня силе — и всё.

— Держите себя в руках. Дэмиану ведь это неприятно.

Женщина, Хейли, вдруг вмешалась.

— Мелкота, не лезь. Это разговор между демоном и мной.

— Что? Мелкота?! Мы на вид ровесники, выбирайте выражения!

Не время, чтобы меня перебивали.

Сейчас нужно любой ценой переубедить демона.

— Деньги, товары, титул — чего угодно, только скажи. Если душа не нужна, я и тело тебе отдам.

— Ч-что за бесстыдство…!

Я не шучу. Ради выживания чего только не сделаешь.

Ещё немного — и меня в самом деле прикончат. Надо пустить в ход все карты, что есть.

— Леди не подобает так легко продавать себя.

— Тогда что мне прикажешь делать? Деньги и славу у любого можно выманить обманом, так что тебе это не интересно.

— Женщинам — тоже.

— Дэмиан…!!

Мои расчёты не оправдались.

Раз он демон, я полагал: предложу контракт — он тут же согласится

«Что вообще я могу дать демону?»

Как ни ломай голову, ответа так и не находится.

Если ни деньги, ни титул, ни тело не работают, значит, мне нечего поставить на этот торг.

— …Адель де Аволюми, вы сказали?

— Точно. Можешь звать меня просто Адель.

— Тогда, Адель, почему вы вынуждены сидеть в инвалидной коляске?

Демон вдруг спрашивает о странных вещах.

Отвечать я, конечно, стану.

Его требования нужно исполнять по мере сил.

— Слышал о вспышке магии? Тебе-то уж это наверняка знакомо.

Это причина моего падения — меня, которую звали гением, — и погибели отца.

Этот мерзкий проклятый дар — и есть ответ.

— Слишком жадничала — и контур разнесло вдребезги. Теперь не то что магия — даже ходить едва могу.

— А излечить это нельзя?

— О чём спрашиваешь. Одна из самых известных неизлечимых болезней.

Негативные чувства я уже давно из себя выплюнула.

Теперь уже не сетую на несправедливость.

*стук*

— Просить исцелить вспышку магии я не стану. Это было бы слишком бессовестно.

Я кое-как выбралась из коляски и посмотрела демону прямо в глаза.

Словно бы передо мной — чудовище из легенд.

Внезапно нахлынул страх, но медлить тут нельзя.

— Просто позволь мне быть рядом с тобой. Подожди, пока я найду то, что смогу тебе отдать.

— Хотите, значит, взять на себя долг?

— Можно и так это назвать.

Повторю в который раз: мне нужна его сила.

Ждать, когда меня прикончат, и так умереть —

— Уж не собираетесь ли вы в самом деле согласиться? Это ведь та самая женщина, что приставила к вам подчинённого следить.

— Это было ради сведений. Иных намерений нет.

— Хм, само по себе это уже противно.

Когда я препирался с женщиной, что то и дело вставляла палки в колёса, —

— Погоди-ка, это ещё что за…

Демон открыл рот.

— …Что ж, хорошо. Раз уж вы так этого хотите.

— Правда? Без откатов?

Внезапно передумав, демон охотно согласился.

Мне это даже на руку.

Я как раз ломал голову, как быть,

— Но взамен — одно условие.

— Говори, демон. Всё, что пожелаешь, принесу.

Выдвинуть условие — именно то, чего я и хотел.

При нужде я готов был уступить хоть место главы рода — всё что угодно,

— Отныне говорите со мной учтиво. И не «демон», а Дэмиан.

— …Понял. Да.

Такого я не ожидал.

— Тогда я пойду… да.

— Понимаю. Хорошей вам ночи.

Я вышел к крыльцу и проводил Адель.

Такое чувство, будто пронёсся ураган.

— …Дэмиан, разве вы раньше не говорили, что не поддадитесь, даже если другая женщина станет заигрывать?

— Я и не поддался. Строго говоря, это по моей части.

Поначалу я тоже не собирался заключать контракт.

С Хейли одной хлопот полон рот,

«И всё же я согласился — и вот почему».

[Общее число контракторов достигло двух и более!]

[Открывается ОД (Демонические очки)!]

Новые функции сыплются одна за другой, как из щелкунчика.

Как подумаю — зло берёт. С самого начала надо было так, чего ж раньше-то только и делал, что давил?

«ОД, значит. Как же им пользоваться?»

[В магазине ОД можно обменивать на предметы!]

[Каталог ОД МАГАЗИН]

Учебник демонической магии. Начальный том (рекомендуется!) — 500ОД

Зелье обольщения (рекомендуется!) — 100ОД

Ядро крупного магического зверя — 1500ОД

Детектор грехов — 8000ОД

.

.

.

[Остаток ОД: 0]

[Взывайте к чувствам контрактора и добывайте ОД!]

Это ещё что за…

Окно состояния, что ни с того ни с сего пустилось в пляс.

И как он только терпел, что так и хочется разболтать всё это вслух.

«Взывать к чувствам, значит. Достаточно сделать её счастливой или печальной?»

Печаль отметается.

Я и в мыслях не держу причинять ей дурные чувства.

Остаётся — сделать её счастливой, но…

— Хейли, ты всё ещё дуешься?

— Я не дуюсь. Просто не хочу разговаривать с Дэмианом.

— Вот это мы и называем «дуться».

Как раз рядом оказалась Хейли, надувшая щёки, точно хомяк.

Головой она отвернулась к дальним горам, а рука, протянутая ко мне, будто прося, чтобы её поймали, была довольно милой.

— Ты любишь фрукты? В знак благодарности сегодня приготовлю тебе яблочный пирог.

— …Думаешь, таким можно отделаться?

[Получено 10ОД!]

О. Похоже, отделаться удалось на ура.

— Ладно. А в придачу сегодня я с тобой посплю.

— Я ведь не ребёнок, поспать вместе — это…

[Получено 40ОД!]

Мне неловко это говорить, но Хейли, кажется, девушка нехитрая.

Радуется только тому, что я ей готовлю и сплю рядом, — надо будет потом следить, чтобы она не связалась с плохими парнями.

«Я для неё почти что отец».

Хм, но отчего же так знобит?

Демоны тоже простужаются?

— …Если исполнишь одну мою просьбу, кажется, всё пройдёт.

Пока меня бил озноб, она обратилась ко мне с предложением.

ОД тоже нужны, но сперва надо уладить её обиду.

— Говори. Твой демон так полезен, что исполнит всё, что угодно.

— Помойся со мной.

— …Простите?

[Возникло особое задание!]

〈Как следует вымой Хейли уль Ришт!〉

Награда: 500ОД

Штраф за провал и отказ: параметр ??? повышается на 10

[Принять?]

Ну и ты ещё что такое.

— Это, пожалуй, чересчур. В моём возрасте мыться вместе с Хейли — меня же заметут.

— Дэмиан ведь демон. Разве демон не может позволить себе небольшое преступление?

Так-то да, демон — сойдёт.

Но ты-то святая. Как можно святой мыться со взрослым мужчиной.

— Если не исполнишь, я весь день буду дуться.

— Только что ведь говорила, что не дуешься…

[Состояние контрактора обновлено!]

??? 60/100 → 61/100

— А, понял. Потом пойдём вместе…

— Хе-хе, спасибо!

Хейли сияет так, будто и не дулась вовсе.

Не пойму, под какую же дудку тут плясать.

— А. И насчёт того, что вместе спать — ты обещал?

— …Да.

Да это же наполовину шантаж.

— Слушай, Джейн, ты слышала эту новость?

— Что ещё? Я занята, говори по делу.

Два высокопоставленных мага, Белистер и Джейн.

Они завели разговор о слухе, который в последнее время будоражил Башню магов.

— Говорят, та женщина, Адель, вышла из своей каморки. И мало того — притащила мужчину из Нижнего района.

— …Что? Этот отброс?

Госпожа Башни магов, Адель де Аволюми.

Её отец, прежний глава рода, пропал без вести, а сама она забилась в углу комнаты и не подавала никаких вестей.

— Да-да. Ученики только что языками чесали.

— Ха, наконец-то свихнулась. Хотя, пожалуй, она долго держалась.

В прошлом она гремела своим талантом, но теперь Адель — та, у кого все магические каналы сгорели дотла.

Джейн и раньше недолюбливала её.

«Эта бесполезная баба куда меньше меня достойна места госпожи Башни».

Сама она — высший маг, доведший магию молнии до предела.

В Башне её положение признавали, но этого ей было мало.

В последнее время она всерьёз подумывала: а не отнять ли ей это место?

— Так вот, послушай-ка мой план.

Белистер что-то предложил.

— Если ты задумала метить в госпожу Башни — брось. Последствий не расхлебаешь.

— Слишком ты торопишься. Наша цель — не она.

— Неужели тот мужчина, которого она привела в Башню?

Белистер кивнул.

— Говорят, она сама вышла встречать его аж в Нижний район. Копнём — что-нибудь да всплывёт, а?

В его словах определённо была логика.

Нижний район — место, кишащее преступниками.

Если она сама туда отправилась, значит, рассчитывала что-то оттуда получить.

— …А если тронем, а он обычный человек?

— Тем лучше. Это будет удобный случай напасть на госпожу Башни.

Джейн проникалась всё большей симпатией.

Настолько ослеплённая желанием, что даже не подумала — откуда ему вообще знать, что она метит на место госпожи Башни.

— М-может, чуть помедленнее можно?

— Поторопись, я хочу как можно скорее перенять твою силу.

Как раз в этот миг из-за двери донеслись голоса мужчины и женщины.

То были голоса Адель и Дэмиана.

— Как раз вовремя пришли. Ну что ж, давай-ка расквитаемся за все прошлые унижения.

— Да, справедливая месть.

Джейн отшвырнула книгу заклинаний, которую читала, и вышла из комнаты.

Его жёлтые глаза налились красным.

— Погодите, я сам пойду. Только не толкайте, прошу.

— Ты слишком медленный. Давай быстрее, в мою комнату.

— Вам не приходило в голову, что это вы быстро ходите…

Адель всё подгоняет меня.

Вчера я провернул крупное дело, и сейчас слишком устал…

[Задание выполнено! Получено 500ОД!]

(Днём ранее)

«И всё же кое-как, с грехом пополам, но с закрытыми глазами я справился».

Объяснять, как именно, я не стану. Нет, не могу.

Не хочу лишний раз ворошить то воспоминание, от которого поднимается чувство вины.

— И куда вы опять дели вежливую речь?

— Сколько ни пытаюсь — не прилипает к языку, что поделать. Просто прими как есть.

Ну и наглость.

От такого обращения, совершенно не похожего на то, как она держится с Хейли, я теряюсь.

— Я ценю учтивость. Если вы её не соблюдаете, мне придётся вас невзлюбить.

— Невзлюби сколько влезет, только силу передай как следует.

— Какой же вы эгоист…

Уж не потому ли, что она барышня из знатного рода?

В ней проявилась свойственная детям себялюбивость.

Что поделать, придётся терпеть — что толку побеждать в споре с ребёнком.

— Вы так радуетесь? Лицо бесстрастное, а энергии хоть отбавляй.

— Бесстрастное лицо — это привычка. Я страшно рад.

Чувствуется какая-то нестыковка.

С абсолютно невыразительным лицом он носится вокруг, точно лабрадор.

— Раз вы рады, я спокойна. Значит, не зря получила травму.

— За это я как-нибудь расплачусь, не волнуйся. Дам тебе всё, что только смогу.

Это я так, отговоркой прикрылся — на самом деле расплата не нужна.

Я просто помог из жалости к её положению, вот и всё.

[Контрактор радуется!]

[Получено 100ОД!]

«Впрочем, я не то чтобы совсем ничего не получаю».

Окно статуса, которое и Адель распознало как контрактора.

Из-за этого теперь я получаю ОД и тогда, когда радуется она.

И даёт она, надо сказать, щедро.

— Можете возвращать долг не спеша. Я подожду рядом.

— …Угу, спасибо.

Адель выразила благодарность напрямую.

Мне стало довольно приятно на душе.

А может, я просто нахожу радость в том, чтобы помогать несчастным детям.

Может, потом и приют открыть.

*Тук!*

— Прошу прощения, я плохо смотрел по сторонам.

Погрузившись в мысли, я на кого-то налетел.

Я быстро извинился и хотел было идти дальше,

— Остановись. Преступник из Нижнего района, а манер никаких.

Но меня схватили за плечо.

— …Джейн Дэлия. Не цепляйся к моему гостю, уйди.

— Не мешай, юная госпожа Башни. Это вопрос чести высшего мага.

На вид — старик с седыми волосами, явно с характером.

Адель, похоже, знала, кто он, и нахмурилась.

— Этот человек вежливо извинился. Требовать манер — уже перебор.

— Ты должна меня уважать. И вообще, не следовало вставать у меня на пути.

А, это из тех, с кем бесполезно разговаривать.

Из породы тех, кто уверен: весь мир должен вертеться по их указке.

Люди, которых я ненавижу больше всего.

*Хлоп!*

— Вызываю на дуэль. Пусть ты и низший, но значение перчатки ты, надеюсь, понимаешь.

— Прекрати. Мы сейчас заняты.

Джейн бросил мне перчатку, провоцируя.

Адель встала передо мной, заслоняя его.

— После этого мужчины — твоя очередь, госпожа Башни. Расквитаемся за все прежние унижения.

— Что я тебе сделал? Просто тебе завидно моё место, вот и всё.

— …Если бы не барьер Зала испытаний, ты бы давно подохла с воплем —

— Эти слова я уже пропустить не могу.

Этот старик вдруг перешёл черту.

Не знаю, как насчёт всего прочего, но детей я в обиду не дам.

— Брось, Дэмиан, можно просто не обращать внимания.

— Не волнуйтесь. Просто наблюдайте отсюда.

[Возникло особое задание!]

〈Защитите контрактора от мага молний Джейн!〉

Награда: 1000ОД, 2 полезные награды

Штраф за провал и отказ: событие невезения

[Принять?]

«Удачный момент».

Даже к лучшему.

Мне ведь всё равно нужно показать Адель приём, которому собираюсь её учить.

— Покажу вам боевой стиль демона.

— У обеих сторон нет ограничений на атаки, бой заканчивается за миг до смерти противника. Так устраивает?

— Мне безразлично. Делайте как вздумается.

Поединок проходил в тренировочном зале.

— Джейн! Поджарь эту шушеру молнией!

— Как ты вообще сюда заполз, мусор из Нижнего района!?

Вокруг — лавина криков и брани.

Пока я был рядом с Адель, они носа не показывали, а стоило остаться одному — заговорили один за другим.

За меня не было ни единого человека.

— Немного горько. Все ведь хотят, чтобы я проиграл.

А, хотя нет — один всё же есть. Если не считать Адель.

Обернувшись, я увидел её — она старательно размахивала флажком болельщика.

— Удивительно, где она только берёт такие вещи.

Раз за меня болеют, опозориться я не могу.

*Треск!*

— Думаешь, у тебя есть время на праздные мысли!?

Из руки Джейн брызнула молния, возвещая начало боя.

Синие разряды мгновенно хлынули в мою сторону.

«Надоедливо. Как в лесу, направление им не задать».

Я пригнулся и едва увернулся.

Видать, высший маг звание своё оправдывает — энергия быстрая и плотная, управлять ею через демоническую энергию нелегко.

— Крысёныш, сколько можно уворачиваться, поглядим!

— Только что реплика была слишком предсказуемой. Нет ли чего пооригинальнее?

— Кха-а-ак! Да тебя живьём зажарить мало!!

Ох, это уже перебор.

Старик слабоват на провокации.

Человек, прежде такой холодный, в бою разъярился до самой макушки.

…Даже чересчур.

«Он нарочно заманивает меня в беспечность».

Судя по приёмам, он не новичок.

На такую провокацию так реагировать — что-то тут не так.

Наверняка у него припрятан козырь.

Значит, и мне стоит пойти на хитрость.

*Треск-треск!!*

— Кха-х…! Всё-таки удар грозного мастера магии молнии.

— …А. Т-точно! Видать, силы у тебя уже на исходе!

Точно — раз я нарочно подставился, он явно растерялся.

К слову, урона никакого не было. Уж больно крепкое это тело.

— Не стой, вались и катайся по земле!

— Этот господин что-то уж больно усердно освистывает. Надо будет с ним потом поговорить.

С защитой-то ладно, проблема в атаке.

Достать здесь пистолет я не могу. Это ведь уже перебор.

— Кажется, вы Джейн? Похоже, кроме этого, вы ничего не умеете?

— И этого хватит, чтобы разделаться с бездарностью, не способной даже колдовать!

Сжатая молния высокого напряжения сорвалась с его руки.

*Кха-бах!*

Взметнулась высоко в небо и тут же вспышкой ударила вниз, в меня.

— Долго же ты продержался! Теперь этому конец!

Размер слишком огромен — увернуться, похоже, не выйдет.

До сих пор он выжидал именно этого момента.

— Перемещение в тени.

Вместе со звуком активации мой силуэт вмиг исчез.

Вновь я возник прямо над тенью Джейн.

— Ха! Я так и знал — ты чёрный маг.

— Сойдёт и так. Удивились?

— Ничуть. Такой поворот я предусмотрел.

Моя рука метнулась к его горлу, но Джейн легко её отбил.

Он уже предугадал мой ход. Но всё же —

*Плеск.*

— Какой вы умный. Хотелось бы знать, предусмотрели ли вы и вот это?

— Э-это ты когда успел…!

В моей другой руке был сине-зелёный флакон, который Джейн прятал за пазухой.

— Это же… реагент для разрушения каналов? Почему он у господина Джейн за пазухой?

— Неужели он собирался применить его в поединке? Открыто запрещённый в Башне препарат?

Судя по разговорам, штука довольно опасная.

Он ещё раньше держал одну руку под плащом — вот я и подумал, что там что-то припрятано.

— Нет, не то! Это совсем не то!

Джейн пустился оправдываться перед зрителями.

Если он так отпирается, значит, препарат слишком серьёзен для простого поединка.

Всё равно что притащить на спарринг соляную кислоту.

Это можно использовать.

— Всё верно! Это всего лишь зелье маны.

— …Что?

Я — наивный юнец из-за стен Башни.

Не знать, что такое реагент для разрушения каналов, — вполне нормально.

— Вы так щедро сыпали молниями, что маны не хватило. А это как раз на такой случай.

— П-погоди! Не подходи с этим!

Вот зачем было трогать Адель.

Если бы он только ко мне цеплялся и отстал, до этого бы не дошло.

— Я сам вас напою. Восполните этим силы!

— Прошу, умоляю, только не это, умп—!!

Это справедливое дело.

И ничуть не моя прихоть, нет-нет.

«А я думала, достаточно просто скопировать его силу».

Мне, Адель де Аволюми, не было дела до характера демона.

В меру любезен, в меру игрив.

Могущественный высший демон, который когда-нибудь что-то у меня заберёт.

Я полагала, этим всё и ограничится, но…

— Этот псих разрушает магические цепи господина Джейна!..

— Прекрати! Ты вообще человек?!

С трибун доносился шквал возмущённых криков.

Все они летели в Дэмиана, который с жутко безмятежной улыбкой заливал зелье в глотку Джейна.

«Так вот как сражаются демоны».

Я-то думала, он применит какую-нибудь грандиозную тёмную магию.

Но всё, что он показал, — это перемещение в тени, основа из основ.

Настолько низкосортное заклинание, что даже попадись ты Священному Королевству, отделался бы простым предупреждением.

«Способ сокрушить превосходящую силу самым ничтожным трюком».

Воистину дьявольский подход.

Эта беспощадная жестокость. Эта подлость — выставить врага на всеобщее посмешище.

— Хочу научиться.

Именно поэтому он нравился мне всё больше.

Я жаждала завладеть этой техникой и опозорить каждого, кто смеялся надо мной.

— Кха!.. *кхе-кхе*! Н-нет... Как такое возможно...

— Что посеяли, то и пожинаете. Всё просто вернулось к вам бумерангом.

Джейн корчился всем телом, отрицая реальность.

Всю ману, накопленную за долгие годы статуса высшего мага, он потерял в один миг — тут любой впадёт в отчаяние.

И от этого зрелища мне было несказанно сладко.

— Впрочем, спарринг ведь ещё не окончен?

— ...Что?

Кончики пальцев Дэмиана подёрнулись чёрной дымкой.

В руках блеснула пара стальных кастетов.

*Щёлк.*

— Из века в век непослушных старых псов лечили только этим средством.

— П-постой, кха!

*Бум, хрясь, бам!*

Вслед за этим арену огласили звуки тяжёлых ударов.

Чистые, ритмичные шлепки, будто кто-то вымешивал тесто.

— Я... ошибся-а-а! Прости, что тронул тебя, я извиня...

— То, что вы нарывались на меня, не имеет значения. Но Адель трогать не следовало.

Я молча смотрела на это, не веря собственным ушам.

«Ради... меня?»

Слова в мою защиту.

С тех пор как я стала главой башни, я не слышала подобного ни разу.

Ведь все вокруг умели лишь язвить и поливать грязью девку не их круга, занявшую этот пост.

В груди поднялась волна щемящего тепла.

— И это касается не только вас, но и всех присутствующих.

Но он на этом не остановился.

Швырнув Джейна в угол, Дэмиан начал свою речь:

— Во-первых. С этой минуты любое нападение на Адель я расцениваю как угрозу себе лично.

Это было прямое предостережение всем, кто точил на меня зуб вслед за Джейном.

— Во-вторых. Любые слова и поступки, задевающие чувства Адель, будут пресекаться.

Он заткнул рты всем сплетникам за моей спиной.

— И последнее. Несогласные с моими правилами могут поднять руку прямо сейчас.

— ...

И никто не посмел счесть эти слова пустой угрозой.

— Желающих нет. Значит, считаем условия принятыми.

Будто закончив пустяковое дело, Дэмиан лучезарно улыбнулся и помахал мне рукой.

Он был высок, и его было отлично видно даже издалека.

«Постойте-ка, а Дэмиан...»

Неужели он всегда был таким красивым?

【Задание выполнено! Получено 1000 ОД!】

【Окно статуса Адель де Аволюми активировано!】

【Получено одноразовое предвидение будущего!】

【Контрактор глубоко признательна вам за труды!】

【Получено 300 ОД!】

Ого, неплохой улов.

Не то чтобы я рассчитывал на награду, но вышло довольно прибыльно.

— С возвращением, наставник. Смотрю, ты цел и невредим.

Адель подошла ко мне и протянула флягу с водой.

Постойте, наставник? Не демон и не Дэмиан?

— Я довольно крепкий. Но что это за обращение?

— Ты только что показал то, чему я хочу научиться. Раз уж я собираюсь перенять твоё мастерство, то и звать тебя буду наставником.

Не знаю, что за логика, но мне без разницы.

Видимо, моя магия произвела на неё сильное впечатление.

«Оно и понятно: сила крайне полезная. С её помощью можно добиться почти всего, чего пожелаешь».

Разумеется, повторить всё в точности, как я, у неё не выйдет.

Разница в объёме демонической энергии слишком велика, да и дело тут прежде всего в опыте.

Но защитить себя она, пожалуй, сможет.

— Как бы то ни было, идёмте. Мне ещё многому предстоит вас научить.

— Хорошо. А Джейна мы так и бросим?

— Пусть переваривает карму. Это расплата за оскорбление нашей Адель.

Старики с таким скверным характером не ведут себя так единожды.

Гордыни и упрямства через край, а сами только и думают, как бы урвать кусок пожирнее.

Я же сказал: что посеет человек, то и пожнёт. (Гал. 6:7)

Один из моих любимых библейских стихов.

— Ну... да. Спасибо, наставник.

— Не за что.

Адель выразила свою признательность.

Кстати, разве мне не говорили, что открылось её окно статуса?

〈Адель де Аволюми〉

Симпатия: 10/100 → 50/100

Доверие: 15/100 → 90/100

Уважение: 10/100 → 80/100

???: 0/100 → 60/100

【Контрактор считает вас хорошим другом!】

【Контрактор видит в вас величайшего наставника, которому готова безоговорочно следовать!】

【Контрактор уважает вас наравне с величайшими героями континента!】

«Поднялось куда сильнее, чем я думал».

Честно говоря, я был немало удивлён.

Хейли потребовалось куча времени, чтобы открыться, а показатели Адель взлетели до небес с поразительной скоростью.

Ощущение, будто смотришь на послушную вторую дочь в сравнении с капризной старшей.

«Если бы ещё не эти раздражающие вопросительные знаки, было бы идеально».

Но беспокойство всё же вызывал этот неопознанный параметр.

Ему-то уж точно незачем было стартовать с такой высокой цифры.

*Цок, цок.*

— Наставник, я оставила кресло-коляску, ноги болят. Понеси меня на спине.

— А. Хорошо. Я как-то не подумал о вашем положении.

Адель широко раскинула руки, просясь в объятия.

Это выглядело мило, да и вспомнив, что в прошлый раз она едва держалась на ногах, я без лишних раздумий посадил её себе на спину.

— *Хмык-хмык*, вкусно пахнет.

— Запах сильно влияет на впечатление о человеке. Я всегда за этим слежу.

— Одолжить свои духи? Могу и специально для тебя сделать.

— ...Вежливо откажусь.

Что-то тут не так.

От покладистой второй дочери повеяло знакомой аурой старшей.

— Я чувствую и запах этой твоей Хейли. Надо перебить его другим.

— Мне, в общем-то, всё ра...

— Что?

— ...Ничего, я согласен.

Со спины повеяло ледяным холодом.

Инстинкты вопили, что продолжать эту тему не стоит.

«Знакомая ситуация, с Хейли такое случалось постоянно».

Почему все девушки, которым я помогаю, в какой-то миг становятся странными?

Может, проблема во мне? Да нет, что я такого сделал?

— Мы уже пришли. Это мои личные покои.

За болтовнёй мы дошли до её комнаты.

В отличие от всего виденного ранее великолепия, здесь даже дверная ручка выглядела скромно.

— Довольно обычно. Вы же говорили, что маги любят роскошь?

— Я больше не маг. Входи пока.

Адель махнула рукой и открыла дверь.

И всё же, вопреки внешней простоте, внутри могло оказаться что-то по-девичьи милое...

— Когда вы в последний раз убирались в комнате?..

— Совсем недавно. Где-то год назад?

— ...

Я молча извлёк магией инструменты для уборки.

— Вот теперь вполне сносно.

— Не слишком ли ты расстарался, наставник? Зачем было вычищать даже под кроватью?

Ох, о чём она только говорит.

Порядок в мыслях человека напрямую зависит от чистоты в его комнате.

— Пыль вредна для детских лёгких. Расти нужно, дыша чистым воздухом.

— ...Спасибо, наставник. А эта магия, оказывается, весьма удобна в быту.

Ещё бы. По сути, это альфа и омега моих способностей.

Не будь у меня этой силы, даже не представляю, как бы я вообще выжил.

«Наверное, до сих пор не выбрался бы из того магического круга».

Как бы то ни было, пора переходить к делу.

Хоть мы и порядком задержались из-за непредвиденных обстоятельств.

— Давайте приступим всерьёз. Маги ведь нас не засекут?

— Разумеется. Здесь работает магия сокрытия высшего уровня, даже по меркам Башни магов.

— Тогда можно не волноваться.

Собрав демоническую энергию, я осторожно направил её к Адель.

— Для начала привыкните к ней. Не отталкивайте, просто терпите, сколько сможете.

Вряд ли демоническая энергия пойдёт Адель на пользу.

Хейли говорила, что из-за бешеной концентрации ей было тяжело даже глаза открыть.

Если уж Святой пришлось несладко, каково будет Адель?

— Уух... Это как-то...

Адель застонала от накатившей боли.

Неужели прямой поток оказался слишком тяжёлым?

— Десять секунд. Потерпите ещё ровно десять секунд.

Впрочем, даже такой результат говорит о недюжинном таланте.

От такого количества и плотности обычный человек давно бы потерял сознание...

— Терпимо. Подними плотность ещё немного.

Что? Ей нормально?

— Вы уверены? Больше этого даже Хейли переносит с трудом.

— Никаких проблем. Просто немного кружится голова и мутит.

Она явно не притворялась.

Адель лишь слегка пошатнулась, но и не думала падать.

Напротив, её взгляд стал лишь острее.

— Другого от наставника я и не ждала. Ты держишь ровно столько, чтобы я могла выдержать.

— Я-то сдерживался... но такого явно не ожидал.

Придётся это признать.

Адель была гением.

Гением чёрной магии с безумной предрасположенностью к демонической энергии.

— На сегодня всё, вы отлично потрудились. Закончим на этом.

— И тебе спасибо, наставник. Я сегодня многому научилась.

Прошла уже неделя с тех пор, как я начал учить Адель.

Каждое утро мы встречались в башне магов, и такие уроки стали для нас привычным делом.

— Это лишь потому, что Адель способная. Твой талант поражает меня всё больше.

За время наших занятий её мастерство выросло до неузнаваемости.

Она впитывала всё на лету, а теперь и вовсе научилась создавать заклинания сама.

Точности пока недостаёт, но и это уже поразительно.

Сам факт того, что она способна применять знания на практике, кажется невероятным.

— Мне всё ещё мало. Я до сих пор не могу разгадать приём, который наставник показал на прошлой дуэли.

— На прошлой дуэли?

Под дуэлью она, видимо, имела в виду схватку с Джейном недельной давности.

Что же я тогда сделал? Вряд ли она говорит о перемещении через тень.

— Когда-нибудь я смогу овладеть им точно так же, как ты.

— Что ж, здоровая мотивация — это хорошо.

Результат налицо, так что пусть будет.

Неважно, что именно подстёгивает её рост, главное — польза.

— Теперь ты спускаешься на нижний рынок?

— Да. Как раз закончились припасы.

— Мог бы решить всё магией. Если надо, я сама всё создам.

Адель упёрла руки в бока, излучая уверенность.

Выглядит точь-в-точь как горделивая кошка. Даже мило.

— Спасибо, но вынужден отказаться. Рядом со мной есть кое-кто, на кого моя магия не должна влиять.

— Её зовут... Хейли, кажется?

— Моя первая контрактница, которой я очень горжусь.

Я всегда благодарен Хейли.

В последнее время я вечно пропадаю снаружи и почти не бываю дома, но она ждёт меня без единого упрёка.

«Правда, за это приходится расплачиваться».

Само собой, не бесплатно.

Не просто же так в ванной комнате постоянно лежит повязка на глаза.

Всякий раз во время расплаты мне приходилось отдавать все свои душевные силы.

— ...Решено. Сегодня я пойду с тобой.

Адель внезапно вцепилась мне в руку.

За стенами башни магов небезопасно, брать её с собой рискованно.

Надо придумать предлог и отвязаться.

— Вы ведь неважно себя чувствуете, куда вам идти? Лучше отдохните дома.

— Я тренирую полёт в последнее время. Мне даже ходить пешком не придётся.

Стоп, полёт?

Она уже развила свою магию до такой степени?

— Рост моей ученицы поистине поражает.

— Вот и награди меня, позволь пойти следом. Мне было тяжело учиться самой.

Это тронуло меня.

Не почивать на лаврах редкого таланта, а упорно трудиться...

— Хорошо! В виде исключения сегодня пойдём вместе.

— Ура! Наставник лучший.

Была не была. От опасностей я её защищу.

С таким контролем демонической энергии, позволяющим летать, защитить себя для неё не составит труда.

— Хочу наконец посмотреть, что творится за пределами башни. Пойдём скорее.

— Понял. Но почему вы пытаетесь залезть мне на спину?

Она же только что говорила, что умеет летать.

— Отсюда всё видно, высоко. И волосы у наставника приятные на ощупь.

— Ну... ладно. Но держитесь крепче.

И всё-таки... талант талантом, а в душе она всё ещё ребёнок.

Обычная девчонка, которая просто слишком ко мне привязалась.

— Угу, держусь крепко.

Симпатия: 70/100 → 75/100

Уважение: 85/100 → 90/100

Показатели уверенно ползут вверх.

Приятно знать, что мне доверяют.

???: 60/100 → 65/100

А ты-то перестань расти.

В последнее время Дэмиан постоянно бродит снаружи.

Как и подобает сделке с дьяволом, в качестве платы я требую совместное купание и сон в одной постели, но и этому приходит предел.

«Мало... Мне слишком мало Дэмиана...»

Причина очевидна.

Адель. Эта девка забирает моего Дэмиана.

«Понимаю, это из-за контракта, ничего не поделать. Но мне всё равно обидно».

Что ж, решено.

На дворе вечер, скоро он вернётся.

Сегодня пущу в ход припасённый «купон на совместное купание». Буду тянуть время как можно дольше, лишь бы побыть вдвоём.

Заберу всё сполна за все дни терпения.

*Скри-и-ип!*

— Хейли! Папочка вернулся!

Звук открывающейся двери и голос Дэмиана.

Его сладкий голос каждый раз заставляет моё сердце таять.

«Папочка? Снова эта шутка?»

Дэмиан сравнивает нас с отцом и дочерью.

Время от времени он так шутит, возвращаясь домой, и каждый раз моё сердце начинает бешено колотиться.

Словно мы и правда стали настоящей семьёй.

«Сегодня я не растеряюсь. Отвечу ему тем же».

Раньше я лишь смущалась от его поддразниваний, но сегодня всё будет иначе.

Приняв решение, я сорвалась с места и выбежала в прихожую.

— Па!.. Па?

— А я сегодня вернулся со второй дочерью! Поздоровайтесь.

— Привет, сестрёнка.

Такого поворота событий я точно не ожидала.

— Теперь я вижу сама: с болезнью близости к магии этой силой и правда не совладать.

Утром эта девка, потом я.

Это прямое нарушение договора: мало того что отняла утреннего Дэмиана, так ещё и сюда заявилась!

— Раз вы всё понимаете и от вас фонит демонической энергией, может, уже уйдёте?

На самом деле со мной всё в порядке, но какая разница.

Важна не правда, а благовидный предлог.

— Тогда наставник должен уйти вместе со мной. Ведь моя демоническая энергия получена от него.

— Дэмиан контролирует свою силу, так что проблем нет. А вы, похоже, даже после личных уроков не научились сдерживать себя.

— Кх-х-х!..

Первый раунд за мной.

Я нащупала слабое место в её словах и нанесла безупречный удар.

— Тише-тише. Доченьки мои, не ссорьтесь.

— Наставник прав, сестрёнка. Зачем сразу лезть в драку?

Адель обняла Дэмиана за руку и сказала с укором.

Чёрт, в этот раз я проиграла: она использовала преимущество в положении.

— Хватит стоять на пороге, пойдёмте в дом. Нужно разобрать покупки.

— Отдайте вещи мне. Я всё разложу.

— Спасибо, но там довольно много всего. Лучше посидите с Адель в комнате и поговорите.

Взвалив мешки на плечо, Дэмиан зашагал к кладовой.

Что ж, тем лучше. Как он и сказал, нам действительно есть о чём потолковать.

— ...Проходите. Хоть мне этого и не хочется.

— А мне нравится бывать в комнате сестрёнки. Жаль, что ты меня не любишь.

— Хватит уже этого спектакля.

Конечно, игра в папу и дочку мне не была противна, но в ней явно чего-то недоставало.

Как бы сказать... не хотелось останавливаться на роли простой дочери.

«Если уж на то пошло, лучше быть не под его крылом, а подле него».

Мысль эта возникла совершенно внезапно.

«Непростая соперница. Стоит ослабить бдительность, и она заберёт его».

Вторая встреча с Хейли прошла хуже некуда.

Я ждала настороженности, но не предполагала, что она выкажет столь неприкрытую враждебность.

— Твоя комната чище, чем я думала. С моей не сравнить.

Пока Дэмиан ушёл в кладовую разбирать вещи, мы прошли в комнату и продолжили начатую войну нервов.

— Потому что я убираю здесь каждый день. Дэмиан любит чистоту.

— Это мне известно. Стоило наставнику войти в мою комнату, как он «лично» навел там порядок.

Нашла чем гордиться — вещами, о которых я и без неё знаю.

В том, что касается наставника, я ни в чём ей не уступлю.

— Какая беспечность... Мужчины вряд ли любят женщин, которые только и умеют, что сидеть сложа руки.

— Откуда тебе знать? Может, ему, наоборот, нравится учить других.

Наставник есть наставник.

Возможно, он находит удовольствие в том, чтобы заполнять чужую неопытность.

Судя по тому, с какой радостью он обучает меня магии, это вполне вероятно.

— ...Вы мне неприятны. Взяли и объявились из ниоткуда, отобрав у меня Дэмиана.

— А ты мне нравишься.

— Не нужно этой дешёвой лжи.

Быстро сообразила. Впрочем, моя уловка и правда была слишком очевидной.

Пока мы делим одного наставника, нам никогда не проникнуться симпатией друг к другу.

— Раскусила. Но сегодня я пришла не для ссор.

— Тогда зачем? Выкладывайте дело и уходите.

Слишком уж она ощетинилась.

Надо будет как-нибудь выяснить, кто из нас сильнее.

— Когда наставник впервые пришёл в башню магов, он сошёлся в поединке с магом по имени Джейн.

— И конечно же, Дэмиан победил?

— Естественно. Ты хоть представляешь, кто наш наставник?

Сердце до сих пор замирает при одном воспоминании об этом.

Он был неописуемо хорош, когда играючи издевался над противником с холодной улыбкой на губах.

— Вот только Джейн, хоть и вспыльчив, вовсе не безрассудный дурак.

Он старый маг.

Для мага, чья сила держится на запасе маны и опыте, старость означает отточенный, расчетливый ум.

Это значит, что он никогда не станет нападать на того, кого не сможет одолеть.

— За ним наверняка кто-то стоит и дёргает за ниточки. Я пришла предупредить, чтобы ты тоже была осторожна.

— ...И зачем вы говорите мне это?

— Разве не ясно? Если с тобой что-то случится, наставник опечалится.

Говорят, враг моего врага — друг.

Пусть она мне и не по душе, но оставить её в неведении перед лицом угрозы я не могу.

В конце концов, всё это ради наставника.

— Фух, я закончил. Вы тут ладите?

Вслед за этим в комнату вошёл наставник.

— Да. Мы всё прояснили и даже не ругались.

— Какая умница. В последнее время ты меня только радуешь.

*Шурх, шурх.*

Стоило мне прижаться к его руке, как он погладил меня по голове.

Неописуемое счастье.

Если бы это мгновение длилось вечно, мне было бы всё равно, что станется со всем остальным миром.

— Ы-ы-ы!..

Хейли сверлит меня полным злости взглядом.

*Гладит, гладит.*

«Хм, смотри сколько влезет».

Ведь прямо сейчас наставник принадлежит мне.

Ах, как же приятно, когда он меня гладит.

Великий Папский престол Священного Королевства. Главная штаб-квартира.

— …Командор ордена рыцарей Аин мёртв, говоришь.

— Д-да! Судя по тому, что Вуаль Господня уничтожена, сомнений быть не может!

В зале, залитом золотым сиянием, Папа слушал доклад рыцарей.

— То-то я смотрю, он слишком долго копается. Драгоценная святыня пропала впустую.

— Кто мог знать, что он не сумеет расправиться с одной полумёртвой Святой…

Папа покачал головой.

— Сам Аин — уже огромная потеря. Если Империя прознает, что пал Первый клинок Священного Королевства…

— Непременно выждет момент и нанесёт внезапный удар.

Вылазка, не принёсшая ничего, кроме убытков.

Никакой выгоды они так и не получили, поэтому голова раскалывалась от забот: вечно скрывать это всё равно не удастся.

Однако надежда ещё оставалась.

— От Зависти до сих пор нет вестей? Пора бы уже прислать отчёт.

Зависть — единственный демон, которого им в прошлом удалось пленить и склонить к сделке.

Священное Королевство заранее внедрило этого архидемона в Барлокен.

— Вообще-то гонец прибыл сегодня, но…

Рыцарь странно запнулся, не договорив.

Папа не обратил на это внимания. Подобное случалось уже не раз.

— Должно быть, тон письма опять дерзкий. Эта женщина никогда не утруждает себя вежливостью. Давай его сюда.

— Н-нет. Дело не только в этом.

Один из паладинов подошёл и передал письмо.

『Во всё, что связано с Похотью, я и пальцем не полезу, суки драные.』

— …Что за бред.

Пробежав глазами строчки, Папа перекосился от ярости.

— Похоже, Зависть совсем из ума выжила. Прожила сотни лет, неудивительно.

— Н-но ведь ещё вчера она была в здравом рассудке?

Папа и сам это понимал.

Просто надеялся, что она в самом деле сошла с ума.

— Похоть… Значит, Похоть.

— Вам что-то об этом известно?..

— Ещё бы. Все прошлые понтифики настороженно следили за этим созданием.

Гнев, Зависть, Алчность, Лень, Чревоугодие, Гордыня.

Не считая Зависти, попавшей в плен к Священному Королевству, все они гремели именами на весь континент.

И лишь один из них бесследно скрылся от людских глаз.

— Похоть — самое скрытое из древних зол, — произнёс Папа. — О нём нет ни единого упоминания в летописях.

Речь шла именно о Похоти.

О нём знали все — и в то же время не знал никто.

— Т-тогда… почему Зависть заговорила о Похоти именно сейчас?

— Видимо, демон, к которому прибилась Святая, и есть Похоть.

Хотели избавиться от девчонки, а нарвались на неведомое первородное зло.

Священное Королевство оказалось в скверном положении.

— Мало нам Империи, теперь ещё и Похоть. Просто безысходность.

— Каковы будут указания?

Папа тяжело вздохнул, вкладывая в этот вздох всю горечь момента.

Дело зашло слишком далеко. Пора принимать решение.

— …Передайте всем слугам Господа, пусть берут реликвии. Решать всё из тени больше не выйдет.

От этих слов паладины мгновенно подобрались.

Приказ снарядить святынями весь орден означал лишь одно — подготовку к полномасштабной войне.

*Щёлк!*

— Цель — Барлокен.

Подняв стоявший у трона посох, размеренно произнёс Папа.

Все сидевшие рыцари тут же встали как один.

— Идём нести Слово Господне к самым корням зла.

— — Есть!

Это было не что иное, как объявление Священной войны.

*Шух, шух…*

— Волосы у вас сегодня как всегда чудесные.

— Хе-хе, это всё потому, что Дэмиан каждый день их расчёсывает.

Хм. Какое мирное утро.

В такой день даже Священное Королевство, вечно сующее палки в колёса, позабыло бы о войне.

— Простите, что по утрам у меня куча дел и я редко провожу с вами время, Хейли.

Сегодня я встал раньше обычного.

Сидя позади Хейли, я бережно расчёсывал её серебристые пряди.

— Всё хорошо. Мне вполне достаточно и такой заботы.

— А вот мне неспокойно на душе.

В последнее время я был занят обучением Адель.

Хоть я и хотел перенести уроки на послеобеденное время, та горела жаждой знаний и настойчиво просила встречаться пораньше.

Разумеется, времени на Хейли оставалось куда меньше.

И всё же она вела себя смирно и ни разу не упрекнула меня. До чего же славная девушка.

— Я исполню любое ваше желание в разумных пределах. Считайте это купоном на просьбу.

Всё это время она безропотно держалась рядом.

Хотелось вознаградить её хоть чем-то, пусть даже сущим пустяком.

— М-м… как раз есть кое-что, о чём я хотела попросить Дэмиана…

— Слушаю вас. Сегодня я даже искупаюсь вместе с вами.

Похоже, повязку на глаза пора подлатать.

От частого ношения она совсем истрепалась и вот-вот порвётся.

— Нет, это тоже замечательно, но в этот раз просьба другая.

*Щёлк.* Хейли распахнула окно и указала наружу.

— Возьмите меня сегодня с собой в Магическую башню.

В башню… Звучит неплохо.

То ли из-за тех слухов преступники нас больше не трогали, да и внутри башни теперь воцарился покой.

— Я не против, но… вы ведь не потому об этом просите, что вам не хватает моего внимания?

Оставалось лишь одно сомнение.

Истинная причина её желания.

Если она пошла на это только ради того, чтобы побыть со мной, мне будет совестно.

— У меня есть дело к этой девице, к Адель. Ну… и ради вас тоже, самую малость…

— Вот оно что. Тогда поступим так.

Как я и предполагал.

В таком случае желание нужно исполнить иначе.

— С башней я помогу вам просто так. А купон сохраните — используете, когда появится настоящая нужда.

— П-правда?

Хорошую девочку за добрые дела нужно награждать по достоинству.

Отделываться одной поездкой было бы нечестно.

— Конечно. Это награда за то, что вы так стойко всё терпели.

— Дэмиан, вы лучший! Я так вас люблю!

*Хвать!*

Хейли со счастливым лицом бросилась мне на шею.

— Да, я тоже люблю вас, Хейли.

Раз она так радуется, разве один купон имеет значение?

Да хоть сотню, хоть тысячу готов выдать.

«Вряд ли Хейли загадает что-то, что поставит меня в тупик».

Насколько затруднительной может оказаться просьба столь чуткой девушки?

Никаких бед она точно не сулит.

…По крайней мере, в тот миг я думал именно так.

— И ради этого ты притащилась вместе с наставником?

— Вы ведь тоже в прошлый раз заявились ко мне в дом. Это всего лишь необходимая самооборона.

Я привёл Хейли в башню.

Глядя на её лучезарную улыбку, Адель сделала сложное лицо.

— Фух… Ладно. Но здесь опасно, так что держись подальше.

— Само собой, я прослежу, чтобы до неё не долетело ни крупицы демонической энергии.

*Оп-па.*

Я усадил Хейли на самый дальний ряд скамей в тренировочном зале.

— Посидите здесь и посмотрите. Это не займёт много времени.

— Да, я понаблюдаю.

Человека с болезнью близости к магии нельзя подпускать к демонической энергии.

Погладив её напоследок, я направился к Адель.

— Чему ты будешь учить меня сегодня? Кажется, магию созидания я уже освоила.

— Потренируемся в магии полёта, которую вы недавно разучили.

Полёт. Если освоить его как следует, он сослужит Адель великую службу.

«Даже если отбросить бой, атаку и побег, в обычной жизни это сделает всё куда проще».

Адель была прикована к инвалидному креслу.

И я собирался подарить ей небо как новый способ передвижения.

— Управление демонической энергией здесь сильно отличается от прежних заклинаний.

— Потому что её нужно обернуть вокруг всего тела, а не концентрировать в руках или на предметах.

Смышлёная, ничего не скажешь.

Не зря я считаю её гением тёмной магии.

— Основы вы вроде бы освоили. Посмотрим, как вы с ними управляетесь.

— Угу. Сейчас попробую.

Фигуру Адель окутало тёмно-фиолетовое марево.

Верный знак того, что она высвободила и распределила по телу демоническую энергию, которую я лично в неё вложил.

— Как и подобает моей ученице. Превосходный контроль.

— Пока… гх, окутывать всё тело тяжело…

Барахтаясь в воздухе, выдавила Адель.

Взлетать-то она взлетела, но совершенно не понимала, куда и как двигаться.

Придётся помочь.

— …Гх!?

— Прошу прощения, я ненадолго прикоснусь к вам.

Перехватив Адель за талию, я медленно повёл её вперёд.

Словно поддерживаешь снизу дочку, которая только учится плавать: — Главное — держать равновесие. Наклоняйте корпус вперёд, но следите, чтобы вас не перевернуло.

— У-угу…!

Поймав суть, она пару раз качнулась и вскоре выровнялась.

«Хозяйка башни неодолима даже в тёмной магии, получается».

Каждый раз поражаюсь.

Колоссальный талант, как ни посмотри.

— Отлично получилось. Теперь я уберу руки, а вы попробуйте сама поймать…

— Ай! Падаю! Держи меня, наставник!

Едва я отпустил её талию, как Адель опасно накренилась, готовая рухнуть вниз.

Она ведь только что уверенно летела вперёд?..

— Х-хорошо. Видимо, в одиночку вам пока тяжело.

— Вот так, держи крепче… чуть повыше перехвати.

Адель требовала прижимать её плотнее и держать увереннее.

Если прижмусь ещё ближе, Хейли мне этого не спустит.

Я уже сейчас хожу по краю и боюсь последствий…

— …Её нет.

— Кого нет, наставник?

— Хейли нет на трибунах! Она пропала!

Пока я был поглощён уроком, Хейли бесследно исчезла.

Опять.