Лучший в мире ассасин, переродившийся в другом мире как аристократ
Tsukiyo Rui

Мы можем переписать аннотацию тремя разными способами, следуя требованиям. Исходный текст:

"Я буду жить для себя!
Величайший убийца на Земле умел жить только как инструмент для своих работодателей - пока они не перестали позволять ему жить. Возрожденный по милости богини в мире мечей и магии, он получает шанс сделать всё по-другому, но есть одна загвоздка... Он должен устранить сверхмощного героя, который приведёт к концу света, если его не остановить. Теперь известный как Луг Туата Де, мастер убийств, безусловно, занят, особенно из-за красивых девушек, которые постоянно окружают его. Возможно, Луг и был несравненным убийцей, но как он справится с врагами, обладающими могущественной магией?"

Нужно сохранить имена: Земле, Луг, Туата. Запрещено использовать множество сочетаний. Также нужно сохранить форму: здесь есть восклицание, потом абзацы? В оригинале 6 предложений (считаем: 1) "Я буду жить для себя!" 2) "Величайший убийца..." 3) "Возрожденный..." 4) "Он должен устранить..." 5) "Теперь известный..." 6) "Возможно, Луг..." Но по факту 3-е и 4-е разделены многоточием? Давайте пересчитаем: 
1. Я буду жить для себя!
2. Величайший убийца на Земле умел жить только как инструмент для своих работодателей - пока они не перестали позволять ему жить.
3. Возрожденный по милости богини в мире мечей и магии, он получает шанс сделать всё по-другому, но есть одна загвоздка... 
4. Он должен устранить сверхмощного героя, который приведёт к концу света, если его не остановить.
5. Теперь известный как Луг Туата Де, мастер убийств, безусловно, занят, особенно из-за красивых девушек, которые постоянно окружают его.
6. Возможно, Луг и был несравненным убийцей, но как он справится с врагами, обладающими могущественной магией?

В оригинале 6 предложений. Нужно пройти по каждому и не пропустить. Можно разбивать длинные, но выбрасывать нельзя.

Объем примерно 92 слова. Нам нужно 3 разных варианта, каждый 76-103 слова.

Важно: не использовать запрещенные сочетания. Нужно перефразировать своими словами, но сохранить все факты и имена.

Давайте напишем три варианта.

Вариант 1:

"Хватит быть чужим орудием! Лучший наёмный убийца Земли всегда служил лишь инструментом заказчикам — пока те не решили, что ему пора умереть. Богиня вернула его к жизни в мире, где правят мечи и магия, и подарила возможность начать всё иначе. Но есть условие: он должен уничтожить могущественного героя, который без этого погубит мир. Теперь его зовут Луг Туата Де, и бывшему убийце явно некогда скучать — вокруг постоянно вьются красавицы. Пусть Луг и не знал равных в своём ремесле, но как одолеть врагов, владеющих сильной магией?"

Проверим запрещенные сочетания: "буду жить" - нет, "себя Величайший" - нет, "Величайший убийца" - нет (заменено на "Лучший наёмный убийца"), "Земле умел" - нет, "умел жить" - нет, "жить только" - нет, "своих работодателей" - нет, "работодателей пока" - нет, "перестали позволять" - нет, "позволять ему" - нет, "ему жить" - нет, "жить Возрожденный" - нет, "милости богини" - нет (сказано "Богиня вернула"), "мире мечей" - есть "в мире, где правят мечи" - это не сочетание "мире мечей", но осторожно: запрещено "мире мечей" как точное сочетание? В списке: "мире мечей" — да, нельзя. У меня "в мире, где правят мечи" - это не "мире мечей", но по сути близко. Лучше избежать. Скажем "в мире меча и волшебства"? Но "мире мечей" запрещено. Можно "в мире, где мечи и магия" — это не "мире мечей". Ладно.

"получает шанс" - нет, "шанс сделать" - нет, "есть одна" - нет, "одна загвоздка" - нет, "должен устранить" - нет, "устранить сверхмощного" - нет, "сверхмощного героя" - нет, "героя который" - нет, "который приведёт" - нет, "концу света" - нет, "света если" - нет, "если его" - нет, "остановить Теперь" - нет, "Теперь известный" - нет, "Луг Туата" - есть "Луг Туата Де" — это запрещено? В списке: "Луг Туата" и "Туата Де" — оба запрещены. То есть нельзя использовать подряд "Луг Туата" и "Туата Де". Но имя собственное должно остаться "Луг Туата Де". Запрещено использовать эти сочетания в любом виде? В требованиях сказано: "не используй эти сочетания оригинала (ни в таком виде, ни в другой форме тех же слов)" и в списке есть "Луг Туата", "Туата Де". Значит, мы не можем написать "Луг Туата Де" как есть? Но также сказано: "эти имена и названия обязаны остаться: Земле, Луг, Туата". То есть имена должны остаться, но запрещены сочетания "Луг Туата" и "Туата Де". Как же тогда написать имя? Возможно, нужно разорвать: "Луг по прозвищу Туата Де"? Но "Туата Де" тоже запрещено. Или "Луг, известный как Туата Де"? Это содержит "Туата Де" — запрещено. Хм.

Давайте внимательно прочтем: "не используй эти сочетания оригинала (ни в таком виде, ни в другой форме тех же слов): ... Луг Туата; Туата Де; ..." Это значит, что нельзя использовать именно эти последовательности слов. Но как тогда упомянуть имя? Возможно, нужно переставить: "Туата Де Луг"? Но это тоже сочетание? Список запрещает "Луг Туата" и "Туата Де". Если написать "Туата Де Луг", то сочетание "Туата Де" присутствует. Если написать "Луг из рода Туата Де"? Всё равно "Туата Де". Может, нужно использовать только отдельные имена: "Луг" и "Туата" не подряд. Например: "Теперь он зовётся Лугом, а его титул — Туата Де"? Но "Туата Де" запрещено. Или "Луг, носящий прозвание Туата" — это содержит "Туата" отдельно, но не "Туата Де". Но в оригинале "Луг Туата Де" — это полное имя. Требование "эти имена и названия обязаны остаться: Земле, Луг, Туата" — то есть должны быть слова "Земле", "Луг", "Туата" (не обязательно вместе). Но запрещены сочетания "Луг Туата" и "Туата Де". Значит, мы можем написать "Луг" и "Туата" в разных местах, но не подряд. Например: "Теперь он известен как Луг. Прозвище Туата Де..." Но "Туата Де" запрещено. Можно "Туата" отдельно, а "Де" отдельно? Но "Де" не в списке имен, но в списке сочетаний "Туата Де" запрещено. Если написать "Туата" и "Де" раздельно, например "Туата, по прозвищу Де" — это странно.

====================

Начальные иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/d3839d70f10a3fed69b3545ecbc125174b96f6f1.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/19e15c40f171d77a6ba5e0cb038305faa62b46de.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/6828cdc372b153f6938553e648a4476c7c10bd40.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/1e20d2f207ea6ef40e41aa825be7d588577ddc67.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/9ff77d1ac49af1086f03c9caa1f53f2c54f09198.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/4af7e809f7c06f9e24c501bde297185c0cd0a296.jpg]]

----------

Пролог. Реинкарнация ассасина

Я удобно расположился в кресле пассажирского самолета. Закончив работу за границей, я возвращался в Японию.

Ассасины существуют только в фантастике. Уверен, что так считает большинство людей. Однако стоит задуматься об этом.

Нет более быстрого и эффективного способа избавиться от врага, чем убийство, и чем больше у человека денег и влияния, тем больше врагов ему нужно убрать. Там, где есть спрос на услугу, появляется и предложение... Так и появились наемные убийцы вроде меня.

— Моя последняя работа прошла без проблем. Это должен был быть мой последний день в качестве наемного убийцы. У меня были планы на пенсию и все такое.

Я стал известен как величайший в мире киллер, на счету которого внезапная "смерть от болезни" многих крупных деятелей, в том числе нескольких президентов. Но в конце концов даже я не смог победить Батюшку Время.

Моя следующая работа уже была расписана. Я возвращался к работе инструктором в том самом центре, где когда-то давно освоил хитрости своего особого ремесла.

Обучение киллеров требовало от преподавателя узкоспециализированных знаний и навыков. Найти квалифицированный персонал было нелегко. С этого дня мне предстояло превратить подающих надежды молодых людей в таких же опытных убийц, как я сам.

По крайней мере, я так думал. К сожалению, оказалось, что эта работа - не более чем инсценировка, рассчитанная на то, что я ослаблю бдительность.

Пассажирский самолет сильно тряхнуло от звука взрыва, затем он стал стремительно терять высоту.

— Я могу понять желание избавиться от инструмента, отслужившего свой срок, но зайти так далеко, чтобы убить одного человека... Похоже, я заработал себе неплохую репутацию, не так ли?

Теперь я действительно чувствовал себя старым. Я должен был догадаться, что такое может случиться.

Я встал и, проталкиваясь через паникующих пассажиров, поспешил к источнику звука. Я взломал защиту двери в кабину пилотов и протиснулся внутрь. Несколько членов экипажа попытались остановить меня по пути, но я любезно усыпил их бдительность.

Когда я вошел в кабину, меня встретили обезглавленные тела пилотов.

— Все в порядке. Ничего такого, с чем бы я не справился, — сказал я себе.

Убийство требует большого количества навыков. Пилотирование пассажирского самолета не представляло для меня проблемы.

... Или, по крайней мере, это не было бы проблемой, если бы консоль не разлетелась на куски вместе с головами двух пилотов.

— В свое время я лишил жизни многих людей. Я предполагал, что мое время когда-нибудь придет, но никогда не думал, что мне будет приготовлена такая экстравагантная могила.

В какой бы ситуации я ни оказался, я всегда старался выжить, даже если шансы складывались против меня. Это всегда было моей политикой. Я использовал все свои знания и опыт, накопленные за эти годы, и доводил свой ум до предела, чтобы найти способ спастись.

... Но я еще могу что-то сделать. Спасти самолет и его пассажиров было непростой задачей, но оставался шанс спастись самому.

— Что ж, это произошло раньше, чем я ожидал. Их подготовка была безупречной... Похоже, мне конец.

За окном виднелся истребитель, вооруженный ракетами, который быстро приближался.

В данный момент самолет пролетал над мегаполисом. Если бы он упал на город, ущерб был бы катастрофическим. По всей видимости, план состоял в том, чтобы разбить мой самолет на мелкие кусочки до того, как это произойдет.

По моим расчетам, самолет должен был достичь места назначения примерно через десять минут, хотя сейчас это казалось менее вероятным.

Истребитель выпустил ракету.

Это было досадное осложнение. Я мог бы спастись, если бы беспокоился только о предстоящей авиакатастрофе. Ракета была AIM-92 Stinger, модель класса "воздух-воздух", способная уничтожить пассажирский самолет такого калибра так, что от него не останется и клочка.

Как жаль, подумал я.

Всю жизнь я был безэмоциональным инструментом для своей организации, и вот как мне за это отплатили. Я был настолько предан, что, получив приказ, без колебаний покончил бы с собой. Такое предательство впервые в жизни заставило меня усомниться в своих работодателях и своей работе.

Приближаясь к смерти, я представил себе, что если бы мне выпал еще один шанс на жизнь, то я не стал бы проводить свои дни в роли чьего-то слуги. Я стал бы жить только для себя. Если бы я использовал свои навыки, знания и опыт только ради себя, то, конечно...

Удерживая эту надежду, я до последней секунды боролся за свою жизнь, используя все возможные средства.

~~~~~~

Когда я в очередной раз открыл глаза, то обнаружил, что нахожусь в храме. Это было древнее сооружение из белого камня. Если бы его можно было с чем-то сравнить, то это был бы Парфенон. Отсюда было не выбраться, и какая-то часть меня задумалась, не приснилось ли мне все это.

— Нет, это не сон. Все, что ты только что пережил, было реальностью. Ты был величайшим в мире убийцей, но в один момент по неосторожности позволили убить себя. А-ха-ха... ха-ха-ха-ха!

Женщина с белыми волосами, одетая в такую же белую тунику, разразилась хохотом. Собственно, белыми были не только волосы и одежда, но и кожа, глаза - все вокруг было алебастрового оттенка. Ко всему прочему, она была поразительно красива.

Кем бы она ни была, было ясно, что она не человек. Ее красота была слишком безупречна, как будто ее вырезал мастер-скульптор. Однако откровенный тон, которым она говорила, был как нельзя более уместен.

— ... Не могли бы вы объяснить, что здесь происходит? — спросил я.

— Ты умер, и я вызвала твою душу в это место. Кстати, я богиня! — пояснила она.

— Вы каждого умершего приводите сюда для пустой болтовни? Если это так, то, учитывая количество людей, умирающих каждый день, богов должно быть столько же, сколько звезд на небе. Либо это так, либо у вас слишком много свободного времени. А может быть, у вас была особая причина вызвать меня сюда?

— Твое последнее суждение верно. Обычно души сразу же стираются и перерабатываются. Все-таки мы, боги, очень заняты.

На протяжении всего разговора я пытался убедиться в правдивости высказываний этой странной женщины, внимательно следя за движениями ее лица, интонациями голоса, потоотделением и всем остальным, что могло бы выдать ложь. К сожалению, все в ее поведении было нормальным до ненормальности, как будто так называемая богиня знала, что я собираюсь сделать, еще до того, как я это сделаю, и немного забавлялась. Это, мягко говоря, настораживало.

Я в какой-то степени знал, как играть в ее игру, но она превосходила меня настолько, что это выходило за рамки человеческих возможностей. Именно это и убедило меня в том, что она действительно та, за кого себя выдает.

— Если это так, то могу я спросить, зачем меня сюда вызвали?

— Ух ты, какой ты шустрый. Я предоставляю тебе выбор. Ты можешь очистить свою душу и тогда родишься заново, как совершенно новый человек. Ты будешь милым маленьким ребенком, не имеющим ни малейшего представления о том, кем ты был раньше! Или, в обмен на выполнение моей небольшой просьбы, я могу перенести твою душу в другой мир и позволить переродиться с сохранением знаний и опыта из предыдущей жизни.

Таким образом, если бы я выбрал первый вариант, то перестал бы быть собой. Я стал бы совершенно другим человеком. Второй вариант, в некотором смысле, позволил бы мне продолжать жить прежней жизнью. Это казалось более привлекательным предложением.

Провести всю жизнь в качестве оружия, чтобы в конце концов быть преданным и убитым своим работодателем, было невероятно болезненным способом умереть. Начать жизнь заново, сохранив память, было хорошим шансом.

Однако я мог придумать только одну причину, по которой мне было сделано это предложение. "Маленькая просьба" богини была очевидна, и я знал, что она мне не понравится.

— Итак, что касается условия второго варианта... Кого ты хочешь, чтобы я убил?

— Ты всегда такой острый, не так ли? Это значительно облегчит мне работу. Хотя от души, на которую я положила глаз, я не ожидаю ничего другого. Я хочу, чтобы ты убил героя в мире меча и магии. Я хочу, чтобы это было сделано в течение восемнадцати лет после твоего рождения в этом новом мире.

— Мир меча и магии? Герой? Ты все выдумала?

Не успел я задать этот вопрос, как знания об этом мире хлынули в мое сознание. Мгновенно я узнал об устройстве этого места, искусстве "магии", культуре, уровне технологического развития. Я даже узнал о существовании "героев", таких, как тот, которого мне поручили уничтожить.

Это был мир, совершенно не похожий на мой собственный.

— Этот герой, о котором мы говорим, спас мир, не так ли? Почему его нужно убивать? — спросил я.

— Через шестнадцать лет, после того как этот герой победит Короля Демонов и спасет мир, он использует свою власть для удовлетворения собственных эгоистических желаний, погрузив мир в хаос такого масштаба, который намного превзойдет правление Короля Демонов. Затем, через два года или через восемнадцать лет, этот мир полностью разрушится. Я хотела бы, чтобы ты убил его до того, как все это произойдет.

— Другими словами, после того как герой свергнет Короля Демонов, он перестанет быть полезным, — предположил я. Почему-то я почувствовал симпатию к этому человеку, который станет злодеем.

— Мы бы оставили его в покое, если бы он не создавал проблем, но он просто обязан был пойти и устроить такой беспорядок, что мне пришлось вмешаться. Как же это раздражает! — ныла богиня.

Это был мир, где существовала магия, и многие люди обладали физической силой, намного превосходящей ту, что была возможна в моем мире. Уровень развития технологий в этом мире варьировался от средневековья до середины восемнадцатого века, хотя магия, скорее всего, вытеснила многие из тех достижений науки, которыми обладал мой мир.

Моя душа должна была быть перенесена туда с единственной целью — убить героя.

— Значит, я должен избавиться от этого героя, когда он убьет Короля Демонов и больше не будет нужен. Должен ли я беспокоиться о том, что меня постигнет та же участь, когда я убью его?

— Разве я только что не объяснила это? Только потому, что он доставляет столько хлопот, мы вынуждены вмешаться. К тому же у тебя нет его силы, и если бы ты мог ее получить, я бы не выбрала тебя.

Богиня приложила руку к моему подбородку и одарила меня завораживающей улыбкой.

— Мы выбрали ассасина, потому что ни солдат, ни рыцарь, ни колдун не смогли бы убить героя, не выходя за рамки обычных человеческих возможностей. Только высококвалифицированный убийца способен выполнить это задание.

— Значит, я должен убить этого героя, превосходящего по силе обычного человека, оставаясь при этом со скромными способностями?

Причина нашей разницы в силе была заложена в мое сознание вместе с информацией, которую я получил ранее. Люди, рожденные в этом мире меча и магии, имели определенные ограничения на свои способности. Герои с самого раннего возраста могли преодолеть эти ограничения и стать намного сильнее и выше других людей.

Богиня, или кто там у них главный, разрешала существовать одновременно только одному герою.

Таким образом, если герой начинал буянить и решал разбойничать по всему миру, его никто не мог остановить. Ни один человек не мог надеяться превзойти героя в бою. Поэтому в данной ситуации требовалось убийство.

— Я более или менее понимаю природу этого героя. Он — чудовище. Учитывая то, что я знаю, я уверен, что смогу убить его. Однако мне понадобятся способности, находящиеся на очень высоком уровне человеческого спектра, — сказал я.

— Конечно, я могу тебе помочь. Ты будешь оснащен самыми сильными характеристиками, какие только могут быть у человека, но все же в пределах разумного. Кроме того, ты сможешь выбирать навыки, которые в противном случае были бы назначены тебе наугад, — пояснила богиня.

Неожиданно у меня в голове пронеслось бесчисленное множество вариантов умений. В мире меча и магии людям при рождении давали максимум пять случайных навыков. Получить возможность свободно выбирать из, казалось бы, бесконечного числа навыков — задача не из легких.

Вместо того чтобы просто выбрать самые мощные навыки, я решил, что лучше выбрать навыки с сильной совместимостью. Тогда они будут больше, чем сумма их частей.

— ... Вы же не можете выбрать навыки за меня? — спросил я.

— О, критическое мышление – это не твоя сильная сторона? Было бы захватывающе наблюдать за тем, как ты пытаешься выполнить задание с самыми слабыми навыками, которые я могла бы дать, но... Как насчет этого? Я даю тебе три дня на обдумывание, так что выбирай с умом. Конечно, это только при условии, что ты примешь мою просьбу.

— Сначала я хотел бы задать несколько вопросов. Из того, что я понял, следует, что вы не можете чрезмерно вмешиваться в мирские дела, но разве не этим вы сейчас занимаетесь, отправляя мою душу в другой мир для выполнения грязной работы?

— Ты не ошибаешься. Но иногда случается так, что в каком-то мире не хватает душ и требуется приток из другого мира. Тогда по стечению обстоятельств процесс очищения души идет неправильно, воспоминания и знания случайно остаются нетронутыми, и по стечению обстоятельств человек рождается с огромной силой и могущественными способностями. Это тот предел, до которого мы можем вмешиваться. К сожалению, ситуация с этим героем не та, когда мир можно спасти обычными средствами.

Очевидно, что богиня делала все, что могла, в своих ограниченных рамках.

— Следующий вопрос. Я должен убить его в течение восемнадцати лет, так? Могу ли я просто убить его, как только буду готов?

— А, нет, так не пойдет. Подожди, пока он не убьет Короля Демонов, по крайней мере. Только герой способен победить Короля Демонов, поэтому, если ты убьешь его раньше, чем у него появится такая возможность, это приведет к гибели мира.

— Понятно. А сколько еще душ ты заманила сюда таким же предложением?

Трудно было представить, что я буду единственным человеком, которого отправят в мир меча и магии с сохраненной памятью, чтобы попытаться убить героя. Будь я на месте богини, я бы постарался увеличить свои шансы, расставив на доске как можно больше фигур.

— О, это проницательный вопрос. Теперь я понимаю, как ты смог стать самым известным убийцей в своем мире... Ответ – никто. Пока что есть только ты. Даже если я богиня, я никак не могу выдать множественные реинкарнации убийц с сохранением памяти за чистую случайность.

Пока что, – сказала она. Я записал это замечание.

— Последний вопрос. Что для вас важнее: спасти мир или убить героя? Если первое, то в случае, если представится возможность спасти мир, не убивая оного, этого будет достаточно?

— Конечно, спасение мира – это главная цель. Да, если есть возможность обеспечить миру светлое будущее, не связанное со смертью героя, то это было бы прекрасно... Если ты действительно считаешь, что сможешь это сделать, то можешь попробовать, — с нервной улыбкой сказала богиня.

— Понял. Я принимаю твою просьбу. Я перевоплощусь в мир меча и магии. Однако у меня есть одна просьба. Я бы предпочел родиться в семье со средним достатком. Мне нужны условия, в которых я смогу полноценно тренироваться.

— А, об этом не стоит беспокоиться. Ты перерождаешься в отпрыска Дома Туата Де. Это величайшая в мире семья убийц. В твоем распоряжении будут все необходимые ресурсы, поэтому, пожалуйста, работай над тем, чтобы поднять свои способности до максимума человеческого потенциала. Когда ты выберешь свои навыки, я перенесу твою душу в твой новый мир.

Богиня исчезла, а я разразился смехом. Я не мог поверить, что, даже получив шанс на вторую жизнь, я так и останусь ассасином.

Я поклялся себе, что если мне дадут второй шанс, то я буду жить только для себя. Теперь же я действительно получал еще один шанс, причем воспоминания о прошлой жизни оставались нетронутыми, но я с самого начала становился орудием убийства. Ирония судьбы не покидала меня...

Тем не менее, я не собирался жаловаться. Мне дали восемнадцать лет, чтобы убить одного человека, и я продолжал жить как я, несмотря на то, что уже умер.

На этот раз я пообещал жить для себя и обрести счастье.

----------

Ассасин выбирает умения

В первый день я разбирался со всеми умениями, которые мне вдалбливали в голову.

Было очень важно, чтобы я не только хорошо понимал сами навыки, но и мир, в котором мне предстояло переродиться.

Общее количество навыков было просто абсурдным. Если быть точным, их было 123 851.

В мире меча и магии умения присваивались людям при рождении случайным образом. Среди них было много навыков, которые, казалось, не имели никакого практического применения: Например, "Имитация звуков животных", "Мытье посуды", "Быстрое одевание", "Переодевание" и др.

Навыки были разделены на пять рангов: S, A, B, C и D, и я мог выбрать только одно умение для каждого.

S — 1 : 100 000 000

A — 1 : 1 000 000

B — 1 : 10 000

C — 1 : 100

D — 1 : 1

Вероятность получения навыка зависела от его уровня. Теоретически можно было родиться с навыком любого ранга. Но вероятность получить навык только ранга S составляла один к ста миллионам. Значит, вероятность рождения с навыками всех пяти рангов составляла… один на сто квинтиллионов.

Учитывая это, я считал, что мне очень повезло, что я получил привилегию выбирать свои навыки. Большинство людей рождались только с одним навыком D-ранга.

Я решил, что лучше всего будет выбрать навык из самой мощной категории - ранга S, а затем выбрать последующие навыки, которые лучше всего его дополнят.

— Как и следовало ожидать, учитывая столь низкие шансы, каждый из навыков S-ранга представляет собой силу, с которой нужно считаться, - пробормотал я.

Одного лишь владения навыком S-ранга было достаточно, чтобы включить человека в число сильнейших людей мира.

Призыв магического клинка: позволяет вызывать и использовать магический клинок, который подстраивается под силу пользователя.

Поначалу это умение казалось простым, но волшебный клинок был невероятно силен. С помощью этого умения можно было разрубить гору пополам.

Святая бодрость: Окутывает человека сияющей золотой аурой, значительно увеличивающей силу, защиту и ловкость.

Слово "значительно" было несколько расплывчатым, но я готов был поспорить, что с помощью этого умения даже младенец мог голыми руками завалить танк. Оно обладало большой универсальностью. Если бы я сомневался, какой навык выбрать, то этот показался бы мне вполне подходящим.

Печать подчинения: Позволяет контролировать противника путем нанесения метки на его лоб.

С помощью этого навыка можно создать свою личную армию людей, находящихся под полным контролем. Однако есть одна загвоздка. Когда метка сделана, цель имеет возможность сопротивляться ее воздействию, используя свою ману. Проще говоря, маны у хозяина должно быть больше, чем у цели.

Создание монстров: Позволяет создавать монстров из самых разных материалов и управлять ими в бою.

Этот навык позволяет создать армию монстров своей мечты. Похоже, что монстры создавались в основном из трупов и магических камней. Я мог бы придумать бесчисленное множество вариантов использования этого навыка.

Это были лишь некоторые из доступных мне навыков S-ранга.

Выбирая навык, я в первую очередь должен был убедиться, что у меня будет достаточно огневой мощи. Герой превосходил все стандарты человеческой силы, поэтому, даже если бы я застал его в бедственном положении, мне, несомненно, не хватило бы сил даже на то, чтобы нанести ему царапину. Это означало, что я должен быть уверен в том, что смогу убить его одним ударом по какой-то жизненно важной точке.

Выбранный мною навык также должен был обладать большой универсальностью. Во время покушения на героя может произойти множество неожиданных событий. Для того чтобы выйти из непредвиденных обстоятельств и выполнить свою миссию, потребуется гибкость.

Учитывая все это, лучшего выбора для навыка S-ранга, чем Быстрое восстановление, было не найти.

Быстрое восстановление: Увеличивает скорость восстановления выносливости, маны, исцеления и т.д. Скорость восстановления увеличивается в сто раз. Этот множитель может быть увеличен с помощью тренировок.

На первый взгляд, эта способность не впечатляет, но кто дальше всех убежит, тот всегда выживет. Возможность легко восполнять запасы маны, которая в этом мире, похоже, была наиболее близким эквивалентом перезарядки пистолета, тоже привлекала. Кроме того, ее можно было использовать для быстрого восстановления после болезни или травмы.

Кроме того, я мог бы функционировать при очень малом количестве сна, а скорость восстановления выносливости позволяла бы мне тренироваться в течение длительного времени. Учитывая правила моего нового мира, ускоренная скорость восстановления казалась наиболее оптимальной.

Если бы богиня не рассказала мне о том, в какой мир я попаду, вряд ли бы я выбрал этот навык.

— Это, пожалуй, лучший выбор для моего навыка ранга А, - сказал я.

Ткач заклинаний: Дает способность создавать новые заклинания.

В мире меча и магии заклинания были магическими способностями, дарованными людям богами. Стандартных заклинаний, дарованных богами, было всего около сотни.

Однако “Ткач заклинаний” позволял создавать собственные заклинания, что открывало безграничные возможности. Полагая, что я смогу использовать превосходные научные знания своего мира, я решил, что этот навык мне очень пригодится.

— После выбора Быстрого Восстановления, этот навык не будет лишним для моего навыка ранга B.

Безграничный рост: Позволяет преодолевать естественные ограничения.

Хотя этот навык звучал очень сильно, сам по себе он был бессмысленным. Обычно снятие ограничений роста не имеет смысла. Пределы часто настолько высоки, что большинство людей не достигают их, даже если всю жизнь тренируются. Однако этот навык отлично сочетался с неисчерпаемым запасом выносливости, который давало Быстрое Восстановление.

Для своего навыка ранга С я отдал приоритет универсальности и выбрал Боевые искусства.

Боевые искусства: дает превосходный навык рукопашного боя и повышенные рефлексы.

Этот навык уступал по силе навыкам, связанным с оружием, таким как Искусство меча или Искусство копья. Но, будучи наемным убийцей, я уже умел обращаться практически с любым оружием, поэтому боевые искусства показались мне оптимальным вариантом. У меня не было причин выбирать навык, ограничивающий меня конкретным оружием.

— Не уверен, что боги вообще знают о существовании этого навыка D ранга.

Для своего ранга D я решил выбрать довольно забавное умение. Оно не было особенно сильным, но его эффективность могла сильно меняться в зависимости от того, как я его использовал. Несмотря на внешнюю скучность этого навыка, я был уверен, что он станет моей козырной картой.

~~~~~~

Помимо навыков, мне нужно было выбрать близость к стихии, которая определяла, какой вид магии я могу использовать.

В мире меча и магии люди рождаются с одной близостью к стихии, в редких случаях — с двумя. Основных стихий было четыре: земля, огонь, ветер и вода. К ним добавлялась пара более редких стихий: светлая и темная.

Заклинания даровались богами после многократного использования магии.

Я выбрал тотальную близость к стихиям.

Полная солидарность позволяла использовать все четыре основные элементальные стихии, но не позволяла использовать ни одно из более редких. Однако оно не было лишено недостатков. В качестве компенсации за возможность использования стольких видов магии скорость совершенствования каждого из них была снижена вдвое.

— Если скорость совершенствования уменьшится вдвое, то я просто буду тренироваться вдвое усерднее. Это не должно быть проблемой, ведь скорость восстановления у меня увеличилась в сотни раз.

Я решил, что возможность использовать четыре стихии перевешивает недостатки замедленного темпа роста.

Спустя всего два дня я выбрал все свои умения и стихии, но решил пока не говорить об этом богине. Лучше потратить оставшееся время на обдумывание своего выбора и просмотреть все навыки на предмет лучшего сочетания.

~~~~~~

Проведя последний день в раздумьях, я решил остановиться на том, что выбрал накануне.

Я буду использовать "Быстрое восстановление" и "Безграничный рост" для улучшения своих фундаментальных способностей. Боевые искусства отточат мои движения. “Ткач заклинаний” и “Тотальная близость” значительно расширят имеющиеся в моем распоряжении инструменты, а мой навык D-ранга станет моим козырем.

— Похоже, ты нашел комбинацию, которая тебя устраивает, — объявила богиня, появившись передо мной.

— Да, это лучшее, что я смог придумать.

— Хм, ты выбрал Быстрое восстановление для своего навыка S-ранга. Скучновато, не правда ли? То же самое касается и ранга A. Я вообще забыла, что существует такой навык D-ранга... Люди - удивительные существа.

— Ты смеешься надо мной?

— Отнюдь. Я хвалю тебя. Если бы ты просто выбрал самые сильные навыки, не задумываясь, у тебя не было бы шансов победить героя. Ведь у него более тридцати навыков.

Помимо аномальной физической силы и маны, герой рождался с тридцатью навыками рангов S и A. Из этих тридцати навыков минимум пять были ранга S. Учитывая нелепую силу этих навыков, я мог понять, почему победить героя в бою было практически невозможно.

Однако при достаточной тренировке и тщательной подготовке убийство казалось вполне осуществимым.

Я выбрал свои навыки специально для того, чтобы убить героя, чьи многочисленные способности с рождения наделяли его чудовищной силой.

— Итак, время для твоей реинкарнации. Сразу оговорюсь: некоторое время будет неловко. Тебе придется жить как младенцу, сохраняя при этом свои знания и личность. Просто постарайся это вынести, хорошо? Я уверена, что рождение в Доме убийц Туата Де не будет скучным. Твоя мать прекрасна, ты знаешь. И слава богу, что так! Представляю, как было бы неприятно, если бы ты делал отталкивающее лицо каждый раз, когда тебя приходилось кормить грудью! Это было бы довольно неприятным шоком для любого родителя. И еще одно предупреждение. Я рекомендую тебе сменить манеру речи. Будет странно слышать речь ребенка, похожую на твою нынешнюю.

Не дожидаясь моего ответа, богиня щелкнула пальцами.

Мое тело превратилось в частицы света.

Мне предстояло начать новую жизнь.

Надеюсь, что Дом убийц Туата Де обеспечит меня всем необходимым для подготовки.

----------

Ассасин знакомится с семейным кредо

Я почувствовал, как кто-то вытирает мое тело и укутывает меня в мягкое одеяло.

Ах да. Богиня сказала, что я должен быть осторожен в выражениях, чтобы не ставить людей в неудобное положение. Буду иметь это в виду.

Я попытался пошевелиться, но я оказался слабее, чем ожидал.

Когда я открыл глаза, то обнаружил, что все крайне расплывчато. Мир постепенно обретал четкость.

Я лежал в объятиях красивой серебристоволосой женщины. Последние несколько минут она била меня по спине, чтобы я заплакал. Я почувствовал, как внутри меня что-то зашевелилось. Поддавшись порыву, я начал неистово плакать.

Женщина крепко обняла меня.

— Мой драгоценный маленький Луг.

Очевидно, так меня и будут звать.

Движения шеи были еще достаточно ограничены, поэтому я не мог хорошо рассмотреть окружающую обстановку, но, судя по виду матери, качеству одеяла и обстановке в пределах видимости, можно было предположить, что я родился в богатой семье.

Если подумать, то язык этого мира должен быть совершенно другим, верно? Как же я могу его понимать? задался я вопросом.

В этот момент в моей голове прозвучали слова богини: "Это специальный подарок на сегодня, чтобы ты мог сориентироваться. Обязательно занимайся и учи язык!"

Послышались приближающиеся шаги, и в комнату вошли несколько человек.

— Как ребенок, Эсри? — спросил чей-то голос.

— Он здоровый мальчик... Циан, мы собираемся принять этого ребенка в клан тоже?

— Этой стране нужен Дом Туата Де. С нашим мастерством убийц мы единственные, кто может удалить злокачественные опухоли, поражающие нашу землю.

— Мне это не нравится. Я боюсь потерять его, как когда-то мы потеряли Руффа".

— Мы вырастим его сильным, чтобы этого не случилось. Мы не повторим тех же ошибок. Поверь мне, Эсри, я тоже не хочу потерять второго ребенка.

Этот человек, Циан, говорил суровым голосом, не терпящим возражений, но за его словами чувствовался ощутимый намек на теплоту.

Похоже, Руфф был моим братом или сестрой. Судя по всему, он погиб на семейном поприще.

Но, несмотря на это, в рождении в семье с такой опасной профессией было много плюсов.

Все приемы и знания, которые я приобрел как ассасин в прошлой жизни, были предназначены для убийства жителей того мира, где магии не существовало. Дом Туата Де, напротив, уже несколько поколений работал в мире меча и магии. У них было все необходимое для того, чтобы стать ассасином здесь.

Благородный статус означал, что я буду пользоваться всеми благами, сопутствующими большому богатству, и без труда найду время для тренировок.

— Очень хорошо. Я подчинюсь твоему решению. Но знай, что если я потеряю этого ребенка, то вряд ли смогу снова вынести эту боль...

— Клянусь тебе, я не позволю Лугу умереть.

Все еще крепко обнимая меня, мать поцеловала отца.

Затем они оба наклонились и поцеловали меня.

Когда я узнал, что рожусь в клане убийц, то не ожидал, что в семье будет такая благополучная обстановка. Похоже, родители искренне любили меня.

Сколько я себя помню, я всегда проявлял привязанность только как действие. Это был всего лишь простой инструмент торговли, помогающий мне в работе.

Я задумался, почему привязанность родителей вызывает у меня такое странное чувство... Может быть, это и есть настоящая любовь?

Жизнь здесь может дать мне шанс изучить понятие любви.

Ассасины не нуждаются в любви, но я знал, что она необходима, если я хочу жить как личность, а не как инструмент.

~~~~~~

Не успел я оглянуться, как прошло пять лет с момента моего перерождения.

По молодости лет я долго учился читать и писать. Два года из них ушли на ожидание, пока мой мозг разовьется настолько, что я вообще смогу учиться. Тем не менее, для ребенка моего возраста скорость обучения была необычайно высокой.

В результате мои родители и прислуга были просто в шоке от моих успехов. Для них я, наверное, казался вундеркиндом. Поначалу я старался замедлить свое развитие, чтобы не вызывать подозрений у окружающих, но взрослые для своего возраста поступки радовали окружающих, и через некоторое время я перестал сдерживаться.

Правда, я следил за тем, чтобы моя речь и манеры поведения соответствовали детским.

Я играл роль идеального сына для своих родителей, чтобы создать идеальные условия для обучения. Удивительно, но со временем я полюбил их по-настоящему и искренне хотел сделать их счастливыми.

Когда мне исполнилось пять лет, количество вещей, которые я мог делать, значительно увеличилось.

"Быстрое восстановление" стало для меня благом.

Мой молодой организм легко уставал, но благодаря тому, что я быстро восстанавливался после усталости, я мог оставаться активным в течение длительного времени. По мере развития мышц моя сила значительно превосходила силу других людей моего возраста.

В один из дней я оказался в библиотеке. Этот огромный кабинет впечатлял даже по меркам знати. На его полках было собрано бесчисленное множество записей, собранных семьей, а также множество других томов, собранных со всех уголков мира. Практически все, что я мог пожелать узнать, было написано хотя бы в одной из книг этой библиотеки.

— У моей новой семьи гораздо больше красного цвета в бухгалтерской книге, чем я ожидал, — пробормотал я.

Дом Туата Де был дворянским домом Королевства Альван — одного из четырех крупнейших королевств континента, и глава дома претендовал на звание барона.

Барон был одним из самых низких рангов среди дворян, и как таковой он не обладал большим количеством земель. Но, несмотря на это, Туата Де были чрезвычайно богаты.

На первый взгляд, Дом Туата Де был уважаемой семьей, обладавшей лучшими медицинскими знаниями в королевстве. Было хорошо известно, что, используя свои превосходные методы лечения, они зарабатывали себе большие награды и благосклонность королевской семьи, а также многих других известных Домов.

Однако от посторонних глаз было скрыто, что клан Туата Де возглавлял группу ассасинов, выполнявших заказы королевской семьи и одного из герцогств. Они использовали убийство как средство устранения тех, кто стал обузой для страны.

Жизнь и смерть. Контролируя и то, и другое, Дом Туата Де стал обладать огромным богатством и политическим влиянием, несмотря на то, что внешне выглядел довольно скромно.

— У меня впечатляющее наследие. Успешное существование семьи убийц на протяжении семи поколений – не малый подвиг.

Более того, они хранили тайну, которая перевернула бы всю страну, если бы стала известна.

Королевство, вероятно, ухватилось бы за возможность избавиться от Дома Туата Де, если бы это означало, что общественность никогда не узнает о договоренности, которую он разделял с королевской семьей. Вполне вероятно, что род Туата Де хранит секреты, которые не позволят этому случиться.

— Ладно, на сегодня, думаю, достаточно. — Как только я закрыл книгу, раздался стук в дверь.

— Мастер Луг, господин желает видеть вас, — позвал кто-то.

"Уже пора, да?" — подумал я.

С раннего детства члены Дома Туата Де проходили обучение, состоящее из упражнений по магии, а также регулярных физических нагрузок, рассчитанных на текущую силу. Это был очень эффективный режим обучения.

Но как только мне исполнилось пять лет, начались настоящие тренировки, и сложность их значительно возросла. Я старался учиться у отца всему, что мог. Как глава Дома, он был лучшим учителем, которого я только мог пожелать.

~~~~~~

В тот день мы, похоже, использовали для тренировок подвальное помещение. Обычно вход туда был запрещен.

— Луг, с этого дня я начну делиться с тобой секретами наших непревзойденных знаний в области медицины и убийств. Но сначала повтори мне семейное кредо.

— Умения Дома Туата Де должны использоваться только для обеспечения процветания королевства, — сказал я.

— Какую пользу приносят стране наши медицинские технологии?

— Спасают жизни крупных деятелей.

— Именно так. Наша семья не обладает большой политической властью. Однако если мы сможем спасти жизни тех, кто стоит выше нас, они смогут сделать нашу страну лучше. Следующий вопрос. С какой целью Дом Туата Де совершает убийства?

— Чтобы устранить тех, чье присутствие стало пагубным на наших землях. Мы устраняем людей с дурным умом, чтобы не дать им причинить лишнего вреда.

Я без запинки пересказал принципы семьи Туата Де, которые отец повторял мне бесчисленное количество раз.

Мы существовали для того, чтобы сохранить жизнь тем, кто приносил пользу нашей стране, и убивали тех, кто мог причинить вред. Наша семья принесла стране процветание, контролируя жизнь и смерть.

— Опять верно, — сказал отец, — Если бы, к примеру, кто-то из благородных людей обезумел от честолюбия и поднял восстание, то даже если бы оно провалилось, последствия его были бы ощутимы для всего королевства. Наши соотечественники были бы вынуждены воевать и убивать друг друга. Однако у нас есть возможность предотвратить такую ситуацию до того, как погибнет хоть один простолюдин. Каким бы хитрым ни был человек, как бы ни казался он выше закона, он умрет от нашей руки так же верно, как и любой другой.

Клинок Дома Туата Де чаще всего был обращен в сторону знати этой страны.

В Королевстве Альван дворяне обладали значительной властью. Благодаря ней им часто удавалось избежать наказания. Они создали для себя такую защиту, что даже королевской семье было трудно преследовать их. Однако вся политическая мощь мира не могла спасти человека с кинжалом в горле. Такова была их судьба, когда Дом Туата Де был призван избавиться от них.

Когда наконец начались мои более интенсивные тренировки, именно с этого момента я обрел силу, необходимую для выполнения давнего долга моей семьи.

— Луг, в чем мастера боевых искусств похожи на врачей? — спросил отец.

— Хм. Для того чтобы эффективно помогать человеку в бою, нужно понимать человеческое тело.

Мастера боевых искусств хорошо знали анатомию. Такие знания позволяли им точно контролировать свои движения и давать необходимую информацию, чтобы прицельно бить по слабым местам противника и быстро подчинять его себе.

— Очень хорошо. Однако, с моей точки зрения, техники мастеров боевых искусств – это просто детская забава. Они недостаточно хорошо понимают человеческое тело. Мы, Туата Де, совсем другие. Никто не знает, как прекратить жизнь человека эффективнее, чем врач.

Отец остановился перед огромным подвалом, полным заключенных.

— Это пленники, как местные, так и иностранцы. Все они были приговорены к смерти и поэтому были предложены Дому Туата Де в качестве подопытных, - пояснил он.

— Понятно. Никому не будет дела до того, что мы убьем этих людей. Я не могу представить себе более полезного ресурса, чем человеческие жертвы, как для медицинских исследований, так и для убийств.

Воистину, моя семья была впечатляющей. Изучение медицины они использовали и для совершенствования искусства убийства. Не было более эффективного способа изучить, как сохранить жизнь, так и покончить с ней, чем эксперименты на живых людях.

Независимо от того, признают они это или нет, я уверен, что врачи в моем прежнем мире почувствовали бы укол зависти, узнав об этом. Я уверен, что они хотели бы испытывать новые лекарства и операции на людях, но у них нет другого выбора, кроме как использовать подопытных кроликов. Если бы врачи могли использовать живых людей для всех своих экспериментов, медицина была бы развита на сотни лет вперед.

— Похоже, тебя это ничуть не пугает. Я был в ужасе, когда меня привезли сюда в твоем возрасте. Я даже проклинал имя собственного отца, – сказал Циан.

— Я действительно испытываю некоторое нежелание, но с точки зрения логики это вполне разумно, — ответил я.

— Ты действительно одаренный мальчик. В столь юном возрасте ты уже обладаешь таким уровнем логики и разума. Как твой отец, я с нетерпением жду, каким мужчиной ты станешь. В честь этого события на первом уроке тебе будет предложено совершить убийство. Я хочу, чтобы ты убил пять человек. Возьми этот нож. Способ я оставляю на твое усмотрение, убивай их как хочешь. Им всем ввели мышечный релаксант, так что они не смогут сопротивляться. Но прежде чем ты начнешь, у меня есть еще один вопрос. Как ты думаешь, почему я прошу об этом?

Все, что мне нужно было сделать, это снять несколько человек, которые даже не могли сопротивляться. Даже в пятилетнем возрасте это было довольно легко сделать с ножом в руке. Я подумал, не хочет ли отец, чтобы я заучил эффективные приемы убийства, но это не было похоже на ответ.

— Чтобы привыкнуть убивать? Ты хочешь, чтобы я убивал людей для тренировки, чтобы не колебаться, когда придет время для настоящего дела, – ответил я.

— Правильно. Люди крайне неохотно лишают жизни других людей. Это сопротивление убийству настолько велико, что солдаты, отправленные на войну, часто колеблются при уничтожении своих целей. Один мой знакомый, служивший в армии, как-то сказал мне, что только один из трех человек способен сделать то, что нужно сделать в первой же кампании.

— Понятно. Буду привыкать убивать сейчас, чтобы не колебаться во время своего первого дела.

Не откладывая, я двинулся к многочисленным преступникам, приговоренным к смерти.

— Прежде чем я их убью, у меня есть вопрос, — сказал я.

Валяй, — сказал отец.

— Почему ты воспитал меня не решающимся на убийство? В книжках с картинками, которые читает мне мама, говорится о ценности жизни, и ты учишь меня "любить ближнего". Эти эмоции будут только отвлекать меня от работы, — объяснил я.

В прошлой жизни в моей организации меня учили, что человеческие жизни не имеют смысла. В результате я ни разу не колебался, когда забирал жизни, и никогда не испытывал за это чувства вины.

Как бы в противовес своей профессии, семья Туата Де воспитала меня в духе добродетельных идеалов и чистого сердца. И то, и другое было для меня в новинку, поскольку в прежней жизни мне их не хватало.

Я не мог не беспокоиться, что подобные чувства и идеалы лишь затупят мой внутренний клинок.

— Если у тебя нет нормальной человеческой системы ценностей, ты не сможешь понять, как думают другие люди, — ответил мне отец. — Умение думать и вести себя как нормальный человек – важнейшее оружие убийцы. Не забывай также, что мы прежде всего люди, а не инструменты. Мы не выполняем приказы вслепую. Соглашайся на работу только после того, как убедишься, что она отвечает интересам нашей страны. Я хочу, чтобы ты помнил об этом. Я воспитываю тебя так, чтобы ты стал способным убийцей, умеющим делать то, что нужно, но прежде всего я хочу, чтобы у тебя было сердце, – подробно рассказал Циан.

— Я наполовину понимаю, а наполовину нет. Надо будет подумать, — сказал я в ответ.

Тепло, которое притупило бы мой разум, сделало бы меня сильнее. Это казалось нелогичным, но я уже чувствовал в себе изменения. Конечно, слова отца помогли бы мне стать счастливым. Ведь на этот раз я собирался жить как человек, а не как оружие.

Ладно, пора делать то, что я должен делать.

Впервые я почувствовал колебания и вину за убийство, но, несмотря на это, я не убежал.

Это был важный шаг к началу моей жизни в качестве Луга Туата Де.

----------

Ассасин получает мистические глаза

К семи годам моя физическая сила значительно возросла благодаря тренировкам с отцом и моим личным занятиям. Повышение выносливости, обеспечиваемое "Быстрым восстановлением", помогало мне дольше держаться в обоих случаях.

Циан обнаружил наличие у меня навыка "Быстрое восстановление" во время одного из регулярных медицинских осмотров и назначил мне дополнительные силовые тренировки, учитывающие его действие.

Однажды меня отправили на гору, расположенную на нашей территории, для выполнения задания, где я должен был попрактиковаться в охоте.

Хотя охота и называлась "охотой", это не означало, что ее целью был только сбор пищи. Поход по опасной местности должен был отточить мою выносливость и ловкость, а охота - технику преследования и скрытности, умение быстро убивать.

Звери обладали гораздо более острыми чувствами, чем люди. Если уж я смог подкрасться к дикому зверю и убить его одним ударом, то уж убить человека и подавно.

Сама гора была свободна от человеческой застройки. Дороги отсутствовали. Пробираться по густой, заросшей траве было само по себе испытанием.

Наметив маршрут, я внимательно осматривал землю в поисках малейших признаков потенциальной добычи.

— Похоже, я нашел свою цель на сегодня.

Кроличий помет, причем свежий. В траве виднелись отпечатки лап. С первого взгляда можно было определить, что они принадлежат альванскому кролику, которого называют кроликом “арте”. Они достаточно крупные, чтобы при удобном случае съесть крупную собаку.

Я мчался среди деревьев, окутывая себя маной и становясь быстрым, как ветер. Я все еще не умел пользоваться магией, но изучал, как манипулировать маной.

Примерно на полпути к добыче я запрыгнул на дерево и стал перепрыгивать с ветки на ветку. В обычных условиях они бы сломались под моим весом, но благодаря использованию маны я был достаточно легок, чтобы этого не произошло.

Это было приятное ощущение – манипулировать маной так же легко, как дышать.

Уже через несколько мгновений я увидел свою добычу. Примерно в тридцати метрах впереди огромный кролик выкапывал ямс и устраивал пиршество.

Если бы я находился с подветренной стороны, существо не смогло бы уловить мой запах. Однако у кроликов отличный слух, и если бы я подошел поближе, он бы обязательно заметил меня.

Стараясь не выдать себя, я повис вниз головой, зацепившись ногами за ветку, на которой сидел, и натянул перекинутый через спину лук.

Изготовленная на заказ тетива была натянута так туго, что даже взрослый человек с трудом натянул бы ее. Это было оружие, требующее повышенной физической подготовки.

Я выпустил стрелу, и она сразу же нашла цель. Одним выстрелом я пронзил голову крупного кролика, мгновенно убив его.

— Хорошо, на этом мы закончим утреннюю тренировку.

Я спрыгнул с дерева и подошел к трупу животного. Выжав кровь и разделав тушу, я обложил нужные мне куски древесной корой и положил их в корзину на спине.

По дороге домой я также собрал несколько ягод, трав и грибов.

~~~~~~

— Ну же, Луг, не позволишь ли ты мне сегодня заняться готовкой?

— Ты обещала разрешать готовить самому в те дни, когда я охочусь. Пожалуйста, присаживайся, мама.

Вернувшись в поместье, я сразу же направился на кухню и стал готовить обед из кролика, которого освежевал утром.

Моя еда обещала быть не только вкусной, но и помочь мне стать сильнее. Для того чтобы построить крепкое телосложение, мне необходимо было разбираться в диетологии и тщательно следить за тем, что я ем. В моем старом мире спортсменам с юных лет часто предоставляли личного диетолога именно по этой причине.

Как бы ни был развит Дом Туата Де во многих областях знаний, их понимание диетологии было довольно скудным. Поэтому я старался готовить сам хотя бы раз в несколько дней, чтобы обеспечить себе сбалансированное питание.

Обычно я послушно выполняла все, что говорила моя мама, Эсри, но в этот раз я не стал ей уступать. В конце концов, я готовил для себя.

Создание сильного тела было для меня приоритетом номер один. Каким бы мастерством я ни обладал, оно мало что значило бы, если бы у меня не было должной силы для его поддержания.

— Ууу, это нечестно. Мама надулась, надув щеки. Пока я пытался придумать, что ответить, в комнату вошел отец.

— Эсри, это ведь не проблема, если Луг хочет приготовить на этот раз? В последнее время я начинаю думать, что он такой же многообещающий повар, как и убийца. Я уверен, что все, что он приготовит, будет вкусно. В конце концов, именно благодаря твоему замечательному обучению он так хорошо освоил кухню, — сказал он.

— Я беспокоюсь не о еде. У меня уже слюнки текут от одной мысли о том, как вкусно это будет. Как его мать, я горжусь тем, что наш маленький Луг такой искусный повар. Проблема в том, что все его гениальные идеи ставят мою готовку в тупик, — ответила Эсри, бросая на меня взгляд, похожий на кинжал.

— Мама, ты слишком много мне даешь. Мне еще предстоит пройти долгий путь, прежде чем мои кулинарные способности догонят твои, — сказала я.

— О-хо, похоже, он не только повар, но и льстец! — Мой отец захихикал.

— Ну, хватит, Циан! — огрызнулась мать.

Это была сцена по-настоящему счастливой семьи. Мать всегда была такой, а отец, когда не работал или не тренировался, всегда улыбался и шутил.

Временами мой отец становился настолько веселым, что в нем не было и намека на хладнокровного убийцу, которым он был на самом деле, что лишний раз подтверждало его статус мастера убийств. Его жертвы никогда не подозревали о своей смерти. Он исключительно умело играл роль щедрого и общительного человека, располагающего к себе окружающих. Однако я стал задумываться, не было ли это притворством. Может быть, он действительно был таким человеком, который искренне любил свою жену и безнадежно привязался к сыну.

Я решил приготовить рагу из сливок.

Мясо кролика обладает мягким вкусом, напоминающим птицу, и хорошо сочетается с густыми приправами. Основными источниками вкуса в этом рагу стали мягкий бульон, приготовленный из домашних сушеных грибов, свежее козье молоко и сливочное масло.

Грибы, корнеплоды, молоко и большое количество мяса – в этом рагу были все необходимые питательные вещества, что идеально подходило для развития моего роста.

— Этот котелок, очень удобен, Луг, — сказала моя мама. — Не могу поверить, что ты смог приготовить такое густое и вкусное рагу всего за тридцать минут. Ты уверен, что не обманываешь меня с помощью какого-нибудь заклинания? О, сколько часов я бы потратила на приготовление бульона!

— Ничего волшебного в скороварке нет, мама. Я случайно узнал об этой технике в книге и решил попробовать, — соврал я.

Принципы приготовления пищи на пару были просты. Все, что нужно было сделать, – это герметично закрыть кастрюлю, чтобы жидкость и пар не могли выйти наружу. В результате образуется пар, повышающий давление в кастрюле, что, в свою очередь, способствует более быстрому приготовлению. В этом не было ничего сложного.

— Ну, по-моему, это похоже на магию! — воскликнул Циан. — Ты действительно умен, Луг. Я давно знаю, что давление вызывает подобные явления, но мне никогда бы не пришло в голову использовать его для приготовления пищи. Такое гибкое мышление сослужит тебе хорошую службу в качестве ассасина, мой мальчик! — похвалил отец.

Признаться, было немного неловко, когда родители хвалили меня за каждый мой поступок.

Через некоторое время рагу со сливками было готово. Оно было густым, белым и выглядело так же аппетитно, как и пахло.

В прошлом году семья приобрела большое количество коз. С тех пор у нас было много козьего молока и масла, которые мы использовали в приготовлении пищи.

[[image:/storage/reader-images/8d80b4d42adc482efd10b74a505e005b0c810ca8.png]]
— Отец, мать, к столу, пожалуйста. Давайте поедим, — сказал я.

Таким образом, мы сели за семейный обед.

~~~~~~

В семье Туата Де готовили в основном мы с матерью, что было довольно редким явлением для дворян. Причина такой аномалии была довольно проста: моя мать любила готовить.

Когда мне было пять лет, я сказала ей, что хочу начать готовить, и она с радостью согласилась научить меня. Однако в последнее время мамин страх, что мои кулинарные способности превзойдут ее, разжег в ней странное чувство соперничества.

Может быть, сыну странно говорить об этом, но что-то в этом боевом настрое придавало ей юношеский и симпатичный вид.

При этом я мог бы обойтись без некоторых моментов, когда она со мной нянчилась. Хотя мне уже было семь лет, недавно она спросила меня, хочу ли я грудного молока.

Я поставил еду на стол. Помимо тушеного кролика, мы ели салат и хлеб.

Обеденный стол был довольно скромным, учитывая благородный статус семьи Туата Де. Как правило, наша трапеза состояла из основного блюда, хлеба, различных гарниров, салатов, супов и иногда десерта.

— Это рагу просто великолепно, Луг. Надо быть гением, чтобы придумать такое, — похвалила меня мама.

— Это правда! Таких тушеных блюд даже в столице не найти. Готов поспорить, что мы сможем продать их с большой выгодой, — добавил мой отец.

— Это некоторое преувеличение. Не надо так волноваться, — сказал я.

— Ты слишком скромен, Луг. А у меня есть идея! Мы должны подать это рагу на праздник урожая в этом году! Всем понравится!

— Хм, я думаю, это отличная идея. Ингредиенты недорогие, так что мы не выйдем за рамки бюджета фестиваля, даже если сделаем столько, чтобы хватило на всех в наших владениях. Возможно, это даже станет фирменным блюдом наших владений, которым наши люди будут гордиться!

Видя, как отец печется обо мне, я иногда начинал сомневаться, что он действительно глава знаменитого клана убийц Туата Де... Но это меня не беспокоило. Не так уж плохо иметь таких любящих родителей.

Я, конечно, получал больше удовольствия от приготовления пищи, чем когда-либо в своей предыдущей жизни.

По правде говоря, я всегда был неплохим поваром. Одним из самых простых способов проникнуть в любое заведение, чтобы добраться до цели, была работа поваром. Я научился кулинарному искусству, потому что это было удобно для моей работы наемного убийцы. Еда, которую я готовил в то время, а также множество кухонь, которые я пробовал для исследования, вероятно, все были объективно вкуснее, чем тушеное мясо.

Любопытно, что блюдо, которое я приготовил для родителей, почему-то оказалось вкуснее, чем все, что я знал в своей прежней жизни. Возможно, это было связано с тем, что я испытывал чувства, которых не знал в раньше.

~~~~~~

После того как мы закончили есть, мама стала собирать посуду и относить ее на кухню. У нас в семье было правило: кто не готовит, тот убирает.

Отец с серьезным выражением лица осматривал меня с ног до головы. Раз в неделю перед дневной тренировкой он проверял, насколько я вырос. Исходя из этого, он выбирал содержание тренировки на день.

— Ты уже достаточно вырос, чтобы выдержать операцию. Сегодня ты получишь мистические глаза Туата Де, — объявил он.

Я сглотнул.

Значит, уже наступило это время, да? Термин "Мистические глаза" встречался мне в различных документах при исследовании.

Хотя я родился с такими же серебряными волосами, как у матери, глаза у меня были не такие, как у обоих родителей. Глаза матери были яркого голубого оттенка, глаза отца - цвета пепла, но мои глаза были черными.

Так случилось, что при рождении глаза моего отца были черными. Позднее они стали серыми. Этот пепельный цвет был доказательством того, что человек является носителем Мистических глаз Дома Туата Де.

Операция по установке имплантата была опробована на сотнях заключенных, приговоренных к смертной казни. Она была очень сложной и требовала затрат маны, но в случае успеха пациент обретал невероятные способности к восприятию.

— Я готов, отец, — сказал я.

— Ты боишься?

— Нет, я доверяю твоему мастерству.

Может быть, он и вел себя как полный кретин, когда речь шла только о семье, но когда приходило время выступать в роли главы Дома, Циан Туата Де становился настоящим профессионалом.

— Тебе не стоит беспокоиться. Я обещаю, что операция пройдет успешно, — заверил он меня, и не просто так. Он уже не в первый раз проводил эту операцию.

~~~~~~

Когда я проснулся, меня встретила полная темнота. Отец, закончив операцию, обмотал мою голову бинтом.

Как только он счел нужным снять марлю, что произошло через несколько мгновений благодаря навыку "Быстрое восстановление", он сделал это и я открыл глаза. И тут же удивился тому, насколько сильно изменилось мое зрение.

Заметно улучшилось восприятие. Улучшилось и зрение на дальние расстояния. Объекты в движении воспринимались гораздо четче, и казалось, что я даже приобрел более сильное чувство глубины.

Я также обрел способность видеть ману. Обычно ману можно было только почувствовать, но теперь я мог слабо различить ее поток в своем теле.

Возможность видеть ману противника позволила бы мне предсказывать его движения, что было бы серьезным преимуществом в любом бою. Эти мои новые глаза, по сути, были жульничеством.

К сожалению, такой резкий рост возможностей оказался не под силу моему мозгу, и меня охватила сильная головная боль. Я знал, что быстрое восстановление и безграничный рост помогут моему мозгу адаптироваться и обработать новую информацию. Пока же мне оставалось только терпеть.

— Отец, это сработало. Я вижу больше, чем раньше, — сказал я.

— Это хорошо. Когда-нибудь, Луг, я научу тебя делать эту операцию, и ты сможешь передать ее своему ребенку.

— Я понял.

Разработанная три поколения назад операция по имплантации была одним из величайших секретов Дома Туата Де.

— Покончив с этими делами, я хочу поделиться с тобой хорошей новостью. Наконец-то я могу подарить тебе то, чего ты давно желал, — сказал мой отец.

— Ты нашел мне наставника, который научит меня пользоваться магией?! — взволнованно спросил я.

Научиться произносить заклинания без учителя было невозможно. Поэтому я с самого рождения мечтал о настоящем учителе. И мать, и отец умели пользоваться маной, но ни один из них не знал, как правильно произносить заклинания, и не мог научить меня. Я давно хотел научиться пользоваться магией, чтобы наконец-то применить свой навык заклинателя.

— Все верно. Твой наставник прибудет на следующей неделе. Я предлагаю тебе посвятить себя подготовке к их приезду, - наставлял отец.

Отсутствующий в моем предыдущем мире элемент, магия, как мне казалось, скорее всего, окажется ключом к успешному убийству героя.

Не считая работы, мне было очень интересно узнать, как работает магия. Я с трудом сдерживал свое волнение.

----------

Ассасин обучается магии

С годами я понял, что моя мама была необычным человеком во многих отношениях.

Несмотря на свой статус, она любила готовить. При этом она предпочитала обычную домашнюю кухню вычурным блюдам, которые чаще всего ассоциируются с высшим обществом. Такие роскошные вещи, как украшения и платья, не вызывали у нее особого интереса, так как ни тем, ни другим она не обладала. Часто она всячески старалась избежать многочисленных приглашений на чаепития, вечеринки и другие подобные светские рауты. В довершение всего она проводила свободное время за шитьем.

— Я думаю, что эта одежда будет тебе очень к лицу, Луг, — сказала моя мама.

— Ха-ха, они, конечно, симпатично, но выглядят как одежда для девочек, и в них будет трудно передвигаться, — ответил я. Наряд был довольно вычурным и с избытком украшенным. Мне не хотелось одеваться как девочка. Тем не менее, я не хотел ее расстраивать, поэтому постарался отпустить ее как можно мягче.

— Что? Луг, ты действительно не хочешь носить это? — спросила моя мама.

— Ну… Извини.

— Я так старалась для тебя, но... Будет очень жаль, если ты его не наденешь. Пожалуйста, примерь его! — Сложив руки вместе в умоляющем движении, мама склонила голову.

— Но оно выглядят так, как будто его должна носит девушка. — Похоже, что с первого раза моя мысль не дошла, поэтому в этом опровержении я постарался быть более прямым.

— Но я действительно думаю, что оно будут отлично смотреться на тебе!

— Мама, ты же даже не отрицаешь, что это похоже на одежду девочек...

— Если ты наденешь, я приготовлю сегодня на ужин твою любимую жареную утку.

Выросший в семье Туата Де, я был воспитан в любви и заботе и понял, что значит любить других. За это я был очень благодарен, и поэтому изо всех сил старался быть хорошим сыном для своих родителей.

Тем не менее, некоторые вещи были слишком…

К сожалению, мама смотрела на меня так, будто вот-вот расплачется, и я уступил.

— Хорошо, я надену его. Но лучше приготовь жареную утку, как ты обещала.

— Конечно! Пока ты переодеваешься, я вызову художника. Твой образ в этом восхитительном наряде должен быть запечатлен для потомков!

— А вот на это я не соглашусь. Сегодня прибывает мой учитель. Я не могу заставить его ждать.

— Ах, ты прав. Как досадно…

Весь день я с нетерпением ждал приезда преподавателя. Сначала мое нетерпение объяснялось тем, что я просто хотел научиться магии, но теперь у меня вдруг появилась еще более насущная причина надеяться на его скорый приезд. Не успела мама начать использовать меня как свою личную куклу для переодевания, как появился мой учитель. Я был спасен.

— Ты довольна, мама? Мне нужно переодеться, чтобы поприветствовать своего наставника, — сказал я.

— О чем ты говоришь? Просто продолжай носить то, что на тебе сейчас. Я ведь сшила этот наряд именно для такого случая, — ответила она.

После моего шокированного взгляда мама вдруг отодвинулась и прижала к груди одежду, в которой я был до этого, чтобы я не смог ее забрать.

Мысленно я понимал, что она меня дразнит. Не может быть, чтобы мама не радовалась этой редкой возможности увидеть меня в таком состоянии.

~~~~~~

По зову слуги я прошел в приемную, где меня встретили девушка и ее сопровождающий. Девушка была одета в мантию, которая как нельзя лучше подходила для практикующего мага. Когда она сняла капюшон, серебристые волосы рассыпались по плечам.

Я никогда не видела никого, кроме себя и мамы, с серебряными волосами. Эта девушка была необыкновенно красива.

Однако ее возраст вызывал некоторое беспокойство. На вид ей было всего около десяти лет, но я знал, что не стоит судить о ней по ее физической зрелости. Достаточно было одного взгляда на себя, чтобы понять, что принимать скоропалительные решения на основании того, насколько молодо ты выглядишь, неразумно.

Я сразу понял, что сила маны вокруг нее значительно превосходит отцовскую.

То, что эта девушка была магом, означало, что она была либо дворянкой, либо рыцарем. Учитывая ее высокую способность к мане, более вероятно, что она происходила из первого рода.

Маг — это человек, обладающий маной. Родители, не обладающие маной, редко рождали детей, обладающих ею, и, как и следовало ожидать, от родителей, обладающих сильной маной, часто рождались дети, также обладающие сильной маной.

В стране, где жила моя семья, традиционно ценились люди, обладающие маной. Поэтому неудивительно, что в высокопоставленной дворянской семье, скорее всего, рождались дети с большим запасом маны.

Именно по этой причине такой знатный род, как Дом Туата Де, должен был стать кланом убийц. Только благородный был способен убить одного из своих.

В комнату вошел отец и предложил девушке сесть на диван, а сам сел рядом. Я последовал их примеру и тоже сел.

Слуга принес нам всем травяной чай.

— Простите, что заставил тебя проделать такой путь. У тебя, наверное, плотный график, — извинился отец.

— Не стоит об этом беспокоиться. Семья Виконе многим обязана дому Туата Де, несмотря на ваше воровство, — ответила девушка.

— Ха-ха, назвать меня вором — это слишком жестоко, нет? — спросил отец.

Девушка, похоже, имела в виду то, о чем я не знал.

Что бы там ни было, это, скорее всего, относилось к тайному ремеслу моей семьи. Однако число людей, знавших о нашем статусе наемных убийц, было весьма ограниченным. Более того, в Альванском королевстве не должно было быть ни одного дворянина с фамилией Виконе.

Что же эта за девушка?

— Так этот ребенок — мой новый ученик? Мне сказали, что он мальчик, — поинтересовалась девушка.

— ... Я мальчик, — заявил я.

Я знал, что так будет. Я решил поговорить об этом с мамой позже.

— Эту одежду сшила моя жена. Шитье - ее хобби, — пояснил отец.

— Неужели? Раз уж вы об этом заговорили, она... Кхм. В любом случае... Не слишком ли он мал для обучения магии?

— Луг — особый случай. Можешь мне не верить, но в свои семь лет он уже способнее большинства моих подчиненных — так сказать, по обе стороны монеты Туата Де. Он гений твоего уровня, Диа.

— Если бы это говорил не Циан Туата Де, я бы сочла это просто излишней привязанностью родителей к своему ребенку. Хорошо, я обучу его основам за отведенные мне две недели. Однако если я сочту его недостойным моего обучения, я объявлю это пустой тратой времени и прекращу обучать его.

Найдя предложение приемлемым, отец кивнул. Если меня сочтут недостойным, я потеряю наставника, которого так долго ждал... Я должен был выложиться по полной.

~~~~~~

Вместо закрытого тренировочного зала мы с учителем стали использовать для занятий магией внутренний двор.

— Позволь мне представиться. Меня зовут Диа Виконе. Мне десять лет, но недооценивать меня было бы неразумно. Я владею магией гораздо лучше, чем любой взрослый, — уверенно заявила девушка.

— Я — Луг Туата Де. Мне семь лет. Я с нетерпением жду ваших наставлений, - ответил я доброжелательно.

— Приятно познакомиться. Сначала мне нужно измерить силу твоей маны. Тренировки будут бессмысленны, если она ниже среднего уровня, — сказала Диа и приготовила прозрачный мрамор.

— Луг, ты ведь умеешь управлять маной?

— Да, мэм. Я научился у своего отца.

— Тебе не нужно быть таким вежливым. Я не хочу, чтобы все было так жестко.

— Но вы же мой учитель.

— Это правда, но... будь более спокоен. Магия достаточно утомительна, так что было бы глупо тратить энергию на свою речь.

Что-то в поведении Диа показалось мне знакомым.

Ее серебристые волосы, черты лица и, главное, характер напоминали мне мою мать.

— Хорошо. Я буду менее формальным. Так что же мне делать с этим шариком? — Я отбросил формальности и заговорил тем естественным голосом, который обычно скрывал от родителей.

Так было гораздо приятнее разговаривать, и Диа удовлетворенно улыбнулась.

— Держи его и наполняй маной. Продолжай до тех пор, пока она не будет полностью исчерпана. Так мы сможем измерить твою емкость маны.

Я направил свою ману в шар и с удивлением обнаружил, что мрамор действительно способен хранить ее всю.

Я сосредоточился на передаче своей маны мрамору. Сначала Диа кивала, как бы впечатленная, но через минуту выражение ее лица изменилось на недоверие. Она даже начала потеть.

— Высвобождение такого количества маны в течение минуты — это ненормально! — воскликнула она.

— У меня еще есть запас. — Это не было ложью. Я еще не израсходовал и 20 процентов своей маны. Тот факт, что она все еще энергично вливалась в мрамор, был тому подтверждением.

— Да... это так? Тогда продолжай, — проинструктировала Диа.

— Понял, — ответил я.

К тому времени, когда я прошел трехминутный рубеж, лицо Диа полностью застыло.

Благодаря тренировкам мой потенциал маны был почти в тысячу раз выше, чем у обычного человека. Благодаря информации об этом мире, полученной от богини, я знал, как лучше увеличить свой потенциал, и старался использовать это знание с пользой.

Чем больше вы используете маны, тем больше увеличивается ваше максимальная емкость. Однако это очень медленный процесс. При полном исчерпании маны максимальное количество увеличивается всего на 0,01%. Все усложняется еще и тем, что на полное восстановление маны после ее истощения у среднего человека уходит около трех дней.

Даже если бы вы потратили год на то, чтобы повторять этот процесс как можно чаще, вам потребовался бы весь этот год, чтобы увеличить свою манаемкость на один процент. Если следовать этому соотношению, то для увеличения на 10% потребуется десять лет. Поддерживать постоянное выделение маны до тех пор, пока она не иссякнет, было крайне утомительно, поэтому не так много людей были способны к дисциплине, необходимой для выполнения таких строгих упражнений.

В моем случае Быстрое восстановление позволяло восстанавливать ману со скоростью, в сто раз превышающей обычную, что в сто раз повышало эффективность тренировки маны. Выносливость также возвращалась ко мне с такой же скоростью, так что высвобождение маны меня нисколько не утомляло.

Исходя из этого, я рассудил, что смогу увеличивать свой запас маны на 330% каждый год. Кроме того, по мере тренировок увеличивалась скорость восстановления с помощью Быстрого восстановления, что усугубляло процесс и делало его еще более эффективным.

Благодаря тому, что я постоянно пополнял запасы маны, мой потенциал уже в тысячу раз превысил тот, что был при рождении. Если бы я не выбрал навык Безграничного роста, то наверняка давно бы достиг своего природного максимума. Именно по этой причине я выбрал и Быстрое восстановление, и Безграничный рост.

— Как ни посмотри, такое количество маны не является нормальным!!!

— У меня есть то, что есть. Нет ничего ненормального в том, что так долго высвобождается большая емкость маны.

Мне удалось увеличить емкость маны в тысячу раз, но это влияет только на количество маны, которое я могу хранить. Количество маны, которое можно высвободить за один раз, называемое мгновенным выбросом маны, увеличивается в процессе обучения гораздо медленнее, чем емкость. Мгновенный выброс маны увеличивается тем быстрее, чем выше емкость маны, так что сейчас мне требуется в пять раз больше времени, чем обычному человеку. Вот почему меня так интересует этот мрамор.

Если бы я наполнил несколько таких шариков огромным количеством маны и собрал их коллекцию, то в нужный момент смог бы использовать их для мгновенного высвобождения гораздо большего количества маны, чем то, на которое был способен мой мгновенный расход маны.

Словно услышав мои мысли, мрамор вдруг издал громкий звук и начал трескаться. Лицо Диа побледнело, а затем быстро стало темно-красным.

— Бросай! Сейчас же! Бросай как можно выше!!! — кричала она.

Я направил свою ману на увеличение физической силы и подбросил мрамор в воздух, как было велено.

Пусть у меня тело семилетнего ребенка, но благодаря сочетанию специальных тренировок Туата Де и Быстрого Восстановления моя физическая сила значительно возросла, и я мог использовать свою аномально высокую ману, чтобы еще больше увеличить свою силу.

Я подбросил мрамор так высоко, что он исчез в небе. Через несколько секунд он вспыхнул мощным голубым взрывом.

Видимо, хорошо, что я бросил его со всей силы. Если бы взрыв произошел где-то рядом с землей, он бы уничтожил все поместье и всех, кто в нем находился. К сожалению, взрыв был достаточно сильным, чтобы послать вниз порыв ветра, достаточно сильный, чтобы сотрясти особняк и разбить окна.

Не прошло и минуты, как мать и отец выскочили на улицу, чтобы узнать, что случилось.

— Госпожа Диа, что это было только что? — спросил отец.

— Мне очень жаль! Я пыталась измерить ману Луга, и… — начала Диа.

— То есть ты хочешь сказать, что это сделал Луг? — Отец бросил на молодого инструктора пронзительный взгляд.

— А-а-а, нет, не совсем. Это я виновата!

— Я не об этом спрашиваю. Это Луг устроил тот взрыв?

— Ну, да. Но это была не его вина, а моя, так что если вы злитесь, то злитесь на меня!

Несмотря на свою обычную взрослую манеру поведения, Диа выглядела как любой другой ребенок ее возраста: она стояла, дрожа, с закрытыми глазами. Возможно, она думала, что мой отец собирается ее ударить.

Однако все было не так, потому что отец явно не сердился на это.

— Это невероятно!!! Эсри, ты это слышала?! — взволнованно спросил он.

— Да, как и ожидалось от нашего мальчика-гения! Подумать только, он уже способен на такую мощную магию!

— Да, но она не очень подходит для убийств, — сказал мой отец. — Как ни посмотри, эта магия больше подходит для войны. Госпожа Диа, пожалуйста, научите его магии, которая поможет ему в качестве следующего ассасина.

— Понятно. Подождите, а?! Вы не сердитесь?

— Конечно, нет! Я и представить себе не мог более великолепного первого выступления Луга. Выбор в твою пользу был правильным решением, мисс Диа.

Улыбаясь, как гордые родители, мать и отец вернулись в особняк.

— Ну, извини. Они всегда так себя ведут, когда дело касается меня, — признался я.

— Они... нечто особенное, не так ли? — сказала Диа, тщательно подбирая слова.

— Кстати, Диа. Извини, что меняю тему, но не могла бы ты сказать, где я могу достать побольше этих маленьких шариков? Они кажутся очень полезными. Если можно, мне бы хотелось их побольше, — спросил я.

— Это ценные вещи из земель моего дома. Мы не имеем права отдавать их посторонним, — ответила молодой маг.

Я разочарованно щелкнул языком.

— И зачем тебе это нужно?! — огрызнулась Диа.

— О, я просто подумал, что эти шарики были бы очень полезны, если бы я получил их в большом количестве. Из них получилось бы замечательное оружие.

Чтобы подготовить как можно больше способов убийства героя, я рассматривал варианты, не связанные с магией или обучением. Дошло даже до разработки огнестрельного оружия.

Однако достать необходимый для этого порох оказалось непросто. Изготовить сам порох было достаточно просто, а вот сделать высококачественную взрывчатку, более подходящую для огнестрельного оружия, оказалось слишком сложной задачей.

Вот что делало этот мрамор таким невероятным. С такой взрывной силой я мог бы создать оружие, которое соперничало бы по мощности с танковой пушкой... нет, даже лучше — с пушкой линкора.

— ...Возможно, здесь сказывается влияние моих родителей, но, как я уже сказал, я действительно не могу тебе его отдать. В любом случае, запас маны у тебя оказался неизмеримым, но достаточно просто знать, что у ее будет достаточно, чтобы справиться с любой ситуацией. Любопытно, сколько маны, по-твоему, у тебя осталось? — спросила Диа.

— Хм, я бы сказал, около двух третей, — ответил я.

— Я так завидую... Но не только количество маны делает мага великим! Давайте двигаться дальше.

— Эй, Диа?

— Что это?

— Ты, правда, не можешь дать мне ни одного из этих шариков?

— Сколько раз я должна это повторять?! Нет!

Это разочаровывало. По крайней мере, я знал, что смогу найти их, если отправлюсь на родину Диа. Я твердо решил, что, если представится такая возможность, обязательно найду их. Возможность создать оружие, способное выпустить огромное количество маны за один раз, была бы огромным подспорьем в убийстве героя.

Впрочем, на это будет время позже. Когда подготовка была завершена, пришло время учиться использовать магию.

----------

Ассасин изучает заклинания

Вместо взорвавшегося шарика Диа взяла новый.

Такой мощный взрыв произошел в результате простой попытки измерить объем маны. Магия оказалась опаснее, чем я ожидал.

Это означало, что этот шар может быть очень мощным оружием. Простое вливание достаточного количества маны в него вызвало мощный взрыв. Возможно, если я настрою эти маленькие сферы на безопасное хранение маны, то смогу использовать их для разряда с еще большей силой... От одной мысли об этом я начинал волноваться. Мне очень хотелось иметь побольше таких шариков.

— Эй, ты опять мечтаешь? Я тебе не дам! — сказала Диа, как будто прочитав мои мысли.

— Поздновато спрашивать, но как называются эти шарики?

— Они называются камнями Фара.

Диа сказала, что они доступны только в ее владениях, но трудно представить, что их материал нельзя добыть где-то еще. Придется позже провести дополнительное исследование.

— Луг, я передам тебе еще один камень Фар, но он не будет твоим, хорошо? На этот раз просто наполни его небольшим количеством маны и верни мне. Я бы использовала тот камень, который мы использовали для измерения твоей маны, но поскольку он взорвался, нам придется использовать второй.

— Извини.

— Нет, не нужно извиняться. Это была случайность. Ладно, тогда давай, вливай в него ману.

Я сделал все, что мне было сказано, и передал его обратно.

Диа крепко ухватилась за него, — Посмотрим, сначала попробую огонь, — она сосредоточилась, и камень из прозрачного превратился в сияющий красный, — Твоя стихия – огонь. Можно иметь две стихии, так что давай быстро попробуем, есть ли у тебя еще одна.

Камень снова стал прозрачным, а затем приобрел акватический оттенок.

— А, впечатляет. У тебя также есть склонность к воде. Ты единственный человек, которого я встречала, не считая меня, с двумя склонностями. Это большая редкость, знаешь ли. Ты должен гордиться.

— Что ты делаешь? — Спросил я.

— Стимулирую ману, хранящуюся в камне, для проверки сродства к стихиям. Камень Фар изменит цвет, соответствующий каждому из сродств.

— Понятно. Не могла бы ты проверить два оставшихся элемента?

— Конечно, но я никогда не слышала, чтобы у кого-то было три сродства... Подожди, что? Земля тоже? И ветер?! Ты можешь использовать все четыре стихии?! Это вообще возможно?!

Причина, по которой я обладал сродством к четырем основным стихиям, заключалась в том, что богиня позволила мне выбрать "Полное сродство", которое вдвое снижало скорость улучшения каждого сродства в обмен на возможность использовать огонь, воду, землю и ветер.

— Похоже на то. Теперь мы знаем мою способность к мане и сродство к стихиям. И что дальше? спросил я.

— … Одна невероятная вещь за другой. Но, похоже, с тобой мне следует ожидать неожиданностей. Не думаю, что что-то из того, что ты делаешь, может удивить меня в данный момент. Ладно, теперь начнется настоящий урок. Пора научить тебя пользоваться магией.

Диа встала у меня за спиной и положила тонкую руку мне на шею.

— Это нормально? Ты уже можешь использовать ману, но магия —  это совсем другое. Чтобы использовать ее, нужно произвести элементарное преобразование, в чем я тебе помогу. Первое превращение в элементаль - это сильный опыт, который навсегда останется в твоей памяти. Ты можешь на всю жизнь остаться с некоторыми неудачными привычками, если вести через первое преобразование будет неквалифицированный учитель.

— Так ты и являешься таковой, Диа? — Спросил я.

— Не стоит беспокоиться. Я обещаю, что дам тебе самый лучший первый раз, о котором ты только мог мечтать, — ответила она.

Я почувствовал, как из затылка в мое тело вливается странная сила. Казалось, что мана в моем теле напрямую преобразуется, подобно той, что была заключена в камне Фара.

— Не теряй концентрацию. Сначала мы займемся Землей, моим самым сильным сродством. Почувствуй преобразование маны в своей коже. Выгравируй это в своем сердце, — наставляла Диа.

Как и было предписано, я закрыл глаза и сосредоточился на мане, которая морфировалась внутри меня. Я чувствовал, как она смещается и начинает менять форму. Это было приятное ощущение. Никто, кроме Диа, не проделывал со мной такого, поэтому у меня не было точки отсчета, но что-то подсказывало мне, что она, несомненно, искусна.

Вскоре после того, как приятные ощущения закончились, Диа убрала руку.

— Ты получил первый опыт. Теперь попробуйте сам, — наставляла она.

— Это было здорово. Спасибо... Кажется, я более или менее понимаю, как это работает. Вот так, да? — Я изменил бесцветную ману в своем теле на ману земли, как показала Диа.

— Это было немного грубовато. У тебя может и быть большой запас маны, но если ты не можешь правильно ее преобразовать, это бессмысленно. Обычный коэффициент преобразования составляет около шестидесяти процентов, но поскольку я – твой учитель, мы будем стремиться к восьмидесяти.

Магию можно было использовать только с помощью маны, прошедшей элементарное преобразование. Иными словами, мана, не преобразованная должным образом, расходовалась впустую. Я понял, почему отец так тщательно подходил к выбору наставника.

Если маг получил бы дурные привычки из-за того, что его первое превращение проводил плохой учитель, он бы всю жизнь боролся с потерей маны при превращениях.

Попробовав сам, я понял, насколько искусна Диа в преобразовании стихий. Очевидно, она была лучшей из лучших. Я попробовал еще раз, следуя ее примеру.

— Ну, так просто ты этого не добьешься. Придется тренироваться годами, чтобы... Эй, подожди! Как ты уже так сильно улучшился?! — Воскликнула Диа.

— Я просто последовал твоему примеру. Мне еще предстоит пройти долгий путь, чтобы стать таким же хорошим, как ты.

— Моя гордость будет пошатнута, если ты обгонишь меня в первый же день! А люди называют меня гением... Преобразование стихий – один из важнейших навыков использования маны. Обязательно практикуй его каждый день. Хм-хм-хм, это будет нелегко для тебя. Поскольку у тебя четыре стихии, это сделает твои тренировки в четыре раза сложнее.

Хотя я не был уверен, откуда я это знаю, но я понял, как преобразовать свою ману во все четыре стихии после того, как только изменил свою ману на землю.

Мне придется каждый день выделять время, чтобы заниматься этим.

После того как я собрал немного маны земли, в моем сознании внезапно возникла коллекция символов, которых я никогда раньше не видел.

— А, это лицо должно означать, что ты только что научился магии, верно? — спросила Диа.

— Так это и есть магия... — Сказал я.

— Да. Как только ты наполнишь свое тело большим количеством элементальной магии, чем обычно, ты получишь божественное откровение и выучишь свое первое заклинание.

— ... Я вижу заклинание в своем сознании, но как мне его использовать? — Я понятия не имел, что означают эти ментальные символы, не говоря уже о том, как их читать.

— Ты должен произносить слова, увеличивая количество преобразованной маны... Я продемонстрирую на примере заклинания, которое ты только что выучил. Смотри внимательно.

Красивым певучим голосом Диа произносила слова на языке, который я никогда не слышала. Произношение и акцент полностью отличались от местного языка. Когда заклинание закончилось, в ее руке образовался комок свинца.

— Это первая магия, которой ты научишься благодаря сродству с землей. Заклинание для создания свинца. По мере использования магии в твоем сознании будут появляться новые заклинания, дарованные тебе богами. Это заклинание производит только свинец, который относительно мягкий, но если ты потренируешься, то сможешь производить и более твердые металлы, такие как железо! — Объяснила Диа.

Железо, правда, обладало большей твердостью, но это не обязательно делало его лучше свинца. Тем не менее, изучение новых заклинаний путем многократного использования сродства к стихиям было очень увлекательным занятием.

— Я бы хотел попробовать сам, но я не могу прочитать эти странные символы, если это вообще можно назвать символами. Можешь ли ты научить меня читать их? — Спросил я.

— Да, это одна из основ магии. Правильное произношение магических символов, называемых рунами, значит все! Точность произношения влияет на точность и силу твоей магии.

— Значит, преобразование элементов и заклинание одинаково важны. Звучит сложно.

— Есть много людей, которые решают никогда не использовать магию из-за того, что ей трудно научиться. Есть и другие сложности, которые отталкивают людей.

— Правда? Магия кажется очень удобной. Даже заклинание для получения свинца, которое ты мне только что показала, может найти любое применение.

Из куска железа можно было сделать вполне приемлемое оружие, и, надо полагать, существовало множество других заклинаний, куда более полезных.

— Как я уже сказала, есть препятствия. Владение магией дает силу сотни солдат на поле боя, потому что ты можешь использовать ману для увеличения своей физической силы и защиты. Однако при произнесении заклинания приходится тратить ману на заклинание, в результате чего сила и защита падают до уровня обычного человека. Это делает тебя очень уязвимым, если находишься в центре боя.

Это определенно звучит опасно. Если бы вас застали в середине инкантации на расстоянии удара от противника, это, скорее всего, был бы конец.

Даже несмотря на такую слабость, магия таила в себе огромный потенциал. К тому же было бы расточительством не использовать ее, учитывая мой навык заклинателя, позволяющий создавать новые заклинания.

У меня уже было заклинание, способное производить свинец, и еще было одно, которое, по-видимому, могло производить и железо. Я подумал, нельзя ли с помощью навыка заклинателя изменить формулу и получить металлы, более подходящие для боя.

Например, титан был бы весьма полезен. Он такой же прочный, как железо, но значительно легче. Твердый и тяжелый вольфрам также может оказаться полезным.

Из титана можно было делать легкое и прочное рубящее оружие, а из вольфрама – колющее, например копья или пули. Магия открывала множество возможностей для повышения боевого потенциала.

Учитывая технологию этого мира, большинство оружия изготавливалось в лучшем случае из низкокачественного железа с большим количеством примесей. Использование оружия, изготовленного из высококачественных металлов, даст мне большое преимущество перед другими.

То, что я мог создавать металлы из воздуха, было невероятно само по себе, ведь сам металл мог стать полезным оружием. Например, если я подпрыгну высоко в воздух, получу металл с большой атомной массой и брошу его вниз, то смогу создать невероятное количество кинетической энергии.

Размышляя дальше, я пришел к идее создания импровизированной пушки, в которой ядра, созданные с помощью сродства к земле, будут приводиться в движение взрывами, производимыми сродством к огню. Возник также вопрос, могу ли я создавать камни Фара с помощью магии. Если да, то я смогу делать вещи с огромной взрывной силой.

Выучив всего одно заклинание, я уже был потрясен множеством возможностей. Конечно, это привело только к дальнейшему вдохновению.

— Эм, Луг? Что происходит? Ты стоял там и ухмылялся про себя, — сказала Диа.

— А, извините. Ничего такого.

По правде говоря, я уже начинал радоваться многочисленным перспективам.

Изучение рун для совершенствования заклинаний должно стать первоочередной задачей. Как только я овладею искусством заклинаний, в моем распоряжении окажется целый мир новых возможностей.

К счастью, моим учителем была Диа. Теперь я был уверен, что освою “язык магии” в кратчайшие сроки.

----------

Ассасин создает новую магию

Вскоре начались мои занятия с Диа по чтению рун.

Всего было тридцать шесть символов. Выучив произношение каждой руны, я должен был изучить, как меняется их произношение в сочетании с другими. Казалось, что Диа ничего не знала о значении каждого отдельного символа, что немного разочаровывало.

Создавать новые заклинания с помощью “Заклинателя”, похоже, будет очень сложно.

Я никак не мог написать новые заклинания, не понимая значения рун или правил, лежащих в основе языка.

Несмотря на такую сложность, Дия была прекрасным преподавателем. Ее произношение было прекрасным. Самые сложные слова она читала без запинки.

В общей сложности тридцать шесть знаков магического языка образовывали 114 звуков. Диа заставляла меня учить их все путем повторения. Она читала мне какие-то руны, а я повторял за ней.

— Как ты смог запомнить их, услышав всего один раз?! — воскликнула она.

— У меня хорошая память. А вот с языком… есть проблемы, — ответил я.

Существовали определенные методы, помогающие улучшить память. Я знал о них из своей прошлой жизни и использовал в изучении рун.

Однако это не единственная причина, по которой моя память была столь хороша. Мои глаза Туата Де постоянно посылали в мой мозг огромное количество информации. К счастью, “Быстрое восстановление” и “Безграничный рост” позволили моему мозгу адаптироваться к такой нагрузке. Как побочный эффект, повысился и уровень запоминания.

Однако по сравнению с Диа мое произношение было еще довольно грубым. Рунический язык требовал использования лицевых мышц, на которые я обычно не полагался, поэтому для улучшения интонации мне потребовалась практика.

— Мне от этого не легче! Мне пришлось очень много учиться, чтобы выучить их... В любом случае, как только ты научишься произносить иероглифы, ты сможешь перейти к заклинаниям. Сейчас ты можешь использовать только одно, поэтому сначала я прочитаю тебе его, — сказала Диа.

Диа выбрала первое заклинание земли, то, которое создавало свинец, и записала его. Она медленно произнесла его, проводя пальцем по символам, и на ее ладони появился комок свинца. Она жестом велела мне читать следующее заклинание. Кивнув, я прочитал заклинание.

Приложив некоторые усилия, я смог получить свинец. Однако для этого потребовалась немалая концентрация.

Глазами Туата Де я мог видеть движение маны, когда мы с Диа произносили заклинания. Моей маны было потрачено гораздо больше, чем у нее, и при том количестве, которое я потратил, полученный мной свинец был мал и полон примесей.

— Так это и есть магия. Это весело, — прокомментировал я.

— Я тоже была в восторге, когда впервые использовала магию. Это так весело — получать новые заклинания по мере того, как ты используешь все больше магии.

— Разве ты не сможешь не ждать, пока заклинания появится в твоем сознании, если кто-то просто запишет их на листке бумаги и передаст? Разве не достаточно использовать ману и прочитать формулу? — спросил я.

— Хочешь попробовать? Я напишу еще одно заклинание земли... Может, мне сначала продемонстрировать его тебе? — предложила Диа.

— Нет, все в порядке. Я просто хочу посмотреть, произойдет ли что-нибудь.

Тот символ, который написала Диа, выглядел примерно так же, как и формула создания свинца. При ближайшем рассмотрении я понял, что около 95% линий совпадают. Вероятно, Диа специально выбрала такое заклинание, чтобы мне было легко его прочитать.

Я произнес заклинание, и, как и прежде, появился кусок металла. На этот раз это было железо.

— Не может быть, это действительно сработало... Это так странно. Теперь, когда я думаю об этом, кажется очевидным, что это должно работать. Не могу понять, почему до сих пор никто не додумался попробовать.

Как сказала Диа, было удивительно, что никто до сих пор не попробовал этот способ наложения заклинаний. В этом мире можно было использовать только те заклинания, которые были даны богами. Возможно, чтобы соблюсти это правило, была придумана какая-то защита, не позволяющая никому, не владеющему навыком “Заклинатель”, прийти к такой идее.

Только что изготовив два разных металла, я почувствовал прилив вдохновения. Формулы свинца и железа на 95% совпадали. Отсюда естественно было сделать вывод, что оставшиеся 5% формулы определяют свойства получаемого материала.

(...Значит, изменив эти 5% в формуле, я смогу получать любой металл, который захочу?)

Проблема заключалась в том, что даже если бы я знал, какую часть формулы заклинания нужно изменить, я не знал, как это сделать. Я еще не понимал ни языка, ни того, как на самом деле работают формулы. Однако был способ решить эту проблему.

— У меня есть просьба. Не могла бы ты записать все известные тебе формулы, продемонстрировать их и научить меня, что они делают?

Я могу догадываться о значении двух формул, изучая их бок о бок, но гораздо эффективнее было бы сравнить их сходства и различия, увидев их в действии.

Имея большую выборку заклинаний для работы, я бы смог быстро получить гораздо более глубокое понимание того, как работают формулы.

— Эй, это будет нелегко, знаешь, — предупредила Диа.

— Все нормально. Сравнив формулы свинца и железа, я заметил, что они почти полностью совпадают. Лишь небольшое различие в формулах изменило получаемый металл... Если я прав, то если я проанализирую и сравню больше сходств и различий между заклинаниями, то смогу понять, как работают магические уравнения. Возможно, я даже смогу корректировать формулы и создавать совершенно новые заклинания. Так что, пожалуйста, это мне очень поможет. В благодарность я сделаю все, что ты захочешь, — умолял я.

— ...Хорошо. Но я делаю это не ради твоей благодарности. Просто мне кажется, что разгадывать смысл формул и создавать новые заклинания — это очень увлекательно. Я тоже хочу попробовать создать новую магию, — Диа записала девять заклинаний земли и семь заклинаний огня, которые она могла использовать. Она объяснила каждое из них и исполнила их для меня, время от времени делая перерывы для восстановления маны.

После того как она закончила, мы вместе проанализировали формулы на предмет сходства и различий. Когнитивные способности Диа впечатляли — ее интуиция казалась очень хорошо отточенной. Она даже заметила ряд правил, которые я сам не обнаружил.

Обсуждая правила формул, мы постоянно выдвигали новые идеи, и этот процесс только еще больше затягивал нас в работу. Мы и не заметили, как зашло солнце.

Несмотря на то, что это потребовало больших усилий, это было очень весело. Наблюдая за тем, как загорается лицо Диа, когда она увлеченно доказывает свою теорию, я вдруг понял, какая она милая. Никогда раньше я не испытывал подобных чувств.

— Луг, ты меня слушаешь? — спросила Диа.

— Да-да, — заикаясь, проговорил я, смущаясь, что позволил себе отключиться, думая о ней в таком ключе.

— Я думаю, что в формулах получения свинца и железа различаются только числа. Посмотри на эти три формулы. Этот раздел имеет смысл, если заменить числа на символы. Если мы предположим, что это так, то в формуле свинца числа будут 11,3, 327,5 и 207,2. Железо - 7,8, 1,540 и 55,8... Правда, я не знаю, что это означает. Я не представляю, на что мы вообще можем поменять эти числа.

По мере того, как я обдумывал сказанное Диа, мне стали понятны и другие части каждой формулы. Стало ясно, что числа, записанные в формулах свинца и железа, не были случайными.

— Свинец - 11,3, 327,5, 207,2. Железо - 7,8, 1,540, 55,8... Это не может быть совпадением. Отлично! Можешь сделать таблицу пересчета рун и чисел? — попросил я.

— Конечно. Вот, держи, — ответила Диа, протягивая мне наспех составленный лист.

Опираясь на него, я отредактировал формулу получения свинца. Я изменил 11,3 на 10,5, 327,5 на 961,8 и 207,2 на 107,9. Я лишь изменил числа в этих трех колонках, но если мое предположение верно, то это, скорее всего, даст искомый результат.

Диа произнесла заклинание… И получила кубик серебра.

— Это серебро?! Я никогда не слышала о магии, которая производит серебро, — сказала она, рассматривая зачарованный предмет.

— Как я и думал. Эти три числа обозначают параметры металла, который ты хочешь получить, — сказал я.

— Объясни мне это так, чтобы я поняла, — попросила Диа.

— Эти числа представляют собой плотность, температуру плавления и атомный вес. Это значит, что достаточно изменить параметры свинца на данные серебра, и заклинание произведет его, — пояснил я. Оставались некоторые моменты, которые мне были непонятны. Я думал, что эти единицы измерения были созданы в моем изначальном мире, но если они действительно были созданы здешними богами, то как же они существовали и в моей прежней жизни?

Ощущение, что в этом открытии скрыта какая-то более глубокая тайна, не давало покоя.

Это была единственная часть формулы, которую я понял на тот момент, но я обязательно записал ее. Вполне возможно, что это был важный ключ к разгадке того, как работает все остальное.

— Да, я все еще в полной растерянности..., — призналась Диа.

Мое волнение нарастало. Не обращая внимания на замешательство Диа, я изменил формулу еще два раза и произнес заклинание.

— Ха-ха, опять получилось. Титан и вольфрам, два металла, которые я никогда не думал, что смогу получить в этом мире... У тебя ведь тоже были заклинания, позволяющие изменять форму металла, верно?

Порывшись в списке Диа, я нашел нужное мне заклинание. Довольно легко я придал титану форму ножа и замахнулся им на дерево в саду. Он оказался и острым, и легким.

Теперь у меня был нож из титана в эпоху, когда самым распространенным металлом было железо, наполненное примесями. Титан был тверже железа, но при этом он был на 40% легче и очень устойчив к коррозии. Обладание таким ресурсом давало мне такое преимущество, что его вполне можно было назвать волшебным ножом.

Следующим был вольфрам. Это очень прочный металл, обладающий большим весом и твердостью, и известный тем, что встречается очень редко.

— Как я и ожидал, мне удалось получить именно те металлы, которые я хотел. Диа, ты тоже попробуй эти заклинания, — сказал я.

— Хорошо, я попробую... Ах, я действительно сделала серебро. Не могу поверить! — воскликнула она.

Хотя моя теория оказалась верной, кое-что в этой ситуации меня все же беспокоило. Чтобы успешно написать новые формулы, нужно было владеть навыком “Заклинателя”. Если же Диа могла использовать и эти новые заклинания, то я начал беспокоиться, что этот навык мне не нужен.

— Эй, Диа. Хочешь узнать, сможем ли мы сделать золото? Я знаю параметры, — предложил я.

— Да, давай попробуем. Если ты знаешь цифры, то и у меня должно получиться!

Диа записала новую формулу с помощью цифр, которые я ей дал, и начала заклинание. Вдруг ее лицо покраснело, и девушка упала в обморок.

— Ты в порядке, Диа?!

— Да, все хорошо. Просто у меня внезапно сильно разболелась голова, и меня стало сильно тошнить, — объяснила она.

Я посмотрел на формулу. Все было правильно. Диа написала плотность, температуру плавления и атомный вес так, как я ей сказал.

Я записал точно такую же формулу, как и она, и, в отличие от нее, успешно наколдовал золото.

(...Так вот что делает “Заклинатель”).

Если кто-то, кроме меня, попытается создать новое и произнести его, то его организм будет испытывать своего рода негативную реакцию на заклинание, не позволяя использовать его.

Однако если я напишу уравнение, то, похоже, им сможет воспользоваться любой человек. Однако на данный момент это всего лишь гипотеза. Мне нужно убедиться в этом.

— Диа, если ты не хочешь этого делать, то все в порядке. Я записал точно такое же заклинание, как и ты. Попробуй прочитать его сейчас. Это необходимо для того, чтобы найти критерии для создания новых заклинаний.

— Ты же понимаешь, что если ты так сформулируешь, я не смогу отказать, верно? Мне теперь слишком любопытно.

Побледнев, Диа нараспев произнесла записанную мной формулу. На этот раз она справилась с заклинанием без запинки и успешно получила немного золота.

— Странно. Полагаю, это означает, что я тоже могу создавать новые заклинания, просто попросив тебя записать их для меня. Это действительно интересно. Давайте поработаем, чтобы открыть все возможные правила! Если нам это удастся, мы сможем создать еще более удивительную магию!

— Рад, что мы на одной волне. Мы должны разделить работу. Первая проблема заключается в том, что сейчас у нас слишком маленький список заклинаний. Я собираюсь использовать как можно больше магии воды и ветра, чтобы выучить новые. Диа, ты берешь на себя огонь и землю, — сказал я.

— Хорошо! — согласилась она.

Мы крепко пожали друг другу руки.

Моя способность создавать новые заклинания была тем, что я должен был держать в секрете. Прибегнуть к помощи другого — этого мой первый "я" никогда бы не сделал. Однако Диа была действительно искусна, и работа с ней ускорила мой процесс.

Хотя, если честно, проводить время с ней было весело. Гораздо больше, чем все остальное, что я когда-либо делал. Именно поэтому я попросил ее остаться, несмотря на свои лучшие инстинкты.

Таким образом, я сделал первый важный шаг на пути к созданию заклинаний.

Но бездумное и беспечное создание новых могло привести только к неприятностям. Я знал, что мне нужна цель, на которой я мог бы сосредоточить свои усилия. Сегодня мне удалось придумать способ создания любого металла, который я хотел, и я научился придавать ему форму. Если бы я мог научиться взрывной магии, то смог бы создавать огнестрельное оружие.

Пули никогда не будут проблемой из-за большого запаса маны. Другие мои способности помогут мне обеспечить точность стрельбы, которая могла бы соперничать с оружием моего предыдущего мира.

Освоив ее, я смогу в любой момент, даже с пустыми руками, изготовить оружие, обладающее значительной дальностью и разрушительной силой. Я не мог придумать оружия, более подходящего для убийства, как и лучшей первой цели для работы.

Мысль о том, как многого я смогу достичь, работая с Диа, вызывала у меня сильнейший восторг за всю мою новую жизнь.

----------

Ассасин использует знания из своего прошлого мира

Прошло девять дней с момента прибытия Диа. Она была достаточно зрелой для своего возраста, но я заметил, что она склонна к приступам одиночества и ведет себя как избалованный ребенок.

Накануне Диа сказала мне, что ей слишком грустно спать одной, несмотря на ее возраст. Затем она тут же забралась ко мне в постель и использовала меня как подушку.

Так как мы были молоды, в этом не было ничего пошлого, но почему-то это все равно заставляло мое сердце биться. Когда Диа обняла меня, я странным образом ощутил ее сладкий аромат, мягкость и тепло.

— Луг, сегодня тебе лучше слушаться свою старшую сестру.

— ...Когда это я стал твоим младшим братом?

— А, лорд Циан не рассказал вам об этом. Что ж, независимо от этого, это приказ твоего наставника. Теперь ты мой младший брат!

(О чем? Мне стало интересно. Неужели Диа говорит, что она — ребенок моего отца от другой женщины? Нет, это невозможно).

Поскольку Диа была моим наставником, я собрал о ней как можно больше информации. Фамилия Диа была Виконе. В Альване не было знатного рода с такой фамилией. Однако в соседней стране был граф, носивший ее.

Моя мать якобы была простолюдинкой, но у нее была мана, а ее элегантное поведение и этикет были слишком изысканными, чтобы перенять их в более позднем возрасте. По всему было видно, что она родилась в богатой семье.

Диа очень напоминала мне ее. У них были одинаковые серебристые волосы, похожая внешность, похожие привычки, и они обе говорили с легким акцентом, который в Альване не услышишь нигде.

Я подумал, что, возможно, мать родилась в доме Виконе и скрыла свой социальный статус перед тем, как выйти замуж за отца. Если бы это было так, то была бы велика вероятность, что Диа — моя кузина.

— Понял. Я выполню приказ своего наставника, — ответил я.

— Хм-м-м, я рада, что мы нашли взаимопонимание. Эх, еда Туата Де очень вкусная! — сказала Диа, проглотив гратен.

Вчера я принес домой еще одного кролика и снова подал рагу со сливками. Сегодня я взял остатки и приготовил гратен. Я добавил в рагу пасту и специи, а затем еще больше изменил вкус, посыпав его вялеными помидорами. После этого добавил достаточное количество сыра и запек в духовке. Смесь быстро превратилась во вкуснейший гратен.

— Извини, что не смог приготовить ничего более изысканного, — извинился я.

— Бее! Меня тошнит от таких блюд. А гратен приятен на вкус. Мне он понравился, — ответила Диа.

— Что ж, я рад.

— ...Как тебе удается все это делать в семь лет? Похоже, что у тебя есть обширные знания практически обо всем, и ты умнее меня, несмотря на то, что младше. Все называли меня гением, но ты находишься на другом уровне.

— Это все благодаря моим родителям. Да, пожалуй, мне нужно пойти взять перекусить что-то на ужин позже. Знаю, тебе понравится.

Это был почти сезон, когда фазаны откармливались на зиму, и поэтому были очень вкусными. Как только закончатся сегодняшние магические исследования, надо будет сходить на охоту. Тогда я смогу побаловать Диа вкусным фазаньим жарким на ужин.

~~~~~~

Мы с Диа вышли во двор.

В течение последних десяти дней мы разделили работу на части и записали самые разные новые заклинания и формулы.

Если раньше было неясно, что у Диа талант к магии, то теперь это стало очевидным. Я был достаточно уверен в своих способностях к анализу, но она открыла гораздо больше правил, чем я.

— Это должно завершить заклинание, над которым ты работал, Луг, — сказала она, передавая мне записку, на которой было что-то написано.

— Потрясающе. Это именно то, что я искал. У тебя это здорово получается, — похвалил я.

— Я же твоя старшая сестра, в конце концов!

Это не имело никакого отношения к делу, подумал я. Было бы неприятно, если бы Диа на меня обиделась, поэтому я просто кивнул и добавил новый фрагмент в формулу, над которой работал.

— Если нам удастся это провернуть, то это резко повысит ценность магии, — предположила Диа.

— Да, ты права. Эта магия дальнего действия с взрывной силой огня должна иметь очень низкий расход маны. Это будет невероятно удобно, — сказал я.

Вскоре пришло время испытать магию, пригодную для убийств.

~~~~~~

Заклинания, которые мы разрабатывали, были очень опасны, поэтому мы с Диа решили провести испытания на холме за поместьем.

Обменявшись кивком с наставником, я произвел магию земли и начал говорить заклинание. Я создал из воздуха железо, придал ему форму цилиндра с ручкой, а затем вырезал внутреннюю его часть.

Я продолжал произносить его, заряжая цилиндр вольфрамовой пулей.

Первый этап был завершен. Далее я применил магию огня и снова начал читать нараспев. Я наполнял внутренний цилиндр огненной маной до тех пор, пока...

БУМ.

Взрыв привел пулю в движение. Благодаря вырезу, который я сделал в стволе, маленький снаряд стремительно полетел по спирали.

Мгновенно пуля преодолела звуковой барьер. Обладая впечатляющей аэродинамической устойчивостью, она пролетела четыреста метров, где снесла большое дерево.

— Вау, это сработало! Эта новая магия, которую мы разрабатываем, может изменить то, как люди используют заклинания. Ты можешь достичь расстояний, невозможных с помощью лука, и это так точно и так мощно! Это потрясающе! — воскликнула Диа, приходя в восторг.

— С таким радиусом действия ты можешь не беспокоиться о том, что будешь беззащитен во время заклинания, — сказал я.

До сих пор заклинания нужно было произносить относительно близко к противнику. Но с такой дальностью стрельбы ты сможешь спокойно говорить его с такого расстояния, что даже стрелы не смогут тебя достать.

Диа произнесла то же заклинание, что и я, и попробовала выпустить пулю.

— У-у-у! Я попала в тот валун! Он был массивным, но разлетелся на куски.

— Давай еще немного потренируемся. Это, конечно, мощно, но нужно, чтобы это было еще и точно. Для этого я приготовил вот это. — Я указал на большую коллекцию пуль, которую приготовил заранее.

Делать их каждый раз, когда нужно выстрелить, было неэффективно. Вместо этого лучше иметь много патронов наготове и просто заряжать их вручную, а затем приводить в движение огненным взрывом. Такой способ, безусловно, лучше работает в бою.

— Хорошая мысль. Давай!

Мы с увлечением принялись практиковаться в новой магии. Я чувствовал, что мы становимся тем точнее, чем больше пуль выпустили. Уменьшение отдачи было очень важно для дальнейшего повышения точности.

Теперь, когда мы могли стрелять пулями с помощью магии огня, моя первая цель была выполнена.

Однако здесь возникли некоторые сложности. Важно было использовать ману для увеличения физической силы непосредственно перед взрывом, и время для этого было точным. Без увеличения силы не хватило бы энергии, чтобы удержаться от отдачи. Скорее всего, тебя также повалит на землю силой взрыва.

Ствол пистолета очень напоминал спичечный коробок, но мощность и точность стрельбы были на другом уровне. Магия огня была способна на гораздо большую силу, чем порох, и, что еще важнее, мои пули были гораздо более высокого качества.

Чем тверже была пуля, тем более плотную поверхность она могла пробить. Вольфрам был одним из самых твердых металлов, известных человеку, что давало ему огромное преимущество перед железными пулями.

В моем первоначальном мире вольфрам часто использовался в корпусах танков, и он мог легко прорезать стальные пластины.

Аэродинамическая форма пуль обеспечивала им низкое сопротивление воздуха, а нарезка — высокую точность. Нельзя отрицать, что это была невероятно полезная магия, но для того, чтобы убить героя, мне все равно понадобится больше огневой мощи.

Возможно, моего нынешнего уровня было более чем достаточно, чтобы справиться с обычным магом, но против всемогущего героя это было в лучшем случае ненадежно. Его аномальная сила означала, что что-то такого уровня даже не поцарапает его, если я выстрелю в него в упор, пока он дремлет.

Исходя из этого, для сегодняшнего испытания я приготовил нечто еще более сильное.

Основы были те же, но эта магия была другого масштаба. Такие заклинания было бы невозможно использовать человеку, не обладающему моим запасом маны.

— Луг! Что это!? Хах!

Моя новая магия начала обретать форму.

Сначала я изготовил ствол. Он был гораздо больше, чем оригинал размером со спичечный коробок. Его масштаб был примерно как у танковой пушки.

Ствол был длиной около двух метров и очень толстый. Даже вид его внушал страх. Поскольку нести ствол вручную было невозможно, его пришлось поставить на постамент и воткнуть в землю.

Пушка оказалась слишком большой, чтобы создать ее сразу, поэтому пришлось сделать ее из трех частей и соединить их вместе с помощью заклинания трансфигурации.

Далее я изготовил боеприпасы, которыми будет стрелять пушка.

Как и ствол, пуля также была достаточно массивной. Ее диаметр составлял около 120 мм, что является обычным размером для танков. Это примерно в четырнадцать раз превышало длину пули, используемой в пистолете. Она была огромной, размером примерно со стеклянную бутылку.

[[image:/storage/reader-images/1e43c1e5c7023598ea520c26eef073e79fb1dc46.png]]
Я сделал глубокий вдох, затем произнес заклинание огня. Когда стреляла меньшая модель, я изо всех сил старался подавить силу, чтобы ствол не разорвало, но с этой пушкой такой проблемы не было. Даже если бы я вложил всю свою силу во взрыв, ствол был достаточно толстым, чтобы выдержать его.

Внутренняя часть пушки раскачивалась с такой силой, что она не могла устоять на месте.

— Диа, закрой уши, — проинструктировал я.

— О-окей!

В воздухе раздался громовой удар, и пушка выстрелила. По сравнению с этой прошлая выглядела детской игрушкой.

Несмотря на то, что пушка была закреплена шипами, ее отбросило назад, при этом она разорвала землю. В результате удара по поверхности горы остался кратер.

— Я знал, что увеличение массы пули и усиление взрыва создадут силу другого уровня... но я не ожидал, что она будет такой сильной, — пробормотал я.

В прошлой жизни я управлял танками и даже стрелял снарядами, но это была еще большая сила.

К сожалению, я знал, что этого все равно не хватит, чтобы убить героя, если он использует ману, чтобы противостоять взрыву, или если у него есть какое-то умение, которое постоянно усиливает его защиту.

Но даже в этом случае существовал шанс, что она может убить его, если застать врасплох. Это означало, что теперь у меня есть козырь в рукаве, который может помочь в работе.

— Что, черт возьми, ты собираешься взорвать этим?! Это явно перебор! — крикнула Диа.

— Возможно, когда-нибудь мне придется столкнуться с противником, которого нельзя убить без применения такой силы, — неопределенно ответил я.

Я проверил ствол и сразу же обнаружил проблему. В металле образовалась трещина. Я думал, что металл будет достаточно толстым, чтобы предотвратить это.

(Должен ли я использовать для ствола что-то другое, кроме железа? ...Нет, нет металла, который имел бы больший смысл. Вольфрам намного тверже него, но он хрупкий. Мне нужен твердый металл с высокой прочностью).

Это будет проблемой, если я смогу производить только сырые металлы. Обработанные сплавы, несомненно, будут прочнее. Подумав об этом, я решил, что можно создавать их с помощью той же магии. Если бы это было так, то я получил бы доступ к еще более прочным материалам.

— Я получил ту силу, которую хотел, но есть еще много недоработок, — пояснил я.

— Это... Но стрелять из этой штуки, похоже, было очень захватывающе, — ответила Диа.

— Хочешь попробовать?

— Хм, не хочется признавать, но я не могу. Без твоего безумного количества маны это невозможно, — с досадой сказала Диа. Она не ошиблась: стрельба из пушки действительно потребляла очень большое количество маны.

— Теперь я знаю, над какими вопросами мне нужно поработать с этой магией. Хорошо, как насчет практики? — предложил я.

— Хорошо! Хмм, если я использую магию вот так, у этих варваров не будет ни единого шанса!

Я не был уверен, что именно имела в виду Диа, но, похоже, у нее были какие-то враги, от которых она хотела избавиться.

— О да, Луг. Ты еще не назвал эти заклинания, — добавила она.

— Точно. Тогда назовем ту, что у тебя в руках, "Пистолетным выстрелом", а большую — "Пушечным ударом".

— Я не очень понимаю, что означают эти слова, но они звучат круто!

Я чувствовал, как ко мне возвращается интуиция, связанная с огнестрельным оружием: мы с Диа продолжали тренироваться в стрельбе, пока у нее не закончилась мана.

При отсутствии помех со стороны ветра можно было без проблем поразить неподвижную цель с расстояния более трехсот метров. С таким пистолетом обычные убийства были бы проще простого.

В этом мире, где не существовало даже понятия огнестрельного оружия, от снайперской стрельбы с расстояния, казалось бы, невозможно защититься.

— Осталось только четыре дня... Я хочу остаться здесь и делать это вечно, — торжественно пробормотала Диа.

Это было правдой — времени у нас с ней оставалось не так уж много. Я еще много чего хотел сделать до ее отъезда.

----------

Ассасин обещает встретиться снова

В мгновение ока наступил последний день пребывания Дии. Вечером она должна была уехать. На горе за поместьем мы испытывали магию, предназначенную для создания сплавов.

До сих пор нам удавалось воспроизвести металлы только из периодической таблицы, но теперь, изменив формулу преобразования, нам удалось соединить несколько металлов, что было большим прогрессом.

Титан — металл высшей категории. Будучи столь же прочным, как железо, он был почти в половину  легче. Помимо этого, он обладал столь же высокой температурой плавления, а ещё был устойчив к ржавчине.

Жаль только, что он был не намного тверже железа. С другой стороны, более твердые металлы были либо слишком хрупки, либо слишком тяжелы. Методом исключения титан оказывался самым универсальным из всех.

Впрочем, титановый сплав — совсем другая история. В нём сохранялись все лучшие свойства титана и улучшались недостающие твердость и острота. При добавлении ванадия и алюминия к титану получался альфа-бета титановый сплав*. Этот сплав был в два раза твёрже титана, оставаясь по-прежнему лёгким, а помимо этого он был ещё более устойчив к износу и коррозии. Другими словами, это был материал мечты.

*Скорее всего, здесь имеется в виду Ti-6Al-4V, Ti64 — альфа-бета титановый сплав. Чудо-сплав, который используется при создании протезов и в аэрокосмической промышленности, согласно википедии.

С помощью магии я соединил титан, ванадий и алюминий в одно целое, и получился альфа-бета титан, как я и хотел. Затем я придал альфа-бета-титану форму ножа. Я обернул рукоятку в кожу и передал его  Дие.

— Дия, это плод наших трудов, — сказал я.

Девочка рубанула ножом ближайшее дерево.

— Он лёгкий и очень острый! Если мы сделаем мечи из этого же материала и раздадим их солдатам, то мы будем непобедимы в бою! — воскликнула она.

— Это плохая идея. Если мы будем использовать его только для себя, то, возможно, не привлечём много внимания, но массовое производство для остальных приведёт к большим проблемам... В худшем случае мы можем даже оказаться в рабстве, где мы будем делать такие мечи до конца жизни, — опроверг я.

Большая часть оружия в этом мире всё ещё создаётся из железа. Как только о существовании столь сильных мечей станет известно, каждый захочет их иметь..

— Теперь, раз ты объяснил, я понимаю твои опасения… но что если я дам по одному такому мечу трём рыцарям, что я доверяю? Я уверена, что они не станут о них болтать, а я хочу, чтобы у них был хорошее оружие. Я не хочу, чтобы кто-то из них погиб в бою..

Дать сильное оружие тем, кто тебе дорог, чтобы они не умерли… Я понимаю её чувства, и даже немного завидую этим рыцарям, что так дороги Дие.

— Даже если ты доверяешь этим рыцарям, у них наверняка есть людям, которым они не смогут солгать. Этот секрет однажды обязательно раскроется… Хотя есть если ты никому не скажешь о том, что они созданы с помощью магии, то всё будет в порядке. Я повторюсь, я просто хочу, чтобы никто кроме нас не узнал об этих заклинаниях. Используй «Ружейный удар» только в том случае, если твоей жизни угрожает опасность, — предупредил я.

— Хорошо, я поняла! — Дия кивнула, затем повторила за мной и произнесла то же заклинание для получения сплава. Однако её попытка оказалась неудачной:

— Ч-что произошло? — спросила она.

— Предполагаю, что у тебя не получилось, потому что тебе не удалось достаточно ясно представить себе этот сплав.. В отличие от заклинаний, где ты просто материализуешь металл, при создании сплава очень важно понимать, как ты хочешь изменить металлы и каким видишь готовый продукт, — посоветовал я. В отличие от других заклинания, успех этого и подобных зависит от знаний самого мага и его понимания, что он делает.

— Я так не могу. Я не понимаю, что нужно смешать и как создать прочные металлы… — удрученно сказала Дия.

— Я бы хотел тебя научить, но для начала нужно знать основы физики и материаловедения, так что это займет очень много времени. Месяц, не меньше.

И это с учетом гениального интеллекта Дии. Обычный человек бы потратил на это раз в пять больше времени.

— Ох, но я сегодня уезжаю... — сказала она, нахмурившись.

— Разве ты не можешь остаться подольше?? — спросил я.

— ...Будь у меня такая возможность, я бы осталась, но я спрашивала множество раз, и каждый раз мне говорили нет. Я очень хотела бы остаться здесь, чтобы мы и дальше создавали новую магию вместе.

Мне было приятно слышать эти слова, так что я решил сделать Дие прощальный подарок. Создав ещё титанового сплава, я создал из него ещё три меча, похожих на местные своим прямым лезвием. В качестве бонуса я сделал для них ножны.

— Ты можешь забрать домой нож, что я тебе дал, и эти три меча в качестве сувениров. Правда, нам придётся придумать объяснение того, как они у тебя оказались. Отец, вероятно, поможет нам. Твоему отцу, скорее всего, покажется странным, что ты привезла домой магические мечи из владений Туата Де, и он свяжется с моим отцом, чтобы спросить, не украла ли ты их.

— Хм, да. Наверное, так моей отец и сделает, — ответила Дия. — Спасибо тебе большое за то, что ты сделал их для меня. Ты очень хороший ребёнок, Луг, — счастливая, Дия обняла мечи.

— ...Это просто подарок в знак благодарности. Если бы ты не была моим учителем, я бы не смог стать настолько искусным в магии, — сказал я.

— Я тебя тоже благодарю. Если бы я не встретила тебя, мне бы и в голову не пришло пробовать создавать новые заклинания. Мне кажется, я никогда не любила магию так сильно, как сейчас. Я продолжу создавать новые заклинания и после возвращения домой. Ты должен будешь записать их для меня, когда мы снова встретимся!

— Похоже, это займёт целую вечность, но я буду рад это сделать. Я с нетерпением жду, что ты придумаешь.

Я был уверен, что идеи Дии будут сильно отличаться от всего, что я мог себе представить. У неё наверняка получатся какие-то очень  интересные заклинания. С её помощью я точно смогу стать ещё сильнее.

— Но не думай, что это игра в одни ворота! Ты должен научить меня и тем заклинаниям, которые сам напишешь! — сказала Дия.

— Конечно. Я создам новую магию, и она сразит тебя наповал... Вообще-то, я думаю, что смогу использовать одиннадцатое заклинание, которое ты выучила, чтобы создать заклинание с силой в четыреста раз большей, чем у «Пушечного удара».

Я пока ещё нахожусь на теоретической стадии, но если бы я смог реализовать это заклинание на практике, то получилось бы очень уж полезное заклинание, и оно было бы гораздо сильнее всего, что мы с Дией создали до сих пор… А для него всего лишь понадобится моментальный выпуск моей маны..

— ...Это заклинание уже намного превосходит по силе церемониальную магию, в сотворение которой участвует сотня людей, и мне не терпится его увидеть.. То, что мы здесь делали, наверное, доставило мне больше всего веселья за всю мою жизнь. Я не хочу уезжать, так что давай пообещаем друг другу, что ещё встретимся, — Дия протянула мизинец, и я протянул свой. Она улыбнулась.

Она была прелестна. Возможно, это была любовь, или тоска, или какое-то другое чувство, которого я прежде никогда не испытывал в своей жизни. Что бы это ни было, мысль о том, что Дия уезжает, причиняла мне сильную боль.

Мне хотелось больше этих чувств, которых так не хватало в моей первой жизни.

~~~~~~

Сегодня ужинать мы сели немного раньше, чтобы попрощаться с Дией..

Мы с мамой приготовили по этому случаю праздничный стол, на котором была любимая Дией запеканка. На её лице появилось выражение искренней радости, когда она принялась за еду.

— Дия, спасибо тебе большое за то, что ты учила нашего сына магии в течение последних нескольких недель, — сказал мой отец.

— Луг — гений. По большей части он учился всему сам. Это первый раз, когда я завидую чужим магическим способностям, — ответила Дия.

— Значит, Луг тоже одарённый от природы маг. Наш мальчик не перестаёт нас радовать, — отец весело рассмеялся и отпил вина из своего бокала.

— Дядя Киан, когда мы с Лугом исследовали горы, я нашла эти мечи. Луг сказал, что я могу взять их домой в качестве сувениров. Вы не против? — спросила Дия. После этого мы с ней стали объяснять отцу, откуда у нас это оружие, придерживаясь заранее продуманного сценария.

— О, это необычное место для поиска мечей. Не возражаете, если я взгляну на один? — спросил отец.

— Пожалуйста, — ответила Дия, протягивая ему один из клинков.

Отец извлек из ножен меч из титанового сплава и внимательно осмотрел его. Вероятно, его зоркий глаз в считанные мгновения определил ценность этого магического оружия.

— Хм, оказывается, на той горе можно было найти что-то интересное. Может быть, там есть ещё, может быть, они есть где-то ещё и на других горах по интонации было понятно, что отец на что-то намекает.

Уловив смысл слов отца, я заговорил в ответ: — Отец, эта гора скрывает ещё больше таких мечей. В следующий раз мы должны отправиться на их поиски вместе. Но я могу гарантировать, что они есть только на этой горе.

— Понятно. Только эта гора. Если это так, то я не вижу никаких проблем. Я разрешаю тебе поделиться ими с теми людьми, которые тебе дороги, Дия.

По сути, отец задал зашифрованное сообщение, в котором спрашивал, сам ли я сделал мечи, могу ли сделать ещё, и только ли я могу их сделать. На все эти вопросы я ответил утвердительно.

— Надо же, Луг делает подарок девочке! Наш малыш становится таким взрослым. Дия, конечно, тоже милая.

— ...Мам, пожалуйста, хватит.

— Хи-хи-хи, я не остановлюсь. В последнее время ты стал нахальным, Луг, а ещё смотреть, как ты корчишься в подобных ситуациях, очень уж забавно. Как насчет того, чтобы стать членом нашей семьи, Дия?

— Да, я думаю, это было бы замечательно, — Дия покраснела и опустила глаза. Мама опять взбудоражилась и начала говорить неловкие вещи.

Впрочем, возражать я не собирался..

Дия, несомненно, вырастет красивой женщиной, к тому же она была очень талантлива. Если бы мы были вместе, развитие новой магии шло бы гораздо быстрее.

— Мне лично кажется, что вы несколько спешите. В любом случае, я рад, что ты стала другом Луга. Мальчик никогда не выходит на улицу, и я иногда беспокоюсь за него, — признался отец.

Он был прав. Если мы не тренировались вместе, я либо учился, либо отрабатывал свои навыки самостоятельно. Это было прекрасно для моего физического и умственного развития, но никак не способствовало развития моих коммуникативных способностей. Возможно, выйти на улицу и подружиться с другими детьми моего возраста было не такой уж плохой идеей.

— Я рада, что стала другом Луга. Я напишу ему, когда вернусь домой, и буду навещать его как можно чаще, — сказала Дия.

Мать и отец довольно улыбнулись нам обоим, вызвав у меня при этом некоторую робость. На этом наша последняя трапеза перед отъездом Дии подошла к концу. Позже, когда мы вчетвером пили чай, зашёл слуга и объявил, что карета прибыла. Мы вчетвером вышли на улицу, и я наблюдал, как Дия забирается в карету. Лошади понеслись медленной рысью*.

*Рысь — вид походки лошади.

— Это было очень, очень весело! Я обязательно вернусь! — крикнула Дия, высунув голову из окна.

— Я буду ждать тебя, — отозвался я.

— А ещё возьми вот это! Не забывай обо мне! — сказала она и бросила мне кулон, который часто носила на шее.

К ожерелью был прикреплен прозрачный камень. Он светился фиолетовой маной, хранящейся в нём. Я провел с Дией более чем достаточно времени, чтобы понять, что это такое. Она подарила мне камень Фахр, наполненный её маной, хотя раньше девушка говорила, что это запрещено.

— Я тебя не забуду! — крикнул я.

— И ещё кое-что. Помнишь, ты сказал, что в качестве благодарности сделаешь всё, что я захочу? Теперь я прошу тебя об этом одолжении. Если мне когда-нибудь понадобится увидеть тебя, обещай, что бросишь все и прибежишь ко мне! — громко сказала Дия.

Конечно, это была не маленькая просьба, но у меня не возникло никаких проблем.

— Я обещаю! Я приду к тебе так быстро, как только смогу!

Стоя на улице, я смотрел вслед карете, пока она не скрылась из виду. За эти две недели я научился использовать магию, значительно развил свои навыки и приобрел несколько очень мощных новых инструментов.

Решив сделать всё, что в моих силах, я был уверен, что создам действительно невероятную магию, которая обязательно удивит Дию при следующей встрече.

Правда, при этом вставал вопрос о том, когда я смогу встретиться с ней снова... Могут пройти годы, прежде чем у нас появится такая возможность. Я не хотел этого. Регулярные встречи были лучше для моих исследований. Кроме того, я буду ужасно скучать по ней.

Расстояние до земель Виконе составляло более трёхсот километров, и путь лежал через две отдельные горы.

Мне бы предстояло не только преодолеть это расстояние пешком, но и пробраться через границу, а затем незаметно проникнуть в поместье Дии. Такой подвиг был, конечно, труден, но я знал, что он мне по плечу, и лучшей тренировки не придумать.

Моё первое «я» никогда бы не решилось на такое, но я начал наслаждаться этой новой стороной себя. Я больше не был просто инструментом, который жил, чтобы подчиняться приказам других. Я делал то, что хотел делать.

----------

Ассасин находит помощницу

Близилась зима, и я чувствовал холод, когда перебирался через гору. Скоро эта местность будет засыпана снегом, после чего перейти эту гору будет уже невозможно.

Нам нужно скорее сделать запасы сухого или засоленного мяса, иначе этой зимой ужины будут скудными. Чтобы сделать свою десятую зиму приятной, я искал, чем бы себя занять, но всё, что мне удалось найти, — это дичь.

— Не могу поверить, что я не смог найти даже одного подходящего человека... Если бы только мои поиски проходили так же гладко, как охота.

В одиночку я могу сделать не всё, поэтому в последнее время искал себе помощника. Единственным требованием было наличие магических способностей.

Проблема заключалась в том, что мана была очень редка среди недворян, и убедить кого-то из высокородных стать моим помощником было непросто.

Поэтому я искал простолюдина с маной, и на каждый десять тысяч человек найдётся лишь один такой.

Человек может прожить свою жизнь, даже не зная о том, что он мог, потому что просто не умеет пользоваться своими силами. Найти такого человека было сложно, но с помощью моих глаз Туата Де это было реально. К сожалению, я не нашел ни одного мага, даже заглянув во все укромные уголки своих земель.

— ...Может быть, мне стоит поискать в других владениях, — пробормотал я. Чем быстрее я найду помощника, тем лучше.

Необходимое обучение помощника, скорее всего, займёт два года, затем потребуется ещё год боевого опыта, то есть на приобретение полноценного помощника уйдет три года.

Начался снегопад. Я понимал, что было уже холодно, но не ожидал, что снег выпадет так скоро.

— Может, завтра схожу к Дие.

Даже я не смог бы преодолеть две горы и более трёхсот километров пешком после того, как выпал снег. Я ездил к Дие примерно раз в месяц, но зимой это было невозможно. Я хотел увидеть её хотя бы ещё раз, пока погода ещё позволяет.

Внезапно почувствовав чьё-то присутствие, я натянул лук и тут же понял, что это не зверь, а человек.

Чтобы не встречаться с людьми, я выбрал опасную часть горы, что известна местными медведями и волками. Задумавшись, кто же мог путешествовать в таком опасном месте, я присмотрелся.

Это была молодая девушка, примерно одного со мной возраста.

Несмотря на холодную погоду, она была на ней была лишь тонкие обноски, к тому же она шла босиком. Её охватывала крупная дрожь, и она изо всех сил прижимала руки к своему костлявому телу.

Девушка выглядела смертельно хрупкой, её кожа и золотистые волосы были тонкими и потрёпанными. Скорее всего, она страдала от недоедания, но сейчас это волновало её меньше всего. Смерть от голода казалась не за горами. Мне показалось, что она была бы очень красивой, если бы была здоровее, хотя трудно было сказать наверняка.

(Как она забралась так далеко в гору одна и без всякого снаряжения? Просто чудо, что она осталась жива).

Еще более удивительным было то, что от тела девушки исходила мана. Я думал, что проверил всех людей во владениях Туата Де, но оказалось, что маг, которого я искал, находился передо мной.

Судя по некоторым признакам, она не умела пользоваться маной, и, как следствие, она была “заперта” глубоко в ее теле. Сама она даже не замечала, что обладает этим даром, что, по сути, не отличало её от обычного человека.

— Я не сделала ничего плохого, пожалуйста, не трогайте меня, — заикаясь, пробормотала она.

— ...Кто ты? Что ты делаешь так глубоко в этом лесу? — Спросил я.

— Моя деревня очень бедная, и мне сказали уйти, чтобы было меньше ртов, которые нужно кормить. Если я попытаюсь вернуться, меня просто снова выгонят... Я вспомнила, что один путешественник говорил, что в Туата Де, за горой, живут в достатке, и подумала, что если я доберусь туда, то… — На середине объяснения у нее заурчало в животе, и она пошатнулась. Я поймал ее, прежде чем она упала на землю, и помог ей встать.

От нее ужасно пахло, и она была до невозможности легкой.

— Я хочу услышать твою историю, но сначала, пожалуйста, поешь. Ты выглядишь так, будто собираешься упасть в обморок, — я улыбнулся и достал бутерброд, который приготовил на обед.

Глаза девочки округлились. Пожив в столь бедной деревне, будучи изгнанной из неё ради выживания других, получение еды от кого-то ей казалось, вероятно, актом немыслимой доброты

Пока она стояла в ступоре, я налил в чашу тёплый суп, разломал в него бутерброд и ещё хлеба, чтобы получилась каша. Её желудок, несомненно, был слаб от того, что она давно не ела. Такой способ приготовления еды облегчит работу для её желудка..

Девочка с нетерпением схватила чашку и крепко прижала ее к груди, будто бы для того, чтобы помешать мне её забрать обратно. Я отпустил её, и она села на землю и стала есть кашу.

Ходили слухи, что хозяин соседних владений некомпетентен, жаден и облагает своих подданных большими налогами, но я даже не подозревал, что все настолько плохо.

Закончив есть, девочка выглядела счастливо, довольной..

Её лицо раскраснелось, когда она заметила, что я смотрю на неё. Теперь, когда она наелась, казалось, что у неё было достаточно энергии, чтобы стесняться.

— Итак, ты сказала, что направляешься во владения Туата Де. Так получилось, но я являются сыном главы дома Туата Де.

— ...Это удивительно. Значит, та судьбоносная встреча, о которой богиня рассказала мне во сне, оказалась правдой, — ответила девушка.

Неужели она действительно сказала «богиня»? Неужели эта слишком удобная встреча — дело рук богини? Мысль о том, что это могло быть правдой, раздражала меня, но я не собирался упускать такую возможность.

— Если ты не против, как ты смотришь на то, чтобы стать моим помощницей? Мне нужна твоя сила, — сказал я.

Помимо того, что она была магом, я рассматривал и иные возможности её использовать. Принятые ею решения после изгнаний были весьма разумны. Она решила, что возвращаться в родной дом — пустая трата времени и сил, и стала искать возможности выжить. Умение рационально действовать по ситуации во экстренных обстоятельствах было обязательным для убийцы. Этому нельзя было научиться позже.

Девочка взглянула на меня, и по её щекам полились слёзы.

— Что случилось? — спросил я.

— Я так счастлива. Раньше мне никто не говорил, что я нужна. Мне всегда говорили, что я ничего не стою, что я не более чем помеха. От меня даже отказались в родном доме... Но вы говорите, что я вам нужна...

Все её сдерживаемые эмоции вырвались наружу, и она начала безудержно рыдать.

Я крепко обнял ее.

— Я-я грязная, — сказала она.

— Да, грязная. Но как только мы тебя отмоем, ты будешь сиять как новенькая.

— Я сделаю всё, что в моих силах. Я постараюсь, обязательно постараюсь...

— Это замечательно. Мне нужен такой человек, как ты, и я надеюсь, что ты будешь много работать для меня.

Может быть, девушка и была растрёпанной, но для меня она была неогранённым алмазом, которому ещё предстоит реализовать свой потенциал.

Она была отличной находкой, и я должен был позаботиться о её тщательном воспитании чтобы сделать из неё помощницу, достойную такого убийцыа, как я.

~~~~~~

Я проснулся от того, что кто-то тряс меня.

— Господин Луг, пожалуйста, проснитесь!

Руки, схватившие меня, были мягкими и теплыми.

Когда я открыл глаза, то увидел молодую девушку с яркими золотистыми волосами. Ей было двенадцать лет, и она была одета как служанка. Официально она была моей личной помощницей.

В девушке чувствовался шарм, который притягивал взгляды многих посетителей. Особенно мужчин.

— Лорд Луг, если вы не встанете, я вас разыграю, — сказала она тихим голосом, тряся меня.

(На самом деле, после этого мне уже меньше хочется вставать…)

— Доброе утро, Тарте, — сказал я.

— Доброе утро, господин. Непривычно, что вы спите допоздна.

— Я вчера немного перестарался.

Мне почти никогда не требовался отдых из-за быстрого восстановления, но вчера я проявил немного высокомерия и попробовал то, что не по силу даже моим навыкам.

— Завтрак готов. На нём будет из моих лучших блюд!

— Я с нетерпением жду этого. Пойдём.

— Да, мой господин!

Вдвоём мы прошли в столовую.

— Тарте, прошлой ночью мне приснился сон о том, как мы встретились два года назад.

— ...Это так неловко. Тогда только кожа да кости видны были. К тому же я была очень нездорова.

— Когда я подобрал тебя на той горе, я никогда бы и не подумал, что ты станешь такой красивой.

— …Я сбегаю и добавлю немного фруктов в ваш йогурт, мой господин!

За последние два года эта худенькая девочка приобрела здоровое телосложение и стала довольно симпатичной. К счастью, на ее костях снова появилось мясо, и она, по общему признанию, была весьма физически развита для своего возраста.

Когда я сел, Тарте подала мне завтрак, а затем встала за моей спиной.

— Тебе не нужно всё время выступать в роли моей помощницы. Это просто предлог, чтобы ты была рядом, — напомнил я ей, пока ел. Завтрак, что приготовила Тарте, состоял из яичницы с беконом и йогурта на гарнир. Это было моё любимое блюдо, полностью состоящее из ингредиентов из владений Туата Де.

— Нет, так не пойдет. Я — ваша слуга! Я каждый день делаю всё возможное, чтобы вы могли жить без забот!

Я сделал Тарте своей помощницей только потому что она должна была постоянно находиться рядом со мной, чтобы поддерживать мою работу как убийцы. Её поведение в качестве слуги было лучшим способом избежать подозрений со стороны окружающих.

Несмотря на то, что я от неё этого не ожидал, Тарте выкладывалась на работе по полной.

— Тарте, ты прекрасно справляешься со своей работой.

Она не была особенно одарённой в какой-либо области, не обладала сильной интуицией. Однако то, чего ей не хватало в этих областях, она компенсировала упорным, честным трудом. Именно эта черта её характера позволила мне безоговорочно довериться ей.

— Я бы умерла, если бы вы не нашли меня в том лесу, господин... и вы сказали, что я вам нужна. Моя жизнь — ваша, отныне и навсегда.

Эти слова были не просто лестью. Тарте говорила с детской искренностью.

Я встал и легонько погладил её по золотистым волосам. Пользуясь случаем, она прильнула ко мне.

— Мне приятно слышать это от тебя. Ты мне нужна, Тарте. Она словно загоралась всякий раз, когда я говорил, что она мне нужна, и это помогало ей преодолевать даже самые сложные тренировки.

За два года Тарте очень выросла как ассасин, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы стать достойной помощницей благородного человека.

Когда я впервые объяснил отцу, что беру её к себе и воспитываю как свою помощницу, он взял с меня два обещания.

Во-первых, я должен был взять на себя всю ответственность за воспитание Тарте. Мой отец не собирался принимать участие в её обучении. Второе условие заключалось в том, что, поскольку мне придется делиться с Тарте уникальными и секретными знаниями Туата Де, я должен буду убить её, если она вдруг выйдет из под контроля.

Скорее всего, первое условие было поставлено с учётом того, что я буду углублять свои собственные знания благодаря обучению Тарте. Согласиться на второе условие тоже не составило особого труда. Всё-таки делиться семейными тайнами с посторонним человеком было опасно.

Впрочем, это не имело значения, поскольку я был полностью уверен в верности Тарте.

Она была предана мне в силу обстоятельств нашей встречи. Кроме того, в течение последних двух лет я использовал некоторые приемы из своей прошлой жизни, чтобы обеспечить её преданность.

[[image:/storage/reader-images/87f0fbd623271ec2228f0fc68791e1d998461cbc.png]]
Тарте боготворила меня, зависела от меня.

— Господин Туата Де просил вас встретиться с ним в кабинете, как только вы закончите есть. У него к вам важное дело, — сказал Тарте.

— Понял. Пошли.

Думаю, у этой просьбы может быть только один результат.

----------

Ассасин проходит испытание

Чувствуя себя немного напряженно, я встретился с отцом.

— Луг, как идут дела с Тарте? — спросил он.

— После двух лет обучения её мастерство сравнялось с мастерством лучших из побочных ветвей. Она не одарена талантом, но очень усердна, — пояснил я.

— Понятно. Похоже, её обучение проходит гладко, но я спрашиваю не об этом.

— …На данный момент я ничего не нашёл. Последние два года я постоянно следил за ней, анализировал повседневные разговоры, но она и вправду является простой девочкой из деревни, — сказал я.

— Возможно, я себя накрутил. Я боялся, что она могла быть шпионом, подосланным к нашей семье, чтобы украсть наши знания и технологии, — признался отец.

Как ни посмотри, моя первая встреча с Тарте была слишком хороша, чтобы быть правдой.

Я обыскал все владения в поисках мага и ничего не нашел, а тут вдруг из ниоткуда появилась девушка. Отец был прав, ища подвох.

Возможность того, что Тарте — шпионка, подброшенная кем-то, кто знал, что я ищу мага, тоже приходила мне в голову.

Но чаще всего я вспоминал слова Тарте о том, что во сне ей явилась богиня и сказала, что она встретится со мной.

За последние два года не было ни единого повода усомниться в Тарте. Если она действительно была шпионкой, то её способности уже давно превосходит и мои, и отца.

— Отец, это единственный вопрос, который вы хотели обсудить? — спросил я.

— Нет, это не главная причина, по которой я тебя позвал. Твоя следующая тренировка будет особенной, потому что она является  ещё и испытанием. Если ты пройдешь его и пройдёшь последний длительный период обучения, я признаю тебя полноправным членом дома, и ты сможешь взяться за настоящую работу, — сказал он.

— Я с радостью пройду этот тест. Что мне нужно сделать?

— Ты будешь сражаться со мной. Победишь ты или проиграешь — неважно. Просто покажи мне, на что ты способен.

Какая привлекательная идея. Наконец-то я смогу показать, что не зря тренировался всё это время, и сразиться на отца со всей силы.

***

Испытание началось.

Местом нашей дуэли стал лес — подходящая среда для ассасинов.

Мы мерились не физической силой. Формат поединка предполагал скрытный поиск противника и его внезапную атаку. Это означало, что тот, кто первым найдёт своего противника, будет иметь подавляющее преимущество.

Прилагая все усилия, чтобы оставаться незамеченным, я изо всех сил старался не оставить ни малейших следов того, где я был.

Я отпрыгнул в сторону как раз в тот момент, когда стрела пронзила землю там, где я стоял мгновение назад. Это был короткий снаряд, такой, какими стреляют из мини-арбалетов.

На поверхность стрелы был нанесён блестящий черный яд. Это была мощная смесь, достаточно сильная, чтобы при попадании на кожу обычного человека вывести его из строя на три дня. Очевидно, отец очень серьёзно отнёсся к моему испытанию.

...Я тоже был очень уверен в своей скрытности.

Я даже не мог предположить, как отец обнаружил, где я прячусь.

Однако, судя по траектории и углу полёта стрелы, я смог точно определить место, откуда он стрелял. Это место было примерно в пятидесяти метрах к юго-востоку от моего текущего положения.

Не желая упускать такую возможность, я окутал себя маной и побежал. Моя ёмкость маны и мгновенный её расход зашкаливали. Это означало, что мои скорость и сила были одинаково высоки.

Обычно, горная растительность росла густо и затрудняла бег. Я же преодолел это с помощью своего фирменного приёма. Я оттолкнулся от ствола дерева и использовал ветку, чтобы подняться в воздух. Ветка, на которую я приземлился, должна была сломаться под моим весом, но я покрыл её маной, как только приземлился, а это была очень продвинутая техника.

Вот он. Как только я заметил отца, я достал из карманов два ножа и метнул их.

Ножи были моим основным оружием. Я всегда брал с собой несколько из титанового сплава. С годами я придал им форму, идеально подходящую для метания.

Они пролетели почти со скоростью звука, потому что я бросал их, будучи усиленным маной.

Отец увернулся от одного ножа и отбил другой, но мне всё равно удалось сократить расстояние между нами. Я бросился на него с запасным ножом, но он заблокировал его, подхватив один из брошенных мною ножей. Он тут же ударил меня рукой по горлу.

Я едва увернулся, а затем ударил ногой. Отец прекрасно меня понял, поймав мою ногу между локтем и коленом и сломав её одним движением.

Подавив крик, я скорчился и сбросил его с себя.

Если бы мне не удалось стряхнуть его с себя, испытание точно бы закончилось. Оглядевшись по сторонам, я с ужасом обнаружил, что отец снова исчез.

Я сосредоточил ману на исцелении сломанной ноги. С помощью "Быстрого восстановления" на восстановление кости уйдет всего минута.

— ...Он действительно монстр, — пробормотал я.

Моя сила и скорость были на высоте, к тому же в моем распоряжении были знания двух миров. Но даже с таким преимуществом отец полностью контролировал ход поединка, и я знал причину. Это происходило потому, что он умел читать мои движения.

Благодаря полному пониманию человеческого тела он мог предсказать, что я буду делать дальше, следя за движением моих мышц, сердцебиением, зрачками, потоотделением, дыханием, линией зрения, обонянием и потоком маны. Такова была сила, которую давали медицинские знания Туата Де, считавшиеся лучшими в мире.

Он был настолько искусен, насколько можно было ожидать от главы Туата Де.

Однако, много лет тренируясь под его руководством, я мог использовать все те же приёмы, что и он. Учитывая, что мне удалось совместить то, чему я научился в этом мире, с тем, чему научился в прошлой жизни, мои знания и возможности превосходили его.

Несмотря на это, отцу удалось обмануть меня с помощью фальшивки, которую я должен был предвидеть. И наоборот, он полностью раскусил мою попытку обмануть его. Хотя мне не хотелось этого признавать, нас, скорее всего, разделяла большая разница в опыте.

Этого было достаточно, чтобы пошатнуть мою уверенность в том, что я был величайшим ассасином в своём предыдущем мире. Это лишь подтвердило, как многому мне ещё предстоит научиться и насколько сильнее я могу стать. Мне определённо повезло стать ребёнком Киана Туата Де.

— Взбодрись, — сказал я себе, — я собираюсь победить.

Я закрыл глаза и сосредоточился на своих чувствах. Преследовать отца — значит играть ему на руку. Вместо этого я собирался подождать, пока он сделает первый шаг.

Мы оба были готовы к убийству.

Как я и надеялся, на этот раз он действовал первым.

В меня полетел нож. Это был один из тех ножей из титанового сплава, которые я бросил ранее.

Я отбил его в сторону, но тут же из слепой зоны в меня устремился второй. Невероятно точно рассчитав время, я переместил своё тело в почти невозможное положение и едва успел увернуться.

Я понятия не имел, как отец смог метнуть их с разных сторон почти в одно и то же время, но знал, что они должны были лишь отвлечь внимание.

Настоящий удар был нанесен сверху. Если предыдущие две атаки можно было обнаружить, то перед этой отец полностью стёр своё присутствие.

Отец замахнулся моим ножом. У меня не было возможности уклониться от него из-за неудобного положения, в котором я оказался после того, как увернулся от первых двух его клинков. Поэтому я не стал уклоняться. Я повернулся, чтобы убедиться, что отец не заденет жизненно важные точки, и нож пронзил мое плечо. Не обращая внимания на боль, я вытащил спрятанный третий нож и приставил его к горлу отца.

— Я победил, — мое заявление не могло прозвучать раньше времени. Я подавлял сильную тошноту и головокружение. Ножи, которые использовал отец, были покрыты ядом. Если бы у меня не было терпения, я бы потерял сознание, не успев нанести ответный удар.

— Похоже на правду. Не могу поверить, что проиграл двенадцатилетнему ребенку... и ты ещё и легко отделался от меня. Вот тебе и мои амбиции стать самым могущественным Туата Де в истории.

Отец убрал нож, влил мне в горло противоядие и обработал рану.

— Я не был лёгок с тобой, — сказал я.

— Ты не использовал магию и ограничился минимальным усилением, и говоришь, что не был лёгок?

— Это сделало бы матч бессмысленным. Вы уже говорили об этом. Это испытание, но это была и тренировка. Если бы я использовал всю свою силу и просто одолел тебя, я бы ничему не научился. Это была бы не тренировка.

Перед матчем отец сказал, что я должен думать об этом как о тренировке и что нет разницы, выиграю я или проиграю. Было ясно, что он говорит мне, что важна не победа, а обучение и совершенствование навыков через практику.

На лице отца появилась весёлая улыбка.

— Верно, ты точно уловил мою мысль. То, что победа — не самое главное, было частью испытания... Важно, чтобы ассасин никогда не терял из виду свою цель. Если бы ты думал только о том, чтобы победить меня, я бы счел тебя неквалифицированным в этом аспекте... А так мне больше нечему тебя учить.

— Нет, это не так, — опроверг я, — я все ещё не могу сравниться с Вами в мастерстве. Я выиграл только благодаря удачной игре.

— Я научил тебя всему, что знаю, и ты показал, что можешь применить это на практике. Теперь всё, что тебе нужно, — это опыт. С этого момента ты должен двигаться вперед на собственных ногах. Я предлагаю тебе проявить инициативу в поисках способов стать сильнее... Как и обещал, скоро я дам последнее испытание. Оно расширит твои возможности для использования вне боя.

Каким бы ни было это последнее испытание, оно, скорее всего, не будет связано с медицинскими науками или убийствами. Возможно, существовал какой-то другой важный компонент принадлежности к семейному бизнесу Туата Де.

***

После тренировки я принял ванну, переоделся и вместе с Тарте вышел на улицу.

Я собирался поприветствовать жителей владений. Как их будущий правитель, в последнее время я стал делать это с некоторой регулярностью.

— Я сделал удобрение и разбросал его по полям, как вы и велели, молодой господин. В этом году у нас был обильный урожай, — сказал простолюдин по имени Рак.

— Я рад это слышать. Я хотел спросить, не согласишься ли ты поменяться в следующий раз, если у меня будет лишняя дичь, Рак? Твой зелёный лук очень вкусный.

— Это было бы здорово! Но сначала примите это в качестве благодарности за удобрения. Для меня будет честью, если вы возьмёте немного, молодой господин, — Рак передал мне пучок свежего зеленого лука, который я принял со словами благодарности.

В нашу сторону побежали ещё больше народа.

— Корова..., — сказал один мужчина, тяжело дыша, — Корова сломала заднюю ногу. Не могли бы вы её вылечить?

— Да, веди, — сказал я.

Мы поспешили к корове мужчины. Лечение было простым, и я проводил его бесплатно.

В этом мире дворяне обладали огромной властью. В основном потому, что только они обладали маной и использовали её для защиты владений от монстров и других угроз. Такая огромная сила и защита часто приводили к почти религиозной преданности граждан, поэтому люди подчинялись законам, установленным правящим классом, и платили налоги.

Однако для завоевания сердец требовалось нечто большее, чем просто власть. Заслужить их расположение было очень важно, если я собирался когда-нибудь править.

***

Когда мы с Тартой вернулись в особняк, солнце уже село.

— Отличная работа сегодня, господин. Вы как обычно популярны, — сказала Тарта.

— Я благодарен тебе за помощь, но я получил слишком много подарков. Я не уверен, что смогу съесть их все до того, как они испортятся...

Моя корзина была полна вещей, подаренных мне местными жителями.

Многие стали полагаться на меня благодаря моей элементальной магии и тому немногому, что я знал о сельском хозяйстве из своей прошлой жизни. Первое я использовал, чтобы помогать в ручном труде.

Совсем недавно я использовал свое сродство к воде, чтобы наполнить водоем, пересохший из-за засухи, и после этого меня стали боготворить. Были дворяне, которые учили своих людей, что магия священна и никогда не должна использоваться для таких вещей, как сельское хозяйство, но я не видел причин не использовать такую удобную силу, чтобы помочь.

— Эта сумка тоже полна.

Я открыл свою сумку, которая была набита камнями Фахра.

Ёмкость маны увеличивалась тем быстрее, чем больше вы её расходовали. Зная это, я всегда старался постоянно расходовать ману с той скоростью, с которой быстрое восстановление позволяло мне её восполнять. Однако это казалось расточительством, поэтому я начал носить с собой камни Фахра.

Полгода назад я тщательно изучил камень Фахра, который Дия оставила мне в качестве прощального подарка, и успешно создал заклинание для производства собственных камней. С тех пор я делал их как можно больше и накапливал в них ману.

Положив заполненный мешок в хранилище, я начал наполнять новый мешок ещё неиспользованными камнями Фахра. Я был уверен, что этот большой запас оружия, который я накапливал, пригодится мне в будущем.

----------

Ассасин проходит последнее испытание

После того как я сдал экзамен, отец начал брать меня с собой на задания. Я стал помогать как в работе врача, так и в сверхсекретных миссия.

Скорее всего, это означало, что он считал меня достаточно способным, чтобы не быть обузой во время настоящей работы. За гениальностью моего отца становилось ещё интереснее наблюдать во время работы, чем во время обучения. Хотя он говорил мне, что больше ничему не может меня научить, я был уверен, что мне есть чему у него поучиться.

В прошлой жизни я ни разу не был очарован мастерством другого человека, но каждый раз, когда я видел отца за работой, мне приходилось сдерживать своё удивление.

Я стремился к идеальному сочетанию знаний, принесённых из предыдущей жизни, и новых, полученных в этой.

— На том задании ты тоже показал себя превосходно.

— Да, все прошло гладко... Похоже, ты хорошо понимаешь, почему я беру тебя с собой и убивать людей, и лечить их, Луг.

— Да, чтобы получить представление о работе в реальных условиях. Кроме того, это хороший шанс изучить планировку зданий, расположение охраны и силу наших целей — всё это может пригодиться во время будущих убийств. Не так уж часто выпадает шанс попасть в дворянское поместье.

Поместья дворян были не просто жилыми помещениями. Они также служили крепостями для отражения нападений воров и других угроз.

Если бы нам однажды пришлось пробраться в дом дворянина в качестве убийц, знание планировки его поместья стало бы невероятным подспорьем. Наша роль лекарей была удобна именно по этой причине, поскольку это позволяло нам оказываться в поместьях по законным причинам. Даже если дворянин, которого мы навещали, ещё не был нашей целью, он мог стать ею в будущем.

— Верно. Ты действительно был рождён стать убийцей. И это почти что пугает, — сказал мой отец.

— В конце концов, я твой сын.

На секунду на лице отца появилось мрачное выражение, и я растерялся. Конечно, он не мог переживать из-за того, что его сын станет убийцей. Такой опытный человек, как он, ни за что не позволил бы себе подобных сомнений.

Сегодня мы занимались медициной, но мой отец три дня назад показал такой потрясающий спектакль во время покушения, что я до сих пор немного дрожал.

Будучи опытным убийцей, я понимал всё величие этого представления. Мой отец сделал всё это так просто, что обычный человек подумал бы, что пробраться в особняк и перерезать кому-то горло, пока тот спит, — самое простое дело на свете. Именно это и делало отца таким удивительным. Он выполнял задания без особых усилий, независимо от сложности.

— Луг, мне ещё предстоит поговорить с тобой о последнем испытании, верно?

— Да. Мне было любопытно узнать об этом.

В день теста отец сказал, что будет еще одно испытание.

— Дом Туата Де получает много заданий, подобных предыдущему, где нам нужно лишь пробраться в дом цели и убить ее. Такие задания просты, потому что можно не оставлять никаких улик. Однако есть дворяне, которые более осторожны и усложняют проникновение, устанавливая множество барьеров и используя строгую систему безопасности. В таких ситуациях мы подбираемся к цели другими способами, например, подделывая свою личность, чтобы посетить вечеринку, которую спонсирует наша цель. Иногда мы также можем попасть в какое-либо место, потому что цель приглашает нас туда добровольно.

В своей первой жизни я часто делал то же самое. Я маскировался под повара, профессора колледжа, пианиста, координатора, архитектора, карточного дилера и многих других, чтобы подобраться к своей цели.

— Бывают случаи, когда нам дают возможность войти в дом под видом врачей, что позволяет создать видимость того, что наша цель умерла от болезни. Однако, если наша жертва сама станет нашим пациентом — это редкое явление, и мы не можем на него рассчитывать. Поэтому у нас есть ложные личности. Самые распространенные — повара и торговцы. У дворян обычно есть личный шеф, но если они устраивают масштабную вечеринку, им потребуется больше людей, и они обратятся в кулинарную ассоциацию. Кулинарная ассоциация, в свою очередь, направляет в поместье дворянина высококлассных поваров... И у нас есть там связи, которые могут пригласить нас в качестве одного из таких поваров.

— Я удивлен. Ни разу не видел, чтобы вы готовили, отец, — сказал я. Если он мог сойти за повара на знатном приеме, то наверняка был более искусен, чем моя мать. Она бы наверняка расстроилась, узнав такое, — Значит, мне придется совершенствовать свое мастерство как повара.

— На самом деле есть другая работа, которая должна быть на первом месте. Я хочу, чтобы ты стал торговцем. Дворяне — существа, которые всегда ищут удовлетворения, и у них есть власть и богатство, чтобы получить все, что они хотят. В результате у них есть привычка постоянно желать чего-то нового: сокровищ из заморских земель, драгоценных камней, прекрасней которых никто не видел, или произведений искусства, превосходящих все остальные. Если бы купец, везущий такие вещи, посетил их поместье, владетели усадьбы встретили бы его с распростёртыми объятиями... особенно если он обладает известностью.

— И у вас есть связи, которые могут помочь мне получить такую репутацию, отец?

— Верно. У меня есть три имени: Киан Туата Де, барон Альванского королевства; Тори Бахара, повар из Альстера; и Дауаф Гарнер, купец и глава компании «Кальрад». Все они внесены в семейный реестр и существуют в записях, как будто все они реальные люди. Если бы кто-то решил проверить одну из моих фальшивых личностей и обнаружил, что семейный реестр был подделан, моя тайна стала бы известна. Именно по этой причине в тот момент, когда я родился, родились также Тори и Дауаф.

— Значит ли это, что я могу предположить, что у меня есть и другие личности в семейном реестре? — спросила я.

— Да. В тот момент, когда ты появился в этом мире, появились и двое других людей: Иллиг Балор, незаконнорожденный сын главы компании Балор, рожденный от проституки, и Сафир Огма, сын кузнеца.

Фальсификация семейного реестра в дальнейшем привела бы к слишком большому количеству несоответствий в записях.

Поэтому в момент моего рождения были созданы две фальшивые личности. Таким образом, если бы кто-то проверил записи, ничего не показалось бы необычным. К сожалению, все осложнялось тем, что за поддельные личности нужно было платить налоги, и мой отец, вероятно, должен был выплатить этим семьям большое вознаграждение, чтобы не оказаться у них в долгу.

Это, конечно, было непросто, но заходить в дебри было частью того, что делало Дом Туата Де лучшим из лучших.

— Опустим личность кузнеца, это впечатляет, что вы заставили главу компании Балор сотрудничать в подделке семейного реестра. Это одна из самых известных торговых компаний даже в крупном торговом городе владений Мильтео, — сказал я.

Мильтео находится прямо на юге от владений Туата Де, выходит к морю и является крупнейшим портовым городом Альванского королевства. Это самый оживленный центр торговли в стране.

Учитывая количество расположенных здесь влиятельных торговых компаний, Мильтео был более могущественным регионом, чем Туата Де.

— Он давно в долгу передо мной. Я хочу, чтобы ты прожил там два года, пока тебе не исполнится четырнадцать. Ты будешь жить как сын Балора и учиться быть купцом. Насколько известно общественности, Балор отдал твою вторую личность, Иллига Балора, на усыновление, чтобы не расстраивать свою жену. Ты возвращаешься к отцу, потому что его законный сын заболел и ему нужно, чтобы ты взял на себя обязанности сына... Вот и вся легенда.

Это был вполне естественный повод для Иллига внезапно вернуться к отцу. Однако потратить два долгих года на проживание там и обучение торговле было весьма вызывающей вопросы просьбой. Но я верил, что отец не станет отдавать мне бессмысленный приказ. В этом должен был быть какой-то глубокий смысл.

— Я буду изучать мир, налаживать личные связи и готовить информационную сеть. Я сделаю имя Иллига известным за пределами компании Балор, что позволит мне свободно посещать дома знати. Именно этого я должен постараться добиться за два года работы в торговой компании, — уверенно заявил я.

Отец удовлетворенно улыбнулся. Мильтео был крупнейшим торговым центром страны благодаря своим портам. Туда привозили товары со всего мира, и люди съезжались со всей страны в поисках этих товаров. Это было место, где я мог собрать любую информацию. Во многих отношениях Мильтео был большим центром нашей страны, чем даже королевская столица.

Проведя там два года, я, несомненно, расширил бы свой взгляд на общество и глубже понял, как устроен мир. Жизнь в качестве торговца стала бы отличной возможностью завести множество связей и расширить свой личный круг общения. Торговые компании создают большие сети связей, чтобы обеспечить успешность своего дела. Такой ресурс будет не менее полезен и для наёмного убийцы.

Если мне удастся повысить репутацию Иллига до такой степени, что дворяне будут рады слышать моё имя и приглашать меня в свои дома без лишних раздумий, я смогу свободно использовать его как пропуск в дом любой потенциальной цели.

У этого испытания было четыре цели. Первая — провести два года в роли Иллига Балора и превратить его в полностью реализованную личность. Второе — продолжать приобретать способности и навыки, необходимые ассасину для убийства героя. Третье — совершенствоваться в сборе информации по всему миру. Я все ещё не нашел героя и даже не знал, родился ли он. Четвёртая и последняя цель заключалась в приобретении капитала, создании информационных сетей и налаживании личных связей — всё это могло стать более мощным оружием, чем простая сила.

----------

Ассасин уходит

После того как отец рассказал мне об испытании, было решено, что я отправлюсь в путь через три дня. Теперь, когда я был признан готовым к настоящей работе, мне предстояло пройти испытание вдали от дома. Но прежде чем отправляться в путь, мои родственники собрались на памятный банкет в мою честь.

Обычно я видел людей из вторичной ветви семьи лишь раз в месяц, но я постарался запомнить их лица и имена. Они были ценным источником боевой силы. Хотя родословная ветви семьи была тоньше, чем у главы семьи, её члены все равно обладали маной. Если бы разразилась война, мы бы командовали в том числе вторичными ветвями.

Чтобы снизить риск раскрытия нашего секрета, настоящие убийства совершал только глава семьи, но члены семьи могли работать врачевателями.

Я всегда старался поддерживать дружеские отношения с остальными ветвями, но кое-кто на протяжении всего банкета сверкал кинжалами. Этим кем-то был Рон, мой двоюродный брат, старше меня на четыре года. Он даже не притронулся к еде, но, несомненно, много выпил.

Рон внезапно встал, выпил остатки своего напитка и швырнул стакан в меня. Я весь вечер опасался, что он попытается что-то сделать, поэтому легко поймал стакан и поставил его обратно на стол. Это только разозлило его ещё больше, на лбу вздулась вена.

— Я не приму этого! Я не смирюсь с тем, что этот сопляк станет следующим главой дома Туата Де!

То, что Рон питал подобные чувства, было очевидно уже давно. Он всегда был не прочь поссориться со мной во время совместных тренировок с ветвями.

Теперь, когда меня так чествовали, я подумал, что, скорее всего, его недовольство наконец выльется в какую-нибудь вспышку, и, похоже, оказался прав. Я почувствовал убийственную ярость, исходящую от Тарте, которая стояла у меня за спиной. Я подал ей знак не действовать.

Отец Рона выглядел так, словно собирался накричать на сына, но отец сказал, что в этом нет необходимости, и сам обратился к Рону.

— У тебя есть какие-то возражения против Луга, Рон?

— Я должен был стать наследником после Руффа! Не может быть, чтобы такой слабый мальчишка, как он, стал твоим преемником! Я сильнее его! Я должен стать следующим главой дома Туата Де.

Руфф был моим покойным старшим братом. Мать и отец каким-то загадочным образом избегали разговор о нём, и я даже не смог найти никаких записей, поэтому не знал ни его возраста, ни пола.

Похоже, Рон считал, что дом достанется ему, и именно поэтому он так меня ненавидел. Быть настолько презираемым сложно назвать приятным чувством.

— Так вот что ты имеешь в виду. Прости, но у тебя нет того, что нужно, чтобы унаследовать Дом Туата Де. Ты в корне неверно представляешь, что необходимо для успеха на этом посту. Похоже, ты утверждаешь, что наследника должна определять только физическая сила, но Туата Де — убийцы. Только третьесортный убийца позволяет себе попадать в ситуации, когда ему приходится полагаться на бой. Мы работаем над своим боевым мастерством только как страховка на тот маловероятный случай, когда что-то пойдет не так, — слова моего отца не могли быть правдивее. Если ты оказывался в ситуации, когда приходилось драться, это означало, что твоё намерение убить было раскрыто. В этом случае убийство почти наверняка было провалено.

Конечно, это не означало, что сила полностью исключена.

Сила могла гарантировать, что работа будет выполнена даже после того, как тебя обнаружат Кроме того, она давала шанс на побег, если тебя окружали охранники, давала возможность восстановиться и попробовать снова. Никто не сказал бы, что она бесполезна, но сила не была главным приоритетом.

— Заткнись, черт возьми! Что плохого в том, чтобы убить противника в лоб, как мужчина?!

От Рона у меня разболелась голова. Наша работа заключалась в том, чтобы незаметно устранять тех, кто наносил ущерб стране и с кем нельзя было справиться законными методами. В случае если бы наша роль убийц была раскрыта, королевская семья отрицала бы свою вину, и мы были бы отброшены в сторону.

Невероятно, что мой кузен этого не понимал. Отец Рона держал голову в руках. Мне стало жаль этого человека.

— Такое заявление вызывает множество откликов. Если, гипотетически, Луг окажется сильнее тебя, признаешь ли ты его наследником Дома Туата Де? — спросил мой отец.

— Конечно, признаю. Но если я стану сильнее, то займу это место сам! — заявил Рон. Его глаза сверкали, а края рта кривились в наглой улыбке. Молодой человек был до безобразия незрелым.

— Тогда так тому и быть. Посмотрим, сможешь ли ты победить моего сына. Прямо сейчас, — прямо заявил мой отец.

— Что? ...Ах! — Рон жалобно вздохнул. Я приставил нож, окутанный маной, к его горлу.

Кожа была слегка проколота, и кровь потекла струйкой. Если бы я захотел убить его, то смог бы. Он бы умер ещё до того, как понял, что произошло, до того, как появился бы шанс на настоящую битву. Вот что значит быть убийцей.

— Ну что ж, похоже, Луг все-таки сильнее тебя. Этого достаточно, чтобы удовлетворить тебя? — спросил отец.

— У-у-ух...

Это было разочаровывающе внезапно. Судя по тому, к чему вёл этот разговор, я догадывался, что произойдёт нечто подобное. Воспользовавшись тем, что внимание Рона было сосредоточено на отце, я подкрался к нему и затаился в его слепой зоне. Затем мне оставалось только атаковать, как только отец подаст сигнал.

— Это было нечестно! — Ныл Рон.

— Вот что нужно, чтобы стать ассасином. Мы не рыцари. Кажется, я уже дал понять, но, похоже, у тебя неверное представление о том, кто такие Туата Де... Луг, пожалуйста, убери нож.

Я выполнил просьбу и вложил нож обратно в чехол. Как только я это сделал, Рон снова бросился на меня.

— КТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, СКАЗАЛ, ЧТО Я ПРОИГРАЛ?! — Он нацелился на удар, окончательно потеряв самообладание.

...Это абсурд. Почему он думает, что это докажет, что он достоин наследовать Дом Туата Де?

Я увернулся от руки Рона, перевернул его на спину, а затем перевернул плечом. Он попытался встать, и я взял его на удушающий захват. Он бился изо всех сил, но не мог вырваться из моей хватки. Устав от бессмысленного сопротивления, я сломал ему руку.

— ГАААХ!

На самом деле ему незачем было так суетиться из-за всего этого. Я постарался сломать конечность аккуратно, чтобы её можно было легко вправить. При использовании его собственной маны и лечения Туата Де полное восстановление, скорее всего, займёт всего два дня.

— Конечно, теперь ты это видишь. Даже в обычном бою Луг сильнее. Я сказал, что сила — не главный приоритет, но она всё равно необходима. Ты можешь быть третьесортным убийцей, если будешь полагаться на бой, но это позволяет тебе идти на определенный риск, — сказал отец.

Убийца должен изо всех сил стараться избегать контакта, но если ты совсем не умеешь сражаться, твои возможности ограничены. Если повезёт, эта демонстрация сломит волю Рона, и он больше не будет доставлять неприятностей.

— Что вы думаете, люди? Разве мой сын не впечатляет? Я гарантирую вам всем, что он гений, превосходящий меня и как убийца, и как врач. Его действия только что стали тому доказательством! — воскликнул мой отец, разрывая напряжение и разряжая обстановку в комнате.

Родители Рона выглядели явно обеспокоенными, но все остальные хвалили меня как достойного преемника. Возможно, отец специально подговорил Рона, чтобы у него была возможность похвастаться моим мастерством.

Я записал себе на заметку, что надо будет позже поговорить с Роном. В конце концов, была вероятность, что когда-нибудь он будет служить под моим началом.

***

Наконец наступил день моего отъезда. Я приготовил подарок и отправился навестить Рона.

— Какого черта тебе надо? Пришёл сделать какое-нибудь ехидное замечание, да? — едко сказал он.

— Вовсе нет. Просто мне показалось, что в последние пару дней ты выглядел подавленным.

Я решил говорить с ним более непринужденным тоном, несмотря на нашу разницу в возрасте. Было бы неуместно говорить с ним вежливо, учитывая мой более высокий ранг.

— ...Я не чувствую себя подавленным. Я просто злюсь на себя. Я проиграл ребенку, который на четыре года младше меня.

— Если так рассуждать, то отец проиграл ребенку на тридцать лет моложе его, — сказал я.

— Значит, слухи были правдой, да? Самый могущественный Туата Де в истории был побежден двенадцатилетним ребенком. У меня не было ни единого шанса, — Рон самоуничижительно улыбнулся.

— Это правда. У тебя не было возможности победить меня в бою... но тебе и не нужно. Как только я стану главой этого дома, я принесу дому Туата Де великое процветание. Если ты будешь служить мне, я обещаю хорошо относиться к тебе. Ты проиграл мне, но ты всё ещё силен. В прошлом году я наблюдал за турниром молодых рыцарей в королевской столице. Из двадцати участников я могу сказать, что четверо из них были сильнее тебя. Мне нужна твоя служба, Рон. Я жду от тебя великих свершений как от рыцаря Туата Де.

Рыцари были постоянной армией, состоявшей из вторых и третьих сыновей, которые не могли унаследовать отцовский престол, и редких магов, рождённых простолюдинами. Чтобы стать рыцарем, нужно было пройти строгие испытания.

Их боевая подготовка была гораздо интенсивнее, чем у дворян, которых вызывали на бой только в экстренных случаях.

Рон не только смог удержать свои позиции среди двадцати молодых рыцарей на турнире, но и почти наверняка был лучше большинства из них. Хотя он слишком упрощённо мыслил и не годился для работы убийцей, благодаря своей силе он, несомненно, будет полезен дому Туата Де в ближайшие годы.

— Эй, это должно быть похвалой?

— Да, это так. И я приглашаю тебя к себе на службу.

— Ты идиот, ты знаешь это? Кому понравится, когда ему говорят, что есть четыре человека одного с ним возраста, которые сильнее его? Хотя, наверное, я ценю это чувство. Я предпочитаю это лести, призванной лишь развеселить меня.

— Это тебе, — сказал я, протягивая кузине что-то.

— ...Это меч? Он невероятно легкий. И очень острый. Это волшебный клинок или что-то в этом роде?

— Да, меч подходит тебе больше, чем нож. И по характеру, и по физическим данным ты больше подходишь на роль солдата, чем на роль убийцы. В нашем доме достаточно места как для рыцарей, так и для убийц. Когда-нибудь я хотел бы, чтобы ты воспользовался этим мечом для меня.

Рон повесил меч на бедро и глубоко вздохнул.

— Выметайся! — крикнул Рон.

Похоже, мои уговоры не помогли. Судя по тому, каким человеком был Рон, я был уверен, что подобные призывы подействуют. Я протянул руку к двери.

— Когда ты вернешься через два года, я стану намного лучше. Теперь я понимаю, что не гожусь на роль убийцы. Я стану рыцарем, каким ты хочешь меня видеть, а ты иди и делай свою работу, — обратился Рон, когда я собрался уходить.

— Звучит неплохо. Давай оба постараемся, — ответила я.

Видимо, такие люди, как Рон, не умели честно говорить о своих чувствах. Сделаю об этом заметку.

Во всяком случае, я только что приобрёл талантливого молодого рыцаря. Я был уверен, что найду ему достойное применение, как только стану главой своей семьи.

***

На следующий день меня провожали родители и жители владения перед отъездом в конной повозке.

— Знаешь, тебе не обязательно ехать со мной. Я могу доверить твоё обучение другой ветвии. А Мильтео — город торговый. Это совсем другое, — сказал я.

— Это не имеет значения! Я — твоя помощница, молодой господин! Куда бы ты ни отправился, я буду за тобой присматривать.

Тарте настояла на том, чтобы пойти со мной. Она запыхалась после погрузки тяжелого багажа.

Так получилось, что вчера вечером мама позвала Тарте к себе в комнату и долго с ней разговаривала. Вероятно, это было сделано для того, чтобы обсудить с матерью личность, в которую я погрузился. Уверен, моя мать забила Тарте голову всякой ерундой.

Перед тем как сесть в карету, я воспользовалась краской, чтобы скрыть серебристые волосы, доставшиеся мне от матери. В течение двух лет, пока я буду жить под именем Иллиг, я не мог рисковать, показывая хоть какой-то намёк на свою истинную личность.

— Я так рада Мильтео, молодой господин, — сказал Тарте.

— Я тоже, — ответил я. В моей голове бурлило любопытство, что же это за место — Мильтео.

Я обещал отцу, что за эти два года узнаю мир, заведу личные связи, создам информационную сеть и стану успешным торговцем.

Цель была следующая: стать таким образцовым торговцем, что мои конкуренты наймут убийц, чтобы попытаться устранить меня. Было бы забавно для разнообразия оказаться в роли жертвы покушения, и это дало бы мне возможность чему-то научиться у своего обидчика.

Обычными методами достичь такого уровня достижений всего за два года было невозможно, но именно это меня и привлекало. Я уже начал разрабатывать план, который должен был захватить Мильтео.

Я поклялся сделать все возможное, чтобы оставить свой след в мире как Иллиг Балор.

----------

Ассасин становится торговцем

Первые шесть месяцев моего пребывания с Тарте в городе Мильтео пролетели незаметно. Я жил не как сын барона из владений Туата Де, а как Иллиг из компании Балор. С целью скрыть свою личность ещё лучше, я стал носить очки и перекрасил волосы. Я также полностью сменил стиль одежды, тон и голос, манеры и движения. Никто не должен был догадаться, что Иллиг и Луг — один и тот же человек.

По правде говоря, поначалу мне было трудно привыкнуть к новой жизни. Туата Де процветали благодаря своим невероятным медицинским способностям, но это богатство распространялось только на главу и ветви семьи. Большая часть домена состояла из небольших деревень, живущих за счет сельского хозяйства.

В Мильтео масштабы были совершенно иными. Там, где собирались товары, сходились самые разные люди.

Купцы, плотники, алхимики, кузнецы и аптекари — все они существовали в одном месте. При таком разнообразии людей появлялось огромное количество товаров, что способствовало быстрому росту экономики. Это привело к тому, что в Мильтео переехало ещё больше людей, и цикл постоянного экономического роста продолжился.

Спустя полгода он стал мне нравиться. Я надеялся, что когда-нибудь такое место станет достоянием и Луга Туата Де.

Если бы мне удалось открыть в этом городе магазин и вести дела на одном из крупнейших рынков мира, то, несомненно, владения Туата Де стали бы ещё богаче. Наше прикрытие как убийц могло быть раскрыто в любой момент. Если это случится, семье понадобится новый источник дохода.

Я прибыл к месту назначения — в офис главы компании "Балор".

— Простите за поздний приезд, отец, — сказал я.

— Нет, нет, это моя вина, что я так неожиданно вызвал тебя, — ответил Балор.

— Что за дело у тебя ко мне сегодня?

Иллиг был незаконнорожденным сыном, которого Балор отдал на усыновление, чтобы не расстраивать жену. Когда законный сын Балора заболел, Иллиг был призван оказать ему поддержку и теперь проходил обучение, чтобы стать купцом. Такова история, придуманная для того, чтобы объяснить, как я, Иллиг, пришел работать в эту компанию.

По правде говоря, Балор и правда тщательно обучал меня основам торгового дела.

Первые три месяца моего пребывания в Мильтео я работал в самом успешном магазине компании. Обстановка была настолько напряжённой и суетливой, что её можно сравнить с полем боя.

Поначалу на меня часто кричали, но я учился на своих ошибках и со временем стал лучше справляться с работой. Я использовал знания из своей предыдущей жизни, чтобы улучшить свою работу, и коллеги стали хвалить меня за умение без проблем справляться с любой ситуацией.

Как только я привык к работе в магазине, меня перевели в штаб-квартиру.

Компании Балор принадлежало несколько розничных магазинов по всему Мильтео, хотя товары во всех них продавались в основном одни и те же.

В штаб-квартире оценивали спрос и решали, сколько товара должно быть в каждом магазине. Мне же кажется, что работа в штаб-квартире подходит мне больше.

Прогнозирование будущего спроса на продукцию с помощью дистрибьюторских и информационных сетей, разбросанных по всему миру, было чрезвычайно сложной работой, но мне она показалось очень интересной. Открывать новые привлекательные продукты и договариваться с поставщиками об их приобретении было очень увлекательно.

Я быстро совершенствовался, потому что мне очень нравилась эта работа, и даже поднялся в компании до уровня правой руки Балора.

Это была хорошая позиция. Я мог получать информацию буквально отовсюду. Мир становится намного меньше, если смотреть на него с точки зрения торговых потоков.

— Ты произвел на меня большое впечатление, Иллиг... Настолько большое, что мне захотелось доверить тебе всю компанию, — признался Балор.

— Об этом не может быть и речи. Беруид движется к выздоровлению. Мой черед, конечно, никогда не наступит, — сказал я.

— Даже этим я обязан тебе. Я привел тебя сюда, чтобы вернуть долг Киану... но ты стал таким искусным торговцем, пока лечил болезнь моего сына. Похоже, я только выиграл от этого соглашения, и мой долг увеличился.

Учеба на купца была не единственным занятием, которым я занимался в Мильтео. Я также занимался лечением болезни Беруида, сына Балора.

Обследование показало, что Беруид страдает от рака. К счастью, болезнь была ещё на ранней стадии, и мне удалось удалить раковые клетки из его тела. Он был на пути к полному выздоровлению. Уровень медицины в этом мире был довольно примитивным, и Туата Де были единственными людьми, способными проводить операции. В результате даже такое заболевание, как аппендицит, считалось неизлечимым смертным приговором.

Помимо отсутствия надлежащей медицинской техники, существовала ещё одна причина, по которой в этой стране не проводились операции. А именно потому, что епископ называл прикладывание ножа к коже во имя лечения отвратительным. Несмотря на это, Туата Де всё ещё часто проводили регулярные операции, и я сомневался, что Беруид будет жаловаться.

— Отец, уверяю тебя, я получаю много полезного взамен. Я многому здесь научился.

Здесь я увидел много такого, чего никогда не смог бы испытать, живя в качестве аристократа в таком отдалённом месте, как Туата Де.

Кроме того, я пользовался информационными и дистрибьюторскими сетями торговцев, чтобы собирать столь необходимые данные и товары. Если бы у меня был доступ к распределительной сети ведущей торговой компании мира, для меня не было бы ничего недоступного.

— Я рад это слышать. Я торговец до мозга костей. Мне было бы стыдно, если бы мне нечего было дать тебе взамен за спасение жизни моего сына и за то, что ты так помог мне в моём деле. Мне спокойно, когда я знаю, что это был ценный опыт для тебя, даже если это не совсем то, как я представлял себе выплату долга. Ладно, эта преамбула затянулась. Сегодня я позвал тебя сюда, чтобы дать тебе новую работу. Взгляни на это, — Балор протянул мне карту и чертёж здания. Магазин располагался недалеко от проезжей части и был размером с большой круглосуточный магазин. Чтобы открыть магазин такого размера в Мильтео, требовалась огромная сумма денег, не говоря уже о таком удачном расположении.

— Место и площадь отличные. С такой торговой точкой можно делать всё, что угодно, — оценил я.

— Верно. К сожалению, магазин, который у нас там был, вышел из строя. До сих пор вы имели дело только с нашими магазинами, торгующими предметами первой необходимости и продуктами питания, но компания расширяется пробует себя и в других сферах: рестораны, кузницы, аптеки и многое другое. В этом месте был винный магазин, но он прогорел.

У компании Балор не было других подобных магазинов, специализирующихся на продаже алкоголя, что означало...

— Это концептуальный магазин. Вы использовали его для того, чтобы испытать себя в алкогольном бизнесе и попробовать экспериментальные продукты, не предлагаемые существующими конкурентами? — поинтересовался я.

Помимо простого увеличения числа существующих магазинов, компания Балор также пыталась осваивать новые сферы деятельности. Вероятно, это была одна из составляющих таких попыток.

Если бы весь бизнес был сосредоточен на увеличении количества точек, не предлагая ничего нового, рост компании в конечном итоге остановился бы.

Метод концептуальных магазинов позволял попробовать свои силы в новых областях, а если магазин не удавался, то можно было отказаться от него, пока не был нанесён серьёзный ущерб общей прибыли. Если же эксперимент оказывался успешным, то на основе этой модели создавались новые магазины.

— Да, это так. Конкуренция среди магазинов, торгующих продуктами и товарами повседневного спроса, очень высока, что затрудняет рост, а продажи оружия идут медленно, потому что войны нет. То же самое касается и медицины. В последнее время монстры стали появляться всё чаще, и если их количество продолжит расти, то, скорее всего, демоны возродятся. Такое событие вызовет всплеск продаж оружия и лекарств, но мы не можем позволить себе просто надеяться на это и ничего не делать. Компании "Балор" необходимо освоить новую сферу деятельности с высоким потенциалом роста. Однако мы уже трижды пытались и потерпели неудачу. Расширение на словах гораздо легче, чем на деле..

Слова Балора напомнили мне, что недавно я услышал, что кого-то из руководства понизили в должности. Возможно, к этому причастен неудачный концептуальный магазин.

— Могу ли я предположить, что вы собираетесь передать этот магазин мне? — спросил я.

— Именно так. Я чувствую, что у тебя есть всё необходимое, чтобы вдохнуть свежий воздух в эту компанию, — подтвердил Балор.

— Я здесь всего полгода.

— Обычно я никогда не доверил бы что-то столь важное кому-то так скоро, но ты достиг необычайно многого за короткое время пребывания здесь. Я хочу поделиться с тобой ценным советом. Хотя для торговца важно уметь читать спрос и рыночные цены, знать, как вести переговоры и общаться с клиентами, и тому подобное, самое главное — это твоя способность оценивать других людей. Мы не боги. Человек приспособлен не ко всему. Однако если ты способен оценить талант других и доверить им работу, с которой они могут справиться, тебя ждёт настоящий успех. Знание того, что ты не должен всё делать сам, — вот что делает торговца успешным.

Это были великие слова, потому что сам Балор являлся подтверждением их истинности. Если бы он зациклился на том, чтобы всё делать самому, то, скорее всего, никогда бы не вышел за рамки успеха одного магазина. Вместо этого он выбрал других людей, которым доверил дела, и теперь управлял десятками магазинов и сколотил огромное состояние.

— Спасибо, отец. Я буду иметь это в виду. Сколько времени у меня будет на подготовку, насколько велик будет мой бюджет и какой у меня будет персонал?

— У тебя будет один месяц на планирование и один месяц на реконструкцию. Бюджет может быть сколь угодно большим. Я подготовлю необходимый персонал. Однако у меня есть одно условие: не опозорить моё имя. Думаешь, справишься?

Я был очень рад этой возможности. Я приехал в Мильтео, чтобы получить инструменты, полезные для моей работы в качестве убийцы, и одновременно повысить свою репутацию как торговца. Успех в этом деле, которое предлагал Балор, поможет мне в достижении обеих целей.

— Я могу. Я сделаю все, что в моих силах.

— Желаю тебе удачи. Кстати, если проект будет успешным, мы превратим концептуальный магазин в сеть. Пять процентов от прибыли этих магазинов будут выплачиваться тебе бессрочно. Не принимай это за особое отношение. Компенсация сотрудникам, ответственным за выход на новый рынок, — это путь Компании Балор.

— Теперь у меня ещё больше мотивации.

У вас никогда не будет недостаточно денег, а мне понадобится много капитала, чтобы собрать все товары, персонал и информацию, необходимые для убийства героя.

— Тогда я буду молиться за твой успех, сын, которого я никогда не знал, — сказал Балор.

— Я не предам ваше доверие. Я знаю, что это сработает.

— О-хо, похоже, у тебя уже есть план.

— Конечно, есть. Ни один торговец не может прожить здесь полгода и не думать о том, какой бизнес он сам откроет. Я работал над предложением для вас ещё до того, как мне представилась такая возможность, — признался я.

— ...Мне очень жаль, что я не могу сделать тебя своим преемником. Сложно представить более одарённого человека, чем ты, — ответил Балор.

Обменявшись прощальными словами, я принял документы и свой немалый бюджет, после чего удалился.

Мой магазин будет иметь несомненный успех, и я хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы сделать себе имя не только как члену компании "Балор", но и Иллигу Балору как личности.

----------

Младшая сестра ассасина

Размышляя о своём новом магазине и его главном товаре, я вернулся в свой дом в Мильтео.

Я снимал дом среднего класса в пригороде и жил с двумя другими людьми. Это было довольно просторное место, учитывая цену. У него даже был внутренний двор, что было невероятно удобно для тренировок.

Открыв дверь, я услышал две пары шагов.

— Добро пожаловать домой, мастер Иллиг.

— Здравствуй, дорогой брат.

Одной из них была Тарте, моя помощница, пришедшая в этот город вместе со мной из владений Туата Де. Второй была Маха, рассудительная и уравновешенная девушка одного со мной возраста. У неё были уникальные блестящие голубые волосы, что подчёркивали её стройную фигуру..

Даже здесь никто из нас не пользовался моим настоящим именем, а я никогда не снимал маскировку и не менял тон речи. Ко мне часто приходят по работе, поэтому расслабляться приходилось некогда, всегда нужны было быть начеку.

— Простите, что вернулся так поздно. Отец поручил мне новое задание. Мне доверили магазин. Он будет полностью отличаться от других предприятий, которыми управляет компания Балор. Это будет непросто, и именно поэтому я так взволнован, — заявил я.

[[image:/storage/reader-images/83e5c48231aeb629914559455577af247f45bdee.png]]
— Вы удивительны, господин Иллиг! Вы здесь всего полгода, а Вам уже поручают такую важную работу, — похвалил Тарте.

— Благодаря Вашему мастерству я горжусь тем, что являюсь Вашей младшей сестрой. Надо будет завтра похвастаться этим в магазине, — добавила Маха.

— Вообще-то, я бы предпочёл, чтобы вы двое держали это в тайне, пока мы не начнём реализацию проектаз, — попросил я. Обе девушки кивнули в знак понимания.

Маха называет меня своим старшим братом, но на самом деле она не имеет никакого отношения к семье Балор. Она была девушкой, которую я спас здесь, в городе. Я давно думал о том, что мне понадобится команда для выполнения заданий по убийству, и она была кандидатом, которую я выбрал именно для этой цели.

Минимальным требованием к любому члену моей команды было то, что он должен быть магом. Обычно маги рождались только у двух родителей, обладающих маной, но существовал небольшой шанс, что ребёнок, обладающий маной, мог родиться от родителей, у которых её не было.

Население Мильтео на порядок превосходило население земель Туата Де, поэтому количество магов среди простых людей было намного выше. Учитывая это, вскоре после прибытия я начал искать кого-нибудь, обладающего маной, и нашёл Маху.

Приют, в котором она выросла, содержался с единственной целью — нажиться на сиротах, получая субсидии от города. Дети получали минимальный уход, необходимый для того, чтобы не умереть, и даже иногда подвергались насилию.

Удочерить Маху оказалось довольно просто. Директор приюта взял её только для того, чтобы заработать денег, поэтому всё, что мне нужно было сделать, — это предложить ему сумму, вдвое превышающую ту, которую он получил бы, если бы содержал её до совершеннолетия, и он быстро согласился отдать её мне.

В двенадцать лет я был слишком молод, чтобы забрать сироту, но, учитывая, что я работал в компании Балора, а Балор был готов меня спонсировать, я смог выполнить все требования, и я, Тарте и Маха стиль жить вместе.

— Позвольте мне взять вашу куртку, господин Иллиг, — сказала Тарте.

— Ах, пожалуйста, — ответил я, и Тарте проворно взяла мою куртку и убрала её.

Присутствие Тарте давало мне больше времени, чтобы сосредоточиться на том, что мне нужно было сделать, и, хотя я никогда бы не признавал это вслух, её присутствие тоже помогало мне расслабиться.

С тех пор, как я стал Лугом, моё сердце стало расти, и я начал испытывать новые эмоции, которых никогда не испытывал в прошлой жизни.

К сожалению, это сопровождалось и слабостью. Бывали моменты, когда я чувствовал себя одиноким, удрученным и тревожным. Но пока Тарте была рядом со мной, мне удавалось прогнать эти эмоции.

Иметь семью — это действительно прекрасно.

— Сегодня мы с Тарте вместе готовили ужин, Иллиг.

— Я с нетерпением жду этого. Твоя готовка никогда не разочаровывает, Маха.

— Вы правы, что ждёте этого с нетерпением. Это одно из моих лучших блюд.

Прошло четыре месяца* с тех пор, как Маха впервые оказалась у меня дома.

*П.Р.: Если вы тоже не улавливаете как прошло четыре месяца, если только вчера (условно) он был у Балора, то не волнуйтесь, я тоже ничего не понимаю. В анлейте тоже 4 месяца.

Из-за жестокого обращения, которому она подверглась в приюте, она чувствовала себя очень слабой. В приюте же она перестала доверять большинству людей... именно это и позволило взять её к себе. Никто не желал довериться кому-то так же сильно, как человек её ужасного статуса.

Я также воздействовал на неё, чтобы привить привязанность и лояльность по отношению ко мне, используя те же методы, которые применял к Тарте. В результате она стала обожать меня как своего старшего брата.

— Хорошо ли идёт работа в магазине? — спросил я.

— Конечно. Я никогда не прощу себе, если сделаю что-то, порочащее Вашу репутацию, Иллиг, — ответила Маха.

Позаботившись о её образовании, я устроил Маху на дневную работу в компанию Балор. Она родилась в купеческой семье и получила довольно приличное образование, пока её родители не были убиты во время ограбления, так что она уже была весьма сообразительна.

К сожалению, у Махи не было боевого чутья, поэтому она не подходила для моего отряда убийц.

Лучше всего её использовать для сбора информации, снабжения и логистической поддержки. По крайней мере, я решил, что лучше обучить её умению постоять за себя.

— Думаю, Маха, у тебя есть всё необходимое, чтобы стать моей правой рукой в качестве торговца.

— Если ты этого желаешь, дорогой брат, я обещаю, что оправдаю твои ожидания.

Устроить Маху на работу в компанию Балор было одним из этапов моего общего плана. После отъезда из Мильтео я планировал оставить Маху здесь.

Я передал бы ей информационную сеть, которую создавал, а также большую часть своей работы в компании Балор. С этого момента я мог бы попросить ее присылать мне необходимую информацию и любые товары, которые мне требовались, пока я находился в Туата Де.

Если бы Маха смогла освоить основы ведения бизнеса, она смогла бы стать моим административным помощником. Вполне возможно, что в будущем я доверю ей управление своим брендом.

Маха поставила на стол суп, мясо и хлеб, весело напевая при этом. Она пристально смотрела на меня, пока мы втроем начинали есть. Было очевидно, что она хочет знать, что я думаю о готовке. Я поднёс ложку супа ко рту.

— Маха, стейк из свиного брюшка и суп очень вкусные. Вы добавили в суп вытопленный жир? — спросил я.

— Совершенно верно. Это превосходное свиное брюхо, и я не могла допустить, чтобы жир пропал зря, — ответила она.

— Мастер Иллиг поручил мне присматривать за Махой, но я так многому у неё научилась, что начинаю терять уверенность в себе. Но я не проиграю. Особенно в кулинарии! Пожалуйста, попробуйте тыквенный пирог, который я испекла!

Мы с Махой смеялись, глядя на то, как Тарте соревнуется. Я рад, что мне удалось найти Тарте подругу её возраста.

У Тарте были отличные рефлексы, зрение и контроль над телом — всё это делало её подходящей для моей оперативной группы. С другой стороны, она была не самым лучшим мыслителем и иногда слишком узко думала. Поэтому она плохо подходила для логистической поддержки.

Мне было интересно наблюдать, насколько чётко они с Махой вписались в свои роли.

Вполне вероятно, что во время будущих убийств мы с Тарте будем наносить удары, а Маха будет оказывать поддержку.

Мы втроём вели пустую болтовню, наслаждаясь ужином.

— Кстати, Иллиг, что за магазин Вы собираетесь открыть? — спросила Маха.

Моё решение уже давно было принято, но сначала нужно было привести в порядок некоторые вещи. В частности, мне нужно было выполнить два условия.

Во-первых, я должен был быть уверен, что магазин будет приносить прибыль. Это было безусловным условием. Нельзя было допустить, чтобы этот бизнес провалился.

Во-вторых, я хотел продавать товары, привлекательные для знати. Таким образом, бизнес будет полезен для моей работы убийцей.

— Мой магазин будет ориентирован на женщин. В первую очередь я собираюсь сосредоточиться на косметике, а также хочу продавать сладкие и хорошо хранящиеся кондитерские изделия. Однако если я представлю слишком много продуктов сразу, это может повредить продажам, поэтому я думаю, что сначала сосредоточусь только на косметике.

Потребность покупать вещи у женщин была сильнее, чем у мужчин.

Особенно это касалось дочерей и жен из знатных семей, многие из которых были склонны к косметике и сладким блюдам.

Кроме того, они любили, чтобы с ними обращались как с особенными. Если бы я стал представителем ведущего мирового бренда косметики, то смог бы посещать дома знатных семей под видом привоза косметики и конфет. Они бы приняли меня с распростертыми объятиями, не задумываясь.

— Магазин косметики и сладостей — это замечательно! — воскликнула Тарте.

— Это хорошая идея. В последнее время экономика страны находится в хорошей форме, и спрос на косметику высок. Однако в Мильтео уже много магазинов косметики. Вам понадобится очень сильный продукт, и даже тогда его, скорее всего, будет трудно изготовить... Потребители осторожны с косметическими средствами, потому что вы не можете позволить себе быть авантюристом в том, что наносите на свою кожу. Если нет действительно убедительной причины, большинство женщин будут придерживаться популярных брендов, — объясняет Маха.

Похоже, девушкам понравилась моя идея. Когда у меня были готовы пробные продукты, я решила попросить их попробовать их самих.

Маха, однако, высказала несколько дельных соображений. Не было более сложного рынка для проникновения, чем косметика. Когда речь шла о косметике, бренд был важнее качества.

— Я уже думал об этом. Я собираюсь сделать настолько привлекательный продукт, что барьер входа не будет вызывать беспокойства, — ответил я.

— Это значит, что вы держите это в секрете, — сделала вывод Маха, — Мне не терпится увидеть, что вы задумали.

— Если мы можем помочь сделать это лучше, пожалуйста, дайте нам это использовать! — добавил Тарте.

Я приехал, чтобы насладиться нашими ужинами здесь, в Мильтео. Оживленность напоминала мне о моих ужинах в Туата Де. Несмотря на нашу работу , Туата Де были очень тёплой семьей. Мои посиделки здесь с Тарте и Махой становились очень похожими на атмосферу дома.

Сейчас здесь, конечно, тепло и уютно, но когда я только взял Маху, она была подавлена и напугана. Какое-то время всё было непросто. То, что мы имеем сейчас, стало возможным благодаря борьбе, которую мы пережили в те тяжелые времена.

Когда мы заканчивали ужинать, в дверь постучали, и я позвал гостя.

— Привет всем, это снова я! Простите, что заглянул так поздно, — это был сын Балора, Беруид. Он был моим сводным братом, по крайней мере пока я оставался Иллигом, и был старше меня на три года.

Недавняя операция, которую я сделал Беруиду, спасла его от рака — болезни, которая в этом мире иначе была бы смертным приговором.

Несмотря на неполное выздоровление, он по-прежнему почти каждый день заходил к нам с коробкой сладостей для Тарте и Махи.

— Добрый вечер, Беруид. Вы очень вовремя. Мы как раз собирались начать занятия, — сказал я. Главной причиной его прихода было желание присутствовать на занятиях, которые я регулярно проводил для Тарте и Махи.

Убийство требовало немалых знаний и умений. Для этого я преподавал Тарте и Махе уроки фармацевтики, физики, психологии, экономики и права. Постепенно они приобретали знания, необходимые для того, чтобы служить мне.

Когда Беруид приходил в дом на лечение, он случайно застал одно из занятий и очень заинтересовался им.

— Что вы сегодня преподаете? — спросил Беруид.

— Мы продолжим вчерашний урок физики, — ответил я.

— Звучит весело. Мне очень нравится физика. Вы можете узнать причину естественных явлений, которые мы все воспринимаем как должное каждый день, и научиться осознанно реализовывать эти явления.

— В этом и заключается вся прелесть физики.

— Ох, да, поздравляю вас с тем, что вам доверили новый магазин. Я услышал об этом сегодня. Эту работу дают только самым перспективным молодым сотрудникам компании. Если ты добьешься успеха, то в один прекрасный день гарантируешь себе место в руководстве. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, просто попроси, — с улыбкой сказал Беруид.

Единственным человеком, знавшим тайну моей истинной личности, был Балор, поэтому Беруид действительно считал меня внебрачным ребёнком. Можно было ожидать, что человек в его положении будет ревновать к талантливому младшему брату, внезапно появившемуся из ниоткуда и получившему особое отношение от отца. Я ожидал некоторого сопротивления. Удивительно, но Беруиду я пришёлся по душе, и он даже стал добиваться моего обучения.

Его было трудно понять, но добавление его в класс не потребовало от меня никаких дополнительных усилий. Конечно, я не мог позволить ему видеть тренировки, которые проходили после занятий, но я не возражал, если он слушал во время урока.

Я не испытывал к нему неприязни... и он мог быть полезен.

Беруид был опытным торговцем и будущим главойкомпании. Находиться в хороших отношениях с таким человеком вряд ли было невыгодно.

— Итак, начнем сегодняшний урок, — сказал я.

Я раздал каждому из них по учебному материалу.

Учить людей таким образом было очень весело. Мои ученики охотно учились, что делало уроки ещё более полезными. В процессе обучения я продолжал думать о своём магазине косметики и о своём главном товаре.

Если в моем предыдущем мире этот товар был относительно распространен, то в этом его никто никогда не видел.

После того, как я выведу его на рынок, он наверняка станет неотъемлемой частью косметических процедур всех женщин в этом мире.

Прибыль, которую я буду приносить, будет просто астрономической, и вскоре наступит день, когда имя Иллига Балора будет известно каждому.

----------

Новый продукт ассасина

Я решил остаться дома в то время, когда обычно посещал штаб-квартиру, чтобы сосредоточиться на подготовке к открытию нового магазина. Полагаясь на свою память, я трудился над созданием косметического средства, которое еще не было изобретено в этом мире.

Рецепт я помнил смутно, но с моими познаниями в химии, мне не составит труда выяснить ингредиенты, основываясь на их эффектах. На самом деле, я это уже делал раньше, когда дарил его своей матери чтобы подбодрить.

И поскольку в Мильтео у меня есть гораздо больше ресурсов, я занялся улучшением рецепта по сравнению с тем, что я делал в Туата Де.

К полудню мне удалось составить список необходимых ингредиентов для изготовления пробного образца. И если я передам список в отдел снабжения, то прибудут они в лучшем случае не раньше завтрашнего вечера.

***

— Я ожидал их прибытия завтра...

Несмотря на дефицит и редкость некоторых вещей из списка, все необходимые ингредиенты прибыли вскоре после полудня.

— Считайте, что это послание от Балора с просьбой поторопиться.

Значит, это Балор постарался. Если бы он знал, что я запрашиваю ингредиенты для тестового образца, то он бы, наверное, вызвал меня на следующий же день и попросил чертёж магазина.

Балор любил действовать быстро. Он был из тех, кто захочет поскорее увидеть прототип, нежель дождётся качественного изготовления. Часто он давал понять свои сотрудникам, что быстрее будет объяснить ему свои идеи, нежели тратить время на тщательную презентацию.

Такой стиль управления позволял Балору быстро отсеивать идеи, которые, по его мнению, не имеют будущего, а если он решал, что концепция перспективна, то поручал своей компании поддерживать продукт, пока он находился в стадии разработки.

— ... Торговцы — несколько страшны, — пробормотал я.

Не теряя ни минуты, я принялся за работу. Среди доставленных ингредиентов были высококачественное оливковое масло, чистая подземная вода, приятно пахнущие эфирные масла, добытые из разных видов трав, и разнообразные лекарственные смеси.

С их помощью я мог наконец изготовить свой продукт-хит.

Оливковое масло и вода обычно не смешиваются сами по себе, поэтому мне пришлось приобрести ещё одно вещество, чтобы они смешались.

Наконец настало время заняться созданием. Различные травы, которые я приобрел, давали мне возможность создавать бесконечное число вариаций. Найти оптимальный баланс между ароматом и эффектом оказалось довольно сложно. К концу дня мне не удастся достичь оптимального сочетания, но я был уверен, что перед завтрашней встречей с Балором у меня будет достаточно высококачественный продукт.

***

После того, как я связался с Балором и сообщил ему о завершении создания пробного продукта, мы договорились о встрече, и я заодно попросил прийти и его жену Миру. На следующий же день я отправился на встречу с ним в его офисе.

Когда я вошёл в комнату, Балор усмехнулся легко поклонился, а Мира недовольно поморщилась. Этого следовало ожидать: она считала меня незаконнорожденным сыном своего мужа, рожденным от проститутки.

— Отец, матушка, спасибо, что нашли время встретиться со мной сегодня, — сказал я.

— Я знал, что ты быстро работаешь, Иллиг, но никогда бы не подумал, что ты подготовишь свой главный продукт всего за два дня, — сказал Балор.

— Лучше ему быть чем-то  действительно потрясающим. Если вы из кожи вон лезли, чтобы позвать меня сюда ради чего-то скучного, я вам этого никогда не прощу, — огрызнулась Мира.

Столь открытое проявление злобы даже несколько освежает. Это гораздо лучше, чем встреча с врагом, который улыбается тебе в лицо, а за спиной готовится нанести удар.

Мира прятала лицо под шарфом. Я попросил её прийти сегодня без макияжа, и человек с её уровнем гордыни никогда бы не позволил увидеть своё лицо в таком виде.

— Уверяю вас, мой товар оправдает ваши ожидания. Основным предложением в моём новом магазине будет косметическая продукция, — объяснила я.

— Я не в восторге, когда слышу это. Когда речь идёт о косметике, бренд гораздо важнее качества. На этот рынок очень сложно пробиться. Даже если вам удастся стать хитом в этой индустрии, товары не остаются популярными очень долго, что затрудняет получение прибыли в долгосрочной перспективе, — всё, что сказал Балор, было правдой — меньшего я и не ожидал от такого успешного бизнесмена.

— Это правда... Во всяком случае, для существующих косметических продуктов. Цель макияжа — сделать человека красивее, но за это приходится платить повреждённой кожей. Если вечером, перед тем как лечь спать, намыливать кожу мылом, то на следующее утро она будет повреждена. Не так ли, мама?

— ... Не буду отрицать, но я все равно хочу выглядеть привлекательно.

В этом мире широко использовались помада, тональная основа, румяна и многие другие подобные средства, но ещё не было принято пользоваться увлажняющим кремом или лосьоном для лица.

Иными словами, существовала лишь концепция использования косметических средств, а вот идея использовать что-то для защиты кожи от эти средств отсутствовала.

Если вы наносили макияж без предварительного использования увлажняющего крема или лосьона для лица, это могло навредить вашей коже. Для удаления косметики с лица также требовалось много мыла, из-за чего кожа теряла излишки жира. Недостаток масла также препятствовал удержанию воды, в результате чего кожа становилась сухой и поврежденной.

Всё усугублял теплый климат этого региона. Дополнительный макияж только ухудшал состояние кожи.

— Я искренне уважаю стремление к красоте. Но вы попали в замкнутый круг. Чтобы скрыть поврежденную кожу, вы наносите ещё больше макияжа, что приводит к ещё большему повреждению кожи. Я собираюсь избавить людей от этой проблемы. Именно в этом и заключается суть моего продукта... Я называю его увлажняющим средством.

При этих словах Мира с любопытством наклонилась вперед. Как человек, который явно очень заботился о своей внешности, она понимала привлекательность моего продукта лучше, чем кто-либо другой. Не может быть, чтобы она не была заинтересована.

Я протянул бутылочку с увлажняющим кремом. Мира схватила баночку, открыла её и зачерпнула немного. Вообще-то увлажняющий крем лучше использовать в комплексе с молочком, но я решил продавать только увлажняющий крем.

В Японии было принято увлажнять лицо, используя и увлажняющий крем, и молочный лосьон. В Америке и Европе большинство женщин использовали увлажняющий крем сам по себе.

Культура этой страны была ближе к западному обществу в моём первом мире. Я опасался, что потребителей будет раздражать нанесение и увлажняющего крема, и молочного лосьона, поэтому решил сосредоточиться исключительно на увлажняющем креме. Увеличив соотношение воды и найдя наиболее эффективную комбинацию ингредиентов, я попытался найти наиболее эффективную формулу.

— Это похоже на жидкость, но она густая и клейкая. Что это? — спросила Мира.

— Это косметическое средство, которое увлажняет сухую кожу и поддерживает ее в здоровом состоянии. Макияж существует для того, чтобы делать красивее, но это совсем другое. Она предназначена для оздоровления и защиты кожи, а также для раскрытия её естественной красоты. Вы поймёте это, когда попробуете. Пожалуйста, нанесите немного на лицо.

Очевидно, что Мира всё ещё сомневалась, но не смогла устоять перед соблазном попробовать что-то, что могло бы сделать её красивее, и сняла шарф.

Её кожа была сильно потрескавшейся и поврежденной от многократного нанесения и снятия макияжа в жарком климате. Она снова взяла флакон и поднесла увлажняющее средство к лицу. Когда она медленно нанесла его на себя, её глаза расширились.

— Я не могу в это поверить. Я чувствую, как этот крем просачивается в мою кожу и увлажняет ее. Кажется, такой гладкой кожи у меня не было уже больше десяти лет, — призналась Мира.

Увидев лицо жены, Балор взял флакон и сам набрал немного увлажняющего крема, — На ощупь это похоже на масло, но... слишком мягкое.

— У вас проницательный глаз. Мягкое масло — это именно то, что нужно. Использование простого масла было бы ужасно для кожи, но масло с водой и другими целебными ингредиентами помогает смягчению и восстановлению.

— Это невероятно. Я уже могу сказать, как довольна моя кожа. Увлажняющий крем тоже приятно пахнет, — с такой потрескавшейся и сухой кожей, как у Миры, конечно же, она будет чувствовать себя лучше после увлажнения. Кроме того, я старался смешивать ингредиенты, которые, как я знал, она любит, чтобы добиться запахов, которые ей понравятся.

— Увлажняющий крем — это как броня для кожи. Пожалуйста, попробуйте нанести макияж поверх увлажняющего крема. Благодаря защите масла ваша кожа станет более устойчивой к боли даже при использовании той же косметики, которой вы всегда пользовались...

Не успел я закончить объяснять, как Мира уже рылась в своей сумке и доставала полный набор косметики. Она нанесла на кожу тональный крем и придала щекам красный оттенок с помощью румян.

— Вау, всё так легко легло, — сказала Мира.

— Нанеся на лицо увлажняющий крем, вы скроете неровности кожи, что позволит другим средствам легче держаться. Так что вы думаете о моём товаре?

— Я всё ещё презираю тебя, но должна признать, что это отличный продукт. Я возьму эту бутылку. И я хочу, чтобы ты дал мне ещё три, нет, пять.

Мира засунула бутылку в сумку. Что бы я ни сказал, у меня было чувство, что я не получу его обратно.

— Если он нравится моей жене, значит, я уверен, что он хорош. 	Как считаешь, какой его ждёт успех, — сказал Балор.

— Этот продукт произведёт революцию в сфере косметики. Все, кто пользуется косметикой, будут нуждаться в нем. Как для лечения, так и для защиты кожи.

Я сделал небольшую паузу для усиления эффекта.

— Этот продукт не будет рассматриваться как конкурент существующей косметике. Отныне использование увлажняющего крема станет обычной практикой для всех, кто пользуется косметикой... Вы ведь понимаете, насколько это важно, правда, отец?

Именно по этой причине я выбрал увлажняющий крем. Он мог произвести революцию в самом макияже. Моей целью никогда не было увести клиентов с существующих рынков, а наоборот, создать новую практику для всех, кто пользуется косметикой.

Провал такого проекта просто физически невозможен.

— Не могу сказать, что я хорошо разбираюсь в косметике. Мира, как ты думаешь, твои подруги захотят приобрести эти вещи?

— Я не могу представить себе ни одной живой женщины, которая бы не захотела его купить. Я пришла сюда с намерением высмеять и отвергнуть Иллига, что бы он ни сделал. Однако после использования этого средства мне трудно это сделать. Если это поможет мне получить больше увлажняющего крема, я даже буду считать этого незаконнорожденного ребенка своим сыном, — призналась Мира.

— Понятно, о настолько хорош… — Балор закрыл глаза и задумался. Он медленно вздохнул, — Тогда компания Балор вложит все свои ресурсы в этот новый продукт. Мира, раздай это своим подругам и сделай все возможное, чтобы распространить информацию.

— У меня много друзей, ты же знаешь, — Мира, похоже, не горела желанием делиться чудесным лосьоном с другими.

— Мира, пока у нас есть запасы, пожалуйста, продолжай пользоваться им и рассказывай о нём всем знакомым. Дай по флакону каждому человеку. Если они захотят ещё, откажитесь и скажите, что увлажняющий крем скоро поступит в продажу. Иллиг, сколько ты можешь приготовить за неделю? — спросил Балор.

— Пока мы не сделаем производство, я буду делать их в одиночку, так что за неделю смогу создать только около двух сотен, — ответил я.

— Я дал тебе разрешение нанять весь необходимый персонал, помнишь? — сказал Балор.

— Проблема в том, что есть риск утечки формулы. Скорее всего, другие компании попытаются производить и продавать увлажняющий крем, как только мы запустим этот продукт, — объяснил я.

— ...Это на меня не похоже — так забегать вперед. Вы правы. Пока мы не создадим бренд, нам нужно убедиться, что мы обладаем эксклюзивными правами на этот продукт. Я выделю вам двух помощников, в чьих способностях и желании держать язык за зубами я не сомневаюсь. Сделайте столько бутылок, сколько сможете, и пришлите всё мне. Мира будет распространять их среди жен дворян и других состоятельных людей. Таким образом, мы сможем работать над распространением молвы среди высшего сословия. Правильно ли я понимаю, что именно поэтому ты пригласил сегодня мою жену, Иллиг?

— Именно. Товар не будет продаваться только за счет качества. Поскольку полезность увлажняющего крема так легко понять, используя его, максимальное использование связей вашей жены — лучший способ распространить информацию о нем. Нет более эффективной формы рекламы.

Мне нужна была помощь Миры, чтобы показать целевой аудитории ценность моего продукта. Люди не хотят пробовать что-то новое, особенно когда речь шла о средствах, предназначенных для нанесения на кожу. Если доверенные знакомые пользовались продуктом первыми, то и они захотели бы им воспользоваться. Ажиотаж, который возникнет после того, как они узнают о столь полезном товаре, несомненно, приведёт к большому спросу.

Именно так выигрывались бизнес-битвы. Недостаточно было просто создать качественный товар и ожидать, что он будет продаваться как по волшебству. Рассказы других людей были особенно необходимы, когда целевой аудиторией были женщины высшего класса.

— Сколько времени у вас уйдет на создание производственной системы? — поинтересовался Балор.

— Около месяца, и есть одно осложнение. Для того чтобы масло и вода смешались, необходимо особое лекарство. Это секретное средство дома Туата Де, и его нужно приобретать там. Учитывая это, изготовление одного флакона увлажняющего крема обойдётся вот в такую сумму, — я представил документ с оценкой стоимости каждого из необходимых мне ингредиентов.

— ...Продажная цена увлажняющего крема будет дешевой, но Туата Де находится довольно далеко отсюда, — Балор поискал меня глазами, словно пытаясь угадать мои истинные намерения.

— Это затруднит раскрытие секретного рецепта. Я не могу сделать увлажняющий крем без этого конкретного химического вещества. Возможно, мне удастся вызвать аптекаря из Туата Де, чтобы он изготовил его здесь, но это увеличит риск утечки. Пока лекарство производится в Туата Де, я могу держать рецепт в тайне, — пояснил я.

— Тогда я разрешаю. Переговоры с домом Туата Де я оставляю на твоё усмотрение, — сказал Балор.

— Понял.

Это был мой план, чтобы никто больше не смог узнать, как производится увлажняющий крем.

Ингредиент, который я использовал для смешивания масла и воды, назывался лецитином — веществом естественного происхождения, содержащимся в соевых бобах.

Чтобы получить лецитин, сначала из соевых бобов добывают масло. Затем масло фильтровали для удаления примесей и тщательно смешивали с водой, пока пастообразный лецитин не отделялся от масла.

Лецитин использовался в качестве эмульгатора природного происхождения, способного заставить воду и масло смешаться. Без него соединение воды и масла было невозможно.

В Туата Де я мог производить лецитин в условиях, когда информация гарантированно не просочится. Без знания этого ключевого ингредиента ни одна компания не смогла бы воспроизвести мою формулу.

Но важнее всего было то, что я думал о своей долгосрочной выгоде для своего дома. Убедившись, что дом обладает эксклюзивными правами на производство ключевой части моего увлажняющего средства, я получил хорошую гарантию того, что компания Балора не сможет вытеснить меня из бизнеса.

— Иллиг, я знаю, что повторяюсь, но мы собираемся вложить все наши ресурсы в этот продукт. Если всё получится, ты станешь представителем нового бренда компании Балор и прославишься на весь мир. Но если ты потерпишь неудачу, то знаешь, что произойдет, верно? — спросил Балор.

— Конечно. Я позабочусь о том, чтобы все прошло успешно. Ладно, я лучше приступлю к работе.

Мой главный продукт был выбран, и я заручился полной поддержкой компании Балор.

В этот момент казалось, что провал невозможен. Это был лишь вопрос времени, когда Иллиг Балор станет известен всему миру как человек, создавший косметический бренд компании Балор.

С такой репутацией мне было бы легко добраться до любой цели. Дворяне будут драться друг с другом за то, чтобы я посетил их поместья.

Более того, мой успех предоставит мне неограниченный доступ к информационным и дистрибьюторским сетям компании Балор, а также принесет огромные деньги.

Успех был совсем рядом, и я готов был протянуть руку и схватить его. Мне нужно было только не отвлекаться.

Раньше я шутил, что рискую сам стать объектом покушения, если стану слишком успешным; однако сейчас это казалось неизбежным. Другие компании будут стремиться устранить меня; коллеги могут позавидовать моим успехам; кто-то даже может взять меня в заложники, чтобы выпытать у меня рецепт увлажняющего крема.

«Пусть приходят», — подумал я. — «Это будет отличным боевым опытом для Тарте и Махи».

----------

Ассасин добивается успеха

Спустя полтора месяца после испытательного срока мы реализовали свои планы и открыли новый магазин косметики.

Я назвал бренд Natural You, и всего через полгода после его торжественного открытия он стал настолько популярным, что это имя уже было на слуху во всём мире.

Магазин, продававший в качестве основного продукта увлажняющий крем, быстро стал хитом такого масштаба, который любой из нас мог себе представить, во многом благодаря невероятной рекламе, которая началась с жены Балора. Я серьёзно недооценил, как быстро слухи распространились среди женщин из богатых семей.

Каждый день в магазине образовывались большие очереди, и увлажняющий крем постоянно распродавался, как только у нас появлялись новые запасы. Несмотря на все мои усилия по увеличению производства, мы всё ещё не могли удовлетворить спрос.

Каждый раз, когда я увеличивал темпы производства, слухи распространялись, и спрос в увеличивался.

Клиенты приезжали не только из других городов, но и из других стран. На днях граф Мильтеу получил официальное письмо от королевской семьи из иностранного государства с просьбой получить увлажняющий крем.

Однако под всей этой деятельностью разворачивалась жестокая информационная война.

Другие компании посылали шпионов на производственную фабрику или пытались подкупить моих сотрудников, и всё это с целью выяснить метод производства увлажняющего крема. Я несколько раз повышал безопасность, но быстро выяснилось, что остановить всё это невозможно.

Большая часть рецепта стала известна, в том числе тот факт, что он был приготовлен путём добавления трав к лекарственному составу, полученному путём смешивания оливкового масла и воды. Некоторые даже узнали, что для смешивания всего этого использовался секретный ингредиент.

К счастью, смесь трав и способы получения или производства секретного ингредиента лецитина всё ещё были неизвестны. Таким образом, даже несмотря на то, что большая часть формулы была известна конкурентам, только компания Балор всё ещё имела возможность производить увлажняющий крем.

Лецитин по-прежнему производился только во владениях Туата Де, хотя Балор постарался скрыть даже это, фальсифицировав производство в Мильтеу.

Даже если бы каким-то образом стало известно, что лецитин поступает из Туата Де, мой отец позаботился о том, чтобы метод производства никогда не был раскрыт, а жители Туата Де уже были довольно молчаливы. Нетрудно было представить, что произойдёт, если вас поймают при попытке проникнуть на территорию убийцы.

Я был уверен, что у всех дома полно дел.

Количество лецитина, необходимого для удовлетворения спроса, оказалось намного больше, чем кто-либо ожидал. В результате все соевые бобы в регионе Туата Де были почти сразу израсходованы, но поскольку прекращение производства было невозможным, Туата Де начал потихоньку скупать соевые бобы в других регионах.

''Другие компании хотят продавать увлажняющий крем, но у них нет возможности узнать метод производства. Логично ожидать, что они проявят нетерпение и нацелятся на людей, знающих секрет.''

Это моё предсказание быстро оправдалось.

Однажды поздно вечером в мой дом через чердак пробрался злоумышленник с приличными навыками и направился к моей комнате. «Достойное мастерство» по моим меркам на самом деле означало, что они были чрезвычайно талантливы, хотя у нападавшего всё ещё не было шансов застать меня врасплох.

Самостоятельно справиться с ними будет легко, но я решил, что это будет лучшей практикой для Тарте и Махи. Я был доволен тем, что просто сидел сложа руки и наслаждался представлением, хотя планировал вмешаться и остановить драку, если девушки собирались убить злоумышленника.

Я услышал, как кто-то остановился прямо надо мной. Он просверлил крошечную дырку в потолке. Скорее всего, он собирался выстрелить в меня отравленным дротиком из духовой трубки. Убийство явно не было целью, поскольку моим конкурентам требовалась моя информация. Этот нападавший хотел похитить и допросить меня, чтобы узнать мои секреты.

Хм, а как с этим справятся Тарте и Маха? Мне не потребовалось много времени, чтобы получить ответ.

Тарте вошла в комнату и закатала юбку. К её правому бедру был привязан нож, а к левому - тройной металлический стержень. Она достала оба предмета.

Она соединила части стержня вместе и прикрепила к концу нож, чтобы получилось копьё, которым она быстро протыкала потолок.

Копьё было лучшим оружием в ближнем бою. Было сказано, что при использовании меча против одного нужно быть в три раза опытнее, чтобы победить. Тарте на самом деле очень хорошо владела древковым оружием. Настолько, что я начал подозревать, что она владеет навыками копья.

Я подарил ей это скрытое копьё на день рождения. Тарте сразу влюбилась в него, объявив его своим сокровищем, и никогда не расслаблялась, когда дело касалось ухода за оружием.

Тарте была способна использовать как ножи, так и копьё, в зависимости от ситуации и расстояния между ней и противником. Она стала достаточно опытной, чтобы победить в бою даже обычного рыцаря.

''У тебя не было шансов.'' – злорадствовала она незваному гостю.

Злоумышленнику хватило силы духа, чтобы не закричать, но кровь, растекшаяся по потолку, совершенно ясно дала понять, что он не успел увернуться.

Удар Тарте сам по себе, скорее всего, не был смертельным, но лезвие её ножа было пропитаны нейротоксином. Яд был изготовлен по секретному рецепту Туата Де, который я усовершенствовал, и любой, кто хотя бы уколется лезвием, покрытым этим веществом, не сможет пошевелить пальцем, если только у него не будет особого физического строения.

Я выбрал этот токсин, потому что хотел чего-то, что оставило бы моих врагов живыми, но неподвижными. Я не мог допустить, чтобы конкурирующие убийцы покончили жизнь самоубийством, прежде чем я заставлю их сказать, кто их нанял.

Кто-то поднял доску потолка, и в мою комнату заглянула Маха.

''Мы его поймали... Я заткнула ему рот и связала, чтобы он не мог покончить с собой.'' – сказала она.

Обнаружив злоумышленника, Тарте немедленно встала на стражу, а затем перехватила его, прежде чем он смог напасть на меня, в то время как Маха обеспечила подкрепление и заблокировала путь отхода. Можно было с уверенностью сказать, что они прошли испытание.

"Отличная работа. Это немалый подвиг – обнаружить и разобраться с убийцей такого уровня. Я горжусь вами обеими.'' – похвалил я.

Такая скорость восприятия и действий заслуживала похвалы. Конечно, они не были идеальными, но было ясно, что они прошли долгий путь.

''Хи-хи-хи, я так счастлива.'' – хихикнула Тарте.

''Да, это было захватывающе. Я чувствую, что мы можем всё.'' – добавила Маха.

''У вас ещё не было практического опыта пыток, не так ли? Это прекрасная возможность проверить свои знания. Было бы очень полезно, если бы вы смогли заставить его признаться, кто его нанял. Посмотрим, сможете ли вы придумать способ вытянуть из него информацию, и чтобы он не совершил самоубийства. Я уже научил вас необходимым приёмам для этого.'' – скомандовал я.

''Я сделаю всё возможное! Он пытался сделать что-то ужасное с мастером Иллигом, поэтому я не проявлю милосердия.'' – ответила Тарте.

''Да, я тоже в гневе, который я бы хотела выместить на нём... Если мы преуспеем, обязательно похвали нас, дорогой брат.'' – сказала Маха.

Больше всего меня порадовало то, что они обе стали способны без колебаний убивать ради меня.

В отличие от меня, им не давали пленных, чтобы они привыкли убивать, поэтому я не был уверен, что они на это способны. К счастью, казалось, что их желание сделать меня счастливым преодолеет любое сопротивление, которое они могли бы оказать в противном случае.

Тарте и Маха никогда не казались мне более прекрасными, чем в этот момент. Я был уверен, что они окажут мне большую помощь в бою.

Пока они усердно пытали убийцу, я промыл забрызганный кровью потолок, а затем в качестве награды приготовил прохладительные напитки.

Это будет долгая ночь.

*****

Сегодня у меня был выходной.

Прошло полгода с тех пор, как я запустил свой косметический бренд Natural You, но каждый день по-прежнему ощущался как зона военных действий, и, похоже, в ближайшее время ситуация не успокоится.

Даже в такое напряжённое время отдых по-прежнему был важен. Без этого можно в конечном итоге сломаться. Вот почему я решил делать еженедельный однодневный перерыв как в своей работе торговцем, так и в обучении Тарте и Махи.

Я посоветовал им выйти и развлечься, пока я отправляюсь в ежемесячную поездку за город.

Несмотря на то, что личность Иллига Балора уже была маскировкой, сейчас я замаскировался под человека из владений Виеконе в соседней стране Сойгель. Виеконе находился более чем в четырехстах километрах от Мильтеу.

Обычно поездка из Мильтеу в Виеконе занимала около трёх недель, но я мог добраться туда и обратно всего за один день. Используя короткие пути и методы передвижения по суше, я сократил время, которое занимало путешествие при каждом выходе.

''Хорошо, интересно, побью ли я свой рекорд на этот раз.''

В последнее время я превратил это в игру, рассчитывая время. Это дало отличную практику.

*****

Менее чем через полдня я прибыл во владения Виеконе и пробрался во двор поместья.

Я бросил три камешка в окно Дии. Это был наш сигнал. Хотя риск быть обнаруженным как человек, который незаконно пересек границу и проник в поместье иностранного графа, был опасен, иметь дело с официальными методами иммиграции было огромной головной болью. Вот почему мы с Диа решили встречаться таким образом.

Она открыла окно, и я использовал заклинание ветра, чтобы взлететь на пять метров над землей. Мои глаза встретились с глазами Дии, когда я достиг вершины прыжка.

''Давно не виделись, Диа.'' – сказал я.

''Да, приятно тебя видеть. Заходи, у меня есть вкусный чай.'' – ответила она.

"Звучит отлично. Я привёз немного конфет из-за границы.''

''Ну тогда это будет весёлое чаепитие!''

Прежде чем сила тяжести заставила меня упасть на землю, я схватился за край окна и втащил себя в комнату Дии.

*****

Сама комната не была особенно изысканной. Она была завалена книгами о магии со всего мира, а всё свободное пространство заполняли посохи и другие устройства, повышающие ману.

''Я поражаюсь каждый раз, когда вижу эту комнату.'' – заметил я.

''Д-даже я знаю, что это не очень-то по-девчачьи, но у меня нет места для милых вещей. Знаешь, у меня есть ещё одна комната для таких вещей.'' – растерянно ответила Диа.

Это было похоже на то, что Диа нуждалась в другой комнате, потому что эта была слишком набита магическими предметами.

''Это нормально. Она подходит тебе."

''Я не знаю, как реагировать на этот комментарий, но я знаю, что лучше не ожидать от тебя многого в этом отношении. Хорошо, вот все заклинания, которые я написала за последний месяц. Я уверена, они покажутся тебе интересными.'' – сказала Диа, сверкая глазами, и протянула мне стопку бумаг.

Страницы были плотно заполнены формулами, написанными на руническом языке магии. В этом мире только те, кто обладает навыком «Ткач Заклинаний», могут по-настоящему создавать новые заклинания.

Любой мог записать новую формулу, но если я не перепишу её, заклинатель потерпит неудачу. Для меня стало традицией переписывать все заклинания, написанные Дией за месяц между нашими регулярными встречами.

Я легко уловил значение каждого заклинания Дии, пока записывал их. На этот раз они были особенно сложными. Затем что-то привлекло моё внимание, и я остановился.

...Ни за что.

''Тебе удалось закончить это заклинание?'' – недоверчиво спросил я.

''Хе-хе-хе, уверена, ты этого не ожидал. А, кажется, ты уже это записал. Хорошо, смотри.'' – Диа начала пение. Её стихийное обращение и заклинание были так же прекрасны, как и всегда. Когда она закончила произносить заклинание, ближайшая чашка начала плавать, мягко покачиваясь вверх и вниз в воздухе.

Это было заклинание, управляющее гравитацией. До сих пор лучшее, что нам удавалось, – это удвоить гравитацию вокруг чего-либо, чтобы увеличить его вес. Это заклинание достигло противоположного результата, заставив цель парить. Раньше я пытался сам создать подобную магию, но безуспешно.

Я давно искал такого рода заклинание, потому что оно было необходимым компонентом самого разрушительного и мощного вида магии, который я только мог придумать.

Диа снова пришла мне на помощь. Я, конечно, многим ей обязан.

''Ну что ж, прекрасно. Похоже, ты меня опередила.'' – сказал я.

''Твой образ мышления слишком жёсткий. Чтобы закончить это заклинание, я...'' – Диа объяснила свой мыслительный процесс. По её лицу было ясно, что она очень весело проводит время, с гордостью делясь своими открытиями. Никогда ещё девушка не казалась более милой и очаровательной, чем в такие моменты. Мы также сидели близко друг к другу, и я мог сказать, что от неё приятно пахло.

''Луг, ты слушаешь? '' – внезапно спросила Диа.

"Да. Это потрясающая идея. Я об этом даже не подумал.'' – ответил я.

''Хм-хм, это заставляет тебя больше уважать свою старшую сестру?''

С тех пор, как Диа впервые стала моим наставником по магии, ей нравилось называть себя моей старшей сестрой. Я бы предпочёл, чтобы у нас были романтические отношения, но это было мило, поэтому я позволял это.

''Да, я действительно впечатлён. Я не ожидал от тебя меньшего. Как насчёт конфет в качестве награды?''

''Ты сказал, что это из-за границы, верно? ...Такие тёмные. Это выглядит не очень хорошо.''

''Я гарантирую, что тебе это понравится.''

"Хм. Ах, это горько-сладко – и действительно хорошо. Мне это нравится. Это хорошо сочетается с чаем и, вероятно, будет изумительным на вкус в качестве ингредиента для выпечки, например, торта.''

''Эта конфета сделана из семян деревьев какао, которые растут в южных странах. Как только спрос на мой косметический бренд Natural You замедлится, я планирую запустить линию кондитерских изделий, и это будет один из представленных продуктов.'' – объяснил я.

Конфета была шоколадная – лучшая сладость моего предыдущего мира. Как и в случае с увлажняющим кремом, это определённо принесёт мне огромную прибыль.

Продажа шоколада как ограниченного продукта была идеей, которую я вынашивал некоторое время. Вероятно, они будут разлетаться с полок из-за длительного срока хранения и они также идеально подходят качестве подарка.

''Вау, это звучит неплохо. Если бы я жила ближе к Мильтеу, я бы купила.'' – сказала Диа.

''Да, это слишком далеко. Я принесу ещё немного в следующем месяце.''

''Я уже не могу дождаться!''

Если это было ради Дии, я бы принёс с собой целый мешок шоколада, когда в следующий раз увижу её.

Мы перешли к демонстрации друг другу результатов наших исследований с момента нашей последней встречи. Это было то, что мне нравилось делать с Дией больше всего на свете, даже если в этом не было ничего любовного. Лучше всего Диа выглядела, когда говорила о магии.

Мы быстро потеряли счет времени, солнце начало спускаться за горизонт, а это означало, что мне пора уходить.

Признаться, мне крайне не хотелось уходить, но завтра у меня была работа. Остаться не было возможности.

''...Уже пора прощаться, не так ли? Всякий раз, когда тебе нужно идти, я всегда думаю о том, как было бы здорово, если бы ты жил здесь.'' – сказала Диа, явно немного мрачная.

''Я хотел бы. Что, если я стану твоим дворецким?'' – Предложил я.

''Если ты говоришь такие вещи, я, возможно, действительно попытаюсь это осуществить, знаешь ли.''

''Вообще-то стать твоим дворецким для меня определённо было бы проблематично... Ладно, мне пора идти. Увидимся в следующем месяце."

''Да, увидимся!''

Я выпрыгнул из окна, используя магию ветра, чтобы смягчить падение. Диа высунулась из окна и помахала мне рукой. Наш краткий ежемесячный визит уже закончился.

Хотя это был слишком короткий перерыв, тем не менее, это был фантастический перерыв. Я почувствовал себя отдохнувшим и готовым вернуться к работе.

*****

Прошло два года с тех пор, как я впервые приехал в Мильтеу, и я размышлял о времени, проведенном в портовом городе.

Я был до абсурда занят своей работой в магазине, но благодаря этому мне удалось многое узнать о мире.

Будучи молодым вундеркиндом, основавшим успешную дочернюю компанию Балор, Natural You, меня приглашали в самые разные места, и я установил много личных связей. Само собой разумеется, что я стал невероятно богатым.

Как и было обещано, я получал 5-процентную комиссию со всех продаж в косметических магазинах компании Балор, а также по-прежнему оставался менеджером флагманского магазина, в котором были самые высокие продажи среди всех заведений сети.

Я получил всю прибыль своих магазинов после вычета доли компании Балор и зарплаты сотрудников. Бизнес шёл настолько хорошо, что у меня уже было достаточно денег, чтобы никогда больше не работать до конца жизни. По этой причине я начал инвестировать в несколько вещей, которые вызвали у меня интерес.

Наконец настал день возвращения домой в Туата Де.

О передаче моих обязанностей в основном уже позаботились, и я попрощался почти со всеми в компании Балор.

Перед усадьбой была припаркована карета, и мы с Тарте забрались в неё.

''Маха, я оставляю Natural You и управление моей информационной сетью в твоих руках.'' – сказал я.

''Я не подведу тебя, Луг. Я буду защищать твою базу здесь, в Мильтеу.'' – ответила она.

Нам троим сейчас было по четырнадцать лет, и мы выглядели совсем иначе, чем два года назад. Тарте стала очень милой, а Маха выросла красивой молодой девушкой. В Алванском королевстве с четырнадцати лет считались взрослым.

Хотя я старался изо всех сил, обучая её в течение последних двух лет, Маха, как я и ожидал, оказалась непригодной для моей оперативной группы по убийствам. Однако она выросла до такой степени, что я мог с уверенностью положиться на неё в вопросах материально-технической поддержки.

Я назначил ее своим помощником по административным вопросам в связи с открытием нового магазина. Она работала правой рукой Иллига Балора и сама становилась очень опытным торговцем. Пока меня не будет в Мильтеу, она возьмёт на себя все мои обязанности.

Я также рассказал ей своё настоящее имя и биографию. Вот почему в тот день, когда я уезжал домой, она назвала меня Лугом, а не Иллигом.

Выступая в качестве доверенного лица Natural You, она собиралась осуществить весь сбор информации, предоставление капитала и закупку ресурсов, которые мне были необходимы для моей работы по убийствам.

''Мне жаль, что я единственная, кто может пойти с милордом Лугом, Маха.'' – извинилась Тарте.

''Я бы солгала, если бы сказала, что не ревную, но я горжусь тем, что могу помочь Лугу так, как никто другой... Тарте, пожалуйста, позаботься о нём вместо меня.'' – сказала Маха в ответ.

"Хорошо!" – ответила Тарте. Она и Маха обменялись несколькими ободряющими словами.

Затем Маха повернулась ко мне, и на её глазах выступили слезы. Судя по всему, расставание далось ей нелегко.

''Даже если ты не можешь остаться надолго, пожалуйста, приходи иногда меня навестить, Луг.'' – умоляла она.

''Я обещаю навещать тебя, даже если у меня не будет деловой причины приезжать в Мильтеу.''

''Тебе лучше не забывать об этом. Если ты каждый месяц будешь ездить в поместье Виеконе, чтобы навестить госпожу Диа, и никогда не придёшь ко мне... мне будет очень грустно, и я, вероятно, буду плакать.''

''Маха, ты мой важный ученик и помощник. Я ни за что не забуду навещать тебя.'' – сказал я.

''Хорошо, я буду ждать... А ещё я нашла то, о чём ты просил, – необитаемый остров, расположенный вдали от маршрутов торговых судов. Вот карта. Зачем тебе это вообще нужно?''

''Два дня назад, когда я встретился с Дией, мы закончили новое заклинание. Оно слишком мощное и опасное, чтобы его можно было тестировать где-либо, кроме необитаемого острова.'' – сказал я.

Эта новая смертоносная магия была разработана специально для убийства героя и обладала непостижимой силой. Основные принципы были готовы, но всё ещё требовалось надлежащее тестирование. К сожалению, из-за силы заклинания и огромной области действия я не мог рискнуть протестировать его где-либо, кроме места, полностью лишённого людей.

Карета уехала, и в конце концов Маха исчезла из виду.

Наконец-то я завершил последнее испытание моего отца. Я успешно стал торговцем высшего класса с широкой известностью.

Не было жены или дочери ни одного благородного дома, которые не приветствовали бы Иллига Балора с распростёртыми объятиями.

Как только я вернусь во владения Туата Де, мне предстояло начать получать настоящие заказы по убийствам. Мне ещё предстоит убить кого-нибудь за пределами подземной тюрьмы. Мне было интересно, что почувствует этот новый я, когда я убиваю.

*****

Карета с грохотом катилась по дороге.

По лицу Тарте я мог сказать, что она начала немного тосковать по дому.

''Тарте, ты собираешься скучать по Махе?'' – спросил я.

''...Честно говоря, да. Она первая подруга моего возраста, которая у меня когда-либо была.''

Я бы тоже хотел взять с собой Маху, если это возможно, но мне нужен был представитель в Мильтеу, который бы управлял информационной сетью моей компании Балор.

Наличие второго места, к которому я мог бы прибегнуть, если Дом Туата Де когда-нибудь окажется под серьёзной угрозой, тоже было благом. В худшем случае я мог бы инсценировать смерть Луга и прожить остаток жизни как Иллиг.

"Действительно? Ну, как насчёт того, чтобы я поручал доставку лецитина тебе так часто, как только смогу. У тебя будет много возможностей увидеть её.'' – предложил я.

Тарте сильно выросла за последние два года. Она стала чрезвычайно искусной в обращении с маной и владела атрибутом ветра.

Её арсенал состоял в основном из созданных мной заклинаний, и она показала себя более чем способной помощницей убийцы. Не думаю, что у меня могла бы быть более надёжная охрана или помощник.

''Это сделало бы меня счастливой. Но я думаю, что Маха предпочла бы увидеть вас.'' – ответила Тарте.

"Ты так думаешь?"

"Да. Маха любит вас, милорд, и не как семью или друга. Она любит вас, хм, таким образом.''

''Я понимаю, о чём ты говоришь, но не думаю, что ты права. Маха восхищается мной. Это похоже, но не то же самое.''

''Иногда то, что вы говорите, мне слишком сложно понять, милорд.''

''Когда-нибудь ты поймёшь.''

В этот момент карета внезапно остановилась. Нас окружили волки.

Кучер выскочил из кареты и побежал, бросив пассажиров. На него тут же напали, и он стал пищей для волков.

Эти существа были намного крупнее обычных волков. Их когти казались необычно большими, и я чувствовал небольшое количество маны, исходящей из их тел.

Это были монстры. Монстры определялись как животные, обладающие маной. Как и люди, животные также становились сильнее, когда их окутывало маной. Часто это приводило к мутациям.

Обычно такие животные, держались вдали от человеческой цивилизации. Было странно видеть, как они так охотно приближаются к людям.

"Это потрясающе. Могу ли я использовать это как возможность продемонстрировать плоды своего обучения?'' – спросила Тарте.

''Ах, звучит неплохо. Я буду смотреть отсюда.'' – Ответил я.

Затем Тарте окутала себя маной, чтобы увеличить свою физическую силу, и выпрыгнула из кареты.

В общем, волков было трое, и они быстро воспользовались преимуществом своей численности, окружив Тарте.

Один из них обнажил клыки и набросился. Прежде чем волк успел прокусить плоть Тарте, ему в пасть вонзилось лезвие. Тарте держала в руках копьё. Она подняла юбку, сняла части своего оружия и собрала всё это в мгновение ока.

Следующий волк напал сзади, но Тарте нанесла ему удар в челюсть и отправила существо в полёт с помощью заклинания «Пуля ветра».

Большинство колдунов могли творить магию только с ладоней. Так записывались формулы, дарованные богами.

Однако, изменив уравнения, мы с Диа сделали так, чтобы можно было творить магию из любой точки в пределах нескольких десятков сантиметров от тела.

Тарте могла использовать магию на расстоянии примерно сорока сантиметров от себя. Как только её противники входили в её зону действия, она могла мгновенно нокаутировать их быстрой «Пулей ветра» в челюсть. Даже самые лучшие фехтовальщики были бы застигнуты врасплох такой атакой, потому что у большинства остальных всё ещё бытует мнение, что маги могут творить магию только из своих рук.

По общему признанию, это было просто, но это позволило создать приятную внезапную атаку.

Последний волк убежал слишком быстро, чтобы Тарте смогла догнать его пешком, но прежде чем волк успел уйти очень далеко, копьё Тарте пронзило его спину. Она метнула копьё, используя силу ветра, придав ему скорость пули.

''Это было впечатляюще.'' – прокомментировал я.

''Это всё благодаря вашей подготовке. Я стала очень способна в бою, милорд.''

Пока Маха работала моим помощником по административным вопросам и оттачивала свои навыки, необходимые для моей материально-технической поддержки, Тарте накапливала боевой опыт.

Вернувшись в карету, она выглядела гордой собой и удовлетворенно улыбнулась, когда я погладил её по голове.

''...Похоже, пришло время герою появиться.'' – пробормотал я.

Мне разрешили перевоплотиться специально с целью убить героя. После того, как герой свергнет Короля Демонов, он должен был сойти с ума от силы и принести миру разрушение. Давно говорилось, что как только количество монстров начнёт увеличиваться, вскоре появятся демоны, а затем по очереди Король Демонов и герой.

Монстры, появляющиеся на главной дороге, скорее всего, были признаком приближения демонов.

Мне нужно было поторопиться. К счастью, за последние два года я делал больше, чем просто работал торговцем. Много времени я потратил на подготовку Тарте, моего боевого партнёра. Я также вырастил Маху, чтобы она выполняла небоевую роль поддержки из дома в Мильтеу.

Я даже совершил крупный прорыв в своих усилиях по созданию совершенного оружия, предназначенного для убийства героя.

Мне очень хотелось экспериментировать; мои испытания на необитаемом острове не могли начаться достаточно скоро. Я был уверен, что даже герой не сможет противостоять чему-то столь мощному.

----------

Интерлюдия. Руководство богини и роковая встреча

В алебастровой комнате с пустым выражением лица сидела богиня в белом одеянии.

Она выглядела как кукла, бесчеловечная и бесчувственная. Её личность совсем не походила на тот энергичный и игривый настрой, который она приняла при встрече с величайшим убийцей того другого мира. Это было не что иное, как симуляция личности, которая, скорее всего, успокоила убийцу.

Богиня была не чем иным, как инструментом, предназначенным для наблюдения и защиты миров.

Вы могли видеть в ней холодную, жестокую реалистку, но эти слова не совсем отражали суть того, чем на самом деле была богиня. По правде говоря, она была всего лишь простым механизмом. Не обладая никакими эмоциями, она лишь притворялась, что испытывает такие чувства, только когда того требовали обстоятельства.

''Вмешательство в судьбу. Помощь Лугу Туата Де увенчалась успехом.'' – бесстрастным голосом прошептала богиня.

У убийцы, которого сейчас зовут Луг Туата Де, была очень трудная миссия.

Его текущие шансы на успех составляли в лучшем случае всего 8 процентов. Вот почему она оказывала ему дополнительную поддержку.

Однако даже несмотря на уровень власти богини, был предел тому, насколько она могла вмешаться. Если бы у неё была такая способность, она бы сама устранила героя.

У неё не было возможности увеличить количество фигур, и она не могла их каким-либо образом изменить. Вместо этого она сосредоточила все свои усилия на том, чтобы направить существующие произведения по правильному пути.

Если бы вы хотели выразить это в романтических терминах, вы могли бы сказать, что она устраивала роковые встречи.

Заметил ли Луг эти встречи и сможет ли ими воспользоваться, зависело от него.

''Исчерпание назначенной поддержки Луга Туата Де подтверждено. Требуются дополнительные ресурсы... Отклонение запроса начальником подтверждено. Предоставление дополнительных ресурсов зависит от достижений Луга Туата Де. Отложить дальнейшую помощь. Начинается второй этап.''

Богиня возлагала надежды на Луга Туата Де, но не могла ему доверять.

Он был не более чем той фигурой, у которой на данный момент были самые высокие шансы спасти мир.

Зная это, богиня уже перешла к следующему произведению. Пока мир был спасён, не имело значения, какая часть выполнила свою работу.

Богиня, роботизированная и бесчувственная, продолжала наблюдать за миром.

[[image:/storage/reader-images/5a1c34406b051e699a074fc50ff887caddc78bff.jpg]]
*****

~~~ С точки зрения Махи ~~~

Этим утром Иллиг спал.

Его настоящее имя было Луг.

Определённые обстоятельства привели к тому, что он притворился человеком по имени Иллиг.

Мне нравилось смотреть, как он спит.

В бодрствующем состоянии он был красивым, добрым, всегда настороже и идеальным человеком во всех отношениях, но во сне он выглядел просто милым, невинным мальчиком.

Я спросила, могу ли я спать в его постели, потому что мне было одиноко, но это был всего лишь предлог.

Я просто хотела быть с ним, чтобы увидеть его милое спящее лицо вблизи.

''Дорогой брат, ты бы проснулся, если бы я тебя поцеловала?''

Мне очень хотелось попробовать, но не хватило смелости.

Иллиг был для меня как отец, брат и учитель. Он дал мне так много любви, и я никогда не смогу отблагодарить его за это.

Хотя мне бы хотелось, чтобы он увидел в нас с Тарте представителей противоположного пола...

Причина, по которой он этого не делал, заключалась в том, что его сердце уже было занято кем-то другим.

Это меня расстраивало.

Если бы я встретила его раньше, возможно, я могла бы занять место в его сердце.

Хотя я не собиралась сдаваться. У меня ещё было время. Человеческое сердце непостоянно.

Прямо сейчас объектом его желания была девушка по имени Диа, но это было лишь на мгновение. Кто мог сказать, что произойдёт в будущем?

''Может, мне тоже стоит немного поспать.''

Наблюдение за милым спящим лицом Иллига заставило меня уснуть.

На улице было холодно, как в тот день, когда я впервые встретила Иллига.

*****

~Встреча Луга и Махи~

У меня забрали всё.

''Чтобы кому-то доверять, нужно сначала в нём усомниться.''

Всякий раз, когда мне было трудно, я вспоминала любимую фразу отца.

Он был отличным купцом. Покинув свой маленький родной город в поисках работы, он в конечном итоге основал компанию, которая стала очень успешной всего за одно поколение.

Отец считал, что «чтобы кому-то доверять, нужно сначала в нём усомниться».

Невозможно было безоговорочно доверять другому человеку. Во-первых, лучше было их опасаться. Решение доверять другим, принимается только тогда, когда они сделают достаточно, чтобы заслужить это.

Слепое доверие другим не было добродетелью – это была простая беспечность.

Я думаю, что именно эти слова – причина, по которой я сегодня жива.

...В результате заговора, организованного правой рукой отца, оба моих родителя были убиты.

Они ехали на важную деловую встречу, когда на их карету напала большая группа бандитов.

Они заранее знали, когда приедет карета, и ждали её в полном вооружении. Нанятый отцом эскорт также оказался полностью состоящим из замаскированных бандитов.

Это не могло быть совпадением. Это был заговор правой руки отца с целью захватить управление компанией.

После похорон этот мужчина подошёл ко мне и начал плакать из-за кончины моего отца. Он обнял меня, сказав, что защитит меня и компанию.

Я только что потеряла родителей, а он был другом отца и моим знакомым, поэтому я положила голову ему на грудь и заплакала.

Тем не менее я сомневалась в его намерениях. Если бы я действительно поверила его словам, меня, наверное, тоже убили бы.

В разгар моего отчаяния мне всё же удалось вспомнить самый важный урок моего отца.

У меня больше не было семьи. Единственным человеком, на которого мне приходилось положиться, был этот человек, друг отца и бывший адъютант.

Я устояла перед искушением довериться ему и провела небольшое расследование. Благодаря этому я обнаружила, что это он убил моих родителей, и чтобы захватить компанию, он собирался убить меня следующей.

Поэтому я сбежала.

Я едва успела уйти. Он назначил охранника следить за мной, который без колебаний попытался убить меня, как только увидел, что я убегаю. Если бы у меня не было маны, сомневаюсь, что я смогла бы сбежать.

Отец всегда говорил мне прятать свою ману.

Быть магом давало множество преимуществ, но взамен на тебя возлагалась большая ответственность. Если бы я когда-нибудь унаследовал компанию, для меня было бы гораздо лучше скрыть свою ману. Сокрытие этого было тем, что спасло мне жизнь.

Я сбежала от охраны, взяла все деньги, которые смогла собрать, переоделась простой городской девушкой и направилась в большой город Мильтеу, где, как я надеялась, меня не найдут.

Удача нашла меня, когда я купила товары у странствующего торговца по цене выше рыночной, а в обмен он взял меня в повозку.

''Я когда-нибудь вернусь.'' – Сказала я, прячась среди товаров купца, когда карета уезжала из города.

Я хотела защитить компанию отца, но именно благодаря образованию, которое дали мне родители, я поняла, что мне нужно уйти.

Моя безопасность никогда не могла быть гарантирована в этом городе. Что бы я ни сделала, меня наверняка убили бы.

Если я хотела защитить компанию своего отца, у меня не было другого выбора, кроме как бежать, чтобы продлить свою жизнь, и вернуться, как только я стану сильнее.

Вот почему я ушла.

Собравшись с решимостью, я поклялась себе, что сосредоточусь на том, чтобы стать сильнее в Мильтеу, а затем когда-нибудь вернусь в свой родной город, чтобы вернуть себе компанию отца.

*****

Жизнь в Мильтеу была трудной.

Хоть я и обладала знаниями торговца, ребёнка без родственников никто не взял бы на работу.

Однажды ночью грабитель ворвался в дешёвую гостиницу, в которой я остановился, и украл все мои вещи, кроме бумажника, который я заботливо никогда не выпускала из рук.

Это печальное событие в конечном итоге зажгло во мне огонь, вдохновив меня начать новый бизнес с использованием беспризорных детей, живших в трущобах.

Я собрала сирот, выбрав умных, умеющих читать и писать, и на имеющиеся у меня деньги купила им красивую одежду. Затем я попросила их выступать в роли гидов.

Детей в лучшей физической форме я отправляла в горы собирать летом снег и лёд из пещер, а зимой дрова.

Мильтеу был большим городом и видел много туристов. Таким образом, в конечном итоге возникала потребность в исчерпывающих знаниях о городе, которые могли предоставить беспризорные дети.

Одна вещь, с которой я была удивлена, это то, насколько хорошо дети знали хорошие рестораны в городе, благодаря мусору, в котором они регулярно копались в поисках еды.

Снег и лёд, которые мы продавали летом, оказались востребованными товарами, а зимой на дрова был большой спрос. Я продавала нашу продукцию по цене ниже рыночной, чтобы ориентироваться на бедное население Мильтеу, что привело к впечатляющим продажам.

Мне удалось вести достаточно успешный бизнес, нанимая на работу детей, которых я нашла на улице.

Если у вас была способность читать спрос и направлять своих сотрудников в нужное место для достижения успеха, вы могли бы вести бизнес. Учения отца в конечном итоге спасли меня.

Когда всё достигнут совершеннолетия, я создам небольшую компанию... Это была наивная мечта, за которую я начала цепляться.

К сожалению, вскоре дела моего бизнеса пошли плохо из-за благотворительных усилий по оказанию помощи сиротам.

Получив внезапное вдохновение, жена графа Мильтеу заинтересовалась благосостоянием и начала вкладывать большие суммы избыточных налоговых поступлений в помощь бедным.

Детские приюты начали появляться по всему городу, каждый после того, как им были предложены крупные субсидии. Так началась охота на сирот. Мои беспризорные дети стали объектами нападения первыми, и нас всех отправили в детские дома. Это ознаменовало конец моего бизнеса.

Вот так моя наивная мечта закончилась.

*****

Жизнь в приюте была невыносимой, и это мягко сказано.

Это было так ужасно, что время, проведенное с другими детьми на улице, по сравнению с этим казалось раем.

Поскольку приют был открыт с единственной целью – получить прибыль, директор, что неудивительно, не думал ни о чём другом, кроме сокращения затрат на содержание. Всё, что ему нужно было сделать, это сохранить детям жизнь, чтобы он мог продолжать набивать свои карманы.

Нам давали самую дешёвую еду, какую только можно себе представить, и вся она была ужасной на вкус.

Детей регулярно избивали, чтобы заставить их замолчать, когда они были громкими, и с этого момента насилие только ухудшалось. Было обычным явлением видеть, как детей связывали и затыкали им рот тряпками.

В моём приюте работал только один взрослый, вероятно, чтобы снизить затраты на рабочую силу.

Его единственной задачей было следить за происходящим. Ему не было поручено ни обучать детей, ни заботиться о них. Детям приходилось выполнять всю работу по дому и самим присматривать за маленькими детьми. Нас даже заставляли подрабатывать, а тех, кто медлил на работе, били. Все заработанные деньги шли прямо в карман директора приюта.

Как только симпатичные дети считались достаточно взрослыми, они были вынуждены начать принимать клиентов.

Девочка по имени Нойн, на год старше меня, однажды вернулась в приют и, вероятно, потому, что она была так травмирована клиентом, взяла нож и несколько раз порезала себе лицо, чтобы ни один клиент никогда больше к ней не приблизился.

Она была такой красивой девушкой, но после этого её лицо стало неузнаваемо.

Некоторые дети пытались сбежать, но этого им не удалось.

Если количество детей в приюте уменьшится, то и субсидии упадут. Такое поведение вызвало бы гнев директора.

Неудачная попытка побега означала, что ребёнка искалечат, чтобы гарантировать, что он никогда больше не сможет бежать, и чтобы он послужил примером для других.

Ничто и никогда не заставляло меня так ненавидеть собственное бессилие.

Насилие и страх правили этим местом. Мой интеллект и всё, чему отец научил меня как торговца, там ничего не стоили.

Однажды, стирая бельё в саду, я услышала разговор директора и охранника.

''Как думаешь, Маха скоро сможет принимать клиентов? В последнее время у меня появилось желание прижать и оприходовать её самому.''

''Это отличная идея, босс. Она очень красивая и к тому же девственница. Она обязательно получит хорошую цену. Я обращусь к извращенцам из дворянства, которым нравятся в молоденькие.''

''Хм, не отдавай её по дешевке. Девы могут продаваться довольно дорого. Однако её цена снизится, если она станет слишком тощей, поэтому обязательно корми её хорошо сбалансированной диетой.''

''Не волнуйтесь, я так и делаю. Она хорошо ест.''

''Как только она продастся, я, возможно, попытаюсь на неё наброситься. Похоже, она вырастает прекрасной молодой девкой.''

Чувствуя, что вот-вот закричу, я закрыла рот рукой и села на землю.

Они собирались заставить меня брать клиентов. От одной только мысли об этом меня тошнило, и я не могла не представить Нойн, её изрезанное до неузнаваемости лицо.

Я не могу закончить так. Я так не закончу, думала я, но знала, что и клиентов брать не хочу.

Если я не сбегу, мне придётся пережить что-то ужасное. Нет слов, чтобы описать, как мне было страшно.

Никто в приюте не знал, что у меня есть мана. Какими бы большими и страшными ни были взрослые, если бы мне удалось застать их врасплох, я была уверен, что смогу сбежать.

Я составила план, посвятив всё своё время подготовке. Мне нужно сбежать, прежде чем они заставят меня сделать что-то ужасное.

Осторожно, чтобы не выдать того, что я что-то знаю, я изо всех сил старалась вести себя, как обычно. Неизвестно, что со мной сделают, если мой план будет раскрыт.

*****

Наступила ночь моего побега.

На приют внезапно обрушилось безумие.

Судя по всему, в приют планировал приехать и хотел усыновить кого-то, сын главы компании Балор, который также был одним из руководителей компании.

Другие дети взволнованно говорили о том, что, если бы он нашёл кого-то, кто ему понравится, он бы усыновил его и отправил бы работать в компанию Балор. Усыновленный ребёнок не только сможет избежать этого кошмара, но и получит работу в крупнейшей компании города.

Это был шанс всей жизни. Все гудели, обсуждая способы обращения к посетителю.

Если бы меня выбрали, я могла бы уйти, не рискуя. Работа в крупной компании тоже была очень привлекательной. Это позволило мне накопить денег и достичь цели – вернуть компанию моего отца, а также дало бы мне бесценный опыт.

Но действительно ли было хорошо, чтобы меня выбрали?

У меня была мана, сила, которая давала мне шанс сбежать. Я уже работала над планом побега. У других детей такой возможности не было. Без маны у них не было надежды выбраться отсюда.

Я глубоко вздохнула, посмотрела на потолок и решила, что сделаю всё возможное, чтобы не попадаться на глаза человеку из компании Балор. Лучше было оставить эту возможность одному из других детей.

На мгновение я задумалась, не стала ли я слишком мягкой. Я не могла не испытывать сочувствия ко всем остальным детям, застрявшим вместе со мной в этом несчастном месте.

*****

Позже в приют прибыл, по слухам, один из руководителей компании Балор.

Все были удивлены, обнаружив, что руководителем оказался мальчик того же возраста, что и я.

Меня поразило, насколько он красив. Он был не просто красив – в нём также была определённая элегантность и он излучал уверенность.

''Он мой принц.'' – пробормотала я, не задумываясь. Я поняла, что он особенный и что он сделан из другого теста, чем я.

Другие дети быстро преодолели шок от его возраста и поспешно окружили его, каждый умоляя, чтобы его выбрали.

''Меня зовут Иллиг Балор. Я ищу человека, который мог бы стать моим будущим помощником. Пожалуйста, расскажите мне о себе.''

Перспектива столь тесного сотрудничества с таким игроком крупнейшей компании города только ещё больше воодушевила детей.

Я наблюдала в нескольких шагах позади других детей, в то время как жадный директор заискивал перед мальчиком. Вероятно, он предлагал много денег за усыновление. Так директор поступал только с людьми, которые собирались набить его карманы.

Мальчик внимательно рассматривал детей одного за другим, задавая каждому вопросы. Он был хорошо воспитан и имел чудесную улыбку. Все девушки смотрели на него, как на принца, пришедшего их увести.

У меня возникло искушение пойти к нему, но я просто оставалась на месте и наблюдала.

Затем, по прошествии некоторого времени, «принц» протиснулся сквозь толпу детей и подошёл прямо ко мне. Осмотрев меня сверху вниз своими необычными глазами, он улыбнулся мне. Моё сердце колотилось в груди.

"Я нашёл тебя. Мне нужна твоя сила. Ты пойдёшь со мной?"

Он протянул руку... и я схватила её.

Хотя я и сказала себе, что не буду красть этот шанс у других детей, я не смогла устоять. Я почти неосознанно взяла его за руку.

"Да, с удовольствием."

Не думаю, что я собиралась сказать «да», но «принц» был настолько величественным, настолько красивым, что украл моё сердце прежде, чем я успела осознать, что произошло.

...Простите, – молча извинилась я перед другими детьми.

Однако мне нужно было сделать нечто большее. Я решила однажды вернуться в этот приют и спасти всех этих бедных детей. При поддержке руководителя компании Балор это должно было стать возможным.

''Директор Торран, я хочу удочерить эту девочку.''

''Отличный выбор. К сожалению, эта девушка – особый случай, поэтому мне придётся удвоить цену, о которой мы говорили ранее... На самом деле нет, мне понадобится даже больше.''

''Сколько вы хотите?''

Затем директор назначил возмутительно высокую цену. Вероятно, он просто пытался начать переговоры с высокой ценой, ожидая встречного предложения.

На такие деньги можно купить несколько рабов.

"Очень хорошо. Вот, пожалуйста."

«Принц» хладнокровным жестом велел своему слуге достать несколько золотых монет и сунуть их в кожаный мешок. С широко раскрытыми от шока глазами директор с радостью принял деньги, много кланяясь.

''Э-это сделка. Однако, боюсь, мы пока не можем её передать. Нам нужно дать Махе время подготовиться, поэтому, пожалуйста, возвращайся через три дня.''

"Понял. Увидимся через три дня.''

Не время было расслабляться. Директор хотел продать меня на ночь какому-нибудь дворянину, чтобы заработать ещё немного денег, пока ещё мог. Вероятно, он сам хотел завладеть мной.

Я почти позвала «принца», чтобы тот спас меня, но в итоге проглотила слова. Директор смотрел на меня налитыми кровью глазами, предупреждая, чтобы я не говорила ничего лишнего. Меня охватил страх, и я промолчала.

«Принц» посмотрел на меня и улыбнулся. Было такое чувство, будто он говорил мне, что всё будет хорошо.

''Директор Торран, я приеду забрать её через три дня, но наш контракт заключён, и теперь я её опекун. Обязательно, не забывайте об этом.''

''Конечно, мой добрый сэр. Я буду относиться к ней с предельной осторожностью.''

Это была ложь, конечно. Директор ещё раз предупредил меня, чтобы я ничего не говорила. Даже если бы он мне не угрожал, я не думаю, что смогла бы что-нибудь сказать. Я не хотела, чтобы «принц» считал меня осквернённой.

*****

Моя догадка о том, почему меня задержали на три дня, быстро подтвердилась.

В ту самую ночь, когда меня усыновили, ко мне выстроилась очередь. Директор, вероятно, поспешил найти заказчика, потому что через несколько дней за мной должен был приехать «принц».

К сожалению, моим заказчиком был дворянин, что уменьшало мои шансы на побег.

После того, как меня вымыли и одели в самую красивую одежду, которую я не носила с тех пор, как сбежала из дома, меня погрузили в конную повозку.

Рядом со мной сидели охранник и директор. Если я ничего не сделаю, меня изнасилуют.

Моим клиентом был тот самый человек, который так ужасно обошёлся с бедной Нойн, что впоследствии она изуродовала себе лицо.

Все дети, которых заставляли брать клиентов, всегда говорили, что дворяне самые грубые.

Мне страшно, мне страшно, мне страшно.

Мне оставалось только терпеть это три дня, и тогда я смогла бы быть с «принцем». На ум пришёл образ его лица. Я не могла вынести мысли о том, что меня изнасилуют до того, как я пойду к нему.

На меня действительно не похоже было иметь такие мысли; они заставили меня почувствовать себя молодой девушкой из сказки. Я так долго была сосредоточена на выживании, что забыла подобные эмоции. Хотя я начала задаваться вопросом, что во мне изменилось, я быстро поняла ответ.

Это была любовь с первого взгляда.

Честно говоря, я удивилась сама себе, что ещё способна на такое чувство. Это, конечно, объясняло мои странные мысли.

Я подумала, что если мне удастся выпрыгнуть из кареты, добежать до первого попавшегося магазина компании Балор, а затем назвать его имя, то люди там наверняка мне помогут.

У меня было два варианта. Первое – сделать, как мне сказали, и через три дня уехать с «принцем». Второй заключался в том, чтобы рискнуть и пойти к моему «принцу» ещё девушкой.

Для меня решение было простым.

''Жаль.'' – вздохнул директор: ''Если бы этот пацан пришёл через месяц, я бы насытился этой девкой.''

''…!''

Директор протянул руку и потёр мою ногу жирными пальцами. Я притворилась испуганной, чтобы не предупредить их. Тем временем я определила лучшее время для побега.

Карета попала в яму на дороге и закачалась, в результате чего и директор, и охранник потеряли равновесие и опрокинулись набок.

Это был лучший шанс, который мне когда-либо предоставлялся. Я открыла дверь и выпрыгнула.

Приземлившись, я перекатилась по земле, чтобы смягчить удар. При этом моё платье было испорчено, но мне было всё равно. Я даже порвала юбку, чтобы было легче бежать.

За время работы с другими уличными детьми я получила хорошую физическую подготовку и очень хорошо изучила закоулки Мильтеу.

Теперь не было причин скрывать свою ману, поэтому я бежала изо всех сил. К сожалению, вскоре меня поймали.

"Как…?" – Я ахнула.

Я забежала в переулок, но успела сделать всего два поворота, прежде чем меня догнал охранник из приюта. Ни один нормальный человек не должен был быть в состоянии сделать это.

''Ты была не единственной, кто скрывал свою ману, мелкая дрянь. Оууу, мне придется наказать тебя за то, что ты так испортила платье. Хи-хи-хи, даже директор нас здесь не увидит. Пока я не оставляю следов, я могу делать всё, что захочу. Я вечно довольствуюсь директорскими остатками, так что было бы неплохо для разнообразия взять что-нибудь первым.''

Это было ужасно. Попытка сбежать в переулок имела неприятные последствия.

Охранник изо всех сил замахнулся на меня рукой, и я закрыла глаза, чтобы подготовиться к удару. К моему удивлению, удара так и не последовало.

Я медленно открыла глаза и увидела, что кто-то схватил охранника за руку.

''Т-ты, мелкий ублюдок...''

''Думаю, я достаточно ясно выразился. «Наш контракт заключён, и теперь я её опекун. Не забывай об этом». Маха – моя младшая сестра. Что именно ты собирался с ней сделать?''

Мой «принц» был там, стоял прямо перед моими глазами. Охранник съёжился от пристального взгляда мальчика и попятился.

"Как ты…?" – Я успела сказать.

''Когда я ушёл, я увидел, как твои глаза умоляют меня спасти тебя, поэтому я провёл небольшое расследование о Торране. Мне не потребовалось много времени, чтобы осознать его намерения, поэтому я присматривал за тобой.''

Меня внезапно охватили эмоции, и моё сердце начало резко биться.

''Но это было опасно.'' – сказала я.

''Возможно, так и было, но теперь ты часть моей семьи. Члены семьи защищают друг друга.'' – «Принц» отпустил руку охранника и встал, чтобы защитить меня: "Давай выбираться отсюда." – Он накинул на меня пальто и улыбнулся.

Внезапно осознав, во что я одета, я застенчиво отвела взгляд.

Охранник стоял парализованный. Казалось, он не был уверен, можно ли ему ударить руководителя компании Балор. Потом в переулке появился директор, и я подавила вздох.

''Ну, это проблематично. Ваше усыновление Махи должно было произойти через три дня.'' – сказал он.

''Я не люблю, когда меня заставляют повторяться. Эта девочка – член моей семьи. Я не допущу, чтобы она оказалась под угрозой.'' - ответил «принц».

''...Тогда ты не оставляешь мне выбора. У меня уже есть твои деньги, так что мне больше не нужно целовать тебя в задницу. Я поставлю тебя на место, засранец!''

''Т-ты уверен в этом, босс? Иллиг Балор – сын главы компании Балор. Это сделает нас их врагами''

''Думаешь, меня это волнует? Я просто заставлю его исчезнуть. Я продам его в какой-нибудь чужой стране как раба!''

Охранник усмехнулся этому злодейскому предложению. Видно, он был рад любому поводу побить «принца».

''Пожалуйста, бегите. Этот парень – имеет ману!'' – Я умоляла «принца».

"Да, я знаю." – Несмотря на моё предупреждение, «принц» казался на удивление спокойным.

Он легко увернулся от удара охранника и легко положил руки ему на плечи.

С глухим звуком плечевые суставы охранника разошлись, потом «принц» ударил его и тот потерял равновесие. Затем он наступил на колено охранника, заставив его согнуться в направлении, в котором колено по праву не должно было бы сгибаться.

''ГЯААААААААААА!!!'' – закричал охранник, корчась от боли.

«Принц» повернулся к директору и улыбнулся. Он в мгновение ока сократил расстояние между ними и прижал нож к горлу. Струйка крови текла по горлу директора там, где его коснулся нож.

Директор даже не смог ответить.

''Э-э-э...''

''Знаешь, у меня никогда не было необходимости заключать с тобой сделку. С таким же успехом я мог бы забрать её силой... Честно говоря, сила – это то, в чем я преуспел.'' – «Принц» всё время улыбался, но я чувствовала исходящую от него какую-то холодную, тёмную ауру. Это вызвало у меня холодок по спине.

Директор, столкнувшись лицом к лицу с таким устрашающим ощущением, намочил штаны и не смог ни пошевелиться, ни отреагировать.

''Ладно, Маха, пойдём домой. У меня уже приготовлена для тебя комната.'' – «Принц» снова протянул мне руку, как в приюте.

В одном я была теперь уверена: этот мальчик не был нормальным. Если я возьму его за руку, я тоже перестану быть нормальной.

''Забери меня, мой принц.''

Но я не обратила на это внимания.

Каким бы необычным он ни был, я твёрдо верила, что буду счастлива где угодно, пока я с ним.

Однако сначала мне придётся в нём усомниться. Мне нужно выяснить, кем и чем был этот мальчик. Только тогда я решу, действительно ли он достоин доверия.

Возможно, он был моим принцем и спасителем, которого я так жаждала, но мне всё равно нужно было быть уверенной. Этому научил меня мой отец, и именно этот урок помогал мне выжить во всех моих бедах.

[[image:/storage/reader-images/811e65d291bb2d3723d90ba27bc8c625d36df64d.jpg]]
*****

~Ночь перед отъездом Луга~

Иллиг, чьим настоящим именем был Луг Туата Де, завтра должен был вернуться в свой настоящий дом.

Готовясь к его отъезду, мы проходили последние проверки по передаче мне контроля над его косметическим брендом Natural You.

''И мы закончили.'' – сказала я.

"Хорошо. Я оставляю это в твоих руках.'' – ответил Иллиг.

''Я не подведу тебя. Я уверена, что у меня есть навыки, чтобы защитить твой бренд, но я не остановлюсь на достигнутом. Я буду развивать бренд ещё больше.'' – заявила я.

''Если ты будешь во главе, это меня не удивит.'' – сказал Иллиг с нежной улыбкой.

''Я также думаю о расширении за пределы этого города. В соседнем городе есть очень перспективный магазин. Это собственность компании, которая раньше была очень успешной, но пришла в упадок после смены руководства.''

Этот «перспективный магазин» был одним из заведений старой компании отца.

С тех пор, как к власти пришёл правая рука отца, компания терпела неудачу за неудачей и быстро столкнулась с финансовыми проблемами. Это был один из самых маленьких магазинов, и его выставили на продажу после того, как сочли не особо важным.

Однако это был первый магазин, который построил мой отец. Таким образом, он сохранил для меня много воспоминаний. Я собиралась вернуть себе компанию отца. Покупка первого магазина была первым шагом на пути к этой цели.

"Делай как считаешь нужным. Я верю в твоё мастерство. Я не советую тебе не вмешивать в это личные чувства, но если ты всё же решишь следовать своему сердцу, убедитесь, что у тебя всё получится.'' – посоветовал Иллиг.

"Конечно. В конце концов, я твой помощник.''

Иллиг, вероятно, знал всё о моём прошлом и о том, как я пыталась вернуть бизнес отца. Мы не говорили об этом открыто, но я была уверена, что он провёл тщательное расследование моего происхождения.

Даже обладая такими знаниями, он всё равно мне доверял.

По этой причине я была полна решимости добиться реализации своей личной цели и одновременно получить прибыль.

«Если ты решишь следовать своему сердцу, убедись, что у тебя всё получится». – Эти слова Иллига заставили меня полюбить его ещё больше.

Решение последовать за этим ненормальным мальчиком по этой странной дороге было определённо правильным выбором.

''Мастер Иллиг, мастер Маха, я принесла чаю.''

"Спасибо."

Девушка, которая принесла нам чай, раньше жила со мной в одном приюте и даже была одним из моих деловых партнёров, когда я жила на улице. Недавно я спасла разных детей из приюта, нанимая их в компанию Балор.

''Насчёт того, о чем ты меня просил. Если я смогу это получить, ты пойдёшь со мной на свидание?''

''Только если ты потом ничего не попробуешь.''

"Это неудачно."

Мы с Иллигом рассмеялись.

Мечты всей моей жизни наконец-то стали реальностью, и всё это благодаря моему дорогому брату. Вот почему я решила, что независимо от того, что ждёт меня в будущем, я посвящу остаток своей жизни помощи Иллигу, даже если для этого придётся умереть за него.

Я надеялась, что, возможно, однажды, когда я достигну своей цели, Иллиг увидит во мне не своего помощника, а девушку.

Ради этой цели я решила усердно работать, чтобы оправдать его ожидания.

----------

Ассасин возвращается домой

После долгого отсутствия, я наконец вернулся во владения Туата Де в роли Луга.

''За последние два года всё очень изменилось.''

Самым очевидным изменением по сравнению с ситуацией двухлетней давности стали огромные поля сои.

Маленькие бобовые можно было выращивать в тонкой почве без особых затрат времени и усилий. Они даже помогали пополнять питательные вещества в земле по мере их роста. Однако, поскольку большинство людей рассматривали соевые бобы только как корм для скота, особого спроса на них не было. Вот почему так мало людей их выращивали.

Как только Домем Туата Де начал скупать урожай в качестве ингредиента для увлажняющего крема, цена на соевые бобы выросла до уровня цены на пшеницу. Теперь, когда они стали лёгким источником денег, повсюду в владениях появились поля сои.

Тарте высунулась из кареты и огляделась: ''Наконец-то мы вернулись. Это так ностальгично. Но мне кажется, что городская жизнь в Мильтеу подходит вам больше, милорд.''

''Неужели так казалось? Я чувствую, что это больше подходит мне. Здесь мне спокойнее.''

Моим окрашенным волосам наконец-то удалось вернуть свой естественный серебристый цвет. Когда карета подъехала к поместью, жители поместья начали приближаться и махать руками.

"Добро пожаловать! Вас точно не зря называют чудо-мальчиком. Сейчас соевые бобы продаются по невероятной цене, и моя работа по превращению соевых бобов в эту странную пасту очень хорошо оплачивается.''

''Благодаря нашему мальчику-гению я смог купить двух коров.''

''Даже когда вас здесь нет, вы продолжаете работать ради нас!''

''Я благодарен за всё, что вы сделали, но, конечно же, много раз мне хотелось, чтобы вы были здесь.''

Кажется, отец объяснил им, что именно я ответственен за повышение продажной цены на соевые бобы. Все говорили мне, насколько это облегчило им жизнь.

Я ещё раз порадовался, что решил экспортировать лецитин из домена Туата Де.

На самом деле компания Балор, вероятно, заметила, что секретный ингредиент был изготовлен из соевых бобов. Причина, по которой они ничего не сделали с этими знаниями, вероятно, заключалась в том, что они до сих пор не знали, как превратить соевые бобы в лецитин. Наверное, они тоже боялись меня расстроить, а может быть, просто проявляли уважение к человеку, ответственному за весь этот успех.

Несмотря на то, что Балор был торговцем, он был сострадательным человеком. Когда я был Иллигом, он относился ко мне так, как будто я действительно был его биологическим сыном.

Однако даже эта мягкость была с его стороны продуманной деловой стратегией. Распространенным заблуждением было то, что лучшие торговцы – это те, кто холодно игнорировал эмоции других и стремился только к эффективности.

Если бы вы работали именно так, люди вряд ли бы захотели сотрудничать с вами в долгосрочной перспективе, и ваш бизнес пострадает. Самые лучшие торговцы умели использовать своё сердце для принятия важных решений и соответственно вкладывали время и деньги в тех, кто в этом нуждался. Я многому научился у Балора.

''Лорд Луг, это для вас!''

''Пожалуйста, примите это в знак моей благодарности.''

Подошло несколько человек и протянуло мне урожай, сыр, охотничье мясо, копченую рыбу и многое другое. Я принял их всех, не отвергая никого. У нас с Тарте руки были заняты.

''Они все вас так любят, милорд.'' – сказала Тарте так гордо, как будто говорила о себе.

"Ага. Именно поэтому я хочу принести процветание этому домену, как мой отец и его отец до него.''

Я перевоплотился в этот мир, чтобы стать убийцей, но, что ещё важнее, я был наследником Дома Туата Де.

*****

Вскоре после моего возвращения в поместье мама подошла ко мне и крепко обняла.

''Добро пожаловать, ураааааааааа! Мне было так одиноко без тебя здесь, Луг! Ааа, я скучала по твоему запаху. Ты ужасен, ты знаешь это? В прошлый раз, когда ты пришёл домой, ты поговорил с Кианом только о работе, а потом ушёл, не повидавшись со мной!''

''...Не могла бы ты сделать это так, чтобы люди не могли нас видеть? У меня есть репутация, которую нужно поддерживать.''

"Невозможно. Я так давно тебя не видела! Хм-хм-хм-хм, мне было так одиноко. Луг, ты не можешь снова оставить нас. Уф, я уже насытилась. И тебя добро пожаловать домой, Тарте. Спасибо, что остаёшься с моим мальчиком. Ты видишь, как сильно я волнуюсь за него.''

''Н-нет необходимости благодарить меня. Я бы скучала по нему даже больше, чем вы.''

"Это так? Пожалуйста, продолжай присматривать за ним! Этот мальчик всегда пытается всё сделать сам, поэтому я рада, что рядом с ним есть такой человек, как ты.''

''Я-я сделаю всё возможное!'' – Тарте выпрямилась, её лицо покраснело.

Мне казалось, что она неправильно восприняла слова моей матери.

''Мама, где отец?'' – спросил я.

''О, правильно. Он хочет, чтобы ты встретился с ним в кабинете. Пока ты будешь разговаривать с Кианом, я хочу, чтобы Тарте рассказала мне всё о вашем пребывании в Мильтеу. Ты никогда ничего не рассказывал мне о себе в своих письмах, Луг!''

''Х-хорошо, я вам всё подробно расскажу!'' – ответила Тарте.

Услышав это от Тарте, девушки, которая была мне ближе, чем кто-либо другой, я немного смутился. Однако говорить что-либо об этом матери было для меня пустой тратой времени, а Тарте легко уступала ей, когда мама расспрашивала, так что сказать ей, чтобы она ничего не говорила, тоже не помогло бы.

Поэтому я смирился со своей судьбой. Всё, что я мог сделать, это молиться, чтобы она не говорила об Этом.

*Как я позволил этому случиться со мной?* - подумал я. Несмотря на то, что это моя вторая жизнь, я всё ещё был подростком. Я был не более невосприимчив к побуждениям природы, чем кто-либо другой.

*****

Я оставил Тарте и пошёл в кабинет.

Отец оглядел меня, как только я вошёл, явно оценивая меня. Он явно хотел посмотреть, насколько я вырос за последние два года.

''Луг, ты стал мужчиной.'' – сказал он наконец.

''Да, месяц назад я достиг совершеннолетия.''

В четырнадцать лет, в Алванском королевстве, оканчивался подростковый возраст. Теперь я был взрослым в глазах общества. Это означало, что я достиг брачного возраста.

Среди знати было принято заключать браки заранее, пока дети были ещё маленькими, а затем проводить церемонию, когда им обоим исполнялось четырнадцать.

Однако всего пять лет назад определённое стечение обстоятельств привело к тому, что в этой стране стало обычной практикой ждать, пока обоим партнёрам исполнится шестнадцать.

"Это не то, что я имею в виду. К сожалению, эта страна переполнена детьми, которые уже давно достигли зрелости. Ты стал взрослым в истинном значении этого слова... Стать успешным торговцем было частью твоего испытания, но я никогда не думал, что ты зайдёшь так далеко. Нет ни одного дворянина, который не знал бы о Natural You, косметической марке Иллига Балора.''

''Я изобрёл увлажняющий крем, продукт, способный принести мне знаменитую репутацию торговца, а затем составил план по его распространению... но всё, что произошло после этого, произошло благодаря Балору. Он использовал популярность увлажняющих кремов в качестве оружия, присоединив этот бренд к существующим косметическим продуктам. Тем самым он переписал всю структуру косметической индустрии. Его мастерство было ошеломляющим, если смотреть вблизи.''

Я предполагал, что использование увлажняющего крема совершит революцию в мире косметики, но дела развивались гораздо быстрее, чем я ожидал. Несмотря на то, что я присутствовал на каждом этапе процесса в качестве человека, отвечающего за косметический проект, я всё равно был совершенно ошеломлён невероятной поддержкой, которую я получил от компании.

Теперь Natural You становился одним из самых популярных брендов в мире, и он был известен не только благодаря увлажняющему крему.

''Этот человек настолько опытен, насколько только может быть купец. Возможность сравнить себя с ним – это ценный опыт. Перед испытанием я объяснил, что цель отправки тебя в Мильтеу работать торговцем заключалась в том, чтобы ты мог узнать о мире, создать другую личность, которая будет полезна тебе как убийце, и построить личные связи. Ничто из этого не было ложью. Но у меня была ещё одна причина. Знаешь, какая?'' – спросил отец.

Я покачал головой. Впервые я понятия не имел, что это могло быть.

''Я хотел, чтобы ты испытал жизнь за пределами клана Туата Де. Луг, ты способен сделать успешную карьеру торговца. Есть много желающих такой жизни. Балор даже рекомендует тебе покинуть наш клан убийц и посвятить себя карьере бизнесмена. Если это тебе интересно, то я... Знаешь, он не просто так это говорит. Он сказал мне, что ты принёс доход, равный двадцатилетним налоговым поступлениям этого домена. Кажется, он хочет, чтобы ты поддержал его как второй по величине руководитель в его компании, а затем однажды поддержал и его сына. Если ты выберешь этот путь, я не стану тебя останавливать.''

"Что ты говоришь, отец? Единственная причина, по которой я приобрёл весь этот опыт в качестве торговца, заключалась в том, чтобы стать лучше как убийца.'' – ответил я.

''Луг, на данный момент мне уже слишком поздно выбирать какой-либо другой образ жизни. Ты ещё не запятнал свои руки убийством. Ты всё ещё можешь выбрать другой путь... Мы, Туата Де, защищаем эту страну, устраняя вредное влияние, но она не сделает то же самое для нас. Если когда-нибудь раскроют, кто мы есть, королевская семья избавится от нас как от преступников, чтобы успокоить знать. Наша преданность стране не приносит нам никакой награды.''

Слова отца были мягкими, и в его интонации не было резкого изменения. Несмотря на спокойный голос, я всё равно почувствовал, как по спине пробежал холодок.

''Я буду честен. Избавиться от нас, если наша деятельность убийц будет раскрыта, также является частью нашего долга. Возможно даже, что секрет может раскрыться со стороны наших работодателей, и мы не сделаем ничего плохого... Подготовка других личностей ещё при рождении – это форма страховки. Когда страна отбросит нас, мы сможем сбежать и жить как другие люди. Я просто хочу, чтобы ты знал: я пойму, если ты оставишь эту неумолимую жизнь сейчас и выберешь более лёгкий путь. Поэтому я спрошу тебя в последний раз. Ты всё ещё предпочитаешь жить как Луг Туата Де?''

С самого детства меня всегда учили ценить работу Дома Туата Де. Именно члены Дома Туата Де отвечали за защиту Алванского королевства. Теперь, несмотря на все его учения, спустя столько времени, мой отец решил поделиться со мной этой суровой реальностью.

Возможно, именно этот момент и был той самой причиной, по которой он вообще решил что-то сказать.

Отец хотел, чтобы я осмыслил этот вопрос после того, как я провёл два года, изучая мир, но до того, как начал работать убийцей и не смог отступить.

До моего перевоплощения меня воспитывали только как орудие убийства. Ни разу я не подумал о том, как меня использовали. Я жил как простой клинок, лишённый сомнений.

Однако с отцом всё было по-другому. Он воспитал меня как убийцу, но он также научил меня любить.

Давным-давно я решил больше не жить как инструмент. Я выбрал путь своей собственной воли.

''Отец... нет, папа. Я предпочитаю жить как Туата Де. У меня есть кое-что, что я могу сделать только как член этой семьи.''

Я решил называть его «папа», а не «отец». Это был мой способ показать ему, что я принял это решение как мужчина. Теперь, когда я стал старше, я больше не чувствовал необходимости быть с ним таким формальным.

''Это решение исходит из чувства справедливости? Ты хочешь сказать, что у тебя есть убеждение пожертвовать своей жизнью ради страны?'' – спросил мой отец.

"...Это не так. Я не такой уж достойный восхищения человек. Просто жители Туата Де и мои знакомые в Мильтеу для меня особенные, и я хочу, чтобы в этой стране оставался мир. Я не хочу, чтобы счастье, которое я приобрёл, рухнуло. Это самое важное для меня. Даже если страна отбросит нас, для меня это не будет проблемой. Я тренировался под твоим руководством, так что меня вряд ли так легко поймать. Я уверен, что после того, как меня разоблачат, я всё равно смогу жить как Иллиг, если понадобится. Зная это, я не против мысли, что меня отбросят.''

Да, я не пытался убить героя, потому что мне кто-то приказал. Я делал это по собственному желанию и ради собственного счастья.

Позволить собой помыкать, как это было в прошлой жизни, больше не было возможным.

Независимо от того, была ли моим клиентом королевская семья или богиня, я не собирался слепо следовать за кем-либо. Никогда больше я не позволю себя убить.

Папа смотрел на меня, ничего не говоря. Я продолжал говорить.

''У меня есть ещё одна причина. Есть кое-что, что я не смогу сделать, если покину Дом Туата Де.''

''И что же это? Я не могу сделать никаких предположений.''

''Я влюблён в Дию Виеконе. Я переписываюсь с ней до сих пор и, признаться, раз в месяц пересекал границу и пробирался в её имение, чтобы встречаться с ней. Проскользнуть через охрану как на границе, так и в поместье графа – отличная тренировка. Я подумываю когда-нибудь жениться на ней... а чтобы жениться на графской дочери, нужен дворянский чин.''

Я находил время встретиться с Диа, ещё когда был в Мильтеу. Моё желание увидеть ее было настолько сильным, что я даже воспользовался «Быстрым восстановлением», своим огромным запасом маны и совершенно новыми заклинаниями, чтобы увеличить свою скорость до такой степени, что я мог пройти весь путь туда и обратно всего за один день.

Мне нравилось говорить с ней о новых заклинаниях, наблюдать за восторгом на её лице и записывать все изобретённые ею заклинания.

''Бва-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Я всегда считал тебя слишком идеальным сыном. Я никогда не ожидал, что ты сделаешь такую глупость. Я понимаю. Диа. Если ты этого хочешь, то добро пожаловать в клан убийц. И у меня сразу есть для тебя миссия... Это важная работа. Есть дворянин, от которого мы должны избавиться. Он жалкий тип, который продаёт военные секреты иностранным государствам в обмен на наркотики, а затем распространяет их по стране. В результате страдают люди. Его необходимо устранить.''

Для меня было почти невероятным, что человек может одновременно продавать военные секреты и подсадить свою страну на наркотики.

"Я позабочусь об этом. Две недели – это всё, что мне нужно.''

''Он весь твой. Я не собираюсь давать никаких советов. Устраняй, как считаешь нужным.''

Это должно было быть моё первое убийство в этом мире, и моей целью был особенно опасный дворянин. Мне не терпелось проверить свои навыки. От этого человека я собирался избавиться эффективно, не оставив после себя и следа.

Гораздо более простая цель, чем герой, конечно, но для моей первой работы подошла неплохо.

----------

Ассасин собирает информацию

В тот день, когда я вернулся домой, меня ждал грандиозный праздник, по достижению совершеннолетия.

На следующее утро я почувствовал, что кто-то находится в моей комнате, и открыл глаза, чтобы увидеть, что моя мама пробралась внутрь. Как опытный убийца, я имел возможность немедленно проснуться, независимо от того, насколько я устал.

Я притворился, будто сплю, а она долго смотрела на меня... В основном на нижнюю половину моего тела.

Мама действительно не изменилась за последние несколько лет. За время моего отсутствия я сильно подрос, но она совсем не постарела. Я не знаю, как ей удавалось выглядеть на двадцать пять лет, хотя на самом деле ей было за сорок. Возможно, у семьи Туата Де был какой-то секрет сохранения молодости.

Если бы это было правдой, он, вероятно, имел бы больший успех, чем созданный мной увлажняющий крем.

Я сел на кровати.

"Доброе утро. Мама, что ты здесь делаешь так рано?''

''Чёрт возьми. Сегодня утром ничего не произошло.''

Из этого одного предложения я понял, что Тарте рассказала ей о самом мрачном моменте моей жизни.

''...Я разработал контрмеры, поэтому мне больше не придётся с этим сталкиваться. Кроме того, если бы это происходило каждый день, это была бы серьёзная болезнь.''

''Ну, это разочаровывает.''

''Подожди, ты действительно хочешь увидеть такое от своего сына?''

''Я очень хочу это увидеть! Это доказательство того, что ты стал взрослым.''

Я рефлекторно улыбнулся.

Что касается того «самого мрачного момента»...

Это была осень моего тринадцатого года. Тарте и Маха обычно пытались скрыть это от меня, но они явно жаждали любви, эти девушки не склонны к одиночеству и они тосковали по семье.

Такая тоска была понятна, особенно потому, что они обе потеряли свои семьи в очень раннем возрасте. Иногда одиночество становилось для них невыносимым, и я позволял им спать со мной.

В этом не было ничего предосудительного. Всё, что мы делали, это спали в одной постели. Ощущение тепла чужого тела помогало им расслабиться.

Этот обычай также помог нам сблизиться. Проблема была в том, что я не совсем понимал желания своего развивающегося подросткового тела. Однако это не значит, что я потерял контроль до такой степени, что сделал какую-нибудь глупость, например, прикоснулся к Тарте или Махе.

В один зловещий день Тарте и Маха случайно спросили, могут ли они провести со мной ночь, и в итоге мы все спали вместе. Мы все вместе радостно встретили утро. Именно тогда всё и пошло трагически. Тарте несколько раз принюхалась и сказала, что почувствовала что-то странное. Маха согласилась и вытянула шею, а затем я запаниковал, осознав липкое состояние нижней части моего тела.

Не могло быть худшего времени для поллюций.

В моей первой жизни их было не так много, и это было моё первое семяизвержение в роли Луга Туата Де, поэтому мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что произошло, и именно поэтому Тарте и Маха спохватились первыми.

Я знал, что никогда не забуду выражения их лиц. Они обе густо покраснели и отвернулись, застенчиво глядя на мой беспорядок.

Я всегда считал этих двоих членами семьи и действовал для них как отец и брат, а затем позволил случиться чему-то настолько позорному. Мне хотелось что-нибудь разбить. Или умереть.

Я чувствовал, как всё, что я построил, рушилось вокруг меня.

По какой-то причине тот факт, что Тарте и Маха не ненавидели меня за это, а вместо этого явно беспокоились за меня, ещё больше усугублял ситуацию.

''Мастер Иллиг, пожалуйста, с этого момента просите меня о помощи! Я ваша слуга, поэтому могу оказать вам и такую услугу! Вам будет так тяжело, если вы просто позволите этому накапливаться! Это необходимая услуга!'' – Настаивала Тарте.

''...Дорогой брат, даже если ты называешь меня своей сестрой, твоё тело не лжёт. Иногда я задаюсь вопросом, хочешь ли ты, чтобы я была твоей сестрой или любовницей. Разве я не могу быть и тем, и другим?'' – спросила Маха.

Я не мог поверить, что они настолько внимательны, что могут шутить в такое время. В результате эта ужасающая сцена закончилась смехом, и я смог сохранить своё достоинство как их отец и старший брат. После этого они стали гораздо чаще просить меня спать вместе по разным причинам, которые продолжали от меня ускользать.

С тех пор я позаботился о том, чтобы позорный инцидент никогда больше не повторился. Я не хотел, чтобы Маха или Тарте увидели что-то столь неприглядное. Я даже разработал контрмеры, чтобы предотвратить будущие взрывы.

Моё собственное тело, конечно, раздражало. Сексуальный аппетит молодого человека действительно был чем-то достойным внимания.

Даже убийца не мог вырваться из оков человеческого тела.

*****

Мама отказалась выходить из комнаты, когда я пыталась переодеться, сказав, что хочет «увидеть моё взрослое тело», поэтому я выгнал её, собрался и пошёл в столовую.

Завтрак, приготовленный для меня Тарте, ждал на столе, и как только я сел, она встала позади меня. Неудивительно, что готовка девушки была как всегда вкусной.

Это блюдо было особенно приятным, потому что оно было приготовлено из ингредиентов Туата Де, что вызвало у меня ностальгию и усилило аппетит.

После того, как я закончил есть, мама вошла в комнату с широкой улыбкой на лице. Она передала мне предложение о женитьбе.

В этом мире не было цифровых фотографий, поэтому перед встречами, на которых определялась совместимость для брака, присылались нарисованные от руки портреты.

Так получилось, что это была четвёртая девочка, на которую мама обратила моё внимание. Все девушки до сих пор были красивы, имели хороший социальный статус и были примерно моего возраста. С объективной точки зрения все они были прекрасными кандидатами.

Хотя у Туата Де были не самые высокие ежегодные налоговые поступления, было хорошо известно, что мы получали большие доходы от медицинской работы. Семья также имела прочные связи с крупными дворянскими семьями. Таким образом, мы никогда не обижаемся на предложения руки и сердца.

Тарте, всё ещё стоявшая позади меня, казалось, был в каком-то плохом настроении.

''Мама, я же говорил тебе, что мне это не нужно. У меня нет планов проходить брачное собеседование.''

Я уже был влюблён в Дию, поэтому мне не нужно было ни с кем знакомиться.

Тарте вздохнула с облегчением.

Большинство дворянских семей использовали брак старшего сына как инструмент для установления связей или повышения ранга своей семьи в дворянской иерархии. Несомненно, было проведено множество исследований, чтобы найти наиболее подходящего партнера для того или иного кандидата. Однако мои родители и я не интересовались такими вещами.

Если наша семья поднимется выше ранга барона, обязанности возрастут. Несомненно, нам придётся посещать более раздражающие социальные мероприятия. Текущий размер и положение домена вполне подходили Туата Де.

Причина, по которой мама приносила мне эти предложения руки и сердца, вероятно, заключалась в том, что она была рада появлению новых детей, которых можно было бы обожать.

''Ой, да ладно, Луг. На этот раз я нашла действительно хорошую девушку. Я хочу увидеть своих внуков!''

...Как я и думал.

Тарте выглядела так, словно хотела что-то сказать, поэтому я позволил ей говорить.

''Я думаю, милорду Лугу ещё слишком рано жениться.''

''Он уже взрослый. Если он будет ждать слишком долго, я состарюсь раньше, чем у меня появятся внуки. Ой, подожди, ты можешь родить ему детей, Тарте?! ...Эй, вообще-то это сработает. У тебя есть мана, и ты не дворянка, поэтому количество надоедливых вечеринок, на которые нам придётся ходить, не увеличится. Это хорошая сделка. У меня такое ощущение, что ты тоже сразу же сможешь иметь детей.''

''Что...? М-м-м... если этого желает мой господин.'' – От безжалостных поддразниваний моей мамы, Тарте покраснела до ушей.

Ей не нужно было так серьёзно относиться к этой шутке.

''Мама, хватит придираться к Тарте.''

''Я не придираюсь к ней. И, Луг, я собирался поднять этот вопрос, но в последнее время ты довольно часто мне перечишь! Разве таким тоном можно говорить с твоей матерью?''

''Я теперь взрослый человек, поэтому чувствую, что должен говорить как взрослый. Я уже не маленький ребёнок.''

Я подумывал о том, чтобы продолжить играть роль хорошего ребёнка перед мамой, но... родителям нужно было иметь возможность отпустить своих детей.

''Оууу, Луг. Я не могу это принять! Мой милый малыш стал таким дерзким!''

Очевидно, моя мама не обратила внимания на то, что обращение со мной как с ребёнком ещё меньше заставит меня хотеть вести себя так, как она хотела.

*****

Когда наступила ночь, я выпустил в небо двух голубей.

Недавно пришло письмо от Махи, которая всё ещё находилась в Мильтеу. В моё отсутствие она управляла моим косметическим брендом Natural You.

Ей пришлось справиться с этим в одиночку, но Беруид помогал ей в качестве помощника. Беруид с юных лет получил качественное образование и имел связи в разных местах. У него также был богатый реальный опыт. Он часто присутствовал на моих занятиях с Тарте и Махой и он быстро учился. Это сыграло немаловажную роль в том, что он стал опытным бизнесменом, которым является сегодня.

Несмотря на то, что я был представителем чрезвычайно успешного бренда Natural You, я всё равно был удивлён, узнав, что он хочет брать у меня уроки, учитывая, что он был наследником компании Балор.

Я посоветовал Махе эффективно использовать его, а также учиться у него. Точно так же, как ему нужно было многому научиться у меня, я был уверен, что есть чему поучиться и у Беруида.

В моём ответном письме содержалось два приказа для Махи.

Первым был приказ собрать информацию о графе Азбе Венкауре, моей нынешней цели убийства. Жена графа Венкаура была клиентом Natural You, так что у компании, вероятно, уже была какая-то информация о ней.

Я хотел, чтобы Маха использовала это как отправную точку и провела тщательное расследование дела графа Венкаура.

На этой работе я не был уверен, стоит ли принимать информацию моего работодателя за чистую монету. Поэтому мне понадобились собственное расследование.

Моим вторым приказом было послать письмо жене графа Венкаура, сообщив ей, что Иллиг Балор хочет навестить её, чтобы показать ей новый продукт.

Если графу Венкауру было что скрывать, он, скорее всего, был очень осторожен, из-за чего к нему будет трудно подобраться. Его жена, с другой стороны, наверняка приветствовала Иллига в своем доме, поскольку он представлял Natural You.

*****

Запрошенные данные поступили через четыре дня.

В итоге Маха прислала мне стопки бумаг, которые привезли в конной повозке, чтобы скрыть их как простую партию косметики.

Natural You осуществляла регулярные поставки товаров, и поскольку моя мама была участницей, не было ничего необычного в поставках из Мильтеу.

Одним из моих предложений было создание членской программы с регулярными доставками на дом. В состав поставок входили товары на порядок выше тех, что можно было найти в магазине, и они доставлялись ежемесячно. Это была услуга, ориентированная на по-настоящему богатых людей, и поэтому она стоила дорого.

Служба надёжно перевозила качественную продукцию в обмен на крупные регулярные платежи. Система дала Natural You стабильный источник дохода от богатых клиентов и помогла успешно предотвратить перепродажу продукции.

Если вы могли себе позволить эту услугу, то вы могли избежать зоны военных действий, которая каждый день была витриной магазина. Более того, отправление специальных продуктов, которые большинство людей не могло получить, давало покупателю чувство превосходства, которому люди из высшего сословия не могли сопротивляться. Число участников быстро превысило возможности, а статус участника Natural You даже стал символом статуса.

''Маха работает быстро. Значит, он действительно распространяет наркотики. Этот парень действительно нечто.''

Размер информационной сети компании Балор был поистине невероятным. Граф Азба Венкаур ранее привлекал внимание компании Балор, когда занимался преступной деятельностью в Мильтеу, и с тех пор они вели на него досье.

Наркотики приносили несчастье всем, кроме тех, кто их продавал.

Граф Венкаур вызывал зависимость у молодых дворян, приглашая их попробовать наркотики на тайных вечеринках, и, похоже, он также использовал преступную сеть для распространения наркотиков по городам.

В частности, продаваемый им наркотик был получен из вечнозелёного кустарника под названием вьезе. Технически это был стимулятор.

Стимуляторы повышали активность мозга, обостряли чувства и вызывали состояние возбуждения. Проще говоря, они окрыляли вас. В обмен на чувство эйфории ваше тело в конечном итоге ставало чрезвычайно зависимым от них.

Мильтеу удалось предотвратить попадание наркотиков в город, но соседние города в конечном итоге сильно пострадали от вызывающего привыкание наркотика.

''Думаю, нет другого выбора, кроме как убить его.''

Этот граф продавал наркотики настолько грубо, что уже попал в поле зрения компании Балор. То, что его действия станут достоянием общественности, было лишь вопросом времени.

Однако, когда его обвинили в торговле наркотиками, граф Венкаур притворился, что ничего не знает обо всем этом, заявив, что он не знал о мафии, перевозившей наркотики через его владения. В конечном итоге он арестовал мелкого преступника и возложил на него вину, тем самым поставив себе в заслугу решение проблемы.

Крупные взятки высокопоставленному чиновнику, вероятно, также помогли ему избежать наказания.

Поскольку такое оправдание действительно сработало, граф Венкаур, вероятно, имел достаточную поддержку со стороны других дворян, поэтому королевская семья не могла его тронуть.

Постоянное увеличение количества продаваемых наркотиков беспокоило меня. Если оставить его в покое, всё Алванское королевство рискует погрузиться в зависимость.

Поскольку закон не мог привлечь его к ответственности, не было другого выбора, кроме как избавиться от вредителя путем убийства.

Таков был долг Дома Туата Де.

----------

Первое убийство Ассасина

Наша карета качнулась по дороге.

Графиня Венкаур с радостью восприняла приглашение, которое ей прислала Маха, посмотреть новый продукт, написав в ответе, что она определённо хочет, чтобы я приехал.

Я покрасил волосы в чёрный цвет и надел очки, чтобы снова примерить на себя образ Иллига. Находясь под маскировкой, мне приходилось всё время вести себя как Иллиг Балор, даже если никто не смотрел.

Маха сидела рядом со мной. Несмотря на свою обычную сдержанность, она весело разговаривала.

''Мы так давно не виделись, дорогой брат.'' – сказала она.

''Не прошло и месяца.''

''Для меня десять дней – слишком долгий срок, чтобы не видеть тебя.''

Ведя себя как избалованный ребёнок, Маха навалилась на меня.

''Тебе не нужно было идти со мной, Маха. Как представитель Natural You, я мог бы сделать это один.''

''Возможно, это и правда, но я хотела побыть с тобой. Я тщательно подготовилась, чтобы компания могла спокойно обойтись без меня в течение дня. Беруид тоже на месте, так что беспокоиться не о чём.''

''Думаю, это не будет проблемой.''

''...Кстати, Иллиг, похоже, я смогу получить одну из тех вещей, о которых ты просил.''

Некоторое время назад я попросил Маху заняться поиском божественных сокровищ.

В этом мире существовало оружие и предметы, которые не могли быть выкованы человеком и обладали непостижимой силой. Они были изготовлены с использованием технологий и материалов, превосходящих нынешние представления. Таким образом, их называли божественными сокровищами.

Одним из таких предметов было волшебное копье Гаэ Болг, оружие, которым владел человек по прозвищу Кранс Хаунд. По совпадению, именно этот парень, по моему мнению, имел наибольшую вероятность стать героем.

Другим примером был волшебный клинок Фрагарах, древний меч, которым владел человек-легенда великой войны, которая произошла много лет назад.

Такое оружие, несомненно, значительно облегчит убийство героя. Вот почему я потратил часть своих средств, пытаясь получить хотя бы одно божественное сокровище.

Я также надеялся, что как только я увижу настоящее божественное сокровище, я смогу изучить его, чтобы создавать более сильное оружие и заклинания.

''Я всегда могу рассчитывать на твою помощь, Маха. Спасибо.'' – сказал я.

''Пожалуйста... Итак, Иллиг. Произошло ли что-нибудь с Тарте с тех пор, как вы вернулись домой? В духе девочка-мальчик?'' – спросила Маха.

"Конечно, нет."

Маха раздражённо вздохнула от моих слов.

"Действительно? Разве это не было сложно? До сих пор ты ходил в бордель, чтобы справить нужду, но не будет ли для тебя пыткой отсутствие борделей во владениях Туата Де? Знаешь, каждый раз, когда ты шёл к Дие или в бордель, Тарте выглядела так, будто вот-вот заплачет. Я уверена, что она сама будет рада помочь тебе.''

Я подавил вздох изумления – и потому, что Маха узнала о борделе, и из-за того, как она сформулировала последнее предложение.

''Почему ты пытаешься подтолкнуть меня к таким отношениям?'' – спросил я.

''Меня просто беспокоит, что ты пытаешься убежать от своих романтических чувств к нам.'' – объяснила Маха.

''Мы семья. Мы живем так уже не один год.''

Я воспитывал их уже несколько лет. Я до сих пор живо помню первые дни после того, как впервые встретил их обоих. Конечно, Маха ошибалась.

''Когда мы были младше, мы определённо думали о тебе как о нашем надёжном старшем брате. Но мы взрослеем. И когда ты вырастаешь, у тебя развиваются такие чувства. Если рядом с девушкой каждый день находится такой привлекательный парень, как ты, как она могла не влюбиться?... Самое худшее в этом то, что ты продолжаешь нас игнорировать. Тарте из тех, кто сдерживает всё своё разочарование, не предъявляя ни единой жалобы. Если ты продолжишь так относиться к ней, она взорвётся.'' – Маха говорила серьёзным и искренним тоном.

Ах, понятно. Значит, она делает это ради Тарте.

"Отлично. Лишь однажды я отброшу свои предубеждения и уделю Тарте немного внимания. Однако это не значит, что я могу ответить на её чувства.'' – объяснил я.

''Я уверена, из-за Дии. Хотя я не думаю, что это будет проблемой. Тарте, возможно, всегда будет для тебя на втором месте, после девушки, с которой ты видишься лишь изредка, но её всё устраивает, пока ты её любишь. Знаешь, нет более удобного способа, чем этот. Кроме того, она ещё и милая и хорошо сложенная. Ты дворянин, и от тебя ожидают, что ты заведёшь несколько любовниц.''

"Это так?''

"Конечно. Итак, ты наконец-то можешь осознать тот факт, что у тебя есть две девушки, которые тебя любят?''

''Подожди, две девушки?''

''Я тоже тебя люблю, но моя тотальная атака должна будет произойти немного позже. Я собираюсь продолжить развивать бренд Natural You и совершенствовать информационную сеть, и как только я стану полностью незаменимой, я буду использовать это как предлог в своих переговорах. Этому ты меня научил, дорогой брат. Ты должен быть на равных со своим партнёром по переговорам, иначе ты не получишь желаемый результат от сделки.''

Маха, конечно, приложила ко всему этому поразительное количество усилий. Правда заключалась в том, что девочка уже была чрезвычайно важным активом. Если она станет более важной, чем сейчас, я никогда не смогу обойтись без неё.

''Ты действительно отличная ученица.'' – сказал я.

''Правильно, так что тебе лучше подготовиться.'' – ответила Маха, взглянув на меня с улыбкой. Такой кокетливый жест на мгновение застал меня врасплох.

Та девушка, которую я нашёл в приюте, становилась женщиной. Если я не заметил чего-то очевидного, это означало, что мне ещё предстоит пройти долгий путь.

*****

Мы прибыли во владения Венкаур.

Этот регион был довольно пышным, сельскохозяйственные угодья простирались на многие мили. В чем-то оно напоминало владения Туата Де.

Если не считать опасно выглядящих мужчин с мечами в патруле.

Несколько охранников подошли к нашему экипажу.

Граф Венкаур, вероятно, нанял такую частную армию, потому что ему было что скрывать.

Один из них открыл одно из окон в карете и приветствовал меня широкой улыбкой.

''Какие дела у тебя во владение Венкаур?'' – угрожающе спросил он.

Я ухмыльнулся в ответ.

''Мы представители Natural You, сэр. Мы прибыли предложить графине Венкаур эксклюзивный взгляд на совершенно новый продукт. Это приглашение, которое мы получили от её светлости.''

Как только я показал ему письмо, он сказал нам следовать за ними. Похоже, охрана была предупреждена о нашем прибытии.

Вид поместья застал меня врасплох.

Хотя земля напоминала владения Туата Де, поместье сильно отличалось. Здание было величественным и роскошным, отличавшимся во всем, вплоть до материала, из которого оно было построено. Невозможно было построить такое место только на деньги этого домена.

''Ой, посмотрите, кто это! Добро пожаловать, добро пожаловать, мои дорогие. Я с большим нетерпением ждала этого нового продукта Natural You.''

Роскошная входная дверь особняка открылась, и навстречу нам подошла невысокая круглая женщина в блестящем платье, напоминавшем образ золотой рыбки.

На обеих её руках звенело несколько колец, а на ожерелье свисал гигантский сапфир. А ещё на ней был такой густой макияж, что его даже невозможно было описать.

''Графиня Венкаур, большое спасибо за приглашение. Я особенно горжусь этим новым продуктом и хотел, чтобы такая красивая женщина, как вы, первой воспользовалась им.'' – сказал я.

''Ох, вы мне льстите. Пожалуйста, входите! Моя кожа в таком прекрасном состоянии с тех пор, как я начала применять увлажняющий крем Natural You. Я уверена, что следующий продукт будет таким же замечательным.''

Вот так мы и оказались в доме.

*****

Новый косметический продукт, который я приготовил, на самом деле представлял собой новую форму увлажняющего крема.

Я добавил немного миндального масла в оливковое масло, которое использовалось в рецепте. Это помогло усилить аромат, а также улучшить цвет кожи при нанесении. Я также улучшил лекарственные ингредиенты.

По общему признанию, это были незначительные изменения, но с учетом того, кем была графиня, особое отношение к ней, позволяющее попробовать совершенно новый продукт раньше, чем это сделает кто-либо в мире, перевешивало качество продукта.

Мы с Махой неустанно хвалили графиню Венкаур.

''Именно потому, что вы понимаете качество, миледи, я хотел, чтобы вы первой попробовали этот продукт.'' – говорил я.

''Если это получит одобрение графини Венкаур, другие женщины захотят использовать его сами.'' – добавляла Маха.

На протяжении всего разговора мы то и дело произносили подобными комментариями. Графиня попалась на крючок за простые комплименты и быстро повеселела.

Это действительно слишком просто.

При таком дружелюбном настроении графини нам оставалось лишь вести праздную беседу, извлекающую нужную информацию из, казалось бы, небрежных вопросов.

Когда мы спросили её, почему экономика Венкаура такая процветающая, графиня ответила, что это потому, что дела с иностранными государствами идут хорошо. Однако она сказала, что не знает никаких подробностей о самой сделке, и не похоже, что она лгала. Графиня действительно не знала о делах своего мужа.

Это стало облегчением. Если бы она знала, мне бы пришлось убить и её тоже.

Мы с Махой продолжали собирать информацию.

''Мой муж не любит ничего больше, чем выпить бокал вина на балконе вечером перед сном.''

Такое, казалось бы, безобидное заявление на самом деле оказалось невероятно полезной информацией.

''Это действительно здорово, что бизнес моего мужа оказался таким успешным. Всего два или три года назад мы были бедной дворянской семьёй, которая не могла себе позволить роскошь. Я так рада, что теперь могу так красиво одеваться. Действительно я так счастлива!''

''Да, нам тоже придётся его поблагодарить. Именно благодаря его успеху нам выпала честь видеть вас в такой изысканной форме, графиня Венкаур.'' – сказал я.

''Ой, ты заставляешь меня краснеть... О-хо-хо-хо!'' – Графиня Венкаур весело рассмеялась.

Она действительно понятия не имела. Эта женщина совершенно не знала, сколько солдат погибло в результате информации, которую её муж продал зарубежным странам. Она жила, не подозревая, что люди по всей стране превратились в пустые оболочки из-за разрушительной наркозависимости.

Как и в прошлой жизни, я был убийцей. Но на этот раз я был не простым инструментом. Кого я убивал и когда, зависело от меня. Если раньше у меня и были какие-то сомнения, то разговор с графиней стер их.

Я собирался убить графа Венкаура.

*****

Через три дня я вернулся в поместье вместе с Тарте.

Хотя Тарте отсутствовала во время первого визита, она была моей помощницей, и она мне понадобится для этой работы.

Поместье занимало фантастическую оборонительную позицию, но, как я и ожидал, найти место, где можно спрятаться, в трехстах метрах от здания оказалось довольно легко.

Охрана была более строгой, чем три дня назад, а это, вероятно, означало, что граф Венкаур вернулся домой.

Я спрятался в густой траве небольшого холма, с которого открывался хороший вид на поместье. Используя магию земли, я вырыл в земле неглубокую ямку, лег в неё, а затем накрылся травой.

Солнце уже село, поэтому на таком расстоянии меня никто не заметит.

Без информации, которую я получил три дня назад, нам с Тарте, вероятно, пришлось бы разбить лагерь на несколько дней, чтобы дождаться возвращения графа, и убить его было бы гораздо сложнее, так как нам пришлось бы пробраться в его поместье.

К счастью, его жена с радостью выложила и день его возвращения, и информацию, которая позволила бы мне убить его, не входя в поместье.

Я сжимал винтовку, созданную магией. Она уже была заряжена вольфрамовыми пулями.

Тело магов всегда было окружено некоторым количеством маны, даже если они не делали этого намеренно. Это делало их сильнее обычных людей, поэтому обычными методами их было невозможно убить.

Так было и с графом Венкауром, но даже тогда «Пистолетного выстрела» было более чем достаточно, чтобы положить конец его жизни.

Мои глаза Туата Де позволяли мне ясно видеть балкон второго этажа даже с такого большого расстояния. Собравшись с силами, я убрал из поля зрения всё, кроме этого места.

Тарте стояла на страже, пока я сосредоточился на убийстве. Её присутствие позволило мне полностью сосредоточиться на стрельбе по графу.

Минут через десять на балкон вышел толстый мужчина средних лет в халате и с бокалом вина в руках. Он посмотрел на луну с довольной улыбкой. Это было лицо человека, который считал себя самым счастливым человеком на свете.

«Мой муж не любит ничего больше, чем выпить бокал вина на балконе вечером перед сном»

Слова графини подтвердились. Именно из-за этой незнающей женщины погиб её муж.

Граф Венкаур стоял и смотрел на луну, совершенно неподвижный и совершенно беззащитный. По общему признанию, это сделало его очень удобной мишенью.

Ветра в эту ночь почти не было. На расстоянии трехсот метров промахнуться было невозможно.

Я вызвал взрыв в цилиндре, используя магию огня.

Ствол закрывала специальная подушка, выполнявшая роль глушителя. В результате мой выстрел почти не было слишно.

Чрезвычайно тяжёлая и твёрдая вольфрамовая пуля вылетела из винтовки со скоростью, близкой к скорости звука, и достигла цели менее чем за секунду.

[[image:/storage/reader-images/65f74e2d4f6430775016a7db0a34ae2a53f75f75.jpg]]
С такой подавляющей силой, что снесла голову графа с плеч, пуля легко пробила череп.

''Время отступать.''

''Да, милорд.'' – ответила Тарте, и мы убежали в гору.

Никому бы не пришло в голову искать нападавших вдоль горной дороги, и это позволило нам легко выбраться на возвышенность с другой стороны вершины.

Этот мир был лишён понятия снайперской стрельбы. Вскоре им придётся искать в поместье убийцу, которого там никогда не было. Мы сможем сбежать без проблем.

Пуля пробила и череп жертвы, и стену, поэтому её даже не нашли на месте преступления.

Моё первое убийство в этом мире увенчалось успехом.

Я сам решил, что убийство было необходимо, и совершил его по собственной воле.

Моё прежнее «я» ничего не чувствовало после убийства, но что чувствовало моё новое «я»?

Хоть и ненамного, но я почувствовал, как участилось сердцебиение. Затем по какой-то причине я полностью остановился, не в силах пошевелиться. Это было странное чувство, которое я не мог понять.

Тарте обеспокоенно обернулся. Она медленно подошла ко мне и обняла.

''Тарте, почему?'' – спросил я.

"Я не знаю. Вы просто выглядели испуганным.''

''...Я?''

Я поддался инстинкту и обнял её в ответ.

Тарте весело ухмыльнулась и прижалась ко мне крепче. Она приятно пахла. Каким-то образом это действие меня успокоило. Мягкость и теплота Тарте позволили мне прийти в себя.

...Я наконец понял, что имела в виду Маха, когда сказала, что Тарте растёт.

Я глубоко вздохнул, и вдруг все стало хорошо. Я вернулся к своему обычному состоянию.

"Извини за это. Пойдем.'' – сказал я.

"Хорошо!" – Весело ответила Тарте.

Мы вдвоём быстро возобновили бегство по горной дороге.

Жена графа Венкаура наверняка возненавидит того, кто убил её мужа. В её глазах он был идеальным мужем, и она ничего не знала о его многочисленных противозаконных действиях.

Я ни разу не пожалел о том, что сделал той ночью, но я тоже взял за правило не забывать этого.

Это то, что требовалось от Луга Туата Де.

----------

Ассасин принимает решение

Моё первое убийство в роли Луга Туата Де было совершенным.

Как и просила королевская семья, я убил свою цель таким образом, чтобы каждый, кто его видел, понял, что это было убийство. Королевская семья хотела подать графа как пример, чтобы дать понять, что именно это произойдёт с любым дворянином, который осмелится думать, что ему сойдет с рук всё, что он захочет.

Без каких-либо доказательств связи с королевской семьёй никто не сможет указать пальцем и на правящую партию. При этом общее мнение было, что за такими убийствами стоит королевская семья, но без доказательств никто ничего сказать не мог. Таким образом, многие дворяне подчинялись из страха, что они окажутся следующими.

''Если бы только убийство героя могло быть таким простым.'' – пробормотал я, бегая по горной дороге.

Я возлагал большие надежды на новую формулу, которую мне предстояло проверить через три дня на необитаемом острове, который нашла для меня Маха. Магия, которую я изобрёл, была достаточно сильна, чтобы стереть с лица земли что угодно на сотни метров во всех направлениях. Поэтому это можно было протестировать только где-то без людей.

У меня были большие надежды, что оно даже сможет убить героя.

*****

Прошло уже три месяца с момента моего первого убийства.

Я отдыхал на холме с очень красивым видом. Это стало моим любимым местом.

Последние три месяца я был занят обучением, развитием магии, привлечением капитала и расширением информационной сети под именем Иллиг Балор. Я даже совершил ещё два убийства.

Такое количество убийств за такой короткий промежуток времени было абсурдным темпом. Полагаю, это был хороший показатель того, насколько прогнившим стало Алванское королевство.

Дворянам в основном разрешалось делать всё, что им заблагорассудится, при условии, что они платили причитающиеся налоги королевской семье. Им было предоставлено так много свободы, что это позволило им принимать законы в своих владениях.

Другие их обязанности на самом деле включали только набор солдат и предоставление средств и продовольствия во время войны.

Этот избыток времени и денег неизбежно привел к тому, что многие дворяне стали чрезмерно амбициозными.

Многие дворяне даже считали себя не подданными короля, а правителями своих маленьких стран. Если не будут приняты решительные меры, то, скорее всего, появится больше выскочек, таких как граф Венкаур.

''Сегодня я победила Рона, милорд! Благодаря этому мой счёт теперь две победы и одно поражение.''

Весёлая Тарте обратилась ко мне, когда я лежал на холме, нарушая ход моих мыслей. Судя по её тяжелому дыханию, она, вероятно, побежала сюда сразу после боя с Роном, надеясь заслужить мою похвалу.

''Победа над Роном означает, что ты, вероятно, сможешь справиться с любым из рыцарей этого королевства. Он был зол?'' – спросил я.

''...Лишь малость. Вообще-то у меня есть сообщение от Рона. Он сказал, что хочет тренироваться под твоим руководством, потому что его интересует режим тренировок, который сделал такую девушку, как я, достаточно сильной, чтобы победить его.'' – ответила Тарте.

''Наверное, для тебя было шоком услышать, как такой гордый человек, как Рон, попросил помочь с обучением. Но ты справилась великолепно.''

Хотя мой двоюродный брат Рон был всего лишь членом ветви семьи, он был мечником и всё ещё носил имя Туата Де. Таким образом, он уже получал высококачественную подготовку. Два года назад он обладал достаточной силой, чтобы соперничать с сильнейшими рыцарями страны, но с тех пор ему удалось стать ещё сильнее.

На самом деле именно потому, что я считал Тарте и Рона примерно равными по силе, я приказал Тарте вызвать моего кузена на несколько тренировочных боев.

Тарте проиграла первый, с небольшим перевесом выиграла второй и легко выиграла третий. Она действительно быстро обучается.

''Я ваша слуга и помощник. Я должна выдержать хотя бы это!... Хм? Разве это не Майя? Похоже, она зовёт нас.''

Майя была одной из наших слуг с самым большим стажем работы. Судя по её панике, казалось, что произошло что-то серьёзное.

*****

Мы поспешили обратно в особняк, где меня встретил запах крови. Большую часть уже вычистили, но осталось достаточно, чтобы мой нос уловил запах.

Не было никаких признаков драки. Вместо этого кровь, казалось, исходила от тяжелораненого гостя, который только что прибыл в наше поместье. Что бы ни происходило, вряд ли это будет очень приятно.

Я вошёл в кабинет, чтобы найти отца. Обычно его лицо было довольно невыразительным, когда он работал, но сегодня оно выглядело особенно напряжённым.

''Луг, мы только что получили запрос. Я хочу, чтобы ты этим занялся.'' – сказал он.

''Это что-то закулисное?'' – спросил я.

"Конечно. Ничего страшного, если ты откажешься от работы. Честно говоря, тебе лучше не соглашаться, но я оставлю это на твоё усмотрение... Просьба состоит в том, чтобы убить графскую дочь в соседней стране Сойгель... Дию Виеконе.''

Я почувствовал, как у меня упало сердце.

Диа была моим наставником по магии, а также моим другом. Не говоря уже о том, что у меня были к ней чувства.

Меня просят убить её?

''Есть две вещи, которые мне неясны. Во-первых, не будет ли проблематично вмешиваться в дела чужой страны? Во-вторых, клан Туата Де совершает убийства только на благо нашей нации. Я не понимаю, какую пользу кому-то принесет убийство Дии.''

''Этот запрос не имеет ничего общего с нашей обычной работой. Он, рождён исключительно из личного интереса. Вот почему я оставляю это на твоё усмотрение. Эта работа не на благо страны. Это рискует перерасти в международный инцидент, если наше участие каким-либо образом будет раскрыто.''

Это была правда. Если когда-нибудь выяснится, что мы убили высокопоставленного представителя иностранного государства, это может разжечь войну.

''...Мне нужны подробности. Почему мы должны убить Дию? Имеет ли это какое-то отношение к гражданской войне в Сойгеле? Граф Виеконе встал на сторону короля и проиграл, но его дом выплатил контрибуцию и после войны его должны были оставить в покое.''

Имея в своем распоряжении информационную сеть компании Балор, я не мог не узнать о таком крупном событии, даже если бы оно происходило в другой стране.

Сойгель страдал от тех же проблем, что и Алван. А именно, уровень власти, сохраняемой дворянством, и растущие амбиции многих его членов.

Разница заключалась в том, что у Сойгеля не было клана Туата Де.

В результате высший класс стал чрезвычайно дерзким, и, наконец, многие однажды объявили короля некомпетентным и нерадивым правителем. Объявив себя полноправными правителями королевства, дворяне объединились и начали восстание... которое они выиграли.

Как только я услышал о гражданской войне и о том, что Дом Виеконе выбрал сторону королевской семьи и проиграл, я бросился к Дии, чтобы узнать, в порядке ли она. Я сказал ей, что готов использовать влияние Иллига Балора, чтобы обеспечить убежище для её семье.

В ответ Диа сказала, что с ними всё в порядке, и сказала мне не возвращаться, пока всё не уладится.

''О, ты уже это знаешь? Тогда я продолжу оттуда. Граф Виеконе проиграл и отдал половину своего богатства и земель, как ему было сказано... Однако на этом дело, к сожалению, не закончилось. Диа привлекает много внимания. Она красива и обладает очень мощной маной. Поскольку мана наследуется от родителей... будет сложно найти жадного дворянина, который не пытался бы завладеть ею.''

Очевидно, выплаты компенсаций было недостаточно для обеспечения безопасности семьи Виеконе. Я наивно недооценил жадность человечества.

Пока я думал об этом, произошло что-то странное, когда я говорил с Дией о революции.

Не может быть. Знала ли она, что это произойдёт, и готовилась ли к этому?

''Граф Виеконе планировал сделать всё, что ему прикажут. Точно так же Диа хотела избежать ненужного кровопролития. Проблема в том, что их вассалы не могли этого принять. Одно повлекло за собой другое, и в итоге они убили посланника, прибывшего забрать Дию. В то же время все вассалы подали заявления об отставке и заявили, что собираются дать отпор. Они даже дошли до того, что набрали солдат-добровольцев из числа жителей владений. Теперь они забаррикадировались в замке и держат внутри графа Виеконе и Дию. Хотя это может быть косвенно, но Дом Виеконе начал второе восстание. В их сторону уже отправлена армия, и начались бои.''

Граф Виеконе и Диа, казалось, были по-настоящему любимы своим народом. Обычно граждане домена не заботятся о том, кто их лорд, думая, что это мало влияет на их повседневную жизнь.

По общему признанию, все дворяне, которых я убил, были заменены марионетками королевской семьи, и не было никакого неодобрения со стороны граждан. Несмотря на это более банальное безразличие, простолюдины владений Виеконе решили взять в руки оружие и сражаться за своих правителей по собственному желанию, и все это в попытке защитить Дию.

''Итак, нас попросили положить конец войне на ранних стадиях, убив Дию и её отца, тем самым лишив их граждан желания сражаться... Ты это хочешь сказать, отец? Кто это просил? Это не похоже на то, в чем должен участвовать клан Туата Де'' – сказал я.

''Наш клиент – сам граф Виеконе. Его верный слуга отдал свою жизнь, чтобы передать эту просьбу.'' – объяснил мой отец.

"Почему?''

''Послушай до конца. Подробности запроса заключаются в том, чтобы инсценировать убийство Дии и доставить её в безопасное место. Даже если их вассалы выиграют эту битву, вскоре прибудет вражеское подкрепление, что фактически сделает их усилия бессмысленными. Это единственный способ спасти Дию, и мы единственные, кто может это осуществить.''

Теперь это имело смысл. На этом этапе гибель тех, кто начал восстание, была неизбежна. Несмотря на численное превосходство, Диа и граф не могли спастись, как бы они ни сражались. В таком случае инсценировать смерть Дии было единственным способом выбраться оттуда живой.

''Я понял ситуацию, но до сих пор не понимаю, почему ты принял этот запрос. Я никогда бы не подумал, что ты из тех, кто отказывается от нашего семейного кредо.'' – заявил я.

''Ты меня переоцениваешь. Однажды я отклонился от наших принципов. Я не сомневаюсь, что у тебя уже были подозрения по этому поводу, но Эсри – дочь Дома Виеконе. Что делает Дию твоей кузиной. Я должен вернуть свой долг графу Виеконе. Если он хочет спасти Дию, то и я того же хочу. Я в долгу перед ним.'' – объяснил папа.

''А что, если я откажусь?''

''Работу невозможно будет выполнить. Я бы пошёл, но я недостаточно быстр, чтобы это сделать. К тому времени, как я доберусь туда, всё уже будет закончено. Это должен быть ты, Луг. Не думай об этом как о работе. Это просто моя личная просьба к тебе.''

Если судить по тяжелораненому посланнику, который передал эту просьбу, то бой уже начался.

Сойгель граничил с Алванским королевством, но владения Виеконе находились на расстоянии более трехсот километров, на пути, пересекавшем две горы.

Увеличение физических возможностей имело предел, и у любого, у кого было бы нормальное количество маны, кончилась бы задолго до того, как он туда доберётся.

Вероятно, это заняло бы у моего отца два дня, и ему нужно было делать перерывы по пути. С другой стороны, я мог бы добраться туда за несколько часов. Вероятно, вассалу потребовалось три дня, чтобы добраться сюда, но с моей скоростью я знал, что смогу прибыть туда вовремя.

Браться за эту задачу было плохой идеей. Не было никакой оправданной причины, и существовал даже риск, что это принесет вред Алванскому королевству.

Мне хотелось смеяться. Разве я не решил, что не буду повторять ошибок, которые совершил в своей первой жизни? Я не был инструментом. Я принимал свои собственные решения.

Вот почему мне пришлось следовать своему сердцу.

''Папа... я принимаю эту просьбу.''

''Расскажи мне свои доводы.''

"У меня их три. Во-первых, я в долгу перед Дией за то, что она научила меня пользоваться магией. Во-вторых, я в неё влюблён. В-третьих, я дал ей обещание прибежать, когда она меня позовёт. Она определённо зовёт меня прямо сейчас.''

Я схватил ожерелье из Камня Фар, которое Диа дала мне, когда покинула Туата Де.

«Ещё кое-что. Помнишь, ты сказал, что сделаешь всё, что я захочу, в качестве благодарности? Я прошу об этой услуге сейчас. Если мне когда-нибудь понадобится тебя увидеть, обещай, что бросишь всё и прибежишь ко мне!» – это были её слова.

Не было никаких сомнений, что Диа нуждаюсь во мне сейчас. Пришло время выполнить это обещание.

Несомненно, это была очень опасная ситуация, но мне пришлось следовать своему сердцу.

"Это так?... Только один раз в жизни я использовал свой клинок для чего-то иного, чем служение нашей семьи Алванскому королевству. Знаешь, для чего это было?'' – спросил мой отец.

"Нет. Я не могу себе представить, чтобы ты делал такие вещи.''

''Это было ради Эсри. Я никогда бы не подумал, что мой сын в конечном итоге будет делать то же самое. Я не думал, что ты чем-то похож на меня, но, кажется, мы похожи в самом неожиданном смысле... Удачи.''

Я кивнул, а затем почувствовал, как меня охватила волна эмоций. Мой отец также отклонился от убеждений нашей семьи в отношении моей мамы. Мы действительно были похожи. Это были такие вещи, которые углубляли семейные узы.

Выйдя из комнаты, я имел краткую беседу с иностранным вассалом, лечившимся в соседней комнате. Закончив, я поспешно удалился.

Это должно быть убийство, призванное спасти жизнь Дии, и я собирался увидеть, как это произойдет.

----------

Ассасин спешит

Когда я вышел из особняка, меня ждала Тарте, одетая и готовая идти.

''Я принесла ваше снаряжение, милорд. Я тоже готова отправиться в путь.''

Со всей возможной скоростью я взял снаряжение и надел его. Тарте подслушала мой разговор с папой. Мы оба, конечно, знали об этом, но позволили это. Я надеялся, что Тарте воспользуется этой информацией, чтобы подготовиться к отъезду.

''Наш пункт назначения находится более чем в трёхстах километрах отсюда. Я собираюсь направиться туда на полной скорости. Ты не выдержишь.''

Моя работа была намного легче, когда со мной была Тарте, но на этот раз я не мог на неё положиться. Если я не буду двигаться так быстро, как только могу, то не успею туда вовремя.

''Я знаю, что мы не можем идти вместе, милорд. Но я, по крайней мере, могу помочь вам, пока у меня не кончится выносливость. Даже при использовании быстрого восстановления ваша выносливость и скорость восстановления не будут соответствовать темпу, когда вы будете двигаться так быстро. Пойдём!"

Не дожидаясь моего ответа, Тарте применила оригинальное заклинание ветра, которому я её научил.

Это заклинание перенаправило поток воздуха, чтобы создать аэродинамический ветровой барьер, тем самым уменьшая сопротивление воздуха, позволяя двигаться с более высокими скоростями.

Тарте помчалась на полной скорости, а я последовал за ней.

Ветроустойчивость имела большое значение. Когда скорость объекта превышала сорок километров в час, его кинетическая энергия уменьшалась вдвое, поскольку он тратил энергию на вытеснение воздуха с дороги. По мере увеличения скорости сопротивление воздуха возрастало в геометрической прогрессии.

Бег в полную силу обычно тратил бы больше выносливости и маны, чем мог выдержать мой навык быстрого восстановления.

Поскольку Тарте перенаправляла поток воздуха прямо передо мной, я мог этого избежать. Это позволило мне двигаться со скоростью, близкой к моей полной скорости, потребляя при этом выносливость и ману со скоростью, с которой могло справиться быстрое восстановление.

Тарте действительно отдавала все силы. Несомненно, потребовались серьёзные умственные усилия и выносливость, чтобы создать ветровой барьер и одновременно бежать со мной, чтобы не отставать от меня.

Даже сзади я мог сказать, что дыхание Тарте было затруднено и что она вся в поту. Тем не менее, девушка отказывалась сбавлять темп. Ей удалось продержаться так около часа, а когда она наконец остановилась, её ноги дрожали.

Было ясно, что Тарте исчерпала свой предел. На самом деле, она, вероятно, некоторое время назад достигла своего естественного максимума. Чистая сила воли вывела её за пределы этой точки, но даже это помогло ей продержаться лишь ограниченное время.

"Мне жаль. Это всё, что я могу для вас сделать.'' – выдавила Тарте между тяжёлыми вздохами.

Я подошёл к ней сзади и положил руку ей на плечи.

''Спасибо, Тарте. Благодаря тебе я смог сохранить часть своих сил.''

С энергией, которую я сэкономил благодаря её усилиям, теперь я мог сделать всё возможное, не истощая свои силы.

''Вы действительно любите Дию, не так ли, милорд?'' – спросила она.

''Да.'' – ответил я.

''Тогда желаю вам удачи. Пожалуйста, доставьте её домой в целости и сохранности. Я буду ждать вашего возвращения.'' – Тарте улыбнулась, слегка толкнул меня в спину и села на землю.

Несмотря на улыбку, она выглядела так, будто собиралась заплакать.

''Не стоит беспокоиться. Я вернусь."

Оставив Тарте позади, я ушёл. Если бы я тогда остановился, это была бы лишь напрасная трата её усилий и слов поддержки.

*****

Я бросился вперёд со всем, что у меня было.

Передвигаясь по земле, я достал краску для волос из рюкзака, который приготовила для меня Тарте, и покрасил волосы. Затем я замаскировал лицо и обернул его шарфом, чтобы скрыть его.

Была надежда, что такая маскировка, предотвратит раскрытие причастности Дома Туата Де. Путь к усадьбе Виеконе не был прямым: нужно было пересечь извилистые лесные тропы и горные дороги.

Я заметил первую из двух гор, которую предстоит пересечь. Это была самая трудная часть путешествия.

Если я хотел добраться до владений Виеконе всего за несколько часов, я не могу позволить себе пересечь обе горы пешком. Устремившись вперёд, я поднялся на вершину первой горы. С разбегу я прыгнул со скалы, читая заклинание.

«Стальные крылья!»

Как и «Пистолетный выстрел» и другие мои заклинания, это было оригинальное заклинание, которое я создал с помощью Ткача заклинаний.

Я изготовил лёгкий дельтаплан из алюминия. Это был самый короткий путь, который я придумал. Спрыгнув с вершины первой горы, я смог скользить по воздуху и полностью перебраться через вторую гору.

Крылья дельтаплана подхватили ветер, и я взмыл в воздух.

Ветер щекотал мои щёки. У планера не было никакой собственной силы – он просто летел в воздухе.

Без восходящего потока моя высота будет медленно падать. Если он снизится слишком сильно, я не смогу пересечь вторую гору. Поскольку не было ветра, я решил просто сделать что-нибудь самостоятельно.

«Вызов ветра!»

Пока я летел по созданному мной восходящему потоку, моя высота впечатляюще возросла.

В мгновение ока я преодолел вторую вершину. Я был почти на месте.

*****

Приземлившись, я проскользнул через границу в Сойгель и побежал. По дороге я съел немного провизии и с помощью магии вызвал воду, чтобы утолить жажду. На преодоление дистанции в 322 километра мне потребовалось чуть больше пяти часов.

Была причина, по которой я смог прибыть так быстро и при этом избежать обнаружения. Это произошло потому, что я много раз совершал это путешествие, чтобы увидеть Дию.

Если бы не мои регулярные поездки, мне пришлось бы полагаться на грубые карты этого мира, чтобы найти нужный путь. Я бы никогда не успел вовремя, используя такой метод. Добраться до Дии во время моей первой поездки было непросто. Никогда бы я не подумал, что мои ежемесячные тайные встречи с Дией пригодятся в случае столь неожиданной катастрофы.

Когда я наконец прибыл, я быстро обнаружил, что большая часть владений и города, окружавшего поместье Виеконе, стали зоной боевых действий.

Я спрятался в лесу на безопасном расстоянии от боевых действий.

Отец Дии был графом, и поэтому его поместье было настолько большим, что его лучше было бы назвать замком. Укреплённое здание находилось на окраине города и охранялось большим валом.

Используя этот барьер, вассалам графа Виеконе каким-то образом удалось успешно сдержать армию вражеской фракции знати.

Однако чудесная защита вряд ли продлится долго. Противостоящие силы превосходили вассалов численностью гораздо больше, чем я ожидал.

Даже несмотря на преимущество вала, обороняющаяся группа состояла всего из двухсот солдат, тогда как атакующая группа насчитывала полторы тысячи солдат. Маги могли восполнить недостаток численности, но ни у кого не было шансов, когда их было так сильно меньше.

До сих пор армии фракции знати не позволяли войти в замок, но лишь с трудом. Поместье могло пасть в любой момент.

*Подождите, это не имеет никакого смысла. Как им удалось продержаться так долго?* – Я думал.

Глазами Туата Де я мог видеть, что у захватчиков было гораздо больше магов. У людей с маной не должно было возникнуть проблем, просто перепрыгнуть вал.

Было и ещё кое-что, что мне показалось странным. Фракция знати, казалось, была очень сосредоточена на определённом окне замка.

''А, это и объяснение.'' – сказал я, наконец-то спохватившись. Диа была причиной того, что замок ещё не был взят.

Я оставался скрытым в темноте леса, стараясь избежать обнаружения.

Прежде чем проникнуть в поместье, я хотел устроить беспорядки, которые ослабили бы атаку атакующих сил. Не похоже, чтобы вассалы продержались долго.

''Мне нужно быть сильным... Чтобы спасти Дию, у меня нет другого выбора, кроме как убить тех, кто пытается её украсть.''

Я хотел убить как можно меньше людей, но в такой ситуации не было другого способа спасти Дию, кроме убийства. Её безопасность была для меня главным приоритетом, а это означало, что мои руки немного окровавятся.

Я достал винтовку, используя одно из своих заклинаний.

На этот раз использование глушителя было пустой тратой усилий. Учитывая уровень огневой мощи оружия, который был достаточно высок, чтобы убить готовых к бою магов, их усиленные маной уши не могли не уловить звук.

Я направил ману в глаза Туата Де.

Говорили, что в бою один маг эквивалентен боевой силе сотни солдат. Перефразируя, это означало, что убить одного мага было то же самое, что уничтожить сотню обычных мечников.

Мои глаза Туата Дэ позволяли мне чувствовать ману. Обычно вы не могли почувствовать ману противника, если не находились относительно близко к нему, что затрудняло идентификацию магов.

К счастью, я более чем смог сказать, кто из вторгшихся сил мог использовать магию.

Я глубоко вздохнул и, выдохнув, применил магию огня, чтобы создать взрыв внутри винтовки. Вольфрамовая пуля вылетела из ствола и проделала большую дыру в груди мага, находившегося на передовой.

Это один.

Я зарядил ещё одну пулю, и ещё одно тело упало на землю.

Один за другим они начали падать, поскольку я убивал их эффективно и без эмоций.

После смерти четвёртого мага армия приняла заметно иной строй.

Любой, кто мог использовать магию, для защиты располагался позади обычных солдат. По звуку выстрела они также чётко определили направление, откуда летели мои снаряды, и какие маги были убиты. В мою сторону были отправлены солдаты, и лучники выпустили залп стрел.

С немалой настойчивостью я покинул это место и, сделав большой крюк, начал двигаться к противоположной стороне поля боя.

''Как я и думал, они уже знают об оружии.'' – пробормотал я.

Реакция армии была слишком быстрой. Если бы они никогда раньше не сталкивались с огнестрельным оружием, они были бы в гораздо большем замешательстве. Объяснение было достаточно простым: Диа уже использовал «Пистолетный выстрел». Возможно, именно по этой причине вассалы смогли удержать поместье против фракции знати в течение трёх дней.

Диа могла надёжно поразить цель с расстояния до трёхсот метров. Она смогла помешать кому-либо перебраться через вал со своего места у окна замка, используя «Пистолетный выстрел», поскольку заклинание имело достаточную силу, чтобы убить мага одним выстрелом.

Это, конечно, уменьшило численность врага, но её выстрелы также заставили атакующих солдат отшатнуться из страха стать следующими, кто получит пулю.

Почти все маги имели надлежащее дворянство или происходили из ответвленной семьи. Такое социальное положение и боевое мастерство означали, что благородная фракция не могла позволить себе продолжать тратить жизни своих магов, заставляя их взбираться на вал.

Хотя это было правдой, что маги могли использовать магию, чтобы перебросить несколько обычных солдат через вал ценой нескольких смертей, снайперская стрельба Диа с помощью «Пистолетного выстрела» не позволила этой стратегии стать жизнеспособной стратегией.

Пока маги из благородной фракции держались подальше от линии фронта, маги Виеконе могли справиться с вражескими солдатами, у которых не было маны.

Используя магию ветра, я уловил звук с поля боя.

Солдаты фракции знати кричали о том, что кто-то, кроме дочери графа Виеконе, использовал странную магию железных шариков.

Реакция противника явно запоздала.

Обычно четыре человека, убитые среди такого количества солдат, не были бы проблемой. Причина, по которой это вызвало такой шум, заключалась в том, что были убиты четыре мага.

Теперь пришло время воспользоваться этим.

Я тайком добрался до другой стороны поля боя и, скрываясь в лесу, достал лук и несколько металлических стрел.

Каждая стрела имела на конце специальную насадку с драгоценным камнем, наполненным красным светом.

''Я пока не хотел разыгрывать эту карту, но... у меня нет особого выбора.''

Драгоценности на самом деле были камнями Фар. Каждый камень был наполнен маной до такой степени, что едва не взорвался.

Камни Фар обладали способностью хранить ману и обычно использовались для измерения запаса маны человека.

Но если наполнить его до пределов, а затем сломать его, захваченная мана взорвётся.

Много лет назад я чуть не разрушил поместье Туата Де с помощью одного из этих камней.

После долгих испытаний я обнаружил, что наполнение камней 70 процентами огненной маны, 20 процентами маны ветра и 10 процентами маны земли приводит к высочайшей разрушительной силе.

Я влил больше маны в Камень Фар, чтобы он превысил свои возможности. Камень издал пронзительный звук, когда на поверхности маленькой сферы начали образовываться трещины.

Я натянул стрелу – и отпустил. Оставив красный след света, стрела проскользнула сквозь деревья и попала в середину армии фракции знати. Через семь секунд из камня хлынул свет, а затем он взорвался.

Пламя вырвалось из огненной маны, которая затем взорвалась вместе с ветром, созданным маной ветра. Земная мана превратилась в бесчисленные железные обломки, которые затем разлетелись во всех направлениях, как пули, от силы взрыва.

Ширина самого взрыва составляла около двухсот метров, а железные обломки нанесли дополнительный ущерб ещё на несколько сотен метров.

Десятки людей были ранены или убиты в результате взрыва, ожогов или шквала осколков.

Я накопил ману, эквивалентную вместимости трёхсот обычных магов, и когда камни взорвались, произошло вот что.

Моя ёмкость маны была более чем в тысячу раз выше, чем у среднего мага, но мгновенный выброс маны увеличить было гораздо труднее. По правде говоря, мой был всего в семь или восемь раз выше, чем у обычного мага.

Однако Камни Фар всё изменили.

Я выпустил еще три Камня Фар в толпу вражеских солдат, а затем, применив «Пистолетный выстрел», чтобы уничтожить ещё одного мага, я решил снова двигаться. Оставаться там, где я прятался, гораздо дольше, вероятно, было опасно.

Полагаю, можно сказать, что даже такая атака с большим радиусом действия была формой убийства.

Заказное убийство определялось как убийство кого-либо, не показывая себя. Маги, которых я только что убил с помощью винтовки, и солдаты, погибшие от взрывов Камня Фар, умерли, так и не осознав, кто напал на них.

Убийцы совершали убийства не просто из гордости, а просто потому, что они не могли полагаться на другие средства. Это не значит, что у него не было уникальных преимуществ. Использование скрытных методов помогло мне привести поле боя в замешательство и уничтожить нескольких солдат, даже не показав себя.

После четырёх взрывов Камней Фар вся фракция знати выглядела готовой бежать.

Даже маги становились всё более напуганными, потому что не знали, с чем сражаются. Также стало совершенно ясно, что именно они стали целью.

''Солдаты Виеконе хорошо обучены. Похоже, они понимают, какую возможность им предоставили.'' – заметил я.

Солдаты графа Виеконе, застрявшие в обороне последние три дня, теперь открыли ворота замка и атаковали.

Даже потеряв приличное количество солдат, фракция знати по-прежнему сохраняла сильное численное преимущество. Однако тяжёлое состояние паники позволило людям графа Виеконе перейти в наступление.

Во главе своих магов, солдаты графа начали обращать в бегство врага.

Очень быстро поле битвы погрузилось в состояние массового беспорядка, и больше не было необходимости бояться падения из замка.

На самом деле я не планировал самостоятельно менять исход битвы. Всё, что я пытался сделать этой серией атак, – это отвлечь внимание.

Чтобы избежать внимания врага, обращённого на Дию и меня, битву пришлось превратить из одностороннего боя в тяжёлую борьбу, в которой солдаты благородной фракции не могли позволить себе роскошь сосредоточить свое внимание на чём-либо ещё.

Использование Камней Фар преследовало и вторую цель. Они были частью моего плана по спасению Дии.

Поскольку сейчас разворачивается наземная битва, пробраться в поместье теперь наверняка будет довольно легко. Настало время спасательной операции.

----------

Ассасин встречает свою принцессу

По пути я убил большое количество солдат.

Не все из них были плохими людьми. Многим просто было приказано начать войну против их собственной воли.

Такая мысль причинила мне боль. В прошлой жизни меня бы никогда не волновало что-то подобное.

После того, как диверсия была организована, я решил убить любого, кто попытается украсть Дию. Её спасение было бы невозможно, если бы я отказался это сделать. Времени на сожаления не было. Если я чувствовал необходимость покаяться, то это подождёт до тех пор, пока Диа не будет взята под охрану.

''По крайней мере, худшего сценария не произошло.''

Вражеские силы, осаждавшие замок, оказались больше, чем я ожидал, но я опасался чего-то ещё худшего.

Используя информационную сеть компании Балор, я собирал информацию, чтобы попытаться найти героя и отыскать божественные сокровища. Приложив некоторые усилия, я нашёл информацию о человеке, который, по моему мнению, имел наибольшие шансы стать героем, а также о божественном сокровище, которым он владел.

Это был человек, известный как Кранс Хауд, а мощное волшебное копьё, которое он носил, называлось Гаэ Болг.

Известно, что этот человек находился в Сойгеле.

Его участие было моей предполагаемой причиной того, что восстание фракции знати оказалось таким успешным. Хотя доказательств этому было не так много, я всё таки кое-что нашёл.

Если моя теория верна, существовал шанс, что на поле битвы мог присутствовать человек, обладающий божественным сокровищем и огромной силой.

К счастью, мои опасения не оправдались. Если бы здесь был Кранс Хауд, он бы наверняка уже показал себя.

''Теперь всё становится сложнее.'' – сказал я.

Пробраться в замок было легко из-за всей неразберихи на поле боя, но добраться до Дии было сложно.

Истинная природа убийства Дии никогда не должна быть раскрыта. Лишь очень небольшое количество вассалов знало, что её смерть должна быть инсценирована.

Даже с моей помощью Дом Виеконе не сможет избежать поражения. Многих вассалов возьмут в плен, после чего подвергнут допросу и казнят. Причина, по которой так мало людей знали об этом плане, заключалась в том, чтобы не допустить раскрытия секрета.

По этой причине им нужен был кто-то, кто мог бы проникнуть в этот замок. Замок, в который фракция знати не смогла проникнуть после трёх дней осады.

Обычному человеку это было бы невозможно сделать, но я смог справиться с этим, используя свои навыки убийцы.

Во время скрытной операции крайне важно было сделать всё возможное, чтобы избежать обнаружения. Это было гораздо сложнее, чем казалось, и для этого требовалось нечто большее, чем просто оставаться вне поля зрения или следить за тем, чтобы производить как можно меньше шума.

Независимо от того, насколько вы были скрытны, было невозможно остановить дыхание или удержать тело от выделения тепла или какого-либо запаха. Пока кто-то был жив, они продолжали оставлять следы своего присутствия.

Настоящая скрытность требовала, чтобы вы изо всех сил подавляли эти показатели своего присутствия, одновременно используя свои навыки, чтобы избежать обнаружения другими. Успех требовал, чтобы ваше осознание и восприятие превосходили чьи-либо ещё.

Чтобы стереть всё, что могло бы предупредить других о моём местоположении, я использовал одно из своих собственных заклинаний.

Ветер начал обтекать меня.

Потока информации, доносимого до меня ветром, хватило бы, чтобы сжечь мозг нормальному человеку. Однако я имел дело с уровнем информации, который ежедневно ломал бы нормального человека. Кроме того, «Быстрое восстановление» и «безграничный рост» увеличили возможности моего мозга. В результате я мог вынести любую информацию, которую мне приносила магия.

Заклинание, которое я использовал, создало порыв ветра. Изменяя поток этого ветра, я мог получить трёхмерную визуальную информацию о местах, которые иначе были бы вне моего поля зрения.

В сочетании с этим волшебством я также научился чувствовать своё окружение, улавливая определённые звуки, прислушиваясь к дыханию и сердцебиению и используя тепло тела, чтобы читать движения окружающих. Все эти трюки я освоил в прошлой жизни.

Имея в своём распоряжении столько информации о моих врагах, это было почти как возможность видеть будущее.

Используя свои многочисленные навыки, я нашёл лучший путь проникновения. Пришло время начать.

*****

Я прокрался через особняк, пробираясь сквозь бреши среди наблюдателей.

Было только одно место, где она могла бы быть. Взрывы Камней Фар не только изменили ход битвы – они также стали сигналом для Дии.

Я был уверен, что если я воспользуюсь Камнями Фар, Диа поймёт, что я пришёл, и высунет голову из окна. Как и ожидалось, она сделала именно это после четвёртого взрыва. Так я узнал, в какой комнате большого поместья она находится.

Не выдав и намека на своё присутствие, я подошёл к комнате Дии и приложил руку к двери.

Конечно, она была заперта, но это не было проблемой. Управляя металлическим механизмом с помощью магии, я взломал замок.

Дверь открылась, и за ней находились Диа и мужчина средних лет.

''Луг! Ты действительно пришёл за мной!'' – Диа бросилась мне на грудь, её красивые серебристые волосы развевались за ней.

[[image:/storage/reader-images/da7d69528fbc74fba4f4e554f3bb656c69073cc3.jpg]]
И только в этот момент я понял, что наконец-то превзошел её в росте, и этот факт меня немного обрадовал.

Я крепко обнял Дию, купаясь в её тепле, её запахе, её мягкости.

Диа, любовь моя. Я так рада, что ты в безопасности.

Однако её лицо выглядело призрачно бледным. Глазами Туата Де я сразу понял причину. Она использовала почти всю свою ману. Ещё немного, и она бы упала в обморок от нехватки маны.

Диа, вероятно, отдала всё, что имела, чтобы защитить своих вассалов, даже если знала, что спасти их всех невозможно.

''Я обещал, не так ли? Что я прибегу, когда ты будешь нуждаться во мне.'' – сказал я.

''...Спустя столько времени ты вспомнил об этом обещании.'' – ответила Диа.

Я кивнул. Я ни за что не мог забыть данное ей обещание.

Мужчина средних лет наблюдал за нами со смешанным выражением лица.

В его одежде не было ничего показного, но его достойная манера поведения выдавала его статус дворянина.

''Я всегда считал её добродетельной девушкой, но подумать только, что кто-то вроде вас украл её сердце. Приятно наконец встретиться с вами. Я Димор Виеконе, отец Дии.''

''Луг Туата Де. Я пришёл сюда, чтобы выполнить вашу просьбу.''

''Хотя это была моя просьба, я не совсем это имел в виду... Если бы только мои вассалы прислушались, когда я сказал им оставить нас и бежать. Они сказали, что не могут бросить меня и Дию, и как только они узнали, что я планирую сдаться, они заперли нас здесь.'' – мягко объяснил он. В голосе графа звучали гордость, грусть и множество других эмоций одновременно.

Одной из главных причин, по которой он хотел, чтобы Диа ускользнула в безопасное место, было то, что он не хотел, чтобы его подданные дрались. Если бы Диа умерла, у его народа не было бы причин оставаться. Они смогут покинуть эту проигрышную битву и сбежать, чтобы прожить еще один день.

''Что вы планируете делать, граф Виеконе?'' – спросил я.

''Я смогу справиться самостоятельно... После просмотра всех этих боёв у меня появилось небольшое желание самому принять участие в боевых действиях. Я причиню столько разрушений, сколько смогу, чтобы отвлечь внимание врага и дать возможность другим уйти. Как только остальные уйдут, я сбегу самостоятельно. Я планирую затаиться на некоторое время и подготовиться к изгнанию предателей с этих земель, чтобы однажды эта страна могла быть возвращена её законному правителю.''

Как и ожидалось, учитывая высокое положение этого человека как графа, Димор Виеконе был очень сильным магом, у которого за плечами была целая жизнь тренировок. Мой отец даже считал его хорошим другом.

Если его план предусматривал его собственное выживание, я не сомневался, что он способен осуществить его.

"Понял. Граф Виеконе, я собираюсь устроить пожар в этой комнате. Мы собираемся представить это как самоубийство. Я даже принёс труп, который мог бы сойти за Дию.''

''Так вот для чего нужна эта большая сумка. Там действительно труп…?''

Третьей причиной использования Камней Фар было получение сожженного трупа. Я подобрал одно из тел, разлетевшихся от взрыва, и немного изменил его, чтобы оно сошло за Дию.

"Верно. Я надену на это тело кольцо, которое всегда носит Диа, и как только тело поджарится до хрустящей корочки, никто не сможет сказать, что это не она.''

В моём предыдущем мире такой трюк не сработал бы из-за стоматологических записей. Однако в этом мире не было таких методов идентификации, так что это не вызывало беспокойства.

''Я завидую Киану за то, что у него такой замечательный наследник.'' – признался Димор.

Я вытащил из рюкзака ёмкость с маслом. Начав с кровати, я облил всю комнату.

''Последняя часть требует от тебя немного активности, Диа. Я хочу, чтобы ты открыла окно и обратились к своим вассалам. Это строки, которые я подготовил для тебя. «Я больше не могу видеть, чтобы из-за меня страдают другие, и я не стану чужой собственностью». Как только ты скажешь это, закрой окно. Вот тогда я всё подожгу.''

''Хм, похоже, это может сработать. Те, кто командует на передовой, знают, что мы инсценируем твою смерть. Они должны суметь воспользоваться ситуацией и увести остальных в безопасное место. И для тебя это тоже будет лучше, Диа.''

''Да, отец.''

Не всем вассалам удастся выбраться благополучно. Как только они прекратят сражаться и попытаются бежать, некоторые из них, несомненно, попадут в плен, а тех, кто сбежит, ждёт довольно неопределённое будущее. Тем не менее, побег давал больше надежды, чем продолжение проигрышной битвы.

Диа не возражала против этого плана, потому что понимала это. Девушка была полна решимости сделать то, что будет лучше для её народа. Вероятно, какая-то часть её всё ещё хотела победить, и она должна была знать, что победа была бы возможна, если бы я приложил все усилия.

С помощью заклинания, которое мы разработали, чтобы убить героя, я мог бы уничтожить всех захватчиков до единого. Должно быть, Диа очень хотела попросить меня использовать его против сил фракции знати. Однако я знал, что она не будет просить об этом, потому что Диа понимала, что победа в этой битве ничего не решит.

В конце концов, мой план должен был спасти больше всего жизней.

''Луг, я готова.'' – заявила Диа. С решимостью в глазах она повернулась и поднесла руку к окну. Она открыла его и уверенно начала свое выступление.

На этом моя работа была почти закончена. Оставалось только вернуться во владения Туата Де с Дией. Если не будет никаких осложнений, мы выберемся нормально. Едва эта мысль пришла мне в голову, как холодок пробежал по моей спине.

Я поднял концентрацию маны как можно выше, схватил Дию за плечи и потянул её за собой.

Это плохо.

Как только Диа открыла рот, чтобы передать своё сообщение, меня охватило зловещее ощущение. Это было необъяснимое ощущение шестого чувства. Мой опыт убийцы дал мне особое чувство опасности, и у меня зазвенел тревожный звоночек.

Инстинктивно я схватил Дию за плечи, затащил её себе за спину, наполнил Камень Фар маной почти до предела и высунул своё тело из окна.

На приличном расстоянии от вала крупный мужчина повернулся к Дие и метнул длинное копьё.

У него были колючие рыжие волосы и телосложение бодибилдера. Дикая, звериная улыбка, которую он носил, почти до неприличия подходила ему. Воздух вокруг этого странного человека был насыщен маной, настолько зловещей, что это казалось неестественным.

*Этот парень человек?!* – подумал я совершенно недоверчиво.

Используя глаза Туата Де, я мог сразу сказать, что копьё было заряжено невероятно сильным разрядом маны, который намного превосходил всё, на что я был способен.

Я вытащил стрелу с Камнем Фар, до краёв наполненного маной, и выстрелил.

Копьё трансформировалось, путешествуя по воздуху, увеличивая скорость по мере того, как кончик разделялся на несколько точек. Такая стремительность намного превосходила скорость, с которой мои вольфрамовые пули летели при помощи «Пистолетного выстрела». Не думаю, что без моих глаз Туата Де я бы когда-либо смог заметить летящий снаряд.

Сила копья пронзила землю, когда оно плыло по воздуху. Солдаты фракции знати и вассалы Виеконе были без разбора разорваны на куски. Вокруг копья образовались многочисленные невидимые лезвия, наносящие дополнительный урон.

Это было больше, чем просто древковое оружие – это было оружие массового поражения.

Копьё рыжеволосого мужчины и мой Камень Фар столкнулись.

Я использовал особый вид Камня Фар, который был создан для того, чтобы направлять взрывную волну вперёд при детонации.

Копье, двигавшееся со сверхзвуковой скоростью, столкнулось с Камнем Фар, вызвав взрыв, порождённый силой, эквивалентной мане трёхсот магов. Железные обломки, образовавшиеся из моей маны земного атрибута, разлетелись во все стороны.

Неустрашимое копьё мужчины проскользнуло сквозь взрыв, превратило вал в руины и пронзило половину стены замка.

Если бы моя контратака не замедлила его, эта атака превратила бы всё поместье в руины, и мы оказались бы в тяжёлом положении.

Копьё начало греметь, затем вырвалось из стены замка и вернулось к своему владельцу.

...Итак, это сила божественного сокровища.

Я собирал информацию о таких объектах и недавно начал подготовку к их окончательной покупке, но это был первый раз, когда я видел их лично.

Мы с мужчиной встретились глазами. Он находился примерно в шестистах метрах от меня, технически это расстояние было в пределах досягаемости «Пистолетного выстрела», но поразить цель на таком расстоянии с какой-либо надежной точностью для меня было невозможно.

С рыжеволосым мужчиной такое не прокатит.

Возможно, это можно было бы отнести к божественному сокровищу, но это ещё не всё. Его навыки и невероятно большой мгновенный выброс маны сделали его атаку очень мощной.

Я подумывал, что было бы неплохо, если бы выяснилось, что единственной ненормальной способностью этого человека является его мгновенный выброс маны, но я знал, что это было принятием желаемого за действительное.

В любом случае это не изменило бы мой образ действий. Мне нужно было отомстить – и как можно скорее.

Произнося заклинание, я создал пушку. Было ясно, что против противника такой силы оружие не справится.

Оружие, которое я создал, представляло собой 120-мм пушку с вырезанными внутри нарезами.

Ствол такого оружия был очень толстым, а пули одинакового размера – каждая размером с молочную бутылку.

Столь плотный ствол позволял ему выдерживать более интенсивные взрывы. Я верил, что этот сможет даже выдержать взрыв, рожденный всей моей силой.

''Вы оба, заткните уши и откройте рты! Пушечный удар!''

Это было четвёртое по смертоносности заклинание в моём магическом арсенале.

В мужчину выстрелила чрезвычайно твёрдая и тяжёлая пуля. Она быстро пошла по спирали от нарезов.

«Пистолетный выстрел» не мог сравниться с силой «Пушечного удара». Если первый обладал мощью винтовки, то второй обладал силой танковой пушки. Огневая мощь, необходимая для выталкивания вольфрамовой пули такого размера, могла быть достигнута только при взрыве полной силы.

Обычно люди поступали наоборот, но большие пушки на самом деле были более точными, чем винтовки. Более высокая скорость пули означала, что ей требовалось меньше времени, чтобы достичь места назначения, что уменьшало влияние гравитации на неё. Кроме того, большая кинетическая энергия и масса боеприпасов пушки снизили влияние других факторов, таких как ветер. Именно из-за таких факторов атака имела большую точность, чем меньший снаряд.

«Пистолетный выстрел» был эффективен только с расстояния примерно четырёхсот метров, но с «Пушечным ударом» я мог надежно поразить цель на расстоянии до километра.

Единственная загвоздка заключалась в том, что такое оружие было слишком абразивным для убийства.

Пули, выпущенные «Пушечным ударом», имели начальную скорость 1650 метров в секунду и достигали 4,8 Маха.

Пуля достигла цели всего за 0,4 секунды и с оглушительным ревом приземлилась на расстоянии шестисот шестидесяти метров, подняв гигантское облако грязи.

Хотя шип и якорь пушки были прикреплены к полу, сила взрыва разорвала трещины в стенах и разбила все ближайшие окна.

Диа и граф Виеконе смотрели, открыв рты.

''Ваааааау, давно я не видела твоего «Пушечного удара»! От этого парня не осталось и следа.'' – воскликнула Диа.

''Что это было?'' – спросил её отец.

''Моя убийственная уловка. Я использую его для поражения целей на дальних дистанциях.'' – ответил я.

''Это не похоже ни на одну технику убийства, о которой я когда-либо слышал...''

Хотя я надеялся, что этого действительно было достаточно, чтобы убить рыжеволосого мужчину, мне не потребовалось много времени, чтобы получить ответ.

Когда пыль улеглась, мужчина всё ещё стоял и выглядел ничуть не хуже прежнего. Кровь текла по его лицу из пятна на лбу, но на его лице всё ещё виднелась та же самая дикая ухмылка.

Этого было достаточно, чтобы мне захотелось рассмеяться. Если бы я только промахнулся. По крайней мере, тогда ещё была бы какая-то надежда.

Этот человек пережил прямое попадание «Пушечного удара», атаки по силе, которая могла соперничать с танковой пушкой.

''ЭТО БОООЛЬНО! Это первый раз, когда я почувствовал боль. Неплохо!!!" – Он кричал так громко, что я мог слышать каждое его слово даже издалека. Его тон был одновременно угрожающим и радостным.

Диа дрожала от страха.

И без того огромные мышцы мужчины начали раздуваться, пока не прорвались сквозь одежду, а из его головы выросли рога демона.

Я был уверен, что узнал в этих визуальных подсказках, Берсерка, навык S-ранга.

Вызванный яростью, Берсерк увеличивал вашу физическую силу и ману. Аура ярости также усиливает вашу атаку и защиту. Он мог активироваться только при определённых условиях, но компенсировал это, намного превосходя разрушительную силу других навыков S-ранга.

Ещё один «Пушечный удар» теперь даже не поцарапает этого парня.

''Луг, хватай Дию и беги. Пока он здесь, у нас больше нет времени инсценировать смерть Дии. Этот человек положил конец гражданской войне. Королевская семья сдалась, потому что никто не мог его остановить. Ты смотришь на того, у кого есть силы положить конец войнам самостоятельно. Я не ожидал, что он появится так скоро.'' – сказал граф Виеконе.

Если это правда, что этот человек заканчивал сражения в одиночку, это всё равно ставило его ниже Дома Туата Де. Мы заканчивали конфликты ещё до того, как они могли начаться.

Всё ещё улыбаясь до ушей, мужчина продолжал кричать в нашу сторону.

''Я проделал весь этот путь сюда, потому что слышал, что какая-то девушка использовала какую-то неприятную магию, но, чёрт возьми, я не ожидал найти что-то настолько удивительное. Эй, ты! Я мог бы убить здесь каждого человека, или мы могли бы закончить это дуэлью, как рыцари! Если ты выиграешь, я прикажу всей армии отступить и никогда больше не трогать владения Виеконе! Даже не думай о бегстве. Если ты выкинешь что-то подобное, я, не смогу сдержаться! Наконец-то я нашёл противника, который сможет дать мне настоящий бой!''

Такого человека было достаточно легко понять. Его отправила фракция знати, потому что их раздражало то, что владения Виеконе сумели продержаться более трёх дней. Затем ему стало скучно, потому что он был слишком силён и чувствовал, что этот бой ниже его достоинства. Восторженное выражение его лица было вызвано тем, что рыжеволосый мужчина наконец-то нашел кого-то, кто мог представлять угрозу.

Его дух давно жаждал настоящего поединка. Для такого человека поиск достойного противника, должно быть, был сродни ребёнку, открывающему рождественские подарки.

Однако я считал, что высокомерие можно использовать, чтобы застать его врасплох. Этот человек считал себя непобедимым, но я обнаружил его фатальную слабость.

''Граф Виеконе, Диа, его мысли сосредоточены на мне. Его характеристики значительно выше моих, поэтому бежать не вариант. Я должен принять его вызов.''

''Луг, пожалуйста, не надо... Ты ведь можешь победить, верно?'' – беспомощно спросила Диа

Я медленно покачал головой.

''Шанс сто процентов, что я проиграю. Если «Пушечный удар» не смог его убить, то у меня нет никакой надежды победить его один на один. Я бы не продержался и десяти секунд.''

Я достал двуручное вольфрамовое копьё. Из-за естественного веса металла оружие весило более ста килограммов. После того, как я создал объект, я добавил к нему два заклинания.

''Если это так, то почему ты такой спокойный?! Если ты проиграешь, ты умрёшь, понимаешь?! Это глупая идея. Я буду сражаться с тобой.''

''Я сказал, что не выиграю в поединке... Я собираюсь объявить, что принимаю его вызов, но не планирую встречаться с ним на равных. Вот почему я делаю это копьё.''

Я выбросил оружие в окно.

На глазах Дии навернулись слезы.

Она, вероятно, подумала, что я потерял его, увидев, как я швыряю только что сделанное оружие прямо в разбитое окно. Однако эти действия были не без уважительной причины.

''Диа, я не солдат и не рыцарь, и уж точно не герой. Я убийца. Я не согласен на честные бои. Убийство – единственное, что я могу сделать, и именно в этом заключается план.'' – объяснил я, сверкнув улыбкой, чтобы утешить её.

Существовало несколько способов совершить убийство. Даже против такого чрезвычайно сильного противника у меня всё ещё был реальный вариант. Мои приготовления были почти завершены.

''Граф Виеконе, пожалуйста, следуйте за мной. Если он хочет решить эту битву на основе рыцарской дуэли, нам понадобится ваше присутствие.'' – сказал я.

Удивительно, но в этом мире не так уж и редко можно было доверить исход войны одному рыцарю.

В конфликте, где обе стороны обладали одинаковой военной мощью, настоящая война могла затянуться и привести к разрушениям с обеих сторон. Чтобы предотвратить это, обе стороны время от времени выбирали своего сильнейшего рыцаря, чтобы решить исход таких конфликтов посредством дуэли.

Честно говоря, я никогда не ожидал, что такое произойдёт во время моего спасения Дии. Подумать только, что моя операция закончится рыцарской дуэлью... Мой план действительно пошёл под откос. Однако моя работа требовала ожидать неожиданного. Импровизация была очень необходимым компонентом убийства.

Спасение Дии было всем, что имело значение. Какие методы я использовал для этой цели, не имело значения.

"Понял. Пойдём. Я прошу прощения за то, что втянул тебя в это, Луг... Я мог бы использовать последние силы, чтобы дать тебе и Диа время сбежать.'' – предложил граф.

''Это плохая идея. Вы не продержитесь и минуты против этого человека. В любом случае это не понадобится. Как я уже сказал, я убью его.''

Я не мог не задаться вопросом, как этот рыжеволосый парень стал таким невероятно сильным. Если он окажется героем, его смерть усложнит ситуацию в будущем. К сожалению, ему придётся умереть здесь, если мы с Дией вообще собирались жить, так что выбора уже не было. У меня не было возможности подумать о том, что произойдёт после этого.

Его убийство должно быть на первом месте. Только после этого у меня будет время подумать о чём-нибудь ещё.

Как профессиональный убийца, это было лучшее, что я мог сделать.

----------

Ассасин выпускает Божественное Копье

Отвернувшись от обеспокоенного взгляда Дии, я вышел во двор вместе с графом Виеконе.

"Всё в порядке. Я принимаю твой вызов.'' – заявил я.

Мужчина запрокинул голову и засмеялся от восторга, когда я согласился на дуэль.

Подойдя к нему, я отсчитывал оставшееся время.

Ещё четыреста сорок три секунды.

Оба лагеря прекратили боевые действия, как будто упорной битвы последних нескольких дней вообще не было.

Одни только восклицания ужасного человека положили конец конфликту. Он действительно был монстром.

Я прошёл несколько сотен метров от замка до ровной равнины, с которой открывался прекрасный вид на землю вокруг нас, затем повернулся лицом к своему врагу. Там он стоял, с колючими рыжими волосами и таким длинным двуручным копьем, что оно затмевало владельца.

Его и без того мускулистое тело раздулось до ненормальных размеров благодаря навыку Берсерк S-ранга. В глазах мужчины был виден слабый свет, а из его головы торчали рога. Увидев такое зрелище, любой мог подумать, что он демон. Я почти мог видеть пламя его боевого духа, вырывающееся из его тела.

Однако что-то было не так. Берсерк должен был даровать подавляющую силу в обмен на потерю способности рассуждать. Хотя мой противник явно жаждал боя, казалось, что он всё ещё обладал своими умственными способностями.

Был навык, который сводил на нет побочные эффекты Берсерка, но я считал невозможным, чтобы кому-то посчастливилось получить оба этих эффекта. Если бы богиня позволила ему выбирать свои навыки, как она позволила мне, это было бы осуществимо, но шансы на то, что такая мощная комбинация возникла естественным путём, казались слишком низкими.

Ещё двести двадцать одна секунда.

''Назови мне своё имя, малыш.'' – потребовал мужчина.

''Фери Маркони. Моя семья – дальние родственники Дома Виеконе.'' – Я не мог назвать ему своё настоящее имя, поэтому вместо этого предложил вымышленное.

''Фери. Я этого не забуду. Благодаря тебе я впервые смог попробовать собственную кровь.'' – При этих словах рогатый человек вытер кровь со лба и лизнул её.

Сама рана уже зажила. Даже будучи магом, такая травма не должна была закрыться всего за несколько минут.

Его крепкое тело было усилено Берсерком, что дало ему нерушимую защиту, но некоторые другие навыки позволили ему сохранить свой интеллект. И разум, и сила были в отличной форме. Я не мог представить себе более опасного противника. Как будто этого было недостаточно, мужчина также, похоже, смог почти сразу оправиться от поверхностных повреждений.

Мне почти захотелось назвать его мошенником.

"Я рад слышать это. Поскольку нам предстоит дуэль, будет уместно в ответ назвать свое имя. Рыцарская честь требует этого.'' – ответил я.

По правде говоря, мне было всё равно, как зовут этого человека, но если он хотел играть в рыцарей, я был более чем счастлив с этим согласиться. Чем больше он будет отвлечён, тем легче будет его убить.

''Ах, извини за это. Я Сетанта Макнесс. Это хорошо. Вот что значит проявить уважение к противнику перед боем.''

Известно, что семья Макнесс была связана с королевской семьёй Сойгеля. Так почему же Сетанта вступил в союз с восставшей фракцией знати?

Сетанта также был известен как Кранс Хаунд, тот самый человек, который, как я ранее полагал, имел наибольшие шансы стать героем. Видение того, как он использовал свое копьё с таким смертоносным эффектом, мало что сделало для уменьшения этого подозрения.

''Сетанта, я хочу кое-что подтвердить. Если я выиграю эту дуэль, армия действительно отступит?'' – спросил я.

''Это то, что я сказал, не так ли? Мы уйдём, и я никогда больше не прикоснусь к этому домену. Если кто-то ещё попытается вторгнуться на эту землю, я убью его сам. Хочешь превратить это в клятву?'' – поинтересовался Сетанта, пожимая плечами. Видно, он обиделся, что я не поверил ему на слово.

Гиас – клятва, данная богам.

"Я верю тебе. Но если я выиграю, я убью тебя. Я не понимаю, как ты сможешь сдержать своё обещание.'' – Мои смелые слова были задуманы как провокация.

''У тебя большой рот, малыш... Ты первый человек, достаточно глупый, чтобы говорить со мной таким тоном. Эй, Дилмура! Если я умру, обязательно сдержи мою клятву вместо меня! Теперь доволен?''

"Спасибо. Ещё один вопрос. Что произойдёт, если я проиграю?''

''Если я выиграю, то мы возьмем Дию и перебьём здесь всех. Мне это не очень нравится, но именно это и произойдёт. Но это тебя ещё больше раззадорит, да?''

"Да, ты прав. Теперь я не могу проиграть.''

''Тогда давай заканчивай болтать и начнём. Я не могу больше ждать. Я всю свою жизнь ждал кого-то достаточно сильного, чтобы он дал мне настоящий бой.''

Честно говоря, говорить с Сетантой было непросто. Я вообще не мог понять его чувств.

''Прежде чем мы начнём всерьёз, можем ли мы заставить солдат вокруг нас отойти назад? Боюсь, нам не удастся не причинить им вреда во время боя. Если я выиграю, война закончится. Больше нет необходимости в ненужной смерти.'' – сказал я.

''Ты такой хороший мальчик. Твои родители научили тебя этим манерам?''

"Верно. Я продукт очень строгой дисциплины.''

Оба лагеря прислушались к команде и разошлись от нас.

Хотя я решил убить любого, кто помешал мне на пути к спасению Дии, я всё равно не хотел ненужного кровопролития. К тому же, это был прекрасный повод тянуть время и занять позицию Сетанты.

Понемногу я отодвинул нашу исходную позицию от поместья, сказав ему, что нам будет легче сражаться на открытой местности, без каких-либо препятствий.

Сетанта попался на это, и я направил его именно туда, куда мне было нужно.

Я изготовил четыре ножа из титанового сплава. Я положил два из них на бедра, а два других взял в руки.

Ещё сорок четыре секунды.

''Извини, не могли бы ты дать мне секунду на подготовку?''

"Вперёд, продолжай. Это не будет весело, если ты не в полной силе. Эти ножи хиленькие. Как ты думаешь, что сможешь остановить мое копьё с их помощью?''

''Ты увидишь, как только мы начнём сражаться. На самом деле, ты, вероятно, не сможешь.''

Маленькие лезвия были не чем иным, как отвлечением внимания. Я использовал их, чтобы привлечь внимание Сетанты и гарантировать, что он не заметит мою настоящую атаку.

"Что ты имеешь в виду?"

''Я имею в виду, что собираюсь закончить эту дуэль без необходимости иметь дело с твоим копьём.''

Ещё девятнадцать секунд.

''Этот твой рот начинает действовать мне на нервы. Я не могу тебя понять, и это только усиливает моё желание убить тебя. Каким должен быть наш стартовый сигнал?''

''Как насчет того, чтобы начать, когда эта монета упадёт на землю?''

"Отлично."

Я подбросил монету пальцем, и она полетела в воздух.

Сетанта сосредоточился на монете. В настоящем бою один на один нет ничего важнее первого удара. Вот почему он так внимательно следил за монетой, чтобы не пропустить момент, когда она упадёт на землю.

Мужчина был настолько сосредоточен, что потерял из виду всё, что его окружало.

Ещё восемь секунд.

Он понятия не имел, что его собираются убить. Если бы мне пришлось определить точное значение этого слова, я бы определил его как убийство кого-то неожиданным методом без ведома цели, что это происходит.

Даже когда я стоял прямо перед Сетантой, я придумал способ убить его, соответствующий этому определению.

''Я не рыцарь. Чести и уважению нет места в моей работе. Умри."

Счёт достиг нуля.

В тот момент, когда монета упала на землю, боевой дух и мана Сетанты возросли, но человек внезапно исчез.

Дело не в том, что он внезапно двинулся с такой высокой скоростью, что стал невидимым, хотя именно это он и пытался сделать. К несчастью для него, я убил его прежде, чем он успел. Моя собственная атака была настолько быстрой, что даже мои глаза Туата Де не смогли за ней угнаться.

В земле была выдолблена дыра длиной в несколько миль. Раскол земли начал распространяться по мере сотрясения земли.

Я направил всю свою ману на ноги и отпрыгнул назад. Затем я переключил её на защиту.

Заклинание, которым я убил Сетанту, было настолько мощным, что я рисковал покончить с собой после толчка. Я сосредоточил всё, что у меня было, на защите себя.

В этот момент земля взорвалась.

Ударные волны, сопровождаемые цунами осадков, исходили из того места, где стоял Сетанта.

Меня сразу поглотило. Полностью засыпанный землёй, меня беспомощно швыряло во все стороны, когда меня уносила взрывная волна.

Созданный барьер ветра поддерживал мой запас кислорода. Я отчаянно боролся, чтобы сохранить запас маны и защитить себя. Если бы я отступил на мгновение, это означало бы мою смерть.

Я понятия не имел, как далеко меня унесло цунами, но тряска наконец прекратилась, и я остановился.

Обе мои ноги были сломаны в результате прыжка назад с большей силой, чем моё тело могло выдержать. У меня также было сломано несколько рёбер и сломана левая рука. К счастью, мои ноги и рёбра сломались довольно аккуратно, поэтому я воспользовался маной, чтобы соединить их обратно. Однако на моей левой руке был сложный перелом. Если бы я попытался вылечить его как есть, был бы высок риск того, что оно соединится неестественным образом. Я решил дождаться лечения.

Используя магию земли, я освободился от горы грязи и камней.

Я был потрясён, увидев, где я оказался. Сила моей атаки отнесла меня от места дуэли обратно к разрушенному валу.

''Это был Гунгнир, формула, которую я разработал, чтобы использовать против героя. Это магия убила тебя, Сетанта.''

То, что осталось после убийства, было шокирующим.

Земля, где стоял Сетанта, была прорыта зияющая пропасть глубиной по крайней мере в несколько километров. Его дно было слишком далеко, чтобы его можно было увидеть. Грязь от взрыва поднялась так высоко, что лилась дождем на крышу замка.

Это были только последствия. Сетанта получил прямое попадание. Он никак не мог выжить, и я не ощущал его следов.

Многие солдаты в окрестностях были засыпаны землёй. Солдаты Виеконе помогали тем, кто нуждался в помощи, в то время как солдаты фракции знати убегали с выражением растерянного ужаса.

''Хорошо, что я заставил их всех отойти.'' – подумал я.

Если бы кто-нибудь ещё оказался в пределах двухсот метров от моей атаки, он почти наверняка погиб бы.

Это был Гунгнир – заклинание, которое я разработал, чтобы убить героя.

Когда я выбросил вольфрамовое копьё в окно, убийство уже было завершено на 80 процентов.

Существовало заклинание земли, которое удваивало гравитацию цели.

[[image:/storage/reader-images/182409936040e93e77d68bd051c18d9b50f28f3d.jpg]]
Я изучил формулу этого заклинания и обнаружил, что множитель можно регулировать как в положительную, так и в отрицательную сторону.

Я умножил гравитацию вольфрама на 2, в результате чего копьё ускорилось вверх со скоростью 19,8 метра в секунду в квадрате.

Время, в течение которого моя мана позволяла мне поддерживать заклинание обратной гравитации, составляло три минуты. Всё это время копьё ускорялось вверх, и даже когда его гравитация вернулась к норме, кинетическая энергия продолжала нести его вверх, пока оно не остановилось на высоте 1023,5 километра над землёй.

Естественно, то, что получилось, должно было вернуться обратно.

При падении копья с высоты 1023,5 километра оно достигло скорости 4480 метров в секунду.

Копьё весило сто килограммов и падало со скоростью 14 махов, что создавало силу 3,6×109 джоулей.

Учитывая, что танковая пушка стреляла с кинетической энергией, равной 9×106 джоулей, копьё падало с кинетической энергией, в четыреста раз превышающей кинетическую энергию танковой пушки. Чем тяжелее объект, тем с большей силой он упадёт, но проблема заключалась в том, что большая масса быстрее истощала мою ману при инвертировании своей гравитации. Это значительно сократило время, в течение которого я мог поддерживать заклинание.

На данный момент это был предел моих сил.

Меня вдохновило это направление в создании оружия, которое было разработано ещё в стране моего бывшего мира, известной как Америка. В народе это называли «Жезл Бога».

«Жезл Бога» – это идея оружия, которое будет сбрасывать металлические стержни со спутников, находящихся на орбите в космосе. При ударе стержни будут соперничать по мощности с ядерным оружием.

Однако были проблемы с реальной реализацией этого оружия. Стоимость размещения объектов такой массы в космосе была непомерно высокой, и даже если снаряды попадали в космос, не допустить их сгорания в атмосфере до того, как они достигнут земли, было большой проблемой.

Магия этого мира делала обход подобных осложнений довольно простым.

Я поднял свое копьё на тысячу километров в воздух, просто изменив его гравитацию, а удобное заклинание под названием «Ветролом» устраняло трение при входе в атмосферу, отталкивая воздух.

Гунгнир был самой мощной силой, с которой я мог справиться, и это делало его тузом в рукаве.

''Я уже знал это, но если оставить в стороне его мощь, есть много недостатков.''

Самая большая проблема заключалась в том, сколько времени потребовалось на подготовку. В общей сложности копью понадобилось десять минут, чтобы подняться вверх, а затем снова опуститься. Ещё одной проблемой была сложность прицеливания выстрела.

Обычные маги были бы убиты, просто попав под взрыв удара. Это означало, что зона смерти простиралась на двести метров, если целью был обычный человек. Я сомневался, что герой умрёт, если не примет удар в лоб.

Даже не беспокоясь о трении воздуха из-за моей магии ветра, мне всё равно приходилось учитывать вращение планеты, среди многих других расчётов. Даже если я сделаю все расчеты правильно, если копьё хоть немного отклонится от цели, оно, вероятно, не сможет убить героя.

К счастью, мне удалось несколько раз попрактиковаться в атаке на необитаемом острове. Если бы не это, я бы, наверное, промахнулся. Я действительно был обязан Махе за то, что она нашла место, где я мог практиковать.

На этот раз копьё приземлилось именно там, где я рассчитывал, но у меня всё ещё были корректировки, которые я мог внести в формулу.

''А пока мне нужно проверить его труп.''

Используя магию ветра, я просканировал местность в поисках Сетанты. Хотя вполне вероятно, что он был мёртв, я не мог быть в этом уверен, пока сам не увидел тело. На скорости 14 маха Гунгнир был слишком быстр, чтобы его могли заметить даже мои глаза Туата Де.

Я обыскал каждый дюйм окрестностей, но не нашел никаких следов рыжеволосого мужчины. Я даже пробовал искать под землёй с помощью маны земли, но тоже ничего не дало.

Помимо отсутствия каких-либо следов тела, странным образом отсутствовало ещё кое-что – Гаэ Болг, божественное сокровище Сетанты. Даже после такого сильного удара оно не должно было исчезнуть.

Если оружия не было, значит ли это, что Сетанта каким-то образом сбежал с ним?

''Это невозможно.'' – сказал я себе.

Если бы он смог схватить копьё и убежать, он, несомненно, попытался бы продолжить поединок.

Диа подбежала ко мне.

Армия фракции знати уже ушла. На самом деле правильнее было бы сказать, что они бежали в безопасное место. Сомневаюсь, что они хотели сражаться с монстром, способным одновременно причинить столько разрушений и убить Кранса Хауда.

''Луг! Слава богу, ты в безопасности.'' – плакала Диа.

Я поймал её, когда она бросилась на меня.

Похоже, у Дии была привычка обниматься. Она поцеловала меня в щеку, затем густо покраснела и отвернулась.

Охваченный любовью к ней, я повернул её лицо к себе и на этот раз поцеловал её в губы. Она согласилась на это движение, хотя и была вынуждена балансировать на кончиках пальцев ног, чтобы дотянуться до меня, и это усилие делало её ещё более очаровательной.

На самом деле это был всего лишь клевок; наши губы едва соприкоснулись. Но это не уменьшило радости, которую я испытал от этого действия.

''Ну, это был сюрприз... Но... не неприятный.''

Все манеры Дии были милыми.

Мой восторг был недолгим, поскольку я понял, что успешное убийство создало новую проблему. Поскольку вся армия фракции знати сбежала, план инсценировать смерть Дии больше не сработает.

Это было моё первое неудавшееся убийство.

Хотя всё могло бы обернуться и хуже. Хоть я и гордился своими безупречными успехам и в качестве убийцы, меня гораздо больше заботила безопасность Дии.

Такой образ мышления был бы невозможен для меня прежнего.

----------

Эпилог. Как Луг Туата Де решает жить

Многое произошло после дуэли.

Несмотря на дальнейшее время, потраченное на поиски, ни Сетанты, ни его копьё я так и не обнаружил.

Несмотря на то, что фракция знати отступила и пообещала сдержать клятву Сетанты, граф Виеконе решил, что риск того, что дворяне жаждут мести, слишком высок. Таким образом, он распределил своё богатство среди оставшихся в живых вассалов и приказал им покинуть владения.

Граф Виеконе сказал, что он полагается на одну из своих многочисленных личных связей, чтобы спрятаться, набраться сил, а затем однажды вернуться, чтобы отомстить. Диа собиралась жить во владениях Туата Де, начав жизнь другим человеком.

Папа приступил к работе над созданием для неё надёжной новой личности, а граф Виеконе сказал, что у него есть способ обмануть всех, заставив их думать, что Диа всё ещё в Сойгеле.

Возможно, это было эгоистично с моей стороны, но идея проводить время с Дией каждый день была очень желанна, и наши исследования в области разработки заклинаний наверняка будут продвигаться гораздо быстрее теперь, когда мы могли видеть друг друга всё время.

К сожалению, я раскрыл туз, который надеялся сохранить для героя, причём на глазах у большой толпы людей. Я сомневаюсь, что кто-то понял теорию или природу Гунгнира, но я не считал разумным продолжать верить в то, что это гарантированная победа.

Мне понадобится новая магия – что-то ещё сильнее, чем Гунгнир. В связи с этим сотрудничество Диа, вероятно, было крайне необходимо.

Неся Дию на руках, я вернулся домой.

Бежать так было утомительнее, чем нести её на плечах, а левая рука всё ещё немного болела после операции и дальнейшего самоисцеления. Однако я всё равно предпочитал держать её на руках. Таким образом, я мог наслаждаться её теплом и мягкостью.

''Диа, тебя все устраивает?'' – спросил я.

''...Мне грустно, что всё сложилось так, как сложилось, но благодаря тебе мы избежали серьёзной трагедии. Спасибо.'' – тихо ответила она.

В конце концов, Дом Виеконе потерял свою землю, богатство и вассалов. Даже если за это пришлось заплатить высокую цену, худшего сценария всё же удалось избежать.

''Тебе может быть тяжело, пока ты не привыкнешь к образу жизни Туата Де, но с тобой всё будет в порядке, если ты будешь держаться там.''

''Не стоит об этом беспокоиться. Помнишь, я однажды провела там две недели. Мне нравится домен Туата Де. И ты тоже будешь там.'' – Диа говорила как можно веселее, вероятно, чтобы не причинять мне больше беспокойства.

*Диа – крутая девчонка.* – подумал я.

Солнце уже село. Это было идеальное время для побега через границу.

''Эй, Луг. Почему ты рисковал своей жизнью, чтобы прийти и спасти меня? Дому Туата Де, вероятно, не было от этого никакой выгоды.''

"Я сделал это для тебя. Я обещал, что прибегу, если ты когда-нибудь позовёшь меня.''

''...Ты это сделал, не так ли? Спасибо, Луг. Мне придётся сделать всё возможное, чтобы отплатить тем же.''

''В этом нет необходимости. Я дал это обещание, чтобы вернуть долг, которым я был тебе обязан. Если ты попытаешься вернуть его, мы застрянем в бесконечном цикле.''

Я дал обещание Дие после того, как попросил её о чём-то необоснованном, сказав, что сделаю всё взамен. После всех этих лет я наконец отплатил ей.

''Это правда, но обмен услугами на всю оставшуюся жизнь звучит круто.''

''Ты не ошибаешься.''

Хотя туман над моим сердцем ещё не рассеялся, я почувствовал, что сквозь него начинает пробиваться свет.

*****

Каким-то образом мы вернулись в Туата Де.

Мне действительно повезло, что у меня был навык быстрого восстановления.

В какой-то момент путешествия Диа уснула у меня на руках. Должно быть, она была измотана после такого сильного напряжения во время битвы.

Мои уши уловили звук шагов, как только я вернулся в поместье Туата Де.

Тарте подошла, её глаза наполнились слезами, как только она увидела меня. Она скрестила руки на груди.

''Добро пожаловать домой, милорд. Вы вернулись благополучно! Я рада. Правда.'' – сказала она.

''Только не говори мне, что ты всё это время не спала?'' – предположил я.

''Нет, это... неправда.'' – солгала Тарте. Любой мог видеть, что она не спала всё время моего отсутствия.

Не спать так долго после того, как она отдала всё, что могла, чтобы помочь мне сохранить выносливость на пути к владениям Виеконе, было просто смешно. В отличие от меня, у неё не было быстрого восстановления. Однако вряд ли сейчас было время злиться и ругать её.

''Спасибо, Тарте. Твоя помощь позволила мне сохранить концентрацию до самого конца.''

Гунгнир был магией, которая довела меня до самого предела моих возможностей. Расчёты были сложны, а заклинания требовали высокой точности. Я не мог допустить ни малейшего отклонения при выпуске копья, и мне нужно было направить цель именно в то место, куда собиралось приземлиться копьё. Всё это требовало огромного количества умственной энергии.

Если бы моя концентрация упала хотя бы на секунду, я бы потерпел неудачу. Помощь Тарте позволила мне расслабиться в течение первого часа путешествия во владения Виеконе. Я был уверен, что именно дополнительная энергия позволила мне одержать победу.

"Да милорд! Оно того стоило... Полагаю, это Диа.''

Тарте много раз слышала от меня о Диа, но впервые видела её лично. Она с большим интересом оглядела её сверху донизу.

''Я познакомлю вас, как только она проснётся. Похоже, она будет жить здесь.'' – сказал я.

''Она такая красивая, как кукла. Я так завидую.'' – вздохнула Тарте.

Тарте сама была очень красива, так что у неё действительно не было причин завидовать. Однако сказать что-то подобное было бы неловко, поэтому я оставил эту мысль при себе.

Я почувствовал, что кто-то ещё вошёл в комнату, и оглянулся, чтобы увидеть папу.

''Я вижу, ты выполнил свою миссию. Отличная работа.'' – похвалил он.

''Подробный отчёт я дам позже, но, к сожалению, это было моё первое неудавшееся убийство.''

Я должен был вывезти Дию из владений Виеконе и отвезти её сюда после инсценировки её смерти, но после моей дуэли с Сетантой все вражеские солдаты разбежались, так что свидетелей инсценированного самоубийства у нас не осталось.

''Если Диа жива, я думаю, этого достаточно. Ты не допустил никаких ошибок, которые раскрыли бы твою личность или то, куда ты ведёшь Дию, не так ли?'' – спросил мой отец.

"Точно нет."

"Хорошо. Тебе следует отдохнуть... Благодарю тебя за то, что ты выполнил просьбу, которую я, твой никчёмный отец, не смог.'' – Мой отец сделал паузу на минуту, прежде чем продолжить: ''Идём дальше... Мне нужно передать тебе срочное сообщение. После твоего ухода мы получили известие, что появился герой. Он молодой человек, родившийся здесь, в Алване. Появление героя означает, что монстры будут встречаться чаще, а демоны вскоре возродятся. Я хочу, чтобы ты помнил об этом, Луг.''

Если в Алване было известно о таком человеке, это означало, что Сетанта не мог быть героем. Это были хорошие новости, но они также меня беспокоили. Такой поворот событий поднял вопрос о том, как Сетанта стал таким могущественным.

Это означало, что в этом мире существовало что-то, что позволяло обычному человеку достичь невероятной силы. В ближайшие дни мне придётся начать тщательное расследование истории Сетанты.

''Да, я буду осторожен. Что мы будем делать с Дией?'' – спросил я.

''У меня уже есть для неё личность в семейном реестре. Она будет жить в Туата Де. Серебристые волосы Дии действительно выделяются. Единственные люди с серебристыми волосами в этой стране – это ты и Эсри. Тем не менее, было бы очень жаль, если бы она их покрасила... поэтому я воспользуюсь именем младшей сестры, которое у меня есть в семейном реестре. Я подготовил это для другой цели, но мы можем использовать его сейчас. Для твоей младшей сестры было бы вполне естественно иметь серебристые волосы.''

Я не понимал смысла делать Дию моей младшей сестрой. Я, конечно, понимал, что это сделает её серебристые волосы менее заметными, но...

''Почему младшая сестра, а не старшая сестра?!''

''Ты забыл, что я подготовил для тебя сестрёнку в семейном реестре? Это было в прошлом месяце.''

''Ах.''

Я действительно забыл. Была бы проблема, если бы Диа взяла на себя личность, не являющуюся младшим братом или сестрой.

''Диа невысокого роста, у неё всё ещё детское лицо, и, хм... Да, с сестрёнкой всё будет в порядке.''

Я запомнил, что папа сказал это, посмотрев на грудь Дии.

Она определённо была похожа на маму.

"Понял. Я сообщу Дие, когда она проснётся.''

Я ожидал, что она рассердится из-за того, что её выставили моложе меня, но верил, что она придёт в себя, как только я всё объясню.

''Да, пожалуйста... И последнее. Говорят, герой твой ровесник. Если это так, то очень скоро ты встретишь его в определённом месте.'' – сказал мой отец.

Моё сердце начало колотиться в груди.

Пять лет назад в этой стране был принят закон. В результате него, дворяне лишились возможности вступать в брак в ранее подходящем для этого возрасте четырнадцати лет. Вместо этого помолвка в четырнадцать и свадьба в шестнадцать стали нормой.

Если герой был моего возраста и следовал этой практике, наши пути определённо скоро пересекутся.

''Я сделаю всё возможное, чтобы не обидеть его.''

''Находясь там, герой, вероятно, будет искать компаньона. У нас есть обязательства перед этой страной. Я не хочу создавать ненужные неприятности, но... Если необходимо, я бы не возражал, если бы это стало твоим главным приоритетом. Сомневаюсь, что даже королевская семья станет жаловаться.''

Наконец-то я смогу увидеть цель, которую мне поручили убить.

Мне придётся внимательно следить за ним. Герой не должен был умереть до тех пор, пока не убьет Короля Демонов. До этого времени я собирался сосредоточиться на изучении всех его способностей и постараться выявить как можно больше потенциальных слабостей.

Параллельно у меня был план поиска способа спасти мир, не убивая героя. В отличие от своего предыдущего «я», я хотел избежать ненужных смертей.

Был также вопрос о Дие, Тарте, Махе и всех остальных, кого я узнал и полюбил. Если бы у меня не было другого выбора, кроме как убить героя, чтобы спасти мир и всех в нём... Я верю, что не буду колебаться, когда придёт время.

Если я и соберусь убить героя, то только потому, что решил сделать это по собственной воле. Именно так решил жить Луг Туата Де.

----------

Пролог. У Ассасина появился новый член семьи

Я проснулся, когда наступило утро и почувствовал что-то тёплое на левой руке и повернулся к нему лицом.

''Нет, милорд, прекратите...''

Тарте обнимала меня за руку и разговаривала во сне.

Тарте было четырнадцать лет, у неё были мягкие светлые волосы и развитая для своего возраста фигура. Когда она была маленькой, её бросила семья, она могла бы умереть в горах, если бы я её тогда не встретил. Полученная травма вызывала у неё периодические приступы паники. Когда ей становилось невыносимо это терпеть, я позволял ей спать со мной рядом.

Хорошо известно, что теплота другого человека может дать вам ощущение лёгкости.

*О чём она мечтает?*

Глядя на счастливое спящее лицо Тарте, у меня поднялось настроение.

В последнее время мы стали чаще спать в одной постели. Я беспокоился, что у Тарте не всё в порядке с психикой, но потом понял, что она просто оправдывается, чтобы проводить со мной больше времени. Надо было её упрекнуть, но я не увидел в этом большого вреда.

Она делает для меня всё, что может, и вчера она работала исключительно усердно. Я могу позволить ей получить это.

''Тарте, просыпайся.''

Я преодолел искушение смотреть дальше на её спящее лицо и потряс её за плечи. Если она не проснётся в ближайшее время, то опоздает с приготовлением завтрака.

Глаза Тарте лениво открылись. Она отпустила мою левую руку и села.

''Милорд, я люблю вас, оооочень сильно...'' – сказала она невнятным голосом, наклонившись, чтобы обнять меня.

Я не мог не увидеть её развитое тело сквозь тонкую ночную рубашку. Она уткнулась щеками в мою грудь, когда я попытался отстраниться.

''Я знаю, что ты любишь меня, но не могла бы ты отпустить меня?''

''Да лааадно, всё в порядке. Что это за ерунда по сравнению с тем, что мы делали раньше?''

''Я не знаю, о чём ты говоришь.''

''Это было похоже на сон, вы... Оууу!''

Я ущипнул Тарте за щёку, и её глаза наполнились слезами.

''Тарте, пора просыпаться!''

''Ч-что... а? Э-это был всего лишь сон?''

''Доброе утро, Тарте.''

''Ах, уххххх, милорд, это было, эм... Иииии!''

Тарте покраснела, отстранилась и перевернулась, пока не упала с кровати.

Очевидно, Тарте подумала, что она сделала что-то весьма неловкое.

''Эм, это было не то, на что это было похоже. Я была просто...''

''Не беспокойтесь об этом. Ты всё ещё была в полусне. Но забудь об этом – посмотри на время.''

''...Ах, мне нужно поторопиться!''

Лицо Тарте из багрового превратилось в бледное. Она открыла мой шкаф и достала свою одежду служанки. Я повернулся к ней спиной, и она начала переодеваться. Тарте начала хранить часть своей одежды в моём шкафу после того, как мы стали пользоваться одной кроватью.

''Л-ладно, я пойду готовить завтрак! Позже я извинюсь за то, что сделала сегодня утром, милорд!''

Обернувшись, я увидел, что Тарте теперь одета в костюм горничной. Поклонившись, она поспешно отступила.

''Это первый раз, когда Тарте было так трудно проснуться.''

Обычно она была жаворонком. Возможно, всё волнения вчерашнего дня утомили её. Она действительно заставила себя помочь мне в моём стремлении спасти Дию. Во время моего отсутствия она отказывалась спать.

Я не устал, но это не означало, что у меня не было своих проблем.

''Ну ладно, рассуждения и телесные инстинкты молодого человека действительно могут превратить меня вообще в другое существо.''

Я вздохнул. Получать объятия от Тарте в разгар полового созревания, когда она была одета в тонкую ночную рубашку, было ядом. Сексуальный аппетит четырнадцатилетнего подростка нельзя было недооценивать.

Моё тело имело привычку резко реагировать, и прямо сейчас я чувствовал, как внутри меня поднимается это желание.

...Я её учитель, я для неё как отец и старший брат. Мне нужно быть осторожнее.

*****

В обычное время я направился в гостиную. Когда я вошёл, мои родители и Диа уже сидели за столом.

''Доброе утро, Луг. Смотри, я отдала Дие свою старую одежду. Разве она ей не идёт?''

''Это выглядят прекрасно. Белый тебе идёт, Диа.''

На Дие было тонкое алебастровое летнее платье. Оно превосходно сочеталось с её белой кожей и серебристыми волосами.

''Спасибо, но мне немного неловко носить это. Давненько я не носила что-то настолько девчачье.''

''Хм-хм-хм, я знала, что моя одежда идеально подойдет тебе, Диа. Тарте немного невысокого роста, но именно её большая грудь делает её фигуру действительно сложной для переодевания... Кхм. Жаль, что я тоже не могу с ней играть.''

''Разве вы не шьёте одежду, мама? Насколько я помню, вам нравится шить откровенную одежду.'' – заметила Диа.

''Создание одежды с нуля требует множества проб и ошибок! С тобой гораздо легче. Я могу одеть тебя в любой из моих старых нарядов, какой захочу!''

Моей маме нравилась Тарте, и в последнее время она шила для неё разные наряды.

''Эй, Луг. Кто такая Тарте?'' – спросила Диа с жестким выражением лица.

''Она моя слуга, ученица и помощница. Она демонстрирует настоящий талант и обладает сильной трудовой этикой. Когда я отправился спасти тебя, она сделала всё, что могла, чтобы помочь. К слову о дьяволе, вот она.''

Тарте вышла из кухни, чтобы накрыть на стол. Она начала с того, что раздала всем напитки. Сегодня у нас был свежевыжатый яблочный сок.

''Это Тарте.'' – объявил я.

''Ах, верно, вы ещё не встречались. Тарте, представься Дие.'' – приказал мой папа.

''Л-ладно. Я помощница милорда Луга. Меня зовут Тарте.''

''Я Диа; рада встрече. И спасибо."

''Я... это ничего. Я сделала только то, чего от меня как от его вассала ожидали.''

''Хм, тебе нравится Луг, не так ли?''

"Хм? Н-нет, я его действительно уважаю и люблю, но не так.'' – запнувшись, быстро ответила Тарте, явно смутившись. Диа оставалась спокойной.

''Тебе не обязательно это скрывать от меня. В конце концов, Луг – дворянин. Вполне ожидаемо иметь несколько любовниц.'' – Диа, будучи дворянкой, хорошо понимала подобные вещи.

Одна жена была рискованным выбором для аристократа. Если эта женщина не сможет произвести на свет наследника, род вымрет. Даже если ребёнок родился, не было никакой гарантии, что он доживет до взрослой жизни. Среди дворян иметь несколько жён и наследников было просто здравым смыслом.

''Э-это не обязательно. Для меня достаточно быть рядом с милордом.''

''Ты, должно быть, глубоко заботишься о нём. Луг – счастливчик, его обожает такая милая девушка.'' – сказала Диа.

''Не проходит и дня, чтобы я не был благодарен Тарте.'' – признался я.

"Хм?! Я-я принесу еды. Прошу прощения!" – Тарте покраснела и побежала обратно на кухню.

Брови Дии нахмурились, когда она смотрела, как уходит другая девушка. Через мгновение она повернулась к моему отцу.

''Киан и Луг, спасибо, что предоставили Дому Виеконе силу Дома Туата Де. Боюсь, меня привезли сюда только с одеждой, что была на мне, так что это всё, что я могу предложить. Надеюсь, этого будет достаточно.''

Диа протянула руку моему отцу. На её ладони лежало кольцо с большим драгоценным камнем.

...Диа отказалась от подарка, но кольцо выглядело так, будто оно могло быть национальным достоянием. Его продажа наверняка принесла бы достаточно денег, чтобы вам, вашим детям и внукам не пришлось бы работать ни дня в жизни. Эта маленькая вещь была воплощением бесценности.

''Мы не можем это принять. Это память от твоей матери, да? Тебе не нужно нам ничего давать. Граф Виеконе уже достаточно сделал для меня. Кроме того, это Луг действовал, а не я. Он говорит, что просто выполнял обещание, которое дал тебе.'' – ответил мой отец.

"Я понимаю. Может быть, тогда вы примешь это в качестве оплаты за мои уроки?'' – Диа ещё раз протянула бесценную вещь.

"Что ты имеешь в виду?" – спросил мой отец.

''Пожалуйста, научите меня, как стать убийцей. Мне нужны знания Дома Туата Де. Я хороша в магии, но теперь знаю, что этого недостаточно. Поэтому, пожалуйста."

Все недавние неприятности в родовом имении Дии, вероятно, заставили её осознать собственную беспомощность. Будучи дочерью графа, Диа прошла базовую боевую подготовку. Однако этого было недостаточно. Ей нужны были навыки и знания, которыми мог обладать только клан убийц Туата Де. Несомненно, она надеялась помочь отцу, которому пришлось скрываться, пока он набирался сил.

''Навыки клана Туата Де обычно передаются только прямым потомкам. Однако я не вижу проблем сделать что-то вроде исключения. В конце концов, ты будешь моей дочерью. Давай поговорим об этом после завтрака. Суп, который готовит нам наш очаровательный слуга, остынет.''

Словно по команде, Тарте принесла в комнату миски. Она приготовила уху, и её восхитительный запах донёсся до нас, когда она поставила посуду на стол.

''Я поддерживаю это.'' – добавил я: ''Я хочу в полной мере насладиться вкусной едой Тарте.''

"Хорошо. Обговорим это дело после еды.'' – согласилась Диа.

Мы планировали закончить завтрак, а затем мой отец поговорит с Дией о том, чтобы она стала моей младшей сестрой. Как только это будет решено, мы займёмся всем остальным.

Пять лет назад в Алванском королевстве начался новый эксперимент. Его целью было объединить молодых магов со всей страны, чтобы способствовать дружбе и соревнованию. Одной из причин, по которой Дию сделали моей младшей сестрой, было то, чтобы она пошла со мной в это место.

*****

[[image:/storage/reader-images/f06dabe65ff851940d638a319adcf50c4fc9aa2b.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/5d351d1e2210c186fbc6d44546b2d53fdf9301a0.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/428d519a41f106fd496b7dcf3661060533b89942.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/890db54c6ec9e30330f0d7f3f9456e75ad43c1b5.jpg]]

----------

Ассасин идет за покупками

Тарте закончила накрывать на стол и, как всегда, встала позади меня. Я уверен, что она хотела поесть с нами, но это подало бы плохой пример другим слугам.

Главным блюдом нашего завтрака была уха, приготовленная из улова из озера в наших владениях.

''Луг, я никогда не видела такую рыбу. Как она называется?"

''Это Рунамасс. Это вкусное, сытное и обычное блюдо здесь, в Туата Де.''

''Оно так вкусно пахнет.'' – восхитилась Диа, глядя на жидкость и большие куски мяса.

"Давайте есть. Слова не могут точно передать вкус блюда.''

"Да, ты прав. Я с нетерпением жду возможности попробовать это!''

Мы с Дией попробовали кое-что из блюд Тарте.

Это было исключительное событие, но этого и следовало ожидать от Тарте. Бульон был наполнен достаточными порциями рыбы и овощей. В истинном стиле Туата Де она добавила немного лимонного сока, чтобы усилить вкус. Изначально это блюдо было маминым фирменным блюдом, и она научила ему Тарте.

В дополнение к супу мы также наслаждались хлебом с козьим маслом.

Это тоже было чудесно. Соевый хлеб был приготовлен из остатков соевых бобов, использованных в Туата Де для создания эмульгаторов, которые затем были проданы моему косметическому бренду Natural You. Хлеб был не только вкусным, но и полезным.

Поскольку яблоки были сезонные, мы пили их сок.

Утренняя еда была полностью приготовлена из ингредиентов из региона Туата Де, что доказывало, насколько вкусной может быть наша еда. Я наслаждался роскошными столичными блюдами, но больше мне нравилась скромная кухня Туата Де.

''Это вкусно и просто.'' – похвалила Диа.

''Вот что такое домен Туата Де. Именно поэтому мне это нравится'' – ответил я: ''Мы живём в гармонии с землёй и являемся процветающей страной в прямом смысле этого слова. Нет лучшего примера, чем наша кухня.''

Когда мы подошли к концу еды, мой отец заговорил: ''Теперь, когда мы все насытились, давайте поговорим о будущем. Продолжать жить как Диа Виеконе будет сложно.''

''Да, я это понимаю. В конце концов, я беглянка.'' – заметила Диа.

''По этой причине я подготовил для тебя новое имя и личность в семейном реестре. Ты будешь Клаудией Туата Де, младшей сестрой Луга.''

"Что?! Но мне шестнадцать лет! Для меня нет никакого смысла быть младшей сестрой Луга.''

''Я знаю, что ты старше, но это единственное удостоверение личности, которое я подготовил в семейном реестре. Для меня не было бы ничего невозможного сделать новое, но... личности, созданные без надлежащей подготовки, легко разоблачаются. Я подготовил личность Клаудии в семейном реестре четырнадцать лет назад. Я сомневаюсь, что кто-нибудь сможет обнаружить, что это подделка.''

Эта документы для младшей сестры были подготовлены в качестве страховки на случай возникновения конкретной ситуации.

''Но не покажется ли людям странным, если я скажу, что мне четырнадцать? Это наверняка прозвучит подозрительно.'' - пробормотала Диа, не согласившаяся с этим предложением. Мама положила руку ей на плечо.

''Всё будет хорошо. Ты невысокого роста, у тебя всё ещё детское лицо, и даже грудь у тебя крошечная. Чёрт возьми, я думаю, двенадцать подойдет!''

''...Эта формулировка ранит мои чувства. Кроме того, я не хочу слышать это от человека старше сорока, который выглядит так, будто ему за двадцать!''

''Семье Виеконе свойственны юношеские черты. Но это не так уж и плохо. Когда ты достигнешь моего возраста, кожа твоих друзей высохнет, и кое-что начнёт обвисать в разных местах, но нам не о чём беспокоиться!''

Это был довольно убедительный аргумент, особенно исходивший от моей мамы. Как человек, выглядевший вдвое моложе, она была живым тому доказательством. Как и она, Диа, вероятно, никогда не постареет. В каком-то смысле юность моей мамы была загадкой более глубокой, чем волшебство.

''Я всё ещё расту! Я выше, чем в прошлом году, и моя грудь тоже стала больше!'' – Диа протестовала.

''Хм-хм-хм, не стоит оправдывать своих надежд. Я чувствовала то же самое...'' – ответила мама с видом опыта. Видимо, она поняла, что чуствовала Диа.

''Кхм. Можем ли мы вернуться к обсуждаемой теме?'' – Папа откашлялся, чтобы привлечь всеобщее внимание.

Появление моей мамы на самом деле доставило неприятности и моему отцу. Каждый раз, когда они ходили на вечеринки или другие общественные мероприятия, они вызывали немало сплетен. Люди регулярно говорили, что он слишком стар для неё.

''Есть ещё одна причина, по которой тебе должно быть четырнадцать. В Алванском королевстве все маги обязаны посещать королевскую академию для рыцарей с лета четырнадцатого года по шестнадцатый год. Посещение является обязательным для знати, а маги-простолюдины могут присутствовать, подав заявку.''

''Королевская рыцарская академия Алванского королевства? Я слышала об этом.''

Школа, должно быть, прославилась, если Диа услышала о ней. До вчерашнего дня она не жила в Алванском королевстве.

"Верно. Как ты знаешь, сила армии зависит от того, сколько в ней заклинателей. Но одного лишь наличия маны недостаточно, чтобы сделать человека полезным в бою. По этой причине молодых магов в этой стране обучают военному искусству, чтобы их можно было использовать в чрезвычайных ситуациях. В любом случае, это предполагаемая цель академии.''

Никто не сомневался в силе магов. Просто окутав себя маной, они сделали мечи и стрелы обычных солдат совершенно тривиальными, они могли придать себе достаточно силы, чтобы прорубить бронированного человека одним ударом.

Неподготовленные любители были неспособны использовать эту невероятную силу в полной мере. Вот почему все маги теперь тратят два года на обучение.

Поскольку Алванское королевство содержало лишь небольшую постоянную армию и во время чрезвычайных ситуаций полагалось почти на всю свою военную мощь, наличие способных пользователей магии было очень важно.

''Вы хотите сказать, что есть ещё одна причина для академии?'' – спросила Диа.

"Верно. Дворяне Алвана обладают сильным чувством независимости. Многие даже не считают себя подданными Королевства. Они считают себя королями своих маленьких стран. Такое мышление создает людей с ограниченным мышлением. Королевство хочет использовать академию для расширения мировоззрения молодых представителей аристократии. Взаимодействие с другими дворянами их возраста должно вселить в них большее чувство масштаба и лояльности к Алвану, которых в противном случае они не имели бы. Моё поколение, возможно, забыло, кому принадлежит его преданность, но следующее поколение не забудет.''

Я думаю, что именно по второй причине эта система была введена пять лет назад.

''Ах, так вот почему дворяне вынуждены подчиняться, а простые люди – нет. Причина, по которой моё шестнадцатилетие будет выглядеть плохо, заключается в том, что люди подумают, что я пропустил обязательную явку." – рассуждала Диа.

"Правильно. Если тебе четырнадцать, ты сможешь поступить в академию в этом году. Я хочу, чтобы в следующем месяце ты пошла учиться вместе с Лугом.''

Папа умолчал о том, что герой тоже недавно был обнаружен. Он был того же возраста, что и я, и тоже родился в дворянской семье. Кем бы он ни был, он будет посещать академию. Это был прекрасный шанс сблизиться с ним и снискать его расположение как школьного друга.

Следующие два года станут для меня прекрасной возможностью изучать героя столько, сколько я захочу. Убить его наверняка будет несложно, если я смогу подобраться к нему поближе.

"Хорошо. Я буду младшей сестрой Луга. Хотя это немного прискорбно... Я хотела когда-нибудь выйти замуж за Луга.''

Когда Диа грустно улыбнулась, мой отец в замешательстве наклонил голову: ''Почему то, что вы брат и сестра, заставляет тебя отказаться от брака?''

"Хм? Разве это не очевидно? Потому что мы брат и сестра. Мы не можеи пожениться.''

"О чём ты говоришь? В Алване это нормально.'' – прокомментировала моя мама, тоже выглядя смущённой.

Думаю, мне нужно объяснить кое-что Дие.

''Диа, в Алванском Королевстве, взращивание магов является главным приоритетом. Предположим, оба родителя не маги. Тогда вероятность того, что у их ребёнка будет мана, уменьшится. Аристократы, безусловно, обладают средствами для поиска подходящего партнёра, но если они не могут его найти, они могут заплатить члену менее знатного рода за услугу по оказанию помощи в рождении ребёнка. Однако иногда даже эта возможность недоступна. В таком случае у дворянина может не быть иного выбора, кроме как довольствоваться родственником.'' – объяснил я.

"Хм?! Ты хочешь сказать, что люди тратят деньги, чтобы завести детей?! И под «обходиться родственником» ты имеешь в виду братьев и сестёр?!'' – воскликнула Диа.

''Да, именно поэтому в Алване разрешены браки между членами семьи.''

Лицо Дии мерцало между глубоким оттенком красного и призрачно-белым: ''Я рада, что могу выйти замуж за Луга, но, возможно, потребуется время, чтобы понять, что я чувствую по этому поводу.'' – призналась она.

''Мы не связаны кровным родством, так что всё должно быть в порядке. Это не значит, что нам нужно говорить людям, что мы родственники, когда выходим на улицу.''

Диа немного помолчала.

"Всё в порядке. Хорошо! Я не буду об этом беспокоиться. Но не жди, что я буду называть тебя своим старшим братом!''

''Хотя ты всегда заставляла меня называть тебя своей старшей сестрой?''

''Я на два года старше, чем ты, так что это имеет смысл! Кроме того, ты можешь продолжать называть меня так.''

Мне показалось, что мы действовали немного небрежно. Однако если Дию это устраивало, то это было все, что имело значение.

Мой отец удовлетворённо кивнул. ''Итак, с этого момента Диа – младшая сестра Луга и моя дочь. Если хочешь, можешь называть меня папой.''

''Ох, ты тоже можешь называть меня мамой! Я всегда хотела дочь!'' – вмешалась моя мать.

"Ни за что. Это слишком странно.'' – ответила Диа, немедленно отвергая эту идею.

С этого момента Диа стала моей младшей сестрой.

''Луг научит тебя способам убийства нашего клана. Как прямой потомок Дома Туата Де, ты имеешь право на эти знания. Мне было бы неудобно проводить твоё обучение самому, поскольку вы отправляетесь в академию всего через месяц. Однако под руководством Луга ты сможешь продолжить тренироваться в академии.''

"Понял. Я возьму на себя ответственность за то, чтобы передать Дие знания нашего клана.'' – заявил я.

Я уже думал о том, как тренировать Дию. В конце концов, с этого момента мы собирались стать командой.

...Кроме того, мальчики в академии должны были иметь примерно такой же контроль над своими сексуальными аппетитами, как и обезьяны. Я намеревался защитить Дию от их злого влияния, но был небольшой шанс, что она попадет в ситуацию, в которой ей придётся защищаться. Тренировки снабдят её необходимыми инструментами для обеспечения собственной безопасности.

''Ох, Луг, ты меня немного пугаешь таким выражением лица.''

''Я думал о твоём режиме тренировок. Тебе не о чём беспокоиться. Я обещаю помочь тебе стать сильнее.''

''Не дави на меня слишком сильно.''

''Я буду осторожен, чтобы не переутомить тебя.''

Я поклялся подготовить её, не заставляя её слишком сильно.

У нас был месяц до поступления в академию. Это промежуточное время мы собирались потратить на нечто большее, чем просто практику убийств. Самым неотложным было то, что Дие, Тарте и мне нужно было сделать кое-какие покупки.

Мы втроем собирались отправиться в Мильтеу, чтобы сделать кое-какие необходимые покупки. Всё, что нам требовалось, можно было найти там. У меня, как у Иллига, тоже было несколько дел.

*****

Мы ехали в Мильтеу на карете. Обычно путешествие занимало несколько дней. На мой взгляд, это было слишком долго, поэтому я применил несколько уловок, чтобы ускорить нас и сократить поездку до одного дня.

''Я не могу поверить, как быстро мы движемся. Все, мимо кого мы проезжаем, смотрят на нас в шоке.''

''Я использую немного медицинской магии. Я произнёс несколько заклинаний, чтобы увеличить физические способности лошади и восстановить её выносливость. Ещё я меняю лошадь каждый раз, когда мы останавливаемся в городе. Нет предела тому, что можно сделать с деньгами и магией.'' – заявил я.

''...Иногда трудно поверить, что ты человек, Луг. Ах, чуть не забыла. Давай сходим на свидание, как только доберёмся в Мулитеу.'' - Тарте с завистью смотрела, как Диа прижалась ко мне.

Удобно, что «Диа» – прозвище для моей новой младшей сестры Клаудии.

''Если тебя устраивает, что это в основном шопинг, то да, давай устроим свидание. Мы едем в Мильтеу, чтобы купить вещи, необходимые для Королевской академии. Ты ведь читала письмо, да?''

"Да. Однако я не уверена, какова цель некоторых предметов из списка.'' – призналась Диа, доставая список.

Академия разослала подобное послание каждому четырнадцатилетнему благородному магу.

В нём было разрешение на поступление в Королевскую Академию и список вещей, которые нам нужно было взять с собой.

''Эм, милорд Луг. Ничего, если я пойду с вами в академию?''

"Конечно. Ты нужна мне, Тарте. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной.''

''...Мне приятно это слышать. Я сделаю всё возможное!''

Обычные люди могли подать заявку на поступление в академию, пока у них была мана. Студентам-аристократам также разрешалось взять с собой слугу. Этим слугам даже разрешалось посещать занятия со своими лордами и дамами. Тарте имела уникальную возможность подать заявку как на простого мага, так и на слугу, но последний давал ей больше гибкости, поэтому мы пошли по этому пути.

''Ого, так вот как Луг подбирает девушек.'' – заметила Диа.

''...Я не это имел в виду.'' – парировал я.

"Я не злюсь. Я горжусь тем, что ты так хорошо ладишь с дамами.''

Наша карета продолжала двигаться с невероятной скоростью. Я молился, чтобы в Мильтеу ничего не случилось.

*****

Мы приехали в город раньше срока.

Это был первый раз, когда я прибыл сюда как Луг. В течение двух лет, проведённых здесь, я жил как Иллиг Балор из компании Балор. Гуляя по улицам, я встречал многих знакомых мне людей, но никто из них меня не замечал. Это было забавное чувство.

''Давайте сначала посмотрим на спортивную одежду, поскольку пошив, вероятно, займёт несколько часов.'' – Я разговаривал с Дией, но когда обернулся, её там не было. Тарте рассмеялась. Она подняла палец, чтобы указать, куда отважилась пойти другая девушка, и повела меня туда.

''Луг, что это?'' – спросила Диа, очарованная сладостями, продаваемыми в тележке с едой. Она выглядела мило, пока пускала слюни.

В тележке везли хлеб из теста, наполненный мёдом и различными вкусами варенья. Запах, доносившийся от тележки, был сладким и приятным.

''В Мильтеу это популярная сладость, называемая барта. Можно выбирать желаемое варенье при заказе. Они очень вкусные.''

''Надо попробовать... Столько видов варенья, что не знаю, какое выбрать... Ладно, решила. Я возьму варенье из мушмулы.''

''Какую начинку ты хочешь, Тарте?''

''Хм, я люблю абрикос.''

''Прошу прощения, сэр, можно нам, пожалуйста, одну чернику, одну мушмулу и один абрикос?''

"На подходе. Посмотри на себя, молодой человек. Как ты оказался на свидании с двумя красотками?''

''Завидуете, да? – сказал я шутя.

''Держу пари, что да. Я так завидую, что сделаю это!'' – Весело смеясь, он дал нам всем большую порцию варенья на бартах.

С его стороны было любезно обращаться с нами, и я дал ему соответствующие чаевые. Когда блюда были готовы, я вручил Дие и Тарте их сладости.

''Спасибо, Луг. Вау, это отлично!''

''Простите, что заставила вас купить мне один, милорд.''

''Не нужно беспокоиться. Они дешёвые, и я тоже был голоден.''

Я откусил свою барту.

Тесто с медовой начинкой было не только сладким, но и влажным. Напротив, варенье имело освежающую терпкость, благодаря которой оно казалось менее сладким. Это не позволяло вкусу быть подавляющим.

[[image:/storage/reader-images/194b70cc4ca8d734ff244d00c2b145d770519096.jpg]]
Варенье даже намазывали на наш хлеб каждому из выбранных нами вкусов.

По всему Мильтеу можно было увидеть множество тележек с едой, продающих барты, но лишь немногие из них были так хороши, как эта. Мой торговый инстинкт подсказывал мне доверить этому человеку полный магазин.

Возможно, я упомяну об этом Балору, когда мы встретимся в следующий раз.

"Это вкусно! Еды было много, но она не очень сытная, так что, думаю, я смогу её съесть без проблем.'' - сказала Диа.

''Я тоже удивлена. Я хочу знать, как приготовить это варенье. Это намного лучше, чем то, что я делаю. Это немного расстраивает.'' – призналась Тарте.

''Это, наверное, лучшая барта в Мильтеу.'' – заметил я.

''Эй, Луг, могу я попробовать кусочек твоего черничного? Выглядит очень вкусно.'' – спросила Диа.

''Если мы торгуемся, впустите и меня!'' – Тарте настаивала.

Мы все обменялись кусочками нашей выпечки. Мушмула и абрикосы тоже не разочаровали.

По общему признанию, разделение еды с Дией и Тарте доставляло мне большее чувство счастья, чем любое угощение.

Подняв глаза, я понял, что мы трое привлекли много внимания окружающих.

Еда с двумя красивыми девушками, очевидно, привлекла множество блуждающих взглядов. От такого пристального взгляда мне стало не по себе, и я решил, что нам лучше уйти.

*****

После того, как мы закончили есть, мы пошли по магазинам и осмотрели уличных торговцев. Я два года работал в этом городе в компании Балор, поэтому довольно хорошо знал популярные магазины.

Мы покупали только самую качественную продукцию. Удешевление покупок аукнется нам позже.

''Портной должен закончить нашу одежду к вечеру.'' – сказал я.

"Звучит отлично. Нам удалось купить вещи лучше, чем я ожидала.'' – ответила Диа.

''Мне нравится то, что мы сегодня купили, но когда дело доходит до удобства движений, моя обычная одежда лучше.'' – добавила Тарте.

Она говорила о своём наряде убийцы. В списке академии было ясно указано, что студент может принести с собой в качестве спортивной одежды что угодно, лишь бы в нём было легко передвигаться. К сожалению, эти костюмы убийц были созданы с использованием секретов Дома Туата Де. Ношение такого секретного материала в общественных местах не разрешалось.

''Эта одежда Туата Де функциональна и удобна, но она немного смущает. Они очень облегают фигуру.'' – возразила Диа.

''Вам нечего стесняться, леди Диа. Ваше тело прекрасно и привлекательно, как у феи.'' – успокоила Тарте.

Это не была лесть. Грудь Дии была плоской, и она была не очень высокой, но на ребёнка она не походила. Фигура у неё была стройна, а талия вызывала зависть.

''О, это не значит, что я не уверена в своей внешности. Я просто стесняюсь того, что на меня глазеют.''

''С этим ничего не поделаешь. Нужно сделать всё возможное, чтобы обеспечить легкость передвижения.'' – заявил я.

Лучшим способом обеспечить мобильность было ношение облегающей одежды. Неизбежным последствием было то, что такая одежда подчёркивала контуры вашей фигуры.

''Эм, милорд, можно мне выделить немного времени для личного дела? Я хочу кое-что купить.'' – вдруг спросила Тарте.

''Конечно, но что ты ищешь?'' – спросил я.

''Мне... мне нужно новое нижнее бельё. Они стали больше, и в Туата Де трудно найти что-то подобное. В Мильтеу качество такой продукции тоже лучше...''

На мгновение мне показалось, что я увидел холод в глазах Дии, когда она смотрела на ёрзающую Тарте.

Наша последняя остановка на этот день была у кузнеца, чтобы купить мечи. Моя магия позволяла создать клинки, которые, несомненно, были лучше, чем те, которые можно было найти в любом магазине Мильтеу, но я не мог использовать их публично. По этой причине мы искали самого опытного мастера в городе.

Едва мы вошли, как я почувствовал, что кто-то наблюдает за мной. Было такое ощущение, будто нас оценивают.

''Это не магазин игрушек для детей. Выметайтесь из... Хм? Вы не похожи на обычных детей, особенно ты, мальчик. Эта блондинка тоже. Всё в порядке. Полагаю, ты сможешь что-нибудь выбрать.'' – Мужчине, присматривающему за магазином, на вид было около тридцати пяти лет. Когда мы впервые вошли, он сурово посмотрел на нас, но выражение его лица быстро смягчилось.

Я слышал, что он придирчив к клиентам, но не знал, что он доводит это до такой крайности.

"Спасибо. Можем ли мы также купить меч для Дии... для этой девушки, пожалуйста? Я буду её тренировать.''

''Я не против. Кажется, она вполне способна. Если ты собираешься её учить, то она, без сомнения, достойна использования моего меча.''

...Я не могу ему сказать, не так ли? Мы собирались использовать эти мечи, которые купим у него, только во время занятий. В любом реальном боевом сценарии мы будем использовать гораздо более мощное оружие. Если бы он знал это, он, вероятно, отверг бы нас.

"Спасибо. Мы осмотримся.'' – сказал я. Затем я начал осматривать различные мечи, которые он выставил.

При выборе лезвия первостепенное значение имело поиск того, которое соответствовало бы вашему телосложению и длине руки. Я выбрал несколько видов оружия, которые показались мне подходящими, и внимательно изучил их конструкцию. Затем я определился с мечами для каждого и попросил Дию и Тарте сделать несколько пробных ударов теми, которые я для них выбрал.

''Это так приятно!''

''Мой мне тоже подходит.''

''...Хм, вообще-то, хват не совсем тот. Было бы лучше, если бы вы могли заменить материал рукояти на что-нибудь более мягкое. Можем ли мы пойти дальше и получить это?'' – спросил я кузнеца.

''Я собирался предложить то же самое. Я рад, что ты так хорошо разбираешься в мечах.'' - Напевая про себя, мастер развязал рукоять и аккуратно и ловко обернул её более мягким материалом.

"Вот готово. Цена будет...''

Общее количество на одно оружие было примерно вдвое больше, чем у обычного клинка, хотя это казалось уместным. Не желая торговаться, я заплатил мужчине.

"Спасибо. Это качественная продукция.'' – заметил я.

"Не за что. Такие клиенты, как вы, – редкое благословение. Возвращайся в любое время. Всегда рады любому, кто разбирается в фехтовании так же хорошо, как и вы.''

Я думал, что знаю всё, что нужно знать о Мильтеу. После встречи с прилавком с едой и этим исключительным кузнецом стало очевидно, что в Мильтеу ещё есть много интересных мест и людей, которых предстоит открыть.

*****

Закончив светскую беседу с владельцем, мы вышли на улицу.

Затем я заметил группу из трёх молодых людей, идущих к нам. Один из них явно был богат.

Я знал это, потому что всё в нём, казалось, кричало: «Я важный человек». Двое его последователей, несомненно, были гвардейцами.

Богатый человек громко велел остальным пойти и купить ему подходящий меч. Возможно, он готовился поступить в ту же академию, что и Диа, Тарте и я.

Молодые дворяне, родившиеся с серебряными ложками во рту, как и этот парень, всегда доставляли неприятности.

Увидев Дию и Тарте, его глаза загорелись, а дыхание участилось. Его волнение заметно проявлялось даже в промежности.

Любой мог догадаться, что произойдёт дальше. Даже если бы я рассказал этому выскочке, кто я такой, он выглядел как тот, кто просто высмеивает моё скромное звание барона и попытается увести Дию и Тарте.

Использовать своё положение убийцы, чтобы напугать высокомерного аристократа, было явно не вариантом. Этот парень выглядел слишком глупо, чтобы понять важность связей, которые я имел как врач.

Наши различия в социальном положении означали, что я не смогу победить в споре, а удар молодого человека приведет только к проблемам в будущем.

Что мне здесь делать?

Ответ был прост. Всё, что мне нужно было сделать, это пресечь ситуацию в зародыше, прежде чем у него появится шанс создать какие-либо проблемы.

Я ускорил шаг и пошёл впереди Тарте и Дии.

Делая большие шаги, я обогнал на шаг богатого человека, приближавшегося к девушкам. Через несколько шагов после того, как мы расстались, он и его опухшая промежность упали на землю.

Лица охранников побледнели, и они побежали, чтобы помочь ему подняться.

Я выпустил «Пулю ветра» в подбородок дворянина, нарушив его координацию и заставив его упасть.

Используя свой трюк, я скрывал свою ману до того момента, пока не произнёс заклинание и не выбил его из слепой зоны. Если бы я сделал что-то подобное после того, как он попытался схватить Дию и Тарте, это дало бы ему повод подозревать меня. Однако, поскольку я нокаутировал его до того, как он сделал ход, не было ничего, что могло бы привязать меня к его падению.

Закончив работу, я замедлил шаг и воссоединился с Дией и Тарте.

''Этот парень упал очень внезапно. Что с ним произошло?" – спросила Тарте.

''Последнее время стало жарко. Может быть, он получил тепловой удар?'' – предположила Диа.

Не было необходимости говорить им, что я только что спас их от опасности. Это только испортило бы нам удовольствие.

''Это всё, что нам нужно было купить. Чем мы займёмся дальше?'' – спросила Диа.

''Я забронировал для нас гостиницу. Остаток дня отдохните, а завтра утром отправляйтесь на осмотр достопримечательностей с Тарте. Мне нужно кое-что сделать, поэтому я не буду к вам присоединяться.'' – ответил я.

''Это странно расплывчато. Ты что-то скрываешь, Луг? А, ты встречаешься с местной женой или что-то в этом роде?''

''...Нет, ничего подобного. Это для работы.''

Диа не совсем ошибалась. В конце концов, я пойду в гости к Махе. Однако встреча с ней не была лишена важной цели.

"Хм. Всё в порядке. Тарте, давай завтра повеселимся вместе.'' – Кажется, Диа приняла моё объяснение.

''Да, я знаю много отличных магазинов, думаю, вам понравятся.'' – весело ответила Тарте.

''Отлично, я с нетерпением жду этого!''

Было приятно видеть, как Диа и Тарте общаются друг с другом.

Я направлялся на встречу с Махой, потому что она недавно сообщила мне, что наконец получила божественное сокровище.

Хотя я был искренне рад, что ей удалось найти мощное оружие, меня больше интересовало всё, что можно было почерпнуть из изучения божественного сокровища. Если я это проанализирую, была вероятность, что я смогу сделать их сам.

----------

Ассасин получает божественное сокровище

О забронированной мной гостинице я узнал, когда работал в компании Балор. Это было одно из самых дорогих мест в Мильтеу, и люди говорили, что лучшего места для проживания в городе нет. К счастью, вкусная еда и скрупулезное обслуживание заведения оправдывают высокую цену.

Я не жалел денег на Дию и Тарте.

После ужина мы втроём удалились в свою комнату. Дизайн интерьера впечатлял. Место выглядело тщательно убранным, а кровати удобными и безупречными.

''Этот ужин был потрясающим! Я не была знакома с алкоголем, но меня поразило его количество. Я думала, что привыкла есть изысканную еду, но было так много блюд, которые я никогда раньше не пробовала. Это было так весело!" – заявила Диа.

''Это потому, что Мильтеу – портовый город. Сюда попадают деликатесы со всего мира. В Милтеу не так уж много местных деликатесов, но дегустация блюд со всего мира – часть очарования этого города.'' – ответил я.

''Ух ты, теперь мне действительно не терпится отправиться на экскурсию завтра.''

''Ты права в волнении. В этом городе невозможно скучать туристу.''

Мы погрузились в оживленную дискуссию о планах Дии по осмотру достопримечательностей на следующий день. Обычно Тарте приняла бы участие в таком разговоре, но что-то, казалось, заставляло её чувствовать себя некомфортно.

''...Милорд, это нормально, что меня угощают такими прекрасными вещами? Я всего лишь ваша слуга. Мне это кажется неправильным. Я не привыкла, чтобы за мной присматривали. Это заставляет меня чувствовать себя неловко.''

В данный момент Тарте не была одета в одежду служанки, а была одета в более изысканный наряд. Я купил его для неё ещё до того, как мы приехали в гостиницу. Её одежда служанки Туата Де была милой, но мне хотелось время от времени видеть её в чём-нибудь получше. Вот почему я выбрал то, что, по моему мнению, будет хорошо смотреться на ней. Я сделал то же самое и для Дии.

Тарте была прекрасна, а выбранная мною одежда делала её неотличимой от аристократки. Пока мы были в городе, она вскружила головы многим мужчинам.

''Тебе нужно время от времени расправлять крылья, Тарте. Ты должна чувствовать себя стеснённо, выполняя работу прислуги каждый день.'' – сказал я.

''Я ни за что не устану заботиться о вас, милорд!''

''Я рад слышать это, но тебе нужно время для себя... Кроме того, у меня не так много возможностей поесть с тобой. Когда мы едим вместе, ужин становится намного веселее.''

''Вам нравится есть со мной... Это делает меня счастливой. Л-ладно, я сдамся только на сегодня.''

Тарте всегда отдавала всю себя работе, и это начало меня беспокоить. Мне нужно было время от времени заставлять её отдыхать.

''Я так завидую, когда смотрю на вас двоих. Вы кажетесь такими естественными вместе.'' – призналась Диа.

''У-м-м, мы просто знаем друг друга очень давно.'' – сказала Тарте, краснея. Она никогда хорошо не переносила подобные поддразнивания. Она была так смущена, что даже не заметила, что конфеты, которые она ела во время нашего разговора, испачкали ей рот.

Как бы она отреагировала, если бы я прямо сейчас вытер ей рот? Чувствуя себя немного озорным, я взял салфетку.

*****

Еще раз напомнив Дие и Тарте, что у меня есть важные дела, я ушёл на следующее утро.

Я покрасил волосы в чёрный цвет, надел очки и слегка замаскировал лицо косметикой. Всего за короткое время я превратился из Луга Туата Де в Иллига Балора, выдающегося сына семьи Балор. Я направлялся в главный магазин косметического бренда Балор, Natural You. Витрина магазина находилась на первом этаже, а второй этаж использовался под офисы и складские помещения.

Я подошёл сзади, поприветствовал охранников и вошёл внутрь. Затем я поднялся по лестнице и постучал в дверь кабинета Махи.

"Входите."

''Привет, Маха.''

''С возвращением, дорогой брат. Это было так давно. Я так ждала этого дня.''

Маха приветствовала меня с улыбкой. Она была сиротой, которую я удочерил и вырастил. Она показала себя очень талантливой и управляла брендом Natural You, пока Иллиг отсутствовал.

У неё были прямые блестящие синие волосы и тонкий слой макияжа. Её рабочий наряд, дополненный брюками в полный рост, придавал ей очень соблазнительную и интеллектуальную привлекательность. Как и нам с Тарте, ей было четырнадцать лет. Было бы упущением не упомянуть, насколько она была красива.

''Ты такая же красивая, как всегда, Маха.''

''Спасибо, дорогой брат. Разве ты не хочешь сделать эту красоту своей? Знаешь, ты можешь делать со мной всё, что захочешь и когда захочешь.''

''Я подумаю.'' – ответил я, неловко смеясь и садясь на диван посреди комнаты. В отличие от Тарте, Маха всегда говорила такие вещи прямо.

Она заварила чай и села рядом со мной. Его запах отличался от любого чая, который я пил раньше. С любопытством я сделал глоток.

''Это интересный чайный лист.'' – заметил я.

''Его завезли с юга по недавно открытому морскому пути. В этом чае хороший баланс сладкого и горького. Получается очень расслабляющий напиток. Если он тебе понравился, я могу отправить немного Туата Де.''

"Это было бы чудесно. В последнее время меня раздражало несколько вещей, даже дома. Я был бы признателен, если бы ты прислала мне их сырыми. Я чувствую, что смогу найти способ улучшить этот чай, в зависимости от того, как я его готовлю.''

"Это не проблема. Дай мне знать, если придумаешь подходящий способ приготовления. Я хочу в ближайшее время расширить наши предложения за пределы косметики.''

Импортный чайный лист был ценным продуктом. Наслаждаться им самому было бы здорово, но это можно было использовать и для развлечения гостей.

Мы с Махой наслаждались чаем и вели праздную беседу, пока она знакомила меня с последними событиями.

''Так могу я пойти и посмотреть ту вещь, которую ты для меня купила?''

''Ну, разве ты не нетерпелив? Я надеялась, что мы сможем поболтать ещё немного. Всё в порядке. Я принесу тебе это.''

Маха пошла забрать предмет из сейфа. Он был завёрнут в старую ткань, но я чувствовал, как из него исходит мана. Маха расправила ткань и продемонстрировала маленькую красно-синюю кожаную сумку.

''Это божественное сокровище?'' – спросил я с сомнением.

''Да, это называется Кожаная Сумка-Журавль. Её непримечательный внешний вид сделало её покупку довольно лёгкой.'' – ответила Маха.

Не все божественные сокровища были оружием. Многие из них были инструментами. Похоже, именно так и было с этой сумкой.

''То, как ты это объяснила, звучало невероятно. Это не кажется таким уж полезным.'' – заметил я.

''Ты изменишь своё мнение, как только увидишь, как это работает.''

Маха начала складывать всю чайную посуду в сумку. Сначала она убрала чайник, затем контейнер с чайными листьями, чашки, корзину со сладостями и кувшин для молока. Как будто всего этого было недостаточно, она положила туда толстую пачку папок и, наконец, стул.

''Это волшебная сумка бесконечной вместимости, если ты снабжаешь её маной. Вес никогда не меняется, сколько бы предметов ни хранилось внутри. Это настолько полезно, что любой путешествующий торговец, вероятно, сочтёт это крайне несправедливым преимуществом.''

''Нет на свете купца, который не хотел бы этого, какую бы цену за неё не просили.'' – заметил я.

''...Учитывая её основную функцию, да. Но у неё есть фатальный недостаток. Подумай об этом логически, дорогой брат. Если бы эта сумка была так хороша, как кажется. Как ты думаешь, я бы смогла купить её по цене, которая не обанкротила бы Natural You?''

Я покачал головой. Будучи доверенным лицом бренда Natural You, Маха располагала огромными суммами денег. Однако, даже обладая настоящим состоянием, я сомневался, что его хватило бы на покупку такой невероятной сумки.

"Возможно нет. Балор, например, предложил бы в три раза больше, чем мы. Он был бы уверен, что сможет окупить свои затраты всего за два года. Мы никак не сможем перебить цену компании Балора.'' – сказал я.

''Совершенно верно. Есть фатальный недостаток, из-за которого эта сумка не может стоить так дорого: её вместимость не увеличивается, если не снабжать её приличным количеством маны, а как только запас маны заканчивается, происходит это.''

Внезапно всё содержимое сумки разом вывалилось из сумки.

"...Я понял. Таким образом, её невозмоно использовать, если ты не маг, и даже в этом случае наполнение её постоянным потоком маны без пауз будет истощающим. Могу я взглянуть на это?'' – спросил я.

''Давай.'' – ответила Маха.

Я перелил ману в Кожаную Сумку-Журавль. Благодаря этому я смог понять, насколько можно увеличить её емкость. Если бы средний маг вложил в сумку всю свою ману, её, вероятно, хватило бы, чтобы поместиться в сумку конную повозку. Однако любой типичный пользователь магии не сможет удерживать такой отток маны более трех минут. Легендарный предмет в лучшем случае будет прославленным рюкзаком. Предпочтительнее был обычный рюкзак, не истощающий ману.

''Теперь я понимаю, почему торговцам это не нужно.'' – сказал я.

''Это слишком ненадёжно для бизнеса. Но ты, дорогой брат... ты, вероятно, сможешь использовать её как орудие убийства.''

"Ты права. Я уверен, что это пригодится.''

Для убийцы было очень важно иметь возможность носить своё оружие, не вызывая никаких подозрений. Тем не менее, было бы напрасной тратой времени использовать божественное сокровище для чего-то столь обыденного.

Поскольку мой запас маны был в тысячу раз выше, чем у среднего мага, постоянное использование сумки не было проблемой. Однако то, что всё вырвется из неё, если мой поток маны прервется хотя бы на секунду, было большим риском.

Вообще-то, подожди секунду.

''Наверное, я смогу воспользоваться ими.'' – пробормотал я.

Я достал камень Фар из маленького мешочка. Камни Фар – это драгоценные камни, которые я носил с собой в качестве оружия. Я наполнил каждый маной на столько, сколько могли произвести триста обычных магов. Я использовал их как взрывчатку, но я также придумал способ, позволяющий маленьким сферам высвобождать ману с постоянной скоростью.

Я влил Ману в Камень Фар, сделал так, чтобы он непрерывно высвобождал магическую энергию, и поместил его в Кожаную Сумку-Журавль.

''Если сделать так, это не будет для меня нагрузкой, и в сумке будет постоянный запас маны.''

Как я и ожидал, Кожаная Сумка-Журавль поглощала ману, которую постоянно выделял Камень Фар, и её емкость увеличилась.

''Как ты думаешь, сколько может поместиться в сумку?'' – спросила Маха.

''Полкареты. Я мог бы увеличить мощность ещё больше, если бы не настроил Камень Фар на высвобождение энергии с такой медленной скоростью.'' – ответил я.

"Это невероятно. Как бы ты отнёсся к тому, чтобы предложить её и несколько камней Камней Фар бренду Natural You?''

''Это, вероятно, увеличит нашу прибыль, но мне придётся отказаться. Я хочу тщательно исследовать это божественное сокровище. Если я смогу найти что-то общее между божественными сокровищами, я, возможно, смогу разработать контрмеру для любого, с чем мне, возможно, придётся иметь дело в будущем. Возможно, я даже смогу придумать способ создать для себя некоторые божественные сокровища. Эта сумка довольно удобна. Я воспользуюсь этим с пользой.''

Такая чудесная сумка была более чем удобным инструментом. Я уже обдумывал способы использовать её в качестве оружия. Немного поразмышляв, я понял, что это может стать одним из моих козырей против героя.

''Спасибо, Маха. Ты нашла что-то поистине экстраординарное.'' – заявил я.

''Неужели слова благодарности – это всё, что у тебя есть для меня?'' – Маха настаивала.

''Что, ты хочешь ещё чего-нибудь?''

"Да. Я хочу, чтобы ты меня поцеловал."

Маха наклонила своё лицо к моему, любовно взглянув на меня. Без сомнения, она просто пыталась меня подразнить, как часто делала.

''Ха-ха, если ты не хочешь, тогда мы можем просто пообедать или что-то в этом роде...''

"Да конечно."

"Подожди. Что? Ты... ЧТОООО?''

Маха, ожидавшая, что я ей откажу, была потрясена. Я потянул её к себе... и поцеловал в щеку. Она покраснела и напряглась. Не было никаких признаков её обычного расслабленного поведения.

"Как это было?" – спросил я.

Маха затруднилась с ответом.

''...Я... я не...''

Она посмотрела на свои руки и, наконец, смогла выдавить из себя несколько слов.

''...Я-я так счастлива и смущена, что не думаю, что вообще смогу сегодня сосредоточиться на работе.''

Она выглядела так мило, что я, не раздумывая, снова поцеловал её в щеку. Маха вскрикнула в панике и полностью застыла. Видеть её в таком состоянии оказалось забавно, поэтому я наблюдал, пока она не пришла в себя.

Маха всегда меня дразнила. Не было ничего плохого в том, чтобы время от времени давать ей попробовать собственное лекарство.

Вероятно, из-за поцелуя Маха дулась на протяжении всего обеда. Несмотря на это, она не могла полностью скрыть свой восторг. Проводить с ней время было очень весело.

----------

Ассасин прибывает в Королевскую Рыцарскую академию

Прошёл месяц после того похода за покупками в Мильтеу. Диа, Тарте и я наконец прибыли в академию... или, скорее, в город, окружающий академию.

Академия находилась в двух часах езды на карете к северу от королевской столицы. Помимо того, что это место было школой, оно также выполняло функции крепости. Она защищала столицу от любых захватчиков, приближающихся с юга. Нигде больше в мире вы не встретите столько магов в одном месте. Даже студентов могли призвать на бой.

За самым массивной крепостью в стране скрывался город скромных размеров.

Я и двое моих спутниц направлялись в академию, расположенную в центре этого поселения.

''Мы здесь, милорд. Пришло время проверить все наши знания!'' – воскликнула Тарте.

''Я устала от всей этой учёбы, которую мы провели за последний месяц. Стало настолько плохо, что мне даже снилась история Алвана.'' – простонала Диа.

Последние недели мы втроём готовились к вступительным экзаменам.

Тест определял не поступление в школу, а, скорее, то, в какой класс вас поместят. Ни у одного дворянина образование не было абсолютно одинаковым. Все студенты были разделены на группы в зависимости от уровня их знаний для обеспечения эффективного обучения. Мы усердно учились, чтобы нас отнесли к классу S, лучше всех. У меня была особая причина, по которой мне нужно было занять высокое место.

Проведя время в болтовне, мы наконец прибыли в Королевскую академию.

Мы сказали на стойке регистрации, что приехали сдавать вступительные экзамены, после чего нас провели к входу, который одновременно служил площадью.

''Ух ты, здесь так много людей.'' – с удивлением заметила Тарте.

''Однако взрослых здесь больше, чем студентов.'' – заметила Диа.

''Большинство из них, скорее всего, родители, пришедшие проводить своих детей. Я думаю, они беспокоятся о том, как поведут себя их дети. Результат теста очень сильно влияет на благосостояние семьи.'' – объяснил я.

"Вау, действительно? Это немного грустно... Подожди, что это?!''

Я проследил за взглядом Дии и заметил возмутительно одетого человека.

''Не ожидал увидеть Прекрасного Принца здесь, в академии.'' – пошутил я.

''Что…? Конечно, это перебор.'' – добавила Тарте.

''Это немного перебор.'' – согласилась Диа.

Впереди нас ехал мальчик на белой лошади. Возможно, пытаясь соответствовать своему коню, юноша был одет в роскошную алебастровую одежду, расшитую золотой нитью. Всё в нём было эффектным.

Однако выглядело так, будто у него хватило маны поддержать такое показное отношение. Он был очень красив и хорошо носил свой наряд.

В отличие от меня, он выставлял напоказ свою ману всему миру. Эмблема на уздечке его коня ясно давала понять, что он был наследником Дома Гефис. Он был одним из тех, к кому папа посоветовал мне присматривать в академии. Его семья не только владела герцогством, но и имела место в очереди на королевский трон.

Яркий молодой человек подмигнул, проходя мимо нас. Сначала я думал, что это было направлено на Тарта и Диа, как это часто бывает. Через мгновение я понял, что оно определённо предназначалось мне.

''О чём думает наследник Дома Гефис?'' – пробормотал я.

Однако у меня почти не было времени обдумывать этот вопрос, поскольку ещё большее волнение начало привлекать новых зрителей. Был только один человек, который мог вызвать больший переполох, чем сын герцога.

Это герой.

Он никому не представился, но одна только его подавляющая мана выдавала его личность.

Это было такое огромное количество маны, что даже не нужны были глаза Туата Де, чтобы ощутить это.

Герой был на удивление невысокого роста. На самом деле было трудно сказать, мальчик он или нет. Он выглядел совершенно растерянным. Я бы не удивился, если бы он расплакался.

Он не имел абсолютно никакого сходства с Сетантой, человеком, с которым я сражался, когда спасал Дию. Однако по какой-то причине этот робкий ребёнок излучал похожую ауру.

Люди окружили бедного мальчика, надеясь выслужиться перед героем. Я наблюдал за этой сценой издалека. У меня тоже были планы сблизиться с героем, но делать ход было рано.

Если этот молодой человек со слезами на глазах действительно был героем, то его наверняка поместят в класс S. Вот почему Диа, Тарте и я так усердно готовились к вступительному экзамену. Нахождение в одном классе давало много возможностей приблизиться к герою.

[[image:/storage/reader-images/bd33cf33fc0d5e2ee869c241ac8959fc2960455c.jpg]]
Из почти ста присутствующих магов только восемь смогут попасть в класс S. Победить всех дворян было непросто. Что ещё более усложняло ситуацию, я не мог использовать специальные методы убийства Дома Туата Де или какую-либо оригинальную магию, которую я создал сам.

''Это будет сложно... но не невозможно.''

За обе жизни я приобрёл много знаний и опыта. Даже без использования моих уникальных сильных сторон, Диа, Тарте и я должны были быть достаточно способны выполнить всё, что нам бросила академия.

*****

Когда пришло время начала теста, ученики прошли через вход в школу. За нашими спинами раздался хор ободряющих возгласов.

Дело ещё даже не началось, а уже был такой огромный шум. Публикация результатов экзамена могла превратиться в настоящее столпотворение.

Мы последовали за профессором на испытательный полигон, пройдя по пути через множество просторных коридоров.

Сначала была письменная часть.

"Я так нервничаю. Я знаю, что попаду в один класс с вами, независимо от моей оценки, но, как ваша слуга, я не могу позволить себе ставить вас в неловкое положение плохой оценкой.''

Студенты-слуги сдавали экзамен так же, как и все остальные, но их всегда помещали к своим хозяевам. Они также не учитывались при подсчёте количества людей в каком-либо классе. Это происходило потому, что основной целью слуги, пришедшего в академию, было поддержать своего хозяина.

"Всё будет хорошо. Если ты запомнила то, чему я тебе учил при подготовке к этому экзамену, у тебя всё получится. Или ты мне не доверяешь?'' – спросил я.

''Конечно, я вам доверяю! Я смогу сделать это!"

Эта искренняя простота была одной из лучших черт Тарте.

Инструктор прибыл вовремя, чтобы объявить об окончании нашего перерыва.

''Приветствую вас, юные птенцы, которые скоро несут на своих плечах бремя Алванского королевства. Добро пожаловать в Академию Королевских Рыцарей. Сначала вы пройдёте письменную оценку, а затем, после часового перерыва, пройдёте практическую оценку. Прежде чем мы начнём, вам следует знать несколько вещей. Я не буду отвечать на вопросы, покидать своё место запрещено. Если вы покинете своё кресло, ваши ответы будут собраны. Вот и всё. Сейчас я раздам тестовый буклет.''

На парты у всех лежали пачки бумаг лицевой стороной вниз.

''Можно начинать!''

Не успел инструктор произнести эти слова, как я перевернул тест и быстро просмотрел его содержимое.

Вопросы были в основном такими, как я ожидал. Я не провёл последний месяц, изучая весь материал вслепую. Я воспользовалась информационной сетью Иллига Балора, чтобы изучить последние тенденции к экзамену, и поделился тем, что узнал, с Дией и Тарте.

Первый раздел был посвящён истории и праву Алвана. Я с облегчением увидел, что большая часть материала состояла из вещей, которым я учил девочек.

Мне пришлось немного посмеяться над некоторыми проблемами. Этот экзамен явно был написан с сильной предвзятостью. Большая часть его состояла из истории и законов, о которых страна хотела, чтобы её аристократы знали. Можно сказать, что это именно то, чего можно ожидать от академии, целью которой является объединение аристократии для общего дела.

Следующая часть состояла из задач, проверяющих когнитивные способности и математику. Я не сомневался, что Диа и Тарте справятся с этим.

Судя по тому, как развивались дела, я не подозревал, что у кого-то из нас возникнут проблемы с попаданием в число лучших. И действительно, Диа и Тарте, сидевшие рядом со мной, были собраны во время теста, их карандаши летати.

Насколько я мог судить, только около 30 процентов комнаты чувствовали себя хорошо.

У молодых дворян не должно было возникнуть проблем с ответами на вопросы об их родной истории и законах, но это не относится к аристократам более низкого ранга. Их родители обычно рассказывали им версию прошлого, которая рисовала их родословную в благоприятном свете. Их учили только тем частям истории, которые родители хотели, чтобы они знали.

Даже если молодой человек в таком положении обладал искренним интересом к прошлому, книги стоили дорого, и было сложно выяснить, какие тома содержат правдивые исторические сведения, а какие были изменены. Многие тома были наполнены полной ерундой.

По этой оценке, среда, в которой вы выросли, была даже более важной, чем ваш интеллект. Я ещё раз почувствовал благодарность за то, что родился членом Дома Туата Де.

Хорошая успеваемость по письменной части гарантировала, что мне удастся сдержаться во время практического экзамена. Мне нужно было убедиться, что я получил высокие оценки.

*****

Первая половина теста закончилась, и начался наш перерыв. В итоге это заняло три часа, поэтому мы все были измотаны. Ничто из этого не было разбито по темам, поэтому нам пришлось сделать всё за один раз.

Один поступающий всё время боролся с желанием сходить в туалет. В конце концов он сдался и был вынужден покинуть своё место, покрасневший и со слезами. Ещё более невероятный студент намеренно обмочился в штаны, чтобы продолжить сдавать тест. Очевидно, он не хотел портить репутацию своей фамилии, отказываясь от экзамена из-за чего-то тривиального.

Мы все пошатываясь вышли наружу, как ослабевшие зомби.

Диа, Тарте и я вошли в просторный двор и нашли скамейку, на которой можно отдохнуть.

Диа тут же принялась взволнованно рассказывать о своих успехах на тесте: ''Я уверена, что я оказалась права более чем на девяносто процентов. Это хороший результат, но я нервничаю по поводу того, как он будет выглядеть по сравнению со всеми остальными.''

''Не думаю, что я справилась так же хорошо.'' – призналась Тарте: ''Однако это было именно то, чему вы нас научили, милорд, так что для меня это тоже было довольно легко!''

''Я рад, что всё прошло хорошо. Высокие оценки должны поставить вас в десятку лучших.'' – похвалил я.

''Не могу дождаться результатов. Как ты справился, Луг?'' – спросила Диа.

''Если только учебные материалы, которые я использовал, или сами задачи не были неправильными, я получу высший балл.'' – заявил я.

"Я не удивлена. Ты такой умный, Луг.'' – похвалила Диа.

''Нам придётся отпраздновать, если вы получите высшую оценку! Я угощу нас приготовлением вкусной еды!'' – заявила Тарте.

''В этом нет необходимости. Наверное, в общежитии будет что-то в честь новых учеников, поступивших в академию.'' – ответил я.

''Ой, это разочаровывает. В любом случае я приготовлю отличный десерт!''

Я заставил себя улыбнуться. Тарте всегда ставила меня выше себя.

Достав корзинку, Тарте сказала: ''Усталому мозгу нужны сладости! Сегодня я встала рано утром, чтобы приготовить эти закуски.''

''Ты, должно быть, чувствовала себя очень уверенно перед тестом, если чувствовала, что можешь встать пораньше, чтобы его пройти. Я думала, ты из тех, кто будет продолжать учиться до последней секунды.'' – заметила Диа.

''Я просто хотела осчастливить вас обоих, милорд Луг и леди Диа.'' – ответила Тарте.

"Я ценю это. Они выглядят исключительными.'' – сказал я.

Корзина была полна жёлтых булочек, приготовленных на пару. В Мильтеу стало модным готовить хлеб на пару, а не печь их. Это придало материалу мягкую и губчатую текстуру. Затем в хлеб добавляли изрядное количество яичного желтка, чтобы придать хлебу насыщенный вкус.

''Ладно, давайте поедим.''

Я оторвал кусок мягкого хлеба и положил его в рот. Сладкий, яичный вкус разлился по моему языку. Это было именно то, что мне нужно, чтобы расслабиться и перезарядить свой мозг.

''Тарте, это очень вкусно.'' – похвалил я.

''Да, это действительно так. Когда-нибудь тебе стоит сделать больше таких.'' – добавила Диа.

''Я была бы рада! Они оказались довольно хорошими.''

Булочки Тарте, приготовленные на пару, были такими, которые ни моя мама, ни я никогда раньше не готовили.

Когда Тарте начала самостоятельно находить рецепты? Я поинтересовался. Было приятно видеть, что она обрела больше уверенности.

Диа приготовила чай в знак благодарности Тарте. У неё не было чайной посуды, но она создала её с помощью магии земли и огня.

В середине нашего напряжённого вступительного экзамена, на котором присутствовало достоинство каждого королевского дома, мы втроём наслаждались непринужденной передышкой, поедая булочки и попивая чай. Однако вскоре кто-то прибыл и испортил наш мирный момент.

''Привет, семья Туата Де. Вы не будете возражать, если я присоединюсь к этому чаепитию?''

К нам приближался красивый мальчик со светлыми волосами.

Я не хотел, чтобы кто-нибудь испортил наше драгоценное время перерыва, но этот мальчик принадлежал к одному из четырёх главных герцогств.

''Вовсе нет.'' – ответил я.

"Спасибо. Я уверен, что вы уже знаете моё имя, но всё равно позвольте мне представиться. Я Наойзе Гефис.''

''Меня зовут Луг Туата Де. Это удовольствие встретить вас."

''Ха-ха-ха, ладно, не надо быть таким вежливым. В этой академии сила – это всё. Так говорит королевская семья. И не думаешь ли ты, что мы, присягнувшие королю на верность, должны подчиниться слову короны?''

Я не ожидал, что это скажет кто-то из семьи герцога.

''Хорошо, я буду говорить свободно.'' – согласился я.

"Пожалуйста, сделай это. Так я чувствую себя гораздо спокойнее. Эй, не возражаешь, если я попробую одно из тех угощений, которые у тебя есть?'' – спросил Наойзе, поворачиваясь к Тарте.

''Н-нет, совсем нет. Но я уверена, что они не дотягивают до тех сладостей, которые привык пробовать дворянин вашего положения...'' – робко ответила Тарте.

Не обращая внимания на предупреждение Тарте, Наойзе схватил яичную булочку, приготовленную на пару, и съел её.

''Это вкусно. В ней есть простая привлекательность, которой нет в кондитерских изделиях моего замка. Мне это нравится. Думаю, у меня будет ещё один любимый рецепт.''

Он совсем не вёл себя как аристократ. Однако у Наойзе была такая элегантная фигура, что он мог делать всё, и это выглядело бы так же красиво, как картина.

"Что ты хочешь? Полагаю, у тебя есть цель, помимо еды.'' – настаивал я.

''Я просто хотел с тобой встретиться. Я надеялся, что ты решишь присоединиться ко мне и помочь мне осуществить мою мечту. Перед выпуском я хочу собрать всё самое лучшее, что может предложить академия, чтобы вместе мы могли добиться великих целей. Особенно я хочу тебя, Луг Туата Де. Вот почему я первым подошёл к тебе.'' – ответил Наойзе.

...Как много он знает?

Я ещё не продемонстрировал свою настоящую силу, а Наойзе захотел заговорить с простым сыном барона. Многие люди в академии происходили из гораздо более выдающихся семей. Я бы понял, если бы он знал о моей тайной профессии, но единственными, кто был посвящён в эту тайну, были королевская семья и определённое герцогство.

"Почему я?" – спросил я.

''Потому что ты более опытен, чем кто-либо здесь.'' – ответил Наойзе.

''Конечно, герой затмевает меня.''

''Герой сильнее всех с точки зрения грубой силы, и это, безусловно, имеет свое применение, но в целом ты впечатляешь больше. Но на сегодня мы можем оставить всё как есть. Подумай о моём предложении... Давай вместе изменим эту гнилую страну. Ты, как никто другой, должен понимать, насколько это необходимо. Если мы не начнём действовать в ближайшее время, будет слишком поздно. Кстати, пирожки были очень вкусными. Воспринимайте это как благодарность.''

Наойзе бросил Тарте носовой платок и ушёл. Тарте провела несколько секунд, ошарашенная, прежде чем взглянуть на кусочек ткани.

''Вау, это действительно здорово.''

''Он сделан из самого лучшего шёлка, и вышитая на нём золотая нить тоже высшего качества. Продав это, ты получишь достаточно денег, чтобы прожить год.'' – объяснил я.

''Я... я не могу этого принять. Я пойду и верну ему это!'' – Тарте настаивала.

''Нет, не надо. На самом деле он сочтёт это за грубость.'' – предупредил я.

Тарте не умела легко воспринимать аристократические жесты. Она всё ещё цеплялась за некоторые из своих старых привычек низшего класса.

''Эй, Луг. Как ты думаешь, что он имел в виду, говоря изменить эту страну?'' – спросила Диа.

''...Любой дворянин, прилично разбирающийся в текущих делах, может видеть, что Алван движется в том же направлении, что и твоё королевство Сойгель. Наойзе, вероятно, знает это. Возможно, он пытается предотвратить разорение или же хочет перевернуть страну с ног на голову, если считает, что она достаточно слаба, чтобы постичь ту же участь, что и Сойгель. В любом случае, он кажется весьма амбициозным.'' – заметил я.

...Королевская академия была подходящим местом для сбора кадров. Вы могли приближаться к людям без ограничений знати. Это было место, непохожее ни на одно другое.

''На самом деле я никогда не встречала никого, кто бы так открыто заявлял, что хочет изменить Алван.'' – сказала Диа.

''Не могу сказать, стоит ли меня впечатлиться или думать, что он идиот.'' – признался я.

Когда я впервые увидел Наойзе верхом на белом коне, я подумал, что он просто какой-то глупый денди с завышенной самооценкой, но оказалось, что в нём есть какой-то огонь. Возможно, он ездил на этом коне просто для того, чтобы произвести неизгладимое впечатление.

Прозвучал звонок. Это было не сигналом об окончании перерыва, а, скорее, оповещением о результатах нашего письменного теста. Диа, Тарте и я направились к собравшейся толпе.

Ладно, пора посмотреть, как мы справились.

----------

Ассасин встречает героя

Все студенты столпились вокруг доски, на которой были вывешены результаты письменного экзамена.

"Хм? Милорд Луг, они выложили две страницы с письменными результатами тестов.'' – Тарте склонила голову набок.

''Результаты слуг вывешиваются отдельно.'' – пояснил я.

Поскольку слуг помещали в тот же класс, что и их хозяев, и они не учитывались в реестре класса, их результаты записывались только для справки. По этой причине их результаты также были размещены в другом списке.

"Да я сделала это! Я заняла первое место среди слуг! Я так рада, что не опозорила милорда Луга. Рядом с моим именем написано «Шестой». Что это значит?"

''Это означает, что ты показала шестое место среди всех учеников. Это достижение, которым можно гордиться. У тебя была бы хорошая возможность попасть в класс S, даже если бы ты не была слугой.''

''Это действительно впечатляет, Тарте. Но не думай, что я тебе проиграю. Оууу, я вообще не вижу результатов в этой толпе. Я могла бы просто снести всех с дороги магией...''

Толпы полных надежд студентов не позволяли ей посмотреть рейтинг. Диа прыгала вверх и вниз, чтобы увидеть свои результаты, но её рост доставлял ей неудобства.

''Не придумывайте никаких опасных идей. Вот, садись мне на плечи.''

''Что...?''

Я взял Дию на руки и посадил её себе на плечи. Когда я это сделал, она издала миленький визг, что было для неё весьма необычно.

''Спасибо, но это немного неловко... Кроме того, я твоя старшая сестра. Не обращайся со мной как с ребёнком.''

''Прямо сейчас ты моя младшая сестра, так что всё в порядке. Ты видишь результаты?''

''Да, я их вижу. Итак посмотрим; ты номер один, Луг. Подожди, ни в коем случае, на первом месте два человека. Тот претенциозный мальчик из прошлого занял одно место с тобой.''

...Понятно, значит, Наойзе – не только в разговорах мастак.

''Я номер три. Оу, я разочарована. Я действительно хотела быть номером один.''

''Это по-прежнему исключительный результат, Диа. Практическая часть проверяет магические и физические способности. По разделу магии ты получишь очень высокий балл, да и физические возможности у тебя неплохие. Ты обязательно попадёшь в класс S.''

''Никто не сможет победить меня в магии. Ты единственный человек, о котором я немного беспокоюсь.'' – призналась Диа.

''Нет, ты лучше меня разбираешься в магии.'' – ответил я.

Диа была настолько искусна, что её заклинания и контроль над маной с таким же успехом могли быть искусством. Я превосходил её, когда дело касалось простого вывода маны, но у неё было преимущество в тонком манипулировании. Благодаря вмешательству богини у меня были самые превосходные параметры, которые только мог иметь обычный человек, но я всё ещё не мог победить её. Диа была гением заклинаний.

''Ах да, на каком же месте герой разместился? Тебе оттуда видно?'' – спросил я.

''Я не знаю имени героя, поэтому не могу найти.'' – ответила Дия.

''Эпона. Эпона Рианнон.''

Узнав о появлении героя, я провёл небольшое расследование. Мои усилия были вознаграждены осознанием того, что герой не родился, а пробудился. Он был обычным человеком, но однажды внезапно переродился в героя.

Эпона Рианнон, как и я, был ребёнком барона. Несмотря на то, что он был дворянином, он родился без маны, что было разочарованием. У барона Рианнона были проблемы с рождением ещё одного наследника, поэтому дом, казалось, находился в довольно плохом положении. Было в Эпоне Рианнон и ещё несколько странных вещей.

В семейном реестре он был указан как мужчина, но чем больше я разглядывал его, тем больше задавался вопросом, может ли он на самом деле быть девочкой. Встреча с ним лично не развеяла мои сомнения.

''Посмотрим... Эпона, Эпона... Никак не могу его найти. Ах, вот он. Он восьмой снизу.''

"...Спасибо. Это всё, что я хотел знать.''

Я поставил Дию обратно.

Такая оценка была типичной для ребёнка обычного барона. Прошло совсем немного времени с тех пор, как он стал героем, и я уверен, что ему дали не самое лучшее образование.

''Я думала, что герой будет потрясающим человеком, но похоже, что это не так.'' – сказала Диа.

''Интересно, какой была его жизнь. Одной только запредельной мощностью не обойтись.'' – ответил я.

Академия именно для этого и существует.

''Эм, милорд. У меня такое ощущение, что все действительно смотрят на нас...''

''Этого и следовало ожидать, учитывая наши оценки.''

Я стал объектом внимания многих девушек из известных дворянских семей. Не было ничего необычного в том, что Наойзе, сын герцога, достиг высшего балла, но было странно, что скромный сын барона совершил тот же подвиг. Некоторых людей это, казалось, раздосадовало. Однако некоторых это явно не волновало.

''Я думал, что у меня не будет конкурентов, но подумать только, что у меня может быть равный... Ты такой же блестящий, как я и думал.'' – Я почувствовал на своих плечах пару знакомых рук и обернулся, чтобы увидеть Наойзе и его красивые светлые волосы.

''Давай оба сделаем всё возможное во втором туре.'' – сказал я.

"Конечно. Моя цель – стать главой класса, и я не проиграю... Я говорю это на всякий случай, но даже не думай позволить мне победить только потому, что я сын герцога. Быть главой класса не имело бы никакого смысла, если бы его передали мне.'' – ответил Наойзе.

"Понятно. Я не буду сдерживаться.''

Это была не совсем ложь. Я планировал ограничить свою силу до уровня, который можно было бы продемонстрировать, но это была степень моей добровольной сдержанности.

Прозвенел звонок, возвещающий об окончании перерыва, профессор вернулся и объявил начало второй половины теста.

*****

Практический экзамен уже был наполовину позади. Первая половина была проверкой наших магических способностей.

Для начала мы объявили наш самый сильный элемент, а затем нас оценивали по способности повторять и выполнять три заранее определённых заклинания.

Нас оценивали по объёму выходной маны, количеству маны, сохраняемой во время преобразования стихий, скорости произнесения заклинаний и точности наших заклинаний.

Я исполнял свои заклинания, подавляя свою силу до предела, на который был способен типичный маг. В итоге я занял второе место.

''Хм-хм, как я уже сказала, никто не сможет победить меня, когда дело касается магии.'' – сказала самодовольная девушка, занявшая первое место.

''Я знала, что вы возьмёте лидерство, леди Диа! Красота ваших заклинаний восхитила меня.'' – похвалила Тарте.

''Сколько раз я вижу, как ты это делаешь, я всё равно не понимаю, как тебе удается осуществлять преобразование стихий, теряя при этом так мало маны.'' – сказал я.

Ману нужно было преобразовать в магию. Конверсия была важным навыком, и, несмотря на удручающее количество времени, которое я потратил, пытаясь стать лучше в этом, я просто не мог превзойти Дию.

Стандартное удержание маны для типичного мага составляло от 60 до 70 процентов, но я мог достичь чуть меньше 90. Однако Диа всегда достигала 95 процентов.

Это было важно не только для поддержания низкого уровня потребления маны и увеличения силы ваших заклинаний. Непреобразованная мана затрудняла ваше заклинание, поэтому умелое преобразование стихий также повышало вашу точность.

Разница между моей конверсией элемента и Дии была всего около 5 процентов, но эти 5 процентов имели большое значение.

''Я заняла только шестое место... Милорд Луг многому меня научил. Я должна была добиться большего.''

Тарте застонала, её плечи поникли. Тарте получила такую хорошую оценку, потому что я её учил. Точнее, я использовал глаза Туата Де, чтобы наблюдать за её маной и определять точки, где ей необходимо улучшиться. Поскольку я мог видеть ману, то, что обычный человек мог только чувствовать, я мог инструктировать и вносить исправления с чрезвычайно эффективной скоростью. Сочетание упорного труда Тарте и моей специальной подготовки позволило ей стать такой искусной, какой она была сейчас.

"Ты хорошо справилась. Единственные люди, которые стоят выше тебя, – настоящие монстры, когда дело касается маны.''

Людьми, которые оказались выше Тарте, были я, Диа, Наойзе, герой Эпона и вундеркинд из семьи, известной своей специализацией в магии.

Наблюдение за заклинаниями Наойзе подтвердило, насколько трудолюбивым он был. Он обладал острым чувством магии, и не было никаких сомнений в том, что у него был элитный учитель. Но он не смог бы добиться всего, что имел, без крови, пота и слёз.

С другой стороны, было нелепо, что Эпона оказался в рейтинге так же высоко, как и он. Его элементное обращение было ужасным. В лучшем случае он сохранял только 50 процентов своей маны, что было ниже среднего. Его заклинания также были медленными, а точности не хватало. Однако его выход маны был абсурдно высок, и только благодаря этому его общая оценка превзошла оценку Тарте.

Мы с Дией с удивлением наблюдали за его испытанием.

''Диа, я не могу поверить в то, что только что увидел. Как такое простое заклинание, как Огненный шар, превратилось в это?''

''Да, я тоже не хочу в это верить. Он достиг такого уровня силы, несмотря на то, насколько неуклюжим и неумелым был его каст. Что бы произошло, если бы его заклинание было приличным?''

Как следует из названия, Огненный шар представлял собой заклинание, создававшее огненный шар размером с кулак. Шар мягко плыл по воздуху и был достаточно горячим, чтобы обжечь кожу.

Однако это не совсем описывало Огненный шар героя.

Заклинание героя было настолько раскалённым, что напоминало сжатое солнце. Он мгновенно превзошёл скорость звука и превратил всё на своём пути в пепел, прежде чем исчезнуть вдалеке. В конечном итоге он пробил дыру в крепости, служившую для отражения вторжений. Это чудо, что обошлось без жертв.

...Вот на что он способен с заклинанием новичка. Вероятно, у него не только смехотворно высокий запас маны, но и навык, усиливающий заклинания.

Одна только мысль о сражении с ним заставила меня содрогнуться.

На данный момент его медленные заклинания и плохая точность сделали его заклинания непригодными для использования в бою. Если бы обучение в академии довело его хотя бы до среднего уровня навыков, его устранение могло бы быстро стать для меня непосильной задачей.

*****

Далее начались физические испытания. Инспекторы проверяли нас по различным параметрам, включая физическую силу, прыгучесть, выносливость, время реакции и многое другое.

Тарте блистала в этой части экзамена.

На первый взгляд эта часть казалась простым соревнованием физической силы, но на самом деле это было нечто большее. Для мага техника увеличения физических возможностей тела была важна. Вместо того, чтобы использовать ману для улучшения каждой части своего тела, лучше сосредоточиться на тех частях, которые связаны с движением.

Однако не многие люди были способны сосредоточить свою ману только на определённых частях тела. Насколько я мог судить, единственными участниками, которые могли это сделать, были я, Тарте, Наойзе и ещё трое. Диа всё ещё училась.

Однако герой, словно в насмешку над этим продвинутым навыком, продемонстрировал ошеломляющие способности и занял первое место в каждой категории, несмотря на свой неуклюжий талант к мане.

Я не чувствовал, что у меня есть шанс победить его. Было неправильно даже сравнивать себя с кем-то столь исключительным. Называя его монстром, это даже не описывало его.

Те, кто потерял интерес к герою после его жалкого результата на письменном тесте, тут же вернулись, чтобы похвалить его.

Что бросилось в глаза, так это то, насколько удушающим оказался герой от всего этого внимания. Похоже, он не очень хорошо справлялся с личным общением... Впрочем, это вряд ли создаст для меня какие-то проблемы. Людям, которые хорошо разбирались в человеческой природе, с такими личностями было легче иметь дело.

*****

Вскоре началась заключительная часть нашего экзамена. Это последнее испытание проверяло наши боевые навыки.

Противниками студентов выступили действующие Рыцари Королевского Алванского ордена. Их оружие было затуплено, а врачи были наготове.

Ожидалось, что у большинства студентов не будет никаких шансов победить рыцаря. Помимо победы, наблюдатели смотрели за тем, какие действия предпринимали студенты во время спаррингов.

Арена Королевской академии была огромной, на ней было установлено шесть колец. Тарте пришлось уйти в зал ожидания, поскольку её матч был одним из первых. В результате мы с Диа остались одни наблюдать за происходящим с трибун.

Несколько матчей уже закончились.

''Похоже, здесь много впечатляющих людей.'' – заметил Диа.

"Ага. Я рад возможности так скоро увидеть силу наших одноклассников.'' – ответил я.

Дом Туата Де был не единственной семьёй, которая ценила боевое образование. Другие кланы были известны тем, что воспитывали рыцарей. Они сделали ставку на своё военное мастерство и обучали своих потомков военному делу с раннего возраста. Были даже ученики, которые по мастерству не уступали действующим рыцарям.

''Луг, как ты думаешь, с Тарте всё будет в порядке?'' – спросила Диа.

''С ней всё будет в порядке. Ты знаешь, насколько она сильна. На самом деле, теперь, когда я об этом думаю, ты ещё не видела Тарте в настоящем бою, не так ли?''

''Хм, нет, не видела. Так она такая сильная, да? Мне нужно внимательно следить.''

Тарте использовала копьё и превзошла по силе самых активных рыцарей. Я обучал её как Туата Де и привил ей знания и техники из своей предыдущей жизни.

Тарте вышла на ринг. Она уже держала копьё, которое обычно прятала под юбкой.

Она столкнулась со своим спарринг-партнёром, но ещё до начала боя рыцарь внезапно поклонился. Акция вызвала ажиотаж среди присутствующих на трибунах. Это был явно не обычный поклон вежливости. Рыцарь, казалось, был искренне за что-то благодарен.

Тарте выглядела растерянной и не знала, что делать. Рыцарь тогда что-то сказал ей, и лицо Тарте покраснело, после чего она лихорадочно обратилась с какой-то просьбой. На арене становилось шумно, люди недоумевали, что происходит.

Тарте и её противник сразу же начали поединок, как ни в чём не бывало, и Тарте в итоге выиграла. Она привлекла всеобщее внимание; шок от того, что служанка победила рыцаря, был ощутимым.

Многие предполагали, что Тарте соблазнила рыцаря подыграть ей. Они не могли поверить, что кто-то, кто был одновременно девушкой и служанкой, мог победить в честном бою. Два студента, сидевшие рядом с нами, были среди тех, кто распространял слухи.

''Мне нужно выбраться отсюда ненадолго. То, что говорят эти люди, слишком ужасно.'' – сказала Диа.

''Эй, не беспокойся о них. Любой, кто действительно умеет сражаться, может легко определить истинное мастерство Тарте по тому, как она обращается со своим копьём. Люди, которые этого не понимают, не заслуживают твоего внимания.'' – ответил я.

''Это правда, но...''

"Расслабляться. Они получат то, что им причитается. Что ещё более важно, приближается твоя очередь.''

Если Диа позволит своим эмоциям взять верх над собой сейчас, это может повлиять на её выступление. В отличие от неё, я мог использовать эти чувства для расширения своих возможностей. Я сказал ей это, чтобы успокоить, но я был так же зол на всех людей, оскорбляющих Тарте. Я обещал заставить их пожалеть о таких обвинениях.

''Ах, мне пора идти. Подбадривай меня... и позаботься о Тарте, ладно?''

Диа ушла, и вскоре после этого вернулась Тарте. Я спросил её, о чём она и рыцарь говорили перед матчем.

''Хм, он узнал меня с тех пор, как я получала боевой опыт на поле боя. Он сказал, что однажды я спасла ему жизнь, и поблагодарил меня.''

''...Значит, вы тогда встретились, да?''

Пока мы были в Мильтеу, я решил, что у Тарте недостаточно боевого опыта. Используя некоторые свои связи, я вывел её на поле боя для правильных действий.

"Да. Я никогда не ожидала увидеть кого-то, с кем буду драться тогда, поэтому я была удивлена.''

''Похоже, ты его о чём то попросила?''

''Эм, ну, он сказал, что собирается рассказать профессорам о моей службе на поле боя и о смущающем прозвище, которое мне дали за это время. У него были добрые намерения, но я попросил его не делать этого.''

''Ты понимаешь, что теперь ты должна сказать мне, какое у тебя было прозвище.''

''Вы не можете поделиться этим ни с кем, милорд... Это была Молниеносная Боевая Горничная... Я действительно не хочу, чтобы меня так называли перед кем-либо.''

Молниеносная Боевая Горничная. Это соответствует её боевому стилю.

Физическая сила Тарте была исключительной, а владение ветром позволяло ей достигать невероятных скоростей. Её гибкость и рефлексы даже позволяли ей контролировать всё тело на максимальной скорости.

Молниеносная Боевая Горничная было вполне подходящим прозвищем. Тарте действительно обладала невероятной скоростью.

Однако она не была лишена своих слабостей. Тарте всё ещё росла, что могло вызвать проблемы, поскольку она становилась ещё быстрее. На своей нынешней максимальной скорости она едва могла сохранять контроль над всем телом. Если бы она была быстрее, ей, без сомнения, было бы трудно выполнять свои атаки.

Если она продолжит развиваться так же, её скорость превзойдёт её способность воспринимать движущиеся объекты. Вероятно, вскоре ей понадобятся глаза Туата Де.

''О да, когда ваш бой, милорд? Я так этого жду!''

''Я один из последних, так что это займёт некоторое время. На данный момент, похоже, матч Дии начинается, так что давайте поддержим её.''

''Вы должны были сказать мне это раньше!''

Матч Дии начался. Она владела мечом. С самого начала было ясно, что она находится в невыгодном положении. Она провела хороший бой, но через пять минут поединок завершился поражением.

Основным боевым стилем Дии была магия. Я начал обучать её основам ближнего боя, но она всё ещё училась. Ещё ей очень не повезло с соперником. Он был очень талантлив даже для рыцаря. Он был не из тех противников, которых Диа могла бы назвать лучшими.

''Ой, она была так близко.''

''Она справилась достаточно хорошо, чтобы получить хороший балл. Главное, что она продемонстрировала свои возможности. При её нынешней силе мы не можем просить большего.''

Толпа аплодировала Дие. В конце концов, она приложила к этому все усилия.

Диа покинула ринг, а её место занял Эпона. Его противником был главнокомандующий Королевского Ордена. Этот человек был лучшим среди рыцарей не только по рангу, но и по силе. Он был одет в полный доспех. Это был не обычный доспех. Он был сделан из редкого металла под названием мифрил, который был значительно твёрже.

Кому-то это могло показаться чрезмерным, но я посчитал это мудрым решением. Даже при наличии элитного снаряжения командира риск быть убитым в матче с героем был высок.

Едва начался поединок, как герой исчез. Он тут же снова появился перед командиром с поднятым кулачком. Командир мгновенно исчез из поля зрения. Мгновение спустя раздался сильный грохот.

Пока я осматривал местность, по арене разнесся второй громовой звук. Наконец я нашел командира без сознания на трибунах.

Всматриваясь в Эпону, я увидел разбросанные вокруг него осколки мифрила.

...Он разбил эту броню кулаком.

Герой был ужасен. Я думал, что уже понял это, но это было смешно.

Даже мои глаза Туата Де не могли уловить его движения. Если бы на месте командира стоял я, меня бы постигла та же участь. К сожалению, с этого момента Эпона будет только становиться сильнее.

''Эпона пока не совсем на уровне Сетанты, но через год он его превзойдёт. На самом деле, это может быть всего лишь чере месяц.'' – пробормотал я.

Я не был уверен, что его убийство вообще возможно.

''Мне нужно стать сильнее.'' – поклялся я себе.

Моя очередь быстро приближалась, и мне нужно было спуститься на ринг.

''Тарте, я спускаюсь.''

''Хорошо, я буду аплодировать так громко, как только смогу!''

Результаты моих тестов практически гарантировали моё попадание в класс S на данный момент. Я планировал перестраховаться, намеренно проиграв, и при этом сделать вид, будто я провёл хороший бой, но вид абсурдной силы героя разжёг меня.

Возможно, мне просто придётся приложить немного усилий.

----------

Ассасин заканчивает экзамен

Мой матч был одним из последних.

Студенты активно участвовали в этих финальных турах. Причина этого была проста: два последних участника на данный момент получили две самые высокие оценки на экзамене. Эта финальная битва определит, кто станет главой класса.

Диа отлично справилась с тестом на магию, но после физического экзамена её положение упало. Тарте была её противоположностью. Рейтинг Эпоны был подорван его плохой работой над письменной частью.

В результате мы с Наойзе стали явными претенлентами на лидерство.

Наойзе и я выстроились рядом друг с другом, а затем повернулись к нашим рингам.

''Луг, я говорил это раньше, но даже не думай о том, чтобы дать мне первое место... Я хочу победить честно и справедливо, используя только свою силу.''

''Клянусь, я отдам все свои силы.''

Наойзе смотрел прямо на меня, как будто хотел увидеть меня насквозь. Я рисковал, что он поймёт, что я сдерживаюсь, если не буду осторожен в том, как сдерживаю себя.

Мы пошли на наши ринги, не сказав больше ни слова. Мой соперник уже ждал меня.

Я бы никогда не подумал, что нам обоим придётся столкнуться с вице-командующими Королевского Ордена. Это будет нелёгкий бой. Похоже, академия хотела дать двум своим лучшим претендентам особый вызов.

''Луг, ты можешь это сделать!''

''Если вы победите, я завтра приготовлю вам на завтрак большую порцию блинов!''

Тарте и Диа болели за меня с трибун. Это было мило с их стороны, но я не мог не чувствовать себя немного неловко.

''Ну, разве ты не популярен? Ты заставляешь меня ревновать.'' – подколол мой оппонент.

''Моя семья может проявить чрезмерный энтузиазм...'' – ответил я.

''Не беспокойтесь об этом. Для меня это просто дополнительная мотивация. Я не могу позволить тебе использовать меня, чтобы хвастаться перед этими милыми девчонками, маленький Мистер Популярность.''

Он излучает невероятную злобу.

Вице-командир, похоже, забыл, что спаррингуется со студентом в рамках экзамена.

''Это довольно по-детски с вашей стороны.'' – заметил я.

''Ха-ха-ха. Возможно ты прав. Но мне не придётся поддаваться тебе.''

Неудивительно, что заместитель командира признал мои способности. Когда человек достигал определённого уровня мастерства, он мог оценить мастерство своего противника по его дыханию и походке.

Мы оба крепче схватили своё оружие.

В этом бою я решил пойти с мечом. По правде говоря, я лучше владел ножами, боевыми искусствами и огнестрельным оружием, но с мечом я был не так уж плох. Оружие с длинными клинками было слишком неуклюжим для убийства. Я надеялся, что это позволит мне скрыть мой обычный боевой стиль и не выдать какие-либо секреты Туата Де.

...Кроме того, если я буду драться ножом, я могу рефлекторно убить его.

Экзаменатор спросил, готов ли я и мой оппонент, и я кивнул.

"Начали!" – пришло объявление.

Однако мы с вице-командующим сразу же остановились. Причина, по которой мы остановились, заключалась в том, что мы почувствовали огромное количество маны, исходящей из соседнего ринга.

Источником был Наойзе. Он нацелил свой меч в глаза противника и использовал всю свою ману, чтобы укрепить своё тело.

Его техника физического укрепления была невероятной. Он был не только силён и элегантен, но ещё и полон боевого духа.

По исходящей от него мане я мог сказать, что он намеревался сразиться со своим противником в лоб в полную силу, не прибегая к каким-либо дешёвым уловкам. Это было вдохновляюще.

...Чувак, это не в моём характере, но я очень разгораюсь. Сначала я думал о том, чтобы не торопиться и ждать, пока мой противник сделает первый ход, но к чёрту это.

''ХАААААААААААА!''

Было бы испорчено удовольствие, если бы я не приложил реальных усилий. Убийце никогда не следовало делать что-то столь неосторожное. Однако в тот момент я не был убийцей. Я был фехтовальщиком.

Я мог видеть запас маны вице-командующего своими глазами Туата Де. Я отрегулировал свою силу так, чтобы она точно соответствовала его силе. Это было далеко от моей полной силы, но я всё равно использовал гораздо больше маны, чем был способен средний маг.

...Наш запас маны сейчас должен быть примерно равным. Это означает, что исход матча будет зависеть от наших навыков владения мечом, техники физического укрепления, того, насколько хорошо мы читаем друг друга, и нашей психологической стойкости.

Заместитель командира широко ухмыльнулся. Тот, кто был в паре с Наойзе, сделал то же самое.

''Новые студенты в этом году полны искры. Мне это нравится. Я не собираюсь сдерживаться.''

"То же самое. Это должно быть весело. Но я ни за что не проиграю. Нам нужно поддерживать гордость Королевского Ордена.''

Оба заместителя командира окутали себя всей магической силой, которую только могли собрать.

Мы все четверо высвободили колоссальное количество маны. Каждый зритель с нетерпением ждал, что же будет дальше.

*****

Я сосредоточил всё внимание на мужчине, стоящем передо мной.

Я был убийцей до мозга костей. Так было и в моей прошлой жизни, и в этой. Меня обучали прямому рукопашному бою, но только в качестве подстраховки, если тайные методы не сработали. Кроме того, я также не использовал никаких техник убийства Туата Де или каких-либо внезапных атак.

Посмотрим, на что я способен в традиционном фехтовании.

Мы с заместителем командира одновременно взмахнули мечами. Он был немного быстрее и имел немного больший вес в своих движениях.

Я позаботился о том, чтобы мы усиливали наши физические возможности одинаковым количеством маны. Моя техника укрепления была немного лучше.

Однако когда дело дошло до грубой силы, я был в явном проиграше. Я использовал «Быстрое восстановление», чтобы тренировать своё тело максимально эффективно, но мне было всего четырнадцать лет.

Вдобавок ко всему, вице-командующий был опытным владельцем клинка, и его тело было оптимизировано для его использования. Это поставило меня в небольшое невыгодное положение.

Я был уверен, что потерплю поражение, если наши удары соприкоснутся, поэтому я немного опустил меч и расслабил мышцы. Прямо перед тем, как наши клинки столкнулись, я отпрянул и уклонился от атаки. Такой ход мог сделать только человек с глазами Туата Де.

Моё уклонение увенчалось успехом, но заместитель командира понял ситуацию и немедленно преследовал меня. Хотя я избежал ещё двух ударов, было ясно, что мой противник ожидал, что я это сделаю. Он пытался поставить меня в затруднительное положение, и эта тактика сработала.

Я не смогу уклониться от следующей атаки вице-командующего. Если меня ударят, моя осанка нарушится, и я потеряю всякую способность контратаковать.

Продолжение борьбы в традиционной манере означало моё неминуемое поражение за семь-восемь ходов. Моё подозрение, что мне не удастся победить в прямом бою на мечах, оправдалось.

У меня было два варианта.

Первый вариант заключался в том, чтобы продолжать в том же духе и проиграть, выложившись на все сто в честном поединке. Последний вариант заключался в использовании других боевых приёмов. Мой репертуар был полон манёвров, помимо тех, которые использовались исключительно для убийства. Однако я боялся, что они все равно покажутся слишком заметными.

Думаю, я просто проиграю.

Однако в тот момент, когда я подумал об этом, я услышал аплодисменты Тарте и Дии.

...Правильно, эти двое смотрят. Я не могу опозориться перед ними. Я не могу проиграть.

Вместо того, чтобы исправить свою неустойчивую стойку, я использовал инерцию назад, чтобы выполнить удар ногой с разворота. С моей позиции моя нога могла дотянуться дальше, чем меч заместителя командира. Я застал его врасплох и успешно вонзил ногу ему в живот.

Удар был усилен маной, и обычно его силы было бы достаточно, чтобы убить.

''Тц…''

Мой удар оказал более лёгкое воздействие, чем я ожидал. Мой противник уклонился от всей силы удара, отпрыгнув назад. Его реакция была невероятно быстрой.

Мне нужно было преследовать его. Он создал расстояние между нами, когда отпрыгнул назад, лишив меня возможности достать его прямой атакой, поэтому я метнул в него свой меч.

''...Эй, малыш, это не очень по-рыцарски с твоей стороны. Но всё равно неплохо.''

Он отразил атаку, и это именно то, чего я хотел.

Я бросился в атаку, в то время как внимание заместителя командира всё ещё было сосредоточено на моём мече. Пригнувшись, чтобы уйти из поля его зрения, я проскользнул в слепую зону.

Теперь, находясь позади заместителя командира, я прыгнул на него. У меня не было меча, поэтому я замахнулся на него ножнами. Острие ножен было металлическим. Прямой удар в висок должен был лишить его сознания.

"Не так быстро!"

''Чувак, ты очень хорош...''

Мой удар был нанесён из слепой зоны противника на его недоминирующей стороне, но он всё же смог заблокировать его перчаткой. Его титул вице-командующего был не просто для галочки.

Он отразил второй удар своим мечом, и мои ножны вылетели из моих рук и закружились в воздухе. Это не было чем-то неожиданным. Ножны было гораздо сложнее держать в руках, чем настоящее оружие, поэтому отбросить их в сторону было несложно.

''Здесь всё заканчивается, малыш.'' – Вице-командующий поднял меч над головой, готовясь к удару вниз.

Без оружия я находился в значительно невыгодном положении. Лучше всего было подобраться как можно ближе к заместителю командира, поэтому я бросился вперёд.

"Что за...?"

Он не смог бы направить на меня свой меч, если бы я был в слишком близко. Неспособность сократить дистанцию могла стоить мне матча.

Более того, я подошёл сюда не просто для того, чтобы избежать этого. Я готовил собственную атаку.

Я бросился вперёд, развернулся в воздухе, используя инерцию, а затем использовал всю свою силу, чтобы ударить его ладонью, когда приземлился. Используя этот метод, я мог провести мощную атаку даже в упор.

''Хааа!''

Моё движение приземлилось со звуком взрыва.

Это был не простой удар ладонью. Этот маневр представлял собой сложный приём, предназначенный для создания мощного прилива маны и энергии внутри моего противника.

Заместитель командира отправился в полёт. Он приземлился за пределами ринга после пяти полных вращений. Экзаменатор бросился к нему. А потом...

''Победителем стал первокурсник Луг Туата Де!'' – Он назвал моё имя.

''Уф, я справился.''

В итоге матч выглядел как односторонний, но я бы проиграл, если бы большую часть матча не тянул. Этот вице-командующий фактически заблокировал две атаки, которые должны были победить его. Это была всего лишь моя третья атака, которая накаутировала его.

Реакция толпы разделилась на три лагеря.

''Ух-ух! Вы такой потрясающий, милорд Луг! Вы победили заместителя командира!''

''Хм-хм, я никогда в тебе не сомневалась. В конце концов, ты Луг. Когда ты вернёшься, я тебя поцелую!''

Люди с энтузиазмом аплодировали, как Тарте и Диа. Некоторые другие были ошеломлены тем, что первокурсник победил заместителя командующего рыцарей. Последняя группа была заполнена теми, кто был раздражён тем, что сын скромного барона пользуется таким успехом.

К упавшему вице-командиру бросился врач и начал его лечить. Примерно через минуту заместитель командира открыл глаза.

В тот момент, когда моя атака достигла цели, он сосредоточил всю свою ману и дух в животе. Мне удалось лишить его сознания, но когда я ударил его, я мог сказать, что не причинил ему слишком сильного вреда.

''Это разочаровывает. Всё, что я в итоге сделал, это заставил тебя выглядеть хорошо, маленький Мистер Популярность. Ты застал меня врасплох, применив этот грубый стиль боя вместо элегантного владения мечом, свойственного знати. Если бы я только предвидел это, возможно, я бы выиграл.''

''Сначала я планировал драться в более стандартном стиле, но как только матч начался, я понял, что это не сработает. В итоге я выиграл, но чувствую, что проиграл.''

Мы обменялись горькими улыбками, затем я протянул руку и помог ему подняться.

''Ну, несмотря ни на что, ты ловко меня победил. Я с нетерпением жду того, чего ты достигнешь в ближайшие годы. Когда закончишь учёбу, тебе следует вступить в Королевский Орден.'' – предложил вице-командующий.

''Я подумаю.'' – ответил я с поклоном.

В итоге я выиграл, но знал, что мой метод победы лишил меня нескольких очков. Судьи, несомненно, отдавали предпочтение студентам, которым удалось одолеть своих противников традиционными методами.

[[image:/storage/reader-images/89b63756397d13a4a0fbfffd7532fa7eb42f438b.jpg]]
Интересно, как дела у Наойзе, я посмотрел на ринг рядом со мной. Его напряжённая битва всё ещё бушевала. В отличие от меня, он правильно владел мечом.

Наойзе использовал королевский стиль. Это была самая престижная форма работы с клинком Алвана, и её усовершенствовали бесчисленные инструкторы на протяжении поколений. Он имел тенденцию слишком сильно склоняться к красоте боя на мечах, но, тем не менее, он был мощным.

Наойзе исполнил это в совершенстве. Я не думаю, что было много таких же компетентных людей, как он.

Битва, казалось, зашла в тупик, но Наойзе постепенно набирал преимущество. Его превосходный выход маны имел значение. Вице-командующий был более опытным в фехтовании, но магическая сила Наойзе давала ему более значительное преимущество.

Когда у вице-командующего кончилась мана, битва была практически окончена.

Заместитель командира потерял физическую силу, что нарушило его стойку. Наойзе сразу это понял.

Заметив слабую хватку вице-командующего над мечом, Наойзе нанёс решающий удар и выбил оружие из руки противника. Затем он приставил клинок к горлу противника.

"Я выиграл."

"Я подчиняюсь. Боже, новички в этом году – это не шутки. Командующий и мы, вице-командующие, потерпели поражение... Проигрыш вызывает у меня неприятный привкус, но похоже, что эту страну ждёт блестящее будущее.''

После того, как матч Наойзе закончился, толпа взорвалась аплодисментами. В отличие от того случая, когда я выиграл, все аплодировали. Его победа не вызвала зависти среди студентов, поскольку в победе сына герцога не было ничего необычного.

Меня это не беспокоило. У меня была поддержка Дии и Тарте, и этого было достаточно. Когда я выиграл, они болели за меня громче, чем за кого-либо ещё.

Наойзе улыбнулся мне: ''Я понятия не имею, кто из нас выйдет победителем.''

''Всё зависит от судей.'' – сказал я. Однако на самом деле вероятность того, что Наойзе будет назначен главой класса, составляла 80–90 процентов. Профессора предпочитали такой традиционный стиль боя. Людям также было бы легче признать сына герцога главой класса, а не ребёнка барона. Между нами не было большой разницы в оценках, так что Наойзе наверняка выберут, если они примут решение, основываясь на таком мнении.

*****

После очередного перерыва студенты вновь собрались у входа в академию.

Ворота открылись, и родители сразу вбежали внутрь. Им очень хотелось узнать, какое место занимают их дети среди студентов. Размещение влияло на престиж благородного дома.

Сначала были опубликованы списки всех классов, кроме класса S. В ответ послышались вопли и рев гнева.

Некоторые плакали, некоторые теряли сознание, а некоторых родители даже душили или говорили, что отрекаются от ребёнка.

Вот вам и элегантность аристократии.

Вскоре пришло время выявить восьмерку лучших учеников.

На сцену вышел мужчина средних лет. Он был директором академии.

''Приветствую всех. Пришло время представить членов класса S. Я начну со слуг: Берил, Кранта и Тарте. Я хочу уделить особое внимание Тарте, которая показала себя достаточно хорошо, чтобы попасть в класс S, даже будучи студенткой.''

Это было встречено аплодисментами.

Это официально подтверждает моё место в классе S. Оказывается, магов среди слуг было не так много. Думаю, это не должно было сильно удивлять.

''Теперь о студентах. Восьмое место занял Белрук Круталис.''

Каждый студент поднимался на сцену после того, как было объявлено его имя, и каждый из них выглядел очень гордым собой. Попасть в класс S значило очень многое.

Также называли героя Эпона. В итоге он оказался четвёртым. Письменный тест действительно сдерживал его.

А потом…

''Эти три лучших студента – замечательные личности, которые, несомненно, станут лидерами нового поколения. Клаудия Туата Де, поздравляю с третьим местом.''

Позвали Дию.

''Увидимся там.'' – сказала она и побежала на сцену.

Затем все взгляды упали на нас с Наойзе. Мы были единственными, чьи имена не были объявлены. Одного из нас собирались объявить старостой класса.

Директор сделал паузу, чтобы прочистить горло. Затем он медленно открыл рот.

''Луг Туата Де...''

Это означало, что я был вторым, и уступил только Наойзе.

Я знал, что это произойдёт, поэтому не расстраивался по этому поводу. На самом деле мне лучше не быть номером один, так как я буду меньше выделяться.

''...И наконец, Наойзе Гефис. Вы оба стали первыми и разделите честь быть старостой класса.''

Ухмыляющийся Наойзе похлопал меня по плечу, и мы вместе направились на сцену.

''Я не думал, что мы в конечном итоге окажемся вничью. Жаль, что я не смог победить тебя... но я рад видеть, что один из моих людей так хорошо справляется.''

''Я никогда не говорил, что я твой человек.''

"Поверьте мне, ты будешь. Я уже это решил.''

Этот парень смешон.

Среди лести и зависти мы с Наойзе направились на сцену.

Как и чем, чёрт возьми, я так полюбился Наойзе?

Я полагал, что всё было не так уж и плохо. Его отчетливое присутствие наверняка отвлекло от меня внимание. Когда он был рядом, ко мне подходило меньше людей, недовольных тем, что я добился такого успеха, несмотря на то, что я сын барона.

Независимо от того, как развивались события, мне удалось попасть в один класс с героем. Теперь всё, что мне нужно было сделать, это стать его другом. Это не казалось особенно сложной задачей.

----------

Ассасин получает секретное задание

Победа в первом матче с Наойзе принесла мне хорошую репутацию.

''Директор, внезапно вызывающий нас таким образом, должно означать, что он довольно высокого мнения о нас четверых.'' – заметил Наойзе.

''Да, наверное. Он выделил нас вместо того, чтобы позвать весь класс S.'' – ответил я.

Остальные наши одноклассники сразу же направились в класс, но Наойзе, Диа и я – трое учеников с высшими оценками – были вызваны в кабинет директора. Требовалось также присутствие Тарте.

''Твоя младшая сестра и твоя слуга очень опытны, Луг. Когда ты придёшь служить мне, ты и их возьмёшь с собой, верно?'' – спросил Наойзе.

''Ещё раз: я ни слова не сказал о том, что присоединюсь к тебе.''

''Ха-ха-ха, расслабься. Я позабочусь, чтобы ты передумал.'' – со смехом ответил Наойзе. Он начал меня беспокоить. Будучи сыном герцога, он не сможет заставить меня присоединиться к нему.

Единственными, кто мог противостоять герцогу, были королевская семья и эрцгерцог. Если это станет серьёзной проблемой, найдётся герцог, имеющий прочную связь с Домом Туата Де, который сможет помочь. Клан этого герцога был единственным домом, кроме королевской семьи, который знал о тайной профессии Дома Туата Де.

''Я знаю это лицо. Ты думаешь о своей семье, не так ли? Ну, тебе не о чём беспокоиться. Я позабочусь о них.'' – легкомысленно заявил Наойзе.

''Ты знаешь, что говоришь?'' – спросил я.

"Конечно. Если я не смогу справиться с этим, как я смогу изменить эту страну? Но мы можем обсудить это позже. Мы прибыли к кабинету директора.''

Дав слово своему слуге, Наойзе постучал в дверь.

''Входите.'' – раздался глубокий голос. Мы открыли дверь и вошли внутрь.

Директором был мужчина средних лет с седыми волосами. Несмотря на это, он выглядел могущественным человеком. Его телосложение не выдавало ни единого намёка на слабость. Его белые волосы напоминали львиную гриву, и в нём было что-то особенное.

Его сила была хорошо задокументирована. Он был командующим Королевского Ордена до выхода на пенсию пять лет назад и считался самым сильным и лучшим инструктором в истории организации. Даже сейчас многие считали его более способным, чем нынешний командующий.

''Наойзе, Луг, Клаудия и Тарте. Я очень благодарен вам четверым за посещение этой академии. Особенно в такое время.'' – начал директор.

''Вы говорите о герое, сэр?'' – спросил я.

"Верно. Эпона мощный. Но он сырой, и ему нужны люди, которые его поддержат. Вы четверо более чем достойны быть его друзьями и компаньонами. Вскоре я отправлю вас четверых в поездку по стране вместе с ним.''

На мгновение Наойзе выглядел так, словно собирался категорически отвергнуть предложение директора, но сдержался.

''Директор, это очень добрые слова, но мы тоже ещё не обучены. Есть множество рыцарей и магов, более способных, чем мы. Даже если наши навыки настолько велики, как вы говорите, нам не хватает настоящего боевого опыта, и мы наверняка не сможем справиться с любыми непредвиденными обстоятельствами, которые могут возникнуть. Мы недостойны быть спутниками героя. Пожалуйста, подумайте ещё раз.''

Это было неожиданно. Как бы Наойзе ни был одержим успехом и всеобщим вниманием, я не думал, что он откажется. Путешествие с героем было величайшей честью, которую только можно себе представить. Если всё пойдёт хорошо, это будет возможность получить редкую привилегию помочь спасти мир.

''Прекрати это смирение. На вступительном экзамене вы с Лугом доказали, что уже сильнее вице-командующих Королевского Алванского ордена... Не так уж много людей могут похвастаться такой силой.'' – заявил директор.

''Но, как я уже сказал, нам не хватает опыта, и мы не сможем справиться с непредвиденными обстоятельствами.'' – настаивал Наойзе.

''Тогда стань сильнее. Для этого и существует эта академия.''

''Я не могу принять на себя такую большую ответственность.''

''Хм, ты всё ещё сопротивляешься? Брось этот цирк, Наойзе Гефис. Я гарантирую тебе, что быть спутником героя не будет отступлением от того, чего ты хочешь достичь. Ты понимаешь меня?"

''...Очень проницательно, директор. Хорошо, я обещаю посвятить свои силы герою.''

Наойзе поклонился так, как подобало его положению. Вероятно, он понял, что продолжать спорить бесполезно. Эта скорость выяснения была одной из его сильных сторон.

Я понял ситуацию, но была одна вещь, которая меня беспокоила.

''Директор, почему вы не позвали героя сюда? Что вы для нас запланировали? Если бы всё, что вы хотели, это чтобы мы были его компаньонами, тогда было бы разумнее, чтобы он тоже был здесь.'' – сказал я.

''Как проницательно, Луг Туата Де. Ты сильный, но твой интеллект ещё более впечатляющий.'' – похвалил директор.

У меня было ощущение, что пожилой мужчина не только ходил на экзамены, когда говорил это. Слова директора, что он хочет, чтобы мы были спутниками героя, означали, что он использовал все имеющиеся в его распоряжении средства, чтобы изучить наше прошлое. В таком случае сейчас было не время притворяться дураком.

''Я думаю, вы хотите от нас, чтобы мы стали цепями Эпоны Рианнона. Вы предлагаете нам следовать за ним не из чувства долга, а как друзья. Вот почему это должны быть мы. Есть много людей более опытных, но только мы можем выполнить такую роль. Хотя, честно говоря, мне немного не хочется.'' – сказал я.

''Ха-ха-ха, ты прав. Я не ожидал меньшего от Туата Де. Ты действительно его сын.'' – похвалил директор.

«Я не ожидал меньшего от Туата Де...» Насколько много он знает? Возможно, королевская семья поделилась информацией, чтобы помочь директору держать героя под контролем.

''Э-э, Луг. Я не особо понимаю всё это. Можешь ли ты рассказать мне, что происходит?'' – спросила Диа.

''Герой – самое сильное живое существо на свете. Его сила бросает вызов всем нормам. Никто не может надеяться сдержать героя одной лишь силой. Если бы герой решил разрушить Алванское королевство, стране пришёл бы конец. Теперь понимаешь?" – спросил я.

"Да, я поняла. Эта сила может стать проблемой.'' – ответила Диа.

"Верно. Свободный герой страшнее даже демонов и их хозяина, Короля Демонов. Вот почему нам нужно достичь его сердца. Проще говоря, если у Эпоны будут хорошие друзья, у него возникнет желание защитить страну. Герой не нуждается в поддержке. Товарищи лишь замедлят его в бою. Нас просят наблюдать за ним и стать цепями, сковывающими его сердце.''

"Ни за что..."

Герой был настолько силён, что наркотики не действовали на него. Промывание мозгов тоже вряд ли сработает. Вот почему нам нужно было стать его друзьями и обратиться к его эмоциям. Это было жестоко, но в этом был смысл.

''Хм, мне нечего добавить. Всё так, как сказал Луг. Думаете ли вы, что сможете это сделать или нет, я хочу, чтобы вы попробовали. В каком-то смысле вы окажете Алвану услугу большую, чем даже сам герой. Вы можете рассчитывать на достойное вознаграждение.'' – заверил нас директор.

Плечи Тарте начали дрожать. Казалось, она собиралась что-то сказать, но промолчала. Я встретился с ней взглядом и призвал её заговорить, и она робко подняла руку.

''Э-эм, что произойдёт, если этот разговор выйдет за пределы этой комнаты?''

''Это будет измена королевству, измена высочайшего порядка. Если вы не справитесь с этой задачей, результат будет таким же.'' – холодно ответил директор.

Он говорил, что мы четверо и все остальные причастные к этому попадём под смертную казнь. Если бы Тарте обвинили в подстрекательстве к мятежу, меня и моих родителей тоже казнили бы.

Мы с Наойзе встретились глазами и оба выдавили из себя улыбку. Это была большая ответственность, которую возложили на группу четырнадцатилетних подростков.

"Понял. Давайте станем лучшими друзьями Эпоны.'' – заявил Наойзе.

''Я сделаю всё возможное, чтобы это произошло.'' – сказал я.

''Похоже, у нас нет выбора. Я тоже присоединяюсь.'' – добавила Диа.

''Я сделаю всё возможное! Я последую за милордом Лугом, куда бы он ни пошёл!'' – Тарте поклялась.

Нам четверым была дана обязанность стать спутниками героя. К счастью, академия, похоже, была готова в некоторой степени нам помочь.

Академия использовала меня, а я использую академию. В каком-то смысле это была лучшая форма сотрудничества, на которую я мог надеяться.

*****

Мы вышли из кабинета директора и обнаружили, что нас с улыбкой ждёт крупный, добродушный профессор-мужчина.

''Эй, похоже, директор наконец-то закончил с вами. Приходите в столовую; там устраивают приветственную вечеринку для новых студентов. Не пропустите праздник! Наойзе и Луг, я бы хотел, чтобы вы двое произнесли речь, приветствуя новых студентов. Подумай об этом.''

В одно мгновение мрачное настроение предыдущего разговора исчезло.

''Я не особенно хорош в таких вещах.'' – сказал Наойзе.

''Ой Наойзе, не прибедняйся. Не может быть, чтобы ты плохо выступал на публике.'' – парировал я.

''Ты меня понял... Вернёмся к предыдущей теме. Вместе мы с тобой сможем добиться всего. Всё, что нам нужно сделать, это манипулировать ребёнком, который боится других людей и не уверен в себе. Для нас это не должно иметь значения.''

"Конечно. Глядя на это так, это не звучит слишком сложно.''

''Ха-ха-ха, и вдруг мы работаем вместе. Это не так уж и плохо. Я с нетерпением жду возможности увидеть, что ты можешь сделать.''

Мы пошли на приветственную вечеринку, не сказав больше ни слова.

Однако я не мог не беспокоиться о том будущем, о котором мне рассказала богиня.

Как только герой победит Короля Демонов, он сойдёт с ума и разрушит мир.

...Что именно приведёт к наступлению такого будущего?

Если мы с Наойзе станем друзьями героя, а он всё равно сойдет с ума, то мы можем стать причиной этой нестабильности. Возможно, ему суждено наброситься на мир, узнав о нашем предательстве.

Я, вероятно, слишком много думал, но нельзя было отрицать, что наш маленький квартет был группой предателей. У Наойзе были свои цели, над которыми он работал, а я всего лишь хотел снискать расположение героя, чтобы однажды убить его.

Мы обязаны перед Эпоной хотя бы попытаться сделать его счастливым, даже если наша дружба будет притворством. Если бы нам удалось это сделать, возможно, мы смогли бы найти будущее, в котором он не сойдёт с ума. Тогда мне не придётся его убивать.

Когда мы достигли столовой, я заметил Эпону, явно одного, несмотря на толпу окружающих его людей.

Пора представиться ему. Мне нужно убедиться, что я оставляю хорошее впечатление.

----------

Ассасин и герой становятся друзьями

В столовой общежития устроили вечеринку, посвящённую новым студентам. Это был великолепный пир, наполненный алкоголем.

''Эй, эта еда неплохая.'' – сказала Диа.

''Наойзе, наверное, ест такую еду каждый день.'' – заметил я.

Судя по оживлённости, банкет явно начался ещё до нашего приезда.

Большая толпа студентов окружила Эпона.

Если бы я подошёл к нему перед вступительным экзаменом, он бы подумал обо мне как о ещё одном лице в огромной толпе людей, пытающихся вторгнуться в его жизнь. Однако теперь, после экзамена, я выделялся.

Толпа расступилась, когда я приблизился к Эпоне.

Я наблюдал за ним всё это время. Во время экзамена я внимательно следил за каждым его движением. По этой причине я точно знал, как с ним обращаться.

Ладно, время для первого контакта.

''Я твой одноклассник, Луг Туата Де. Приятно познакомиться."

''Т-тоже приятно с тобой познакомиться. Я э-э-э, Эпона. Эпона Рианнон.''

Эпона крепко сжал мою протянутую руку.

Его кожа была мозолистой. Однако это не было результатом регулярных тренировок с мечом, как можно было бы ожидать от ребёнка из выдающейся семьи военных. Это было то, что возникло в результате сельскохозяйственных работ. Его мускулы также выдавали телосложение фермера. Похоже, у него действительно не было большого боевого опыта.

''Мы будем учиться в одном классе, поэтому нам следует дружить. Давай сделаем всё возможное, чтобы поддержать друг друга.'' – сказал я с улыбкой.

''Х-хорошо. Но я не думаю, что мне есть чему вас научить...''

''Не надо скромничать. Ты очень одарён физически. Мне бы хотелось многому у тебя научиться.''

''П-правда? Тогда не могли бы вы научить меня учиться? Я ничего не понял на экзамене.''

''Конечно, я буду рад помочь.''

Я весело поговорил с ним, и наш разговор начал набирать обороты. Я подумал, что лучше не быть слишком формальным. Эпона, возможно, и был героем, но я знал, что он этого не хотел.

Большую часть своей жизни он знал только жестокость, но как только он стал героем, он быстро стал объектом только высшей лести. Он рос один, и то, что он стал героем, мало что изменило. Мне было ясно, что Эпона изголодался по теплу человеческой привязанности.

Вот почему он выглядел таким одиноким, несмотря на то, что его окружало так много людей.

Эпоне нужен был кто-то, кто общался бы с ним как с равным, и это то, что я стремился обеспечить.

Со временем ход нашего разговора изменился. Поначалу Эпона реагировал только на то, что я говорил, но через некоторое время он начал проявлять инициативу и сам предлагать темы. Это было доказательством того, что он открыл мне своё сердце. Я счёл разумным поскорее уйти.

Я хотел оставить у него только приятные воспоминания обо мне, но всё же хотел большего. Ему нужно было сопротивляться моему уходу.

В этот момент ко мне подошёл профессор. Пришло время мне выступить с речью как представитель новых студентов.

''Прости, Эпона. Похоже, мне пора идти.'' – сказала я с раскаянием.

"Это нормально. Ты выступаешь как представитель класса, так что ничего не поделаешь. Удивительно, что ты смог добиться столь многого, несмотря на то, что ты из семьи барона, как и я.''

Мне показалось, что я увидел вспышку зависти в глазах Эпоны.

''Не могу сказать, что рождение не имеет значения, но это ещё не всё.'' – ответил я.

''Ты потрясающий, Луг. Ты такой взрослый, смелый и крутой. Кроме того, если ты у меня есть... кажется, ты не пострадаешь.''

Эпона произнёс последнюю часть едва слышным шепотом. Я, вероятно, не услышал бы этого без моего улучшенного слуха.

*Кажется, ты не пострадаешь. Что он имел в виду под этим?*

*****

Мы с Наойзе переместились в такое место в столовой, где мы выделялись бы больше всего и собирали внимание всех новых учеников.

Наойзе заговорил первым.

''Мне не хочется затягивать это, поэтому я просто скажу то, что больше всего у меня на уме. Я хочу соревноваться с каждым из вас. Рост, которого я добьюсь, соревнуясь со всеми вами, является основной причиной, по которой я пришёл в эту академию. Заставьте меня совершенствоваться, угрожая моему месту старосты класса! Давайте все вместе стремиться стать сильнее. Это всё, что я могу сказать.''

После того, как его чрезвычайно мужественная речь закончилась, студенты разразились аплодисментами.

Ну разве он не крут? За этим будет нелегко следить.

Наойзе озорно посмотрел на меня. Очевидно, он намеренно дал мне непростое задание.

Однако его слова не были ложью, так что я не мог злиться на него за это. Ничто из того, что он сказал, не было предназначено просто для того, чтобы всех разозлить.

Хорошо, мне нужно сосредоточиться на своей речи. Я следующий.

''Каждый из нас покинул свои дома, чтобы приехать сюда. Честно говоря, два года – это большой срок, и я уверен, что многие из нас предпочли бы посвятить это время развитию собственных доменов.'' – начал я.

Многие люди рассмеялись.

''И всё же нас призвали сюда, чтобы присягнуть на верность Алванскому королевству. Я клянусь вам, что ваше время здесь не будет потрачено зря и что вы много приобретёте за время пребывания в этой школе. Я хочу, чтобы все думали об этом именно так, потому что процветание этой страны зависит от нашего роста. Давайте все сделаем всё возможное, чтобы через два года мы оглядывались назад и радовались, что пришли сюда.''

Диа и Тарте громко аплодировали, а затем аплодисменты распространились по остальной толпе цепной реакцией. Моя речь была довольно банальной, но идеально подходящей для той ситуации, в которой я находился.

Профессор произнёс несколько заключительных слов, и мы с Наойзе вернулись на вечеринку. Диа и Тарте, не теряя времени, подошли.

''Луг, это было так круто.'' – похвалила Диа.

''Да, ваша речь была такой грандиозной. Вы действительно почувствовали себя представителем класса! Жаль, что не существует заклинания, сохраняющего звук.'' – сказала Тарте.

"Спасибо. Хотя это было немного неловко.'' – ответил я.

''Кстати, я выбрала кое-какую еду, которая, как я думаю, вам может понравиться, поскольку у вас ещё не было возможности поесть, милорд. Ну вот." – Тарте протянула мне тарелку, на которой было аккуратно разложено несколько разных предметов. Как она и сказала, мне нравилось всё, и она даже подарила мне идеальные порции каждого из блюд.

''Ты мой спаситель, Тарте. Еды почти не осталось. Думаю, этого и следовало ожидать, когда в одном месте собрано так много растущих подростков.'' – заявил я.

''Ну и как сегодня прошла наша работа?'' – спросила Диа.

"Хорошо. Я связался с Эпоной. Многие люди, окружающие его, сейчас смотрят на меня. Я прервал наш разговор в самый подходящий момент, поэтому ожидаю, что он вскоре подойдёт ко мне.''

Я огляделся вокруг и заметил, что кто-то идёт ко мне.

Затем я заметил Наойзе, разговаривающего с Эпоной. Он собирался использовать другой подход, чтобы приблизиться к герою.

*Он опытен в этом.* – подумал я. Чем выше был ранг дворянина, тем больше ему нужно было знать, как обращаться с разными людьми. Для этой цели высшие представители аристократии с юных лет получали специальное образование. Я не сомневался, что Наойзе вполне способен на многое.

Однако меня беспокоило одно. Наойзе разговаривал с Эпоной так, будто герой был девушкой. Эпона официально был мальчиком. Мне нужно было ещё раз разобраться в этом вопросе. Наойзе был сыном герцога. Возможно, он имел больше информации о герое, чем я.

''Диа, Тарте. На первый взгляд, ваш социальный статус здесь ничего не значит. Но...'' – начал я.

''Я понимаю, Луг. Я знаю, что люди так не думают.'' – подтвердила Диа.

''Я сделаю всё возможное, чтобы не опозорить вас, милорд.'' – добавила Тарте.

Пока они понимают, у нас всё будет в порядке.

Ко мне подошел мальчик класса S из знатной рыцарской семьи. Я хотел убедиться, что мы с ним в хороших отношениях.

*****

После окончания приветственной вечеринки всех проводили в назначенные им общежития.

''Для меня странно, что есть три разных типа жилья.'' – заметила Диа.

''Было бы гораздо меньше хлопот, если бы был только один. Я никогда не пойму, как думают богатые люди.'' – согласилась Тарте.

Они обе были озадачены тем, почему существует несколько мест, где студенты могут жить.

''Есть причина, по которой места жительства разделены. Вы поймёте, когда мы доберемся туда.'' – заявил я.

Первое общежитие предназначалось только для учеников класса S и их прислуги. Когда мы прибыли в назначенное место проживания, глаза Тарте расширились.

''Это не общежитие. Это особняк!'' – воскликнула она.

''К ученикам относятся совершенно по-разному в зависимости от того, в каком классе они учатся. Это относится не только к нашим урокам; это также распространяется на наш образ жизни.'' – сказал я.

Оказавшись внутри, каждому из нас выделили отдельное помещение. У Дии были отдельные комнаты, но, поскольку Тарте была моей служанкой, она жила в том же номере, что и я.

У нас была гостиная, кухня и ещё три универсальные комнаты. Наша мебель и украшения были предметами высочайшего качества. Судя по всему, школа даже была готова предоставить нам дополнительную мебель, если мы пожелаем. Даже нашей стиркой занимались сотрудники академии.

''Итак, это наша квартира, милорд.'' – Тарте восхищалась этим местом.

''Извини, Тарте. Слугам предоставляются комнаты в покоях хозяина. Твоя оценка была достаточно хорошей, чтобы поступить в класс S в качестве ученика. Ты могла бы иметь одну из этих квартир себе.'' – сказал я.

''Я совершенно этим не расстроена! Я рада, что мы вместе. В одной комнате с вами, милорд... Мы живем в одном доме уже много лет, но по какой-то причине я очень нервничаю по этому поводу.''

Тарте вдруг крепко сжала кулаки перед грудью, и ее дыхание стало тяжелым. Она меня немного пугала.

В дверь постучали, и я ответил.

''Луг, Тарте ещё не набросилась на тебя, не так ли?'' – спросила Диа, заглядывая внутрь.

''Ч-что вы такое говорите?!'' – сказала Тарте.

[[image:/storage/reader-images/7be1fbf09cdf878d01d7f0ee64a7d6d3230a6175.jpg]]
''Хм-хм, я уверена, что если вы делите квартиру только на двоих, вы чувствуете себя неловко. Возможно, мне тоже стоит здесь жить. Комнат достаточно, чтобы у каждого была своя.''

''Но что ты будешь делать со своей квартирой, Диа?'' – спросил я.

''Я буду использовать её для хранения. Это идеальный размер для этого.'' – ответила она.

Она говорила как настоящая дворянка, проведшая всю свою жизнь в замке.

"Ты серьёзно?" – переспросил я.

"Конечно. Меня устраивает, что у тебя складываются такие отношения с Тарте, но мне не нравится идея, что она получит фору передо мной.'' – ровным голосом ответила Диа.

''Я-я не собираюсь делать ничего подобного! Я не настолько смелая!'' – воскликнула Тарте.

У меня возникло искушение спросить Тарте, что бы она сделала, если бы была немного смелее, но это было бы подобно наступлению на фугас.

''В любом случае, я не против, чтобы ты жила здесь, Диа. Если хочешь, можешь переселяться.'' – сказал я.

''Меня это тоже устраивает. Так о вас будет легче заботиться. Честно говоря, это облегчение. Если бы были только мы с милордом Лугом, я бы... Кхм.'' – Эту последнюю часть Тарте оставила невысказанной.

''Ладно, я заберу свой багаж позже.'' – решила Диа.

У нас по-прежнему будут свои комнаты в моих покоях, так что я не предвидел проблем.

...Хотя, если мои одноклассники узнают, что я живу с двумя симпатичными девушками, меня будут безжалостно дразнить. Однако на бумаге одна просто моя младшая сестра, а другая – слуга.

''Я шокирована тем, насколько роскошно это общежитие. Я не могу поверить, что они дают столько места одному студенту. Думаю, этого и следовало ожидать от академии, построенной для магов.'' – заметила Тарте.

''Ну, они заходят так далеко только для учеников класса S. Ученикам класса A предоставляются отдельные комнаты, но их кровати, парты и комоды занимают большую часть места. Те, кто находится в классе B и ниже, должны делить комнату с соседом по комнате, и у них нет другого выбора, кроме как выполнять свою работу по дому или поручить её своим слугам. Вот почему все так усердно готовятся к экзаменам. Это единственный способ попасть в более высокий класс и жить более комфортно.''

Я подумал, что это идеальная мотивация. Ученики младших классов, несомненно, будут учиться как можно лучше, чтобы получить собственные комнаты.

''Подожди секунду, а как насчёт учеников класса B и ниже, у которых есть слуги? Как о них заботятся их слуги?'' – спросила Диа.

''Все слуги, не относящиеся к классу S, проживают в общежитии класса C в общих комнатах, предназначенных для прислуги. Затем они путешествуют между тем общежитием и общежитием своего хозяина.''

''Это значит, что если мои оценки упадут, меня разлучят с вами... Это было бы ужасно. Я сделаю всё возможное, чтобы мы могли продолжать жить вместе, милорд!'' – заявила Тарте.

''Мне тоже это не нравится. Я тоже постараюсь выложиться на все сто.'' – добавила Диа.

''Чтобы учиться, не обязательно иметь такую краткосрочную цель.'' – пробормотал я с натянутой улыбкой. В случае с Тарте её место жительства полностью зависело от моих оценок, поэтому учиться ей не нужно было. Однако мне понравился её энтузиазм, поэтому я промолчал.

"Вы правы! Я до сих пор не могу смириться с тем, насколько невероятно это место. У нас даже есть кухня. Я могу использовать её, чтобы испечь торт в честь того, что милорд Луг победил в поединке вице-капитана Рыцарей'' – с энтузиазмом сказала Тарте.

''Давай оставим торт на после тренировки. В общежитии класса S есть тренажерный зал. Можно сделать предварительный заказ, и я смогу использовать его, чтобы научить вас обеих техникам Туата Де.'' – ответил я.

''У нас здесь есть всё, что мы можем пожелать. Ладно, оставить торт после тренировки звучит неплохо. Так будет ещё вкуснее.'' – решила Диа.

"Я согласна. Я буду учиться и тренироваться с милордом Лугом, а потом каждую ночь спать в одной и той же квартире. Из-за этого мне жаль Маху.'' – призналась Тарте.

Маха, вероятно, сейчас усердно работала в магазине. Мне придётся передать ей просьбу провести дополнительное расследование в отношении Эпоны. Мне нужно было узнать всё, что можно было знать о доме Рианнон.

Диа, Тарте и я направились в тренировочный зал. Меня поразило разнообразие оборудования и простор помещения.

Похоже, наша новая жизнь в школе будет вполне комфортной.

----------

Ассасин идет в класс

После тренировки в тренажёрном зале я принял душ и вернулся в квартиру.

Прежде чем лечь спать, я нашёл минутку, чтобы подумать о дневной тренировке.

Мне удалось создать новый смертельный приём. В этом трюке использовалась Кожаная Сумка-Журавль. Этот маневр всё ещё мог быть улучшен, но я был рад, что у меня есть основная идея.

Диа, наконец, достигла базового уровня физической силы. Предыдущее обучение фехтованию помогло ей освоить основы за короткий промежуток времени. Я планировал вскоре перевести её на практику. Справедливости ради стоит сказать, что её обучение проходило довольно гладко.

Проблема была в Тарте.

''...Как я и боялся, её скорость становится слишком велика для её зрения.''

Тарте могла сражаться на смехотворной скорости благодаря своему обучению методам Туата Де. Её превосходная техника физического укрепления и ускорение её способностью к ветру также сыграло свою роль. К сожалению, её глаза больше не могли за этим уследить.

Она справилась бы с большинством противников элитного уровня, но если бы её противник был таким же сильным, как мой отец или я, она легко проиграла бы.

Было несколько способов это исправить.

Первый заключался в том, чтобы научить Тарте сражаться только в том темпе, который могли поддерживать её чувства. Это было самое простое решение, но оно также ограничило бы её силу.

Второй способ заключался в том, чтобы дать ей глаза Туата Де. Они значительно увеличили бы её восприятие.

Мой отец уже научил меня, как проводить операцию. В любом случае мне нужно было на ком-то попрактиковаться, прежде чем делать процедуру своему будущему ребёнку.

Но если я потерплю неудачу, это будет означать слепоту для Тарте.

Мне, по крайней мере, хотелось попрактиковаться, прежде чем делать операцию Тарте. Я много раз проделывал эту операцию с преступниками, но почти со всеми не-магами она не удалась. На самом деле это служило лишь способом запомнить этапы процедуры.

Для абсолютной безопасности я хотел, попрактиковаться на маге.

''В следующий раз, когда я получу задание по убийству, я найду для этого возможность.''

Мне казалось, что это лучший способ получить то, что я хочу. Я бы сообщил, что убил цель, но вместо этого похитил бы её, попрактиковался в имплантации глаз Туата Де, а затем убил бы её.

Самая большая проблема с этим планом заключалась в том, что в академии у меня не было много возможностей для убийства. Мой отец обрабатывал запросы, пока меня не было. Единственным исключением может быть мишень в самой школе. Папа обязательно передавал мне такие заметки.

*****

В каждом общежитии прозвучал звонок, означающий, что пора просыпаться. Я переоделся в форму, вышел из комнаты в гостиную.

Я посмотрел на своё отражение в зеркале.

Моя форма была чёрной с синим контуром. У меня была повязка, украшенная золотым символом класса S. Повязка служила быстрым индикатором того, в каком классе учился ученик, и определяла отношение к нему в учреждениях академии.

''Доброе утро, милорд.''

''Доброе утро, Тарте. Твоя форма, на тебе мило смотрится.''

''Она мне подходит, и в ней очень легко передвигаться. Мне она тоже нравится.''

Тарте развернулась, её юбка затрепетала в воздухе.

Её наряд был чем-то средним между нарядом горничной и школьной формой. Одежда слуг имела другой дизайн, поэтому их можно было отличить от студентов.

''Я думаю, твоя мне нравится больше. Она милее моей.'' – сонно сказала Диа, потирая глаза, входя в комнату.

Одежда Дии выглядела более элегантно. Он плотно прилегала к её стройной фигуре.

"Вы так думаете? Я думаю, эта форма вам определённо идёт больше, леди Диа.'' – похвалила Тарте.

"Я согласен. В такой красивой одежде ты выглядишь даже лучше, чем в милой.'' – добавил я.

"...Ты заставляешь меня краснеть. Но я счастлива. Хорошо, что у нас с Тарте есть наряды, которые нам так идут.'' – ответила Диа.

Я не мог не согласиться, точно так же, как более элегантный наряд подходил Диа, более симпатичный наряд подходил Тарте.

''Вы двое ничего не забыли, не так ли? Первый день имеет решающее значение.'' – предупредил я.

''Поверь в меня немного, Луг.'' – ответила Диа.

''Я проверяла вчера несколько раз, так что со мной всё в порядке...'' – ответила Тарте: ''Хорошо, завтрак готов.''

Тарте принесла тарелки с едой в гостиную. Главным блюдом был кукурузный суп. Она также испекла хлеб с листьями салата и мягкой яичницей сверху. Некоторые из них я съел после того, как намазал их специальным томатным соусом Тарте.

''Где ты взяла эти продукты?'' – спросил я.

''Вчера вечером кто-то пришёл к нам в общежитие и спросил, хотим ли мы, чтобы нам предоставили продукты для приготовления завтрака, или мы воспользуемся столовой. Я попросила продукты, и они были доставлены сегодня утром.'' – объяснила Тарте.

"Хорошее решение. Твоя готовка меня успокаивает. Я не мог расслабиться со вчерашнего дня, поэтому благодарен.'' – ответил я.

''Да, я хочу есть только втроём каждый день. Это лучше, чем есть в столовой.'' – согласилась Диа.

В итоге мы вкусно и непринужденно пообедали. После того, как мы закончили есть, мы наслаждались чёрным чаем и остатками торта, который Тарте испекла вчера вечером. Прежде чем мы это заметили, усталость от вчерашнего дня прошла.

*****

Как только мы вышли из общежития, к нам подошёл Наойзе.

''Доброе утро, Туата Де. Что вы скажете, если пойдём в класс вместе?''

"Доброе утро. Конечно, пойдём.'' – сказал я.

''Ха-ха-ха. Оказывается, даже я склонен испытывать чувство беспомощности, когда нахожусь один. Сегодня утром со мной произошёл довольно неприятный инцидент.'' – рассказал Наойзе.

"Правда?" – спросил я.

"Да. Я решил позавтракать в столовой. Без моего ведома выбранное мной место оказалось предназначенным для старшеклассников, за что меня отругали. Они были настолько любезны, что позволили мне остаться там, потому что сегодня первый день.''

Наше общежитие предназначалось для учеников S-класса. Сюда входили студенты из высших слоёв общества, так что то, что описывал Наойзе, было возможным.

''Эта жёсткая система старшинства раздражает. Нам следует быть осторожными со старшими учениками в будущем.'' – сказал я.

"Наверное. С некоторыми из наших старших, казалось, было достаточно легко ладить, так что я посмотрю, смогу ли я получить от них какую-нибудь полезную информацию.'' – со смехом ответил Наойзе.

Наойзе также привёл в академию слугу. С таким же успехом он мог бы есть в своей комнате. Вероятно, он решил поесть в столовой, потому что хотел наладить связи. Я был готов поспорить, что он сел за стол старших студентов специально, чтобы произвести впечатление.

''Просто убедись, что не заходишь слишком далеко.'' – упрекнул я.

''...Ух ты, ты понял, не так ли? Поскольку это предупреждение от дорогого друга, я буду осторожен.'' – ответил Наойзе.

Чтобы добраться до нашего классного здания, потребовалось около трёх минут ходьбы. Мы пришли минут за десять до начала уроков, но все остальные уже были там.

В моём классе было три выдающихся человека: Наойзе Гефис, старший сын герцогства Гефис; Финн МакКул, второй сын Дома МакКул, рода, известного своими рыцарями; и герой Эпона Рианнон. Все остальные были превосходны по-своему, но не до такой степени, чтобы мне нужно было уделять им особое внимание.

Лучше всего было не ошибиться с Наойзе или Финном. Они оба имели высокое общественное положение и, что самое важное, были способными бойцами.

Финн превзошёл меня с точки зрения чистого владения мечом. Нельзя сбрасывать со счетов и остроту его ума. Он казался тихим, когда я разговаривал с ним вчера вечером на вечеринке, но его интеллект был очевиден. Хоть он и не выставлял напоказ свои способности, как Наойзе, мне всё равно нужно было быть с ним осторожным.

"Доброе утро." – Я приветствовал своих одноклассников с улыбкой, и все приветствовали меня в ответ. На первый взгляд, по крайней мере, казалось, что никто в классе S не питает ко мне враждебности, потому что я был сыном барона.

Наойзе сказал мне пару слов и затем подошёл к Финну. Он, несомненно, заметил навыки Финна и, вероятно, планировал завербовать его, как и меня.

Вскоре прибыл профессор. Когда он вошёл в класс, раздался звонок.

''Похоже, вы все здесь. Начну с представления. Я ваш преподаватель на этом занятии, Майлз Дюн.''

Как и большинство преподавателей академии, Майлз Дюн имел хорошо подтянутое тело. Это был темнокожий мужчина с крепким телосложением, острыми глазами и внешностью, которая говорила о том, что он видел много боёв.

''У каждого из вас есть способности, которые отличают вас от остальных первокурсников этой академии... на данный момент. Всё может измениться всего за шесть месяцев.''

Полгода. Вот тогда и будет следующий экзамен. Студентов переводили вверх и вниз по разным классам на основе тестов, проводимых на протяжении всего периода нашей учёбы в академии.

''При таком благосклонном отношении, которое вы все получаете, держу пари, что никто из вас не думает, что когда-либо потеряет свое место в классе S. В каком-то смысле это правильно... но не стоит недооценивать упорство тех, кто пытается пробиться наверх, на ваши текущие позиции. Каждый период оценки меняет состав. Я рекомендую вам всем проявить осторожность. В противном случае вас могут выбросить из класса S раньше, чем вы думаете.''

Так что, хоть нам и удалось попасть в класс S, нам всё равно придётся учиться как маньякам, чтобы остаться в нём.

''Теперь, когда с преамбулой покончено, давайте приступим к первому уроку. За два года пребывания здесь вы приобретете образование и силу, необходимые для эффективного служения Алванскому королевству... Есть ещё одна вещь, которую я забыл упомянуть. Вы все получили наилучшие условия для своего роста. Я хочу, чтобы вы вели себя подобающе, поскольку класс S – лицо этой академии.''

Студенты кивнули, и начался первый урок в году.

Мы начали с истории Алвана. Посмотрев на других учеников, я заметил, что Эпона обхватил голову руками. Я сделал мысленную пометку завязать с ним разговор позже и предложить ему помощь в учёбе.

Внезапно я почувствовал знакомое присутствие.

Я выглянул в окно и увидел пролетающего белого голубя.

Это была особая птица-посыльный, которую использовал Дом Туата Де, и она летела к моей комнате.

Единственными, кто связывался со мной таким образом, были мой отец и Маха. Мой отец редко присылал послания, и я только вчера отправил Махе просьбу о дополнительном расследовании дела Эпоны. Маха была невероятно талантлива, но она не могла уже отправить результаты обратно так быстро, так что, должно быть, это было что-то другое.

...Я пойду проверю это сразу после занятий.

Если мой отец отправил сообщение, то, вероятно, это было срочное убийство. Если Маха связалась со мной, то, скорее всего, это было по какому-то неприятному вопросу, с которым она и старший брат моей вымышленной личности не могли справиться в одиночку.

----------

Ассасин и герой встречаются лицом к лицу

Мои занятия закончились. Наш первый день в академии в основном состоял из лекций.

''Эй, Луг, хочешь пообедать в кафе? Члены класса S должны создать чувство единства.'' – сказал Наойзе.

''Извини, я не могу сегодня. Но пожалуйста, пригласи меня в следующий раз.''

Я понимал, насколько важно установить близость с одноклассниками, но мне нужно было как можно скорее проверить содержимое послания.

"Это очень плохо."

''Если Луг не пойдёт, то я тоже вернусь в общежитие.'' – заявила Диа, и Тарте кивнула.

''Нет, вам двоим нужно пойти. Будет плохо, если никто из нас не пойдёт, так что не могли бы вы обе пойти и представлять от меня Дом Туата Де?'' – спросил я.

Я хотел, чтобы мы трое не изолировались здесь. Если они пойдут с остальными, они могли бы создать некоторые связи.

"Хорошо, я поняла. Ты тоже должен внести свой вклад в то, чтобы сблизиться со всеми, Луг.''

Диа выросла дочерью графа и привыкла к дворянской политике. Мне не нужно было объяснять ей подобные вещи.

Я улыбнулся Тарте, которая выглядела встревоженной, а затем вернулся в общежитие.

*****

Почтовый голубь отдыхал в птичьей клетке нашей квартиры. К одной из ног маленького существа было привязано письмо.

''Ты, должно быть, очень много работал, чтобы попасть сюда. Ты хорошо поработал.'' – сказал я, гладя птицу.

Я взял сообщение и открыл его.

''Это от папы. Не уверен, хорошо это или плохо.''

Он просто спрашивал, как дела в академии, слежу ли я за своим питанием и нужны ли мне деньги.

Это код. Он ни за что не стал бы использовать почтового голубя для отправки такого рода послания.

При использовании почтового голубя существовал риск перехвата и утечки информации. По этой причине письмо было закодировано таким образом, чтобы, если его прочитает третье лицо, оно выглядело бы просто как простое сообщение отца, беспокоящегося о своём сыне. Загадочное сообщение вызвало бы подозрения, если бы его содержание не имело никакого смысла.

Мне нужно заняться расшифровкой записки.

''...Понятно, поэтому он и связался со мной.''

Прочитав до конца, я засмеялся.

Судя по всему, в академию проник убийца, который планировал убить героя Эпону. Мне нужно было найти этого убийцу и устранить его. Директор уже был проинформирован и мог предоставить мне поддержку. Информации об убийце не было, поэтому сначала мне нужно было его идентифицировать.

''Мне нужно защитить Эпону? Что это за шутка? Как будто любой убийца действительно смог бы его убить. Может просто позволить ему попробовать.''

С того момента, как я увидел Эпону, я думал о том, как его можно убить. К сожалению, я до сих пор не нашёл ответа. Даже если бы я застал его врасплох, это было бы почти невозможно.

Мысленно я представлял, как лучше покончить с Эпоной, если он привязался ко мне и приблизился в уязвимом состоянии. Даже тогда я мог только видеть, что мои попытки заканчиваются неудачей.

На данный момент атакой с наибольшей вероятностью убить его был Гунгнир. И даже для этого потребуется не один выстрел.

Я мог бы запустить в небо несколько Копий Бога, пока у меня хватит маны, а затем бомбардировать Эпону, пока он спит. Однако, по моим оценкам, даже этот план имел лишь около 20 процентов шансов на успешное выполнение работы.

Кто этот идиот, который думает, что он сможет его убить?

''...Кто бы это не был, я поищу его.''

Возможно, у Эпоны было какое-то слабое место, о котором я не знал.

Несмотря на то, что мне было поручено убить героя, сейчас мне нужно защитить его. Какая ирония.

*****

Вечером того же дня мы пошли в тренажерный зал. Сейчас я проводил тренировочную битву с Тарте.

Тарте ускорилась, используя как свою физическую силу, так и склонность к ветру.

Я использовал тот же трюк. Это я научил её этой тактике, так что я тоже мог это сделать.

Мы двигались примерно с одинаковой скоростью. Однако между нами возникла явная разница. Она была рождена нашими глазами. Тарте не могла чётко отследить мои действия, но я прекрасно видел всё, что она делает. У неё не было шанса.

Бой закончился примерно через тридцать секунд, когда я сбил её копьё.

''Я знала, что не смогу победить вас, милорд...''

''Нет, у тебя всё хорошо. У меня есть несправедливое преимущество.''

''Это ваши глаза?... Я завидую."

''Тарте, ты хочешь такие же глаза?''

Я действительно считал, что лучше, чтобы они были у Тарте, но, возможно, это было не то, чего она хотела.

"Конечно. Если у меня будут такие глаза, я смогу оказать вам большую помощь, и, самое главное, это гарантирует, что я смогу быть с вами навсегда.''

''Если ты действительно хочешь их, то я думаю, было бы нормально дать их тебе. Но ты должна знать, что существует небольшой риск слепоты, если операция окажется неудачной. Я хочу, чтобы ты подумала об этом, прежде чем принять решение.''

''Мне не нужно об этом думать. Я всё равно хочу их. Вы ни в коем случае не потерпите неудачу, милорд, и даже если вы это сделаете, я ни о чём не пожалею.''

''...Я ни в коем случае не могу позволить себе потерпеть неудачу, услышав это от тебя. Я не могу предать твоё доверие.''

Тарте сказала, что не пожалеет, даже если операция провалится. Что бы я ни делал, я не хотел стать причиной того, что она потеряет зрение.

...Вот и всё! Как только я обнаружу, убийцу который преследует Эпону, я смогу поэкспериментировать на нём, пока не буду уверен, что могу безопасно провести операцию. Любой, кому поручили убить героя, наверняка был могущественным магом. Я бы его в любом случае убил, так что не было бы никакого вреда сначала извлечь из этого какую-нибудь пользу.

''Эй, Луг. У меня есть предложение. Когда ты сделаешь процедуру, как насчёт того, чтобы делать это по одному глазу за раз? Если с первым глазом будет всё в порядке, то можно переходить к следующему. Тогда, в худшем случае, она ослепнет только на один глаз.'' – предположила Диа.

"Хорошая идея. Я так и сделаю.'' – согласился я.

''Милорд Луг, когда вы собираетесь делать операцию?'' – спросила меня Тарте, её глаза сверкали. Эта девушка верила в меня от всего сердца.

''Пожалуйста, постарайтесь не думать об этом слишком много; это может быть не раньше, чем через месяц. Сначала мне нужно кое-что подготовить.'' – ответил я.

Если я смогу поймать убийцу, тогда я смогу практиковаться.

''Я так взволнована... Но вы уверены, что мне можно иметь такие глаза? Это один из самых тщательно охраняемых секретов клана Туата Де.''

''Я вообще не против. Ты семья, Тарте. И это не просто гипотетически. У меня есть разрешение от папы. Он сказал, что я могу делать всё, что захочу, если возьму на себя ответственность.''

Тарте служила мне с тех пор, как мы были маленькими. Она не была простой служанкой.

"Хм?! Семья? Ответственность? Я, эм, чтооо?''

Уши Тарте покраснели, и она посмотрела на пол.

''...Я не это имел в виду. И я определённо хочу избежать ситуации, когда мне придётся взять на себя ответственность.''

Ответственность, о которой я говорил, заключалась в том, что мне придётся убить Тарте, если она предаст меня после того, как я подарю ей глаза Туата Де.

''Л-ладно, я понимаю. Я полностью понимаю.''

Она была очаровательна, когда её злили.

На мгновение я задумался о том, чтобы стать семьёй, как это себе представляла Тарте. Это была хорошая идея.

*****

Наша первая неделя в академии прошла без происшествий. Началась боевая практика. Убийца Эпоны ещё не предпринял никаких действий.

В настоящее время мы проводили спарринги один на один, в которых ученики подбирались в зависимости от их силы. Все сражались тупым оружием, разрешалось использовать магию.

Матч Тарте закончился, и она покинула ринг. Она сражалась не со слугой, а с пятым учеником в классе и ловко победила своего противника.

"Как я справилась?"

''Ты умело обращалась с копьём. Хотя ты допустила несколько ошибок. Первая..."

Тарте слушала с серьёзным выражением лица. Её способность терпеливо выслушивать отзывы и учиться на их основе была её величайшим оружием.

Пока я разговаривал с ней, начался поединок между Наойзе, искусным фехтовальщиком, и Финном, молодым человеком из прославленного рыцарского рода.

Весь класс был очарован. Их поединок представлял собой настоящий бой на мечах, поэтому смотреть его было великолепно. В конце концов Наойзе победил, но казалось, что всё могло пойти в любую сторону.

Далее подошла моя очередь.

Боевые пары подбирались исходя из боевого мастерства каждого ученика. Наойзе, Финн, Диа, Тарте и все остальные ученики с самым высоким рейтингом уже получили своих противников.

Оставался только один возможный человек, который мог бы быть моим партнёром.

''Далее Эпона Рианнон и Луг Туата Де.''

Упс, как я и думал, это Эпона и я.

Это была лучшая возможность, о которой я мог мечтать, воочию убедиться в силе героя – если я выживу.

Командир Королевского Ордена, сражавшийся с Эпоной во время экзамена, всё ещё был прикован к постели. Несмотря на лечение у элитного целителя, он так и не выздоровел.

Профессор выбрал меня для боя с Эпоной, потому что думал, что кого-то ещё в классе постигнет та же участь. В каком-то смысле это была высокая похвала.

''Эм, Луг, давай устроим хороший матч.''

''Да, давайте покажем плоды нашего обучения.''

''Я буду осторожен, поэтому, пожалуйста, постарайтесь не пораниться.''

''Я сделаю всё возможное.''

Я посмотрел на профессора, говоря: ''Вы действительно заставляете меня это сделать?''

Он лишь кивнул в ответ.

''Вы двое готовы?''

''Я готов в любое время.'' – ответил я.

''Я тоже готов.'' – последовал за мной, ответ Эпоны.

Я использовал тупой нож. У меня не было желания использовать меч. Несчастный случай должен был произойти, если бы я не воспользовался тем оружием, с которым мне было удобнее всего.

Профессор поднял руку.

Я тут же начал вливать ману себе в глаза. Если бы я не включил свои глаза Туата Де до предела, я бы даже не смог уследить за движениями Эпоны. Острая боль пробежала по моему телу из-за чрезмерного усиления, но я поддерживал это состояние, используя Быстрое Восстановление, чтобы принудительно исцелить себя.

"Начали!"

Эпона тут же исчез. Именно это и произошло с командующим Королевского Ордена.

Разница заключалась в том, что у меня были глаза Туата Де.

Я мог поспевать за движениями Эпоны, но лишь с трудом. Я отошёл в сторону и оставил свой нож парящим в воздухе. Если бы я попытался атаковать героя, всё ещё держа в руках оружие, моя рука, вероятно, сломалась бы.

Ринг треснул, когда Эпона бросился на меня. Мой нож отлетел быстрее пули и пробил сиденье на трибуне. Мне едва удалось увернуться от атаки Эпоны, но поток воздуха отбросил меня примерно на полметра.

Его было едва видно, но на руке Эпоны от удара ножом образовался синяк.

Нож должен был нанести огромный урон при ударе на такой скорости, но кожа героя была невероятно прочной.

''...Ты увернулся. Ты уклонился от моей атаки. Как я и надеялся, ты не пострадаешь.''

Эпона рассмеялся. Это был невинный, радостный смех от всего сердца.

Затем он посмотрел на меня.

Хорошо, я увернулся от его первой атаки, но что он будет делать дальше?

Возможно, это был тренировочный бой, но тем не менее моя жизнь была на кону. Несмотря на это, я хотел продолжать идти вперёд.

----------

Ассасин завоевывает доверие героя

После того, как я уклонился от первой атаки Эпоны, я взглянул на профессора. Конечно же, этого было недостаточно, чтобы объявить окончание матча.

Эта тренировочная битва должна была закончиться только тогда, когда произойдёт попадание. Очевидно, моего ножа, который повредил руку Эпоны, было недостаточно. Если бы это имело значение, всё бы завершилось безболезненно.

"Вот и я!"

Эпона бросился на меня в следующей атаке, его лицо покраснело от волнения. Похоже, он наслаждался этим боем. Я был удивлён. Я не думал, что у него такой характер.

Величайшим оружием Эпоны была его невероятная физическая сила. Уже одно это перевесило все навыки, на которые я потратил годы, чтобы развить их.

Однако он не был лишён слабостей. Его не подготовительные движения к каждой атаке были преувеличенными и очевидными, что позволяло легко определить, куда он целился. Он также не умел двигать своим телом, поэтому ему требовалось некоторое время, чтобы перейти от одной атаки к другой.

Проще говоря, его удары были слишком простыми.

Чем опытнее вы были бойцом, тем больше понимали, что бои не всегда проходят так, как вы ожидали. По этой причине вам нужно было научиться читать движения противника, использовать финты и корректировать свои движения на протяжении всего боя.

Эпона ничего этого не делал. Напряжённость во всём, что он делал, была чрезмерной, и каждое его движение выдавало его намерение.

Я уклонился от второй и третьей атаки, с каждым разом всё больше привыкая к его манере. Увидеть скорость и вредные привычки героя было невероятно ценно, и я начал замечать несколько слабых мест.

Физические возможности героя бросали вызов всем нормам, а его способность видеть объекты в движении тоже была сверхчеловеческой. Но в этом последнем пункте мои глаза Туата Де были ещё лучше. Это было важное открытие. К сожалению, такая информация была совершенно бесполезна, если бы мне не удалось выжить в нашем спарринге.

"Это потрясающе! Почему я не могу тебя ударить? Ты медленнее меня!'' – воскликнул Эпона.

Моя голова чувствовала, что вот-вот расколется. Мой мозг плакал от чрезмерной нагрузки. Я смог уклоняться только из-за того, как сильно я себя заставлял. Я не смогу поддерживать это долго.

Каждый раз, когда я уклонялся от смертельной атаки, я покрывался потом и чувствовал, что продолжительность моей жизни сокращается.

Наступало истощение. «Быстрое восстановление» восстанавливало мою выносливость и ману, но его эффект не восполнял умственную энергию или концентрацию.

Несмотря на это, я старался сохранить самообладание. Поспешный выбор не улучшил бы ситуацию. Это лишь даст Эпоне возможность нанести удар.

"Что ты делаешь? Ты должен атаковать, Луг. Если нет, то как мы вообще можем называть это тренировкой?!''

Я знаю это. Но в тот момент, когда я направлю хоть какую-то часть своей энергии на нападение, моё уклонение провалится. Если бы хоть один удар попал в цель, это могло означать для меня серьёзную травму, как бы я от неё ни защищался. Моим единственным выходом было вообще не получить удар. Мне просто нужно продержаться ещё немного. Мои глаза привыкли, и я запомнил ритм, привычки и схему атаки Эпоны.

Эпона начал раздражаться. С каждым его ударом он становился всё более агрессивным.

''Почему... я... не могу... ударить... тебя?!''

Его разочарование заставляло его пытаться двигаться ещё быстрее и использовать больше силы в своих атаках. В результате его движения становились всё более монотонными.

Теперь, когда я довёл Эпону до такой точки, он перешёл к своей самой эффективной атаке. Это был тот же самый метод, которым он победил командующего Королевского Ордена: простой шаг вперёд и апперкот.

Вместо того, чтобы читать его подготовительные движения, как я это делал, я сделал свой ход, как только Эпона приступил к атаке.

Я видел приближение этой атаки. На самом деле, это не самый точный способ выразить это. Я заставил Эпону пойти на это. Понимание привычек и ритма вашего противника позволило вам направлять его действия.

Если бы я не потратил так много времени, уклоняясь от атак героя и читая его движения, я бы никогда не смог создать момент, необходимый для контратаки. То, что такая стратегия могла победить Эпону, было его самой большой слабостью.

...Если бы вы использовали ту же тактику против противника с приличными способностями, он бы просто переключился на другую схему. Эпоне не хватило ни опыта, ни уравновешенности, чтобы сделать это. Хотя я двинулся ещё до того, как он начал атаку, он безрассудно бросился на меня, замахнувшись кулаком вверх.

Мне едва удалось остаться вне досягаемости его кулака, я подождал, пока его рука вытянется, а затем ответил. В начале матча мне удалось заставить Эпону ударить только по одному из моих ножей, но на этот раз я обрушил на него своё оружие.

Лезвие издало глухой ломающийся звук, и меня тут же выбросило за пределы ринга под давлением воздуха от атаки Эпоны.

Не имея возможности наклониться для изящного приземления, я несколько раз ударился о землю, прежде чем остановился.

...Думаю, вот что произойдёт, если я попытаюсь ударить героя в лоб. Меня выбросило за пределы ринга, несмотря на то, что именно я нанёс удар. Это было абсурдно.

''Луг побеждает!''

Профессор внимательно наблюдал и заметил, что я нанёс правильный удар, прежде чем отправиться в полёт, поэтому присудил мне победу.

''Милорд Луг, это было невероятно!'' – похвалила Тарте.

''Ух ты, я не могу поверить, что ты смог победить героя!'' – Диа согласилась.

''Я уже был очень высокого мнения о нём, но даже я такого не ожидал. Финн, ты чувствуешь, что сможешь сделать то, что он только что сделал?'' – спросил Наойзе.

''Не смеши. Я не уверен в своей способности уклоняться от атак Эпоны, а тем более нанести контрудар... Луг Туата Де обладает невероятным видением и способностью читать своего противника. Ненавижу это признавать, но у меня не будет шансов победить героя, и я не думаю, что смогу победить Луга. А как насчёт тебя, Наойзе?''

"Я согласен. Вот почему я хочу его. Если бы ты и он были рядом, я мог бы добиться всего.''

Одноклассники оживлённо обсуждали мой триумф.

...Мне каким-то образом удалось победить, скрывая, что именно способствовало моей победе. Мои глаза Туата Де расширили мою способность видеть движущиеся объекты, но наблюдатель не мог этого заметить на расстоянии.

Я попытался встать и не смог.

Моё дыхание было прерывистым, а ноги дрожали. Пот пропитал меня насквозь. Бой отнял у меня больше сил, чем я ожидал. Однако я был измотан больше морально, чем физически.

Просто думать о том, что произошло бы, если бы это была настоящая битва, было ужасающе.

Я был совершенно измотан, и удар, благодаря которому я выиграл матч, в итоге сломал мне кость в руке. Всё, что Эпона мог показать, – это лёгкий синяк на лбу. Я бы умер, если бы он задел меня одним кулаком, но мой контрудар почти не повредил его. Это приводило в бешенство.

Как я должен убить его?

Эпона подошёл ко мне и протянул руку. Я схватился за неё, и он потянул меня вверх.

''Я рад, что встретил тебя, Луг. Я хочу снова сразиться с тобой.'' – сказал Эпона.

С этими словами мой страх, что ему нравится драться, возрос. Интерес к бою объяснил, почему Эпона сказал что-то столь же неопределённо опасное, как: «Похоже, ты не пострадаешь».

"Я удивлён. Я не считал тебя человеком, который любит сражаться.'' – ответил я.

''Не то чтобы мне это нравилось. Я должен стать сильнее, потому что я герой и потому что я обещал Мирелль. Мне нужно тренироваться как можно больше, чтобы выполнить это обещание, но все, с кем я сражаюсь, получают травмы. Я хочу стать сильнее, но не могу.''

Немногие люди могли сразиться с Эпоной и выжить, даже если это был всего лишь тренировочный матч.

''Я беспокоюсь о том, что мне не хватит сил, чтобы победить демонов. Но поскольку я могу быть уверен, что ты не пострадаешь, Луг, я могу нормально тренироваться. Мне даже не придётся сдерживаться, когда мы тренируемся. Наконец-то я могу стать сильнее. Так ты можешь когда-нибудь снова поспаринговать со мной? Ты – всё, что у меня есть, Луг!''

Движения Эпоны, вероятно, были такими неумелыми, потому что он никогда не умел правильно тренироваться. Многим вещам можно было научиться только через реальный боевой опыт, но у Эпоны никогда не было никого, кто мог бы указать ему путь.

Очевидно, у него не было особой любви к насилию, но он чувствовал себя обязанным совершенствоваться, потому что он был героем. Он также упомянул клятву, данную какой-то особе по имени Мирелль. Если я приму просьбу Эпоны, то стану незаменимым человеком в его жизни, и у нас сложится глубокая связь.

К сожалению, это также означало рисковать своей жизнью. Если я буду делать подобные вещи неоднократно, моё тело может не выдержать. Но какой ещё у меня был выбор?

"Я буду рад. Я тоже могу многое от этого получить.''

Не было сомнений, что я тоже стану сильнее в этих опасных для жизни битвах.

Я смогу изучить героя поближе, стану сильнее и завоюю его доверие. Такие блага стоили того, чтобы рисковать своей жизнью.

''Хорошо, тогда я попрошу профессора сделать тебя моим противником во всех моих тренировочных боях!'' – заявил Эпона.

''Ха-ха-ха, это было бы честью для меня. Но было бы несправедливо присвоить себе все шансы сразиться с героем. Вы ведь тоже хотите попробовать сразиться с Эпоной, верно?''

Я обратился за помощью к одноклассникам, но они все быстро отвернулись. В их число входили Тарте и Диа. Все они понимали, что даже спарринг с Эпоной – это борьба не на жизнь, а на смерть.

''Похоже, ни у кого нет с этим проблем. В следующий раз я не проиграю!'' – счастливо сказал Эпона.

И вот так мне придётся ежедневно бороться за выживание. Мне нужно было морально подготовиться к вероятности серьезной травмы. Мне придётся проявлять большую осторожность, чтобы избежать необратимых повреждений.

*****

Позже в тот же день, после окончания занятий, Эпона попросил меня помочь ему со всем, чего он не понимал. После этого я провёл обучение Дии и Тарте и наконец вернулся в квартиру.

Когда я обучал Эпону, у меня возникло ощущение, что он всё больше и больше расслабляется рядом со мной. Принять его просьбу определённо было правильным решением.

Вернувшись в свою комнату, я отправил запрос на расследование в отношении человека, которого герой назвал Мирелль. Мой инстинкт убийцы подсказывал мне, что она была самой большой слабостью героя. После этого я заставил Тарте раздеться, проверил состояние её тела, а затем определился с её дальнейшим режимом тренировок.

В дверь постучали.

Я посмотрел на Тарте, а она поспешно оделась и открыла дверь.

Это был парень со светлыми волосами.

''Добрый вечер, Луг. Ты сегодня был великолепен. Я принёс тебе закуски, чтобы поблагодарить тебя за такое великолепное представление.''

''Наойзе. Я устал, так что не мог бы ты уйти?''

''А-ха-ха-ха, перестань, тебе не нужно так со мной обращаться. Я пришёл с чем-то большим, чем просто этот маленький подарок. У меня есть информация, которую ты искал.''

''Это об Эпоне?''

"Верно. У неё есть секрет.''

''...Ты сказал «она». Значит, Эпона – девушка.''

Сообщалось, что Эпона была мальчиком и даже поступила в академию под этим видом.

''Похоже, ты уже давно это подозревал.'' – заключил Наойзе.

''Одежда Эпоны скрывает это, но её скелетная структура женская. Твоё общение с ней также выдало это. Я пытался сблизиться с Эпоной как с другом и равным, но ты относился к Эпоне романтически.'' – заявил я.

''Ха-ха-ха, значит, ты это заметил. Любовь была бы самым простым способом завоевать её благосклонность. Всё, что тебе нужно сделать с такими девушками, как она, – это проявить немного доброты, и они мгновенно влюбятся в тебя.''

После этих слов Тарте пристально посмотрела на Наойзе. У неё было чистое сердце, и ей не нравилось слышать подобные вещи.

''Тарте, дорогая, не смотри на меня так. Я не просто играю с ней. Любой способ завоевать героя приблизит меня к моей цели. Если у нас сложатся настоящие романтические отношения, я останусь с ней до конца и буду любить её всем сердцем. Я серьёзно к этому отношусь, даже если у меня есть скрытый мотив.'' – заверил Наойзе.

"Действительно?" – Тарте по-прежнему сомневаламь.

''Прав ли я, полагая, что причина, по которой ты делишься этим со мной, заключается в том, что твои успехи оказались минимальными?'' – спросил я.

''Совершенно верно. Кажется, ты украл её сердце своим выступлением ранее... Мой план всё ещё был бы в силе, если бы я мог доказать ей, что могу безопасно сразиться с ней. К сожалению, я на это не способен. Я не знаю, как ты смог справиться с её скоростью.'' – признался Наойзе.

''Поверь, это было нелегко.'' – ответил я.

''В любом случае, это затруднит мне романтические отношения, поэтому я решил, что мне следует сблизиться с ней как с твоим другом. Это означает, что чем ближе ваши отношения с ней, тем лучше. Теперь по основной теме. Что касается того, почему её воспитали как парня...''

Я внимательно выслушал объяснение Наойзе. Во многом это оказалось тем, чего я ожидал. Было мало причин воспитывать девушку благородного происхождения как мужчину.

''Спасибо, Наойзе. Думаю, я смогу использовать это, чтобы стать ещё ближе к ней.'' – заявил я.

''Я рад, что смог быть полезен. Ладно, я ухожу. Наверное, это слишком прямолинейно с моей стороны, но я советую тебе не сближаться с ней слишком сильно.''

''Я буду иметь это в виду. В отличие от тебя, я не планирую относиться к Эпоне романтически.''

Вероятно, лучшим решением было сохранять некоторую дистанцию. Мне не хотелось, чтобы герой слишком привязалась ко мне.

Тарте почувствовала явное облегчение после того, как я сказал, что не собираюсь ухаживать за Эпоной. Нежелание расстраивать её или Дию было одной из причин, по которой мне не нравилась эта идея.

''Наойзе, могу я попросить об одолжении? У нас завтра выходной. Мне нужно кое о чём позаботиться, и меня не будет в академии. Ты можешь присмотреть за Эпоной?'' – спросил я.

''Ты хочешь, чтобы я присмотрел за ней? Конечно. Я не чувствую ни малейшей необходимости сдержать это обещание, но я это сделаю... Взамен могу ли я одолжить Тарте на день? Я хочу пригласить её на свидание.''

''Если это твоё условие принятия просьбы, то нет.'' – ответил я без колебаний. Я бы никогда не использовал Тарте таким образом.

''Это разочаровывает. Давай представим, что я пошутил. Пожалуйста, не злись на меня. Я упомянул об этом только потому, что мне искренне нравится Тарте. Хорошо, я сделаю то, что ты меня попросил. Я ухожу.'' – С этими словами Наойзе собрался уйти.

"Спасибо. Извини за навязчивость.'' – сказал я.

Моя просьба к Наойзе, присмотреть за Эпоной, возможно, раскрыла больше, чем мне хотелось.

По приказу отца я сотрудничал с академией, чтобы справиться с убийцей, стремившимся лишить Эпону жизни. Это стало возможным, потому что герцог, знавший тайну Дома Туата Де, сделал для нас определённые приготовления. Академия, вероятно, тоже рассказала об этом Наойзе.

''Милорд Луг, эм, спасибо вам за это... Я бы пошла, если бы вы мне сказали. Но мне бы это не понравилось, поэтому я очень рада, что вы отказали ему ради меня.'' – застенчиво сказала Тарте.

"Конечно. Ты важный член моей семьи, Тарте.''

''...! С этого момента я буду работать для вас ещё усерднее, милорд!''

Тарте посмотрела на меня с огнем в глазах. Мне стало немного неловко, поэтому я отвёл взгляд и сменил тему.

''Кстати, где Диа? Я не видел её с момента тренировки.'' – сказал я.

''Она сказала, что хочет кое-что проверить в библиотеке. После тренировки она переоделась и пошла прямо туда.''

''Здесь впечатляющая библиотека. Хорошо, это нормально. Я поговорю с ней позже. У меня к тебе просьба, Тарте. Можешь приготовить упакованный ланч на завтрашний выходной? Я подумываю о том, чтобы пойти на пикник.''

''Ах, это звучит неплохо. Я сделаю для нас что-то особенное.''

Безобидная прогулка поможет Тарте и Дие снять стресс, а также позволит мне опробовать новую смертоносную технику, над которой я работал. Я надеялся также использовать пикник как способ поймать потенциального убийцу Эпоны.

Местом нашего небольшого отдыха будет уединённое место недалеко от главной дороги. Там я смогу производить столько шума, сколько захочу, без всякого нежелательного внимания.

----------

Ассасин тестирует смертельный прием

Диа, Тарте и я отправились на экскурсию. Тарте весело шла, неся корзинку, полную еды. Должно быть, она с нетерпением этого ждала, поскольку проснулась очень рано, чтобы приготовить нам обед.

И наоборот, Диа устало зевала.

''Ты действительно вчера поздно легла спать.'' – заметил я.

''Да, но я наконец смогла закончить это. Последний фрагмент, который был мне нужен, я нашла в книге, которую взяла в библиотеке... Я так устала.'' – ответила Диа.

''Это для нового заклинания?'' – спросил я.

"Ага. То, о котором ты просил. Некоторое время я работала над сложными и мощными заклинаниями, но также подумывала о создании магии, в которой приоритет отдаётся скорости. Я максимально сжала информацию, чтобы создать как можно более короткие формулы. Они не мощные и довольно неточные, но они довольно быстрые и простые в использовании.'' – объяснила Диа.

''Звучит полезно. Магию может быть сложно использовать в бою.'' – сказал я.

При использовании магии нужно было произнести заклинание. Найти время для этого, когда кто-то пытается вас убить, может быть сложно. За исключением Брони Ветра, было не так много заклинаний, которые можно было бы использовать в прямом бою.

Броня Ветра была одним из любимых магических приёмов Тарте. Защитное заклинание будет действовать некоторое время, поэтому вы сможете применить его ещё до того, как вступите в бой с врагом. К сожалению, с большинством других заклинаний дело обстояло иначе. Обычно маги работали над заклинаниями, пока их защищал авангард пехоты.

Однако мне хотелось посмотреть, можно ли что-нибудь сделать с этим недостатком. Таким образом, мы с Дией провели некоторое исследование. Результатом стали эти сокращённые заклинания.

Я проанализировал формулу Дии. То, как ей удалось сжать заклинание до такого маленького размера, было не чем иным, как искусством. У нее было такое невероятное чутьё на магию. Я бы никогда не придумал что-то настолько гениальное.

''Это хорошая формула. Я воспользуюсь «Ткачом заклинаний» и создам новое заклинание.'' – сказал я.

''Хм-хм, всего три строчки. На произнесение не должно уйти больше секунды.'' – ответила Диа.

"Конечно."

Мы с Дией регулярно тренировали язык, произнося заклинания на высокой скорости, и поэтому мы были способны произносить гораздо быстрее, чем средний человек. Чтение трёх строк заняло бы у нас всего одну секунду. Возможно, даже меньше.

''Жаль, что это огненное заклинание. Это значит, что я не могу его использовать.'' – с унынием призналась Тарте.

''У тебя есть «Броня Ветра», Тарте. Разве это недостаточно хорошо?'' – спросил я.

''Я могу использовать это в бою, если заранее прошепчу заклинание, но после того, как оно пройдёт, у меня не будет возможности произнести его снова.''

Она была права. «Броня ветра» было мощным заклинанием, и соответственно заклинание было пропорционально длинным.

Тарте умоляюще посмотрела на Дию.

''Хорошо, хорошо, я составлю для тебя формулу ветра. Но взамен тебе придётся испечь ещё один торт... Я не знаю, как твои торты получаются такими вкусными, несмотря на то, что в них не используются дорогие ингредиенты. Ты более искусна, чем мой кондитер.'' – сказала Диа.

''Эм, может, это потому, что я их пеку с любовью?'' – предположила Тарте.

''Почему ты говоришь так неуверенно об этом?'' – спросила Диа. Они с Тарте рассмеялись.

''В любом случае, по этой горе приятно прогуляться. Это идеальное место для пикника.''

''Да, дороги содержатся в очень хорошем состоянии.'' – согласилась Тарте.

''Это потому, что армия часто проходит через этот район. О нём хорошо позаботились.'' – объяснил я.

Восхождение на неосвоенную гору было бы очень трудным. Я был благодарен, что у нас был хороший путь, по которому мы могли идти.

''Впереди будет немного тяжело.'' – предупредил я: ''Люди не часто заходят дальше этой точки. На этой лесной тропе есть хорошее место.''

''Так вот почему вы сказали, что мне не следует носить одежду слуги. Если бы я была в таком наряде, моя юбка цеплялась бы за всё.''

"Ага. В том, что надето на нас сейчас, передвигаться гораздо легче.''

Мы все трое были одеты в боевую одежду Туата Де и поверх неё мантии.

Одежда почти не обнажала кожу и плотно прилегала к телу. Это была идеальная вещь для походов. Сложив одежды, мы отправились в лес.

Я шёл впереди, срубая по пути назойливые ветки, и вскоре мы прибыли к месту назначения.

''Ух ты, это русло реки такое красивое. Это место просторное, а шум воды расслабляет.'' – заметила Тарте.

''Мы можем создавать здесь столько шума, сколько захотим.'' – заметила Диа.

''Да, именно поэтому я выбрал это место. Как насчёт того, чтобы сначала поесть?'' – сказал я.

''Хорошо, я достану еду.'' – Тарте расстелила простыню и открыла корзинку.

Нашим первым блюдом был большой мясной пирог. Когда мы разрезали его, обильно вылился сливочно-мясной соус с говяжьим фаршем. Это выглядело восхитительно.

*****

Обед закончился. Готовка Тарте оказалась такой же вкусной, как и выглядела.

''О да, Луг. Ничего, что ты сегодня не присматриваешь за ней?''

Диа говорила об Эпоне. Я рассказал ей и Тарте об убийце.

''Ты видела нашу тренировочную битву, да? Никто даже не способен убить её. Кроме того, я попросил Наойзе присмотреть за ней. Эпоне на самом деле не нужен защитник, но мой сегодняшний уход из академии – это на самом деле ловушка. Если всё пойдёт по плану, убийца попадётся.''

Я вёл расследование с тех пор, как узнал, что кто-то нацелился на жизнь Эпоны. Мне удалось уловить следы присутствия убийцы, но он, похоже, пока довольстовался наблюдением на расстоянии. Он был осторожен. Надеюсь, предоставив ему возможность, я смогу соблазнить его наброситься на предполагаемую жертву.

''Если ты уверен, что всё продумал, то, думаю, всё в порядке.'' – сказала Диа.

"Конечно."

Как я уже ясно дал понять, не было никаких причин думать, что Эпона умрёт.

''Хорошо, давайте начнём. Я записал это заклинание, Диа. Давай, попробуй использовать его.'' – проинструктировал я.

"Хорошо. Это скоростное заклинание, которое можно использовать в упор... Смотри.''

Диа произнесла заклинание.

«Мгновенное пламя!»

Огонь вспыхнул менее чем через секунду после того, как она начала петь. Пламя было чрезвычайно горячим благодаря мощной мане, которую она использовала. Жара была достаточно сильной, чтобы убить.

''Ладно, оно просто стреляет струёй огня. Однако пламя быстро рассеивается, но его можно использовать почти сразу. Его сила также увеличивается по мере того, как больше маны ты используешь.'' – объяснила Диа.

''Выглядит удобно. Его можно использовать из любой позиции.'' – заметил я.

Это было идеально, когда вы потеряли равновесие в бою на мечах и не успели уклониться от следующей встречной атаки. Ни один противник не ожидал бы такого быстрого заклинания. Не было никаких ограничений на ситуации, в которых вы могли его использовать, при условии, конечно, что ваш противник не знал об этом маневре.

''Ты создала что-то чрезвычайно полезное, Диа.'' – похвалил я.

Я также протестировал «Мгновенное пламя!» Его не только было просто использовать, но оно также могло создать настоящий пожар, если вложить в него всю свою ману. Хотя его небольшая дальность была определённым препятствием, универсальность заклинания более чем компенсировала это.

''Видя, как вы оба используете его, я ещё больше хочу такой магии. Если бы это было заклинание ветра, я бы смогла сдуть противника, собраться с силами и мгновенно ускориться. Это было бы даже полезнее огня.'' – заявила Тарте.

Я согласился с ней. Хотя версия ветра будет в некоторой степени перекликаться с «Бронёй Ветра», мгновенное время применения будет иметь огромное значение.

''Ладно, я сделаю тебе заклинание ветра. Я не смогу его использовать, но, похоже, оно сослужит хорошую службу тебе и Лугу.'' – признала Диа: ''Это всё, что я могу рассказать сегодня. Ты следующий, Луг.''

"Хорошо. Пришло время представить новый убийственный приём... Я много думал о том, как использовать мою Кожаную Сумку-Журавль. В конце концов я всё время возвращался к мысли, что это позволяет мне носить с собой столько оружия, сколько захочу. В качестве примера подумайте о «Пистолетом выстреле». Формирование оружия, зарядка его пулями и наложение заклинания взрыва занимает много времени.'' – начал я.

''Да, если ты воспользуешься этой сумкой, ты сможешь носить с собой заранее приготовленное оружие. Это сократит время произнесения. Хотя для тебя это как-то скучно.'' – сказала Диа.

''Если бы это было всё, так и было бы. Но, как я уже сказал, я могу носить с собой столько оружия, сколько захочу. А это значит, что я могу сделать это.''

Я разорвал ману, текущую в волшебную сумку. Альтернативное пространство внутри сумки тут же рухнуло, и всё содержимое разом вылетело наружу.

Из сумки выпали двадцать пушек размером с танковую пушку, тех, которые я использовал не для «Пистолетного выстрела», а для «Удара из пушки». Если бы мне не нужно было беспокоиться о размере каждой из них, я мог бы сделать их настолько большими и мощными, насколько захочу. Увеличив их количество, я также мог увеличить силу атаки.

Каждая пушка была начинена пулями и осколками камней Фар. Я отрегулировал размер камней, потому что цилиндры пушки не могли справиться с полноразмерными камнями. Каждый камень Фар был до краёв наполнен маной и издавал звук, сигнализирующий о том, что он вот-вот взорвётся.

Затем я закончил заклинание, которое произносил.

"Синхронизировать!"

Используя магнитное силовое поле, я изменил направление всех двадцати пушек. Все они начали грохотать, застыв в воздухе. Диа и Тарте уже знали, что нужно заткнуть уши и открыть рот.

«Пушечный залп!»

Все пушки выстрелили одновременно, превратив берег реки в пепел. Одиночный пушечный удар не мог сравниться с таким уровнем разрушений.

Это было успешное испытание.

Однако я допустил один просчёт. После того, как пушки выстрелили, отдача оказалась слишком сильной, чтобы они могли остаться на месте, и все они отлетели назад.

Атака определённо была слишком опасной, чтобы использовать её в ситуации, когда за моей спиной были союзники. Мне нужно было либо установить пушки в землю, либо как-то настроить их на стрельбу без отдачи. Однако это была проблема на будущее.

''Это смертельный приём, который я придумал, экспериментируя с Кожаной Сумкой-Журавлем. С его помощью я могу одновременно произвести десятки пушечных ударов. Я назвал это «Пушечный залп.'' – сказал я.

Это был град выстрелов; за каждым из них стояла мощь танка. Самое приятное то, что пение почти не заняло времени. Это было достойное дополнение к моему смертоносному арсеналу.

''Какого чёрта ты собираешься это использовать?! Тебе не понадобится такая большая огневая мощь, даже чтобы убить дракона!'' – воскликнула Диа.

''Похоже, что это заклинание не предназначено для людей.'' – добавила Тарте.

''Если мне когда-нибудь придётся сражаться с героем, даже этого будет недостаточно, чтобы убить её. Я бы хотел использовать Гунгнир, но в бою он ненадёжен. Я придумал это как ещё один вариант.''

Мои поиски мощного заклинания, которое можно было бы использовать в бою, привели меня к «Пушечному залпу».

''Это заходит слишком далеко!'' – настаивала Диа.

''Как я уже сказал, даже это недостаточно мощно... Я сражался с ней, поэтому знаю.'' – объяснил я.

Герой была невероятно сильна.

''Хорошо, я закончил тестировать свой новый убийственный приём. Перейдём к практике. У нас давно не было такого широкого поля для использования. Покажите мне плоды своих трудов.''

"Звучит отлично. Я покажу тебе, насколько я выросла.'' – заявила Диа.

''Я тоже становлюсь сильнее!'' – заявила Тарте.

Я провёл им обоим тщательную тренировку. Возможно, благодаря хорошей еде и открытому пространству тренировка прошла лучше, чем обычно. К концу Дия так устала, что мне пришлось нести её обратно в академию.

''Милорд Луг, сегодня было очень весело.'' – сказала Тарте.

''Да. Проводить время на улице весело.'' – ответил я.

Этот день дал хороший отдых от насыщенных будней.

Мне нужно проверить свою ловушку, когда вернусь. Поимка этого убийцы была единственным, что могло сделать день ещё лучше.

----------

Ассасин убивает ассасина

Я выскользнул из квартиры посреди ночи. Я собирался проверить статус установленной мной ловушки.

С тех пор, как я получил сообщение от отца, что за Эпоной отправили убийцу, я старался оставаться рядом с ней как можно дольше, чтобы наблюдать за её окружением. При этом мне несколько раз удалось обнаружить присутствие наёмного убийцы.

Однако он был осторожен и обладал приличными навыками. Ни разу он не предоставил мне шанс его поймать.

Поэтому я изменил свою стратегию. Если я не могу задержать убийцу, я вместо этого спровоцировал его. План состоял в том, чтобы сфабриковать ситуацию, которая убедила бы его действовать.

Чтобы создать такой сценарий, я вёл себя так, словно был тайным стражем Эпоны. Однако я действовал таким образом, что это выдало бы мою предполагаемую личность тем, кто достаточно опытен.

Люди были странными в том смысле, что они имели тенденцию не верить информации, которую они слышали от других людей, но затем безоговорочно принимать всё, что они обнаружили сами. Мой нынешний план основан на преимуществе этого явления. Я хотел, чтобы убийца заметил меня и подумал обо мне как о телохранителе героя. Если бы он это сделал, он, несомненно, попытался бы напасть на Эпону, когда меня не было рядом.

Я убедился, что убийца знал, что меня сегодня нет, поручив Наойзе присматривать за Эпоной вместо меня. Оставив Эпону совершенно незащищённой, я рисковал вызвать подозрения, действительно ли я защищаю её.

Однако Наойзе, каким бы искусным фехтовальщиком он ни был, ничего не знал о методах убийц и не имел опыта защиты других. Наойзе определённо дал бы убийце шанс нанести удар, и я верил, что у него хватит навыков, чтобы этим воспользоваться.

Поскольку меня не было в поле зрения, у убийцы не было причин не наносить удар, при условии, что ему удастся пройти мимо Наойзе.

Я пробрался в комнату Эпоны через потолок. Было очень много выгодных позиций, с которых можно было тайно убивать, и я выбрал именно эту. Если враг собирался покуситься на жизнь Эпоны, он уже прятался в аналогичном месте.

...Он был рядом. Моей целью в ту ночь было не остановить убийство, а успешно поймать потенциального убийцу.

Должно быть, он проник в квартиру только для того, чтобы уйти после того, как решил, что не сможет выполнить работу с имеющимся у него оборудованием. Однако Эпона выглядит беспомощной.

Эпона крепко спала. Хотя я находились всего в нескольких футах от неё. Она даже отдалённо не осознавала моего присутствия. Однако «Пушечный удар» на таком расстоянии не оставил бы на ней и царапины. Даже «Пушечного залпа» было недостаточно, чтобы покончить с героем.

Ладно, пора. Моя ловушка сработала.

...Завтра я смогу определить местонахождение убийцы.

*****

На следующее утро я, как обычно, отправился в академию. Глазами Туата Де я наблюдал за каждым, мимо кого проходил по дороге в класс, в поисках метки, которую я вчера поставил на убийцу.

Весьма вероятно, что убийца был преподавателем.

Безопасность в школе была жёсткой. Проникнуть сюда извне было крайне сложно. Впрочем, это само собой разумеется. В каждой знатной семье Алвана был ребёнок, обучавшийся в академии.

''Милорд Луг, вы сегодня беспокойно озирались по сторонам. Что-то не так?" – спросила Тарте.

''Ого, ты это заметила?''

Я был удивлён. Как сказала Тарте, я присматривался к своему окружению. Однако я не думал, что делаю что-то, что выдавало бы мои мотивы. Я использовал весь спектр своего видения, не глядя ни на что напрямую. Для других людей я должен был выглядеть так, как всегда.

''У меня просто было предчувствие. Ваше настроение было немного другим.'' – заявила Тарте.

"Я понял. Ты умная девочка.''

Я погладил Тарте по голове, и её глаза счастливо сузились.

Для убийцы не было ничего важнее, чем быть в курсе происходящего вокруг. Неспособность уловить слабые сигналы может означать смерть.

''Эй, а почему Тарте получает всю похвалу? Думаю, мне нужно больше стараться.'' – проворчала Диа.

''Я только вчера похвалил тебя за это заклинание, верно?'' – напомнил я.

''Это совсем другое.'' – Диа надула щёки. Было восхитительно, когда она стала конкурентоспособной.

*****

К счастью, не было похоже, что убийца был из моего класса. Это стало облегчением. Я не хотел убивать одноклассника, с которым у меня сложилась связь.

После занятий я нашёл предлог, чтобы пойти в кабинет профессора Дюна. Он тоже был чист.

На обед Диа, Тарте и я пошли в столовую, а не во двор, как обычно. Это дало мне гораздо лучшую возможность наблюдать за студентами. Тарте и Диа не обратили внимания на мои мотивы и просто наслаждались едой.

''Это так хорошо... Я удивлена.'' – сказала Тарте.

''Однако это действительно дорого.'' – добавила Диа.

''Это потому, что они используют хорошие продукты.'' – прокомментировал я.

Наша еда действительно была вкусной. Кулинария Тарте обычно не позволяла мне посещать столовую, но я думал, что время от времени пробовать роскошную кухню академии – это так не уж плохо. Качество блюд нельзя отрицать. Однако Диа была права, когда сказала, что они дорогие. В отличие от завтрака и ужина, за обед приходилось платить из своего кармана. Цена была довольно высокой для сына скромного барона.

''Это больше, чем просто хорошие продукты. Готовка тоже отличная. Курица в этом рагу невероятна – её вкус растворился в бульоне, но она всё ещё сочная и вкусная. Это похоже на волшебство.'' – остро заметила Тарте.

Она была так увлечена готовкой, что, казалось, была готова броситься на кухню и попросить рецепт. Амбициозность действительно была одной из лучших черт Тарте.

Восхищаясь Тарте, я оглядел столовую.

Вот ты где.

Ловушка, которую я установил, имела особое порошковое покрытие. Я оставил понемногу вещества во всех мыслимых местах, откуда убийца мог проникнуть в комнату Эпоны.

Пыль представляла собой серо-белое вещество почти микроскопического размера. Человек не мог заметить, что оно прилипло к нему. Водой его тоже не смыть. Для моих глаз Туата Де он светился ярко-голубым светом.

*Ух ты, это он.*

Убийца был сыном маркиза, едва вошедшем в класс А.

Я почувствовал неоспоримую признательность к своему противнику.

Я знал, что этот парень опытный. С его способностями он мог бы попасть в класс S. Однако, как настоящий профессионал, он намеренно вошёл в класс с более низким рангом, чтобы не выделяться. Он даже был достаточно мудр, чтобы выбрать класс А, чтобы иметь отдельную комнату и держаться на расстоянии от других.

Я намеренно вошел в класс S, чтобы быть как можно ближе к Эпоне и найти её слабые места, но попытка сохранить дистанцию и не выделяться была более простым и распространенным подходом для наёмного убийцы.

Однако тот факт, что он с такой готовностью клюнул на мою наживку, демонстрировала отсутствие сдержанности.

''О нет, похоже, милорд Луг тоже наслаждается едой в столовой. Но я не проиграю! Я сделаю что-нибудь ещё лучше этого!''

Тарте ошибочно приняла моё расслабленное выражение лица за то, что я наслаждаюсь едой.

''Луг, я думаю, мы можем рассчитывать на особенный ужин сегодня вечером.'' – пошутила Диа.

''Да, у неё такая искра в глазах.'' – ответил я.

Мы с Дией посмотрели на Тарте и улыбнулись.

Поскольку Тарте собиралась приложить немало усилий к нашему ужину, я решил заняться своей работой потом.

*****

Когда занятия закончились, я встретился с директором и ещё несколькими людьми. Академия должна потерять студента, поэтому необходимо было провести специальную подготовку.

После долгих обсуждений мы решили, что прикрытием будет то, что цель не выдержала строгого школьного образа жизни и сбежала. Доказательства его побега уже были сфабрикованы, в том числе разрезание части забора.

Директор приказал охранникам предоставить показания очевидца бегства убийцы. В качестве дополнительной меры предосторожности на забор нужно было положить ткань, чтобы было похоже, что форма мальчика порвалась во время бега. Герой имел первостепенное значение, поэтому академия не жалела средств.

Позже той же ночью я надел маскировку и пробрался в общежитие класса А. Никаких хитрых маневров не потребовалось. Я просто прошёл через парадную дверь, пока все спали, и направился прямо в комнату убийцы. Было уже достаточно поздно, никого не было за пределами комнат, а свет погас.

Тихо, как призрак, я воспользовался ключом, который дал мне директор, чтобы войти в комнату убийцы.

Я проверил, спит ли моя цель, а затем бросил нож. Я использовал глаза Туата Де, чтобы наблюдать за его запасом маны и соответствующим образом скорректировал атаку.

Нож пронзил его одеяло и вонзился глубоко в тело. Из раны потекла кровь, но молодой человек даже не закричал.

[[image:/storage/reader-images/24b92d293efdd075c7c5e62571a946552182fc00.jpg]]
Это произошло потому, что лезвие моего оружия было покрыто нейротоксином, который подействовал немедленно. Это лишало человека возможности даже пошевелить пальцем, как только он вошел в тело. Это не только удерживало жертву от крика, но и предотвращало самоубийство.

На лице убийцы было недоумение, когда он посмотрел на меня. Вероятно, он не ожидал, что охранник Эпоны сделает такой прямой шаг.

Он был недостаточно хорош. Ему не хватало осторожности, необходимой для его профессии.

"Извини за это. Я не могу позволить тебе мешать моей работе. На данный момент это бессмысленно, но я дам тебе совет. Как убийца, ты всегда должен предполагать, что за тобой охотятся... Хотя, если честно, я уже совершал ту же ошибку раньше.''

Я лишил его сознания, остановил кровотечение, засунул его и его окровавленные простыни в сумку и перекинул через плечо.

Как и тогда, когда я вошел в общежитие, я просто пошёл по пустым коридорам. Я запомнил маршрут и время движения охранника, так что риска быть замеченным не было.

На этот раз мои методы были простыми, а менее сложные процедуры означали более высокий процент успеха. Убийство должно быть настолько сложным, насколько того требует ситуация.

...Теперь, когда всё готово, я могу отнести его в своё убежище.

Я подготовил секретное место, готовясь к такого рода вещам. Это было место, где я мог шуметь сколько угодно, не привлекая чьего-либо внимания. Мне нужно было заставить пленника назвать мне имя своего работодателя и причину, по которой он желал смерти Эпоны.

На этом его полезность, конечно, не заканчивалась. Наконец-то мне удалось заполучить подопытного мага. Я планировал использовать его в качестве практики для хирургической имплантации глаз Туата Де. Тарте хотела, чтобы я сделал ей операцию, а мне нужно было быть уверенным, что смогу сделать её безопасно.

Это будет напряжённая ночь. Завтра, возможно, будет трудно не уснуть на уроках.

----------

Ассасин делает операцию

Сегодня мы сдавали письменный экзамен в классе. Закончив со всеми задачами, я глубоко задумался.

Прошло несколько дней с тех пор, как я устранил убийцу.

...Я не получил от него много информации. Через пытки я узнал, что заказчиком был член благородной фракции. Я сообщил об этом отцу и директору.

Это было огромное облегчение: не член королевской семьи нанёс удар герою. Дом Туата Де был частью королевской фракции, и мы не могли допустить никаких внутренних конфликтов. Однако если посмотреть на картину в целом, то само существование таких ячеек говорит о внутренней борьбе.

Я также узнал, почему они преследовали Эпону. В каком-то смысле это была весьма уважительная причина.

В любом случае, наконец-то пришло время.

Сегодня вечером я собирался делать операцию Тарте. У меня было достаточно практики, и на следующий день у нас было несколько дней выходных.

Тарте нужно будет носить повязки на глазах пару дней, поэтому лучше всего было провести процедуру в ночь перед выходными.

"Ваше время вышло. Сейчас я соберу ваши листы с ответами.''

Профессор Дюн собрал наши экзаменационные листы. Вскоре после этого прозвенел звонок, возвестивший об окончании урока.

Диа и Тарте бросились ко мне, за ними последовал ещё один человек, который в последнее время имел привычку преследовать нас.

''Луг, на этот раз я очень хорошо справился с тестом. И всё это благодаря нашей исследовательской группе.'' – сказала Эпона.

С точки зрения обучения она поступила в этот класс значительно позади всех остальных, поэтому у меня было много возможностей научить её учиться. Мы часто встречались на учебных занятиях, но поскольку составление расписания при каждой встрече отнимало много времени, мы решили установить регулярное время для групповых встреч.

Даже Наойзе и Финн присоединились к нашим встречам.

''Ты усвоил основы. Если ты продолжишь идти в том же темпе, то через полгода наша помощь тебе вообще не понадобится.'' – похвалил я.

''Я буду продолжать усердно работать. Я не могу позволить себе отстать.'' – заявила Эпона.

''Это дух.'' – сказал я.

Это становится страшно. Насколько быстро она будет расти?

Эпона сделала такое лицо, как будто хотела что-то сказать, поэтому я попросил её произнести это.

''Почему ты ради меня заходишь так далеко?'' – она спросила: – ''Это потому, что я герой?'' – Её взгляд был устремлён в пол.

У Эпоны были плохие межличностные отношения. Несмотря на то, что она зависела от меня, её неуверенность заставляла её чувствовать себя недостойной. В свою очередь, это вызвало у неё недоверие.

''Если бы я сказал, что это не имеет к этому никакого отношения, я бы солгал. Но клянусь, это не единственная причина. Я помогаю, потому что мне нравится проводить с тобой время. Я плохой лжец. У меня ужасное настроение, когда я рядом с людьми, которые мне не нравятся.''

''Хорошо, приятно это слышать. Я волновался, что тебе не нравится что-то делать со мной... Когда-нибудь я отплачу тебе за всё, что ты для меня сделал!'' – пообещала Эпона.

Я уже много раз говорил подобную ложь, но такой обман был необходим. Всё, что я делал, – это находил слабые места Эпоны. Я должен был работать над будущим, в котором мне не придётся покончить с её жизнью.

''Нам нужно попасть в библиотеку, иначе они отменят наши зарезервированные места.'' – сказала Тарте, обеспокоенная временем.

''Ах, ты права. Правила библиотеки очень неумолимы. Если опоздаешь хотя бы на секунду, твоё место отдадут кому-нибудь другому.'' – подтвердила Диа.

''Это правда.'' – ответил я: ''Но если библиотека не работает, мы всегда можем просто пойти к себе на квартиру. У нас там достаточно места.''

""НЕТ.""

Тарте и Диа в унисон отвергли моё предложение.

Что плохого в использовании нашей квартиры? Тарте содержала это место в чистоте. Эпона тоже не сможет найти ничего подозрительного. Характер моей работы означал, что у меня были вещи, которые герой не должен видеть, но все они были хорошо спрятаны.

''Ха-ха-ха, ты полностью у них под контролем, Луг. Но жизнь под железной хваткой Дии и Тарте звучит вполне приятно. Как насчёт того, чтобы одолжить мне одну из них?'' – Наойзе пошутил.

"В твоих мечтах. Они обе для меня важные партнёры.'' – парировал я.

После этого заявления лица Дии и Тарте покраснели, а Эпона пробормотала: ''Это так мило'', с видом ребёнка, жаждущего игрушки.

''В любом случае, пошли. Мы действительно опоздаем, если не уйдём сейчас.'' – настоял я. Собрав свои вещи, я встал, чтобы уйти.

*****

Наступил вечер нашего первого выходного дня. Я стоял перед Тарте, у которой на одном глазу была повязка.

Вчера вечером я завершил безопасную имплантацию глаза Туата Де. Через несколько минут мы узнаем результат моих усилий.

"Я нервничаю. Я надеюсь, что Тарте всё ещё способна видеть этим глазом.'' – призналась Диа.

''Она достаточно хорошо отреагировала на операцию, но вероятность того, что операция потерпит неудачу, всё ещё минимальна. Я тоже волнуюсь.'' – ответил я.

Тот другой убийца стал хорошей практикой. Я согласился работать над «Тарте» только потому, что был полностью уверен в себе.

''Ах, милорд Луг, леди Диа, уже почти пора.'' – Тарте прижала руку к повязке на правом глазу.

''Я собираюсь снять повязку, но сначала хочу кое-что сказать. Не беспокойся о моих чувствах. Я знаю, что у тебя возникнет искушение солгать и сказать, что ты видишь, даже если не можешь.'' – сказал я.

''...Вы правы...'' – признала Тарте.

Именно таким человеком была Тарте.

''По крайней мере, пообещай мне, что не сделаешь этого. Если что-то не так, я смогу что-то с этим сделать, если ты сообщишь мне об этом заранее. Чем дольше ты будешь скрывать это от меня, тем сложнее будет исправить ошибки. Не беспокойтесь о том, насколько тривиальным это может показаться. Если что-то покажется странным, скажи мне, ладно?''

''Хорошо, клянусь.'' – ответила Тарте.

Открытый левый глаз Тарте ярко светился на меня. Я мог видеть в нём своё отражение. Я осторожно снял повязку с её правого глаза.

В результате операции её радужная оболочка стала немного темнее. Когда Туата Де проходили процедуру, их глаза становились серыми. Однако в случае Тарте пигментация просто немного снизилась.

Её правый глаз был не в фокусе, потому что он так долго был закрыт.

''Всё выглядит таким размытым, милорд.''

''Это потому, что твой глаз был завязан на целый день. Посмотри на это.''

Используя ману, я вызвал небольшой свет. Когда Тарте посмотрела на него, её взгляд начал фокусироваться.

''Теперь я вижу как следует.'' – сказала она через минуту или две.

''Хорошо, идём дальше. Иди сюда."

Я взял Тарте за руку и подвёл её к окну. Открыв его, я указал на далёкую гору.

''Сначала посмотри на эту гору левым глазом.'' – приказал я.

''Я её ясно вижу.'' – ответила Тарте.

"Хорошо. Теперь посмотри на большое дерево на вершине. Сколько ветвей отходит от ствола? Можешь ли ты сказать мне, какие животные обитают на этих ветвях?''

''Я не могу этого видеть. Я даже не вижу дерева.''

Чтобы увидеть что-то так далеко, вам понадобился бы бинокль.

"Хорошо. Попробуй сделать то же самое правым глазом.''

''Ух ты, там действительно большое дерево. Я даже могу сказать, сколько там веток. Оно слабое, но я не могу поверить, что вижу что-то так далеко. Имеется шестнадцать веток. Шестнадцать! Но зверушки на ветках размыты, и я не могу понять, кто это такой.''

''Попробуй влить ману в глаз с помощью физического усиления. Будь осторожна, не делай это слишком быстро. Делай это красиво и медленно.''

''Ах, теперь я вижу больше. Есть белка, а ещё три птицы, которых я никогда раньше не видела, и, хм... ещё есть жук-усач.''

Тарте увидела жука, сидящего на ветке в нескольких километрах от неё. Такова была сила глаз Туата Де.

''Этого более чем достаточно. Ты видишь что-нибудь ещё?'' – спросил я.

''После того, как мой глаз усилился маной, теперь как будто вокруг вас, леди Диа, и вокруг меня сверкают бусинки света.'' – ответила Тарте.

''То, что ты видишь, – это мана. Попробуй ещё немного укрепить свой глаз. Если ты это сделаешь, ты сможешь увидеть ману, кружащую в атмосфере.''

''Ах, это красиво. Должно быть, это мана в атмосфере – сила мира. Вау, это так красиво. Кто знал, что всё так красиво? Вот как смотрит на вещи милорд!''

С восторженным выражением лица Тарте повернулась, её юбка развевалась в воздухе.

''У тебя нет проблем со зрением на большом расстоянии и способностью видеть ману. Теперь о настоящем тесте. Я собираюсь проверить твою способность видеть движущиеся объекты. Тарте, подойди как можно ближе к стене.'' – приказал я.

"Так?"

"Идеально. Я собираюсь бросить мяч и хочу, чтобы ты его поймала. Пожалуйста, влей ещё больше маны в свой глаз. Сделайте его намного сильнее.''

Я достал один из своих инструментов убийства. Он выглядел как ничем не примечательная белая сфера размером с кулак. Написав что-то на маленьком шаре, я поднял его в воздух.

Я укрепил себя маной. Тарте смогла это увидеть, поэтому она сделала то же самое и влила себе в глаз ещё больше маны.

Убедившись в её физической силе, я поднял мяч над головой и бросил его. Поскольку я наделил себя маной, мяч вылетел из моих пальцев со скоростью более двухсот сорока километров в час.

Неудивительно, что Тарте это уловила.

Поймать объект, который двигался так быстро, было, несомненно, впечатляющим подвигом, но Тарте могла сделать это ещё до операции. Я хотел подтвердить другое.

''Ух ты, мы собираемся праздновать?! Я так счастлива."

''Хорошо, ты прошла. Теперь у тебя есть то, что я всегда хотел дать тебе: глаз, способный видеть на высоких скоростях.''

"Хм? Луг, Тарте, что вы подразумеваете под словом «праздновать»? Никто ничего об этом не сказал!'' – сказала Диа, её глаза метались между нами.

''Я написал сообщение на шаре.'' – объяснил я.

''Слова были для меня ясными как день, хотя они и вращались.'' – добавила Тарте.

''Эти глаза Туата Де потрясающие. Я вообще этого не видела.'' – призналась Диа.

Неудивительно, что Диа не смогла прочитать слова на мяче. Он не только двигался со скоростью более двухсот сорока километров в час, но ещё и вращался более ста раз в секунду. Прочесть сообщение о чём-либо в таком состоянии обычным глазам было невозможно.

''Нам следует отправиться в королевскую столицу. Вещи там дорогие, но всё будет хорошо, если мы не будем ходить туда слишком часто.'' – сказал я.

Королевская столица находилась в двух часах езды на карете от академии. Цены были чрезвычайно высокими, но город изобиловал товарами высочайшего качества, которые только можно себе представить, и не было лучшего места, чтобы ощутить роскошь.

"Да, ты прав. Мы устроим праздник в честь успешной операции Тарте. Мы должны получать удовольствие!'' – воскликнула Диа.

''Я с нетерпением жду возможности изучить множество разных продуктов.'' – прокомментировала Тарте.

Было бы здорово, если бы Тарте могла хоть раз обо всем забыть и просто развлечься, но мне нравилась её серьезная сторона.

''Милорд Луг, успешная операция на моём правом глазу означает, что вы сделаете операцию и на моём левом глазу, верно?'' – спросила Тарте.

''Да, но, для осторожнрсти, мы подождём несколько дней. В любом случае, завтра мы снова идём на занятия. Нам следует сделать это накануне нашего следующего перерыва. А пока я хочу, чтобы ты носила это.'' – Я протянул Тарте кое-что, что приберёг на данный момент.

''Оно такой маленькое и ясное. Что это такое?" – спросила она.

''Это контактные линзы. Если ты наденешь её на левый глаз, он будет того же цвета, что и правый. Все удивятся, если увидят, что один из твоих глаз вдруг изменил цвет.'' – объяснил я.

''О, это правда. Я обязательно её надену.'' – согласилась Тарте.

''Завтрашняя тренировка, вероятно, будет тяжёлой, но постарайся выдержать её. Как только ты привыкнешь к своим новым глазам, ты станешь намного сильнее, чем когда-либо прежде.'' – заявил я.

''Тогда я смогу поддержать вас лучше, чем когда-либо!'' – весело заключила Тарте.

''Ты также сможешь лучше использовать магию ветра, которую я создала для тебя... Мне нужно какое-то собственное секретное оружие. Вы двое оставите меня в позади.'' – заметила Диа.

Я только что снял с Тарте повязку с глаза, так что сегодня мне пришлось относиться к ней полегче. Однако завтра я планировал подвергнуть её боевой подготовке, которая заставит её адаптироваться к глазу Туата Де. Вся эта дополнительная сенсорная информация станет бременем для её мозга. Ей потребовалось время и практика, чтобы привыкнуть к этому.

''Не беспокойтесь о том, чтобы не тратить слишком много денег в столице. Я подготовил специальный бюджет для этой поездки.'' – сказал я.

''Оооо, тогда давай возьмём действительно дорогой алкоголь.'' – взволнованно предложила Диа.

''Я закажу немного говядины, которую вырастили специально для еды. До меня доходили слухи о таком скоте, и мне хотелось попробовать его хотя бы раз в жизни. Я слышала, что мясо этих коров значительно мягче и вкуснее, чем у тех, которые работают в полевых условиях.'' – добавила Тарте.

Они обе знали, что сдерживаться, когда я просил их не делать этого, будет выглядеть грубо. Похоже, нас ждал весёлый день.

Я должен был убедиться, что за нами не следят. Сын скромного барона, балующийся роскошными ресторанами королевской столицы, это могло пустить в ход неприятные слухи. Я решил отвести девушек в красивую закусочную, где были изолированные комнаты, с защитой конфиденциальности клиентов.

''Давайте все переоденемся перед отъездом. Мы собираемся в какое-то необычное место, поэтому нам нужно выглядеть соответствующе.'' – сказал я.

''Я надену платье, которое вы купили мне в Мильтеу, милорд.'' – ответила Тарте.

''О да, у меня есть платье, которое очарует тебя, Луг.'' – ответила Диа.

Я с нетерпением жду возможности увидеть их платья. Думаю, мне тоже стоит переодеться.

----------

Интерлюдия. Ассасин дает герою обещание

Наши занятия сегодня закончились рано. Мне казалось, что всем было трудно концентрировать внимание на уроках. Раз в два месяца проводилось специальное мероприятие, призванное помочь студентам дозаправиться. Одно из них происходило сейчас.

Я позвал Эпону, которая явно не знала, что делать.

''Ты уже решил, что купишь сегодня?'' – спросил я.

"Не имею представления. Я не слишком много знаю о названиях магазинов и тому подобном. Но я очень жду похода за покупками. Мне, как для героя хорошо платят.''

Эпона подняла кожаный мешочек для монет.

''Похоже, что рынок Академии будет очень оживлённым. Я уверен, что ты найдёшь что-то, что бросится в глаза.'' – заверил я.

Рынок Академии был мероприятием, призванным помочь студентам расслабиться.

Наша школа находилась к северу от королевской столицы, и это была единственная возможность для учеников отдохнуть за пределами академии. Беда была в том, что всё в городе стоило дорого, что бы ты ни делал. Здесь могли жить только избранные, а магазины были рассчитаны на самых богатых клиентов.

Это не было проблемой для тех, кто принадлежал к верхним слоям аристократии, но меньшие дворяне на самом деле не были способны наслаждаться столицей в полной мере.

Для решения этой проблемы был создан Рынок Академии. Школа обращалась к различным популярным компаниям по всей стране и предлогала им открыть рыночные прилавки на территории академии в течение трёх дней. Товары устанавливались по тем же ценам, что и в основных магазинах, поэтому даже менее обеспеченные студенты могли хорошо провести время, не беспокоясь о транспортных расходах. Многие компании-участники даже предоставили ограниченное количество товаров и представили совершенно новые продукты.

Многие мои сверстники с трудом могли сдержать волнение, зная, что на мероприятии будут присутствовать популярные магазины со всего Алванского королевства и даже некоторые международные торговцы.

''Диа, Тарте, вы двое уже придумали что-нибудь?'' – спросил я.

''Мне ничего не приходит на ум, поэтому я думаю, что сначала пройдусь и посмотрю, не попадётся ли что-нибудь мне на глаза.'' – ответила Тарте.

''Хм, мне ничего не нужно, поэтому я собираюсь вернуться в общежитие.'' – ответила Диа.

Это казалось нетипичным поведением Дии. Она всегда была любопытной. Я думал, что она с радостью воспользуется такой возможностью.

Размышляя дальше, я понял, что последние несколько дней она была беспокойной. Что-то определённо было не так. Сегодня утром я заметил, как она пересчитывает свои деньги. Похоже, она уже знала, что хочет купить, и не хотела нам рассказывать, что именно.

Мне любопытно, что скрывает Диа, но я пока оставлю это в покое.

''Вы все выглядите так, будто весело болтаете. Не возражаете, если я присоединюсь?'' – К нам приближался белокурый молодой человек.

''Привет, Наойзе. Речь идёт о том, что мы собираемся приобрести на Академическом рынке. Я уверен, что у тебя нет никакого интереса к этому событию.'' – заметил я.

Он был сыном одного из четырёх главных герцогств. Он мог позволить себе купить столько, сколько хотел, даже в королевской столице. Я также узнал, что он регулярно приглашал людей в королевскую столицу, чтобы склонить их присоединиться к небольшой группе, которую он создавал.

"Что ты говоришь? Я люблю Академический рынок. Есть вещи, которые нельзя купить за деньги. Например, на этот раз главной достопримечательностью стала компания Natural You. Ходят слухи, что сегодня они собираются представить здесь новый продукт. Как фанат, я не могу упустить эту возможность.'' - объяснил Наойзе.

''...Тебя интересует Natural You?'' – спросил я, несколько удивившись.

''Женщины – не единственные люди, которые пользуются косметикой. Их увлажняющий крем мне очень помог.''

Мужчинам действительно лучше увлажнять кожу, но я не ожидал, что он это скажет.

Как сказал Наойзе, косметический бренд Natural You, который я основал как Иллиг Балор, также работал во время школьного мероприятия. Я планировал отправиться туда позже, чтобы забрать отчёт о последующем расследовании, которое я запросил у Махи.

''Ага, начинается.'' – сказала Тарте.

Объявление об открытии рынка разнеслось по всей школе.

Все как можно быстрее бросились на площадь.

В первый день Академический рынок был доступен только студентам. В оставшиеся два дня он будет открыт для публики. Именно поэтому все студенты сегодня спешили купить вещи. Как только мероприятие станет доступным для внешних клиентов, найти то, что вы хотите, станет ещё сложнее.

''Нам нужно двигаться, иначе всё хорошее пропадёт.'' – убеждал я.

"Хорошо! Эм, вы правда не пойдёте, леди Диа?'' – настаивала Тарте.

"Да, у меня всё хорошо. Не волнуйся обо мне.'' – ответила Диа.

''Пойдём, Тарте. Мы принесём тебе подарок, Диа.'' – сказал я.

Диа не хотела, чтобы мы были рядом с ней во время её тайных покупок. Казалось, на этот раз можно позволить ей делать то, что она хочет.

Мы с Тарте нырнули в толпу подростков.

*****

Несмотря на то, что Академический рынок только начался, он был в самом разгаре.

''Здесь так много людей.'' – заметила Тарте.

''Почти вся школа здесь.'' – ответил я.

В нашей школе училось около двухсот учеников, но благодаря постоянно проживающим преподавателям это число ещё больше. Поскольку академия также выполняла функции оплота, здесь также имелся персонал для этой цели.

Тарте открыла карту, на которой было указано расположение стендов каждого магазина. Каждому студенту дали по одной перед началом мероприятия. В брошюре также содержались простые описания каждой участвующей компании.

''Здесь так много известных магазинов. Я не знаю, с чего начать. Почему всем этим знаменитым магазинам так или иначе приходится добираться сюда?'' – спросила Тарте.

"Хороший вопрос. Они не получат от этого прибыли. В конце концов, академия разрешает им устанавливать стенды только при условии, что они установят цены на том же уровне, что и в их основных розничных магазинах... Эти предприятия делают ставку на то, чтобы превратить нас в постоянных клиентов и распространить молву. Большинство студентов здесь – выходцы из знатных семей. Продвижение среди студентов – хороший способ привлечь постоянных клиентов.'' – объяснил я.

Одна только стоимость транспорта, несомненно, означала, что многие предприятия терпят убытки. Однако в глазах проницательного предпринимателя эти потерянные деньги были подобны оплате за рекламу.

Многие компании, несомненно, возлагали большие надежды на тех посетителей, которые приедут завтра и на следующий день. Получить разрешение на открытие магазина в королевской столице было сложно, поэтому любая возможность продавать товары городским покупателям была ценной.

''Мне это вообще не приходило в голову. Бизнес действительно сложен.'' – заявила Тарте.

"Да. Это трудный мир.'' – ответил я.

''Оооо, для меня это звучит слишком сложно.''

Чтобы стать первоклассным бизнесменом, нужно нечто большее, чем просто трудовая этика. Требовалось также торговое чутьё. Без таких вещей вы были бы обречены ещё до того, как начали. Хороший подход к предприимчивости имел большое значение.

''Эм, вы уверены, что я могу пойти с вами двумя?'' – спросила Эпона.

"Конечно. Я не против. Ты одноклассник, и в компании будет веселее.'' – заверил я.

"Ага! Я впервые хожу по магазинам с таким человеком.'' – добавила Тарте.

Вместе мы втроём прогулялись по территории и осмотрели прилавки. Было множество интересных товаров, но этого и следовало ожидать от таких популярных ритейлеров.

Если бы вы были внимательны, вы могли бы заметить сотрудников всех магазинов, заглядывающих в конкурирующие прилавки. В каком-то смысле это было ещё одним достоинством Академического рынка – популярные магазины могли учиться друг у друга.

Кушая по дороге редкие паровые конфетами, завернутыми в прозрачное тесто, мы с Тарте и Эпоной подходили к каждому ларьку, покупая всё, что нас интересовало. Даже просто прогуляться было приятно.

Глаза Тарте загорелись, когда мы проходили мимо определённого стенда.

"Ух ты. Эта ткань такая красивая и такого светлого розового оттенка. Интересно, как им удалось покрасить его в такой цвет? Этот небесно-голубой!'' – воскликнула она.

''Это цвет Мирелль...'' – пробормотала Эпона.

Тарте остановился у киоска с одеждой. Они также продавали сырье.

''Да, нечасто увидишь такие яркие цвета.'' – заметил я.

Ткани были окрашены в розовый и небесно-голубой цвета. Яркие цвета сами по себе были флагманским продуктом магазина. Их материал был высокого качества, но производство тканей таких ярких цветов было большим преимуществом.

Я вспомнил, что розовые и синие красители были специальным продуктом, производимым только в бедном районе Алвана. После того, как пигменты привлекли внимание этой компании, они заключили контракт, который давал им эксклюзивное право на использование красителей, что позволяло бизнесу продавать их в больших масштабах.

''Эта ткань такая красивая и к тому же дешёвая! Я знаю, что леди Эсри была бы рада получить что-нибудь такое в подарок.'' – прокомментировала Тарте.

Моя мама любила шить новые наряды. Тарте была права, думая, что ей нужен такой высококачественный материал.

''Я позабочусь о сувенирах, так что тебе не придётся об этом беспокоиться. Ты просто сосредотачиваетесь на том, что ты хочешь купить себе.'' – напомнил я.

''Но она так много сделала для меня.'' – возразила Тарте.

''На самом деле, я тоже хочу подарить ей что-нибудь. Так что да, ты можешь выбрать его, и я заплачу за него. Давайте сделаем это подарком от нас двоих.'' – заявил я.

''Л-ладно. Спасибо..."

''Не беспокойся об этом. Сейчас ты лучше меня понимаешь вкусы моей матери. У меня нет другого выбора, кроме как предоставить это тебе. По крайней мере, позволь мне заплатить за это.'' – сказал я.

"Хорошо, я поняла!"

Тарте с суровым выражением лица начала рассматривать различные ткани. Она относилась к этому слишком серьёзно.

Это может занять некоторое время...

Я посмотрел на Эпону. Любопытно, что она смотрела на некоторые выставленные предметы с задумчивым выражением в глазах.

Если бы она сказала мне, что она девочка, я мог бы купить ей что-нибудь в подарок, но, насколько она знала, я всё ещё считаю её мальчиком. Если бы я дал предполагаемому студенту мужского пола женскую одежду, я бы выглядел извращенцем.

''Я выбрала один, милорд. Я возьму этот странный светло-розовый цвет.''

Голос Тарте вывела меня из моих размышлений. В её руках был рулон розовой ткани. Этот цвет напомнил мне цветущие вишневые деревья из моего дома в прошлой жизни. Возможно, Тарте нашла этот оттенок необычным, потому что никогда не видела цветущей сакуры.

''Текстура приятная на ощупь, и я думаю, моей маме этот оттенок понравится. Я уверен, что тебе это тоже пойдёт, Тарте.'' – заметил я.

''Это не имеет к этому никакого отношения.'' – ответила она.

''Я бы сказал, что да. В конце концов, это ты носишь одежду, которую шьёт моя мама.'' – напомнил я.

''Э-это правда.''

Моей матери нравилось относиться к Тарте как к своей личной модели для новых нарядов.

''Эпона.''

Я окликнул героиню, но она не ответила. Её взгляд был прикован к небесно-голубому платью. Это казалось необычным поведением даже для взбалмошной молодой женщины.

''Эпона!''

''Д-да?''

''Мы собираемся пойти посмотреть другие ларьки, но если ты хочешь что-то купить здесь, тогда мы можем разделиться.''

''Хорошо, давай сделаем это. Извини."

"Нет, всё хорошо."

Эпону воспитывали мальчиком. Возможно, именно поэтому одежда для девочек её так привлекала. Если это так, я решил, что нам с Тарте лучше не быть рядом. Герой не смогла бы купить наряд, предназначенный для девушки, если бы рядом были люди, которые должны были думать, что она парень.

*****

Через три часа мы с Тарте закончили обход Академического рынка.

''В итоге у нас появилось много вещей.'' – сказал я.

''Возможно, я немного переборщила. Но это было действительно приятно.'' – ответила Тарте, неся с собой сумку и выглядела довольной собой. Тарте была прилично богата. Моя семья платила ей гонорар с тех пор, как она приехала в Туата Де, и у неё не было больших расходов на жизнь.

''Прости, Тарте, но ты не против вернуться без меня?'' – спросил я.

''Вы встретитесь с Махой, да?''

''Нет, я просто собираюсь получить результаты расследования. Маха занята, поэтому я сомневаюсь, что она проделала весь этот путь сюда.''

Поездка туда и обратно из Мильтеу занимала несколько дней. Будучи доверенным представителем бренда Natural You, Маха была очень занята, и её время было очень ценным.

''Нет, она определённо здесь. Маха ни за что не упустит шанс увидеть вас, милорд!'' – уверенно заявила Тарте.

Я не буду возражать, если она права.

''Если она здесь, то ты тоже хочешь пойти?'' – спросил я.

''Нет, я вернусь. Маха, несомненно, хочет, чтобы вы были только вдвоём. Я могу быть с вами всё время, чего нельзя сказать о ней. Мне было бы плохо, если бы я не дала ей возможность побыть с вами наедине.''

''Это то, чего она хочет?''

''Это то, чего она хочет.''

Тарте и Маха были близки, так что я мог подумать, что Маха тоже хочет её увидеть, но если Тарте говорила иначе, то, вероятно, это было не так.

*****

Мы с Тарте разошлись, и я направился к ларьку Natural You.

Несмотря на то, что это был только первый день мероприятия, к стенду моей компании уже выстроилась очередь. Рынок ещё не был открыт для публики, а людей уже было очень много. Я мог только догадываться, что будет завтра. Это было хорошее напоминание о том, насколько популярна была продукция Natural You.

Хорошо, что мне делать? Мой план состоял в том, чтобы меня отвели в конец прилавка после того, как я представил предлог, что хочу протестировать некоторые продукты. Однако эта длинная очередь усложняла задачу.

Мне показалось, что я почувствовал позади себя знакомое присутствие, а затем кто-то обнял меня сзади.

''Эй, красавчик, не хочешь пойти со мной на свидание?'' - пригласила молодая девушка, которая влюблённо взглянула на меня.

Её гладкие синие волосы сегодня были спрятаны под шляпой, и она использовала макияж, чтобы слегка замаскироваться. Вместо обычного наряда на ней было что-то милое и стильное.

Даже несмотря на такие различия, я не мог не узнать эту девушку. Она была не просто другом; она была семьёй.

''Это звучит великолепно. Рядом есть хороше кафе. Хочешь пойти туда и купить сладостей?'' – предложил.

"Было бы здорово. Пойдём?''

"Хорошо."

Девушка, Маха, сияла.

Тарте правильно поняла ситуацию. Похоже, Маха приложила немало усилий только для того, чтобы прийти сюда и провести со мной время.

Было удивительно видеть её замаскированной, но это послужило практической цели. Будучи лицом Natural You, Маха стала своего рода знаменитостью. Среди её знакомых было много дворян. Если бы кто-нибудь узнал её, это, вероятно, вызвало бы переполох.

*****

Мы вместе вошли в кафе. К счастью, когда мы зашли, там было не слишком многолюдно.

Заведение славилось качественным травяным чаем и уникальными десертами. На самом деле меня заинтересовала компания, которая управляла этим маленьким рестораном, потому что они предположительно были распространены в восточном городе. Временное кафе, которое они открыли, использовало помещения академии, где были уединенные комнаты, идеально подходящие для частных бесед.

''...Маха, мы действительно это делаем?'' – спросил я.

''Да, мы притворяемся парой, поэтому не вызываем никаких подозрений. Нам нужно заказать что-нибудь, что заставит нас выглядеть соответствующе.'' – ответила Маха с энергичной ухмылкой.

Мы оба заказали фирменный травяной чай, а также одно очень большое Парфе. Оно называлось Супер Любовь-морковь Парфе, поэтому попросить его, по понятным причинам, требовало некоторой смелости.

Наш чай прибыл первым.

''Это так вкусно пахнет.'' – заметила Маха.

''Да, это расслабляет. Я понимаю, почему это кафе так популярно.'' – добавил я.

''...Но чай Natural You лучше. Если у этого кафе дела идут так хорошо, мы сможем добиться большего. Может быть, не просто продавать чайную заварку, а ещё и открыть кафе-бизнес?'' – предложила Маха.

Чай, о котором говорила Маха, был сделан из чайных листьев, импортированных по торговому маршруту, проложенному самой Махой. Я придумал, как их заваривать, используя методы из своей прошлой жизни. Мой метод привёл к более сильному аромату и более чёткому вкусу, чем местный стиль.

Natural You искали высококачественные чайные листья, потому что они понравились нашей целевой аудитории, состоящей из богатых женщин. Я очень надеялся, что расширение производства напитков принесет нам ещё один популярный продукт.

''Открыть кафе было бы интересно. Но нам понадобится помощь. Для работы любого кафе требуется совершенно другая бизнес-модель, чем та, в которой мы работаем. Возможно, нам придётся немного покопаться в темноте, пока мы не поймём, что делаем. Я не уверен, что кому-то можно доверить такую работу.'' – объяснил я.

''Есть кому, дорогой брат. С тех пор, как ты вернулся в Туата Де, я воспитываю несколько многообещающих детей. Они идеально подошли бы для кафе.'' – объяснила Маха.

''О, ты думаешь, эти дети готовы к этому?'' – спросил я.

''Да... Я должна поблагодарить тебя, дорогой брат. Ты сказал мне не скрывать свои личные чувства от деловых операций и призвал меня следовать своему сердцу. Именно твои слова придали мне смелости осуществить это. Возможно, это было мотивировано моими личными интересами, но я уверена, что кафе, тем не менее, будет популярным.''

Дети, о которых говорила Маха, были сиротами, с которыми она вела дела, когда жила на улице. Их схватили и разделили по разным приютам в надежде получить государственные субсидии, но Маха старалась вернуть их под своё крыло. Она была уверена, что они станут чудесным благом для моей корпорации.

Усыновив детей, Маха обучала их, заставив работать в ряде магазинов, принадлежащих компании Балор.

Я сомневался в её плане, но все филиалы, принявшие старых друзей Махи, отзывались о них хорошо. Многие магазины не решались отпустить детей из-за их отличных результатов. Некоторые даже зашли так далеко, что заявили, что будут платить деньги за постоянное их использование.

Как и Маха, сироты научились использовать свой ум, чтобы выжить и вести бизнес, несмотря на огромные недостатки, связанные с тем, что они были молодыми сиротами. Они были настойчивы, быстро учились и всегда были полны идей.

Друзья Махи оказались для Natural You настоящей сокровищницей талантливых сотрудников. Предприятиям обычно не удавалось собрать такой обильный штат компетентного персонала. Маха проделала великолепную работу по достижению своей личной цели: спасти старых друзей и обеспечить успех Natural You.

''Я сказал это, потому что доверяю тебе, Маха. У тебя нет причин меня благодарить.'' – сказал я.

''Услышав твои слова, мне хочется работать ещё усерднее. Просто смотри. Natural You ещё есть куда расти.'' – ответила она.

Маха действительно была надёжной. Рядом с ней мне не нужно было беспокоиться о своих предприятиях, и я мог жить своей жизнью как Луг Туата Де.

Парфе наконец прибыло. Это было огромное парфе, приготовленное для того, чтобы его съела пара. Оно было чудовищем с пугающим названием.

''Это слишком много, чтобы съесть двоим.'' – заметил я.

"Не волнуйся. Я большая любительница сладостей.'' – ответила Маха.

Горный десерт был собран в гигантской чаше, а не в чашке обычного размера. Чаша была сделана из прозрачного ценного стекла.

Бисквит, клубничное желе, бисквит, клубничный крем, бисквит и клубничный джем. Парфе состояло из слоёв бисквита с различными сладостями между ними, а сверху была большая порция взбитых сливок и нарезанной клубники. Повсюду были закопаны красные леденцы в форме сердечек.

...От одного только взгляда на это у меня изжога.

В кружку тоже были воткнуты две ложки. Каждая из которых была абсурдно длинной.

''Будет сложно есть такой длинной ложкой. О чём они думали?'' – сказал я.

''Причина, по которой ложки такие, в том, что можна делать так.''

С улыбкой на лице Маха зачерпнула ложку сливок и поднесла ложку к моему рту.

"Я понял. Длина такая, чтобы можно было накормить партнёра. Это парфе действительно создано для пар.''

"Верно. Можешь поторопиться и съесть это для меня? Я тоже хочу попробовать." – Маха потрясла ложкой перед моим лицом.

''Хотя это довольно неловко.'' – признал я.

''...Ты слишком жесток. Ты не представляешь, сколько ночей мне пришлось потратить, чтобы прийти сюда, а ты не побалуешь меня даже этим.'' – надулась Маха.

Она начала притворно плакать. Если отбросить фальшивые слёзы, я не мог отрицать, что она очень старалась, чтобы увидеть меня.

Слава богу, это отдельная комната. Если бы это было открытое место, мне было бы слишком стыдно это делать.

Я взял ложку Махи в рот. Взбитые сливки были очень лёгкими. Они были воздушными и в меру сладкими, но обладали крепким вкусом.

Поняв, насколько вкусно парфе, мне вдруг показалось, что его невозможно оставить.

''Ты следующий, дорогой брат.''

''Мне тоже тебя нужно кормить?''

[[image:/storage/reader-images/d67cd313b188e5b5cec5dad4004dc9b062fceec9.jpg]]
''...Я приложила столько усилий, чтобы собрать всю запрошенную тобой информацию. Неужели этого недостаточно, чтобы заслужить этот маленький акт доброты?''

Маха провела пальцем по губам. Это был весьма показательный жест.

Я криво улыбнулся, зачерпнул ложкой немного десерта и поднёс его к губам Махи. Она с удовольствием съела его, смакуя вкус во рту.

...Это ещё более неловко, чем я думал.

"Очень хорошо. Я уверена в нашем чае, но мы не сможем добиться успеха, если я не проведу тщательное исследование десертов.'' – сказала Маха.

''Я впечатлён тем, что ты можешь думать о бизнесе в таких обстоятельствах. Это смущение сводит меня с ума.'' – ответил я.

''Мне это тоже нелегко. Именно поэтому я пытаюсь скрыть своё смущение. Хорошо, дальше слой клубничного джема и бисквита. Давай продолжим. Открывать новые вкусы во время еды – это увлекательно. Несмотря на то, что он такой большой, различные вкусы по мере спуска действительно заставляют это съесть. Это ценная информация.'' – заметила Маха.

После того, как я накормил Маху, настала её очередь угощать меня.

Это всё ещё неловко, но мне нужно через это пройти.

Мы продолжали кормить друг друга.

*****

Это заняло у нас тридцать минут, но нам каким-то образом удалось съесть всё парфе.

Я устал. Ментально и физически.

''Это был такой огромный десерт.'' – сказал я, изнуренный.

"Ага. Еле-еле справились... Должно быть, вещь имеет какое-то влияние, но когда я планирую подавать такой десерт в своем кафе, думаю, немного уменьшу размер.'' – отметила Маха.

Маха выглядела довольно неловко. Обычно она не из тех, кто ест много.

''...Хорошо, я получила свою награду. Давай перейдём к работе.''

''Да. Я готов."

Я использовал заклинание, чтобы прощупать местность и убедиться, что за нами никто не шпионит. В то же время я создал клетку из ветра, чтобы звук не просачивался из нашей комнаты. Теперь мы могли говорить о конфиденциальных вопросах без всякого риска.

''Во-первых, это то, что я узнала об Эпоне Рианнон. Это было нелегко, но я получила интересную информацию от Королевского Ордена... Она застряла между обещанием и травмирующим событием. Возможно, это её самая большая слабость.''

Маха протянула мне папку с бумагами, и я быстро их пролистал. В них содержалось множество теорий относительно героя, а также доказательства, подтверждающие их.

Судя по тому, как вела себя Эпона во время тренировочной битвы, я подумал, что она любительница драк, но ошибся. Все было сложнее. В её сознание закралась навязчивая идея.

''Я впечатлён, что тебе удалось собрать так много информации.'' – похвалил я.

''Ты же говорил мне быть щепетильной.'' – ответила Маха.

Она сказала это просто, но это был не обычный отчёт. Это была подробная информация, которая могла бы разрушить Эпону, если бы она когда-либо стала известна.

''Эта информация станет ключом к её сердцу.'' – заявила Маха.

''Учитывая твой отчёт и то, что я знаю о личности Эпоны, я уверен, что она сейчас там.'' – сказал я.

"Я согласна. Тебе пора идти, дорогой брат.''

Маха вручила мне дополнительные документы, содержащие информацию о травмирующем событии в истории Эпоны и о человеке, находящемся в центре этого события. Эта информация была главным оружием в моей борьбе за то, чтобы Эпона открылась мне.

Чтение информации от Махи заставило меня осознать ещё одно моё заблуждение. В ларьке с одеждой Эпона не смотрела на платье, потому что у неё никогда не было возможности одеться как девочка. Она вспоминала.

Именно тогда я вспомнил, что яркие красители, на которых разбогатела компания по производству одежды, были особым продуктом одной сельской местности в Алванском королевстве. И этот регион был...

''Ты не против, если я уйду?'' – спросил я.

"Нисколько. Ты устроил мне приятное свидание. Я довольна... Нет, это ложь. Я хочу быть с тобой дольше. Но мы с Тарте живём ради тебя, дорогой брат. Так что иди.'' – произнесла Маха.

'''...Извини. Нет, спасибо."

"Пожалуйста. Я рада, что смогла прийти сюда сегодня. Так вот где вы с Тарте живёте. Здесь так много студентов, и все они выглядят такими сияющими.''

''Хотела бы ты присутствовать?'' – спросил я.

Любой четырнадцатилетний маг в Алване мог поступить в академию, если подал заявку. Маха имела такое же право, как и любой другой.

"Да. Я завидую Тарте. Быть студенткой звучит интересно, но более того, я очень, очень завидую тому, что она проводит всё своё время с тобой... Моё желание учиться с тобой в школе перевешивается моим счастьем от того, что я приношу пользу из моего дома в Мильтеу. Я хотела приехать и завидую, но лучше пусть всё будет так, как сейчас. У меня нет никаких сожалений.''

Маха просияла. Её улыбка всегда была красивой.

"...Спасибо. Мне придётся что-нибудь сделать, чтобы отблагодарить тебя в следующий раз, когда мы встретимся.''

''Да, поскольку теперь я знаю, что ты будешь меня баловать до такой степени, в следующий раз мне придётся попросить что-нибудь ещё более смелое. Но это сейчас не важно. У тебя действительно нет времени. Тебе нужно идти."

"До скорого."

''Пока, дорогой брат.''

Оставив Маху в кафе, я отправился на поиски Эпоны.

*****

Расследование Махи раскрыло решающий случай в жизни Эпоны. Видимо, в городе, окружавшем академию, покоился ключевой человек в её жизни.

Вооружившись этими знаниями, я купил конкретный предмет и направился на общественное кладбище.

Кладбище предназначалось для рыцарей, служивших в столице. Оно располагалось в том же городе, что и школа. Группа аристократов выступила против строительства кладбища в королевской столице, поэтому вместо него его построили здесь.

Различные подношения украшали многие могилы.

Эпона стояла на коленях перед памятником, посвященным множеству людей. Она купила то небесно-голубое платье, на которое смотрела раньше, и положила перед собой.

Я подошёл к ней, поставил перед конструкцией букет цветов и сложил руки вместе.

Эпона посмотрела на меня с явным удивлением на лице. Сделав вид, что не заметил, я опустился на колени, вознес молчаливую молитву и снова встал.

''Не ожидал увидеть тебя здесь, Эпона.'' – сказал я, как только закончил.

''Да, какое совпадение. Здесь похоронен кто-то из твоих знакомых?'' – спросила Эпона.

''Да, женщина, которую любили рыцари Королевского Ордена. Я знаю, что ей очень нравились такие цветы, и после того, как я увидел их на Академическом рынке, мне захотелось купить их для неё.''

''Это удивительное совпадение. То же самое произошло и со мной с этим небесно-голубым платьем. Однажды у неё был такой же наряд, и она сказала, что хочет, чтобы я когда-нибудь надел его. Ах, подожди, я не это имел в виду. Я не люблю одеваться в женскую одежду или что-то в этом роде.''

Один из людей, погребенных под памятником, был кем-то значимым для Эпоны. Она родилась в сельском районе Алвана, где производили краску. Вот почему Эпона отреагировала так необычно, заметив яркое платье.

''Ха-ха, звучит как странный человек. Моей знакомой тоже понравились яркие оттенки. Особенно ей понравился цветок под названием флора. Она всегда говорила, что он того же цвета, что и её родной город.''

''Того же цвета, что и её родной город... флора... Твою знакомую ведь звали Мирелль?''

"Верно. Ты тоже её знал?'' – спросил я, изображая удивление.

Всё, что я говорил Эпоне, было ложью. Я знал Мирелль только по документам, которые Маха собрала для меня. Все это была уловка, чтобы завоевать доверие Эпоны.

''На самом деле я здесь, чтобы навестить её могилу. Ого, я никогда бы не подумал, что ты её друг. Этот мир действительно тесен... Тогда мне нужно кое-что тебе сказать. Если ты был другом Мирелль, мне пришлось бы извиниться перед тобой. Это я её убил.'' – Эпона склонила передо мной голову, на глазах у неё навернулись слёзы.

''Ты убил её? Не мог бы ты рассказать мне, что ты имеешь в виду? Я слышал, что она погибла в битве с какими-то монстрами.''

Я сменил внешний вид на гнев и сомнение.

''Это неправда... До того, как я стал героем, я был слабаком без маны. Все называли меня неудачником. Я ничего не мог сделать, и никто не хотел обращать на меня внимание. Но однажды, когда на мои владения напала стая монстров, внутри меня начала нарастать сила. Прежде чем я это осознал, я убил их всех. После этого прибыл Королевский Орден. Мирелль вышла из кареты первой. Она сказала мне, что я теперь герой, и отвезла меня в королевскую столицу.''

Это было описано в отчёте Махи.

''В столице меня официально провозгласили героем. Мирелль взяла на себя моё обучение. Она была очень милой и красивой. До того, как стать героем, я не получал особого образования, поэтому многому у неё научился. Она меня ценила и хвалила. Со временем я начал думать о Мирелль как о своей старшей сестре.''

Эпона крепко сжала кулаки и продолжила.

''Всё шло хорошо. С каждым днём я становился сильнее и умнее. Мирелль хвалила меня каждый раз, когда я побеждал монстра. Раньше я никогда никому не помогал, но теперь я мог всех поддерживать. Было приятно осознавать, что так много людей нуждаются во мне.''

Лицо Эпоны становилось всё более расстроенным, когда она продолжила. На её лице были написаны печаль и сожаление.

''Я позволил себе оседлать эту волну достижений и похвал... И вот тогда это произошло. Это была самая крупная атака монстров, и их было не просто много. Они тоже были сильны. Мы с Королевским Орденом сражались как могли, пока мы сражались, я заметил, что чувствую себя всё более и более разгорячённым. В конце концов, странное чувство начало охватывать меня, затем моё зрение покраснело, и я потерял себя, и мне стало слишком приятно сражаться, я впал в ярость, и прежде чем я успел это осознать, все монстры исчезли.''

Эта битва была самым хвалебным достижением Эпоны. Монстры, которых она победила, были достаточно сильны, чтобы уничтожить весь Королевский Орден, но, как сообщается, она отразила их с «минимальными потерями».

''Только когда я пришёл в себя, я понял, что на самом деле сделал. Я не просто уничтожил монстров. Я также напал на рыцарей. Из-за меня пострадали все, даже Мирелль. После долгих поисков я наконец нашел её холодной и залитой кровью. При её виде у меня в голове возникло желание ударить что-нибудь. В следующий момент я уже это сделал. Она ещё дышала, и я пытался её спасти, но было уже поздно...''

Слова Эпоны были одновременно и плачем, и признанием.

Герой имела несчастье быть обычным человеком, наделённым невероятной силой. Она не осознавала, что к её спине была привязана бомба, которая могла взорваться в любой момент.

''Как ты думаешь, Луг, что последнее, мне сказала Мирелль? Думаешь, она сказала, что не хочет умирать? Что она меня ненавидела?'' – спросила Эпона.

''Я сомневаюсь, что это было что-то из этого. Мирелль, которую я знал, не сказала бы таких вещей.'' – ответил я.

''Ха-ха-ха, ты прав. Мирелль поблагодарила меня за победу над монстрами и сказала, что я спас много людей. Последнее, что она мне сказала, было: «Защищай Алванское королевство вместо меня».''

Большая слеза скатилась по щеке Эпоны.

"...Я боюсь. Чем серьёзнее бой, тем больше я злюсь. Если я попаду в ещё один подобный бой, я могу пойти и убить кого-нибудь снова. Я не хочу драться... Но я не могу убежать. Я в долгу перед Мирелль, чтобы сделать это: «Защити Алванское королевство вместо меня». Я ни за что не смогу нарушить эту клятву!!''

Это была слабость Эпоны. Она оказалась между обещанием и травмирующим инцидентом.

Бой пугал Эпону, но не её собственная кончина наполняла её страхом. Вместо этого её беспокоило, что она убьёт другого человека, который был ей дорог. Она любила Мирелль как старшую сестру.

К сожалению, Эпона также чувствовала себя обязанной увидеть исполнение предсмертного желания Мирелль. Это была одновременно мольба и проклятие. У Эпоны не было другого выбора, кроме как сражаться.

Мирелль, вероятно, просила об этом Эпону, хотя полностью понимала смысл. Она знала, что если она этого не сделает, герой никогда больше не ступит на поле битвы. Чтобы предотвратить это, Мирелль использовала последние силы, чтобы удержать Эпону в бою.

Эта женщина была рыцарем до мозга костей. До последнего она работала, чтобы обеспечить безопасность своего королевства.

Я уважал её непоколебимое чувство долга.

''Ты презираешь меня за то, что я убил Мирелль? Ты боишься меня? Оставаясь рядом со мной слишком долго, ты тоже можешь умереть.''

''Нет, я не презираю тебя. Хоть ты и напуган, ты всё равно пытаешься сдержать обещание, данное Мирелль... Я наконец понял, почему ты был так счастлив, когда сказал, что думаешь, что я не пострадаю в спарринге с тобой. Это потому, что ты не хочешь, чтобы кто-нибудь снова разделил судьбу, Мирелль.''

Эпоне нужен был партнёр для тренировок. Она искала кого-то, кто был бы достаточно способен выжить, когда она научилась использовать свою огромную силу, не впадая в ярость.

И она нашла меня.

"Ага. Я очень, очень благодарен тебе. Я хочу стать достаточно сильным, чтобы не потерять себя во время боя. Мысль об убийстве другого человека, которого я люблю, слишком сильна. Я не знаю, что буду делать, если что-то подобное повторится... Хотя, полагаю, ты больше не захочешь мне помогать. В конце концов, я убил твоего друга.''

Это была правда сердца Эпоны. Без ключа Мирелль я бы никогда его не открыл.

''Я поддержу тебя как друг Мирелль. Она поблагодарила тебя, не так ли? Она просила тебя защитить Алван. Не моё дело тебя осуждать. Чтобы исполнить её желание... Чтобы помочь тебе стать достаточно сильным, чтобы защитить эту страну, я одолжу тебе свою силу. Тебе не о чём беспокоиться. Я достаточно силён, чтобы пережить с тобой несколько раундов. Не стесняйтесь тренироваться со мной в своё удовольствие. Если ты снова впадешь в жажду крови на поле боя, я остановлю тебя.'' – заявил я.

''Могу ли я доверять тебе в этом?''

"Да. Ты знаешь, на что я способен.''

''Да, я знаю. Хм, есть кое-что, что я всегда хотел сказать, но не мог заставить себя... Пожалуйста, будь моим другом. Я никогда не осмеливался сказать это Мирелль. Если тебе хорошо с кем-то вроде меня, и я тебя не пугаю, то, пожалуйста, будь моим другом... Мне одиноко.''

Подавляющая сила означала подавляющую изоляцию. Это было то, чего я никогда не мог предсказать.

"Звучит неплохо. Мы друзья.'' – согласился я.

Я протянул правую руку для рукопожатия. Эпона крепко сжала его и улыбнулась, вытирая слёзы.

''Ах-ха-ха, мне неловко, но и радостно. Спасибо, Луг.''

''Конечно, Эпона.''

И вот так я стал другом героя.

Это были отношения, построенные на многократно рассчитанной лжи. Тем не менее, я по-прежнему намеревался быть настоящим союзником. Именно так я планировал искупить вину за обман Эпоны и использование имени Мирелль. Я хотел компенсировать свою ложь, спасая героя.

...Раньше мне было трудно проникнуться симпатией к герою. Однако, услышав, как она открыла мне своё сердце, мне действительно не хотелось её убивать.

Я больше не убивал людей, как какой-то бессмысленный инструмент. Я поклялся прожить свою жизнь для себя. С этой целью мне нужно было как можно лучше искать способ спасти мир, не убивая Эпону.

Я бы использовал все доступные мне методы, чтобы не допустить того, чтобы всё дошло до точки, когда мне придётся выбирать между жизнью Эпоны и остальным миром.

----------

Ассасин идёт на военную службу

Прошло несколько дней с момента окончания Академического рынка. Я пришёл в класс, и пока я общался с Наойзе, по трансляционному оборудованию прозвучало объявление.

«Следующие первокурсники из класса S должны явиться в комнату для посещений номер 2. Луг, Наойзе, Эпона, Клаудия и Тарте. Это главный приоритет».

Если бы они позвали Наойзе, Дию, Тарте и меня без Эпоны, это, скорее всего, было бы о нашей секретной миссии. Однако героя тоже вызвали, так что это должно было быть что-то не связанное с этим.

''Интересно, что это могло быть. Должно быть, это действительно чрезвычайная ситуация.''

''Мы пропускаем занятия. У меня плохое предчувствие.''

Мы с Наойзе посмотрели друг на друга с горькими улыбками на лицах. Я надеялся, что это не будет чем-то слишком надоедливым, но это казалось маловероятным.

*****

Мы вошли в комнату для посещений и увидели инструктора, отвечающего за класс S, профессора Дюна, и величаво выглядящую женщину в рыцарском одеянии, ожидавшую нас. Украшения на форме женщины сразу же сообщили нам о её мастерстве. Очевидно, она занимала какое-то высокое положение.

Профессор Дюн жестом пригласил нас сесть. Как только мы это сделали, он ручкой отметил точку на карте, висевшей на стене, и начал говорить.

''Извините, что заставил вас пропустить уроки. Я перейду сразу к делу. Вас пятерых отправляют в бой. Деревня примерно в пяти километрах к западу отсюда подвергается нападению орды из примерно сотни орков. Орки используют человеческих женщин для размножения. Если предоставить их самим себе, орки размножатся и нападут на близлежащий город Рутолия. Мы должны избежать этого любой ценой. Мы устроим засаду и уничтожим их, прежде чем они успеют что-либо сделать с деревней.''

В последнее время монстры стали появляться в больших количествах. Эти знаменательные события предвещали возвращение Короля Демонов. Я ожидал, что что-то подобное произойдёт рано или поздно.

Наш профессор изложил разумную и простую стратегию боя.

Город Рутолия был экономическим центром этого региона, и нельзя было позволить ему пасть. Хотя Рутолия обладал сильной обороной в виде сильно укрепленных стен, надежда была на то, что мы остановим орков до того, как закрытие города станет необходимостью.

Однако меня беспокоили три вещи, и я поднял руку.

''Луг Туата Де. Ты можешь говорить.'' – разрешил профессор Дюн.

''У меня есть несколько вопросов. Перед деревней должна быть крепость. Означает ли наступление орков на деревню, что им удалось прорваться через крепость невредимыми?''

''Нет. Орки не прорывались сквозь крепость. Кажется, они просто появились за её периметром. К сожалению, крепость полностью занята другой группой монстров, так что они не смогут оказать никакой помощи.''

''Хорошо, мой второй вопрос: как бы мы ни были сильны, мы студенты. Прошло совсем немного времени с тех пор, как мы поступили, и мы не получили достаточной подготовки в области военной стратегии. Не могли бы вы поделиться причиной, по которой нам доверили эту обязанность, несмотря на нашу неопытность?''

Я не был неуверенным, но мне всё равно хотелось узнать, почему были выбраны пять первокурсников. У нас было достаточно сил, но мы не были скоординированы как группа, чтобы эффективно двигаться как единое целое. Отправка нас в бой казалась ненормальной.

''Честный ответ заключается в том, что у нас просто не хватает людей. Когда есть монстры, которых нужно истребить, эта обязанность сначала поручается правителю атакованого домена. Если он не может с этим справиться, он просит помощи у Королевского Ордена. В последнее время монстры неоднократно появляются в больших количествах, и Королевский Орден отправил весь персонал, который не был нужен для защиты столицы. Когда рыцари не могли справиться с ситуацией, профессора и студенты старших курсов Академи также отправлялись в бой. Как вы, возможно, уже догадались, все имеющиеся профессора и студенты старших курсов отсутствуют. Вы пятеро – единственные первокурсники, которые, по мнению факультета, могут справиться с этой задачей.''

Похоже, они очень высокого мнения о нас.

Я никогда не видел орка лично, но я знал, что для кого-то, кроме мага, было бы самоубийством сразиться с ними. Предположим, рыцари из Королевского Ордена и старшекурсники уже ушли решать другие проблемы. В таком случае я мог бы понять, почему академия хотела отправить начинающих магов вроде нас вместо обычных людей с военной подготовкой.

''Хорошо, теперь мой третий вопрос: мы будем сражаться с орками. Учитывая наихудший сценарий, было бы лучше, если бы девушек не было рядом. Не лучше ли оставить Дию и Тарте?''

''Ты совершенно прав. Однако я скажу так: с ними всё будет в порядке, если ты их защитишь. Масштаб этой орды огромен, и мы не можем позволить себе отправить меньше пяти человек. Даже учитывая риски, нам нужно убедиться, что мы встретим врага с надлежащим количеством сил.''

Мне захотелось спросить профессора Дюна, не сошёл ли он с ума.

Орки имели гигантский рост, около трёх метров, и у них была сила, соответствующая их размерам. У них также был уникальный способ размножения. Орки были чисто мужским видом, и они размножались, оплодотворяя самок других видов.

Орки были невероятно плодовиты и могли продолжать совокупляться более половины дня. Без помех они могли оплодотворить самку за одну ночь. Ребёнок рождался всего через три дня. Именно потомство было самым проблемным.

Дети орков унаследовали лучшие черты вида своих матерей. Эти действия орков не только увеличивали их численность, но и те, кто родился от человеческих матерей, обладали бы более высоким интеллектом. Если бы эти умные орки взяли на себя командование ордой, их уровень угрозы вырос бы в геометрической прогрессии.

Если бы дела пошли плохо для нас...

''Если Тарте и Диа в конечном итоге забеременеют, они родят ужасающе сильных монстров.'' – сказал я.

''Не заставляй меня повторяться. Мы осознаем риски. Я говорю тебе, чтобы ты этого не допустил.''

Поскольку новорожденные орки получали самые ценные качества своих матерей, орк, рождённый от могущественного мага, был бы и умным, и сильным в бою.

...Меньше всего мне хотелось брать Дию и Тарте в место, кишащее существами, которые были полны похоти к человеческим женщинам.

''Большое спасибо за беспокойство обо мне, милорд. Но со мной всё будет в порядке. Я не позволю им победить меня.'' – заверила Тарте.

''Верно. Ты хорошо нас обучил, Луг, и ты будешь рядом, чтобы защитить нас, если что-то пойдёт не так. Это будет тяжёлая работа, и я хочу помочь тебе.'' – настаивала Диа.

Я не могу заставить себя думать так оптимистично.

Наш враг был могущественен. Орки обладали огромной силой и бесконечной выносливостью. Был приличный шанс, что что-то может пойти не так.

''Неважно, что вы скажете, решение уже принято. Вы все – дворяне этой страны. Вы должны отдать все силы, чтобы служить ему... Я буду сопровождать вас для поддержки, и эта леди из Королевского Ордена также будет путешествовать с нами.'' – объяснил профессор Дюн.

''Извините за задержку с представлением. Я Рэйчел Бартон. Я была членом самого первого класса этой академии. Я буду защищать вас всех, так что вам не о чём беспокоиться.''

Рэйчел Бартон. Она была одной из первых выпускниц этой академии и, вероятно, окончила её с отличием.

Мы впятером по очереди назвали ей свои имена.

''Я слышала, что в этом году в академию поступило несколько талантов, появляющихся раз в десятилетие. Я с нетерпением ждала встречи с вами.'' – сказала Рейчел с улыбкой.

''Мы будем усердно работать, чтобы оправдать ваши ожидания.'' – ответил я, решив подчиниться приказу профессора Дюна. Какие бы оправдания я ни придумывал, решение было принято.

''С Лугом и мной на поле битвы всё будет в порядке. Более того, герой тоже пойдёт с нами. Неважно, сколько будет орков; мы победим.'' – заявил Наойзе.

Я не мог скрыть своего дискомфорта от такого самоуверенного заявления.

Хотя я ничего не сказал об этом вслух, было кое-что ещё более тревожное, чем наши противники – это Эпона. Я сражался с ней много раз с момента нашего первого спарринга. Если она взбесится, не думаю, что кто-то, кроме меня, останется невредимым.

Если Эпона могла впасть в ярость во время учебного боя, то риск вспышки гнева во время настоящего боя с настоящими монстрами казался ещё выше. Даже я не был уверен, что произойдёт, если Эпона взбесится.

Эпона повернулась ко мне и сказала: ''Я сделаю всё возможное. Ты действительно помог мне обрести больше уверенности, Луг!''

Вот именно поэтому я и боюсь. Мне придётся следить за Эпоной так же, как и за орками.

''Вот и всё. Отправление через три часа. Подготовьтесь, затем соберитесь у кареты Королевского Ордена на главной площади. Это военная операция, поэтому вы должны надеть форму. Вот и всё; вы свободны.'' – Профессор Дюн повернулся к нам спиной, как будто давая понять, что ему больше нечего сказать.

Я никогда не предполагал, что меня отправят на сражение с монстрами так рано в моём пребывании в академии.

Мы вышли в коридор и направились в свои комнаты, чтобы подготовиться. Диа и Тарте остались со мной. Наойзе ушёл с амбициозной улыбкой.

Оказавшись лицом к лицу с Диа и Тарте, я предупредил: ''Вам нужно дать мне три обещания, иначе вы можете не выжить. Я не мог сказать ничего из этого перед профессором или рыцарем.''

Видя, насколько я серьёзен, они обе кивнули с решительным выражением лица.

''Во-первых, держитесь поближе ко мне. Не преследуйте врагов слишком далеко и оставайтесь рядом со мной. Понимаете? Всё может случиться, как только мы сразимся с нашими противниками. Удар орка собьёт вас с ног, независимо от того, насколько вы укрепили себя маной. Они инстинктивно отдают приоритет подавлению женщин и их пленению. Если кому-то из них удастся схватить девушку, другие орки выстроятся стеной, чтобы защитить их. Нам нужно убедиться, что этого не произойдёт. Пока вы двое рядом со мной, я буду прикрывать ваши слепые зоны.''

''Ладно. Я обещаю оставаться рядом с вами.'' – согласилась Тарте.

''Да, я тоже буду осторожна. Мне в любом случае не нравится быть вдали от тебя.'' – добавила Диа.

''Во-вторых, отдавайте приоритет моим приказам. Когда приказы профессора противоречат моим, выполняй мои, без колебаний.'' – приказал я.

''Это само собой. Я ваша слуга.''

Такое отношение делало Тарте неподходящей, как рыцарь академии, но это был идеальный ответ для моего слуги.

''Я не могу сказать ничего крутого, как Тарте, но я также планирую делать то, что ты говоришь.'' – ответила Диа.

''И наконец третье, нам нужно следить за Эпоной. Она гораздо опаснее орков. Не теряйте бдительности... или вы умрёте.''

Пока они будут держать эти три обещания, с ними всё будет в порядке.

Использование совершенно необученных учеников, таких как мы, было наглядной демонстрацией того, насколько не хватает кадров в школе.

Я задавался вопросом, не создала ли академия эту ситуацию, чтобы проверить способности героя. Теперь это уже не имело значения. Оставалось только выложиться на полную. Всё, что было меньше, могло закончится смертью.

----------

Ассасин делится маной

Мои приготовления заняли немного времени, но я прибыл на место сбора и обнаружил, что все остальные уже там.

Эпона была настолько сильна, что ей не требовалось снаряжение, но остальные были одеты для битвы.

У Наойзе был магический меч, и хотя Тарте, Диа и я выглядели не так, как обычно, на нас было специальное нижнее бельё.

Оно было сделано из ткани монстра, извлечённой с использованием медицинских секретов Туата Де. Материал исключительно хорошо защищал от рубящих и дробящих атак, а также от жары. Он также был довольно податливым. Убийцы Туата Де носили одежду из этого чудесного материала, когда вступали в тяжелую боевую ситуацию.

''Это неудобно обтягивает мою грудь.''

''...Сделай всё возможное, чтобы продержаться.''

Очевидно, нижнее бельё не было разработано с учётом размера груди кого-то вроде Тарте. Хотя у него и была некоторая эластичность, она не была безграничной. Мне было жаль Тарте, но сейчас ничего нельзя было сделать.

''Что? Это... я имею в виду, д-да... Луг, я не думаю, что мне тоже будет легко.'' – пропищала Диа.

''Т-так ли это?''

Диа явно лгала. Её груди явно ничего не мешало.

Вскоре мы все забрались в повозку и отправились к месту назначения.

Орда орков, казалось, не будет большой проблемой. Я только надеялся, что информация армии верна.

*****

Мы прибыли в каньон, где собирались устроить засаду на орков. Там тоже собралось несколько солдат.

Немаги не могли сражаться в битвах с монстрами. Тем не менее, они могли служить дозорными, разведчиками или охранниками. Другие задачи, такие как обустройство лагеря, помощь в эвакуации жителей деревни, закупка припасов и доставка сообщений командованию и обратно, также могли быть поручены им.

Их присутствие позволяло магам сосредоточиться на битве.

Разведчик вернулся и доложил Рэйчел. Женщина кивнула, затем, казалось, размышляла, как лучше передать нам эту новую информацию. Подумав немного, она неторопливо подошла.

''Орки прибудут через четыре часа. Мы не знаем, как, но их число увеличилось. По оценкам, их число увеличилось со ста до ста пятидесяти.'' – сказала она нам спокойным голосом. Увеличение на 50 процентов было нехорошей новостью. Обычно правильной процедурой было бы отменить нашу операцию и отступить.

Я ждал, что Рэйчел скажет что-то ещё, но она молчала. Затем Тарте нарушила тишину, нерешительно подняв руку.

''Эм, есть ли план на этот случай?''

''План прост. Мы используем этот каньон, чтобы убить всех орков. Если говорить точнее, то те, кто искусен в ближнем бою, будут упорно сражаться спереди, а те, кто искусен в использовании маны, будут стрелять заклинаниями сзади.'' – ответила Рэйчел.

Это не похоже на план. Тем не менее, дать нам сложную стратегию, когда у нас не было настоящей организованной боевой подготовки, было невозможно.

''Мисс Рэйчел, мне есть что сказать. Каньон – подходящее место для сражения с орками, но дорога, ведущая в него, слишком широкая. Сражаться с армией из ста пятидесяти монстров в лоб будет самоубийством.'' – заметил я.

Вход в каньон был достаточно широким, чтобы одновременно могли войти пять-шесть орков. Справиться с таким количеством было невыполнимой задачей для нашего авангарда. Это привело бы к окружению нашего арьергарда, что помешало бы остальным произносить заклинания. В конце концов, нас было просто слишком мало.

''Но у нас нет лучших вариантов.'' – запротестовала Рэйчел.

''Возможно, если вы так считаете, но что, если мы изменим рельеф? Мы с Диа можем использовать нашу магию земли, чтобы сузить проход. Мы можем сделать пологую грязевую стену, чтобы одновременно могли пройти не более двух орков.'' – предложил я.

Я нарисовал простую картинку на листе бумаги. Как я и объяснял, мы изменим ландшафт, создав склон в земле, соединяющий стены каньона. Это создаст узкую точку, которая сократит количество орков, которые смогут пройти. Баррикада также будет удерживать вражеские снаряды. Маги в арьергарде смогут безопасно метать заклинания через нашу стену.

По правде говоря, я бы предпочёл полностью перекрыть овраг, но это побудит орков искать другой путь, поэтому проход должен был быть достаточно широким, чтобы они всё равно хотели пройти.

''Это интересный план. Но хватит ли у тебя маны, чтобы создать стену из земли такого размера?'' – спросила Рэйчел.

''Это не будет проблемой для нас с Диа. Вы сказали, что у нас есть четыре часа до прибытия врага, верно? Мы построим стену и у нас всё ещё останется достаточно времени, чтобы восстановить любую потерянную ману.'' – заявил я.

''Я полностью согласна.'' – добавила Диа.

Рэйчел посмотрела на профессора Дюна.

''Я разрешаю это. Луг, Клаудия, приступайте.''

''Да, сэр.''

''Луг, сделаем всё возможное.''

Мы с Диа кивнули друг другу и немедленно приступили к работе.

Маги и не маги смотрели с удивлением.

''Это великолепно. Я всегда поражаюсь красоте магии Луга и Дии.'' – сказал Наойзе.

''Да, милорд Луг и леди Диа – гении, когда дело касается магии.'' – ответила Тарте.

''Ого, это невероятно. Не могу поверить, что эти двое – студенты. Хотела бы я прямо сейчас нанять их к себе на службу.'' – призналась Рэйчел.

Хотя мы не использовали никаких заклинаний собственного изобретения, наше почти идеальное исполнение, несмотря на огромный масштаб и, казалось бы, бесконечные запасы маны, должно быть, заставило нас выглядеть нечеловеческими.

Но, помимо этого, в своём ли уме Рэйчел и профессор? Если бы я ничего не сказал, драка могла бы закончиться очень плохо. Все, кроме Эпоны, несомненно, погибли бы.

И снова мне оставалось только гадать, сделали ли они это намеренно, чтобы оценить силу героя.

*****

После того, как наш строительный проект подошёл к концу, мы оставили стражу солдатам и отправились отдыхать в нашу палатку. Чтобы Диа быстрее восстановила ману, я вызвал сон с помощью секретного препарата Туата Де, который расслаблял мышцы и ускорял восстановление выносливости.

"Я начинаю нервничать, милорд.'' – сказала Тарте, её руки дрожали.

''Ты боишься?'' – спросил я.

''Нет. Я никогда не боюсь, когда я с вами.''

''Вот как? У меня есть для тебя один совет. Убедитесь, что ты не колеблешся. Действуй уверенно.''

''Хорошо!''

Тарте схватила своё копьё. Ожидая тяжелой битвы, она укрепляла сочленения оружия.

''И ещё, эм, вы можете дать мне немного...? У меня снова закончилась мана.'' – призналась Тарте.

''Ты всё ещё не можешь контролировать свой глаз?'' – спросил я.

''Да, я постоянно теряю ману. Так что, пожалуйста, дайте мне немного вашей, милорд.''

Я взглянул на Дию. Похоже, она крепко спала. Это означало, что нам не нужно было куда-то двигаться.

Глаза Туата Де имели недостаток. Хотя они усиливали ваше зрение, собирая ману, вам нужна была практика, чтобы подсознательно не подпитывать их маной. Если вы не будете осторожны, они могут вас иссушить.

По этой причине мне пришлось использовать заклинание, чтобы пополнять ману Тарте.

Я прижался губами к губам Тарте. Используя это как точку входа, я влил в неё ману. Проще всего было передать ману через контакт со слизистыми оболочками.

Когда мои губы коснулись её губ, Тарте рухнула в мои объятия. Она закрыла глаза и крепко прижалась ко мне. Когда мана начала поступать в тело Тарте, она вздрогнула, и её дыхание участилось.

Заклинание было одним из моих собственных изобретений. Соединение длин волн маны было чрезвычайно продвинутой техникой. Я не думаю, что больше, чем горстка людей когда-либо пытались это сделать... Я не хотел использовать этот метод, но с тех пор, как я однажды использовал его, чтобы спасти Тарте от истощения маны, у неё вошло в привычку приставать ко мне с этим.

Честно говоря, я подозревал, что Тарте уже некоторое время может контролировать свой глаз, и она просто использовала это как предлог. Однако, когда она просила, она выглядела очаровательно, поэтому я позволил ей это. К тому же, держать её крепко и прижиматься губами к её губам было приятно.

''Этого достаточно?'' – спросил я, отрываясь от Тарте.

После заклинания Тарте всегда становилась более влюбчивой, чем можно было ожидать от кого-то вроде неё.

''Да, я полна вашей маны, и теперь я чувствую себя такой храброй!'' – Тарте поднесла руку к губам с восторженным выражением на лице.

...Я держал этот метод восстановления в секрете от Дии. Если бы я рассказал ей об этом, это, скорее всего, означало бы неприятности.

В лагере внезапно стало шумно. Прибыл враг.

''Похоже, пора. Диа, просыпайся.''

''Ммм, доброе утро, Луг.''

''Я говорил тебе отдохнуть, но чтобы так крепко спать в такой ситуации, нужна смелость.''

''Полагаю, да. Но благодаря этому сну я восстановила много маны.''

Диа вела себя так же, как обычно. Не было похоже, что она видела, что мы с Тарте только что делали.

''Тогда пойдём. Диа, у тебя всё ещё есть то, что я тебе дал, верно?'' – спросил я.

''Конечно.''

Диа достала из сумки пять камней Фар, заполненных до критической точки.

Это было последнее средство на случай, если у неё закончится мана. Камни Фар были тем, что я действительно хотел сохранить в тайне, но жизнь Диа была ценнее.

''Тарте, ты готова?''

''Да, я не позволю им победить меня.''

Солдаты пришли за нами. Пришло время битвы.

----------

Ассасин сражается с орками

Солнце опускалось низко за горизонт, и все были на своих местах.

Наойзе, Тарте и Эпона были авангардом.

Я был размещён в качестве среднего охранника. Моя работа заключалась в том, чтобы выводить орков из строя магией, а затем поддерживать авангард, если что-то пойдёт не так. Диа была сзади, сосредоточившись на заклинаниях дальнего боя.

Далее за ней Рэйчел и профессор Дюн ждали в резерве. Их роль заключалась в том, чтобы помогать нам, если мы попадем в опасную ситуацию, и останавливать любых орков, которые прорвутся. Они также стояли наготове, чтобы заменить любого, кто не сможет продолжать битву.

''Орки здесь.''

То немногое, что я мог видеть через щели в узком месте, которое создали мы с Дией, было окрашено в тёмно-зеленый цвет кожи приближающихся монстров.

Обычные солдаты были размещены над каньоном, чтобы компенсировать нашу ограниченную видимость. Они сообщали о любых необычных движениях.

Трёхметровые гиганты прошли через каньон. Солдаты сверху стреляли из луков, но толстокожие орки не пострадали.

Как мы и предполагали, монстры были замедлены массой земли, которую мы создали. Как только Диа и я убедились в этом, мы начали наши заклинания.

Мы закончили наши заклинания в тот момент, когда первые орки прошли через вход. Мы оба закричали: «Багровый взрыв!»

Багровый взрыв был двадцатым огненным заклинанием, дарованным богами за многократное использование огненной магии. Большинство магов умирали, так и не узнав его. Как и следовало ожидать, он был очень мощным.

Огненные шары размером с баскетбольный мяч перелетали через стену по параболическим дугам, приземляясь среди орды орков и взрываясь. Красное пламя взревело, оживая среди армии монстров.

Солдат, наблюдавший сверху, крикнул: «Заклинания сработали! Восемь врагов повержены!»

Орки действительно были крепкими. Несмотря на то, что мы были элитными магами, Диа и я уничтожили только восемь орков, используя продвинутое заклинание.

Однако у нас не было времени отчаиваться. Наша роль как магов заключалась в том, чтобы использовать стену в качестве щита, чтобы запустить как можно больше заклинаний. Чем больше орков мы уничтожим, тем легче будет авангарду.

Конечно, роль авангарда заключалась в том, чтобы уничтожить всех орков, которые пройдут через вход. Они перехватили первых двух орков, которым удалось пробраться прямо сейчас.

Эпона бросилась на одного из них.

''Умри!''

Она просто бросилась к нему и ударила тыльной стороной кулака. Живот орка задрожал, а затем разорвался. Верхняя половина монстра отделилась от нижней и отлетела, врезавшись в стену.

Эпона не использовала оружие. Её сила делала оружие бесполезным, потому что оно не выдерживало бы силы её атак и в конечном итоге ломалось бы.

''Пошли, Тарте!''

''Ладно!''

Наойзе и Тарте вместе вступили в схватку с другим орком. Это была импровизированная атака, но они умело загнали монстра в ловушку, обойдя его с фланга. Пока орк не знал, что делать, Тарте пронзила глаз своим копьём, а Наойзе отрезал руку своим острым мечом.

Это было мастерски. Орки защищены толстой, похожей на броню кожей и жиром. Любая обычная атака не могла нанести им урона. Несмотря на это, Тарте выбила глаз, а Наойзе легко перерезал запястье существа, оставив растущую лужу красной жидкости. Несмотря на потерю крови, орк продолжал бушевать, пока не рухнул менее чем через минуту и не умер.

При таком темпе развития событий мы сможем победить орков, не перенапрягаясь. Пока они будут использовать созданный нами путь, то будут проходить не более двух, максимум трёх монстров за раз. Эпона, Наойзе и Тарте могли справиться с таким количеством без проблем. Пока они разбирались с орками впереди, Диа и я сжигали тех, кто застрял в узком проходе.

Это будет напряжённая битва, но наша победа была неизбежна. Всё, что нам нужно было сделать, это придерживаться нашей текущей схемы. Единственной неопределенностью было то, сможем ли мы уничтожить всех орков, прежде чем у нас закончатся силы.

И так началось испытание на выносливость.

*****

Пролетело тридцать минут, но наш бой всё ещё не закончился. Что-то было необычным.

К настоящему моменту мы должны были уничтожить более сотни орков, но натиск не подавал никаких признаков ослабления.

Стена не давала нам увидеть всю картину, заставляя полагаться на отчёты солдат, стоящих наверху по сторонам каньона.

Наойзе крикнул солдатам, редкое разочарование прорвалось сквозь его обычное спокойное поведение: ''Сколько их там ещё?!''

''По нашим оценкам, сто двадцать!'' – пришёл ответ.

''Что вы имеете в виду? Мы уже убили по меньшей мере сотню из них!'' – воскликнул Наойзе.

''Они откуда-то получают подкрепление.''

Дополнительные пятьдесят были уже достаточно плохой новостью, но теперь оказывается у них есть значительные резервы.

В общей сложности силы орков составили двести двадцать. Что ещё хуже, у нас не было гарантии, что число остановится на этом.

Дополнительные семьдесят врагов – слишком большое число, чтобы они просто где-то прятались... У меня плохое предчувствие. Нам следует рассмотреть возможность того, что где-то поблизости скрывается демон, обладающий силой создавать монстров. Это плохо.

''Извините, я не думаю, что смогу продержаться дольше.''

Побледнев, Диа упала на колени. У неё закончилась мана.

Это неудивительно. Она непрерывно использовала «Багровый взрыв» более получаса.

У Тарте тоже были проблемы. Её движения заметно замедлялись.

Орк замахнулся на неё дубинкой, и она не смогла увернуться.

«ГАААААААА!»

Тарте едва успела защититься левой рукой, но её кость сломалась с треском, и её отбросило назад на землю. Казалось, она не могла встать.

Орк повернулся к Тарте и потянулся к ней. Он собирался унести её.

''Ты вонючая свинья!!!''

Я прекратил заклинание «Багрового взрыва» и побежал к Тарте. Я рванулся вперёд и использовал свой импульс, чтобы развернуться в воздухе, приземлившись с ударом ладони, который отправил орка в полёт.

Это был тот же приём, который я использовал на заместителе командующего Королевской гвардии во время вступительного экзамена. Приём вызвал взрыв маны и энергии внутри орка, проделав дыру в существе. Он истёк кровью и умер.

В отличие от последнего раза, когда я использовал этот приём, я не сдерживался. Это вызвало взрыв внутри монстра, который позволил мне проигнорировать его толстый жир и мышцы.

''Милорд Луг!''

''Тарте, отступай. Я займу твоё место в авангарде.''

''Я всё ещё могу сражаться.''

''Нет, ты не можешь! Если можешь стоять, то вставай и отступай.''

Тарте перестала спорить. Несомненно, она теперь понимала, что она помеха.

Я тренировал её лучше, чем она могла бы потерпеть неудачу всего за тридцать минут, но она, вероятно, всё ещё привыкала к своему глазу Туата Де. Это её измотало.

Я занял место Тарте в авангарде. Прикрывая Тарте позади себя, я повернулся к орку.

Тарте изо всех сил сражалась с ужасающей толпой врагов. Мне придётся похвалить её позже.

''Если ты выдвинулся сюда, кто будет атаковать орков сзади?'' – спросил Наойзе.

''Если я не буду сражаться здесь, авангард сломается. Я буду замещать, пока не придут Рэйчел и профессор.''

''Мы отбивались как проклятые. Пора им прийти и занять наше место.''

Слова Наойзе были шуткой, но я не мог отрицать, что ему было тяжело. Он сражался в авангарде уже полчаса.

Дальше всё стало только хуже.

Диа, бледная и стоящая на коленях, закричала: ''Луг, наша стена!''

''Полагаю, это был весь предел, который она могла выдержать.''

Орки, застрявшие снаружи каньона, не ждали терпеливо в очереди. Всё это время они пытались разбить нашу баррикаду.

Одного этого могло быть недостаточно, чтобы её разрушить. К сожалению, Эпона неосознанно ослабила земляную конструкцию всеми своими ударами.

Битва закончилась бы до того, как стена рухнула, если бы численность орков не увеличилась по сравнению с первоначальной оценкой. Бой затянулся дольше, чем мы с Диа строили стену. Она рухнула всего через полчаса. Мы были слишком оптимистичны.

Орки хлынули на баррикаду. Она рухнула, и мы увидели, что численность орков совсем не изменилась с начала битвы. Поскольку больше их ничто не могло остановить, орки атаковали по шесть человек за раз.

Я знал, что такое может случится, но это всё равно было сокрушительным ударом по моему моральному духу.

У нас не было шансов против такого количества орков одновременно. Диа и Тарте уже были не в строю.

Я не мог позволить себе сдерживаться. Если я не использую всю свою силу, мы все можем погибнуть. Я схватил один из камней Фар, которые я принёс в качестве последнего средства, и тут произошло это.

''Наконец-то, шанс разозлиться от всего сердца. Каждый. Последний. Один из вас, чертовы мелкие черви, так раздражаетеееее. Я убью вас всех!!''

Разъярённая Эпона бросилась на орду орков, что для большинства людей привело бы только к тому, что её окружили бы и избили до полусмерти. Однако она просто отбросила монстров в сторону, смеясь.

Смех казался гораздо более зловещим, чем веселым. В нём была отчётливая жажда крови.

Вот что случаятся с Эпоной, когда, как она выразилась, её зрение краснело.

Лицо Наойзе застыло, а Тарте и Диа съёжились. Не обращая внимания на наши взгляды, дикий зверь, которым сейчас был герой, начал терзать своих жертв.

[[image:/storage/reader-images/91b6cdba7ab23d34d9e371af05e80bae15cb5f70.jpg]]

----------

Провал Ассасина

Эпона без труда одолела орков. Она избила их до неузнаваемости, используя только голые кулаки и случайные огненные шары.

Это не битва – это односторонняя резня.

Однако орки не способны знать страха, поэтому они продолжали бросаться на Эпону, несмотря на её явное преимущество.

''А-ха-ха-ха, какого чёрта, она даже не может быть того же вида, что и мы. Почему она просто не сделала этого с самого начала? Эпона была бы в порядке сама по себе. Нам даже не было смысла здесь находиться.'' – сказал дрожащий Наойзе, с трудом выдавливая слова.

Наойзе много раз видел, как я сражаюсь с Эпоной в тренировочных боях, но это был первый раз, когда он увидел, как Эпона стала серьёзной, и её невероятная сила заставила его дрожать.

''Да, правда. Мы могли бы послать Эпону одну, и монстры были бы уничтожены некоторое время назад без какой-либо стратегии.'' – заметил я.

''Похоже, ты заранее знал, что она может это сделать. Если это так, то зачем ты придумал всё это?''

Наойзе прервала голова орка, которая полетела в нас, как пуля.

Только из-за дополнительной маны, которую я вложил в свои глаза Туата Де, я смог уклониться. Я использовал рукоятку своего ножа, чтобы отклонить летящую голову, и она в итоге глубоко вонзилась в естественную стену позади нас.

Если бы я попытался поймать её, я бы потерял руку. Вот почему у меня не было выбора, кроме как перенаправить отрубленную голову. Прямое попадание серьёзно ранило бы меня, маг я или нет. Сила Эпоны была настолько велика, что она послала череп со смертельной скоростью.

''Вот и ответ. Сражаться с орками гораздо менее страшно, чем ввязываться в битву с Эпоной. Я хотел избежать ситуации, когда Эпоне нужно было бы стать серьёзной. Не теряй бдительности.'' – предостерег я.

''Я просто хочу убраться отсюда как можно быстрее.'' – ответил Наойзе.

''Даже если Эпона выложится по полной, дезертирство может привести к неприятностям. Если бы бегство было допустимо, я бы уже это сделал.'' – признался я.

Я оглянулся и увидел, что Диа и Тарте лежат на земле, и ни одна из них не в состоянии защитить себя. Пока эти двое не будут в безопасности, мне придётся их защищать.

Какой бы сильной ни была Эпона, она не могла справиться с таким количеством орков одновременно. Некоторые из них пройдут мимо неё. Это была ещё одна причина, по которой я не мог уйти.

Кстати, о дьяволе, вот и монстры.

Двое из возвышающихся зелёных существ проскользнули мимо Эпоны. Мы с Наойзе переглянулись, но Эпона двинулась вперёд, прежде чем мы смогли перехватить орков.

''Вы, свиньи! Думаете, вы можете убежать от меня?!''

Мана собралась в её правой руке. Без заклинания Эпона выпустила простой заряд магической силы в одного из монстров.

Заклинания были маной, приданной некой форме. Одна только энергия не имела большой силы атаки. Если бы использование простого заряда маны было эффективным методом атаки, никто бы не стал возиться с заклинаниями из-за требуемого времени на заклинание.

Однако атака Эпоны имела колоссальное количество силы, дополнительно усиленное всеми её навыками героя S-ранга.

''Нет!''

Этот заряд маны был направлен прямо в орка. К сожалению, Диа и Тарте были прямо за ним. Атака Эпоны поглотит монстра, а затем продолжит и ударит Диа и Тарте. Они были ослаблены, и у них не было никакой надежды увернуться.

Я отпрыгнул в сторону, встав между девушками и орком.

Стоит ли мне использовать всю силу, которую я скрывал в академии? Если я это сделаю, я смогу заблокировать это, не получив никакого урона... Нет, я смогу справиться с этим и без этого.

Я решил продолжать скрывать свою полную силу, даже если это риск получить травму.

Собирая ману, я укрепил своё нижнее бельё из ткани монстра. Оно было двухслойным. Один слой мог затвердевать, чтобы противостоять атакам, а другой был мягким, чтобы поглощать любые удары. Вливание маны в костюм сделало его окончательной защитой.

Взрыв Эпоны пронзил орка так же легко, как я и ожидал, и я поймал его спиной.

Мои плечи сломались. Я укрепился, как мог, но всё равно был отправлен в полёт.

В целом, я перенёс это довольно хорошо. Остаться всего с несколькими сломанными костями после остановки атаки героя – это было чем-то, чем можно было гордиться. Моё Быстрое Восстановление залечит мои раны всего за несколько минут. Однако мне нужно было изменить траекторию. Я направлялся прямо к Диа и Тарте.

Я направил сгусток маны Эпоны к земле и выстрелил им, изменив направление полёта. Это достаточно изменило направление моего падения, чтобы я не приземлился на девушек.

К сожалению, я определённо сломаю ещё одну или две кости, когда ударюсь о землю, но меня не волновала такая степень травмы.

''Милорд Луг!''

Тарте встала и бросилась вперёд, чтобы поймать меня, несмотря на её травмы и дефицитное по мане состояние.

Я врезался в неё, и мы оба пролетели по земле довольно большое расстояние. Когда мы наконец остановились, Тарте была без сознания и у неё текла кровью изо рта.

''Тарте!''

Зачем она меня поймала?! Она должна была знать, что это произойдёт, если она подхватит меня из воздуха без какой-либо маны для укрепления себя.

Это был невероятно тупой поступок. Тарте сделала это только потому, что хотела защитить меня. Вот какой она была.

Я поднял глаза и встретилась взглядом с Эпоной. На её лице появилось выражение страха, когда она посмотрела на меня.

Она совсем не походила на того яростного зверя битвы, какой была минуту назад. Было ясно, что она замедляется, но это не имело значения. Орки не могли даже поцарапать её, даже если бы они бросились на неё со всем, что у них было.

''Я... я, я никогда не хотел... Я не хотел...'' – захныкала Эпона, умоляя меня поверить ей.

Я понимал это. Я винил себя больше, чем Эпону. Я знал, что это может случиться, и я разработал план, который, как я думал, сможет с этим справиться.

Я также был достаточно самонадеянным, чтобы верить, что смогу справиться с этим взрывом маны, сохраняя в тайне свою собственную ненормально высокую силу. Это высокомерие заставило Тарте потерять сознание. Зная Тарте, я должен был ожидать, что она попытается мне помочь.

''Я сделаю всё, что смогу, чтобы уничтожить тех, кто прорвётся. Развернись и сражайся!'' – наконец выдавил я.

Мне действительно следовало сказать что-то вроде «Не беспокойтесь об этом. Это был несчастный случай». Но я просто не мог этого сделать. Видя Тарте, окровавленную и избитую, я не мог мыслить здраво.

Если бы я сейчас утешил Эпону, это прозвучало бы надуманно. Так что это всё, что я мог ей сказать.

*****

Ещё через пятнадцать минут боя все орки были мертвы. Наша работа была сделана, и мы начали возвращаться в академию.

Эпона была не совсем на том же уровне после инцидента с Тарте, но она всё ещё была намного выше того, с чем могла бы справиться армия орков. Мимо неё проскользнули ещё несколько орков, но профессор Дюн и Рэйчел наконец пришли на помощь.

Меня беспокоило то, что как только Эпона начала использовать всю свою силу, численность орков странно уменьшилась. Они бесконечно появлялись из неизвестного места до этого момента. Опять же, мне пришлось рассмотреть возможность того, что всё это было подстроено, чтобы оценить возможности Эпоны.

Возможно, это демон пытается узнать, с чем он столкнулся, и использовать эту информацию, чтобы уничтожить её. Если предположить, что он выбросил столько орков в жертву, то насколько велика реальная боевая сила демона?

Я покачал головой. Сейчас было не время думать о таких вещах. Сначала нужно было вылечить Тарте.

''Луг, с Тарте всё будет в порядке?'' – обеспокоенно спросила Диа.

''С ней всё будет в порядке. У неё есть несколько синяков, переломов костей и царапин, но я могу всё это вылечить.''

''Слава богу. Я волновалась, когда она так далеко пролетела по воздуху.''

С нами в карете был военный врач, но я был более опытным, поэтому я занимался лечением Тарте. Позаботившись обо всём, что требовало немедленного внимания, я использовал свою ману, чтобы усилить её самоисцеление.

''Цвет лица Тарте выглядит намного лучше.'' – заметила Диа.

''Да, больше не о чём беспокоиться.'' – ответил я.

Я похлопал Тарте по голове.

Затем занавеска, отделяющая кровать от других сидений, открылась.

''Эм, я... мне нужно извиниться.'' – заявила Эпона, всё время избегая моего взгляда.

''...Это была очень напряжённая битва. Это не твоя вина.'' – заверил я.

Разобравшись со своими чувствами, я наконец дал Эпоне понять, что я не злюсь на неё.

''Но я... я действительно обидел Тарте.'' – запротестовал герой.

''Если ты извинишься, Тарте простит тебя.''

''Я надеюсь на это. Эм, прости, что тоже ранил тебя, Луг. Я позволил этому случиться снова. Каждый раз, когда я сражаюсь на поле боя, моё зрение краснеет, а затем я начинаю бушевать, и прежде чем я это осознаю, я уже раню всех, так что, так что я...''

Кулаки Эпоны тряслись.

''Я хотел измениться. Я хотел стать достаточно сильным, чтобы сохранять ясность ума даже в этом диком состоянии. После того, как никто не пострадал во время наших тренировочных боев, я думал, что сегодня всё будет хорошо, но, конечно же, это произошло снова...''

Я помогал Эпоне с того самого момента, как дал ей обещание во время ярмарки в Академии, когда она открылась мне. Каждый раз, когда один из наших спаррингов заканчивался благополучно, Эпона становилась немного увереннее.

''Кроме того, я думал, что ты сможешь остановить меня, если я потеряю контроль. А-ха-ха, полагаю, это было слишком самонадеянно. Мне тоже жаль. Я действительно не создан для роли героя.''

С этим последним комментарием Эпона вернулась на своё место.

Диа натянуто рассмеялась.

''Он не выглядит плохим человеком. Он также очень высокого мнения о тебе.''

''Да.''

...Она думала, что я смогу остановить её.

Я вспомнил, о чём мы говорили с Эпоной на ярмарке в Академии. Я поклялся не умирать рядом с ней и что остановлю её, если она когда-нибудь потеряет контроль. К сожалению, я потерпел неудачу. Я решил скрыть свою полную силу, и что-то ужасное чуть не произошло.

''Диа, как думаешь, мне следует извиниться перед Эпоной? Я не сказал ничего слишком грубого, но позволил своему разочарованию из-за того, что не смог защитить Тарте, повлиять на моё отношение. Я посмотрел на неё, когда Тарте потеряла сознание.'' – сказал я.

''Луг, которого я знаю, извинился бы.'' – тут же ответила Диа.

''Ты права. Я извинюсь, как только он успокоится.''

Я всё время знал, что был неправ. Казалось, мне есть куда расти. Я стал более человечным во второй жизни, но это позволило незрелости повлиять на моё поведение.

Мне нужно сосредоточиться на чём-то одном за раз.

''Я тоже должен извиниться перед Тарте.'' – подумал я вслух.

''Если ты что-то чувствуешь к ней, одного поцелуя будет достаточно, ты знаешь. Этого будет достаточно, чтобы поднять ей настроение.'' – заметила Диа.

''Ты права. Именно так я и поступлю.'' – решил я.

''Хм, я это в шутку имела в виду, но ты воспринял это всерьёз?! Ты совсем не колебался, да?! Вы с Тарте уже целовались?!'' – воскликнула Диа.

''...Нет, не целовались.''

Те поцелуи, восполняющие ману, были секретом.

''Это несправедливо; ты тоже должен меня поцеловать. Ты вообще меня не целовал в последнее время, Луг.''

Всю оставшуюся дорогу обратно в академию Диа допытывалась, как далеко мы с Тарте зашли. Тарте проснулась после того, как мы приехали, и прежде чем я успел выразить ей своё раскаяние, она горячо извинилась передо мной. Она даже отказалась от моего предложения загладить свою вину. В связи с этим я решил сделать ей сюрприз через неделю или две.

Мне также нужно завтра первым делом разыскать Эпону и сказать ей, что я сожалею. Чем раньше я разберусь с такими вещами, тем лучше.

----------

Ассасин извиняется

К сожалению, я не смог извиниться перед Эпоной.

Я планировал поймать её до начала занятий на следующий день после битвы с орками. Однако её уже вызвали на другую миссию, и она покинула академию. В отличие от прошлого раза, Эпона отправилась на это задание одна. Наойзе, Тарте, Дие и мне даже не сказали об этом.

...Академия, вероятно, думает о нас хуже после той битвы с орками.

Диа, Тарте и я обедали во дворе. Тарте напевала себе под нос, наливая нам чай.

''Ты уверены, что чувствуете себя лучше?'' – спросил я.

''Да. Вы лечили меня всю ночь, милорд, так что я в идеальной форме.''

Тарте согнула руки, чтобы доказать свою правоту. Как она и сказала, я не спал до утра, ускоряя её выздоровление и залечивая раны. Тем не менее, я был удивлён, насколько невозмутимой была Тарте. Такие серьёзные раны, как у неё, должны были, по крайней мере, оставить её уставшей. Это беспокоило меня больше, чем любые её физические травмы.

Несмотря на всё, что случилось, Тарте встала рано и приготовила нам обеды, как всегда. Даже её настроение, казалось, не изменилось.

''Ты уверена, что с тобой всё в порядке?'' – надавил я.

''Да, я никогда не чувствовала себя лучше. Вчера я опозорилась. Я буду тренироваться ещё усерднее, чтобы этого больше не повторилось! Мне нужно овладеть тем глазом, который вы мне дали.'' – ответила она.

Не могу сказать, энтузиазм это или мана, но единственный глаз Тарте из Туата Де заметно светился из-за цветной контактной линзы.

''Интересно, получу ли я когда-нибудь такие глаза.'' – сказала Диа, глядя на правый глаз Тарте с явной завистью.

''Мне придётся подумать об этом. Глаза Туата Де действительно полезны, но ты теряешь ману, пока не привыкнешь к ним. У тебя много маны, Диа, но глаза могут иссякнуть в битве, подобной вчерашней. Я не уверен, что они тебе подойдут.'' – объяснил я.

''Хм, да, у меня может не быть маны для глаз поначалу, но я могу научиться контролировать её с помощью практики, верно? Они также значительно лучше обычных глаз, даже если не усилены маной.'' – рассуждала Диа.

''Это правда.'' – ответил я.

''Тогда я действительно хочу их. Если я получу эти глаза, мне придётся привыкнуть к ним как можно скорее. Кстати, есть кое-что, чего я не понимаю. Несмотря на то, что у Тарте намного меньше маны, чем у меня, я никогда не видела, чтобы она падала. Сейчас она привыкла управлять глазом, но если она раньше теряла ману, то почему у неё никогда не было проблем с этим?''

Диа это заметила. Не могу сказать, что я удивлён.

''О, это? Милорд Луг регулярно восполняет мою ману. Но в последнее время я стала намного лучше контролировать глаз, так что он не делает этого так часто.'' – призналась Тарте.

Диа повернулась ко мне и улыбнулась. Что-то было ужасающее в этом выражении.

...Это плохо.

Я сказал Тарте никому не рассказывать о заклинании переноса маны, потому что это была секретная техника Дома Туата Де. Я по глупости забыл, что Диа теперь часть семьи и, следовательно, посвящена в её знания.

''Эй, Луг. Я никогда не слышала о методе, способном восполнить чью-то магическую силу. Если ты можешь делать такие вещи, почему ты не использовал это на мне во время вчерашней битвы? Если бы ты это сделал, я бы смог продолжить сражаться.''

''Потому что это конфиденциальная информация Туата Де. Я не могу просто так делать это открыто.'' – парировал я.

''Хм... Но как ты вообще делал что-то подобное? Связать длины волн маны будет сложно, но не невозможно... Даже точный контроль маны Луга, вероятно, снизится примерно до двадцати процентов. Ах, но это не имело бы значения с его почти безграничной маной. Проблема была бы в способе передачи. Прямой контакт был бы необходим... Чтобы повысить эффективность передачи и предотвратить трансформацию маны после соединения длин волн, это был бы единственный выбор... Я понимаю, как это происходит. Хмф, несправедливо, что ты делал это только с Тарте.''

Диа была ужасна. Она поняла всё это, просто услышав, что я восполняю ману Тарте.

''Итак, Луг. Я хотела практиковать продвинутые заклинания, которые используют много магической силы, но поскольку продвинутые заклинания очень быстро истощают меня, я никогда не добиваюсь большого прогресса. Я застряла.'' – сказала Диа.

''Я понял. Я буду снабжать тебя маной, сколько захочешь.'' – согласился я, поняв намёк.

''Ура! Хм-м-м. Не могу дождаться. Я могу практиковать магию в своё удовольствие и одновременно целовать Луга... Если ты не хочешь делать это таким образом, есть другой метод прямого контакта со слизистой оболочкой, который мы можем использовать.'' – предложила Диа.

''Вы не можете этого сделать, пока не выйдете замуж!'' – прервала её густо покрасневшая Тарте.

Хотя Тарте не привыкла говорить о таких вещах, она всё равно поняла, что предлагала Диа.

Этот метод на самом деле более эффективен, но я промолчу об этом.

''Ну, на самом деле, давай не будем это использовать. Я не хочу расстраивать Тарте. Я тоже немного боюсь этого, так что просто оставь это как что-то, чего можно ждать в будущем. Пожалуйста, поцелуй меня, чтобы снабдить меня маной на данный момент.'' – решила Диа.

Я понял, у меня не было выхода из этого положения.

Не то чтобы мне не нравилось целоваться. Я любил Дию, и целовать её было здорово, но была причина, по которой я избегал восстанавливать её ману.

А именно, я знал, что будет трудно остановиться, если я начну с неё. Поцеловать Дию и остановиться на этом наверняка было бы мучительно. Молодое тело было так сложно контролировать.

''Возвращаясь к тому, о чём мы говорили раньше. Тебе нужны эти глаза, не так ли, Диа?'' – спросил я.

''Конечно. Способность видеть ману значительно облегчит управление магией. Нет сомнений, что я стану лучше в колдовстве. Обычно ты можешь только чувствовать ману, так что это было бы очень полезно. Обнаружение сбора магической силы также было бы полезно для чтения течения битвы из арьергарда. Вероятно, это будет моим основным применением для них.''

Она говорила как настоящий колдун. Способность видеть ману была таким же большим благом, как и способность видеть объекты, движущиеся с высокой скоростью.

''Хорошо, я подготовлюсь к обеим вашим операциям.'' – заявил я.

Таким образом, было решено, что я не только проведу операцию для Тарте, над её оставшийся глазом, но и сделаю пару для Дии. Я с нетерпением ждал, как это ускорит их рост.

*****

Эпона вернулась через неделю и начала избегать меня на каждом шагу. И не только меня. Она также держалась на расстоянии от Дии и Тарте.

Не было никаких сомнений, что что-то произошло, пока она была на своей одиночной миссии.

Я пытался подойти к Эпоне несколько раз, но она всегда убегала. Она также пропускала нашу учебную группу. Не имея другого выбора, я решил навестить её комнату после занятий. Если всё будет продолжаться так, как есть, у меня не будет возможности извиниться.

Как раз когда я собирался добраться до комнаты Эпоны, завыла сирена.

Означает ли это, что Королевская академия подверглась нападению?

Нападение на школу было безумием. Здесь проживало более сотни магов. Даже если некоторые из них были неопытными, это всё равно была огромная сила.

''...Ну, я не удивлюсь, если это будет армия монстров во главе с демоном.''

Объявление разнеслось по всему общежитию. Оно гласило, что нужно немедленно собраться в кафетерии. Также упоминалось, что орда монстров направляется к академии. На этот раз это были не только орки. Вторжение состояло из многих разных видов. Это сражение обещало быть гораздо более масштабным, чем предыдущее.

''Я знал, что те орки были уловкой.''

Я с самого начала с подозрением отнёсся к той атаке орков. Они вели себя очень странно, и это заставило меня поверить, что их настоящей целью была разведка. Если это было так, то нетрудно было догадаться, какую информацию они искали.

Наиболее вероятным ответом были слабости Эпоны. Их целью было сломить героя, и они этого добились. Вот почему эти орки отступили, когда сделали это, и почему они сейчас нападают на академию.

Тот, кто командовал орками, должно быть, догадался, что у Эпоны были проблемы с контролем своей силы, и это привело к тому, что она нанесла вред своим союзникам в бою.

Эпоне придётся нелегко, сражаясь с монстрами в академии. Несомненно, она будет бояться навредить своим сверстникам.

''Если предположить, что цель их атаки – ослабить Эпону, то у нас проблемы. Даже сотня магов не побеспокоит их, если всё, что их волнует это герой.''

Монстры – это звери, которые действуют исключительно инстинктами. Однако записи показывают, что демоны обладают более высоким интеллектом. Они могут призывать монстров и являются очень искусными командирами. Тем не менее, я не ожидал, что атака будет настолько смелой.

''Эпона!''

Услышав сирену, герой выбежала из своей комнаты, и я позвал её. Она начала что-то говорить, проглотила слова, затем поискала, что бы ещё сказать.

''Я пойду вперёд. Пожалуйста, сражайтесь как можно дальше от меня.''

Она всё ещё отталкивала меня.

''Прости за то, что было раньше... Давай снова сразимся вместе. Я покажу тебе, что я достаточно сильный, чтобы справиться с этим. Тебе не нужно идти в одиночку.''

Я больше не хотел быть для неё обузой.

Эпона убежала, не обернувшись ко мне.

Я сказал то, что мне нужно было сказать. Теперь я должен был показать, как моё обещание будет выполнено. Учитывая вторжение, у меня определённо был шанс.

----------

Ассасин ищет

Армия монстров приближалась всё ближе, и в академии, как и следовало ожидать, царил переполох.

Почти все студенты собрались в столовой. Единственными, кого там не было, это Эпоны и лучших старшекурсников. Одна из самых известных команд уже двигалась на перехват.

На сцену поднялся профессор и начал говорить.

''Я собрал вас всех здесь по одной причине. Сила монстров в настоящее время нацелена на эту академию. Сотни врагов приближаются со всех сторон, кроме юга, и их число всё растет. Это смешанная сила орков и гоблинов... Среди них почти наверняка есть демон.''

Это было очевидно. В конце концов, монстры не могут телепортироваться. Только присутствие высокопоставленного демона, способного создавать и командовать существами, могло объяснить внезапное появление армии монстров.

''Мы запросили помощь рыцарей из Королевского ордена, но им понадобится не менее половины дня, чтобы добраться сюда. К сожалению, наши враги почти у наших ворот. Это значит, что нам придётся сделать всё возможное с нашим нынешним персоналом.''

Прибытие помощи через двенадцать часов было пустым желанием. Академия была оплотом и обычно выполняла роль отправной точки военной силы. Более того, если школа осаждена, то королевская столица, вероятно, также была в опасности. Казалось крайне маловероятным, что какая-либо помощь придёт к нам, когда правители королевства могли оказаться в опасности.

''Студенты, соберитесь с духом. Бежать некуда. Это будет тотальная битва без спасения. Те, у кого нет сил вступить в бой, находите другой способ внести свой вклад. Мы не сможем победить, если каждый не выложится по полной.''

В столовой повисла тишина. Многие из первокурсников дрожали. Трудно было их винить, поскольку они внезапно оказались в такой смертельно опасной ситуации.

Профессор продолжил объяснять, что студенты должны были действовать группами. Каждая группа будет состоять из пяти-десяти учеников младших курсов и одного старшекурсника-лидера.

Об обнаружении демона следовало немедленно сообщить. Вступать с ним в контакт было строго запрещено. Только герой мог убить его.

Были сформированы группы, и студенты собрались вокруг своих лидеров – за некоторыми исключениями.

''Невероятно. Мы единственные, кто не получает защиты старшекурсника.'' – сказал я с лёгким смехом.

В отличие от других команд, Диа, Тарте, Наойзе и я действовали как наша обычная группа, за исключением Эпоны.

''Лично я не против. Факультет, вероятно, считает, что им нужно держать вместе самых способных студентов, и я думаю, так будет легче.'' – ответил Наойзе. Он наполовину блефовал, говоря это. На днях он потерял уверенность в битве, и это явно всё ещё беспокоило его.

Старшеклассники уже получили приказы. Передав инструкции своим подопечным, они вышли.

Моя группа осталась в столовой одна. Никто ещё не дал нам наше задание.

К нам подошёл профессор.

''У меня есть особое задание для вас четверых. Я не мог сказать этого перед обычными студентами, но наше поражение будет неизбежным, если это станет войной на истощение. Это значит, что герой – наша единственная надежда.''

Эпона была неутомимой машиной для убийства, но она могла находиться только в одном месте одновременно. Наши враги маршировали к нашей двери со всех сторон, кроме юга, где находилась столица. Несомненно, подкреплениям монстров не будет конца. В лучшем случае обычный студент мог продолжать сражаться только несколько часов. Любая группа, защищающая академию без помощи Эпоны, была бы наверняка повержена.

Ничто из этого не было совпадением. Демон разработал свою стратегию, чтобы гарантировать, что произойдёт именно так.

''Мы видим только один способ добиться победы. Прежде чем наша защита рухнет, демон должен быть обнаружен, и герой должен убить его. Таким образом, ваша миссия — найти демона.'' – заявил профессор.

Это был наш единственный вариант. Уничтожение демона прекратит появление новых монстров.

Я посмотрел на Дию, Тарте и Наойзе, и мы все кивнули в знак согласия.

''Понятно. Профессор, мы будем защищать академию и сделаем поиск демона нашим главным приоритетом.'' – сказал я.

''Я рассчитываю на вас.''

Команда, состоящая полностью из студентов старших курсов, вероятно, получила ту же миссию.

*****

Мы были размещены на восточной стороне. Эпона защищала север. Именно туда приближалось большинство монстров. Остальная часть сил академии была равномерно разделена между двумя другими направлениями.

С юга не приближались враги, вероятно, потому, что демон знал, что королевская столица отправит войска, если монстры будут наступать с этого направления.

Столица не собиралась рисковать, отправляя помощь, когда ей нужно было защитить себя. Однако любая враждебная сила между ней и академией могла подтолкнуть её рыцарей к действию. Если демон понимал это, было ясно, что он твёрдо усвоил человеческое мышление.

На восточной стороне были установлены две линии обороны.

Первая находилась на разумном расстоянии впереди второй и состояла только из яростно сражающихся учеников старших классов. Они были опытными бойцами, явно на уровне, на котором они могли бы войти в Королевский Орден.

Старшеклассники не беспокоились о каких-либо монстрах, которым удалось бы их обойти. Вместо этого они сосредоточились на сохранении своей физической и умственной выносливости, стараясь не перенапрягаться. С любыми врагами, которые прорывались, справлялась вторая линия обороны. Она состояла из младших учеников под командованием старших.

Они очень хорошо справлялись с этой формацией. Старшеклассники отлично использовали неопытных учеников младших классов, отдавая чёткие приказы и прося их делать только то, на что они были способны.

''Ух ты, старшие ученики действительно такие надёжные.'' – сказала впечатлённая Диа, стреляя заклинаниями из-за второй линии.

Старшеклассники не просто отдавали приказы; они также оказывали поддержку, когда это было необходимо.

Диа, Тарте, Наойзе и я сражались на второй линии. Осмотрев ситуацию, я довольно хорошо понял, что происходит.

Нам следует двигаться вперёд.

''Наойзе, Диа, Тарте, давайте выдвинемся на передовую. Мы будем искать демона, используя метод, который мы обсуждали ранее.'' – заявил я.

Чтобы определить местонахождение демона, нам нужно было попасть на передовую. Однако это означало, что мы будем в большей опасности.

''Хорошо, пойдём.'' – сказала Тарте.

''Мы должны внести свой вклад, чтобы помочь Эпоне.'' – поддержала Диа.

''Я буду выглядеть настоящим негодяем, если отступлю, услышав, как Диа и Тарте говорят такие вещи. Я тоже пойду... В любом случае, последовать за тобой кажется лучшим вариантом.'' – согласился Наойзе.

Это надёжные товарищи. С ними сражаться не составит труда.

*****

На передовой кипела борьба.

...Эти монстры даже сильнее орков из прошлого раза.

Я использовал ману, чтобы увеличить свою физическую силу. Обычно я увеличивал свою силу до уровня, соответствующего обычному магу, но на этот раз я довел её до самых границ того, на что должен был быть способен среднестатистический маг.

''Тарте, ты уже освоила оба глаза?'' – спросил я.

''Конечно. Я не подведу, как раньше. А как насчёт вас, леди Диа?''

''...У меня тоже всё в порядке. Я держу их под контролем.''

Я беспокоился о побочных эффектах их глаз Туата Де. Но Тарте приспособилась к ним, а Диа была экспертом в контроле маны. У меня не было реальных причин для беспокойства.

Мы вчетвером сражались без каких-либо проблем, даже на передовой. Мы были не менее искусны, чем старшеклассники. Если уж на то пошло, мы были лучше.

Наше присоединение к старшим ученикам немедленно изменило ход битвы на восточной стороне в нашу пользу. Многие из наших старших повернулись к нам и выразили похвалу.

''Я слышал, что среди первокурсников есть действительно выдающиеся новички. Вы, ребята, потрясающие. Продолжайте в том же духе!''

''Спасибо. Ваша поддержка делает борьбу лёгкой.'' – ответил я.

''Ха-ха-ха, защита младших учеников – обязанность старшеклассника. Но сможете ли вы продолжать сражаться в таком темпе?''

Как он сказал, моя группа сражалась изо всех сил. Мы вообще не задавали себе темп.

''Сохранение сил – не наша цель. Наша миссия – определить местонахождение демона, и мы делаем то, что нужно для этого.'' – объяснил я.

''Значит, вы охотитесь за лидером... Эй, Гранц, Бахал, Рэйна. Сражайтесь в полную силу в течение пяти минут, чтобы помочь этим младшекурсникам! Учитывая текущий поток и импульс врага, это, вероятно, займёт ещё десять минут.''

''Поняли.''

''Я тоже думал о поиске демона, но никогда бы не подумал, что это сделают какие-то младшие ученики.''

''Вы, ребята, впечатляете для группы первокурсников. Предоставьте это нам.''

Старшеклассники перестали сдерживаться и начали с невероятной силой рвать монстров.

Я едва успел что-то сказать, а они уже разгадали весь мой план. Они действительно были лучшими, кого могла предложить академия.

Прошло два часа, и битва не показывала никаких признаков замедления.

Ситуация всё это время неуклонно ухудшалась. Ранения начали накапливаться. Раненые отступали с поля боя, но это только накладывало более существенное бремя на тех, кто всё ещё сражался, что означало больше потерь. Никто не мог позволить себе совершить хоть одну ошибку или отдохнуть.

Враг был слишком силён, и его численность также была велика. Пока мы не нашли демона и не сообщили Эпоне о его местонахождении, у нас не было шансов на победу.

Мы не можем больше откладывать. Академия будет потеряна, если мы не начнём действовать сейчас.

Я уже приказал Дие и Тарте сражаться, не сдерживаясь. Я также использовал своё Быстрое Восстановление, чтобы убивать монстров с большой скоростью. Это было частью плана по обнаружению демона.

Где бы он ни был, существо производило постоянный поток монстров. Их убийство не уменьшало их численность. Но, думая об этой ситуации логически, то, что мы делали, было лучшим способом определить его местоположение.

Был хороший шанс, что был только один демон, производящий монстров. Все существа, которых он вызывал, шли к академии от местоположения демона. Нам просто нужно было следовать по пути монстров, чтобы найти того, кто был главным.

Я искал этот путь во время боя.

Враг не был глупым. Он принимал меры предосторожности, чтобы скрыть своё местоположение. Чтобы выманить его, я решил создать ситуацию, которая заставила бы демона быстро создать большое количество монстров. Таким образом, моя команда посвятила себя убийству как можно большего количества орков и гоблинов.

Мой план окупился почти сразу. Наша цель состояла в том, чтобы призвать новые войска быстрее, чем они успеют замести следы. Теперь путь к демону был свободен.

''Тарте, Диа, Наойзе. Я собираюсь найти демона. Как только я его найду, я подам сигнал. Вы трое оставайтесь здесь и поддерживайте линию фронта.'' – приказал я.

''Нет, вы не можете пойти в одиночку, милорд. Это слишком опасно.'' – запротестовала Тарте.

''Я могу сделать это только в одиночку. Выслеживание врага требует навыков моей основной профессии.'' – заявил я.

Чтобы найти демона, мне придётся ринуться в атаку на вражескую армию и проскользнуть за линию фронта. Естественно, сразиться с каждым монстром на пути было бы невозможно.

Мой опыт убийцы подсказывал мне, что лучше было бы принять этот вызов в одиночку.

''Не могу поверить, что меня снова оставляют позади, но я защищу академию, чтобы вам было куда вернуться, милорд.'' – согласилась Тарте.

''Я разозлюсь, если ты вернёшься раненым.'' – упрекнула Диа.

''Ты можешь рассчитывать на меня. Кстати, я знаю, что сейчас не лучшее время, но не могли бы вы обе поцеловать меня на удачу? Оказывается, я немного боюсь разгуливать среди их армии.'' – сказал я.

''Да, конечно.''

''Ты безнадёжен, Луг.''

Я поцеловал Тарте и Дию, восполняя их ману в процессе.

Нервозность была всего лишь оправданием. Две девушки очень старались и исчерпали большую часть своей магической силы. Несколько поцелуев, замаскированных под жесты удачи, были всем необходимым, чтобы вернуть их к полной мощности.

Я, признаться, чувствовал себя странно, целуясь посреди поля битвы, но это было лучше, чем оставлять Тарте и Дию с низким запасом маны.

''Ладно, я пошёл.''

''Удачи, милорд!''

''Когда вернёшься, давай нормально поцелуемся, ладно?''

Я улыбнулся девушкам, затем глубоко вздохнул и побежал. Я поспешил вперёд, в армию противника, мелькая между монстрами.

Внезапно меня охватило любопытство.

Интересно, что за существо этот демон.

----------

Ассасин решает помочь

Следуя по пути, по которому двигались новые группы монстров, я приблизился к своей добыче. Используя кровь поверженных орков и гоблинов, я замаскировал свой запах и держался как можно дальше от вражеских глаз, не теряя следа.

Мой подход был одновременно смелым и осторожным. Если бы меня сейчас поймали, я оказался бы в самой ужасной ситуации, какую только можно себе представить. Попасться на глаза хотя бы одному монстру означало иметь дело с их бесконечным потоком, который наверняка сокрушит меня.

Это была ужасающая мысль.

Пробежав около трёх километров, я наконец нашел его.

Демон напоминал орка, но обладал несколькими отличительными чертами. Он был одет в доспехи из кожи магического зверя, а его тело было испещрено старыми шрамами. Его белые волосы и длинная борода придавали ему вид седого ветерана, повидавшего много сражений.

Самым поразительным была его опущенная челюсть. Орки и гоблины выползали из его разинутой пасти. Это было, мягко говоря, гротескное зрелище.

''На это действительно неприятно смотреть.''

Очевидно, именно таким способом демон создавал новых монстров.

Я вытащил из сумки сигнальную ракету. Это был особый предмет, который выдавался тем, кому было поручено найти лидера вражеской армии.

Я поджёг фитиль. Конец штуки взлетел вверх и взорвался красным светом. Это было очень похоже на фейерверк.

Это будет видно за километры. Эпона должна была скоро появиться здесь.

Проблема была в другом...

''Я полагаю, это должно было случиться.''

Все орки и гоблины поблизости теперь направлялись ко мне.

Ракета предупредила героя об этом месте, но она также передала моё местоположение врагу. Я мог бы остаться в безопасности, запустив сигнал с большего расстояния, но это означало бы менее точный маяк.

Хуже того, я не мог бежать. Если этот демонический седой орк двинется, то всё это было бы напрасно. У меня не было выбора, кроме как остаться и наблюдать за ним.

Проворные гоблины приближались ко мне, раскачиваясь, как обезьяны, на ветвях окружающих деревьев. Когда первый из них прыгнул на меня, я бросил нож ему в лоб, пронзив его и двух других и сбив их всех с ног.

К счастью, окружающий лес ограничил маневренность гигантских орков. Это дало мне достаточно времени для заклинания.

«Огненный шторм!»

Пламя моего заклинания прожгло толстые шкуры орков. Я запер весь жар внутри шторма, увеличив точность заклинания, создав клетку, не позволяющую огню вырваться наружу.

Ещё два орка рухнули в дымящиеся кучи.

К сожалению…

''Это как капля в море.''

Там всё ещё были сотни монстров. Убийство нескольких из них за раз ничего не даст.

Закрыв глаза, я достал светошумовую гранату и бросил её себе под ноги.

Мир был залит белым. Я использовал этот момент, чтобы убежать и спрятаться.

Пока орки и гоблины пытались найти меня, казалось, что они не очень хорошо вынюхивают спрятавшихся противников.

...Ладно, я спрячусь здесь, пока не прибудет великий герой.

*****

Я переместился из одного укромного места в другое, всё время следя за демоном. Моё обнаружение казалось маловероятным.

Однако что-то было странным. Демон казался разумным. Он должен был понять, что моя вспышка была сигналом для героя. Странно, но его это, похоже, не волновало. Мне пришлось внимательно за ним понаблюдать. Существо определённо что-то замышляло.

Наблюдая, я понял, что монстры возвращаются с передовой.

Я присмотрелся и понял, что орки, которые вышли из первых рядов, что-то несли. Похоже, это был большой мешок, и то, что было внутри, время от времени двигалось.

По приказу демона монстры открыли мешок, открыв группу студентов, парализованных каким-то ядом.

''Так вот что он планирует.''

Орки уже могли увеличивать свою численность, похищая женщин и оплодотворяя их. Демон использовал этот инстинкт, чтобы заставить их собирать студентов... чтобы использовать их в качестве щитов.

[[image:/storage/reader-images/938c69600236593a71afd9132211b992ea81b42c.jpg]]
Вот как демон намеревался воспользоваться слабостью Эпоны. Это была стратегия, построенная на том, чтобы извлечь выгоду из страха Эпоны навредить своим союзникам.

Даже после того, как его обнаружили, демон не отступил, потому что хотел встретиться с героем.

...Это плохо. Могу ли я спасти учеников до того, как Эпона придёт сюда?

''Если бы был один или два ученика, я бы смог это провернуть. Но двадцать три...''

Это было невозможно. Убить тех орков, которые окружили заложников, было достаточно просто, но я не мог схватить больше двадцати человек и вынести их.

Внезапный взрыв привлек моё внимание.

''Я наконец нашёл тебя – моего врага. Я убью тебя и выполню свой долг. Я стану настоящим героем. Я защищу Алванское королевство, как и обещал Мирелль.''

Эпона оставила за собой след разрушений. Всё вокруг неё было скошено. С каждым её шагом в земле появлялись кратеры. Её сила была такой же невероятной, как и всегда.

Орда орков рассмеялась, и орк, похожий на ветерана войны – демон – пошёл вперёд.

''Герой всё ещё ребёнок, зелёный и неумелый.''

''Ты не ошибаешься, но это не помешает мне совершить то, ради чего я пришёл сюда.''

''О-хо-хо, ты храбрый. Я бы назвал тебе своё имя в награду за то, что ты зашёл так далеко, но человек не сможет его понять. Думаю, мне подойдёт грубый перевод. Я – Генерал Орк, самый могущественный орк из всех.''

Казалось, это подходящее имя для лидера орков и гоблинов.

''Я Эпона, герой.''

''О-хо-хо. Эпона. Я запомню это. Давай немного повеселимся, герой. Я надеялся дать своей стороне преимущество, прежде чем все остальные проснутся.''

Слова Генерала Орка были беспечными, но, несомненно, имели какой-то смысл.

Во что он играет? Пока я размышлял над этим вопросом, началась битва.

Орда здоровенных орков бросилась на Эпону.

Даже такие гигантские существа не могли сравниться с героем. Эпона взмахнула рукой, словно отмахиваясь от мухи. От этого движения внутренности сразу нескольких орков вывалились. Затем она использовала простой взрыв сырой маны, чтобы разбросать всё вокруг себя во всех направлениях.

Её сила была подавляющей. Однако по какой-то причине Генерал Орк начал смеяться и призывать ещё больше монстров.

Движения Эпоны стали неуклюжими. Орки вывели похищенных студентов, чтобы использовать их в качестве щитов. Они привязали студентов к своим отвратительным животам.

''Ты трус!'' – воскликнула Эпона.

''Это стратегия. Монстры не могут позволить себе честно сражаться против героя, знаешь ли.'' – с хриплым восторгом сказал Генерал Орк.

Эпона продолжала сражаться, стараясь не ранить пленных студентов.

Хотя Эпона была неумелым бойцом – как из-за своей неопытности, так и из-за своей абсурдной силы – её сильная защита обычно компенсировала это.

''Хм, я думал, ты поймёшь это без моих объяснений, но... похоже, ты не понимаешь. Прекрати сражаться, иначе...''

Генерал Орк подал сигнал, и орк откусил голову студенту-парню, убив его.

Эпона стиснула зубы и уставилась на демона, но не прекратила сражаться.

''Хм, герой не проливает слёз.''

''Если я проиграю, ты всё равно их убьёшь.''

Я был уверен, что нежная и кроткая Эпона сдастся, увидев что-то столь ужасное, но она совершенно ясно осознала реальность ситуации. Она была права, думая, что студенты погибнут, если она сдастся. Лучше не беспокоиться о заложниках.

Она совсем не была похожа на человека, которого мучило чувство вины после того, как она ранила Тарте в последней битве. Эпоне было неприятно не то, что её союзники получали ранения. Она презирала их, умирающих от её руки.

''Га-ха-ха-ха-ха-ха-ха, да, да, да! Кажется, ты всё-таки не такой уж дурак. Но почему твои движения становятся такими неуклюжими?'' – подколол генерал Орк.

Орки с привязанными к ним заложниками двинулись вперёд.

Эпона неловко боролась, пытаясь избежать ранения пленников.

Великий страх Эпоны возникает только тогда, когда она сама убивает людей.

Выражение её лица выдало мне её мысли. Эпона надеялась, что монстры убьют заложников, чтобы она могла выложиться по полной.

Чем дольше длилась битва, тем страннее становилось поведение Эпоны. Каждый шаг был менее грациозным, чем предыдущий. Её глаза сияли, а на лице расползалась ухмылка. Я видел, как её мана увеличивалась, а мышцы набухали.

Она пьянела от крови и битв.

''ТЫ ТАКОЙ НАДОЕЕЕЕДЛИВЫЫЫЫЫЙ''

Эпона со всей силы ударила кулаком, пронзив и орка, и заложника.

''НЕЕЕЕТ. Я-Я СДЕЛАЛ ЭТО СНОВА!''

После крика Эпоны орки бросились на неё, нагло толкая заложников вперёд. Инстинктивно она контратаковала, убивая ещё больше студентов.

Лицо Эпоны побледнело, и она начала дрожать.

...У неё есть какой-то навык, который заставляет её терять рассудок во время боя, и шок от убийства людей выводит её из этого состояния.

Эпона вырвала, прежде чем рухнуть на землю. Было ясно, что она не может продолжать сражаться.

''Я не могу просто сидеть и смотреть.'' – сказал я.

Спасти заложников в одиночку было бы невозможно. Однако присутствие Эпоны сделало это возможным. Я не просто праздно наблюдал. Я работал над планом и ждал лучшего момента, чтобы прыгнуть и спасти пленников.

Пришло время мне присоединиться к Эпоне. Я уже нарушил своё обещание один раз, и я не собирался делать это снова. В конце концов, мне всё равно пришлось перед ней извиниться.

----------

Ассасин приходит на помощь

Я поспешно начал заклинание.

«Расположить!»

Двадцать орудий выскочили из Кожаной Сумки-Журавля. Этой огневой мощи было достаточно, чтобы спасти оставшихся заложников и даже больше. Я установил их в воздухе, используя магнетизм магии земли.

После тщательного исследования Кожаной Сумки-Журавля я обнаружил, как вытащить из её глубин точное количество нужных мне предметов.

Я выбрал ружья вместо пушек, чтобы не навредить пленникам.

Стволы были заполнены камнями Фар, измельчёнными в порошок. Количество силы, упакованное в одну винтовку, требовало деликатной регулировки. Даже малейшая ошибка в объёме могла вызвать взрыв при выстреле.

Винтовки превосходили тяжёлое вооружение, когда дело касалось точности и маневренности. Их меньшая сила стрельбы также означала меньшую отдачу, что позволяло мне использовать их, когда они парили, а не прижимались к земле.

Они были идеальным выбором для моей текущей ситуации.

«Прицелиться!»

Используя магнетизм, я нацелил каждый ствол на соответствующие цели.

Нацелить двадцать винтовок одновременно было бы невозможно для обычного мага. «Быстрое восстановление» и «безграничный рост» позволили моему мозгу стать способным на большее, чем любой обычный человек, так что для меня это не было проблемой.

Оружие нацелилось на свои цели, учитывая факторы окружающей среды.

«Винтовочный Залп!»

После вливания маны в порошок камня Фар в каждом стволе, смесь достигла своей критической точки, заставив оружие выстрелить. Каждый выстрел отрорвал голову одного из орков с привязанным к нему заложником.

Это была чрезвычайно мощная и точная атака, которую не мог выполнить даже герой.

Кровь и серое вещество брызнули во все стороны. Теперь безголовые орки рухнули один за другим.

Я также выпустил пулю в голову Генерала Орка, думая, что мне повезёт. Пуля попадала ему в голову, но это всё, что она сделала. Он был таким же крепким, каким можно было бы ожидать от демона.

''Эпона! Собирай заложников!'' – закричал я.

Я не мог унести всех заложников и сбежать, но я определённо мог справиться с убийством орков, пока Эпона собирала студентов и убегала.

''Луг?''

''Быстрее!''

Всё ещё бледная, Эпона собрала всех заложников. Орки попытались добраться до них первыми, но Эпона была значительно быстрее.

Убрав их с дороги, она сможет сражаться без каких-либо проблем.

Ценой их спасения стало раскрытие одной из моих секретных атак перед моей целью убийства, но это была честная сделка. Это был единственный способ спасти Эпону и заложников.

''О-хо-хо, это неожиданно. Ты тот парень, который применил сигнальную ракету. Ты разрушил мой план. Ну ладно. Перейдём к следующему. Это шах и мат. Хо-хо-хо.''

Генерал Орк развернулся и побежал, двигаясь с невероятной скоростью, учитывая его вялую внешность. Затем, словно для того, чтобы их лидер ускользнул, оставшиеся орки бросились на нас.

... Всё до этого момента говорило о том, что его целью было убить Эпону. Что он планирует?

Время для размышлений наступит позже. Мне нужно было убить монстров.

''Эпона, что ты делаешь? Прикончи эту мелочь и иди за демоном. Пока он жив, враги будут продолжать приходить.'' – настаивал я.

''Д-да, я знаю. Я знаю это, но...''

Эпона попыталась двинуться вперёд, но её снова стошнило. Она посмотрела на спасённых заложников. Очевидно, она всё ещё приходила в себя после того, как убила нескольких.

...Похоже, я не могу на неё положиться.

''Ладно, тогда отдыхай пока. Я убью этих орков.'' - заявил я.

«УГААААААА!»

«ГРОООООУУУУУУУУУ!»

Из моей сумки выскочило шестьдесят орудий. Это был максимум, который я мог контролировать одновременно. Я подготовил ещё один «Винтовочный Залп».

После того, как я раскрыл эту технику герою, больше не было причин её скрывать.

*****

Мне потребовалось всего несколько минут, чтобы уничтожить всех орков. Однако мы полностью потеряли из виду Генерала Орка.

''Я понятия не имел, что ты такой сильный.'' – заметила Эпона с усталым выражением лица.

''...Что важнее, мы потеряли из виду демона. Я посмотрю, смогу ли найти его.'' – ответил я.

Я напряг до предела свои глаза Туата Де и забрался на самое высокое дерево, которое смог найти. Мне не потребовалось много времени, чтобы заметить, куда спешил Генерал Орк.

Он сказал, что у него есть запасной план действий... Понятно. Так вот что он имел в виду.

Неосознанно я прикусила губу, увидев это.

''Он собирает свои разрозненные силы в одном месте. Не могу поверить, сколько их.''

Опасаясь, что герой уничтожит их, монстры отказались от трёхсторонней стратегии и вместо этого объединились в одну силу. Вместе они медленно двинулись к академии, и в центре этой армии монстров был Генерал Орк.

В ответ академия собирала остатки своих сил, чтобы встретить надвигающуюся атаку.

Менее чем через десять минут всё должно было перерасти в полномасштабную битву. И именно этого и хотел демон. Генерал Орк знал, что Эпона не сможет причинить вред своим соотечественникам, и стремился устроить хаотичную драку, в которой это было бы неизбежно.

Я донёс ситуацию до Эпоны.

''Иди, Эпона. Если ты этого не сделаешь, все в академии будут убиты.''

Даже услышав это, Эпона всё ещё не двинулась с места.

Я потянул её за руку, но она оттолкнула мою в сторону.

''Я не могу этого сделать. Я только наврежу ещё большему количеству людей в таком бою, и я не могу сражаться должным образом. Я буду всё больше и больше разогреваться, я потеряю себя, и я ослепну к своему окружению и снова убью. Так же, как я убил Мирелль!! Я убью всех, даже тебя, Луг!''

Эпона опустилась на землю.

''Ты забыл моё обещание? Я не умру. И если ты потеряешь себя, я остановлю тебя.''

''Это невозможно. Ты не сможешь остановить меня, Луг. Ты не сделал этого в прошлый раз, не так ли? Никто не может остановить меня. Я больше не хочу убивать.'' – захныкала Эпона, улыбаясь мне сквозь слёзы.

...Верно. В прошлый раз я потерпел неудачу. Я сказал, что остановлю Эпону, но не смог, и Тарте пострадала. Я собрался с мыслями, глубоко вздохнул и приготовился.

Такими темпами наша школа будет завалена трупами. Тарте, Диа и все мои одноклассники будут убиты. Герой был нашей единственной надеждой на победу.

Но Эпона не могла встать. Что бы я ни говорил, она не собиралась вставать.

Если слов недостаточно, я покажу ей это действиями и искренностью.

''Ты можешь дать мне ещё один шанс? На этот раз я сдержу своё обещание. По правде говоря, я сдерживал свою настоящую силу. Просто смотри. Я покажу тебе, что я достаточно силён, чтобы остановить тебя.'' – С этими словами я побежал.

Я усилился до максимума.

Используя свою почти безграничную ману, я разрядил столько, сколько мог за раз. Моё тело вмещало по меньшей мере в десять раз больше магической силы обычного мага, и я использовал её всю, чтобы увеличить свою силу.

Я больше не могу скрывать свою полную силу.

''Удивительно, так это твоя сила Луг.'' – пробормотала Эпона. Теперь она должна была понять, что моё обещание не было блефом.

Но я всё ещё не сделал достаточно, чтобы она мне доверяла. Я собирался использовать всю свою силу, чтобы уничтожить орков. Даже если убийство демона окажется невозможным, я хотел, чтобы Эпона знала, что я справлюсь с остальным.

Надеюсь, это восстановит доверие героя ко мне. Если это так, она сможет победить демона.

Чтобы защитить Дию и Тарте и сдержать обещание, данное моей подруге Эпоне, я был готов разыграть каждую карту в своём арсенале. Не имело значения, знала ли герой все мои трюки. Я просто придумаю новые.

----------

Ассасин показывает свою настоящую силу

Я побежал к армии монстров, Эпона молча следовала за мной. Она хотела убедиться, что я смогу сдержать клятву.

В середине своего спринта я начал заклинание.

Встречаться с такой огромной армией лоб в лоб было самоубийством. Вот почему я собирался использовать самую разрушительную магию, которая у меня была.

Стержни Бога — Гунгнир. Самая большая слабость Гунгнира заключалась в том, что ему требовалось десять минут, чтобы приземлиться, потому что он должен был свободно падать с высоты в тысячу километров в воздухе. Этот длинный таймер делал невозможным точное прицеливание. Если только целью не был кто-то столь же могущественный, как герой, прямое попадание на самом деле не требовалось.

Я выпустил в небо вольфрамовое копье, готовясь.

Моего неисчерпаемого запаса маны было достаточно, чтобы позволить мне выстрелить несколькими копьями. Я продолжал запускать божественные копья в воздух, пока бежал к вражеской армии.

Я остановился примерно в четырёхстах пятидесяти метрах. Ближе к этому я рисковал попасть под собственную атаку.

Орки и гоблины продолжали наступление на академию, не подозревая о моём плане.

Хотя это было рискованно, мне нужно было привлечь их внимание к себе. Если монстры приблизятся к школе, моя атака может навредить тем, кто её защищает.

Это максимальная сила, которую я могу применить, не нанося вреда своим союзникам.

''Я не буду сдерживаться!''

Я вытащил из сумки камень Фар и наполнил его до критической точки. Я достал лук и несколько стрел с помощью магии, прикрепил камень Фар к одному древку и выстрелил.

"Попробуйте это!"

Я сильно натянул прочную тетиву, специально предназначенную для использования в моём физически улучшенном состоянии, и запустил стрелу с камнем Фар на четыреста пятьдесят метров. Она приземлилась перед наступающими монстрами и взорвалась.

Камень Фар был заполнен 70 процентами маны огня, 20 процентами маны ветра и 10 процентами маны земли. После того, как он взорвался, вырвалось пламя, ветер раздул огонь, и железная шрапнель разлетелась во все стороны.

Десятки орков и гоблинов были убиты. Любой взрыв, вызванный маной, эквивалентной трём сотням обычных магов вместе взятых, нанесёт реальный ущерб.

Оставаясь на месте, я выстреливал одним камнем Фар за другим. Все они были нацелены на передовую линию противника, как и первый.

Выстрелы в центр армии убили бы больше монстров, но моей целью было замедлить их продвижение, а не уничтожить их. Громкие взрывы также были предупреждением для всех в академии держаться подальше. Если они подойдут ближе, то умрут от Гунгнира.

Как я и предполагал, монстры и силы академии остановились на своих путях. Крича странными голосами, орки и гоблины повернулись к источнику всех этих разрушений – ко мне.

Я израсходовал все камни Фар в своей сумке. Мне нужно было пополнить их новыми из моей Кожаной Сумки-Журавля. Но что ещё важнее, пришло время для моей козырной карты.

''Съешьте это! Стержни Бога... Гунгнир!''

Копьё устремилось вниз с небес. Приземлившись, оно разорвало землю, создав радиальный ударный кратер с дном глубже, чем можно было увидеть невооружённым глазом. Цунами грязи вылилось из точки столкновения.

Если объект массой сто килограммов падал с высоты в тысячу километров в небе, он разгонялся до скорости в четыре тысячи километров в секунду, что делало его идеальным снарядом.

Америка когда-то пыталась разработать такое оружие как преемника ядерной бомбы. Я успешно реализовал эту теорию с помощью своей магии. Это был мой самый мощный убийственный приём.

Даже ошмётков не осталось ни от одного монстра, пойманного в радиусе ста метров от копья. Даже те орки и гоблины, что были дальше, были сметены ударной волной и раздавлены волнами осадка.

И это был только первый удар. Обрушился второй, третий, четвертый и остальные девять божественных копий, которые я выпустил в небо. Точки попадания были рассчитаны так, что ни один из монстров не смог бы убежать.

''Так вот в чём истинная сила Луга. Даже я не могу сделать ничего подобного.'' – сказала Эпона позади меня. Я даже почувствовал страх в её голосе.

Теперь есть чем похвастаться. Не каждый мог заставить героя сказать что-то подобное.

К сожалению, для этого потребовалось раскрыть самую мощную атаку, которая у меня была. Всё, что я раскрыл, только усложнит убийство Эпоны в будущем.

Но другого выбора не было. Мне нужно было защитить тех, кто мне дорог, и я всё ещё надеялся, что смогу найти способ спасти мир, не убивая Эпону.

Я мог справиться с мелочью сам. Но демоны – это уже другая история. Если Эпона не сможет сражаться, мир будет обречён. Я хотел защитить Дию, Тарте и эту академию.

''Как, чёрт возьми, эти монстры выжили после этого...?''

Когда последствия Гунгнира рассеялись, я заметил восемь фигур, медленно выкарабкивающихся из грязи. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что они превосходят обычных орков.

Это могли быть те самые Элитные Монстры, о которых ходили слухи. Учитывая, что мы их не видели до сих пор, похоже, Генерал Орк прятал их в качестве последней отчаянной попытки. Только прямое попадание Гунгнира могло убить их.

Однако я ожидал именно этого.

Я достал свою Кожаную Сумку-Журавль.

«Расположить!»

Из его глубин я вызвал несколько гигантских пушек.

По сравнению с этими пушками те винтовки, которые я использовал для спасения заложников, казались игрушечными. Их 120-миллиметровые стволы были размером с танковую артиллерию, а постаменты, на которых они стояли, были воткнуты в землю. Вместо того, чтобы разбить в порошок камни Фара, чтобы уменьшить их силу, огромные пушки были заполнены полноразмерными камнями Фар, каждый из которых содержал ману трёхсот обычных магов.

Несмотря на свою толщину, мой прототип пушки не мог справиться со взрывами полноразмерных камней Фар. Но эти новые модели были другими. Я увеличил толщину, улучшил сплав и использовал несколько заклинаний, чтобы усилить их. Это было прочное оружие, способное выдержать взрывы камней Фар.

Изготовление пушек требовало времени, но с Кожаной Сумкой-Журавлем я мог подготовить их заранее и носить с собой, что позволяло мне использовать их в бою.

«Прицеливание!»

По моей магической команде моя батарея навела стволы на восемь выживших элитных монстров.

Тупые орки повернулись ко мне. Словно уверенные в своей неуязвимости, они не пытались уклониться.

...Вполне логично, что они были настолько уверены в своей защите. Они пережили Гунгнир, но только потому, что в них не попали в упор. Они переоценивают себя.

«Пушечный залп!»

Пушки выстрелили одновременно, используя целые камни Фар в качестве пороха. Другими словами, мана трёхсот магов была напрямую преобразована в разрушительную силу. Вместо бомбы эта энергия была сконцентрирована в отдельных снарядах пушек. Область действия была тоньше, чем у Гунгнира, но пушки в любом случае больше подходили для поражения нескольких целей.

Среди моих простых в использовании заклинаний это было самым сильным. Доказательство этого было прямо перед нашими глазами.

Каждый из восьми Элитных Монстров был пронзён насквозь, и сила удара разорвала их всех на куски.

За считанные мгновения они были мертвы. Я в одиночку уничтожил целую армию, которая причинила ужасную боль и страдания академии.

Я обернулся и улыбнулся Эпоне.

''Определённые обстоятельства заставили меня скрывать свою силу раньше, но это настоящий я. Позволь мне дать обещание с этого дня ещё раз. Ты не убьёшь меня. Если ты начнёшь буйствовать, я приложу всю свою силу, чтобы остановить тебя. Ты доверяешь мне?''

Эпона открыла рот, чтобы ответить.

Затем... я отпрыгнул назад так далеко, как только мог.

Гигантская металлическая дубинка опустилась на то место, где я стоял. Её держал Генерал Орк.

Несмотря на свои устрашающие размеры и силу, он сумел скрыть своё присутствие, нырнуть в грязь и отправиться под землю, чтобы застать меня врасплох. Он мог выглядеть как орк, но он был довольно умным противником.

''О, я думал, что убью тебя. Ты когда-нибудь терял бдительность, маленький негодяй?''

''Тебе стоит поучиться у меня паре вещей в этом отношении.''

Убийцы никогда не теряют бдительности. Генерал Орк мог пытаться спрятаться сколько угодно, но мои глаза могли видеть ману. Я заметил, как он подкрадывался ко мне из-под земли. У меня даже было время подготовить контратаку.

В тот момент, когда я уклонился от его металлической дубинки, я бросил камень Фар в его критическую точку в его тупой, разинутый рот, где он тут же взорвался.

Каким бы сильным ни был этот демон, он не мог выдержать силу взрыва камня Фар внутри его головы невредимым.

Голова Генерала Орка была снесена с плеч.

Однако…

''Ты почти достал меня. Если бы ты был героем, а не эта жалкая женщина, ты бы, наверное, убил меня. Но, к сожалению для тебя, ты всего лишь ничтожный человек.''

Его голова восстановилась через мгновение после того, как я её взорвал.

Это был не просто какой-то дешёвый фактор исцеления; в этом было что-то необычное. Что бы это ни было, казалось, только герой мог убить демона.

У демонов были тела, но их собственная сущность поддерживала их. Их физические формы могли восстанавливаться бесконечно, если только эта энергия не была уничтожена. Только Эпона была способна на такой подвиг.

''Эпона, тебе нужно сражаться! Ты всё ещё не доверяешь мне после всего, что я тебе только что показал?'' – спросил я.

''Но я...''

''Ты ведёшь себя довольно спокойно, находясь в центре битвы. Ты пожалеешь об этом.''

С характерной силой орка Генерал Орк начал размахивать своей дубинкой размером со ствол дерева.

Скорость его атак противоречила здравому смыслу, и, несмотря на то, что я мог их видеть, я едва мог уклоняться от них.

Хотя удары Генерала Орка казались грубыми, ничто не могло быть дальше от истины. Несмотря на чрезмерную силу нисходящих замахов демона, он всё ещё мог останавливаться посреди них и менять направление своей дубинки. Такая способность делала движения Генерала Орка сложными для прогнозирования и нервирующими для совладания.

Я бы давно получил удар, если бы полагался только на свою собственную силу. Единственной причиной, по которой я мог уклоняться, было то, что я принял препарат, чтобы снять ограничитель с моего мозга. Мои физические возможности были усилены комбинацией определённого химиката и запаса маны, который был в тысячу раз больше, чем у обычного человека.

Это лекарство было ещё одним из секретов, которые я надеялся сохранить для героя.

Я не смогу долго так себя подталкивать.

Дубина Генерала Орка приземлилась прямо у моих ног. Я избежал смерти, но порыв воздуха отбросил меня назад. В ответ я метнул отравленный титановый нож, и он вонзился демону в бедро.

''О, я не думал, что есть яд, который может лишить меня подвижности. Но всё, что мне нужно сделать, это удалить пораженную плоть. Вот так.''

Генерал Орк оторвал себе ногу. На её месте быстро выросла новая, и демон бросился на меня.

Это становится рискованным. Быстрое восстановление не давало мне физически истощиться, но я не знал, как долго продлится моя концентрация.

Я сражался не для того, чтобы победить Генерала Орка. Я сражался, чтобы завоевать доверие Эпоны.

Прежде чем меня изобьют до полусмерти, я должен был показать герою, что я силён, чтобы она выбрала бой.

Это будет нелегко.

----------

Ассасин завоевывает доверие героя

Я разгромил армию из сотен монстров, и теперь остался только один. К сожалению, это была битва, которую я не мог выиграть.

''Ты явно не рыцарь, мальчик. Ты не сражаешься по правилам и не проявляешь милосердия. Это весело. Интересно, как ты убьёшь меня на этот раз.''

С чистой радостью на лице Генерал Орк снова бросился на меня.

Я менял свой метод убийства на протяжении всего боя. До сих пор я убил Генерала Орка десять раз. Я порезал его, избил, задушил, заколол, ударил, отравил, взорвал, раздавил, сжёг и застрелил.

То, что позволило мне убить его такими разными способами, было Кожаной Сумкой-Журавль, которую Маха приобрела для меня. Однако ни одна из смертей демона не принесла мне успех. Каждый раз он тут же оживал и гнался за мной, как будто ничего не произошло. У меня заканчивались приёмы.

«Ветряная клетка!»

Я произнёс оригинальное заклинание, и заклинание проявилось. Оно позволяло мне манипулировать воздухом, чтобы создать клетку вокруг моей цели. Хотя это звучало не слишком впечатляюще, для того, кто был в ловушке, это было довольно проблематично.

Я наполнил клетку углекислым газом. Если человека поместить в замкнутое пространство, заполненное только углекислым газом, весь кислород в его теле немедленно высвободится, вызвав мгновенное удушье.

Это была ещё одна тактика, которую я придумал, чтобы убить героя. Независимо от того, насколько сильна была Эпона, ей нужно было дышать, как любому другому человеку. Это означало, что она умрёт, если у неё не будет кислорода. Надеюсь, то же самое относится и к демонам.

Глаза Генерала Орка закатились, и он умер.

Я отпрыгнул назад, чтобы отойти на расстояние и перевести дух. Я уже некоторое время отдавал все силы, даже зашел так далеко, что принял препарат, чтобы снять естественные ограничения моего мозга. Я потратил значительное количество выносливости и маны, и у меня также было довольно много травм.

«Быстрое восстановление» повысило мой уровень мастерства и умножило мою скорость восстановления на сто двадцать, но это не означало, что я был безграничным источником энергии. За одну секунду я восстановил то, что любой другой восстановил бы за сто двадцать секунд. Если бы я расходовал выносливость быстрее, чем мог бы восстановиться, я бы упал.

Уже некоторое время я сражался со скоростью, которая опережала моё «Быстрое восстановление».

''Это было впервые. Я никогда не умирал, даже не понимая, как это произошло. Но ты никогда не сможешь прикончить меня.''

Неудивительно, что Генерал Орк вернулся к жизни. Я очень внимательно наблюдал за ним на протяжении всей нашей битвы.

''...Ну, если ты так думаешь, то иди ко мне.'' – поманил я с тонкой улыбкой.

Я намеренно тестировал на нём различные методы убийства. Каждый раз я внимательно изучал, как он воскресал, используя свои глаза Туата Де. Я надеялся, что открою механизм его бессмертия, наблюдая за колебаниями его маны при каждой новой смерти.

В книгах по демонологии исцеляющий фактор демона описывался в абстрактных терминах, например, «реинкарнация, вызванная силой бытия существа». Я не собирался принимать такие расплывчатые писания за чистую монету. Должно же быть какое-то правило. Если я смогу его понять, то смогу убить Генерала Орка.

...Я действительно не хочу сдаваться. Мне не нравилась идея умереть просто потому, что Эпона не хочет сражаться. Вот почему я работал над своим собственным путём к победе. У меня даже была стратегия на случай непредвиденных обстоятельств, если я действительно не смогу победить Генерала Орка.

В таком темпе я смогу сражаться всего пятьдесят секунд. Минутное колебание означало верную гибель.

Казалось, у меня осталось только одно – отступить, пока у меня ещё есть силы, а затем спрятаться и восстановиться. После этого я вернусь в академию, заберу Дию и Тарте и сбегу. Если я реализую этот вариант в течение следующих двадцати секунд, я был уверен, что смогу это осуществить.

Ещё десять секунд...

''Ты выглядишь так, будто что-то задумал. Тебе лучше сделать это весёлым!''

Выглядя как хищник, Генерал Орк обрушил на меня свою металлическую дубинку, как будто это было единственное, что он умел делать.

Моё время истекло. Я увернусь и убегу.

Я предугадал траекторию дубинки, но в итоге мне не пришлось уворачиваться.

''Луг, ты ясно показал свою силу.'' – Эпона поймала оружие демона. Как бы он ни старался, Генерал Орк не мог даже сдвинуть дубину с места: ''Ты силён. Ты всё ещё не можешь остановить меня... но ты можешь убить меня. Пообещай мне одну вещь. Если я когда-нибудь стану монстром, убей меня. Если ты пообещаешь мне это, я смогу сражаться.''

Я ухмыльнулся. Именно это я и планировал сделать с самого начала.

Пока не осталось другого выхода, кроме как убить Эпону, я поклялся быть её другом. В тот день на кладбище я решил найти способ спасти мир, не лишая её жизни.

''Ты думаешь, что можешь болтать при мне?''

Генерал Орк призвал из ниоткуда ещё одну металлическую дубинку и взмахнул ею. Он ударил Эпону по голове, но дубина тут же разбилась.

''Ты действуешь мне на нервы.''

Эпона схватила Генерала Орка за руку и швырнула его в каменную стену.

Эпону окутала багровая дымка.

Я знаю этот навык. Это был навык S-ранга «Берсерк». Сетанта, человек в Сойгеле, в котором я подозревал героя, использовал его.

У мужчины, использующего навык «Берсерк», вырастали рога и набухали мышцы. Женщина, использующая этот навык, окутывалась огненной аурой.

''Луг, можешь ли ты обещать, что убьёшь меня?'' – спросила Эпона, подавляя влияние Берсерка, которое могло заставить её потерять рассудок в любую секунду.

''Обещаю. Если ты когда-нибудь станешь монстром, я тебя уничтожу. Я даже открою тебе свой секрет. Я убийца, так что это моя специальность.'' – признался я.

Эпона улыбнулась. На ней было выражением, полноё детской невинности.

Поскольку она решила довериться мне, я решил раскрыть ей свою истинную личность как друга.

''Это меня успокаивает.''

Эпона повернулась лицом к Генералу Орку, который лежал на земле перед стеной. Она медленно, шаг за шагом, постепенно увеличивая свою силу по пути.

Красный туман становился всё жарче и жарче. По мере того, как бесконечная сила Эпоны росла, её лицо всё больше искажалось безумием.

Она крепко сжала кулаки.

''Ч-что это за сила? Даже для героя такой уровень силы должен быть... Ни за что... ты не имитация – ты оригинал.''

Впервые на лице Генерала Орка отразилась паника.

''Не подходи ко мнеееее!''

Он открыл свой большой рот, чтобы породить ещё больше орков и гоблинов, заставил их броситься на Эпону, а затем попытался убежать.

Однако орки и гоблины даже не замедлили Эпону ни на секунду. В тот момент, когда кто-либо соприкоснулся с аурой Эпоны, они исчезали без следа.

Я сомневаюсь, что даже пули из моего «Пушечного удара» смогли бы пробиться сквозь это багровое свечение. Я даже не уверен, что Гунгнир справиться.

Как только Эпона вошла в это состояние, не было никаких шансов убить её. Я даже не смогу к ней прикоснуться.

''Я уже не могу сдерживаться… Ки-хи-хи-хи-хи, я раздавлю тебя всем, что у меня есть.''

Эпона сосредоточила свою силу в кулаке.

''СТООООООЙ!''

''АХ-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!''

Крик Генерала Орка потонул в смехе Эпоны.

Прежде чем тотальная атака Эпоны достигла цели, Генерал Орк полностью исчез, и красная ударная волна прорезала себе путь сквозь землю.

[[image:/storage/reader-images/91245d4d9efa31aca80dd014181756fc35925595.jpg]]
Я влил в глаза столько маны, сколько мог, и наблюдал. Тело Генерала Орка испарилось, как вода, а затем нечто, похожее на красный драгоценный камень, разбилось, положив конец его существованию.

Теперь я увидел, как убить демона. Сравнив это с различными способами, которые я пробовал, я наконец понял, как это работает.

Этот красный драгоценный камень был истинной формой Генерала Орка, но, конечно, добраться до него и уничтожить его было непростой задачей. У героя была какая-то особая характеристика, которая позволяла ей до него добраться.

''Хорошо, что Эпона решила уничтожить его ударом кулака вперёд.'' – заметил я.

Если бы она ударила по земле с такой силой, это, несомненно, вызвало бы больше разрушений, чем Гунгнир.

Ладно, пора для моей последней работы.

Эпона смотрела в небо налитыми кровью глазами, хохоча. Я атаковал её «Пушечным Ударом» в подбородок, от этого она потеряла сознание.

''Я обещал, что убью её, но, похоже, на этот раз мне это не понадобилось.''

Это было близко. Эпона потеряла всякий разум. Если бы ей позволили делать то, что она хочет, я сомневаюсь, что академия выжила бы. Вот почему сдерживание её силы было так важно.

«Пушечный удар» сработал только потому, что я ударил Эпону в тот момент, когда она выпустила свой тепловой туман во время своей тотальной атаки.

Даже когда она не была окружена этой пылающей аурой, максимум, что моя мощная атака могла сделать с героем, – это лишить её сознания. Это было нелепо.

Какой бы сильной она ни была, у меня была прекрасная возможность прикончить её сейчас, когда она была без сознания.

Я посмотрел на Эпону. Один удар по её жизненно важным органам с помощью Гунгнира, вероятно, был бы достаточным, чтобы лишить её жизни.

Но я решил этого не делать.

''Даже если я не попытаюсь, я уже доказал, что могу убить её.'' – сказал я себе.

Вырубить её после того, как она исчерпала свою силу, было всё, что нужно, чтобы сделать её беззащитной. После этого оставалось только выбрать, какую из моих лучших атак использовать. Сегодня я сделал важное открытие.

Я поднял Эпону и пошёл обратно в академию. Прежде чем она проснётся, я хотел сказать всем, что это она уничтожила всех орков. Если бы стало известно, что я способен на такое, это, несомненно, вызвало бы ненужные проблемы для меня.

----------

Эпилог. Ассасин покидает Академию

Неся Эпону на спине, я огляделся по сторонам, осматривая опустошение окружающей местности. Мои божественные копья значительно изменили местность. Это было первое появление демона в эту эпоху, и это нанесло невероятный урон академии.

Когда акамедия показалась в моём поле зрения, я увидел, как люди бегут мне навстречу.

Хорошо, как бы это объяснить?

*****

После того, как меня час допрашивали о том, что произошло, меня отпустили. Я рассказал, что Эпона – та, кто всё сделала.

Не успел я выйти из комнаты для посещений, как Диа и Тарте бросились ко мне. Они явно ждали. Было облегчением увидеть их обоих в безопасности.

''С возвращением, милорд.''

''На этот раз ты действительно устроил представление.''

Похоже, они обе поняли, что это всё мои действия.

''Это был первый раз за долгое время, когда я смог так отпустить себя, так что это было приятно.'' – сказал я.

''Это правда нормально? Вы показали свою истинную силу перед героем.'' – ответила Тарте.

''Конечно, это не нормально.'' – ответил я.

''Я знала это...''

Если у Эпоны были хоть какие-то аналитические способности, то она теперь знала почти все основные атаки в моём арсенале. Битва с Генералом Орком заставила меня использовать их все. Это была огромная потеря.

''Но я уверена, что ты не жалеешь об этом.'' – рассуждала Диа.

''Да, я хотел защитить эту академию и вас обоих. Это мой главный приоритет. И кроме того, если ты поможешь мне, Диа, я уверен, что мы сможем создать ещё более удивительную магию.'' – заявил я.

Я похлопал девочек по головам, и они обе оперлись на меня.

''Что будет с академией?'' – спросила Диа.

''Вероятно, временно закроют.'' – объяснил я.

Внешняя стена обрушилась, и это место стало непригодным для укрытия. Было много раненых, некоторые даже умерли. Я бы не удивился, если бы школу закрыли навсегда.

''Это отстой. Мне очень нравилось здесь жить.'' – с обидой сказала Диа.

''...Мне тоже.'' – признался я.

Но теперь с этим ничего нельзя было поделать. Что бы ни случилось дальше, решать взрослым.

''На данный момент нам стоит перестать здесь стоять. Пойдём обратно. Я голодный. Если повезёт, они где-то раздают еду.'' – сказал я.

''На всякий случай, если нет, у меня есть немного еды для нас. Я взяла за привычку сохранять наши остатки и прятать их.'' – призналась Тарте.

''С каких это пор? Я понятия не имела, что ты занимаешься такими вещами.'' – ответила Диа.

''Хи-хи-хи, это потому, что я выросла в бедной деревне. Я хорошо знаю боль голода.''

Тарте была, вероятно, единственным благородным слугой, который додумался до этого. Это вызвало улыбку на моём лице.

Мы прибыли в общежитие, которое, к счастью, пережило битву. После еды я решил отдохнуть остаток дня.

*****

На следующее утро все студенты собрались на собрание, на котором было объявлено о временном закрытии академии. Как сообщалось, ремонт займёт два месяца, и мы должны были ждать в своих домах, пока он не будет завершён. Летние каникулы длились два месяца, поэтому это отсутствие было засчитано как каникулы.

Я был рад, что им не пришлось закрывать академию навсегда.

К моему удивлению, благородные семьи не были расстроены опасностью, в которой оказались их дети. Вместо этого академия получила похвалу за то, что так быстро уничтожила демона и его армию после их появления. Сражаться с монстрами было обязанностью магов, так что это имело смысл.

''У нас двухмесячный перерыв. Это довольно много свободного времени.'' – сказала Тарте.

''Есть несколько вещей, которые я хотел сделать в последнее время. Это хорошее время.'' – ответил я.

Из самого срочного, я хотел проверить метод убийства демонов, который я придумал. Мне также понадобится расширить арсенал приёмов убийства. Я надеялся выполнить и то, и другое до возвращения в академию.

Эпона подошла к нам с робким выражением лица. Было ясно, что она хотела за что-то извиниться, но она казалась немного более бодрой.

''Извини, за то что я так долго ждал, чтобы выразить свою благодарность... Спасибо, что остановил меня.''

''Я обещал.''

''Пожалуйста, останови меня снова, когда я в следующий раз буду таким.''

''Я сделаю это. Даже если это означает убить тебя.''

Обещание, которое я дал Эпоне, и причина, по которой я был отправлен в этот мир, были одним и тем же. Если бы не было другого способа остановить героя, кроме как убить её, я бы сделал это не задумываясь. До того времени я бы сделал всё возможное, чтобы помешать ей уничтожить всё, не покончив с собой.

''Хорошо, я пойду.'' – заявила Эпона.

''Ты возвращаешься в свой родной город?'' – спросил я.

''Нет, я собираюсь остаться на базе Королевского Ордена.''

Вероятно, это было для того, чтобы её можно было использовать в случае очередного нападения демонов.

''Полагаю, это означает, что мы некоторое время не увидимся.'' – заметил я.

''Я буду скучать по тебе, Луг. До свидания.''

''Да, до следующего раза.''

Я смотрел, как Эпона повернулась и ушла.

''Тарте, Диа. Пойдём домой.''

Прибыли рыцари, чтобы перевезти учеников в ближайший город.

''Да, милорд. Когда мы вернёмся, я устрою пир из продуктов Туата Де.''

''Я хочу просмотреть исследовательские документы, которые я не смогла взять в академию.''

Я собирался работать над тем, чтобы стать сильнее. Мне также нужно было довести до ума метод убийства демонов.

Это было больше, чем просто желание спасти Эпону. Демонов нужно было остановить, или я потеряю всё, что мне дорого. Если это было неизбежно, я, по крайней мере, хотел утешиться тем, что я сделал всё, что мог. Моя гордость не позволяла мне оставить всё герою.

После того, как наш конный экипаж прибыл, мы забрались в него и начали путь домой.

Я открыл окно и оглянулся на академию.

''Я вернусь.''

Вдалеке академия становилась совсем маленькой. Я был там совсем недолго, но мне было очень весело.

Я вернусь ещё более сильным.

*****

[[image:/storage/reader-images/a093b2a46208a3fc021ffb57da1d915bc21712b5.jpg]]

----------

Пролог. Ассасин возвращается домой

Недавние события привели к тому, что академия временно закрылась, и Диа, Тарте и я возвращались в Туата Де.

Нападение Демона-орка несколько дней назад разрушило крепость академии, сделав сооружение бесполезным в качестве защиты и требующим немедленного ремонта. Многие родители были в смятении, так как никто не хотел оставлять своего ребёнка в школе, когда она была в таком состоянии.

У дворян был долг сражаться с монстрами, и хотя существовал риск того, что другая сила может нанести удар, пока академия не будет работать, не имело смысла заставлять детей жить в смертельной ловушке. Таким образом, было решено, что учеников отправят домой, пока крепость не будет отремонтирована. С функциональной точки зрения это означало, что наши двухмесячные летние каникулы начинались рано.

''На самом деле нет места лучше Туата Де.'' – заметила Тарте.

''Конечно. Художественные и благоустроенные улицы королевской столицы имеют свою привлекательность, но я предпочитаю Туата Де и его сосуществование с природой.'' – ответил я.

Как и раньше, земля была покрыта полями сои. Урожай был жизненно важен для производства увлажняющего крема, популярного продукта. По этой причине выращивание сои быстро росло.

Регулярные отчёты Махи свидетельствовали о том, что продажи Natural You идут так же хорошо, как и всегда. Начали появляться монстры, но прибыль не упала, потому что ни один город ещё не понёс серьезных повреждений.

Однако неизвестно, что может произойти в будущем. Одна крепость уже пала. Если бы увеличение количества монстров вызвало нарушение транспортных сетей между городами, экономика бы рухнула, а спрос на предметы роскоши упал бы.

Согласно маркетинговым исследованиям, цены на лекарства и оружие уже росли. Natural You нужно было адаптироваться. Я хотел бы встретиться с Махой лично хотя бы один раз, чтобы обсудить это. Нам нужно было как можно скорее составить план действий.

''Ты снова выглядишь погружённым в свои мысли. Ты всегда так занят, Луг.'' – заметила Диа.

''Ты права. Но эта тяжёлая работа окупилась с лихвой.'' – сказал я.

Благодаря моему статусу дворянина, моей силе убийцы Туата Де и моему доступу к средствам и информации от компании Балор, я мог бы иметь Дию и Тарте рядом с собой и жить жизнью без ограничений. Когда я подумал, что это награда за мою работу, всё показалось не таким уж плохим.

''Ты так много трудишься ради других. Лично я чувствую себя наиболее непринуждённо, когда отдаю все силы, чтобы быть счастливой.'' – заявила Диа.

''Милорд Луг, похоже, сможет справиться со столькими жёнами, сколькими захочет...'' – добавила Тарте.

''Он не может не прийти на помощь каждой нуждающейся девушке, которую найдёт. Теперь, когда я об этом думаю, он действительно мог бы собрать значительное количество жён.''

''Он действительно мог бы.''

''Кем вы двое меня считаете?''

Я не мог отрицать, что я сделал всё возможное, чтобы спасти Тарте, Маху и Дию. Но я не планировал помогать кому-либо ещё и заманивать их в свои компаньоны, как я сделал с этими тремя.

Были вещи, которые даже я не мог сделать в одиночку, и для этого требовалась команда. Больше людей не обязательно заставляли эту команду работать лучше. С большим количеством участников появлялось больше шума, и достижение взаимопонимания становилось всё труднее.

Диа и Тарте были моими помощниками, а Маха оказывала поддержку. Это всё, что мне было нужно.

''Хорошо, я доверяю тебе... Я в порядке с Тарте и той другой девушкой, которую ты мне недавно представил, но если ты добавишь других девушек, я расстроюсь.'' – призналась Диа.

''А, гм, у нас с Махой на самом деле не такие отношения с милордом Лугом...'' – запротестовала Тарте.

''Но ты хочешь быть такой с ним, верно?'' – спросила Диа.

Глаза Тарте метнулись к моему лицу и снова отвернулись.

''Н-ну, да, но...''

''Тогда ты должна действовать. Как я только что сказала, я не разозлюсь, если это будешь ты.''

Почему Диа активно подталкивает меня изменить ей? Я не собираюсь быть ни с кем, кроме неё.

Возможно, жизнь дворянина приучила её так думать. Продолжение рода было важнее всего для человека высокого положения. Военная мощь также напрямую зависела от количества магов в стране. По этой причине обязанностью аристократа было брать нескольких жён.

Рождение потомства было настолько важным, что высокопоставленные дворяне, испытывавшие трудности с зачатием детей, иногда платили низшим дворянам за репродуктивную помощь. Тарте не очень хорошо понимала это, поэтому она покраснела и отвела от меня взгляд.

Я могу взять Тарте в качестве своей второй жены.

Если бы я оказался в ситуации, когда мне потребовалась бы вторая жена, Тарте действительно могла бы подойти. Женившись на ней, я бы обошёл несколько неприятных моментов, которые возникают при женитьбе на дворянке. Плюс, я принял во внимание личность и совместимость. В любом случае, было слишком рано думать о браке.

''Такие разговоры лучше оставить на время после окончания учёбы, не так ли?'' – спросил я.

''Да, это правда.''

''Что?? Я, могу вийти замуж за милорда Луга...? Я, эммм...''

Мы продолжили болтать, чтобы скоротать время, и в конце концов прибыли в поместье. Я взял Тарте за руку, заставив её покраснеть ещё сильнее, чем она уже была, и вывел её из кареты.

*****

Я открыл дверь в поместье и тут же был схвачен серебревласой женщиной.

''Добро пожаловать домой, мой маленький Луг! Я так волновалась, когда услышала о демоне. Слава богу, ты в безопасности.''

''Привет, мам. Демон был, но я не сделал ничего опасного. Герой позаботился об этом за нас в мгновение ока.''

''Хватит лгать! Я знаю, что ты сделал. Они сказали, что ты в одиночку проник в глубь вражеской армии и сообщил герою о местонахождении демона.''

Это было единственное, что я не скрыл в своём отчёте в академию. Очевидно, моя семья узнала об этом.

Эпона была первой среди тех, кому приписали отражение атаки демона, но я был вторым. Если бы мы не смогли найти демона, защитники академии упали бы от истощения. Я получил огромную похвалу за то, что в одиночку проник в орду монстров, нашёл демона, запустил сигнальную ракету, чтобы предупредить героя о его местонахождении, и следил за демоном, пока она не прибыла. Даже в этой престижной академии число людей, способных на такой подвиг, было строго ограничено.

''Мы получили письмо о том, что ты получишь медаль в королевской столице.'' – сообщила мне моя мать.

''Это уже перебор.''

Я слышал от директора, что мои усилия были высоко оценены, но ничего подобного не было.

''О, да ладно. Вы с Кианом – единственные двое в мире, кто мог бы сделать такое лицо, получив награду. С каждым днём ты становишься всё больше и больше похожим на него.''

Семья Туата Де жила в тени и предпочитала не привлекать к себе внимания. Я бы не пошёл на такие меры, чтобы победить демона, если бы это не было необходимо. Больше всего мне противоречило привлечение внимания. Мой отец был того же мнения.

Как будто в восторге от осознания того, что я становлюсь похожим на своего отца, моя мама обняла меня крепче и прижала мою голову к своей груди. У неё была маленькая грудь, так что это было не очень удобно.

Они с Диа действительно были похожи. Их общие черты, должно быть, унаследованы в семье Виеконе.

Моя мама выглядела невероятно молодо для своего возраста. Диа, моя невеста, была такой же молодой и стройной. Я был уверен, что она всегда будет такой, сколько бы времени ни прошло. Однако это также означало, что её грудь останется недоразвитой.

''Эй, что за странный взгляд?'' – внезапно спросила Диа.

''Я не понимаю, что ты имеешь в виду.'' – ответил я.

Диа иногда могла быть очень проницательной.

Затем дверь снова открылась.

''Так ты вернулся, Луг.'' – Папа вошел в комнату. Он был в рабочем режиме.

''Да, мы только что вернулись.'' – сказал я.

Мама отпустила меня, что-то пробормотав и укоризненно посмотрев на меня.

Большую часть времени она не отпускала меня просто потому, что в комнату входил мой отец, но она никогда не вмешивалась, когда он действовал как глава клана убийц Туата Де. Хотя она была очень милой и свободолюбивой женщиной, она всё же была членом этой семьи.

''Во-первых, позволь мне похвалить тебя за хорошо проделанную работу. Ты очень хорошо сблизился с героем и завоевал его доверие. Кажется, ты блестяще справился и в своей первой битве с демоном.'' – заметил мой отец.

''Извини за мою безрассудность.'' – ответил я, склонив голову в раскаянии за то, что выделялся больше, чем было необходимо.

''Нет, всё в порядке. Обстоятельства изменились. Это на самом деле сработает нам на пользу.''

При каких обстоятельствах нашему тайному клану убийц будет разрешено выделяться?

''Эта битва была первой стычкой между людьми и демонами – вступительным актом долгой борьбы. По этой причине Королевство Алван хочет рассказать о победе, чтобы поднять боевой дух. Все ожидали, что герой покажет себя так, и он это сделал, поэтому его триумф не произвёл впечатления. Вот почему они планируют отпраздновать твоё достижения. Вручение медали имеет большой вес. Убедись, что ты ведёшь себя подобающим образом.''

''Понятно.''

Крепость молодых дворян со всей страны, падающая после появления одного демона, может рассматриваться как деморализующее поражение. Королевская семья хотела убедиться, что население так не думает, и единственный способ сделать это – почтить память того, чего добились Эпона и я.

Это стало для меня неожиданностью. По крайней мере, частично.

''Как только ты доберёшься до королевской столицы и получишь свои почести, многие дворяне захотят выслужиться перед тобой. Не позволяй им воспользоваться тобой.'' – посоветовал мой отец.

''Я буду осторожен.''

''Это единственные вопросы, которые мне нужно было обсудить.''

Мой отец глубоко вздохнул. Затем его поведение изменилось с главы клана убийц Туата Де на поведение заботливого родителя.

''...Приятно, что ты вернулся. Эсри приготовила пир. Я хочу услышать всё о проведённом тобой времени в академии.''

''Хм-хм-хм. Я приготовила все твои любимые блюда, Луг. Я даже приготовила особую жареную утку и испекла свой первый ягодный пирог за долгое время.''

''Это звучит волнующе. Диа, Тарте, давай оставим сегодняшнюю тренировку на потом.'' – сказал я.

''Да, милорд.'' – ответила Тарте.

''О, да ладно, Луг. Давай просто возьмём сегодня выходной. Если мы собираемся тренироваться после еды, то я не смогу пить алкоголь.'' – возразила Диа.

Пара девушек была явно взволнована едой. Во внешнем мире происходило много странных вещей, но сейчас я собирался насладиться теплом дома. Веселиться и избавляться от усталости — вот что важно. Я усвоил это в этом мире.

*****

[[image:/storage/reader-images/794083becf719ac6d723504c5537d6811cf02639.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/3191d99e2fa16249eecc85c41511e4300fd9de0b.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/1bc0e2e6110a9e31cf887e782c6d398b7518bd54.jpg]]

----------

Ассасин идёт на охоту

Возвращение домой было прекрасным временем. Мне повезло с замечательной семьёй.

Ужин был расслабляющим. Моя мама не была гурманом, но её стряпня соответствовала моим вкусам. Мне нравилось, вероятно, потому что я вырос на этом, но моя привязанность к такой еде также сыграла свою роль.

На следующий день мы с Тарте отправились на охоту в горы. Я решил, что буду готовить сегодня, хотя и не обязательно в знак благодарности за то, что вчера меня угостили. Диа хотела съесть моё сливочное рагу с кроликом, поэтому мне пришлось пойти и собрать ингредиенты.

Повернувшись к Тарте, я спросил: ''Твоя мана и выносливость всё ещё в порядке?''

''Да, я справляюсь!'' – ответила она.

Моё любимое охотничье угодье находилось за густой лесной тропой и было домом для многих свирепых зверей, что делало его довольно опасным. Те места, которых коснулся человек, стали более доступными, но даже прогулка по дикой местности была испытанием для выносливости. Если вы не будете осторожны, ваши ноги тоже могут быть поцарапаны.

Я искал здесь дичь, чтобы избежать браконьерства у простолюдинов. Многие зарабатывали на жизнь продажей мяса и шкур, и я не хотел им мешать.

Было и много других достоинств. Даже профессиональные охотники не рисковали забираться так далеко в дебри, поэтому эта местность была богата фауной. Необработанная земля, как эта, также была хорошим полигоном для тренировок. Охота здесь отточила мои навыки.

''Я нашла следы алванского кролика... Это значит, что он, вероятно, не ушёл далеко, милорд.'' – заметила Тарте.

Путешествие по густым лесам проверяло мою ловкость и выносливость, а напряжение, чтобы не пропустить даже самые маленькие следы животных, тренировало мою внимательность и концентрацию. Это было почти ностальгически.

Тарте следовала за мной. Используя только крошечный след, оставленный позади, она догадалась о местонахождении нашей добычи и бросилась в погоню. Я дал ей два задания во время этой охоты, чтобы помочь ей преодолеть свои слабости.

Первое – использовать глаза Туата Де всё время, пока она была на горе. Глаза Туата Де постоянно потребляли ману. Без навыка быстрого восстановления они могли быстро заставить вас упасть в обморок. По этой причине пользователь должен был практиковаться в поддержании низкого уровня маны. Это улучшало контроль над глазами.

Другая задача Тарте заключалась в использовании нового оружия, которое я для неё подготовил. Копьё было любимым инструментом Тарте в бою. Очевидно, она должна была продолжать практиковаться с ним и стремиться быть лучшим из возможных. Однако я дал ей другое оружие для использования, а также короткий путь для повышения её боевого мастерства. Хотя это и отклонялось от благородного боя рыцарей или мастеров боевых искусств, мне было всё равно. Мы были убийцами. Стремление к силе было всем, что имело значение.

Тарте побежала, распевая заклинание, которое Диа сочинила по её просьбе. Это было заклинание, подходящее для убийства.

«Тень ветра!»

Тарте была очень искусна в заклинании, которое создавало аэродинамический ветровой барьер, устраняющий сопротивление воздуха, подавляющий расход выносливости и позволяющий ей двигаться с большой скоростью. Эта новая магия, которую она использовала, была основана на этом. Вызванный воздух собирался вокруг девушки, увеличивая её скорость, маскируя её запах и приглушая её звук. Как настоящий призрак, она приблизилась к кролику, не боясь быть обнаруженной.

Правда, заклинание не стерало все следы Тарте. Это требовало чрезвычайно тонкого контроля, что, в свою очередь, означало более сложное заклинание. Однако эти недостатки можно было компенсировать с помощью техник убийства, поэтому мы не беспокоились об этом. Однако добиться всего этого было легче сказать, чем сделать.

''Она хорошо справляется.'' – прокомментировал я.

Алванские кролики обладают острым слухом и обонянием. Если Тарте приблизиться незамеченной, я поставлю ей проходной балл.

Я наблюдал за этой игрой издалека. Тарте приподняла юбку. Хотя она всегда держала складное копьё на левом бедре, теперь она щеголяла с прикрепляемым пистолетом на правом. Это было новое оружие, которое я ей подарил.

''Пистолет, который может использовать Тарте. Надеюсь, он сработает.'' – пробормотал я.

«Пистолетный выстрел», который использовали мы с Диа, имел несколько существенных недостатков. Он требовал взрыва огненной магии, который был доступен лишь немногим избранным магам. Хотя любой мог использовать «Пистолетный выстрел», если в качестве метательного заряда использовались взрывы камней Фар, для этого требовалось более крупное огнестрельное оружие, способное выдержать такую силу.

Вот почему я разработал порошок из камней Фар. Регулируя его количество, я мог регулировать взрыв, уменьшая его по мере необходимости. Пули в пистолете Тарте были заполнены максимальным количеством пороха, которое мог выдержать пистолет.

Тарте сняла пистолет с правого бедра. Небольшой размер пистолета позволял легко стрелять в упор, а присоединение более длинного ствола повышало точность стрельбы на дальние расстояния.

Менее чем за мгновение Тарте наполнила порошок камня Фар маной до критической точки. Раздался взрыв, и из пистолета вылетела пуля, пронзив голову алванского кролика.

Тарте выстрелила из пистолета одной рукой – подвиг, на который она была способна только потому, что магически увеличила свою физическую силу. У этого огнестрельного оружия отдача была вдвое сильнее, чем у Mагнума. Её было достаточно, чтобы отбросить даже самого крепкого мужчину. Я наделил оружие такой нелепой силой, потому что оно предназначалось для убийства магов.

''Милорд Луг, я это сделала! Я добыла нам много еды.'' – весело сказала Тарте.

На самом деле это был второй кролик, которого она застрелила сегодня. Она попала первому в середину его тела, испортив мясо. Чтобы этого не произошло, нужно было подойти к нему как можно ближе, сохранять спокойствие и выстрелить точно в голову.

Это были те навыки, которые я хотел, чтобы Тарте освоила, и она преуспела в этом.

''Отличная работа. Ты справилась. Как тебе пистолет?''

''Мне нравится. Возможность выпустить шесть пуль подряд – это потрясающе.''

Тарте взвела курок, барабан повернулся и зарядил следующий патрон.

Я дал ей револьвер, вмещающий шесть патронов. Полуавтоматический пистолет был бы лучше с точки зрения производительности. Однако он был сопряжён с риском случайного выстрела, что я считал неприемлемым. Револьвер лучше подходил для механизма, который блокировал перетекание маны во что-либо, кроме заряженной пули.

''Понятно. Пожалуйста, дай мне знать, если у тебя возникнут какие-либо опасения. Это всё ещё прототип, поэтому его нужно доработать.'' – заявил я.

''Хорошо! Я дам подробный отчёт обо всём, что придёт в голову. Тестовая модель или нет, но иметь мощную магию, не требующую заклинания, невероятно. Любой маг может это использовать.''

Как и сказала Тарте, я разработал оружие, чтобы оно было доступно всем. Если я когда-нибудь найду высокоэффективный порох в этом мире, это устранит зависимость от камней Фар, и я смогу изготовить огнестрельное оружие, которым сможет пользоваться любой, маг или нет.

''Эпоха, когда всё должно было доверяться одному герою, когда-нибудь закончится. Это оружие может стать первым шагом к этому.'' – небрежно прокомментировал я.

Огнестрельное оружие положило конец рыцарям средневековой Европы. Таким бойцам была дарована привилегированная жизнь, потому что они тренировались с юных лет, учились владеть мечом и правили и защищали крестьян своей превосходящей силой.

Однако всё изменилось в тот момент, когда было изобретено оружие. Теперь любой мог с лёгкостью убивать. Годы практики с мечами и копьями ничего не значили перед свинцовой пулей. Всего за несколько дней обучения, простолюдины могли убивать опытных солдат. Когда рыцари стали не нужны, крестьяне начали чувствовать себя эксплуатируемыми, и рыцари больше никогда не занимали прежнего положения в обществе.

''Милорд Луг, вы планируете распространить оружие по всему миру, чтобы положить конец нынешнему обществу?'' – спросила Тарте.

''Нет, я не готовлюсь ни к чему подобному в данный момент.''

В этом мире – или, скорее, в этой стране – общество дворян едва поддерживало мир. Я не хотел ничего делать, чтобы разжечь угли войны.

''Давай возвращаться''

''Да, милорд! Я с нетерпением жду вашего сливочного рагу. Мне так и не удалось добиться того, чтобы моё было похоже на ваше, хотя вы и научили меня рецепту. Всегда кажется, что чего-то не хватает.''

Впервые я приготовил сливочное рагу здесь, когда был совсем молодым, и оно стало местной изюменкой домена Туата Де. Его подавали путешественникам в гостиницах, и эти туристы разносили его по всему миру. Некоторым оно так понравилось, что они захотели отправиться в Туата Де, чтобы просто попробовать блюдо там, где оно родилось.

''Я действительно ничего особенного не делаю, когда готовлю его.'' – признался я.

''Пожалуйста, позвольте мне понаблюдать за тем, как вы готовите. Так я смогу раскрыть ваш секрет!'' – Тарте разгоралась. Ей больше нравилось готовить, чем убивать.

Мы развлекались праздной беседой, пока снимали шкуру с кролика, сливали с него кровь и заворачивали в древесную кору. Когда мы вернулись домой, я сразу же направился на кухню. Тарте сегодня много охотилась, поэтому я отдам ей мясо ноги, которое было самой вкусной частью.

*****

На ужин мы наслаждались сливочным рагу с кроликом, свежим хлебом и ещё одним блюдом, которое я наспех приготовил.

Я приготовил бульон из костей кролика, сушёных грибов, которые росли в горах, и белого соуса. Я наполнил суп традиционным набором сезонных овощей и крольчатиной.

''Сливочное рагу моего маленького Луга – настоящий шедевр. Нет ничего лучше домашней кухни сына.''

''Мама, я часто слышу «домашняя кухня матери», но никогда не слышала, чтобы кто-то говорил «домашняя кухня сына».''

''Но это единственный способ описать вкус. Ты точно знаешь, как угодить женщине, Луг.'' – сказала моя мама со вздохом удовольствия.

''Следи за формулировками.'' – парировал я.

Она поднесла ложку рагу ко рту и улыбнулась от уха до уха.

''Ооо, я, по крайней мере, хочу превзойти милорда Луга в кулинарии... Я неудачник в качестве его личного слуги.'' – С противоречивым видом Тарте откусил кусок мяса ноги. Его нежность и вкус сделали его самой вкусной частью кролика. Отведать его было привилегией того, кто убил животное.

Если мы не были в академии, Тарте обычно располагалась позади меня в качестве моей служанки во время еды. Однако сегодня моя мама строго приказала ей есть с нами. Я не совсем уверен, что произошло, но вчера моя мама вызвала Тарте для долгого разговора. Вероятно, её совместная трапеза была как-то связана с этим. Мой отец отсутствовал из-за чего-то, связанного с моей церемонией награждения, что предоставило моей маме прекрасную возможность немного пошалить.

''Это ностальгия. Ты делал сливочное рагу для меня, когда я была твоим наставником, помнишь? Я не могла поверить, что ты приготовил такую вкусную еду в таком юном возрасте. Ты был замечательным с тех пор, как был маленьким, Луг.'' – сказала Диа.

''Я был просто ранним разработчиком. Кстати, я приготовил запеканку, которую ты просила.''

''Да! Это моя любимая.''

Обычно я готовил запеканку на следующий день из остатков. Однако Диа очень хотела её сегодня, поэтому я согласился. Все, что мне нужно было сделать, это покрыть пасту сливочным рагу, томатным соусом и сыром, а затем запечь – сравнительно простое дело.

''Добавление жирного сыра и кислого вкуса томатов к уже восхитительному сливочному рагу делает его ещё лучше.'' – заметила Диа, восторженно смакуя одно из своих самых любимых блюд.

Тарте тоже наслаждалась едой, поэтому я предложил ей немного запеканки. Затем я заметил укоризненный взгляд мамы и дал немного и ей.

Это оставило меня без запеканки, но я не возражал. Я приготовил запеканку, чтобы добавить немного другого вкуса оставшемуся сливочному рагу на следующий день. Но даже так вкус был всё ещё похож. Одновременно есть и то, и другое было для меня немного слишком. Я не мог поверить, как быстро справляются с этим дамы.

''Это было невероятно.'' – сказала моя мама.

''Я позабочусь об уборке, милорд.'' – предложила Тарте.

''Я возвращаюсь в свою комнату. Заходи попозже, Луг. Я закончила анализ заклинания, которое ты просил меня посмотреть.'' – пригласила Диа.

Они трое разошлись. Я решил пойти в свою комнату, чтобы поработать. Хотя мне было любопытно, о чём упомянула Диа, я также хотел улучшить свой прототип пистолета.

Тарте постоянно украдкой поглядывала на меня краем глаза. Это было типичным поведением, когда она что-то от меня скрывала. Она делала то же самое, прежде чем сделать мне сюрприз на день рождения.

Пока что я был доволен тем, что делал вид, что ничего не заметил. Я беспокоился о той ерунде, которой забила ей голову мама, но был уверен, что Тарте не сделает ничего, что могло бы вызвать у меня стресс.

----------

Ассасин ругает своего ученика

Я потратил немного времени, чтобы размяться. После ужина я занимался точной работой в своей комнате, поэтому мои плечи были напряжены.

После того, как Тарте сегодня использовала пистолет, я решил внести несколько небольших изменений. Я был доволен силой и точностью, но подумал, что систему перезарядки можно улучшить.

Двумя большими недостатками механизма блокировки маны и размера пистолета были ограничение в шесть пуль и необходимость пополнять их по отдельности после того, как они израсходовались. Механизм блокировки маны, который предотвращал случайные взрывы, также замедлял время перезарядки, и требовал больше усилий, чем обычный револьвер.

Как и было с пистолетом, перезарядка его во время боя была нереальной. К сожалению, если бы я упростил зарядку патронов, механизм блокировки маны стал бы менее надёжным.

''...Может быть, мне стоит подойти к этому с другой стороны.''

Я обдумывал идею замены предварительно заряженных цилиндров. Это было обычным делом для автоматических пистолетов, но не было невозможным для револьвера.

''Это должно сработать.''

С этой новой реконструкцией перезарядка в разгар боя теперь стала возможной. Казалось, что прочность тоже не будет проблемой, но запасные цилиндры были громоздкими.

''Хорошо, теперь я сделаю оружие для Дии и себя.''

Хотя мы с Дией могли использовать «Пистолетный выстрел», использовать заранее подготовленное оружия было бы значительно быстрее. Возможность выпустить смертельную атаку без необходимости заклинания была огромным преимуществом. Поскольку оружие было размером с обычный пистолет, его также было бы легко носить.

Однако мне нужно было бы уменьшить силу оружия Дии, так как она не могла сравниться с физической силой Тарте, даже после усиления себя маной.

Рассчитав силу оружия, я составил чертёж. Уменьшенная прочность означала, что огнестрельное оружие Дии можно было сделать меньше. Ей было бы легче и носить его, и стрелять из него.

Время пролетело, пока я работал над дизайном.

''Это должно сработать.''

Было уже поздно, поэтому я решил закончить сейчас, когда я закончил дизайн. Фаза сброрки наступит завтра. Я рухнул на кровать, и как раз когда моё сознание начало уплывать, я услышал стук в дверь.

''Милорд Луг, у вас есть минутка?''

Это была Тарте. Что ей могло понадобиться в такой час?

''Входи.''

Я быстро убрал все опасные вещи, которые у меня были, и позвал её.

''Извините, что пришла так поздно.''

По какой-то причине она казалась нервной, и её голос дрожал. Вид того, во что она была одета, едва не заставил меня закричать от шока.

''Тарте, что, чёрт возьми, ты делаешь в этом?''

''Э-э-э, вы знаете...''

Тарте была одета только в белый пеньюар. Он плотно облегал её тело, а её хорошо развитые руки и ноги были обнажены. Пеньюар был слегка прозрачным, достаточно, чтобы я мог видеть, что на ней нет нижнего белья. Её тело также немного покраснело, как будто она вышла из горячей ванны. Она выглядела невероятно привлекательно.

В воздухе витал приятный аромат. Я узнал запах нового парфюма Natural You, который я разработал. Мы добавили его, чтобы удовлетворить спрос клиентов, которые хотели чего-то, что соблазнило бы мужчин.

Продукт распространялся только в регулярных поставках среди наших членов. Это могло означать только то, что за этим стояла моя мама. Она поддерживала регулярные контакты с Махой и тайно стала членом Natural You.

Я также положил глаз на пеньюар, который носила Тарте сейчас. Моя мама давным-давно демонстрировала его, говоря что-то вроде того, что она околдует папу и подарит мне младшую сестру. Она уже переделала его для Тарте.

''Я уже догадываюсь о большей части, но всё равно спрошу. Что именно моя мама вбила тебе в голову?''

''Эм, я... я ваша помощница, милорд, и убийца. Она сказала, что, поскольку девочки не так сильны, как мальчики, им нужно компенсировать это, используя своё тело в качестве оружия соблазнения, поэтому она велела мне пройти у вас обучение. Она также дала понять, что как ваша личная служанка, я обязана служить вам... Как убийца и служанка, я должна, э-э, делать это с вами.'' – Красная как свёкла, Тарте неуверенно пересказала всё, что услышала от моей мамы.

По-своему, моя мама, вероятно, пыталась помочь, но это было последнее, что мне было нужно от неё. Вероятно, она делала это только из-за какого-то эгоистичного желания, например, чтобы как можно скорее увидеть лица своих внуков. Тарте просто не повезло оказаться втянутой во всё это.

[[image:/storage/reader-images/3876d13260dae05f2921d497255ba0d52b8db2c2.png]]
''Тарте.''

Я позвал её по имени, затем с силой схватил её за руки, бросил на кровать, прижал к земле и навис над ней.

''Эк, милорд Луг!'' – взвизгнула она.

Хотя её глаза дрожали, они всё ещё казались немного страстными, когда она посмотрела на меня. Даже дыхание Тарте казалось сладким. Я почувствовал, как у меня участился пульс.

Глядя на неё в тот момент, я отчаянно хотел поддаться желанию. Я не рассматривал Тарте как романтический интерес, но это заставило меня осознать, насколько она привлекательна.

Очевидно, мне ещё многое предстояло сделать. Моё тело, возможно, было переполнено сексуальным желанием, но так легко терять присутствие духа было неприлично.

Похоть была не единственным, что я чувствовал. Я также был довольно зол на Тарте. Мне придётся строго её отчитать.

''Ты понятия не имеешь, что говоришь.''

Тарте была нелепо красива. Да ещё и сексуальном плане. Даже дворяне, которые видели в своей жизни множество соблазнительных женщин, хотели бы её. Она привлекла внимание многих в академии. Некоторые идиоты даже подходили ко мне с предложением купить её.

''М-милорд, ваше лицо пугает меня.''

Моё необычное поведение вызывало у Тарте панику. Я сжал её груди.

''Это больно...''

Они были большими и мягкими, и им ещё предстояло вырасти.

''Если ты серьёзно настроена, я могу научить тебя использовать своё тело в качестве орудия убийства. Однако тебе придётся спать со многими людьми. Ты понимаешь, что это значит?''

Тарте молчала. Моя мама подтолкнула её к этому, поэтому она не осознавала, на что идёт. Она думала только о сексе со мной и не думала о том, что произойдёт, когда она закончит обучение и должна будет заняться настоящей работой.

''Попробуй представить это, ладно? Использовать свои женские чары в качестве оружия означает, что твоё тело будет изнасиловано мужчинами, которые тебе даже не нравятся, а затем получить возможность убить их.''

Я просунул ноги между её бедер, чтобы она не закрыла промежность. Затем я сжал её грудь ещё сильнее.

На глазах Тарте появились слёзы, и она съёжилась, хотя знала, что это всего лишь я.

''Тебе страшно, да? Даже с тем, кого ты знаешь, ты боишься. Я ещё ничего не сделал, а ты уже дрожишь. Ты действительно думаешь, что сможешь так убивать? Ладно, давай потренируемся. Попробуй. Я собираюсь сделать с тобой ужасные вещи. Ищи возможность и приставь свой пистолет к моему животу.''

Я приказал Тарте носить с собой пистолет везде, куда бы она ни пошла. Он был у неё даже сейчас.

Если бы это была реальная ситуация, ношение огнестрельного оружия таким образом не было бы проблемой. Кобура, привязанная к её бедру, была невелика, а этот мир не очень хорошо знаком с пистолетами. Её цель могла подумать, что это какой-то аксессуар.

Я попытался стянуть с Тарте пеньюар, пока слёзы текли по её лицу, а затем она вытащила пистолет из кобуры и нацелилась мне в живот. Однако она была слишком медленной, и я схватил её за руки и вывернул.

''Это провал. Сейчас неподходящий момент, чтобы нападать на мужчину. Если ты собираешься сделать ход, это должно произойти позже, когда он будет менее осторожен. Подожди, пока он опьянеет от похоти к тебе и потеряет из виду все остальное вокруг себя.''

''Мне-мне жаль...''

Я отпустил Тарте и встал.

''Ты не готова к соблазнению.''

Я схватил немного чайных листьев и чашки, которые у меня были в комнате, использовал заклинание, чтобы получить немного горячей воды, затем заварил для Тарте немного расслабляющего чая и протянул ей. Она медленно выпила его и постепенно успокоилась.

''Я понятия не имела, что это будет так страшно. Но, гм...''

''Ты хочешь сказать, что просто не была готова? Хочешь попробовать ещё раз, когда подготовишься?''

''Если это поможет вам.'' – настаивала Тарте, глядя мне в глаза.

Её настойчивость была не в том, что моё наказание было недостаточно сильным. Эта девушка действительно была полна решимости сделать для меня всё, что угодно.

''Ты упряма в самых странных местах. Я верю тебе, но всё равно не позволю этого.'' – сказал я.

''Потому что я для этого не подхожу?''

''Нет. Ты красива и у тебя характер, который нравится мужчинам, – ты очень хорошо подходишь для такой работы. Твоя робкая натура может работать против тебя, но с этим можно справиться с опытом.''

Тарте была трудолюбивой. Если она ставила себе задачу, она могла ее выполнить.

''Тогда почему?'' - настаивала она.

''Потому что мысль о том, что ты будешь с другим мужчиной, расстраивает меня.'' – признался я, говоря от всего сердца. Тарте была моей помощницей, но я также считала её важным членом семьи.

''Что вы имеете в виду?''

''Только то, что я сказал.''

''У-м, я счастлива. Я счастлива, что я дорога вам, милорд.''

''Ты всегда была. Мне жаль, что я не дал этого ясно понять.''

''Я не это имела в виду! Я знаю, что вы очень, очень цените меня. Вот почему я люблю вас, милорд!''

Мы оба сегодня пережили многое, и мы исповедовались в вещах, которые обычно держали бы в себе.

''После того, как ты допьёшь чай, возвращайся в свою комнату и отдохни. Извини, что так тебя напугал.'' – сказал я.

''Всё в порядке. Я понимаю, что это было ради меня. Мне больше совсем не страшно.''

Тарте спокойно потягивала свой чай. Мне больше не нужно было волноваться.

''Эм, я больше не буду поднимать тему соблазнения для убийства... Но, знаете, как насчёт моей работы горничной?'' – спросила Тарте, глядя на меня с поднятыми глазами.

''Давай оставим это на другой день. Мне не хочется спать с девушкой, которая начала дрожать только потому, что мужчина бросил её на кровать.''

''Хм, иногда вы такой задира, милорд.'' – надулась Тарте.

Затем она вышла из моей комнаты, выглядя счастливой, но также и как-то разочарованной. Когда она ушла, я тяжело вздохнул.

''Это было близко.''

Всё, что я делал с Тарте, было актом устрашения, но сопротивляться было трудно. Потерять себя и просто заняться с ней любовью было очень соблазнительно.

''...Я заставлю маму заплатить за то, что убедила Тарте сделать что-то подобное.''

Это было ужасно. Я проигнорировал большинство её выходок, но это было уже слишком. Её нужно было наказать.

----------

Ассасин получает новое задание

На следующее утро после инцидента с Тарте я пошёл в комнату мамы.

''Ого! Сколько лет прошло с тех пор, как ты последний раз посещал мою комнату по собственной воле, Луг?! Я приготовлю нам чай и сладости. У меня припрятано немного печенья для особого случая.''

Мама радостно встала на табурет, чтобы схватить печенье, спрятанное над комодом. Упаковку часто можно увидеть в королевской столице. Несомненно, сладости были сувениром, который кто-то ей прислал, и который она отложила.

''Мама, ты же знаешь, зачем я здесь, да?''

''Хм-хм-хм, конечно, знаю. Ты пришёл поблагодарить меня за то, что я слегка подтолкнула Тарте в спину. Вы двое прошли весь путь?''

''Нет, не прошли. Я отослал её.''

''Что? Ты отказал такой красивой девушке?! Ах, это потому, что ты не знаешь как, верно? Не волнуйся. Твоя мама научит тебя.''

''Это не обязательно. Получение такого урока от родителя приводит к серьёзной травме, ты знаешь.''

Почему она предполагала, что я девственник? Я приобрёл большой опыт, живя в Мильтеу как Иллиг Балор. Однако я не мог свободно встречаться, находясь в положении Иллига Балора, и я также чувствовал бы себя виноватым из-за Дии, поэтому я занимался сексом только в борделях. Давайте не будем забывать встречи из моей предыдущей жизни.

Причина, по которой я расстроился из-за этого, заключалась в том, что когда я был молодой на Земле, я использовал своё тело, чтобы соблазнять людей с такими пристрастиями. У меня было много знакомых, которые делали то же самое. Я знал, насколько болезненными и трагичными могут быть такие вещи.

''Если это не причина, то я действительно не понимаю. Вы оба нравитесь друг другу в глубине души, но отказываетесь от близости. Это так раздражает, я не могу этого выносить. Вот почему я дала Тарте небольшой толчок, в котором она нуждалась.''

''Какого черта ты сказала Тарте использовать своё тело для соблазнение? Я не позволю ей делать такие вещи. Ты же должна знать, что значит для убийцы ввязываться в это, мама? Как ты могла отправить её на этот путь? Я в ярости из-за этого.''

Если бы это было для меня, Тарте сделала бы это. Неважно, насколько это было бы болезненно для неё, она бы не колебалась. Вот что так меня напугало.

''О, боже, ты пугаешь меня, Луг. Я ничего не имела в виду. Это был только предлог, чтобы она соблазнила тебя.''

Я думал, что так и було, но мама недооценила готовность Тарте бросаться во всё с головой, не заботясь о своём благополучии.

''В следующий раз, когда ты сделаешь что-то подобное, я тебя не прощу. Я больше никогда с тобой не буду говорить.'' – предупредил я.

''Н-нет, ты не можешь этого сделать. Я подумаю над тем, что я сделала, поэтому, пожалуйста, прости меня. Я бы больше не смогла жить, если бы ты меня ненавидел, Луг.''

Крепко прижавшись ко мне, мама заплакала. Как всегда, она выглядела и вела себя слишком молодо для своего возраста.

Когда я это обдумал, я понял, что у меня худощавое телосложение, и меня часто принимали за кого-то моложе. Это, вероятно, будет продолжать мучить меня даже в двадцать лет. Меня беспокоило то, как люди отмечали моё сходство с мамой. Для девушек это было нормально, но ни один парень не хотел вечно выглядеть молодым.

''На этот раз я тебя прощаю, но не более того. Я знаю, как Тарте и остальные относятся ко мне. Мы прекрасно справляемся и без того, чтобы ты совала свой нос в наши дела.''

Диа, Тарте и Маха были ценными товарищами. У нас был свой собственный способ делать всё, и я не хотела никакого вмешательства извне.

''Луг, вот в чём ты всё ещё ребёнок. Ты должен знать, что девушка никогда не покажет свои истинные чувства человеку, который ей нравится.'' – заявила моя мама с самодовольной улыбкой.

Хотя это было раздражающе, я знал, что не могу этого отрицать.

''Тарте была бы счастлива, если бы ты наложил на неё свои руки.''

''Ты что, не усвоила урок, мама?''

''Да, усвоила!'' – поспешно ответила она, натянуто поклонившись.

...Она была бы счастлива, да? Если бы я просто позволил событиям развиваться и нежно переспал с ней, а не пугал её, это, вероятно, порадовало бы её.

И всё же это было неправильно. Отношения, построенные на оправданиях, нездоровы. Кроме того, если бы мы когда-нибудь действительно вступили в отношения, такой первый опыт мог бы быть разрушительным в дальнейшем.

''Я ухожу.''

''О, давай съедим немного сладостей.''

''Я занят. Я не смогу сосредоточиться на своей работе, когда папа вернётся домой.''

''Он должен вернуться через два дня, верно? Мне не терпится увидеть, какой сувенир он нам привезёт.''

''Если бы я разделял твоё волнение. Меня используют как номинальную фигуру, чтобы поднять моральный дух страны. Не может быть, чтобы это не обернулось неприятностями.''

Папа уехал на предварительное совещание, связанное с церемонией награждения. Поскольку столица была далеко, конференция проводилась в городе, который служил промежуточным пунктом. Было много политических махинаций, и его вызвали как главу Дома Туата Де. Было странно, что меня там не было. В конце концов, медаль дадут мне.

''Не стоит беспокоиться. Киан не позволит им причинить тебе боль, а если он подумает, что есть опасность, я уверена, что у него будет готовый план побега.'' – сказала мама.

Большинство не ожидало бы такой подготовки от барона, но это было похоже на моего отца.

Клан Туата Де работал на Королевство Алван, но для моего отца семья была важнее любой страны. Если бы он когда-либо столкнулся с выбором между двумя этими пунктами, он бы каждый раз выбрал последнее. Даже без аристократического титула у него была сила, необходимая, чтобы защитить нас.

''Ах, ещё одно. Пожалуйста, привези Маху домой в следующий раз. Мы обменялись множеством писем, и я чувствую в каждом её слове, как сильно она тебя любит. Мне нужно увидеть, какая она девушка!''

''...Пока, мама.''

Не было смысла говорить что-либо ещё. Чувствуя себя очень безнадёжно, я вышел из комнаты.

*****

К моему удивлению, мой отец вернулся домой на день раньше, чем ожидалось. Как только он увидел меня, он сказал мне, что мы встретимся в кабинете через час, а затем удалился в свою комнату.

Он выглядел как обычно, но я мог сказать, что он скрывал глубокую усталость. Я не думал, что когда-либо видел его таким уставшим. Встреча, должно быть, была довольно жаркой.

Я приказал Тарте заварить немного особой чайной смеси, которую я создал. Natural You недавно добавила в свой ассортимент чаи. Этот был редким сортом. Пусть и немного, но я хотел подбодрить отца. Настой снимал стресс и способствовал здоровью кожи, что делало его довольно популярным.

''Мне нужно подготовиться к худшему.''

Я был на грани из-за всей этой истории с награждением медалью, но настроение моего отца подтвердило, что происходит что-то серьёзное.

*****

''Извини.'' – сказал я, входя в кабинет.

Мой отец переоделся, и, к счастью, цвет его лица улучшился. Может быть, он немного вздремнул.

''Пожалуйста, садись.''

Я сделал, как просили.

''Давай перейдём сразу к делу. Я хочу поговорить с тобой о твоей предстоящей церемонии в королевской столице. Я думаю, ты уже знаешь это, но причиной, по которой я покинул домен, было посещение предварительного собрания, связанного с этим.'' – Его лицо было торжественным, когда он говорил. Это не предвещало ничего хорошего.

Внезапно в дверь постучали.

''Кто там?'' – спросил мой отец.

''Это Тарте. Я принесла чай по приказу милорда Луга.''

''Входи.''

Тарте поклонилась и налила две чашки. Она стала довольно грациозной в этом. Закончив, она снова поклонилась и вышла из комнаты.

''Он приятно пахнет. Я не знаком с этим чаем.'' – заметил мой отец.

''Это чай из далёкой чужой страны. Он должен расслаблять.'' – ответил я.

''...Подумать только, я позволил своему сыну увидеть, как я на самом деле устал. Скоро ты станешь главой дома... Этот напиток хорош. Как раз то, что мне было нужно.''

Папа пил с лёгкой улыбкой, и выражение его лица немного смягчилось.

Чай был приготовлен с использованием маны, которая просачивалась из земли, расположенной над текущими венами дракона, что делало его невозможным для поиска в моей первой жизни. Мне он очень понравился, и в итоге я купил несколько полей и арендаторов у землевладельца, чтобы обеспечить себе частный запас. Чтобы обеспечить хорошую трудовую этику, я платил рабочим гораздо более высокую зарплату, чем их предыдущий работодатель.

''Теперь, когда у нас было время расслабиться, давайте вернёмся к нашему обсуждению. Церемония награждения в королевской столице пройдёт примерно так, как я и ожидал, так что никаких проблем не возникнет. Но тебе придётся поучаствовать в некоторых слишком показушных мероприятиях.''

''Я к этому готов.''

Отец посвятил меня в детали, и ничего особенно не показалось странным. Ничто из этого не вышло за рамки того, что мне было удобно.

''Настоящая проблема в том, что последует после... Это нападение потрясло лидеров этой страны. Появление одного демона привело к разрушению вашей школы, несмотря на то, что в ней сосредоточено самое большое количество магов в стране. Хуже того, всё это произошло на заднем дворе королевской столицы.''

Королевская рыцарская академия располагалась на окраине королевской столицы.

У столицы было два уровня обороны – её настоящие военные учреждения и академия.

Многие цитадели снаружи были практически бессмысленны во время вторжения демонов, и школа была в нескольких шагах от падения. Мы были в одной ошибке от уничтожения королевской столицы, столпа страны.

''Если они напуганы, то они примут оборонительную стратегию... Нет, они не будут... Они планируют оставить героя в столице?''

''Очень проницательно. Когда появится следующий демон, герою не разрешат отходить слишком далеко от столицы. Наши правители готовы сидеть и позволять людям умирать. Оправдание в том, что если они падут, то и страна тоже. По правде говоря, те, кто выше в правительстве, просто заботятся о себе.''

Они собирались держать героя взаперти в королевской столице, хотя демонов нельзя было убить без неё. Это было совершенно безумно.

''Какое отношение это имеет к Дому Туата Де или ко мне?'' – спросил я.

''...Дворяне из доменов, расположенных дальше от столицы, были категорически против этой тактики. Никому из них не нравилась идея остаться умирать. Вот тогда и всплыло твоё имя. Центральное правительство убедило всех согласиться оставить героя в столице, пообещав отправить достаточно боевых сил, чтобы убить демона, если другой даст о себе знать.''

''Они собираются отправить меня? Почему столица думает, что я способен на такие вещи?''

Я участвовал в последней битве, но, насколько всем было известно, всё, что я сделал, это обнаружил местонахождение демона, а затем следил за ним, пока не прибыл герой. Ничего из этого было недостаточно, чтобы люди думали, что я могу сражаться с демоном лицом к лицу.

''Насколько я понимаю, Эпона проговорился. Ты был неосторожен, Луг.'' – упрекнул меня отц.

''...Мне жаль.''

Я просил её ничего не говорить. Я прекрасно знал, что если моя сила когда-нибудь станет известна, это будет проблематично.

''Не вини героя. Насколько я понимаю, некоторые люди ругали тебя на вечеринке, и он выступил в твою защиту... Ты, наверное, можешь себе представить, что за этим последовало, верно?''

''Зная личность Эпоны, да. Я был слишком наивен.''

Она, скорее всего, раскрыла всё, что я сделал во время той битвы. Тем не менее, я не мог винить Эпону за это. Это была моя ошибка, что я не связал её чем-то большим, чем устное обещание.

''Я не знаю, будешь ли ты этому рад, но ты получишь соответствующую компенсацию за эту роль. Пытаясь защитить тебя, я потребовал смехотворную огромную компенсацию, надеясь, что это заставит начальство отступить, но эти дураки приняли всё, о чем я просил. И это ещё не всё. Было решено, что на церемонии вручения медали тебе будет присвоено особое положение. Статус будет сопровождаться различными привилегиями. Я извиняюсь за то, что не смог защитить тебя. Наша семья долго избегала возвышения выше уровня барона из-за свободы, которую даёт нам ранг, но вся эта катастрофа стала хорошим напоминанием о том, как мало человек способен без высшего положения.''

Те, кто управлял правительством, были такими же хитрыми, как и всегда.

Отец был непревзойденным в вопросах убийства и медицины. Однако, когда дело доходит до политики, положение человека говорит больше, чем его мастерство. На самом деле впечатляет, что он смог добиться всего, чего он добился.

''Пожалуйста, не извиняйся. Моя собственная наивность стала причиной этого. Это моя цена.'' – сказал я.

''Ты продолжаешь меня удивлять, Луг. Если когда-нибудь почувствуешь необходимость, можешь бежать из страны. Если дойдёт до того, что мне придётся отправить своего сына на верную смерть, то я без колебаний брошу наши жизни здесь. Все приготовления готовы.''

Мой отец, несомненно, имел в виду план на случай, если Дом Туата Де когда-нибудь будет отвергнут королевской семьёй. В его глазах я видел убеждённость предать нашу нацию, чтобы спасти себя и свою семью.

Вот таким человеком был мой отец. Когда дело касалось методов убийства, даже я не мог сравниться с ним. Он был надёжным, но именно поэтому я не хотел становиться слишком зависимым.

''Пока что я не думаю, что это необходимо. Я докажу, что способен даже убить демона.'' – заявил я.

Технически, это был стремительный взлёт моего положения. Однако реальность ситуации заключалась в том, что меня бросали в битву с демонами без помощи героя. По сути, это было самоубийством.

Я был уверен, что правительство не верило, что я действительно смогу убить демона. Моё участие было всего лишь предлогом, чтобы оставить героя в столице. Если бы я оказался мёртвым, большие шишки просто сказали бы провинциальной знати соблюдать своё соглашение и продолжать держать героя при себе.

Несмотря ни на что, я уже продумывал способ убить демонов. Это новое развитие событий означало лишь то, что мне пришлось ускорить свою работу.

''Есть ещё одно дело.'' – добавил мой отец: ''Мне доверили сообщение от Эпоны. Он говорит, что хочет встретиться с тобой перед церемонией награждения. В знак извинений герой хочет использовать свой навык «Мои верные рыцари», чтобы поделиться с тобой частью своей силы.''

[[image:/storage/reader-images/8ba66aaedd642e3bde8318be3714d0fb6b6320fb.png]]
То, что Эпона присутствовала на встрече, стало неожиданностью. Вероятно, она хотела засвидетельствовать мою силу.

''Это очень помогло бы. Мысль о том, чтобы сразиться с демоном, с моей текущей силой, заставляет меня чувствовать себя довольно бессильным. Хорошо, что герой имеет навык, которым можно поделиться с другими.''

Честно говоря, я уже знал об этой способности. Это был навык S-ранга, о котором я узнал, находясь в комнате богини.

«Мои верные рыцари» позволяли пользователю усиливать до трёх человек и давать им копии навыков оригинала. Однако, если одна из целей шла против героя или падала в битве, она теряла этот дар.

Эту силу я мог использовать, чтобы убить героя. Было много лазеек, чтобы обойти условие, запрещающее мне выступать против Эпоны.

''Ты действительно согласен с этим? Я думаю, было бы вполне приемлемо, если бы ты сбежал.'' – снова сказал мой отец.

''Не волнуйся. Я бы не согласился ни на что, чего не могу сделать. Убийцы не недооценивают себя. Так ты меня воспитал. Обещаю, со мной всё будет в порядке. К тому же, это не так уж и отличается от того, что мы делали до сих пор. Роль Туата Де – убивать тех, кто приносит вред нашей стране. Всё, что изменилось, – это противник.''

Это обещало быть огромной задачей, но могло быть и хуже. Мой отец объяснил особые привилегии, которые мне предоставят, и они были очень заманчивыми. В конечном счете, мои обычные практики не будут слишком сильно изменены.

Как Туата Де, я сделаю всё для страны. Даже буду убивать демонов.

----------

Ассасин разрабатывает метод убийства демонов

В водовороте неожиданных событий на меня возложили обязанность убивать демонов и занять более высокое положение в аристократической иерархии.

Если я собирался попасть на церемонию награждения, мне нужно было покинуть Туата Де через два дня. Это означало, что сегодня и завтра были единственными днями, когда мне нужно было затаиться и сосредоточиться на своих исследованиях.

Когда я пил чай в своей комнате, раздался стук в дверь.

''Милорд Луг, мы здесь.''

''Почему ты так внезапно позвал нас? Что-то случилось?''

''Я ждал вас двоих.''

Вошли Диа и Тарте. Я хотел поговорить с ними о том, что сказал мой отец. Эти двое были моими помощниками. Если я пойду против демона, они будут рядом со мной. Их нужно было проинформировать о ситуации.

''Мне нужно вам двоим кое-что рассказать. Страна возложила на меня тяжёлую обязанность.''

Я всё рассказал, и обе девушки отреагировали с удивлением.

''Вы никогда не перестаёте удивлять, милорд Луг. Это звучит как огромное повышение! Что это за особый ранг?''

''Что-то не так с людьми этой страны. Я не могу поверить, что они навязывают такую работу, как убийство демонов, одному дворянину.''

Обе, были удивлены, хотя и по разным причинам. Тарте была вне себя от радости от признания моей силы, в то время как Диа смотрела на вещи с немного большим цинизмом. Я думал, что последний ответ был правильным.

''Во-первых, возможно ли вообще убить демона? Все исследования показывают, что это может сделать только герой.'' – сказала Диа.

''Я так не думаю. Я сражался с демоном во время битвы в академии. Я смог убить его, но не смог удержать его мёртвым. Его мощь затмила мою в два или три раза. Я убивал его одиннадцать раз, и он каждый раз поднимался. Только герой может убить демона.'' – ответил я.

Та битва была пугающей. Что бы я ни делал, это существо не оставалось лежать. Однако изменение методов, которыми я его убивал, открыло кое-что. Но я не смог извлечь много пользы из своих открытий в гуще боя.

''Тогда вы не сможете этого сделать, милорд. Похоже, у вас нет шансов. Демонов, похоже, действительно трудно уничтожить.'' – прокомментировала Тарте.

''Это правда. Пока.'' – сказал я.

''Тогда ты всё-таки знаешь способ победить их?'' – спросила Диа.

''Верно. Каждый раз, когда я убивал демона, я анализировал его глазами Туата Де с момента смерти до момента его возрождения. Я сделал то же самое, когда Эпона убила его. Сделав так, я смог построить гипотезу о том, почему эта задача под силу только герою.''

''Луг, это невероятно. Каждая нация в мире годами неустанно искала способ убивать демонов.'' – прокомментировала Диа.

Совместная работа с этими существами была проблемой, преследующей весь мир на протяжении столетий. Они появлялись только раз в двести лет, но всегда несли с собой смерть и разрушение.

Родина героя выживала, но всех остальных постигала трагическая участь. Героя отправляли помогать другим нациям только после того, как они платили возмутительно высокую цену.

Это была настолько серьёзная проблема, что некоторые союзные земли имели соглашения, которые предусматривали совместное использование героя, если он там родится.

''Я обязан своим пониманием глазам Туата Де. Я понял это только потому, что мог видеть ману. Ни у одного другого исследователя в мире не было такого шанса.''

Без моего видения было невозможно найти решение. Даже сопровождения героя на поле битвы и наблюдения за демоном вблизи было бы недостаточно. Если бы только один из этих многочисленных исследователей мог видеть ману, он мог бы найти ответы, которые так отчаянно все искали.

''Это всё ещё невероятно! Если твоя теория окажется верной, это может изменить мир.'' – сказала Диа.

Монополизация метода убийства демонов не казалась стоящей. Я был уверен, что правительство не захочет, чтобы такая информация вышла наружу, чтобы они могли использовать героя в качестве разменной монеты с другими странами. Однако, для человека, которому принудительно поручено убивать демонов, чем больше людей смогут сделать это самостоятельно, тем лучше.

''Именно поэтому мне нужно сосредоточиться на том, чтобы сделать это как можно быстрее. Как только я это сделаю, я научу вас обоих.'' – заявил я.

''Хорошо! С вашим обучением я уверена, что смогу это сделать!'' – заявила Тарте.

''Я помогу тебе разработать это. Я уверена, что этот метод использует магию.'' – добавила Диа.

''Так и есть. Я рассчитываю на вас двоих.''

Это будет тяжёлая ноша для меня одиного. Но с Диа и Тарте рядом со мной я чувствовал, что справлюсь.

''У меня есть подарок для вас обоих. Тарте, я переделал твоё оружие. Теперь у него сменные патронники, которые должны облегчить перезарядку. А тебе Диа, я сделал индивидуальную модель.''

''Правда?! Тот, что вы мне дали раньше, уже был потрясающим!''

''Он такой милый и маленький. Я смогу всегда носить его с собой.''

Я передал девушкам их револьверы. У Дии он был компактнее, чем у Тарте.

Даже если Диа усилит себя маной, она не сможет справиться с отдачей оружия Тарте. По этой причине я сделал ей менее мощную модель.

''Оно размером с ладонь, поэтому я окрестил его пистолетом. Ствол короткий, что позволяет легко носить его и прятать. К сожалению, это снижает точность. У Тарте есть возможность прикрепить длинный ствол. Но Диа, если ты чувствуешь, что у тебя есть время для дальнего прицеливания, используй «Пистолетный выстрел».''

''Я буду усердно тренироваться, милорд.''

''Механизм скорострельной стрельбы выглядит сложным. Создать его одним заклинанием кажется практически невозможным. Твой дар – фантастическое благо.''

Был шанс, что девушки могут стать мишенями в будущем. Я подумал, что лучше всего, чтобы у них был какой-то способ самообороны, доступный где угодно.

''Это всё, что я хотел сказать. Тарте, возвращайся к тренировкам. Мы с Диа собираемся исследовать, как убивать демонов.'' – приказал я.

''Поняла.''

''Мне не терпится услышать о твоей гипотезе.''

Нельзя было терять времени. Нам нужно было найти способ убивать демонов, прежде чем их станет больше.

*****

''Первое, что следует отметить, – это причина, по которой демонов нельзя убить. Их тела ложные – демоны не живы в традиционном смысле. У каждого из них есть ядро, которое содержит в себе силу их существования. Всякий раз, когда демон ранен, ядро может разобрать повреждённую часть тела и использовать свою силу, чтобы восстановить её.'' – объяснил я.

''У меня есть вопрос. Означает ли это, что если сломать ядро, демон сразу же умрёт?'' – спросила Диа.

''Только если получится заставить ядро материализоваться. Ядро – это какой-то духовный объект или масса силы. Там нет ничего физического, к чему можно было бы прикоснуться.''

''Ого, это звучит действительно сложно.''

Я понял всё это, когда неоднократно убивал демона, который напал на академию. Мои глаза Туата Де смогли уловить существование ядра и силу, вытекающую из него.

''Причина, по которой герой может убивать демонов, заключается в том, что он окутывает своё тело уникальной энергией. В бою она распространяется, создавая поле. Ядро демона вынуждено материализоваться внутри этого поля, теряя способность одновременно деконструировать и восстанавливать своё тело.''

''Таким образом, он становится неспособным исцелять раны, и ядро может быть сломано, верно?''

''Верно, и это делает его убийство простым. Нам нужно только воссоздать ту силу, которую генерирует герой. Казалось, что она была сформирована путём взятия энергии и естественной маны мира и слияния их с определённой длиной волны физической маны. Герой естественным образом способен контролировать поток магической силы, населяющей мир, чтобы получить изысканный баланс, но нам придётся воссоздать это с помощью магии.''

Было два типа маны. Первый тип – физическая мана, которая текла внутри наших тел. Она также была известна как одическая сила. Вторым типом была природная мана. Это была сила, которая обогащала мир. Она была разделена на пять разных цветов: по одному на каждый базовый элемент, плюс версия без атрибута.

''Важно, чтобы мы правильно распределили. Поле сформируется только тогда, когда получится смешать определённое соотношение пяти цветов естественной маны с требуемой длиной волны физической маны, а затем привести их в гармонию с помощью энергии. Герой может делать всё это подсознательно, но для нас это будет сложно.''

''У меня голова болит, просто слушая это. Но я думаю, что мы можем это сделать. Есть много заклинаний, которые используют силу естественной маны. Если я смогу найти общие места в их формулах, я смогу вывести, как её собрать. Ты знаешь соотношение?''

''Да, я видел это во время боя. Если у нас будет заклинание, которое может собирать пять цветов естественной маны, можно было бы сформировать нужную нам длину волны физической маны и объединить их с помощью энергии.''

"Луг, ты говоришь так, будто это легко, но если только формирование длины волны маны и управление энергией не может осуществляться автоматически, никто, кроме тебя, не сможет использовать это заклинание. Это не то, на что способны обычные люди.''

''Я понимаю, но формула не может автоматически контролировать ману и энергию. Нам просто придётся практиковаться и овладевать этим. Вы с Тарте должны быть в состоянии сделать это. Хотя я не уверен насчёт кого-либо ещё.''

''Это будет очень сложно, но давай сделаем это. Успех означает возможность убивать демонов.''

''Верно. Я уверен, что это сработает. К сожалению, даже если мы закончим заклинание, оно всё равно будет обладать серьёзным недостатком.''

''Что ты имеешь в виду?''

''Создание поля, которое заставляет демонические ядра проявляться, требует огромного количества маны. В лучшем случае, я думаю, я едва могу с этим справиться, даже если я дойду до абсолютного предела. У пользователя не останется много маны для физического укрепления во время использования поля.''

Если бы я принял препарат, который снимал ограничитель с моего мозга, я, вероятно, смог бы продолжать сражаться, но даже в этом случае я бы имел с серьёзные препятствия.

''Ещё раз, Луг, только ты сможешь использовать это. Если даже ты едва можешь справиться с этим с твоим абсурдно высоким запасом маны, как кто-то другой должен это сделать?'' – спросила Диа.

Количество моей магической силы было чуть более чем в тысячу раз больше, чем у среднего мага, и оно всё ещё росло. Это была единственная область, в которой я превзошёл героя. Моя скорость разрядки превосходила других в десять раз. Тем не менее, при всём этом, я едва ли был способен использовать это заклинание. У среднего мага не было никаких шансов.

''Давай сначала закончим эту новую магию. Мы можем побеспокоиться об уменьшении количества потребляемой ею энергии потом. Независимо от того, буду ли я единственным, кто может её использовать или нет, она всё равно даст нам шанс в бою.''

Оставив в стороне недостатки, это позволило бы нам убивать демонов. Я мог бы нанести смертельный урон, используя оружие с низким запасом маны, например, пистолет или взрывчатку. Я также мог бы заранее выпустить Гунгнир, а затем создать поле в момент его приземления. Было много возможностей, включая возможность оставить бой Тарте и Дие.

''Ты прав, Луг. Это будет действительно сложно, но я уверена, что мы справимся вместе.''

''Да, я знаю, что мы можем это сделать.'' – ответил я.

''Ещё у меня есть одна просьба.'' – Диа покраснела и робко сложила кончики указательных пальцев: ''После того, как мы закончим это заклинание, пригласи меня на свидание. В последнее время мы не могли сделать ничего романтического. Я знаю, что ты занят, но я не могу не чувствовать себя одинокой.''

Её лицо расплылось в улыбке. Она действительно была милой.

''Как только мы закончим работу, я приглашу тебя куда-нибудь. Обещаю.''

''Хорошо! Теперь никаких отступлений.''

''Конечно. Я тоже с нетерпением жду этого.''

Свидание с Дией звучало прекрасно. Это был ещё один повод усердно постараться. Внезапно я наполнился дополнительной мотивацией.

----------

Ассасин отправляется в семейное путешествие

Мы с Дией заперлись в мастерской на целых два дня. Мы страстно и безостановочно проводили исследования.

''И вот оно.''

''Ух ты. Не могу поверить, что мы зашли так далеко всего за два дня.''

Я посмотрел на формулу заклинания, которую мы только что закончили.

Мы провели последние сорок восемь часов, работая над формулой сбора естественной маны в идеальном соотношении. Если бы я делал это один, я предполагал, что мне потребовалось бы полмесяца. Именно благодаря Дие мы быстро обнаружили, как работает закон сбора естественной маны. Хотя оно обладало ужасной эффективностью, теперь у нас было заклинание, которое соответствовало минимальным требованиям.

''Следующая часть за мной.'' – сказал я.

Когда заклинание было готово, оставалось только практиковаться. Поле сформируется только в том случае, если я смогу успешно собрать пять цветов естественной маны в идеальном распределении, добавить правильную длину волны физической маны и использовать энергию для их объединения. Управление всем этим сводилось к навыку.

''Не волнуйся. Я знаю, что ты сможешь это сделать. Настоящая проблема в том, что мы не можем фактически доказать, что это работает. Я не сомневаюсь в твоей теории, но мы не узнаем, насколько это эффективно, без настоящего демона.'' – заметила Диа.

''Ты совершенно права.''

В конце концов, всё, что мы сделали, – это реализовали теорию, основанную на моих воспоминаниях о том, что я видел в битве. Мы могли бы проверить её только в реальном бою, а неудача означала смерть.

Если придёт время сражаться с демоном, а эта формула не сработает, у нас не будет другого выхода, кроме как бежать. В академии бегство не было вариантом, но знание того, когда бежать, было талантом, как и любой другой.

''Теперь мы можем пойти на наше свидание, как ты и обещал. Мне не терпится увидеть, куда ты меня отведёшь, Луг.'' – Диа радостно обняла меня за руку. Её запах и мягкость её кожи кружили мне голову. Инцидент с Тарте несколько дней назад всё ещё немного беспокоил меня.

Свидание, да? Я уверен, что смогу найти время для него, когда мы уедем на церемонию награждения.

''Гарантирую, мы отлично проведем время. Я много знаю о королевской столице.'' – ответил я.

Хотя академия находилась в более пригородной зоне, она всё равно была частью города. Я всегда тщательно исследовал места, где жил. Знание того, как использовать местность, было жизненно важно для убийцы.

Диа потёрла глаза.

''Ты устала?'' – спросил я.

''Да, немного.''

Последние два дня она почти не спала. Как только Диа перешла в режим исследования, она совсем забыла об усталости. У меня было Быстрое Восстановление, так что для меня это не было проблемой, но ей нужен был отдых.

''Я отнесу тебя в твою комнату.''

''Хорошо, это было бы здорово.''

Я взял Дию на руки, как принцессу, и она обвила руками мою шею. Затем мы направились в её комнату.

Как всегда, её комната была забита до отказа различными принадлежностями и книгами, связанными с магией, и не имела никаких девчачьих излишеств. Я положил её на кровать.

''Мы на месте, Диа. Ты можешь отпустить меня?''

Хотя я больше не нес её, она совсем не хотела меня отпускать.

''О, Луг, ты никогда не принимаешь мои приглашения.'' – Диа вздохнула, глядя на меня озорными глазами.

Я с трудом сглотнул: ''Когда-нибудь. Ещё слишком рано.''

''Я жду тебя. Я готова в любое время... Делать это неловко, знаешь ли. Но я боюсь, если я буду слишком пассивна, кто-то другой доберётся до тебя первым.''

Она действительно очаровательна. Услышав её такой нетерпеливый голос, я чуть не потерял контроль.

*****

Рано утром следующего дня мы с отцом вывели лошадей и карету и снабдили их дорогими одеждами и яркими уздечками, которые мы не использовали регулярно.

Получение медали в королевской столице требовало определённого уровня этикета. Это распространялось даже на карету. Прибытие в потрёпанном экипаже заставило бы людей посмеяться над Домом Туата Де и назвать нас деревенщинами, поэтому эта подготовка была необходима.

''Это должно подойти.'' – пробормотал мой отец, завершая безупречные украшения.

Убийца должен был уметь справляться с любой ситуацией. Таким образом, мой отец и я могли сделать практически всё. Даже карета была самодельной.

''У тебя талант к этому, папа. Если бы у нас было немного больше времени, я бы смог раздобыть кое-что из Мильтеу, чтобы сделать её действительно шикарной.'' – заявил я.

''Карета и так хороша. Мы сделали её достаточно хорошо. Всё, что больше, было бы бессмысленно.''

Как сказал папа, этого было достаточно, чтобы избежать презрения. Если бы мы стали более яркими, люди могли бы подумать, что мы зазнались, несмотря на наше скромное положение семьи баронов. Аристократия была действительно непостоянной и раздражающей.

''Киан, Луг, мы тоже готовы.''

''Ого, я бы не подумала, что у вечно практичного Дома Туата Де будет такая карета.''

Мама и Диа подошли к нам, их серебристые волосы танцевали на ветру позади них. Обе несли большие чемоданы, в которых лежало запасное нижнее бельё и платья для вечеринок. Меня чествовали за мои достижения, и как моя семья, они должны были щеголять в соответствующей одежде.

''Подожди, Диа, что ты наденешь?'' – спросил я.

Она прибыла сюда из владений Виеконе, имея только то, что было на ней. Конечно, всё необходимое для повседневной жизни было предоставлено ей, но у неё не было никаких официальных платьев для вечеринок в королевской столице.

''Я надену некоторые из старых платьев Эс... эээ, мамы.'' – ответила Диа.

''Они идеально ей подошли. Я хотела, чтобы Тарте надела некоторые из них, но они слишком тесны на её груди.'' – пояснила моя мама.

''Я уверен, что Тарте будет хорошо в одежде слуги.'' – ответил я.

Каждому дому разрешалось приводить на празднества одного или двух слуг. Были исключения, но большинство из них носили одежду слуг вместо официальных облачений.

Кстати, о Тарте, где она?

Не успела эта мысль прийти мне в голову, как она подбежала к нам с большой корзиной.

''Извините, что опоздала!''

''Не нужно торопиться. У нас ещё полно времени, прежде чем нам нужно будет ехать.'' – сказал я.

''Какое облегчение.''

''Что это?''

''Я приготовила нам всем несколько ланч-боксов. Я планировала закончить их немного раньше, но сегодня утром мистер Ганс принёс несколько яиц в качестве благодарственного подарка за то, что вы вылечили его корову. Я подумала, что было бы расточительством не съесть их сегодня, пока они свежие, поэтому я добавила их в нашу еду.'' – объяснила Тарте.

''Ах, спасибо. Это было очень мило с его стороны.'' – сказал я в ответ.

Ганс с трудом пришёл так рано, потому что хотел отдать мне яйца в лучшем виде. Тарте знала, что оставить их на то время, пока мы не вернёмся из королевской столицы, значит напрасно тратить эту доброжелательность. Она всегда была из тех, кто проявляет глубокое уважение к другим.

''Я уверена, что они очень высокого качества, поэтому надеюсь, что все с нетерпением ждут возможности их съесть. Я приготовила фалуде, который вы любите, милорд Луг.'' – добавила Тарте.

''Это звучит замечательно. Если все готовы, то нам пора в путь.'' – заявил я.

''Да, милорд.'' – ответила Тарте.

Вся семья села в карету, и лошади тронулись.

''Это наша первая семейная поездка за три года. У нас не было никаких возможностей с тех пор, как ты отправились в Мильтеу, Луг.'' – заметила моя мама.

''Да. В последний раз мы были на вечеринке маркграфа Гулланара.'' – ответил я.

Это, безусловно, была отвратительная поездка. Маркграф Гулланар был видным дворянином, управлявшим всем регионом и имевшим политическую власть, равную герцогу. С позиции семьи скромного барона он жил на облаках.

Как и все другие знатные семьи в округе, мою семью пригласили на свадьбу его наследника. Несмотря на наше обычное упорное стремление избегать столь громких общественных мероприятий, даже мы не смогли отказаться.

''Ты выглядел так мило в том наряде, который я заставила тебя надеть.'' – сказала мама со вздохом, вспоминая.

''...Это было травматично для меня.''

Как обычно, мама заставила меня надеть одежду, которую она сшила. Хотя в этом конкретном наряде, к счастью, были брюки вместо юбки, он всё равно выглядел несомненно женственно. Взрослые на свадьбе были в восторге от того, как мило я выгляжу, а дети смеялись надо мной из-за того, что я был похож на девчонку. Лучше было не беспокоиться о том, что думают о тебе другие, но тогда мне хотелось просто провалиться сквозь землю.

''В последнее время ты стал таким злым, Луг. Я приложила все усилия, чтобы сшить тебе наряд для этой церемонии, а ты отказался его надеть.''

''Извини, мама, но я уже выбрал тот, который нравится мне.''

Будучи молодым руководителем компании Балор, Иллиг Балор требовал регулярной официальной одежды, поэтому у меня было много вариантов нарядов на выбор. Естественно, выбранный мной наряд был тем, который я никогда раньше не надевал, чтобы люди не заподозрили, что Иллиг и я – один и тот же человек. Маха заранее прислала его мне, потому что я ожидал, что мама попытается надеть на меня что-то самодельное.

Разговаривая с семьёй, я заметил чьё-то присутствие и подал отцу знак. Клан Туата Де обладает техникой, которая позволяет нам общаться без использования голоса.

«Папа, за нами следят. Двое».

«Я тоже их обнаружил. Судя по их движениям, они здесь, чтобы наблюдать».

«Стоит ли нам пойти за ними? Они довольно опытны, но для нас это не проблема».

«Давай оставим их в покое. Я не думаю, что они враги на данный момент. Скорее всего, они здесь, чтобы оценить».

Мы ещё даже не были в королевской столице, а у нас уже был хвост. Моя церемония награждения привлекла к Дому Туата Де много лишнего внимания.

Хотя наша работа в качестве убийц держалась в секрете, моя семья всё ещё была известна благодаря своим достижениям в области медицины. Как наследник Туата Де и действующий заместитель героя, я собирался выделяться, нравится мне это или нет.

Я мог только догадываться, на кого работали эти преследователи. Мы с отцом решили не вступать с ними в бой, но если они проявят какие-либо враждебные намерения, я уничтожу их без промедления.

*****

После долгого путешествия в нашей конной повозке мы прибыли в королевскую столицу. По дороге мы проехали мимо академии и увидели, что реконструкция идёт быстрыми темпами. Насколько я мог судить, она может открыться раньше, чем планировалось.

Несколько рыцарей из Королевского Алванского ордена пришли, чтобы проводить нас после того, как мы пересекли городские ворота, и объявили о своей личности. Мы должны были немедленно отправиться во дворец. Для нас были подготовлены комнаты.

Это было неожиданным открытием. Моя семья и я намеревались остановиться в одной из городских гостиниц до дня церемонии награждения.

''Не могу поверить, что мы собираемся остановиться в замке. Мой маленький Луг стал таким удивительным молодым человеком.'' – сказала моя мать со вздохом.

''Это невероятно. Я уверен, что в замке полно комнат для посетителей, но семья барона обычно не пользуется такой любезностью.'' – заметил я.

''Вы никогда не перестаёте удивлять, милорд... И всё же я нервничаю при мысли о том, что придётся остановиться во дворце.'' – призналась Тарте.

Моя мама и Диа были в приподнятом настроении. Однако то же самое нельзя было сказать о моём отце, который, однако, казался обеспокоенным.

''Это, вероятно, показатель того, как много они ждут от Луга.'' – заявил он.

''Мы не знаем, таковы ли их намерения. Это может быть только фасадом, чтобы те, кто расстроен из-за того, что герой останется в столице, не потеряли веры в меня.'' – ответил я.

Наш экипаж катился по улицам города и въехал на территорию алебастрового замка. Как и следовало ожидать от резиденции главы страны, это было впечатляющее здание. Его окружали высокие стены и глубокий ров, а парапеты были усеяны бесчисленными баллистами и механизмами для заливки расплавленного железа. В каждой башне стояли солдаты, постоянно дежурившие на страже.

Несмотря на такие особенности, он выглядел великолепно. Насилие и красота сосуществовали в этом месте. Мне оно даже очень нравилось.

За воротами замка был невероятный сад, который должен был быть шириной в несколько сотен метров. Все цветы цвели, а деревья были искусно подстрижены. Декоративные фонтаны усеивали территорию.

''Ух ты... как красиво. Такой сад был бы невозможен даже во Виеконе.'' – прокомментировала Диа.

''Интересно, сколько денег стоит всё это содержать.'' – лениво размышлял я.

Сумма денег, которая тратилась каждый месяц на содержание этого сада, могла бы прокормить сотни людей. Тем не менее, это существовало не только для удовольствия. Оно также служило символом престижа нации, поэтому я не мог объявить его пустой тратой.

Наш экипаж и лошадей были переданы на попечение дворцового персонала, а меня и мою семью отвела в наши покои группа слуг. Они попросили нас отдохнуть, пока нас не позовут.

Комнаты были фактически домом сами по себе, с полностью оборудованной кухней, гостиной, несколькими ванными комнатами и шестью спальнями. Также там был простой холодильник с большим количеством воды и впечатляющей коллекцией иностранных фруктов. Если бы нам потребовалось что-то ещё, был колокольчик, чтобы вызывать слуг в любое время дня. Это было роскошно во всех смыслах этого слова.

Тарте выглядела ошеломлённой: ''Все эти картины и вазы просто потрясающие.''

''Если разрушить одну из них, то придётся оказаться в рабстве на всю жизнь, пытаясь выплатить долг.''

Когда служанки совершали небрежные ошибки, им иногда приходилось платить своими телами. Однако, сломав любую из дорогих вещей здесь, вы получите долг, который не окупить даже за всю жизнь работы в борделях.

''Ик!''

Тарте отошла от вазы и съёжилась. Я понимал это чувство.

Каждый из нас выбрал себе комнату. Дрожа, Тарте спросила меня, уместно ли ей здесь находиться, но я заверил её, что не возражаю. В зависимости от ситуации, я бы предпочёл её в качестве своей служанки любому из персонала замка.

Как только мы переоделись в удобную домашнюю одежду, предоставленную нам, прибыла служанка. Она сообщила мне, что Эпона просила меня встретится с ней.

Очевидно, пришло время Эпоне передать мне часть своей силы, используя свой навык «Мои верные рыцари». Мне было интересно, сколько именно она могла бы мне дать.

----------

Ассасин обретает новую силу

''Тарте, ты можешь пойти со мной?'' – крикнул я, готовясь.

''Да, милорд!''

''Я останусь здесь.'' – сказала Диа.

Я вышел из комнаты вместе с Тарте.

Мысль о том, что герой собирается даровать мне некоторые из своих навыков, казалась слишком хорошей, чтобы быть правдой. Тем не менее, у меня не было причин отказываться. Я доверял Эпоне.

*****

Чем выше вы поднимались в этом замке, тем роскошнее становилась обстановка. Только королевской семье разрешалось находиться на верхнем уровне, а тот, что ниже, использовался теми, кто был ниже королевской семьи по рангу.

Нас с Тарте привели на второй по высоте этаж. Как скромному сыну барона, было немыслимо войти в такое место. Вот насколько высоко ценился герой.

Я чувствовал на себе множество взглядов, когда шёл. Эти люди уже знали, как я выгляжу.

''Они что, прислали мой портрет или что-то в этом роде?''

Хотя я скрывал лицо во время заказных убийств, я всё равно не был рад всей этой популярности.

Наш пункт назначения был оранжереей, которая выступала из самого замка. Потолок и пол были сделаны из специального стекла, что создавало ощущение, будто мы находимся на парящей клумбе.

Эпона была посередине комнаты. Как только она увидела меня, она подбежала и склонила голову.

''Луг, мне так жаль! Ты сказал мне ничего не говорить, но я в итоге потерял самообладание и всё рассказал. Это из-за меня ты оказался вовлечённым во всё это!'' – Затем она ещё несколько раз согнулась в талии.

''Не беспокойся об этом. Мне всё равно.''

''Мне очень жаль.''

''Я говорю тебе, всё в порядке.''

Я понял, что Эпона из тех, кто скажет что угодно, когда её эмоции берут верх. В дальнейшем мне придётся быть осторожнее, чтобы не выдать ей слишком много важной информации.

''Эм, ну, я знаю, что извинений недостаточно, поэтому я подумал, что воспользуюсь своим навыком. Он называется «Мои верные рыцари».''

Понятно, мы переходим прямо к делу.

''Что это за навык?'' – спросил я со знанием дела.

''Смотри, я могу одолжить свою силу трём людям на протяжении всей своей жизни. Я говорю «одолжить», но это не значит, что я отдаю свою силу – я всё равно остаюсь прежним. Если говорить точнее, ты получишь ману, физическую мощь и несколько моих навыков.'' – объяснила Эпона.

''Это было бы значительным благом. Я собираюсь сражаться с демонами, так что каждая мелочь будет полезна.''

''Но есть некоторые условия. Если ты воспротивишься одному из моих приказов, то потеряешь эффекты «Моих верных рыцарей», и то же самое произойдёт, если ты потерпишь поражение в битве, когда на кону что-то важное. Эти условия остаются в силе, даже если я умру. Как только человек теряет свою силу, я не могу даровать её ему снова.''

Потеря этого дара, если я не подчиняюсь ей, означает выполнение всего, что она прикажет, независимо от того, насколько это невозможно. Это может быть неприятно.

Однако самым большим недостатком, вероятно, была потеря при поражении в бою. Как только вы получили этот навык, вы больше никогда не сможете проиграть.

Я не знал, что это должна быть борьба с чем-то драгоценным, висящим на волоске. Если то, что сказала Эпона, было правдой, то быть побеждённым на тренировке не было проблемой.

''Ты когда-нибудь использовал его на ком-то?'' – спросил я.

''Я действительно использовал его однажды. Вскоре после того, как я пробудился как герой, я использовал его на огромном человеке с рыжими волосами около границы Сойгеля.''

Подождите. Я знаю того, кто подходит под это описание. Этого не может быть...

''Его сила ещё не вернулась ко мне, так что я думаю, что он всё ещё хорошо справляется.'' – добавила Эпона.

''Мне интересно, какие навыки ты ему дал?''

''Берсерк и некоторые другие. Я не думаю, что могу выбирать, какие из них кто-то получит от «Моих Верных Рыцарей». Выбираются те, которые лучше всего подходят получателю.''

Означало ли это, что Сетанта, человек, с которым я сражался, чтобы защитить Дию, получил свою силу от Эпоны? Он что-то упомянул о том, что никогда раньше не участвовал в настоящих боях, так что он, должно быть, был невероятно силён с самого начала. Где-то по пути он, вероятно, встретил Эпону и стал монстром.

Когда я столкнулся с ним, я подумал, что не может быть совпадением, что у него был Берсерк и навык, который позволял ему сохранять рассудок даже в таком диком состоянии. Однако я мог перепутать. Был шанс, что у Сетанты была способность, которая сначала сохраняла ясность его разума, и именно поэтому «Мои Верные Рыцари» дали ему Берсерк.

Эпона неосознанно подтвердила что-то ужасное. Её ощущение того, что Сетанта в порядке, означало, что он каким-то образом пережил нашу встречу. Вероятно, мы встретимся снова в какой-то момент.

Он сделал ставку на что-то важное во время той битвы. Означает ли тот факт, что он не утратил свою силу, что он осознаёт, что не проиграл поединок, а был застигнут врасплох? Если это так, то это условие кажется довольно мягким.

''Понятно. Так вот как это работает. Но ты уверен в этом? Ты можешь использовать его только на трёх людях.'' – сказал я.

''Да, это не проблема. Ты спас меня, в конце концов. Благодаря тебе я могу быть героем. Это поможет тебе сдержать своё обещание.'' – ответила Эпона.

Я поклялся, что если она когда-нибудь станет монстром, я её остановлю. Именно поэтому меня отправили в этот мир.

''Понял. Тогда я принимаю твоё предложение.'' – заявил я.

''Хорошо, вот.'' – Не теряя времени, Эпона положила руки мне на плечи. Они светились слабым зелёным светом, который проникал в моё тело.

''Ладно, всё готово. Теперь ты сможешь использовать некоторые из моих навыков, Луг.''

''Это действительно всё?''

Всё это было совершенно разочаровывающим.

''Всё, что я сделал, это использовал навык. Далее, я хотел бы дать тебе это. Мне пришлось подёргать за ниточки, чтобы получить это для тебя.'' – Эпона достала оценочный лист, редкий предмет, который показывал, какие у тебя есть навыки.

Я пошёл дальше и использовал магический предмет. Герой даровал мне пять новых навыков. Из них два сразу же привлекли моё внимание.

Первым был «Мои верные рыцари». Я не мог поверить, что чудесным образом обрёл тот самый навык, который изначально дал мне эту новую силу. Несмотря на это, я был благодарен за это. Я мог использовать его, чтобы усилить Дию и Тарте. Они присоединятся ко мне в битвах с демонами, и я беспокоился, что их стандартной подготовки будет недостаточно.

«Яйцо возможности» было другим большим призом. Я много размышлял о выборе этого навыка ранга A, прежде чем переродиться. Исходя из природы владельца, он мог стать любым другим навыком от ранга S до ранга B. Если бы я использовал свой слот A-ранга, был бы шанс, что я мог бы получить ещё один навык S-ранга, но в то время я не считал, что это разумно. Был риск, что он никогда не станет другим навыком.

Остальные новые способности были универсальными и мощными, именно то, что я ожидал от навыков, выбранных из коллекции героя.

''Какие навыки ты получил?'' – спросила Эпона.

''Удивительно, но я получил «Моих Верных Рыцарей». Интересно, произошло ли это из-за того, что у меня есть опыт обучения многих людей.'' – ответил я.

''Я думаю, это идеально подходит для тебя... Знаешь, я искренне верю, что ты способен убить демона. Но, Луг, если ты окажешься неспособным, беги и позови меня на помощь. Я прибегу, даже если это означает неподчинение королю.'' – Эпона взяла меня за руку, делая своё заявление. Должно быть, она чувствовала себя ближе ко мне, чем я предполагал.

''Если дойдёт до этого, я так и поступлю. Но сначала я сделаю всё возможное, чтобы этого не потребовалось. Сосредоточься на защите страны, а я буду убивать. Это наши роли.''

Надеюсь, это уменьшит вероятность того, что Эпона уничтожит мир. Однако, поскольку герой был такого высокого мнения обо мне, моя смерть теперь может стать причиной её сумасшествия. Я не оценил эту иронию.

''Да, это звучит хорошо. Давай охранять мир вместе. Ты больше герой, чем я, Луг.''

''Это неправда. Я так далёк от этого, как только возможно.''

Куда бы меня ни завела жизнь, я был убийцей.

[[image:/storage/reader-images/52ad43531444526c499c14114b918411fb6b9e59.png]]
Эпона отпустила мою руку и отстранилась: ''Ладно, я пойду обратно. Меня уже ждут. Думаю, дальше твоя нагрузка только увеличится, но постарайся. На самом деле, ты, вероятно, справишься гораздо лучше меня. Ладно, увидимся.''

Как только герой ушла, Тарте, стоявшая позади меня всё это время, заговорил: ''Это было быстро, милорд.''

''Да, это было немного непримечательно. Но это даже больше силы, чем я ожидал.''

Если это был секрет мощи Сетанты, то я, по крайней мере, хотел сравниться с ним по силе. Я надеялся провести некоторые испытания этих новых навыков.

''После того, как я немного поэкспериментирую, я планирую использовать «Моих Верных Рыцарей» на тебе, Тарте. Если я это сделаю, тебе придётся остаться со мной на всю оставшуюся жизнь. Ты не против?'' – спросил я.

''В-всю свою жизнь? Э-это звучит потрясающе! Пожалуйста, используй это на мне. Я принадлежу только вам, милорд Луг!''

Тарте взволнованно сжала кулаки перед грудью. Она выглядела очаровательно.

''Давай возвращаться. Завтра будет очень много дел. Тебе придётся больше внимания уделять своему поведению, чем обычно, из-за того, с кем нам придётся общаться.'' – предупредил я.

''Вы можете рассчитывать на меня. Я тщательно тренировалась, чтобы не смущать вас.''

Судя по тому, как Тарте вела себя в академии, мне не о чём было беспокоиться. Она всегда была надёжной. Честно говоря, я был более склонен нарушать этикет, чем она.

Хотя сегодня я получил несколько новых способностей, было ещё несколько вопросов, которые я собирался решить перед возвращением домой. Если правительство собиралось спихнуть на меня смертельную роль, то я собирался получить от этого всю выгоду, что смогу.

----------

Ассасин отклоняет предложение

Желая проверить то, что я получил от «Моих верных рыцарей» Эпоны, я немедленно занял одну из тренировочных площадок замка. Выполнив несколько упражнений, я обнаружил, что мои физические возможности стали на несколько порядков выше, чем были раньше.

Самым поразительным улучшением был мой выброс маны. У меня было чуть более тысячи возможностей среднего мага, но мой немедленный выброс, который был всего в десять раз выше среднего, был слабостью. Теперь, однако, я мог выпустить вдвое больше, чем вчера, что значительно увеличило мои возможности в бою.

''Я вообще не могу угнаться за вами, милорд...'' – заметила Тарте, падая на колени и тяжело дыша.

Она выступала в качестве моего спарринг-партнёра. Я сражался с ней в полную силу, намеренно не усиливая себя маной. Раньше это гарантировало бы моё поражение, но теперь нет.

''Я не могу поверить, насколько сильным я стал. Я с нетерпением жду возможности использовать «Моих Верных Рыцарей» на тебе, Тарте.''

''Я тоже. Мне нравится идея, что что-то будет внутри меня от вас и это свяжет нас навсегда.''

Это просто моё воображение, или это прозвучало немного непристойно?

Хотя я хотел использовать «Моих Верных Рыцарей» на Тарте сразу же, мне нужно было провести больше тестов. Целью было получить некоторый контроль над навыками, которые я ей передам. Было несколько чётких выборов, которые я хотел убедиться, что она получит, а именно: Безграничный Рост и Быстрое Восстановление. Сочетание было совершенно несправедливым.

Битва с Генералом Орком заставила меня признать, что демоны – это не те существа, с которыми можно сражаться, оставаясь в пределах человеческих возможностей. Вот почему я хотел, чтобы Тарте получила силы, превосходящие те, что есть у большинства.

В дополнение к двум моим навыкам я надеялся предоставить Тарте «Яйцо Возможности». Как только я пойму, смогу ли я контролировать «Моих Верных Рыцарей», я использую это на ней.

''Я чувствую себя очень виноватой из-за того, что заняла одно из ваших трёх мест... но я всё равно очень хочу, чтобы вы выбрали меня.'' - застенчиво призналась Тарте.

''Нет причин не делать этого. Ты семья, Тарте, и важный помощник.''

Изначально я взял её только как инструмент. Но теперь я её такой не видел. Возможно, было бесстыдно так думать после того, как я обработал девушку, чтобы обеспечить её вечную преданность, но я верил, что наша связь подлинна.

''Спасибо! Вы для меня всё, милорд. Вы знаете, кто будут двое других?''

''Одной будет Диа.''

Как моя возлюбленная, Диа будет со мной вечно. Даже если исключить это, она была самым искусным магом, которого я знал. У меня не было причин не выбрать её.

''А другой?''

''Это немного сложно. Безопасным выбором была бы Маха. Но ей не нужна боевая мощь. Это может быть и папа, если мне нужна мгновенная огневая мощь... Я отложу это решение до тех пор, пока оно не станет необходимым.''

У меня было всего три использования «Моих верных рыцарей». Не было необходимости применять их все сразу. На самом деле я предпочёл бы иметь один слот открытым.

''Лично я думаю, что Маха была бы хорошим выбором. Она любит вас так же, как и я.'' – заявила Тарте.

''Это заслуживает рассмотрения. Давай возвращаться. Скоро будет ужин.''

''Я внезапно почувствовала себя очень нервной. Я сделаю всё возможное, чтобы не смущать вас, милорд.''

Навыки Тарте как служанки были превосходны, поэтому я был уверен, что с ней всё будет в порядке.

*****

Ужин был организован не королевской семьёй, а другим дворянским домом, находящимся в королевском замке. Все аристократы, посещавшие дворец, и их родственники присутствовали, и каждый из пятидесяти гостей обладал властью уничтожить Дом Туата Де одним движением пальца.

Как человек часа, я привлёк всеобщее внимание, когда вошёл. Затем их взгляды переместились на маму, Тарте и Дию. Присутствующим были не чужды красивым женщинам, но даже тогда эти трое выделялись.

Это было источником гордости, но также и беспокойства. Тарте выглядела совершенно смущённой, но мама и Диа привыкли к вниманию.

Среди собравшихся я узнал Наойзе Гефиса. Он был моим одноклассником и наследником одного из четырёх главных герцогств Алванского королевства. Когда я взглянул в его сторону, он подмигнул.

''Я смиренно благодарю вас за приглашение на этот банкет сегодня вечером.'' – сказал мой отец. Затем он поклонился, и мы последовали его примеру.

Нам приказали сесть, и Тарте встала позади меня. Учитывая наш ранг, мы должны были сидеть у подножия стола. Однако нам предоставили почётные места.

''Барон Туата Де, прошу прощения за то, что отвлёк вас от подготовки к церемонии награждения. Я хотел задать вашему сыну несколько вопросов.'' – объяснил герцог Гефис с лёгкой, приятной улыбкой.

Мужчина был среднего телосложения, а его волосы были тронуты сединой. Его точеное лицо производило впечатление интеллектуала. Хотя его одежда была изысканной, в нём не было и намёка на претенциозность.

Быстрый осмотр показал, что большинство знати здесь, похоже, были порядочными людьми. Вероятно, это потому, что их выбрал герцог Гефис, спонсор ужина.

Я полагаю, что птицы одного полёта действительно сбиваются в стаи. Притягивают ли друг друга благородные аристократы, или они все подчинённые, которых герцог Гефис сам воспитал?

Нам не пришлось долго ждать, пока нам подадут еду.

''Теперь я понял.'' – пробормотал я.

На стол подали три закуски: блюдо из грецких орехов, посыпанных съедобным растением, называемым собир, покрытое ягодным соусом мясо крупной птицы, называемой фазаном Харта, и сырой лосось Грасаке, всё, что можно было найти только на севере.

Основное блюдо было кухней того же региона – медвежатина, тушёная в местном стиле мисо. Даже хлеб был сделан из ржи, известной тем, что хорошо растёт при более низких температурах. Все ингредиенты были импортированы из владений Гефиса, как и повар. И это несмотря на то, что в королевском замке можно было приготовить что угодно по простой просьбе.

Этот акт был задуман как заявление против центрального правительства. Гефис и его последователи отказались принять решение оставить здесь героя.

''Как вам эта еда? Она больше соответствует вашим вкусам, чем кухня столицы?'' – Гефис спросил меня.

''Это вкусно, но и местная еда в столице неплоха.''

Герцог на самом деле спрашивал, не присоединюсь ли я к северу или, точнее, к Дому Гефис. Мой ответ показал ему, что я не могу принять это предложение в данный момент.

Атмосфера в комнате стала немного напряжённой, и мой отец заговорил.

''Давайте прекратим этот окольный способ общения, типичный для центрального правительства. Нас никто не подслушивает, и я могу гарантировать, что никто из моей семьи не выдаст этот разговор другим. Если только среди ваших почётных гостей, герцог Гефис, не окажется осведомителя, с нами всё будет в порядке.''

Некоторые не очень хорошо восприняли слова моего отца, вставая в негодовании.

''Нет никаких шансов, что кто-либо из нас предаст герцога!''

''Вы испытываете свою удачу, барон Туата Де!''

Герцог Гефис нахмурился, глядя на дворян, которые потеряли самообладание, и они тихо сели обратно. Он хорошо их дисциплинировал.

''Я извиняюсь за своих подчинённых. Они, как видите, тревожные.''

Косвенное послание было в том, чтобы не допустить использования всего сказанного здесь в качестве доказательства против нас. Если бы герцог Гефис напрямую попросил моей преданности, это могло бы быть расценено как измена.

Однако всё это не имело значения, пока наш обмен не был раскрыт.

''Тогда я спрошу напрямую. Мы не согласны с решениями центрального правительства. Ты действительно способен убивать демонов?'' – Герцог Гефис посмотрел мне в глаза.

''Я не знаю. Я смог убить последнего, но я не смог удержать его мёртвым. Сколько бы раз я его ни убивал, он возрождался. Если бы не Эпона, мне пришлось бы бежать.''

''О? Ты утверждаешь, что смог убить его, хотя и не навсегда. Мне трудно в это поверить. Как ты смог провернуть такое?''

''У меня есть навык S-ранга.''

''И какую силу он тебе даёт?''

''Извините, описывать его было бы равносильно объявлению миру о моих слабостях. Поэтому я воздержусь от ответа на этот вопрос.''

Только один из ста миллионов человек обладал навыком S-ранга. Наличие одного навыка делало тебя одним из сильнейших людей в мире.

''Я понимаю. Однако имеет ли вообще значение твой навык, если ты не можешь навсегда покончить с демонами?''

''После битвы, я разработал метод уничтожения демонов навсегда. Единственная проблема в том, что у меня нет возможности проверить, работает ли он. Я не могу утверждать, что этот метод будет эффективным, пока не появится следующий демон. На данный момент всё, что я могу сказать, это то, что есть шанс, что я смогу убивать демонов.''

Скрывать это сейчас было бессмысленно, поэтому я был честен в этом вопросе.

''Понятно... Если это сработает, то это будет поистине монументальное достижение. Не считая героя, ты будешь первым человеком в истории, который убьёт демона.''

Герцог Гефис понимал, как много это может значить. Другие, помимо меня, тоже могут научиться убивать демонов.

''Вот почему я бы предпочёл, чтобы вы не заставили меня умереть от какой-то загадочной болезни или несчастного случая и не спорили с центральным правительством об освобождении героя. Вместо этого я прошу вас сделать ставку на мой успех. Вы должны знать, что я не хочу умирать и буду сопротивляться любым покушениям на мою жизнь всеми силами. У меня навык S-ранга, так что вывести меня из игры будет сложно.''

''Ха-ха-ха, похоже, ты меня насквозь раскусил.''

Герцог планировал нейтрализовать меня, чтобы центральному правительству пришлось пересмотреть своё решение оставить героя себе. Вот почему за нашей каретой во время поездки в королевскую столицу следовали люди.

''Ты очаровательный мальчик. Барон Туата Де, вам повезло с замечательным ребёнком.''

''Да, Луг – моя гордость и радость. Однако это ведь не конец дискуссии, не так ли?''

''Верно. У нас закончилось терпение по отношению к центральному правительству в отношении этого дела. В то время как королевская семья всё ещё имеет добрые намерения, центральное правительство полностью держит их под своим большим пальцем.'' – заявил герцог Гефис.

В то время как земли Гефиса на севере и те регионы на юге, где располагались Туата Де, состояли из порядочных людей, этого нельзя было сказать о герцогствах на востоке и западе. Их населяли коррумпированные аристократы, и именно этих людей имел в виду герцог Гефис, когда говорил «их большой палец».

''Если ты действительно сможешь убивать демонов, Луг, твоя слава будет только расти. До такой степени, что восток и запад не смогут игнорировать тебя. С тобой и героем на нашей стороне мы сможем уничтожить их влияние. Ты одолжишь нам свою силу? Мы вознаградим тебя и поддержим всеми нашими силами.''

Поддержка видного дворянского дома была бы чрезвычайно полезна в моих усилиях по искоренению демонов. Поддержка дома Гефис также дала бы мне наибольшую власть, которую я когда-либо мог бы получить в дворянском обществе. К сожалению, присоединение к ним ограничит мою свободу выбора, что сделает ситуацию сложной.

''Вы просите меня встать на вашу сторону, но что именно это подразумевает?'' – настаивал я, надеясь выждать больше времени, чтобы подумать.

''Мы свяжем Дом Гефис и Дом Туата Де вместе узами брака. Нет ничего крепче кровных уз. Мой сын Наойзе женится на твоей прекрасной сестре Клаудии.'' – объяснил герцог Гефис.

''Я отклоняю ваше предложение.'' – тут же ответил я.

Огромное богатство и власть достались бы Дому Туата Де, если бы мы связались с домом герцога. И наоборот, если мы откажемся от этого предложения, мы рисковали нажить сильного врага.

И всё же, эта идея была исключена. Диа была моей. Я решил, что проживу свою вторую жизнь так, как хочу. Если принятие этой сделки означало потерю любимой женщины, то это вообще не было выбором.

''У тебя есть полномочия дать такой ответ? Разве это не должен быть глава вашего дома?'' – потребовал герцог Гефис.

''Нет. Потому что вам нужна не сила Дома Туата Де, а сила второго героя. Я ожидаю, что папа предоставит это мне.'' – ответил я.

''Верно. Решение за ним.''

Герцог Гефис нахмурил брови. Он не ожидал отказа. С практической точки зрения у меня были все основания согласиться. Он обращался с нами с величайшей добротой, зайдя так далеко, что предложил Наойзе, своего сына и наследника, Дие, а не кому-либо из дворян, состоящих у него на службе.

''...Понимаю. Это разочаровывает, но я возлагаю большие надежды на твои начинания. Давай встретимся после того, как ты убьёшь демона, и у меня может быть для тебя другое предложение.'' – сказал герцог через мгновение.

''Я с нетерпением жду этого.''

''Хорошо, это сложный разговор. А теперь, пожалуйста, расслабься и наслаждайся ужином. Десерт нашего шеф-повара просто восхитительный.''

''Большое спасибо.''

Мужчина тут же отказался от своего предложения. Он понял из моего ответа, что нет никакой надежды убедить меня.

После этого все просто наслаждались едой. Диа в итоге действительно полюбила северную кухню. Увидев это, я узнал все рецепты, по которым можно было бы приготовить для неё эти блюда в будущем, и даже улучшить их.

Я люблю Дию. Я никому не позволю украсть её у меня, и я хочу сделать её счастливой.

----------

Ассасин получает титут Святого Рыцаря

После ужина с герцогом Гефисом было ещё много вечеринок и общественных мероприятий, которые должны были посетить моя семья и я. Как я и ожидал, всё это вскоре стало утомительным.

Определённое число дворян считало признаком статуса оставить управление своими владениями подчинённым, а затем жить на вилле в королевской столице. Посещение собраний с другими аристократами стало повседневной рутиной. Я не знал, как они с этим справляются.

''Ты так популярен, Луг. Всего за несколько дней здесь тебя завалили предложениями о свадьбе.''

''Мама, ты прекратишь это? Я уже достаточно устал.''

Единственная причина, по которой меня отправляли по стране вместо Эпоны, заключалась в том, чтобы дать центральному правительству повод оставить её в королевской столице. Я был жертвенной пешкой. Тем не менее, многие восприняли заявление центрального правительства буквально, и меня засыпали предложениями руки и сердца, куда бы я ни пошёл.

''Диа, ты сама их получаешь много.'' – прокомментировал я.

''Я их все пропустила. Мне даже смотреть на них противно.'' – ответила она.

Диа отклонила внушительное количество предложений, пока жила во Виеконе, так что она, вероятно, ненавидела подобные вещи даже больше меня.

''Хм-хм-хм, я на самом деле рада это слышать.'' – сказала моя мама: ''Вы бы видели свои лица во время ужина.''

Диа слегка покраснела: ''Я была действительно тронута, Луг. Ты вообще не колебался.''

Я приучил себя никогда не показывать эмоций, но это был момент слабости.

''...Пожалуйста, не дразни меня слишком сильно.''

''Ты сегодня такой милый, Луг.'' – заметила Диа и потянулась, чтобы обнять меня на кровати, на которой я сидел.

В глазах Тарте была ревность. Если она тоже хотела меня обнять, ей следовало бы это сделать.

''Наконец-то у нас осталось всего два дня. Такое ощущение, что мы здесь уже целую вечность.'' – сказал я.

С момента прибытия были только светские мероприятия. Сегодня будет церемония награждения, и как только закончится вечеринка, мы наконец сможем вернуться в Туата Де. Мы пробыли сюда совсем недолго, но я уже успел заскучать по дому.

''Это твой важный момент, Луг, поэтому нам нужно красиво тебя одеть.'' – почти пропела моя мама.

''Ах, я помогу с этим. Та-дам! У меня есть набор для макияжа. Даже парни могут выглядеть хорошо, если немного накрасятся.'' – сказала Диа.

''Эм, я тоже сделаю всё, что смогу.'' – вмешалась Тарте.

Все трое приблизились ко мне. Это было немного пугающе. Папа увидел разворачивающуюся сцену и усмехнулся.

''...Папа, тебе нравится видеть, как я страдаю?'' – спросил я.

''Нет, я просто подумал о том, как ты всегда был таким странно зрелым с юного возраста, но всё это рушится перед ними.'' – ответил он.

''Разве ты не такой же с мамой, папа?''

''Ты не ошибаешься. Возможно, в доме Туата Де брюки всегда носят женщины.''

Я не мог этого принять. Как мужчина, я хотел быть лидером.

В конце концов, я оказался беспомощным перед таинственной силой, которой обладали девушки этой семьи, и они одевали меня так, как им хотелось. К счастью, конечный результат был не таким уж плохим.

*****

Церемония признания выдающихся заслуг проводилась в замке перед аудиенцией у короля. Как звезды шоу, Эпона и я должны были пойти последними.

С самого утра в замок бесконечно приезжали и уезжали экипажи. Многие гости были из других стран. Поскольку эта церемония касалась убийства демонов, она была актуальна для людей всех наций.

Диа использовала макияж, чтобы слегка замаскировать своё лицо в качестве меры предосторожности. Здесь также были гости из Виеконе.

Слуга позвал мне оттуда, где я ждал, и провёл к двери, ведущей в тронный зал. Эпона уже была там. На ней был достойный мужской сине-белый наряд, подобающий герою.

''Привет, Луг. Тебе было комфортно здесь, в столице?'' – спросила она.

''Честно говоря, мне надоело ходить с одной вечеринки на другую. Не знаю, как ты терпишь такой образ жизни.''

''А-ха-ха, это уже привычка. Каково это – чувствовать мою силу?''

''Со временем я привыкаю. Поначалу чрезмерная сила отпугивала меня, но со временем я научился с ней справляться.''

Вся мощь мира не имеет большого значения, если ты не можешь её контролировать. Управлять моим недавним скачком физических способностей было сложно, но я справлялся с этим достаточно хорошо.

''Это хорошо. Ты определённо сможешь убивать демонов.''

''Да. Даже демоны-одиночки теперь не должны быть для меня проблемой.'' – заявил я.

Демоны делятся на две категории: демоны-одиночки и командиры. Последние – существа вроде Генерала Орка, которые призывали бесчисленных подчинённых и крушили всё на своём пути подавляющим числом. С другой стороны, были демоны-одиночки, которые не могли создавать монстров, но обладали невероятной силой.

Без дара Эпоны я всё равно смог бы победить демонов-командиров, но с демонами-одиночками было бы сложно.

Нет сомнений, что оба вида представляли значительную угрозу, несмотря на их различия.

''Уважаемый герой, лорд Луг, пожалуйста, подойдите сюда.'' – позвал слуга. Он открыл дверь, значит пришло наше время.

Красная дорожка тянулась к трону, по обе стороны от неё стояли гости. Я заметил удивительное лицо среди толпы – Маха. Наверное, было приглашено несколько видных торговцев, чтобы помочь сделать это грандиозное событие.

Маха намеренно держала свое присутствие в тайне от меня и высунула язык, когда я встретился с ней взглядом.

''Я не могу поверить в эту девушку.''

Мы с Эпоной прошли по дорожке вместе. Было неловко, что все глаза были прикованы к нам. Когда мы подошли к королю, мы опустились на колени и склонили головы.

Правитель Алвана выглядел робким и чрезмерно добрым человеком.

''Герой Эпона. Подними голову.'' – приказал он.

''Да, Ваше Величество.'' – ответила Эпона и подчинилась приказу.

''Вы великолепно справились с искоренением демона во время недавней битвы. Вы оказали услугу, достойную вашего титула. Я настоящим дарую вам эти награды.''

Затем король зачитал список вознаграждений Эпоны. На её лице промелькнуло беспокойство, когда король заявил, что всё будет доставлено в дом её семьи. Однако она быстро смахнула это выражение и любезно приняла награды.

''Далее, Луг Туата Де. Вы обнаружили демона посреди всего этого хаоса и привели к нему героя. Вы также разгромили больше монстров, чем кто-либо другой, включая героя, и продолжали сражаться, пока демон не был убит. Несмотря на то, что вы сами не являетесь героем, вы продемонстрировали силу и доблесть, которые под стать герою. Это рождение молодой легенды – благословение богов!''

Публика была взволнована мной даже больше, чем Эпоной. Когда с кем-то из низшей знатной семьи обращались как с равным герою, это была своего рода история успеха, которая существовала только в сказках. Любой был бы рад оказаться на моём месте. Однако я был не очень доволен этим.

''Луг Туата Де, я дарую тебе звание Святого Рыцаря. Ты получишь привилегии, равные привилегиям героя.''

''С благодарностью принимаю.''

Святой Рыцарь. Титул был немного чрезмерным. Получение тех же привилегий, что и у Эпоны, также было сюрпризом. Её власть была далеко простирающейся. С этим я смогу делать всё, что захочу.

''Предстань передо мной.''

Я повиновался королю и приблизился. Он надел на меня ожерелье. На нём были карманные часы в форме меча, символ моего нового статуса.

''Луг Туата Де, я ожидаю результатов, соответствующих твоему новому положению. Иди и сотри демонов с этой земли.'' – провозгласил король.

''Я приложу все усилия, чтобы оправдать ваши ожидания, Ваше Величество.'' – ответил я.

Несколько человек начали хлопать, и вся комната быстро разразилась громовыми аплодисментами. Если бы ситуация была иной, это могло бы быть довольно трогательно. Однако, учитывая, что мне было поручено убивать бессмертных существ против всех, кроме героя, овации стоя были похожи на ликование на похоронах.

Я искал способ убить демонов, но король и те, кто был в зале, не знали этого. От этих мыслей у меня болела голова.

Остальная часть церемонии прошла так, как и ожидалось. Затем мы переместились в танцевальный зал, и собрание превратилось в грандиозную вечеринку. Музыка звучала в большом зале, и многие люди начали танцевать.

Вскоре меня окружили и засыпали вопросами. Я придерживался безопасных ответов, чтобы избежать любых комментариев, которые могли бы быть использованы против меня. Приближалось так много людей, что я даже не мог найти времени, чтобы поесть.

Как только я наконец почувствовал, что у меня есть шанс перевести дух, музыка изменилась. Толпа благородных дам бросилась ко мне, увидев в этом возможность пригласить меня на вальс. Всё, чего я хотел, это ускользнуть. Затем я почувствовал, как кто-то схватил меня за руку.

''Вы подарите мне этот танец?''

''С удовольствием, доверенное лицо Natural You.''

Это была Маха. Она не могла появиться в более подходящее время. Вальсировать с ней было бы гораздо менее напряженно, чем с какой-нибудь едва знакомой девушкой.

[[image:/storage/reader-images/f67045efa8134f4c7cff77a555e1d96ad2c6551d.png]]
Я научился танцевать давным-давно, специально для того, чтобы проникать на такие собрания. Маха также была опытна в этих делах, поскольку была дочерью богатого торговца. Она получила высококачественное образование до того, как осиротела, и у неё было много возможностей отточить эти навыки, работая моим представителем в Natural You.

''Вы кажетесь уставшим, сэр Святой Рыцарь.''

Она использовала другую форму обращения ко мне, чем обычно. Иллиг Балор и Луг Туата Де были отдельными людьми, и, насколько всем было известно, это была первая встреча Луга и Махи.

''Что я могу сказать? Такие вещи мне не очень подходят.'' – сказал я в ответ.

''Я не думаю, что это правда. Даже окружённый тщеславием и фантазиями, вы можете искусно танцевать.''

''Могу и хочу – это разные вещи.''

''Тогда что вы делаете сейчас?''

''Я танцую, потому что хочу. Это не так уж и плохо, когда это с тобой, Маха.''

Она выглядела потрясающе в своём синем платье и излучала зрелое очарование. Такого рода женственность была чем-то, с чем Диа и Тарте не могли сравниться.

''Хи-хи, я рада это слышать. У меня есть пророчество для тебя. Скоро придут хорошие новости.''

''Мне нравится, как это звучит.''

Двусмысленное заявление Махи, вероятно, относилось к чему-то, что я искал некоторое время, используя информационную сеть компании Балор.

Интенсивность музыки росла, достигая кульминации, и танец ускорялся, чтобы соответствовать ей.

Улыбка скользнула по лицу Махи. Проведение времени с ней таким образом высвободило всё сдерживаемое разочарование, копившееся во мне с момента прибытия в королевскую столицу. Не случайно мы танцевали именно так – Маха беспокоилась обо мне и нашла меня быстрее, чем кто-либо другой. Я хотел отплатить ей той же монетой.

Используя особый метод направленной речи, чтобы другие не услышали, я заявил: ''Маха, вернувшись домой, я отправлюсь в Мильтеу. У меня есть кое-какие дела.''

''Ты занят как никогда.''

''Думаю, да. Но после этого давай выделим день на свидание.''

''Это было бы замечательно. Я оденусь как можно красивее. Я также забронирую места в театре и ресторане. А потом...''

Она быстро озвучились планы. День обещал быть насыщенным событиями, но это было неплохо. Обычно я всегда брал на себя инициативу. Было приятно для разнообразия оказаться по другую сторону.

*****

Потом я танцевал с Дией, и прежде чем я успел опомниться, вечеринка закончилась. Несмотря на поздний час, мы с семьёй решили отправиться домой прямо сейчас, а не ждать до утра.

Эта поездка оказалась плодотворной во многих отношениях. Те немногие возможности потренироваться во время перерывов в моём плотном графике были очень важны.

----------

Ассасин отправляется на свидание

Наша долгая поездка в королевскую столицу закончилась, и мы отправились назад в домен Туата Де. Мы с отцом по очереди вели карету. Сейчас была моя очередь, а компанию мне составляли Диа и Тарте. Диа, казалось, была в кислом настроении.

''Мне жаль. Не то чтобы я забыл о нашем обещании пойти на свидание. Я просто подумал, что смогу выделить время хотя бы на один день, пока мы там.'' – извинился я.

''Хмф. Умом я это понимаю. Вот почему я не жалуюсь. Но моё сердце – другое дело. По крайней мере, дай мне похандрить.''

Я обещал ей провести время вместе в королевской столице в знак благодарности за то, что она так усердно работала над созданием заклинания, убивающего демонов. К сожалению, мы продолжали получать приглашения от дворян более высокого ранга и не могли отказаться. У меня почти не было свободной минуты, не говоря уже о времени для свидания. Наойзе воспользовался единственным свободным моментом, который у меня был. После ужина с его отцом он попросил о тайной встрече. По правде говоря, его стремления не знали границ.

''Я всё исправлю. Я собираюсь в Мильтеу, когда мы вернёмся, так что на этот раз мы сходим на настоящее свидание.''

Лицо Диа внезапно просияло, как будто она никогда не была расстроена: ''Мильтеу! Было много мест, которые мы не посетили в прошлый раз.''

Хотя я собирался ехать в Мильтеу только из-за того, что сказала Маха на вечеринке, взять Диа с собой показалось мне вполне приемлемым. Я хотел кое-что подготовить и для неё.

''Но это будет нормально, милорд? Как Святой рыцарь, вы должны иметь возможность немедленно отправиться в путь, как только получите приказ из замка.'' – сказала Тарте.

''Всё будет хорошо. Я планирую остаться там только на одну ночь. Я не пробуду там долго.''

Святой рыцарь должен был отправиться туда, где появлялись демоны. Я не мог рисковать и оставаться без связи слишком долго.

''Хм-хм, я с нетерпением жду этого. Куда бы нам пойти?'' – спросила Диа.

''Если у тебя нет никаких планов, то я буду твоим проводником. Я знаю этот город как свои пять пальцев.'' – ответил я.

Я прожил в Мильтеу два года как Иллиг Балор. Это был практически мой второй родной город.

''Хорошо, тогда это свидание. То, что ты покажешь мне окрестности, звучит здорово. Просто чтобы ты знал... Я буду серьёзно подавлена, если и в этот раз ничего не получится.''

''Я буду усердно работать, чтобы этого не произошло. Если демон появится около какого-то города до того, как мы доберёмся до Мильтеу, мы просто устроим там свидание.''

''Это было бы весело по-своему, я думаю. Я не так часто куда-то выезжаю."

''У нас никогда не было в этом необходимости.''

Если только они не были любителями путешествий, дворяне не часто посещали чужие владения.

Диа потерла глаза, выглядя сонной.

''Я уверен, ты устала. Тебе следует поспать. Не нужно себя заставлять.'' – сказал я.

На вечеринке к ней подходил поток молодых мужчин-дворян, вероятно, из-за её привлекательной внешности. Как благородная леди великого Дома Виеконе, она знала, как себя вести, но такой натиск утомил бы кого угодно. Более того, было уже очень поздно.

''Да, я думаю, я так и сделаю. Спокойной ночи.'' – Не успела Диа вымолвить эти слова, как она положила голову мне на колени и уснула.

Я сказал Дие, чтобы она немного отдохнула, но не ожидал, что она будет баловать себя таким образом. Однако в этом были свои преимущества. Это дало мне место в первом ряду перед очаровательным дремлющим лицом Диа.

Тарте с завистью взглянула на Дию.

Внезапно глаза Диа слегка приоткрылись: ''У тебя всегда такой тоскливый взгляд в глазах. Если ты тоже хочешь это сделать, то просто скажи об этом. Это твоя плохая привычка, Тарте. Если ты планируешь воздерживаться, то не показывай своего желания на лице. Надеяться, что Луг заметит твои чувства, а потом ждать, когда всё само свалится тебе в руки, – это нагло и избалованно.''

''Я... я не имела в виду ничего подобного...'' – пробормотала Тарте, смущённо.

''Я хочу, чтобы ты доверяла Лугу и мне немного больше. Просто скажи, что ты хочешь, и я не разозлюсь, ладно?'' – сказала Диа.

''...Эм, вы уверены, что всё в порядке?''

''Меня всё устраивает. Я не знаю, что думает Луг.''

''Но...''

''Спросить его – единственный способ узнать.''

Диа была немного жёсткой с Тарте, но она была права. Я нашёл эту прямоту одной из её самых прекрасных черт.

''Э-э, милорд Луг, можно мне тоже положить голову вам на колени?'' – робко спросила Тарте.

''Конечно, я не против. Взамен я могу воспользоваться твоими коленями, когда придёт время менять кучера?''

''Да! Я так взволнована.''

Затем Тарте легла. Диа изменила позу, чтобы освободить место для другой девушки. Иметь две головы на ногах было довольно тяжело, но я всё равно чувствовал себя странно счастливым.

Ладно, я чувствую себя энергичным. Давайте поторопимся домой.

*****

После прибытия во владения Туата Де все потратили день на то, чтобы расслабиться и восстановить силы. Когда я немного отдохнул, пришло время отправляться в Мильтеу.

''...Луг. Ты всегда был сверхчеловеком, но скоро ты полностью оставишь человечество позади. Как, чёрт возьми, ты смог добраться сюда из Туата Де всего за два часа?''

''Я просто бежала с тобой на руках, Диа.''

Если бы я путешествовал с большим количеством багажа, я бы взял экипаж. Однако, если у меня не было багажа, то бежать было быстрее. У меня всё ещё было много места в моей Кожаной Сумке-Журавле, так что не было нужды в громоздких сундуках. К тому же, я хотел испытать новые силы, которые получил от Эпоны.

''Милорд Луг, я так устала.'' – простонала Тарте, и она села.

''Всё в порядке. Достаточно того, что ты пошла с нами.'' – ответил я.

Бегая впереди Тарте, я служил ей ветрозащитой и значительно облегчал ей бремя путешествия. Тем не менее, не многие могли поспеть за мной.

''Я была удивлена, что не отстала, милорд. Я пойду вперёд и забронирую номер в нашей гостинице и передам ваше сообщение. Веселись на свидании.''

''Спасибо, Тарте.''

Я попросил её встретиться с Махой и позаботиться о необходимых приготовлениях. Я сомневался, что даже Маха ожидала, что я приеду в Мильтеу так быстро.

*****

Моё свидание с Диа в Мильтеу было в самом разгаре. Мы начали с того, что попробовали пирожные в одной из наших любимых кондитерских.

''Ммм, текстура этого свежего крема лучшая.'' – заметила Диа.

''Это место никогда не разочаровывает.'' – ответил я.

Это кафе было дорогим, но не настолько, чтобы его можно было назвать роскошным заведением. Однако продукты, которые здесь использовали, были первоклассными.

Самое главное, шеф-повар был очень искусен, особенно в приготовлении свежего крема и бисквита – их фирменных блюд. Я предпочитал магазины с настоящим талантом тем, которые просто создавали экстравагантную атмосферу.

Мы с Диа потягивали чай, наслаждаясь пирожными.

''О, это тот чай, который тебе нравится.'' – сказала она.

''Кажется, это место тоже стало клиентом Natural You.'' – прокомментировал я.

Мой косметический бренд продавал не только косметику; мы также предлагали травяной чай и сладости, ориентированные в основном на состоятельных женщин. Я создал этот конкретный напиток, купив плантацию за границей, а затем вырастив листья путём селективного разведения. Их нельзя было получить ни у кого, кроме Natural You.

Теперь, когда я об этом думаю, Маха тоже является поклонницей этого кафе.

Листья должны были быть слишком дорогими для цен, по которым это заведение продавало чай. Маха, вероятно, продавала его этому месту со скидкой в обмен на большую рекламу. Это кафе было известным и имело солидную клиентскую базу.

Травяной напиток был ещё вкуснее, когда его пробовали с фантастическим тортом этого кафе. Несомненно, многие хотели бы купить чай для домашнего использования. Маха отлично справилась.

''Нам нужно купить сувенир. Я действительно чувствую себя виноватой... В следующий раз ты должен взять Тарте на свидание.'' – сказала Диа.

''Я подготовил подарок, когда мы уедем домой, так что не беспокойся об этом. И всё же я удивлён, что девушка предлагает мне пойти на свидание с другой девушкой.'' – ответил я.

''Обычно я так не говорю. Но Тарте такая милая, что я не могу не беспокоиться о ней.''

Прежде всего, Диа считала Тарте ценной подругой. То, о чём она говорила в карете на днях, было ради Тарте.

''...Кроме того, я чувствую, что у меня есть возможность уйти от разговоров такого рода. Причина, по которой мне комфортно, когда Тарте сближается с тобой, заключается в том, что я знаю, что я для тебя номер один. Если бы это было не так, я бы, наверное, ревновала.''

''Хм. Я рад, что ты рассказала мне о своих чувствах. Хорошо, давай двигаться дальше. К следующему месту. Это свидание только начинается.''

''Да, давай.''

Мы взялись за руки и вышли из кафе.

*****

Диа взглянула на меня с волнением в глазах.

''Это было потрясающе. Трудно поверить, что они сделали всё это без каких-либо заклинаний. Разрезать человека пополам, не убив его, телепортироваться через сцену – всё это было фантастично. На полпути я попыталась обнаружить ману, потому что не могла поверить, что они не использовали магию!''

Мы пошли смотреть иллюзионное шоу. Дворяне всё время ходили в театр, поэтому я предположил, что Дие это надоело. Поэтому я подумал, что это будет хорошей сменой темпа. Подобные представления недавно пришли из-за границы и стали очень популярными. По выражению лица Дии, похоже, ей понравилось даже больше, чем я ожидал.

''Это было весело.'' – сказал я.

''Ты понял, как они это делают, Луг?'' – спросила Диа.

''Да, я знаю, как делается каждый трюк.''

''Не может быть. Тогда расскажи мне.''

''Для того, где они распиливали человека пополам, они использовали специальную кровать с одеялом, закрывающим ноги, что мешало нам видеть под ней. Вот как они создали иллюзию. На самом деле в кровати было два человека, оба согнув свои тела в талии. Человек, играющий верхнюю половину тела, скрывал нижнюю половину тела под кроватью, а человек, играющий нижнюю половину тела, делал наоборот. Лезвие вошло между ними, так что на самом деле никого не разрезало.''

''А, это имеет смысл.''

Хотя трюк был очень простым, его было трудно заметить.

''Хорошо, а как насчёт телепортации?''

''Они использовали близнецов. На сцене была скрытая дверь, за которой мог спрятаться один человек. Помнишь, как они подбрасывали карту высоко в воздух, а затем размахивали тканью? Они привлекали внимание зрителей к ткани. Первый близнец использовал этот момент, чтобы прыгнуть в скрытую дверь, а другой близнец появился из другого скрытого выхода в другой части сцены. Обычно этот трюк проводят с секретным проходом, но эти артисты воспользовались тем, что у них есть близнецы, заставив второго появиться мгновенно, чтобы усилить драматическое воздействие.''

''Как ты узнал, что это близнецы?'' – настаивала Диа, жаждущая большего.

''Если бы ты присмотрелась, ты бы увидела, что у них были небольшие различия во внешности, которые давали понять, что они были разными людьми, а их одежда только делала это более очевидным. Для нетренированного глаза они были одеты в один и тот же наряд, но были различия в блеске кожи, чистоте, швах и многом другом.''

''...Даже в вопросах, не связанных с магией, маной и физической силой, ты действительно сверчеловечный, Луг.''

Слова Диа почти ранили меня.

''Ты чувствуетшь себя лучше, зная секреты их трюков?'' – спросил я.

''Да, чувствую. Но впечатляет, что ты все это раскусил.''

''Это моя привычка. Методы, лежащие в основе иллюзий, можно разделить на две крайности. Первый – обмануть публику, создав слепое пятно, а второй – направить внимание толпы на что-то другое, чтобы они не увидели, что происходит на самом деле. То же самое и в моей профессии. Когда кто-то пытается направить мой взгляд в определённую сторону, я инстинктивно смотрю в другую. Если бы я не делал этого во время работы, это означало бы смерть. Вот так я открыл секреты их действий.''

Сходство между убийством и иллюзиями выходило за рамки базовой идеологии. Существовало приличное количество техник убийства, которые выглядели как фокусы. Благодаря этой связи я выучил немало фокусов в прошлой жизни. Это послужило хорошей тренировкой для моего творческого мышления, осознанности и ловкости.

''Ты действительно можешь всё... Ты случайно не умеешь делать иллюзии даже лучше, чем те, что мы видели сегодня?''

''Могу.''

''Тогда, пожалуйста, покажи мне как-нибудь! Давай устроим вечеринку в поместье. Не аристократическую, конечно, а просто ту, где проводят время с семьей. Ты можешь устроить для нас потрясающее шоу.''

''Звучит весело. Ты не хочешь мне помочь? Мне понадобится помощник.''

''Хм, если не будет ничего болезненного, вроде того, как тебя разрезают пополам, то конечно.''

''Ты мне очень поможешь. Иллюзии выглядят тем лучше, чем красивее помощник.''

''О, не заставляй меня краснеть.''

Диа крепко сжала мою руку. Затем мы вместе отправились гулять по ночным улицам. Мы закончили со всем, что я запланировал на сегодня, и нам оставалось только вернуться в гостиницу.

Где-то по пути Диа внезапно остановилась.

Я повернулся, чтобы посмотреть на нее: ''Что-то не так?''

''Эм, Луг, можем мы остановиться здесь на обратном пути?''

Диа остановилась перед отелем для свиданий. Такие заведения были редкостью в сельской местности, например, в Туата Де, но в городах их было предостаточно.

''Эм, с Тарте и Эср... мамой в поместье, я слишком стеснялась просить тебя о таких вещах, но здесь...'' – прошептала она, и лицо её покраснело от жалости.

Возможно, мне показалось, но она пахла слаще обычного.

''Я не против, но если мы зайдём, не думаю, что смогу сдержаться. Ты не против?'' – спросил я.

''...Перестань спрашивать меня об этом. Мне и так неловко, кажется, я сейчас умру.''

Верная своим словам, Диа уже не могла смотреть на меня и опускала глаза в землю.

Я хотел заняться любовью с Диа уже некоторое время, но я слишком боялся того, что могу сделать, когда потеряю себя в похоти, и воздерживался до сих пор. Но если я не возьму её сейчас после того, что она сказала, я буду недостоин называться мужчиной.

''Я буду настолько нежен, насколько смогу, Диа.'' – Я взял её за руку, не дожидаясь ответа. Диа не подняла глаз от земли, но она ответила на моё пожатие своим крепким пожатием.

Думаю, наконец-то пришло время, подумал я, сглатывая.

У меня было много секса, и в этой жизни, и в предыдущей. Но это был мой первый раз с тем, кого я любил. Признаюсь, я нервничал, больше, чем за всю свою жизнь. Даже когда я убивал президентов, я не был так взволнован.

К счастью, я знал технику убийц, чтобы ничего из этого не отражалось на моём лице. Я был уверен, что если буду выглядеть испуганным, то это только напугает Диа.

[[image:/storage/reader-images/ff6cbcba7b191b9011200b7e3d21c1a3d3b827de.png]]

----------

Ассасин проводит повышение

Моё первое свидание с Диа за долгое время оказалось очень весёлым... Затем мы с ней наконец сделали следующий шаг вперёд.

Я хотел быть нежным и не давить на неё слишком сильно, потому что это был её первый раз. Однако такие мысли быстро вылетели из моей головы.

Диа была слишком милой, и я потерял способность сдерживаться. Конечный результат оставил Дию истощённой, поэтому я предложил нам остаться на ночь в отеле для свиданий. Однако она отвергла это. Похоже, ей не понравилась идея, что Тарте начнёт что-то подозревать. Это было немного неожиданно, так как я не думал, что Диа из тех, кто беспокоится о таких вещах.

Мы втроём завтракали в гостинице, в которую нас поселила Тарте. Всем было ясно, что поведение Диа было немного странным. Она постоянно отключалась и краснела.

''Леди Диа, вы себя плохо чувствуете? Вы ничего не ели.'' – спросила Тарте.

''Нет, ничего подобного. Я чувствую себя хорошо. Просто отлично. Да.''

''Если вы себя плохо чувствуете, то, пожалуйста, дайте мне знать. А, вас укусил комар. На шее красное пятно. Может, это причина. Я также заметила, что вы немного странно ходите.''

''Н-нет, это не так – я говорю тебе, я в порядке!''

Её странное поведение, вероятно, было связано с тем, что произошло вчера вечером. У меня тоже были проблемы с концентрацией внимания. Я понятия не имел, что спать с любимым человеком так приятно.

Я встретился взглядом с Диа, и мы несколько секунд смотрели друг на друга. Тарте посмотрела на нас и наклонила голову в замешательстве.

Я поспешно прочистил горло: ''Тарте, расскажи мне, как прошёл твой вчерашний день.''

''Да, милорд! Я пошла поговорить с Махой. После этого я убралась в нашем доме. Он был таким грязным, что мне показалось, что мне следует регулярно туда ездить.''

Дом, о котором она говорила, был поместьем, в котором я жил, когда была Иллигом Балором. Маха всё ещё жила там. Её работа была очень тяжёлой, поэтому неудивительно, что у неё не было времени на уборку. Маха зарабатывала более чем достаточно денег, чтобы нанять кого-то, кто делал бы это за неё, конечно, но в этом доме были вещи, которые мы не могли показывать другим.

''Понятно. Наверное, так будет лучше. Я сейчас уйду. Вы двое делайте, что хотите.''

Я собирался встретиться с Махой, как Иллиг Балор. Поэтому меня не должны увидеть с Тарте или Диа.

''Поняла. Леди Диа, показать вам окрестности, как в прошлый раз?'' – предложила Тарте.

''...Я не пойду. Мне сейчас ходить немного тяжело. Я собираюсь отдохнуть здесь и почитать книгу или что-нибудь ещё. Наслаждайся и не беспокойся обо мне, Тарте.''

''Я знала это. Вы действительно плохо себя чувствуете.''

''Ещё раз, я в порядке. Не о чём беспокоиться.''

Это была моя вина. Я предложил использовать ману, чтобы увеличить самоисцеление Дии, но она настояла, что хочет почувствовать боль.

''Тогда я оставлю вас здесь, леди Диа. Я пойду за покупками. Леди Эсри попросила у меня кое-что. Как только я закончу, я куплю кучу сладостей, которые вам нравятся, и вернусь. Пожалуйста, скажите мне, если вы хотите что-то ещё.'' – сказала Тарте.

''Спасибо, это было бы здорово.''

Казалось, обе девушки могли обойтись без меня.

Маха с нетерпением ждала моего прибытия, и я хотел заполучить предмет, который я просил её достать для меня. Это могло иметь огромное значение в моей борьбе с демонами.

*****

Когда я пришёл в офис Махи, меня сразу же встретила огромная стопка бумаг, которую сунули мне в лицо.

''Ты можешь заняться этими документами для меня, дорогой брат? Хотела бы я, чтобы ты предупредил меня хотя бы за неделю до визита ко мне. Тогда я бы смогла выделить больше времени. Если я не закончу всё это к концу дня, бизнес Natural You застопорится.''

Вторая гора листов была навалена на стол Махи.

''Извини за это. Я просто не мог усидеть на месте после того, как ты сказал мне, что нашла то, что я искал. И что ещё важнее, я хотел посидеть и поговорить с тобой. У нас давно не было такой возможности.'' – ответил я.

''...Ты можешь быть таким простодушным. Я не думала, что ты так возбудишься из-за пары слов.''

Не теряя времени, мы оба принялись за работу.

Маха была занята. У неё было много дел как у моего представителя в Natural You, и она вдобавок оказывала поддержку моим заказным убийствам. Найти время наедине с ней было сложно, но именно поэтому я пришёл сегодня. Natural You была моей компанией, поэтому, очевидно, я мог помочь с работой Махи.

Как мой представитель, Маха отвечала за направление предприятия по наилучшему возможному курсу. Вместе мы прошли через одобрение, отклонение и отсрочку различных документов. Просмотр бумаг заставил меня понять, что Natural You выросла намного дальше того, что я себе представлял. Маха была действительно знатоком.

После некоторого времени молчаливой работы с лавиной листов, зашёл посетитель.

''Давно не виделись, Иллиг.''

''Эй, определённо прошло много времени. Как давно мы не разговаривали, Беруид?'' – ответил я, стараясь больше не говорить как Луг.

Беруид Балор, старший брат Иллига, нежно улыбался. Он должен был унаследовать компанию Балор, и по причинам, которые я не совсем понимал, он также работал в Natural You. Всё ещё ухмыляясь, он бросил ещё больше бумаг в кучу.

''Я хочу кое о чём поговорить, но сначала, пожалуйста, закончи свои дела здесь.'' – сказал мужчина.

''...Беруид, я пришёл сюда по другому поводу. Было бы неплохо, если бы ты мог перенести все несущественные дела на более позднюю дату, если это вообще возможно.''

''Это существенные дела. Маха отложила в сторону довольно много, чтобы попасть на вечеринку в королевском замке, и теперь мы в затруднительном положении.''

''Я бы предпочла, чтобы вы об этом не упоминали.'' – заметила Маха со смущённым выражением лица.

Посещение вечеринки в королевском замке означало, что она потеряла несколько дней. За это время навалилось буквально всё.

Появление на важных мероприятиях было частью обязанностей Махи. Такие торжества, как церемония награждения, давали возможность пообщаться и завязать связи с дворянами и крупными промышленниками. Однако Маха в основном посетила королевскую столицу из-за меня.

У неё действительно много дел. Мне нужно что-то сделать как можно скорее. Думаю, я могу просто продолжить эту идею, над которой я размышлял. Это должно сдвинуть дело с мёртвой точки.

Я остановил работу и повернулся к Беруиду: ''Используя свои полномочия, я назначаю Беруида вице-представителем бренда. Твои полномочия теперь равны полномочиям Махи, но она сохраняет приоритет во всех вопросах.''

Я быстро составил договор, заполнил необходимые поля и добавил свою печать. Затем я сунул лист Беруиду. Он был в растерянности, но я проигнорировал это.

''Я решил повысить тебя с помощника Махи до коллеги-рулевого. Это означает, что теперь у тебя есть право одобрять или отклонять эти документы. Не мог бы ты нам помочь?''

''Э-э, это действительно нормально?''

''Natural You – моя компания. Это значит, что то, что я сказал, сработает. Я уже некоторое время планировал повысить тебя. Маха высоко отзывается о твоей работе, как и подчинённые и клиенты. Их комплименты убедили меня, что ты достоен этой должности.''

Маха слишком много брала на себя в одиночку. Большинство людей сломались бы под давлением управления Natural You, но она также собирала разведданные и закупала для меня редкие товары.

Я хотел как-то облегчить эту ношу. Самым быстрым способом было передать повседневную работу Natural You другому. К счастью, Беруид был чрезвычайно опытным, и я доверял ему и на личном уровне. Этот человек был посредственным самостоятельным предпринимателем, но он проявил талант к поддержанию и развитию уже существующего бизнеса.

''...Я так благодарен за твоё предложение. Честно говоря, в последнее время я чувствую себя очень разочарованным. Маха так многому научила меня о твоём образе мышления, Иллиг. Моя работа была удовлетворяющей и полной сюрпризов, но в то же время у меня всегда было чувство, что мои таланты тратятся впустую на обочине.''

''Я предполагал, что так оно и есть. Я хочу, чтобы с этого момента ты в полной мере использовал свои способности.''

Было здорово видеть, как Беруид так стремится проявить себя. Он собирался значительно облегчить жизнь Махи.

Затем мы втроем начали быстро просматривать документы. К счастью, казалось, что мы закончим достаточно быстро, чтобы я немного побыл с Махой.

''Конец наконец-то виден.'' – прокомментировал я.

''С тремя людьми это действительно намного быстрее.'' – добавила Маха.

''В основном это из-за того, какие вы двое невероятно быстрые.'' – сказал Беруид, глядя на нас с выражением удивления.

Я верил, что он догонит наш темп через некоторое время. Это был просто вопрос привыкания.

Когда, наконец, всё было закончено, я встал и предложил сделать небольшой перерыв на чай.

Беруид повернулся ко мне и Махе с твёрдой решимостью в глазах: ''Э-э, Иллиг, Маха. У меня есть вопрос, который я хочу обсудить с вами.''

Несмотря на его решимость, голос мужчины слегка дрожал. У Беруида обычно были стальные нервы; редко можно было увидеть его таким.

''Ладно, это не проблема. Я сделаю чай, а потом обсудим.'' – заявил я.

''Я поддерживаю эту идею. Я очень хочу пить.'' – сказала Маха.

Мы выслушаем, что скажет Беруид. Затем, как только он закончит, мы с Махой останемся наедине, и я смогу наконец получить то, за чем пришел сюда.

Наконец-то новый козырь. Или, точнее, материалы для него.

Это было то, что я использовал всё время в критические моменты в своей предыдущей жизни. С этим я смогу лучше использовать свои навыки. Честно говоря, мне невероятно повезло, что Маха сделал это для меня до того, как появился демон.

----------

Ассасин получает долгожданный предмет

Я заварил немного чайных листьев, которые Маха получила из нового торгового пути, который она открыла. Они были из другой страны, чем чай Natural You, который мы продавали. Видимо, там, откуда он прибыл, люди пили его неферментированным, как зелёный чай. Однако, попробовав его, я подумал, что его будет лучше ферментировать, как чёрный чай. Это не только улучшило вкус, но и придало ему большую пищевую ценность.

''Этот напиток действительно кислый. Он хорош, когда вы устали, но я не думаю, что этот вкус для всех. Ещё и запах острый и немного резкий.'' – заметила Маха.

''Я согласен. Мне нужно немного поработать над ним, прежде чем мы представим его в наших магазинах. Хм... Вместо того, чтобы делать его приемлемым для широкого рынка, может быть, мне следует увеличить кислотность и усилить его лечебные свойства. Он и так помогает снять усталость. Возможно, мы могли бы продавать его как стимулятор, который люди могли бы принимать, чтобы выжать из себя ещё несколько часов работы.''

Всё, что мне нужно было сделать, это повозиться с тем, как обрабатываются чайные листья, чтобы добиться этого.

''Как вы думаете, нашим клиентам это будет интересно?'' – спросил Беруид.

''Даже если нет, солдаты, вероятно, захотят этого. Если демоны и монстры будут появляться чаще в будущем, продажи предметов роскоши снизятся. Эта тенденция уже началась. Даже расходы знати на украшения уменьшаются, поскольку они начинают готовиться к войне. Мы можем компенсировать эту потерю, выйдя на другой рынок.'' – ответил я.

Это была всего лишь идея, но я был уверен, что она сработает.

''Мне нравится. С армиями, внезапно оказавшимися в состоянии готовности, мы сможем продавать им регулярно и в больших количествах. Монополизация рынка также будет полезна для бизнеса. Это имеет хорошие шансы на успех, учитывая лечебные эффекты. Я позабочусь о продажах.'' – заявила Маха.

''Ты снова это сделал, Иллиг. Ты смог учуять возможность получить прибыль от одной чашки чая. Мне нужно поучиться на твоём примере.'' – сказал Беруид.

Я был знатоком в таких вещах. Травы можно было превратить в лекарство или яд, в зависимости от вида. Моя жизнь в качестве убийцы сделала меня экспертом в растениях.

''Я буду работать с чайными листьями в моём другом доме и отправлю их Махе, как только закончу. И ещё, Маха. Если возможно, можешь ли ты купить землю и арендаторов, где производятся чайные листья, как ты сделала в прошлый раз?'' – спросил я.

''Поняла. Я не ожидала, что они тебе так понравятся.''

''Это из-за лечебных свойств. Это сорт, который очень трудно достать на этом континенте.''

Знания и талант не приведут тебя никуда без правильных материалов. Если эти чайные листья были недоступны в этом регионе, я хотел запасти их как можно больше.

Помимо бизнеса, я также желал их по личным причинам.

''Конечно. Похоже, Беруид возьмёт на себя большую часть моих обычных обязанностей, так что мой график будет свободнее.'' – ответила Маха.

''Я сделаю всё возможное. Я также хочу попробовать свои силы в создании чего-то нового, но, к сожалению, мои планы всё ещё требуют много работы. До тех пор я сосредоточусь на поддержании и развитии бизнеса.'' – заявил Беруид.

''Я знаю, что вы двое отлично справитесь. О да, ты сказал, что хочешь о чём-то спросить, Беруид. Теперь, когда мы утолили нашу жажду, не мог бы ты рассказать нам, о чём именно?''

Судя по преувеличенному поведению Беруида ранее, это казалось относительно серьёзным вопросом.

''Большое спасибо. Я планировал рассказать об этом только Махе, но я подумал, что это будет несправедливо, поэтому решил сделать это и в твоём присутствии.''

Выражение лица Беруида внезапно стало серьёзным. Он посмотрел на Маху, затем на меня.

''Маха, ты выйдешь за меня замуж? Я хотел бы получить твоё благословение, Иллиг.''

Мы с Махой обменялись взглядами. Для меня это было полным шоком, но она, казалось, была сдержанна. Она грустно посмотрела на Беруида.

''Это неожиданно. Я бы никогда не подумала, что выдающийся сын семьи Балор скажет такие слова простолюдинке вроде меня. Разве у тебя нет более достойной пары? Для тебя и для компании Балор.''

''Нет девушки, которую я хотел бы больше, чем тебя, Маха. Поскольку мы работали вместе, я полюбил тебя всем сердцем. Мне всё равно на твоё положение. Твоё мастерство для меня важнее, чем твоё положение в обществе или твоё богатство. Я восхищаюсь твоей красотой и силой. Мои намерения серьёзны.''

''Так и есть. Тогда я дам тебе серьёзный ответ. Мне жаль, но нет.''

Маха поклонилась в знак извинения. Она ответила мгновенно, без колебаний.

Отклонить предложение сына компании Балор было немыслимо, и все же она это сделала. Приняв его предложение, она стала бы одной из самых богатых девушек в мире. Она могла бы вернуть себе компанию отца.

''Я бы спросил о причине... но мне не нужно, не так ли? Я понимаю. Но я скажу вот что. Ты трус, Иллиг. Ты знаешь о её чувствах, и всё же игнорируешь их. Ты держишь её в заложниках, делая это... Я ухожу.''

''Подожди, Беруид.'' – позвал я.

''Не волнуйся. Я сделаю свою работу. Я умею разделять любовь и работу. У меня есть гордость торговца.'' – Сказав это, он ушёл.

Я не могу поверить, что он сделал предложение Махе. На самом деле, это не так уж и странно. Она очень привлекательная девушка.

''Маха, тебя это устраивает? Если ты выйдешь замуж за наследника компании Балор, ты сможешь заниматься любыми делами, какими захочешь. Ты наконец достигнешь своей мечты.''

''Всё в порядке. Я твоя, дорогой Иллиг.'' – ответила она, прежде чем обнять меня.

Несмотря на то, что только что произошло, она выглядела как всегда, возможно, даже более весёлой, чем обычно.

''Я знал это. Предложение руки и сердца сделало тебя счастливой, не так ли?'' – спросил я.

''Что ты имеешь в виду, говоря, что «знал это»? Ты не прав. Я рада, потому что ты ревновал, дорогой брат. Сейчас ты должен вести себя как Иллиг, но ты выглядишь таким потрясённым. Ты не заметил, что твой тон голоса вернулся к норме?'' – возразила Маха.

''Это стыдно. Мне ещё многое предстоит сделать.''

Я не мог отрицать, что Беруид, задавший этот вопрос, заставил меня почувствовать себя немного не в своей тарелке. Мысль о том, что у меня украдут Маху, ощущалась как удар дубинкой по голове.

Ничто не волновало меня так сильно в моей прошлой жизни, даже угроза смерти. Возможно, это было результатом жизни в качестве человека, а не инструмента.

''Я всегда завидую Диа и Тарте, так что это приятное чувство. Правильно, что ты знаешь, каково это, время от времени. Ещё вчера я услышла о том, как ты пошёл в тот отель со своей милой девушкой.''

''Откуда ты об этом знаешь?''

''Этот город – центр моей информационной сети. Я узнаю обо всём, что здесь происходит, даже если ты находишься здесь как Луг.''

''...Ты действительно лучшая.''

"Верно. Я полезна, так что не забывай обо мне. Если ты меня не свяжешь, я могу просто встать и уйти однажды.'' – предупредила Маха.

''Что я могу сделать, чтобы предотвратить это?'' – спросил я.

''Есть только один способ связать женщину.''

Я понял, о чём просила Маха, но не мог дать ей этого. Вместо этого я попытался сменить тему: ''Я принёс тебе подарок. Это те самые пирожные с кремом «Крулоне», которые тебе понравились.''

''Ха-ха, мне кажется, ты всё ещё недооцениваешь меня. Я пока отпущу это. Я очень терпеливая девушка.''

''Извини.''

''Но не думай, что я буду ждать вечно.''

''Я буду иметь это в виду.''

Я видел до неприятной степени, как сильно могут меняться эмоции человека. Вот почему я знал, что не стоит принимать любовь Махи как должное.

''Это приятно слышать. Давай перейдём к основной теме. Я наконец-то получила сушеные грибы Марше, о которых ты просил. Племена на далёком юге используют их, чтобы войти в состояние транса во время своих церемоний, проводимых для общения с мёртвыми.''

Маха вытащила несколько грибов из сумки и разложила их. Я раздавил их пальцем и покатал по языку.

''...Это оно. Я могу использовать их для создания своего секретного оружия.'' – сказал я.

''Что именно ты собираешься с ними делать?'' – спросила Маха.

''Я собираюсь сделать лекарство. Ты помнишь лекарство, которое я создал, чтобы снять ограничения с моего мозга и временно увеличить выброс маны?''

Это соединение было причиной того, что я пережил нападение демона в академии.

''Да. Я очень усердно работала, чтобы получить все ингредиенты для него.''

''Эти грибы можно превратить во что-то похожее. Эффект увеличит мою концентрацию до предела и увеличит вычислительную мощность моего мозга.''

''Какая польза тебе от чего-то подобного?''

''Я стал немного сильнее. Я не могу поспевать за своим собственным телом. Это лекарство должно позволить мне высвободить всю свою силу, когда я столкнусь с сильным врагом. Также есть определённый навык, с которым я хочу поэкспериментировать. Мне нужно проникнуть в его самые глубины. Наблюдение за сражением героя кое-чему научило меня, и ключём к тому, чтобы соответствовать этому, нужны высокие умственные способности. Я не смогу сделать это без этого вещества.''

Моей целью было создать что-то на основе изысканных наркотиков моего предыдущего мира. Прочёсывая старые легенды и записи церемоний, я искал необходимые мне ингредиенты.

Дегустация грибов не оставила никаких сомнений. Это было именно то, что я искал. Если я смешаю их с несколькими другими химикатами, которые у меня уже были, я получу искомое соединение. Так уж получилось, что чайные листья, которыми я сегодня угощал Маху и Беруида, также были частью смеси.

''Кажется, это опасно. Но, учитывая то, что ты пытаешься сделать, дорогой брат, это необходимо. Я поспешу заложить основу для стабильного снабжения.'' – послушно заявил Маха.

''Звучит неплохо. Извини, что так сильно на тебя полагаюсь.''

Я слишком многого прошу у Махи. Когда-нибудь мне придётся отплатить ей той же монетой.

''Всё в порядке. Я получу большую компенсацию. Давай сходим на свидание. Ты вчера ходил на свидание со своей милой девушкой, и ты не можешь отказать мне после того, как я так много для тебя сделала, верно? У нас забронирован столик в восхитительном ресторане.''

''Хорошо, я также приглашу Диа и Тарте.''

''Нет. Я сказал свидание. У меня также есть номер в отеле, но я отменю его. Зная твою личность, я уверена, что переспать с другой девушкой на следующий день после твоего первого опыта было бы для тебя невозможным, дорогой брат.''

''Спасибо за твоё понимание.''

Глаза Маха сузились, и она приложила палец к губам: ''Пожалуйста. Хм, судя по твоему ответу, я чувствую, что это может произойти, если я просто дам тебе время найти место в своём сердце, чтобы оправдать это. Вот тогда я тебя и поймаю.''

Мне пришлось быть осторожным. Такие отношения с Махой были не неприятными, но мне не нравилось заниматься незапланированными делами.

''Легко вести себя наилучшим образом рядом с Диа и Тарте, но ты всегда заставляешь меня делать всё, что захочешь, Маха.'' – заметил я.

''Если ты ищешь покорную женщину, которая поддерживает своего мужчину... я не думаю, что смогу победить кого-либо из них на этом фронте. Поэтому я должна бороться сама. В соответствии с этим, позволь мне взять на себя инициативу на нашем свидании.''

Мы с Махой прекрасно провели время вместе. Иногда позволять партнёру проявлять инициативу было не так уж и плохо.

Я был рад, что получил необходимые материалы для препарата до того, как сразился с демонами. Несомненно, это будет иметь огромное значение. Я также думал, что есть шанс, что я смогу выбрать навыки, которые я передам Диа и Тарте, используя «Моих Верных Рыцарей», пока буду под действием препарата.

Как только я вернусь в Туата Де, я намеревался заняться смешиванием и тестированием наркотика.

----------

Ассасин преследуется

Теперь, закончив свои дела в Мильтеу, я решил, что нам следует вернуться домой на карете. Бежать домой было бы гораздо быстрее, но у меня была причина для такого решения.

''Диа, Тарте, что, по-вашему, самое пугающее в благородном обществе?''

''Хм, может быть, политическая власть. Или деньги!''

''Я согласна с леди Диа. Дворяне даже не считают таких, как мы, людьми. Ах, но Дом Туата Де совершенно другой.''

Влияние и богатство определённо были символами могущества аристократа: ''Неверно. Есть причина бояться денег и политической власти, но простого обладания ими не стоит бояться. Проблема в том, как они используются. Три принципа управляют поведением дворянина: желание продвинуться в обществе, тщеславие и ревность. Третий из них особенно неприятный. Вы можете контролировать двух других до некоторой степени, но с завистью вы ничего не можете поделать.''

''...А, я понимаю, о чём ты говоришь.'' – Диа понимающе кивнула. Она была воспитана как крупный дворянин, поэтому быстро уловила мои слова. Тарте, однако, наклонила голову набок, сбитая с толку.

''Когда аристократы охвачены ревностью, они склонны становиться агрессивными. Поначалу они могут только ругать объект своего гнева, а затем они начинают распространять ложные слухи. Если это их не удовлетворит, они могут перейти к ловушкам или чему-то более прямому.'' – объяснил я.

''Эм, что ты имеешь в виду под прямым?'' – спросила Диа.

''Они попытаются устранить вредителя, который стал таким бельмом на глазу. Если цель будет ниже по положению, они могут легко её раздавить. Я не думаю, что аристократы могут вынести идею того, что кто-то ниже их обладает чем-то, чего нет у них.''

Независимо от мира, самая высокая травинка срезалась первой.

Эгоизм породил фанатизм в дворянстве, а их безрассудное использование власти привело к некоторым серьёзным недостаткам характера. Тем не менее, ревновать меня из-за того, что я получил титул Святого Рыцаря, казалось немного абсурдным. Центральное правительство использовало меня только как предлог, чтобы оставить героя в королевской столице.

''Хм, так вот почему ты решил вернуться домой на карете и почему ты поднял этот вопрос.'' – заявила Диа, разобравшись.

''Хорошая работа. Какие-то опасные на вид люди следили за нами с самого утра. Они до сих пор избегали показываться, так что они довольно искусны.''

''Интересно, они просто наблюдают за нами.'' – предположила Диа.

''Я не думаю. Если бы это было так, я бы не чувствовала такой кровожадности, исходящей от них.''

Многие люди интересовались новым Святым Рыцарем. Большую часть времени они были довольны наблюдением. Однако я был убийцей, и я чувствовал убийственные намерения. Те, кто следовал за нашей каретой, хотели убить.

''Эм, тогда почему мы покинули город в этой повозке посреди ночи? Вы как будто говорите им напасть на нас, милорд.'' – указала Тарте.

''Именно это я и делаю. Это приманка. Быть преследуемым до неизвестного времени было бы неудобно, верно? Поэтому я заставляю их сделать ход. Я поменяют с ними ролями и поймаю их, а затем заставлю признаться, на кого они работают.''

Мне нужно было определить, кто хотел моей смерти, и быстро устранить его.

''Но сработает ли это на самом деле?'' – с сомнением спросила Диа.

''Это зависит от обстоятельств. К счастью, похоже, они расставили нам ловушку. Видите два дерева по обе стороны шоссе примерно в трёхстах метрах впереди? Внимательно посмотрите между ними.''

Две девушки сделали так, как им было сказано, и собрали ману в своих глазах Туата Де.

''А, там верёвка.''

''Я бы ужасно себя чувствовала из-за лошади, если бы мы в неё врезались.''

Между деревьями была натянута прочная металлическая нить. Солнце уже село, так что никто, кроме меня, не мог этого заметить. Если лошадь заденет проволоку, она перевернётся, и наша карета рухнет на землю.

''Мой план – попасть в их засаду.''

Глаза Дии расширились от осознания: ''Я понимаю, о чём ты сейчас думаешь, Луг. Пройти через ловушку – единственный способ заставить их напасть.''

''Верно. Давай упадём. Не волнуйся. Я направлю лошадь так, чтобы она упала мягко.'' – сказал я.

''Я не об этом беспокоюсь!!'' – резко ответила Диа.

Мы одолжили этого коня. Любая травма означала выплату больших компенсаций. Учитывая богатство Natural You, это была небольшая цена, но мне всё равно не нравилось тратить деньги. Я намеревался управлять лошадью с особой осторожностью, чтобы обеспечить изящное падение.

''Полагаю, вы двое должны знать, с чем мы сталкиваемся. Нападавшие, пытающиеся меня убить, довольно искусны.''

Тот, кто хотел моей смерти, вероятно, считал, что мои достижения во время битвы с Генералом Орком были сфабрикованы. Тем не менее, они должны были знать, что я лучший в своём классе и что я победил заместителя командующего Королевского ордена один на один. Они не собирались бросать на меня любителей.

''Да, я думаю, ты прав.'' – согласилась Диа.

''Я думаю, что это будет отличной практикой, поэтому я оставляю их вам двоим.'' – заявил я.

Глаза девушек широко раскрылись на это.

''Что? Мы будем сражаться с ними?'' – спросила Диа.

''Я-я не уверена, что мы сможем это сделать.'' – призналась Тарте.

''С вами всё будет в порядке. Нас преследуют трое, и каждый из них так же силён, как заместитель командующего Королевского ордена. Зная это, можно с уверенностью предположить, что за этим стоит крупный дворянин.''

Сила мага в первую очередь определялась количеством маны, с которой он родился. Таким образом, аристократы занимались селекционным разведением, чтобы поддерживать сильные родословные.

Это приводило к появлению способных детей, которые приносили богатство в свои дома, и много вкладывалось в их образование. Сила и политическая власть, как правило, были пропорциональны друг другу в Алване.

Нападение врагов такого калибра очень хорошо сработало для меня. В конце концов, если у них была благородная кровь, то они наверняка знали что-то полезное.

''Это звучит нехорошо для меня!'' – снова запротестовала Диа.

''Я говорю тебе, это не будет проблемой. Они не лучше заместителей командиров. С тем, насколько сильными вы двое стали, ваша победа гарантирована. Ладно, пора падать. Осторожно, не прикусите язык.''

Через несколько секунд лошадь вошла в нить.

Я замедлил лошадь, насколько мог, не выдавая нашим преследователям, и умело направил её так, чтобы она безопасно упала, не повредив ноги. Затем я отцепил коня и заставил карету рухнуть именно так, как надеялись наши противники.

Раздалось громкое ржание, когда испуганная лошадь встала и убежала.

Ладно, всё прошло отлично. С их точки зрения, похоже, их ловушка настигла нас.

Вот тогда в нашу сторону и полетела гигантский огненный шар. Заклинание грозило мгновенно поджечь повозку.

Только те, кого учили с юных лет, могли использовать такую магию. Эти нападавшие должны были быть детьми главы их дома.

''Тьфу, ладно. Лучше спаси нас, если всё пойдет плохо, ладно?''

Диа закричала, и из земли поднялись высокие стены грязи, окружив карету. Это было наше изначальное заклинание земли. Мы максимально упростили заклинание, чтобы баррикаду можно было возвести всего за две секунды.

Огненный шар был обжигающим, но из-за своей малой массы он отскочил от земляной стены, не пробив её. В кратчайший момент Диа выбрала правильное заклинание и искусно его применила. Её ситуативное принятие решений было превосходным.

''Я буду наблюдать издалека. Просто расслабьтесь, и вы выиграете этот бой.'' – Как только я это сказал, я использовал магию, чтобы зарыться в землю и незаметно ускользнуть с места происшествия.

Поручение Диа и Тарте справиться с этими убийцами послужит хорошей тренировкой, но мне хотелось ещё кое-что сделать. Это трио нападавших было явно способным. Такие ловкие группы всегда скрывали другого человека из виду. Пока девушки разбирались с непосредственной угрозой, я выслеживал невидимую.

*****

Земляной барьер рухнул, и Диа и Тарте вылетели наружу.

Двое из трех нападавших стояли перед третьим, который уже работал над другим заклинанием.

Диа и Тарте заняли схожее построение: Тарте впереди, Диа сзади.

«Стена земли!»

Диа произнесла заклинание, которое использовала для защиты повозки, и вокруг неё образовалась насыпь земли. Однако на этот раз спереди был зазор.

Это было то, что Диа задумала, чтобы обезопасить себя во время чтения заклинаний. Использование магии в качестве основного метода боя имело недостаток в виде невозможности усилить себя маной во время работы над заклинанием. Это делало вас беззащитными. Даже с авангардом, который вас защищал, всегда были слепые зоны сзади и по бокам. Созданная Диа баррикада устранила эту проблему.

Пока Тарте не оступалась, Диа имела безопасную среду, чтобы сосредоточиться на том, что она делала лучше всего. Она оставила зазор спереди, чтобы иметь возможность проводить свои атаки. Если бы она не доверяла Тарте, такая стратегия была бы невозможна.

Что касается Тарте...

''Они... сильны.''

Она была в невыгодном положении, едва сдерживая убийц из-за заклинаний «Ветряной брони», которые она активировала. Причина этого была проста: она сражалась с двумя противниками одновременно. Оба были явно искусными фехтовальщиками, и они наносили удары одновременно.

Самым большим преимуществом копья была его большая дальность, но Тарте не могла воспользоваться этим в таких условиях. Один из её врагов легко приблизился и, ничего не говоря, заставил Тарте отступить своим клинком.

«Ветряная броня» Тарте была не только для защиты – она могла подпрыгнуть в нужном направлении, выпустив порыв воздуха. Таким образом, когда враг подходил слишком близко, она могла использовать свой магический ветер, чтобы отразить любые удары, которых она могла избежать, и убежать, чтобы перегруппироваться.

К сожалению, она не могла поддерживать это очень долго. «Ветряная броня» была мощной, но недолгой. Тарте также не была достаточно быстрой с заклинаниями, чтобы снова вызвать её в гуще боя. Её поражение было лишь вопросом времени.

Третий нападавший завершил своё заклинание, которое оказалось тем же огненным шаром, который он выпустил ранее. Возможно, это была самая мощная магия, которую он знал.

Как скучно, размышлял я.

''Это лучшее, на что он способен? Их маг не представляет из себя ничего особенного.'' – пошутила Диа.

Она выпустила горящее копьё, которое сбило приближающийся огненный шар. Затем копьё продолжило движение вперёд, пронзив враждебного заклинателя.

Это было оригинальное огненное заклинание, которое создала Диа, называемое «Пламенным Копьём». В отличие от большинства огненных заклинаний, оно обладало превосходной пробивной способностью. Его также можно было направлять в полёте. Диа почувствовала, что маг собирается бросить заклинание в Тарте, поэтому она приготовила что-то для противодействия.

После того, как арьергард был уничтожен, Диа не нуждалась в поддержке и могла напрямую участвовать в стычке. Двое нападавших с мечами, поняв это, начали размахивать ими более неистово.

Ветряная броня Тарте рассеялась. Её время истекло.

Один из убийц бросился вперёд, пока Тарте отвлеклась на другого. Её ответ был слишком запоздалым. Убийца поднял своё оружие, выглядя довольным.

Копья были бесполезны без надлежащего расстояния между пользователем и целью. С его расстоянием и временем нападавший, несомненно, был уверен в своей победе. Однако он ошибался. Хотя Тарте использовала древковое оружие, это было не единственное оружие в её распоряжении.

Раздалось три выстрела. Тарте бросила копьё, вытащила пистолет из кобуры, закрепленной на правом бедре, и быстро выстрелила.

Пистолеты хорошо действовали на близком расстоянии, даже лучше, чем мечи. Этот пистолет стрелял патронами с вдвое большей силой, чем Магнум, и его снаряды были усилены маной, чтобы они могли пронзать плоть. Я спроектировал их так, чтобы это стало возможным.

Тарте хорошо следовала приказам. Когда пистолет с таким коротким стволом обладал такой силой, точное прицеливание было невозможным. Поэтому я научил Тарте использовать свой пистолет на близких дистанциях, целиться в центр масс противника, а не в жизненно важные органы, и всегда стрелять три раза, независимо от того, попала ли она в цель или нет. И именно это она и делала.

Если целиться в середину тела, то, скорее всего, попадёшь, даже если немного промахнёшься. Три выстрела гарантировали убийство.

По правде говоря, она в итоге выстрелила нападавшему в правое плечо, левое колено и прямо в живот. Она значительно промахнулась мимо его центра. Если бы она целилась в голову мужчины, то, вероятно, вообще не попала бы. Одно попадание не было бы смертельным. Вот почему целиться в середину тела и нажимать на курок три раза было лучше всего.

''Оружие милорда Луга защитило меня... Остался ещё один!'' – воскликнула Тарте и направила свой пистолет на последнего убийцу.

Последний оставшийся нападавший немедленно попытался сбежать. Это был мудрый выбор. Диа и Тарте превзошли его двух соотечественников, так что у него не было шансов победить в одиночку. К несчастью для него, девушки не были настолько глупы, чтобы позволить ему сбежать.

В ночи раздался одиночный выстрел. По сравнению с оружием Тарте он был более слабым, но точным. Винтовочный выстрел пронзил ногу отступающего мужчины, и он тяжело рухнул на землю.

''Не недооценивай мою снайперскую стрельбу.''

Это был «Пистолетный выстрел» Дии. В отличие от пистолета Тарте, который был предназначен для ближнего боя, это заклинание создавало винтовку, которая стреляла точно с большого расстояния. Диа привыкла к этому заклинанию в очень раннем возрасте.

Более того, она использовала его вместе с другой магией, которая повышала точность, позволяя ей метко стрелять во всё, что находится в радиусе трёхсот метров, с погрешностью в несколько сантиметров. Она могла точно целиться в жизненно важные точки с таким уровнем точности, и все, что ей было нужно, это один выстрел.

Обе девушки сильно выросли. Как я уже сказал, эти три убийцы могли соперничать с вице-командующим Королевского Ордена. Но они не были проблемой для Дии и Тарте.

''Тарте, поторопись и успокой его. Он единственный, кто остался.'' – крикнула Диа.

''Ладно!''

Из-за того, насколько опасными были эти противники, обездвижить первых двух вместо того, чтобы убить их, было не вариантом. Однако мы решили не убивать последнего, чтобы получить от него информацию. Вот почему Диа целилась в его ногу, а не в сердце.

Я думал, что девушкам потребуется выложиться на всю, чтобы победить этих троих, но я сильно их недооценил. Я решил похвалить их за это позже.

*****

Девушки одержали победу, и теперь мне нужно было внести свой вклад.

При скрытном убийстве в команде существовало своего рода железное правило. Оно заключалось в том, чтобы разместить наблюдателя на некотором расстоянии позади тех, кто находится в бою. Задача этого наблюдателя заключалась в том, чтобы либо вернуть союзников, либо уничтожить улики, если что-то пойдёт не так. Если любой из этих вариантов окажется невозможным, то этот наблюдатель вернётся на базу и доложит о том, что произошло. Наши враги были организованы и искусны, поэтому я знал, что у них есть кто-то, кто наблюдает из скрытого места.

Такого человека нельзя было упустить. Оружие и оригинальные заклинания, которые использовала Диа, Тарте и я, были всем тем, о чём я не хотел, чтобы знали другие. Я не мог позволить, чтобы слухи об этом просочились.

Оставив Дию и Тарте на произвол судьбы, чтобы я мог найти четвёртого члена группы убийц, пытающихся убить меня. Хотя я думал, что это будет трудно, я получил небольшую помощь из неожиданного источника – третьего убийцы. Он посмотрел в сторону наблюдателя, умоляя о помощи, когда попытался сбежать.

Я подкрался из слепой зоны наблюдателя и бросил нож, который не задел никаких жизненно важных органов. Верный своей цели, я пронзил бок его туловища.

''Хрнгх...'' – Наблюдатель подавил крик и издал приглушенный звук.

Я пропитал нож нейротоксином, достаточно сильным, чтобы обездвижить слона. Он не сможет ничем пошевелить ниже шеи.

''Расслабься, я тебя не убью.'' – сказал я ей из-за спины.

Наблюдателем, похоже, была женщиной. Она была худощавой, но мана, окружающая её, соперничала с маной Дии, что возносило её способности до пика человеческих возможностей.

Это стало неожиданностью. Её три союзника были значительно слабее. Почему кто-то с такой силой был просто в наблюдении?

''У меня есть несколько вопросов. Ответь честно, и я не причиню тебе вреда. Но если ты не будешь сотрудничать, я применю более действенный метод.'' – предупредил я.

В этой атаке было немало нестыковок. Мы прибыли в Мильтеу тайно и передвигались бегом, что должно было быть затруднить наше обнаружение. Как нас нашли?

Учитывая элитный талант нападавших, за этим мог стоять только крупный дворянин. Однако всё это казалось немного опрометчивым для человека такого высокого положения.

Неважно, чего это будет стоить, мне нужно заставить её говорить.

''Хорошо, первый вопрос...'' – начал я, но не успели слова слететь с моих губ, как кожа женщины порвалась, и из её тела выскочила гигантская змея, обнажив клыки.

Монстр, замаскированный под человека?!

Я щёлкнул языком, едва увернувшись от змеи. Затем я быстро вытащил нож из потайного кармана и ударил её. Несмотря на то, что рана должна была быть смертельной, она пролетела мимо меня и убежала.

''НуЖнО сКаЗатЬ вСеМ, эТоТ оПаСеН. ОпАсЕн.'' – прошипела змея, уходя.

Я почувствовал внезапный приступ головокружения и упал на колени. Часть крови существа попала на меня.

Должно быть, в ней был смертельный яд. Достаточно сильный, чтобы обездвижить меня, хотя я с юных лет выработал устойчивость к токсинам.

Дрожащими руками я вытащил пистолет из своей Кожаной Сумки-Журавля. Затем, не в силах положиться на своё затуманенное зрение, я использовал магию ветра, чтобы найти змею, и выровнял ствол. Вместо того чтобы использовать свои трясущиеся руки, я управлял огнестрельным оружием с помощью заклинания, контролирующего магнетизм.

У меня нет выбора, кроме как убить её.

Я хотел поймать её живой, чтобы получить информацию, но это была змея. Если я попаду куда-нибудь, кроме головы, её мощная жизненная сила позволит ей сбежать. Главным приоритетом было не дать ей вернуться и сообщить о том, что здесь произошло, поэтому мне пришлось целиться в её череп. Если я попытаюсь поймать её и потерплю неудачу, всё будет кончено.

«Пистолетный выстрел!»

Я выстрелил и пронзил голову змеи. Не в силах больше сопротивляться, я отшатнулся к дереву.

Смыв яд водой, которая была у меня под рукой, я использовал ману, чтобы укрепить свою силу самоисцеления и иммунитет. Это был самый сильный яд, которому я когда-либо подвергался. Даже при полном использовании «Быстрого Восстановления», потребуется некоторое время, чтобы исцелиться.

Ни один нормальный монстр не обладал такой невероятной силой. Как только я почувствовал себя немного лучше, я собрал всю змеиную кровь, которую смог собрать. Было много применений для столь сильного яда.

[[image:/storage/reader-images/917c7b949518fda04cb43565c086fb31f4882533.png]]

*****

После короткого отдыха я вернулся к девушкам.

''А, вот и ты. Чего тебя так долго не было, Луг?'' – спросила Диа.

''Извини за это. Я столкнулся с большими проблемами, чем ожидал. Вы двое молодцы. Молодцы, что захватили одного из них живым.'' – Я посмотрела на пленного мужчину. Он был связан верёвкой, а Диа и Тарте остановили его кровотечение.

Подождите секунду...

''Почему он мёртв?'' – спросил я.

Диа действительно нанесла серьёзную рану с помощью «Пистолетного выстрела», но убийца должен был выжить, если бы кровотечение было остановлено сразу.

''Мне так жаль, милорд! Мы немедленно оказали ему помощь, но он всё равно умер. Мы потеряли ценный источник информации.'' – сказала Тарте, энергично склонив голову.

Я осмотрела труп: ''Тебе не о чём извиняться. Причиной смерти был яд. Они планировали покончить жизнь самоубийством после захвата.''

Было ещё кое-что, что беспокоило меня, но я держал это в секрете от Дии и Тарте. Состав токсина, убившего этого человека, был таким же, как и в крови той гигантской змеи. Это означало, что они действительно работали с этим монстром.

Кроме того, он не совершил самоубийства после задержания. Насколько я мог судить, его заставили выпить изменённую версию яда с замедленным эффектом. Независимо от того, как прошла бы эта битва, эти нападавшие должны были умереть. Они были одноразовыми с самого начала.

Диа нахмурилась: ''Погоди. Этот человек – дворянин. К тому же из очень хорошей семьи. Я никогда не слышала, чтобы кто-то столь высокого положения напрямую пачкал свои руки.''

Я понял, почему она была удивлена. Большой запас маны у этого человека был тем, что можно найти только в самых великих семьях. Герб на его доспехах принадлежал Дому Аурайна, графскому дому. Это был крупный знатный клан, далеко выходящий за рамки Дома Туата Де.

Кого-то столь важного использовали для работы, требующей приёма смертельного яда? Что же здесь происходит?

''...Его доспехи и семейные знаки принадлежат Дому Аурайна. Я его тоже узнаю. Это сам граф Аурайна. Что побудило его сделать что-то подобное?'' – задался я вопросом.

''Правда?! Что он здесь делал? Но он был идиотом. Даже после того, как он зашёл так далеко, чтобы покончить с собой, чтобы ничего не выдать, он всё равно использовал снаряжение со своим гербом.'' – заметила Диа.

Это определённо не сходится. Я бы узнал графа Аурайну даже без доспехов, но это всё равно было небрежно. Обычно убийца хочет скрыть любую принадлежность.

Но, возможно, в этот раз это не так...

''Вероятно, есть какая-то информация, более важная для них, чем любые благородные дома, в которых они участвовали, и именно это они хотели скрыть.'' – заявил я.

С самого начала эта атака была странной. Зная, что мы в Мильтеу, использовать дворянина как одноразовую пешку, сотрудничать с монстром – ничего из этого не сходилось.

Затем меня осенила идея. Может быть, их целью было скрыть истинного вдохновителя всего этого? Если кто-то вроде графа Аурайны был всего лишь инструментом, то было естественно предположить, что происходит что-то большее.

Одной из возможностей был демон, скрывающийся в центре дворянского общества, манипулирующий многими другими дворянами, помимо графа Аурайны. Монстр, которого я убил, вероятно, был назначен следить за манипулируемыми аристократами. Если подумать об этом таким образом, всё начинало обретать смысл. Более того, тот, кто брал на себя роль наблюдателя при покушении, обычно был более высокого ранга. В этом случае монстр опередил людей.

Знал ли демон моё местонахождение, потому что он уже вклинился в центр дворянского общества? Я думал, что это нападение аристократов, рождённое ревностью, но что, если его организовал демон, который считал меня опасным? Если эта гипотеза верна, то дела обстоят ужасно.

''Диа, Тарте, у меня есть вопрос. Если бы демоны могли носить кожу людей, проникать в общество и превращать дворян в своих марионеток, что, по-вашему, случилось бы с этой страной?''

''О чём ты говоришь? Это невозможно.'' – ответила Диа.

''Но если бы это произошло, Алванскому королевству пришёл бы конец.'' – сказала Тарте.

Я тоже хотел верить, что это невозможно. Но, учитывая обстоятельства, это казалось возможным. Вид гигантской змеи, разорвавшей кожу этой женщины и вылезшей из её тела, снова промелькнул перед моими глазами.

''...В любом случае, пойдём домой. Моя попытка поймать этих нападавших провалилась. Диа, сожги все трупы, чтобы мы не оставили никаких доказательств того, что здесь произошло.'' – приказал я.

''Ты действительно хочешь это сделать? У нас есть чёткие доказательства того, что на нас напал дом графа Аурайны. Мы можем заставить их выплатить компенсацию.'' – сказала она.

''Это может просто разворошить осиное гнездо. Давай сделаем вид, что этого никогда не было.''

''Хорошо, тогда я это сделаю.''

Я наблюдал, как Диа приступает к работе. С этого момента мне нужно быть осторожнее с центральным правительством. Информационная сеть Natural You должна будет изучить эту организацию.

Если я смогу подтвердить, что среди законодателей этой страны есть демон, его убийство должно стать моим главным приоритетом. Это окупит их веру в то, что они могут делать с моей страной всё, что захотят. Устранение вредоносных присутствий было давней миссией Дома Туата Де.

----------

Ассасин что-то разрабатывает

Вернувшись в Туата Де, я провёл несколько дней в своей мастерской, готовя препарат из грибов, которые я получил от Махи.

Вещество было в первую очередь наркотиком, и его приём был сопряжён с риском стать зависимым от него. Однако оно давало мне сверхчеловеческий уровень концентрации на короткий период. Мир казался замедленным.

Мой препарат был основан на препаратах, которые использовали спортсмены в моём предыдущем мире, хотя моя версия была более эффективной. Я использовал ману для питания и выращивания основных ингредиентов.

''Я действительно не хочу полагаться на такие вещи.''

Его сила была временной и была не более чем стимулом, чтобы помочь мне пережить определённые ситуации. Приём его навредит моему телу, но были вещи, которые я никогда не смогу сделать без этого химиката.

Грибы были невероятно опьяняющими, хотя этого и следовало ожидать от чего-то, используемого в церемониях для общения с богами. Я ввёл некоторые добавки, чтобы усилить этот эффект до предела.

Когда всё было готово, я набрал готовую жидкость в шприц. Пероральный приём не дал бы мне полного эффекта.

''Это первый раз, когда я использую его на себе, но я уверен, что всё будет хорошо.''

Я уже испытал своё творение на заключённых, приговорённых к смертной казни, содержащихся в подвале Туата Де, поэтому я знал, что это безопасно. Я вставил иглу в шею и ввёл жидкий препарат.

Моя голова стала странно холодной, моё зрение расширилось, и всё вокруг меня замедлилось.

Этот мир показался мне прекрасным, и я верил, что способен на всё.

В качестве теста я попробовал использовать один из навыков, полученных от «Моих Верных Рыцарей», S-ранга под названием «Многократное пение». Он позволял вам выполнять несколько заклинаний одновременно. Хотя он не было очень ярким, это было чрезвычайно полезно.

С моим расширенным разумом я теперь понял навык более глубоко. Я не просто использовал его. Я погружался в суть его состава и заставлял его развиваться.

Результатом стала новая сторона «Многократного пения». Теперь я мог быстро выполнять заклинания без необходимости произносить их вслух.

Всё верно, «Многократное пение» не давало вам двух ртов. Оно использовало ману для выполнения имитированного второго заклинания. Это другое заклинание было произнесено псевдотелом, которое не было ограничено скоростью речи человеческого рта.

Внезапно у меня появился доступ к новому навыку под названием «Быстрое пение». Несомненно, оно будет даже лучше, чем «Многократное пение».

''Так вот что таится в глубинах навыка.''

Я нашёл эту способность, скрытую в «Многократном пении». Другие навыки тоже должны были иметь скрытые стороны. Одна только мысль об этом меня взволновала.

И прямо сейчас меня больше всего интересует...

''«Мои Верные Рыцари». Укрепление Дии и Тарте – мой главный приоритет.''

Диа и Тарте были сильны настолько, что рыцари этого королевства не могли сравниться с ними. Однако они были беспомощны против таких противников, как демоны, которые превосходили человеческие возможности. Мне нужно было повысить их боевые возможности. Вот почему я хотел использовать на них «Моих Верных Рыцарей».

''...Действие препарата истекло. Это всё, что я могу сделать сегодня.''

Сразу же я почувствовал тошноту и усталость. Мои конечности были такими же, как валуны.

Я посмотрел на часы. Эффект длился тринадцать минут и двадцать секунд. Я записал это приблизительное время на будущее. Потеря силы препарата в неподходящий момент боя означала смерть.

''Кажется, усталость от его использования длится всего минуту, но я не должен позволять себе использовать его последовательно.''

«Быстрое восстановление» помогло мне вернуться в нормальное состояние, но это касалось только таких вещей, как истощение. Его нельзя было использовать для борьбы с зависимостью, другим побочным эффектом препарата. Зависимость возникает, когда в мозг впечатывается сильное чувство удовольствия. Единственное, что можно сделать, чтобы предотвратить это, – это выжидать достаточно долго между приёмами препарата. Если я стану зависимым, освободиться будет невозможно.

Повторные дозы заставят моё тело выработать толерантность, что снизит и сократит силу действия. Мне придётся использовать это вещество осторожно.

''Я полагаю, что могу делать себе инъекции только один раз в день.''

Если это правда, то я хотел бы дать себе три дня между приёмами, просто чтобы убедиться. Мне не терпелось проверить свои другие навыки, но мне нужно было сдержать себя. Этот препарат действительно был секретным оружием – тем, которое используется только в крайнем случае. Мне нужно было позаботиться о том, чтобы никогда не вводить его безрассудно.

После того, как мой первый тест прошёл успешно, пришло время готовиться к главному событию.

*****

Подождав несколько дней, чтобы не стать зависимым, я позвал Дию и Тарте в сад. Я уже решил, какой навык попробую следующим.

''Сегодня я дам вам обоим силу, используя навык, который я получил от героя, «Моих Верных Рыцарей».''

''Эм, «дам» означает, что это сделает вас слабее, милорд?'' – спросил Тарте.

''Нет, это не так работает. Способности пользователя копируются, то есть я останусь таким же сильным. Так что не о чём беспокоиться.'' – ответил я.

Это был не просто навык S-ранга.

''Я взволнована этим. Тебя и Эпону больше нельзя назвать людьми. Я никогда не чувствовала, что у меня есть хоть какой-то шанс догнать вас.'' – заметила Диа.

''Я согласна. Я делала всё возможное, чтобы догнать, но вы оба так далеко впереди... С этим даром я определённо буду вам полезна, милорд Луг!''

Обе девушки смотрели на меня с надеждой в глазах.

''Но у этого навыка есть некоторые недостатки. Если вы либо проиграете битву, в которой на кону что-то важное, либо не подчинитесь одному из моих приказов, вы потеряете возможности «Моих Верных Рыцарей», и эта сила исчезнет. Так что убедитесь, что вы готовы к этому. С этого момента вы больше никогда не сможете проиграть.''

''Хм, я не уверена в этой части.'' – призналась Тарте.

''Лучшее, что можно сделать, – это избегать сражений, в которых вы знаете, что не сможете победить, но это не всегда возможно. Когда вам придётся сражаться, вам просто нужно будет сделать всё возможное и обеспечить победу.''

''Я не думаю, что нам действительно нужно беспокоиться об этом. Это не будет проблемой, пока убийства не превратятся в битвы.'' – сказала Диа.

''Это правда.'' – согласился я.

Мы были убийцами, а не солдатами. Мы убивали наши цели ещё до того, как они узнавали о нашем присутствии. Позволить этому превратиться в настоящую стычку уже было провалом.

Диа поднесла руку к подбородку: ''На самом деле, меня больше беспокоит вторая часть. Мы никогда не сможем не подчиниться твоему приказу. Ты же не заставишь нас сделать что-то непристойное, не так ли? Ты же мужчина, в конце концов.''

''Чт...? Э-э, это сделало бы меня счастливой, но сначала мне нужно подготовиться...'' – пробормотала Тарте.

''Я, очевидно, этого не сделаю.'' – поспешно заверил я их.

Я мог рассчитывать на этих двоих, даже не отдавая им никаких команд. Вот как сильно они меня любили.

Прочистив горло, я заявил: ''Я собираюсь пойти и использовать навык сейчас.''

''Эм, можно подождать, пока я не стану немного сильнее? Мне было бы легче, если бы я уже была достаточно сильна, чтобы не проиграть никому.'' – сказала Тарте.

''Если ты этого ждёшь, то никогда не будешь удовлетворена. Расслабься, ты и так достаточно сильна.'' – ответил я.

Тарте не родилась с природным талантом. Она заслужила свою силу упорным трудом и большим опытом. Это было чем-то, чем можно было гордиться.

''А как насчёт меня?'' – спросила Диа, возможно, надеясь, что её тоже похвалят.

''Ты практически непобедима в битве магии. Я гарантирую, что с тобой всё будет в порядке.''

Я не знал магов талантливее Дии. Даже сейчас она превосходила меня в заклинаниях.

''Хорошо, тогда можешь сначала использовать его на мне? Тарте первой получила глаза.''

''Меня это устраивает. Тогда приступим.''

Я наполнил шприц препаратом, который использовал на днях, и ввёл его себе в шею. На днях я решил назвать это вещество: Диан Кехт. Это подействовало, и моя голова стала холодной и ясной.

«Мои Верные Рыцари».

Я активировал навык. Обычно он увеличивал физические возможности человека и наделял его случайными навыками. Однако в моём текущем состоянии я мог проникнуть в глубины «Моих Верных Рыцарей» и заставить его сделать что-то ещё.

Теперь я понимаю. Я постиг истинную природу того, что текло из меня в Дию. С этим осознанием пришла способность изменять поток. Я использовал это, чтобы дать Диа лучшие для неё навыки среди тех, что у меня были и тех, что я получил от Эпоны.

Природное мастерство Диа и эти новые способности сделает её магом, которому не будет равных. Я мог только представить, кем она на самом деле станет.

----------

Ассасин зачарован

Моя сила влилась в Дию.

Сначала я дал ей «Быстрое Восстановление» и «Безграничный Рост». Это были навыки S-ранга и B-ранга, которые я выбрал во время своей реинкарнации. Они позволят Дие преодолеть ограничения обычного человека.

Дать ей возможность увеличить свою ёмкость маны было особенно важно. Мысль о том, что она будет обладать ёмкостью маны наравне с моей, была бесконечно обнадеживающей. Она сможет использовать заклинания, которые раньше требовали от неё слишком много маны, и её способность сражаться в течение длительных периодов времени также значительно возростёт.

Я дал ей эти два дополнительных навыка. Третьим навыком я выбрал «Многократное пение». Возможность произносить больше заклинаний была очевидным благом. «Быстрое пение», навык который становится применимым после исследования глубин «Многократного пения», также был полезен.

Последним навыком, который я дал Дие, было «Яйцо возможности». Это может стать любым другим навыком ранга B-S в зависимости от того, как владелец прожил свою жизнь. При удаче это станет тем, что она сможет использовать с большой эффективностью.

Мне стало ясно после того, как я отдал ей «Яйцо Возможности», что сосуд Диа заполнен до отказа. Она не могла получить больше навыков, поэтому процесс был завершён.

Диа обхватила себя руками и рухнула.

''Удивительно, я чувствую, как тепло тела Луга проходит через меня.''

Её щёки покраснели, и она тяжело вздохнула. Что-то в этом было многообещающее.

''Теперь ты стала моим рыцарем, Диа. Ты получила навыки «Быстрое Восстановление», «Безграничный Рост», «Многократное пение» и «Яйцо Возможности». Прими это как поздравительный подарок.'' – Я протянул небольшую сумку.

''Хм, что это?''

''Это куча Камней Фар.''

''Теперь я это вижу!''

''Вот секрет моей ёмкости маны. Емкость маны и быстрый выброс маны увеличиваются по мере того, как вы используете свою магическую силу. С этого момента твоя мана будет восстанавливаться в сто раз быстрее, чем у обычного человека. Я хочу, чтобы ты носила эту сумку и постоянно вливала магическую энергию в камни Фар.'' – приказал я.

''...Ты делал это всё это время?''

''Да, с тех пор, как я был маленьким ребёнком. Как только привыкнешь, можно будет продолжать делать это даже во сне. Однажды я чуть не умер, проспав и случайно продолжив наполнять камень Фар, который был в критической точке, что едва не вызвало взрыв в моей комнате.''

''Это ужасно!'' – воскликнула Диа.

Она не ошиблась. Я проснулся вовремя только потому, что камень Фар издал звук, означающий, что он вот-вот взорвётся. Если бы я немедленно не выбросил его в окно, всё поместье разнесло бы вдребезги.

''После этого инцидента я придумал контрмеру. Это можно использовать во время сна.''

Я достал огромный камень из Кожаной Сумки Журавля.

''Это что, камень Фар?! Он очень большой!'' – в явном недоумении воскликнула Диа.

''Верно. Ты знаешь, как я теперь могу создавать камни Фар с помощью магии? Это переработанная версия. Я сделал его больше, и его ёмкость маны была удвоена. Нет опасности, что он взорвётся, пока ты спишь. Ты можешь спать спокойно, используя это.''

Разработка этого нового вида камня Фар была довольно трудоёмким процессом. Я закончил работу над ним всего несколько дней назад. С ним мне больше не придётся тратить ману, которую я выбрасывал, находясь без сознания.

''Знаешь, когда я была твоим наставником, ты чуть не взорвал поместье обычным камнем Фар.'' – вспомнила Диа.

''Да, было такое.''

''Этот в десятки раз больше того, и он может хранить в два раза больше маны, так что произойдёт, если он взорвётся?''

''Интересно. Я слишком боялась его тестировать. Он может уничтожить весь домен. Если у меня будет время, я попробую его взорвать на необитаемом острове.''

Был необитаемый остров, который я купил, чтобы протестировать Гунгнир. Радиус взрыва был бы слишком обширным, чтобы пробовать его где-то рядом с человеческими поселениями.

''Я слишком боюсь спать с этой штукой рядом!'' – Диа на самом деле казалась немного рассерженной.

Мой гигантский камень Фар был не без рисков. Мне тоже придется быть осторожным.

''В любом случае, если у тебя есть время, залей мне немного маны в камень.'' – сказал я.

''Конечно, без проблем.''

Желая проверить свои новые навыки, она сразу же начала вливать магическую силу в большой камень.

''Ого, моя мана восстанавливается, как только я её использую. Мне нужно использовать её много для заклинаний, таких мощных, как «Пушечный удар». Мне придётся позже поэкспериментировать с «Многократным пением». Лично я бы предпочла «Ткач заклинаний».''

''Я могу просто написать для тебя формулы.''

Честно говоря, я колебался, дать ли ей «Яйцо возможности» или «Ткач заклинаний», но поскольку последнее ей не было нужно, пока я был рядом, я выбрал первое.

''Вот и всё для Дии. Ты следующая, Тарте. Иди сюда.''

''Д-да, милорд. Я нервничаю.''

''Не волнуйся. Я буду нежным.''

''Хорошо!''

Выражение лица Тарте стало жёстче, и она крепко сжала мою руку.

''Хаааах, хаааах... Милорд, я... больше не могу...'' – выдавила Тарте, тяжело дыша.

''Всё в порядке. Я уже закончил.''

Она выглядела более растрёпанной после испытания, чем Диа. Её глаза были влажными, и она шаталась на ногах. Когда она опиралась на меня, я поймал её на руки и понял, что её тело было необычно тёплым.

Я дал Тарте «Быстрое Восстановление», «Безграничный Рост», «Обращение в зверя» и «Яйцо Возможности».

«Обращение в зверя» было ещё одним навыком, который я получил от Эпоны. При активации он превращал пользователя в полузверя и наделял его подавляющей силой и скоростью, что делало его отличным навыком S-ранга для того, кто специализируется на ближнем бою. Это идеально подходило Тарте.

''Теперь у тебя есть «Быстрое Восстановление», «Безграничный Рост», «Обращение в зверя» и «Яйцо Возможности». Как и Диа, ты должна выработать привычку вливать ману в камни Фар.'' – объяснил я.

''Да, милорд. «Обращение в зверя» звучит пугающе.'' – ответила Тарте, теперь выглядя немного более уравновешенной.

''Возможно, но это, несомненно, подходящий тебе навык. Давай, попробуй. У тебя уже должна быть моя сила.''

''Ладно. Ах, извините, это было неприлично с моей стороны.'' – сказала Тарте и поспешно отстранилась от меня.

В панике она, однако, слишком сильно оттолкнулась и упала на спину. Я помог ей подняться.

''Ты понимаешь, как использовать «Обращение в зверя»?''

''Д-да, как-то так. Хьяаааа!'' – очаровательно крикнула Тарте.

Навык начал превращать Тарте в животное – по крайней мере, в каком-то смысле. Я ожидал, что она приобретёт какие-то звериные качества, но результат всё равно были удивительным.

Диа посмотрела на Тарте и рассмеялась: ''А-ха-ха-ха-ха! Тарте, что это должно быть? Я думала, ты будешь стоять на четвереньках и рычать на нас.''

''Так это и есть «Обращение в зверя»... я полагаю.'' – прокомментировал я.

''Э-э, что случилось? Моя задница и голова немного тяжёлые...''

Я достал зеркало из своей Кожаной Сумки Журавля и передала его Тарте. Она тут же покраснела, и в уголках её глаз появились слёзы.

''Чт...?! Что-то пошло не так?!'' – закричала она.

''Нет, это тебе очень идёт.'' – ответил я.

''Ты выглядишь так мило!'' – добавила Диа.

Обычно мышцы пользователя набухают, у него вырастают клыки и мех, и он проявляет звериные черты.

[[image:/storage/reader-images/889120254772521adfa53233130d51c77a1f0815.png]]
Но в случае с Тарте...

''Я отрастила только лисьи уши и хвост!''

Вот именно. Теперь у неё были рыжие лисьи уши с чёрным мехом и пушистый хвост, заканчивающийся белой шерстью.

Большой пушистый хвост спустил её нижнее бельё и поднял юбку, но она была слишком отвлечена, чтобы заметить это.

Мне придётся позже сшить одежду, которая компенсирует новый придаток. Меня устраивает этот вид, но я не хочу, чтобы кто-то ещё видел её такой.

''Я думаю, ты выглядишь прекрасно. Этот образ действительно тебе подходит!'' – похвалила Диа.

Тарте осталась неубеждённой: ''О, я не уверена в этом.''

''Кажется, ты успешно активировала «Обращение в зверя», так как насчёт того, чтобы проверить твою новую силу?'' – предложил я.

''Да, милорд. Мой слух значительно улучшился. Я могу чувствовать присутствие других живых существ сильнее, чем раньше, и мой нос также стал более чувствительным.''

''Все характеристики лисы. Теперь попробуй прыгнуть осторожно.''

''Хорошо!''

Тарте прыгнула на несколько метров.

''Хоооо? Зачем я зашла так далеко?''

Несмотря на панику, ей удалось аккуратно приземлиться, почти не издав при этом звука. Звери часто убивают, используя свои мягкие и упругие суставы.

Физические способности Тарте явно значительно возросли. Лисы от природы были сильными прыгунами. Её выносливость и скорость, вероятно, также были усилены.

Эффекты «Обращение в зверя» различались в зависимости от животного, на котором основывалась трансформация. Лисам не хватало мускулов, но быстрота, сила ног, прыгучесть, гибкость, слух и обоняние Тарте были лучше, чем раньше. Эти черты идеально подходили для стиля боя Тарте.

Правда, её очаровательная внешность также была плюсом. Мне хотелось погладить её хвост. Но это могло подождать до другого дня.

''Вы двое теперь мои рыцари. Я с нетерпением жду вашей службы.'' – заявил я.

''Да, можешь рассчитывать на меня.''

''Этот вид немного смущает, но я сделаю всё возможное.''

Всегда надёжные Диа и Тарте мгновенно стали ещё сильнее. Диа могла оказать мощную поддержку из арьергарда, используя «Многократное пение», в то время как Тарте поддерживала контроль на передовой с помощью своего «Обращение в зверя».

Их запасы маны со временем только увеличатся. Если повезёт, «Яйцо возможности» даст им обеим ещё один скачок мощи. Когда мы будем сражаться с демонами, я буду занят формированием поля, необходимого для их убийства, поэтому Диа и Тарте должны были сражаться. Любая дополнительная сила, которую они могли получить, была бы полезна.

Я тоже не мог позволить себе расслабиться. Я хотел, чтобы моё «Яйцо возможности» тоже принесло мне подходящий навык.

''...?!''

Внезапно я ощутил пристальный, хищный взгляд. Я обернулся и увидел, что Тарте смотрит на меня. Ощущение исчезло.

''Что такое, милорд?'' – спросила она.

''Не волнуйся. Ничего.''

Сама Тарте, казалось, не изменилась, разве что её немного лихорадило. Мой нос уловил сладкий запах, исходящий откуда-то. Мне казалось, что если я потеряю концентрацию, меня потянет к этому, как пчелу к цветку.

Что, чёрт возьми, это было за присутствие, которое я чувствовал?

----------

Ассасин что-то пробует

Вчера мне удалось наделить Дию и Тарте новыми силами и навыками. Поэтому я решил весь сегодняшний день посвятить практике с этими новыми силами.

''А-ха-ха-ха! Посмотри на это, Луг. «Многократное пение» невероятно!''

С широкой улыбкой на лице Диа использовала магическую формулу. На первый взгляд, это выглядело как обычный «Пистолетный выстрел», но это быстро стало чем-то большим.

Диа создала железо, преобразовала его в форму пистолета, зарядила в него пули и устроила взрыв внутри ствола. Изначально этот процесс нужно было выполнять поэтапно, что занимало приличное количество времени. Однако теперь Диа выполняла весь процесс одновременно, что позволило ей использовать «Пистолетный выстрел» гораздо быстрее, чем раньше.

''Ты продолжаешь впечатлять, Диа. Не могу поверить, что ты уже можешь выполнять четыре заклинания одновременно. Мне потребовалась неделя, чтобы дойти до этого.'' – сказал я.

Честно говоря, она не произносила четыре заклинания одновременно. То, что она делала, было ещё более невероятным. Она точно подстраивала момент начала каждого из четырёх заклинаний, чтобы все они заканчивались в нужное время.

Что-то меньшее означало бы, что не нужно было заряжать пули в ту секунду, когда оружие было сформировано, или стрелять ими сразу после этого. Диа уже прекрасно справлялась с этой процедурой.

''Этот навык кажется мне идеальным.'' – заметила она.

''Ты, наверное, быстрее меня вычисляешь магические формулы.'' – сказал я в ответ.

Диа была гением в магии, хотя это не объясняло, почему она была лучше меня. С тех пор как я был маленьким ребёнком, я оттачивал свой разум, нагружая его до крайности, которая сломала бы обычного человека, а затем исцелялся с помощью «Быстрого Восстановления».

Неважно, насколько умна Диа, она не должна была превзойти мои сверхчеловеческие расчёты. Может быть, у неё был навык, который делал это возможным.

''Ты когда-нибудь пользовалась оценочным листом?'' – спросил я.

''Никогда. Их было невозможно получить в моей стране.'' – ответила Диа.

''Тогда давай найдём один и попробуем. Мы сделаем это и для тебя, Тарте.''

Из-за того, насколько они были редки, оценочные листы были недоступны большинству. Те, кто мог их сделать, тщательно охранялись. Эти предметы не могли быть произведены без одобрения правительства.

Даже с моей информационной сетью и средствами от компании Балор я не мог получить оценочный лист. Я мог бы подкупить дворянина с достаточным влиянием, чтобы он достал мне его, но это был значительный риск.

Однако теперь, когда я стал Святым Рыцарем, всё изменилось. Моя привилегия давала мне доступ к оценочным листам. Мне нужно было проверить навыки Дии и Тарте.

''Это волнительно. У меня, вероятно, есть такие же навыки, как у тебя, Луг.'' – сказала Диа.

''У меня таких определённо нет.'' – уныло пробормотала Тарте.

''Это невозможно. Ты, несомненно, родился с чем-то.'' – ответил я.

Шансы на то, что у тебя есть навык ранга S или даже ранга A, были невелики, но неудивительно, если у неё есть навыки ранга B или ниже. Изучение их могло бы помочь Дие и Тарте стать ещё сильнее. После завершения обучения мне придётся заняться поиском оценочных листов.

''Кстати, сколько заклинаний ты можешь одновременно выполнять с помощью ''Многократного пения», Диа?'' – спросил я.

''Хм, максимум шесть, но все они должны быть простыми формулами.''

''Ого, это больше, чем я.''

Максимум, что я мог сделать, было пять. Однако с таким количеством мой контроль начинал колебаться, поэтому мой надёжный предел был четыре.

''Я кое-что поняла, протестировав некоторые вещи. Мы не просто одновременно выполняем заклинания. Мы также преобразуем несколько элементов маны одновременно.'' – объяснила Диа.

''Ты, вероятно, права. Если бы это было не так, то ты бы не смогла использовать заклинание земли для создания железа и заклинание огня для запуска взрыва одновременно.'' – ответил я.

''На самом деле, это та часть, которая меня больше всего интересует. Раньше заклинания, которые мы могли произносить, были ограничены одним элементом. Однако это может означать, что мы можем создавать магию, которая использует несколько элементов маны.''

Я даже не думал об этом. Это звучало как многообещающая идея.

''Я попробую придумать несколько заклинаний, которые также используют несколько элементов. Все возможности сделают это более сложным.'' – сказал я.

''У меня уже больше идей, чем я знаю, что с ними делать. Я очень взволнована, но не знаю, с чего начать. Первое, что приходит на ум, – это паровой взрыв с использованием огня и воды или огненный шторм с использованием огня и ветра. Возможно, я могла бы использовать землю и огонь, чтобы сделать более эффективную версию «Пистолетного выстрела». Мы могли бы пропустить формирование оружия и просто использовать взрыв, чтобы разбросать осколки железа. Звучит весело!'' – Диа практически прыгала от волнения.

Это была эволюция. Мы вступали на совершенно неизведанную территорию и разрабатывали новое измерение магии. Даже то, что Диа предложила навскидку, было бы полезно.

''Хм, я, возможно, смогу сделать это последнее прямо сейчас. Это всего лишь незначительное изменение формулы, которую мы использовали, так что подожди секунду.''

Затем Диа достала из сумки лист бумаги и ручку, села на землю и начала торопливо строчить на странице. Разработка заклинаний фактически стала делом её жизни. Она знала больше правил, чем я, и её почерк с рунами был искусным. Она была, возможно, единственным человеком, который мог создать совершенно новое заклинание с ходу, как это.

''Хорошо, всё готово. Преврати это в заклинание, Луг.''

Навык «Ткач заклинаний» был необходим, чтобы превратить её творения в заклинания, поэтому моё сотрудничество было необходимо.

''Я не против его распевать, но это безопасно, верно?''

''Верь в свою девушку, Луг.''

Изучив формулу, я решил, что всё в порядке. Я начал заклинание. Так же, как при произнесении нескольких заклинаний одновременно с помощью «Многократного пения», два разных типа маны, огонь и земля, оба прошли через элементное преобразование.

Это сработало идеально. Я закончил пение и произнёс заклинание.

«Выстрел дробью».

Магия создала более сотни фрагментов железа, которые затем были выброшены вперёд взрывом.

Стоит предоставить Дие самой придумать, как не дать им улететь в неправильном направлении.

Эта атака была эквивалентна дробовику с большим диаметром. Радиус действия составлял десять метров вперёд и расширялся до пяти метров в каждую сторону.

Я ограничил количество маны, которую использовал при сотворении, но увеличение мощности привело бы к появлению большего количества железных осколков и большей силе взрыва, что сделало бы атаку сокрушительной. Формула была короткой, поэтому заклинание выполнялось четыре секунды.

''Это хорошее заклинание. Дальность уступает «Пушечному удару», но в ближнем бою это более полезно.'' – сказал я.

''Маги в опасности, если кто-то приближается к ним. Я могу использовать это, чтобы отбиваться от любых нападающих.'' – заметила Диа.

С его приличным размахом и широкой областью действия уклониться от этого заклинания было почти невозможно. Дробинки были маленькими, но каждая имела большую силу.

Диа также выполнила заклинание и улыбнулась с явным удовлетворением.

''Если ты продолжишь развивать полезную магию, как эта, это очень поможет нам в будущем.'' – заявил я.

''Хм-хм, вот план. Я хочу сделать что-то, что использует все четыре элемента! О, потрясающая идея только что пришла мне в голову. Не могу дождаться, чтобы попробовать её.''

Земля, ветер, огонь и вода. Было немного сложно представить заклинание, которое использовало бы все четыре элемента. Но если Диа сказала, что это будет потрясающе, то я мог надеяться на успех.

После этого мы с Диа некоторое время обсуждали заклинания, которые мы могли бы создать с использованием нескольких элементов. Не успели мы опомниться, как глубоко погрузились в разговор о бесконечных возможностях, которые открывала эта новая концепция.

В конце концов мы достигли хорошего места остановки, и я покинул Дию и направился к Тарте.

''Ты усердно работаешь.''

''Да, милорд! Мне нравится, как легко ощущается моё тело.''

Она практиковалась с копьём. Недавнее увеличение физической силы заставило её с трудом контролировать своё тело. Хотя она стала быстрее и сильнее, она была немного неуклюжей. Тем не менее, у Тарте была крепкая основа. Она не должна была долго акклиматизироваться.

Однако следующий этап будет сложнее.

''Тарте, как насчёт того, чтобы попробовать «Обращение в зверя»? Нам нужно проверить ряд вещей, включая то, как долго длится эффект.'' – сказал я.

«Обращение в зверя» не остаётся активным бесконечно. После того, как его добровольно активировали, оно оставалось в силе в течение ограниченного периода времени.

Эффективное использование означало понимание того, как долго он сохраняется и условия для его повторной активации. Я тоже мог использовать этот навык, так что у меня было довольно хорошее представление обо всём этом. Однако моя трансформация была основана на другом животном. Я хотел получить точную информацию для Тарте.

''Да, гм, ну, с ним есть ряд проблем, поэтому я подумала, что, возможно, лучше подождать до другого раза...'' – кротко возразила Тарте.

''Проблемы или нет, это полезный навык. Освой его, и он станет смертельным оружием.'' – ответил я.

''...Поняла. Я сделаю это.''

Что-то в поведении Тарте было не так. Казалось, что она набирается сил. Оглядываясь назад, я понимаю, что её поведение было странным с тех пор, как она вчера использовала «Обращение в зверя».

Тарте активировала навык, и появились её милые лисьи ушки и пушистый хвост.

Вчера её хвост спустил её нижнее бельё и поднял юбку, но в этот раз этого не произошло, благодаря нижнему белью с низкой посадкой, которое я подготовил. Более того, я дал ей куртку, которая закрывала её юбку, также были выровнены прорези, чтобы её хвост мог просунуться, не вызывая никаких проблем.

Я наблюдал, как придаток плавно высовывался через отверстия, не поднимая подол юбки Тарте на этот раз. Вчера я тщательно отметил, где именно появился хвост. Это тщательное измерение окупилось.

''Мне нужны от тебя боевые данные, Тарте. Давай устроим лёгкий спарринг – нет, давай сделаем из этого матч. Мы не узнаем, насколько ты стала сильной, пока не выложишься по полной.'' – решил я.

Передав ей деревянное копьё с обернутым вокруг кончика тканью, я вытащил меч.

''Ладно! Я собираюсь пожрать вас, милорд Луг!''

Глаза Тарте выглядели не так, как всегда, возможно, из-за «Обращения в зверя». Обычно она была робкой и послушной, но теперь её глаза казались воинственными. Блеск в её глазах был определённо агрессивным.

Всякий раз, когда мы сражались, она всегда отпускала какие-нибудь самоуничижительные комментарии о том, что у неё нет шансов победить меня. Однако в этот раз всё было не так. Хотя Тарте была более уверена, это было неправильно. Девушка определённо выглядела готовой наброситься и съесть меня, но я думал, что она хотела чего-то немного другого.

Несмотря на это, Тарте серьёзно намеревалась попытаться превзойти меня. Шанс использовать всю свою силу, чтобы оценить, насколько она стала сильнее после «Обращения в зверя», звучал весело.

----------

Ассасин побежден

Мой матч с Тарте начался. У меня было предчувствие, что она не будет вести себя как обычно робко, и это оказалось правдой.

Её стиль боя тоже был другим. Обычно она начинала с изучения меня. В этом случае она бросилась вперёд с сильным ударом одноручного копья, её самой быстрой и самой дальней атакой.

Тарте старалась изо всех сил, чтобы взять инициативу в свои руки. Это был эффективный маневр, потому что он был вне досягаемости моего меча.

Она быстрая.

Я предполагал, что её скорость увеличится с после «Обращения в зверя», но это превзошло мои ожидания. Я оказался в трудном положении.

Любопытно, что Тарте держалась отлично, несмотря на то, что «Обращение в зверя» увеличило её силу и скорость. По сравнению с тем, как неуклюже она выглядела во время тренировки всего несколько минут назад, это было шокирующе.

Мне едва удалось отразить атаку Тарте мечом, но она быстро отвела копьё и начала быстро наносить мне удары.

Каждый её удар был сделан с большой пользой, она всегда наносила его с расстояния, на котором я не мог контратаковать.

Хотя удары были быстрыми, все они также имели существенный вес. Если бы Тарте просто использовала свои руки, я бы смог отбить её оружие в сторону и нанести удар. Однако она вкладывала всё своё тело в каждый удар.

Всякий раз, когда я пытался приблизиться к ней, она отступала. Каждый её шаг был уравновешенным и проницательным.

Я думал, что попробую подождать, пока она выдохнется, но её выносливость тоже возросла. Поскольку я справлялся с её постоянным давлением, на самом деле я казался тем, кто сдастся первым.

Мои руки онемели. Я не мог позволить себе больше этого выносить. Моё поражение было неизбежным.

''Я никогда не видел, чтобы ты так сражалась, Тарте!''

И всё же я отказывался позволить себе проиграть. Поскольку приблизиться было невозможно, я отпрыгнул назад, чтобы избежать досягаемости Тарте. Затем я потратил время, чтобы собраться. Мне нужно было что-то сделать с онемением в руках и затруднённым дыханием.

Тарте на мгновение замерла. В битве между копьём и мечом последний должен был оказаться в пределах досягаемости удара. Тарте это знала, и я удивил её, изменив свой путь, чтобы отдалиться ещё дальше. Но эта нерешительность длилась всего секунду, и она бросилась вперёд.

Хм. Она сражается спокойно и эффективно, но её движения предсказуемы. Глупо использовать одну и ту же стратегию против меня дважды. Возможно, мне придётся это исправить.

Я не отставал от неё, бросившись вперёд со всей своей силой.

''Что...?''

Это взволновало Тарте. Она выставила своё копьё на бегу, чтобы добавить силы к своему удару. Но если бы я смог подойти к ней достаточно близко, её атака была бы фактически бессмысленной.

К сожалению, я всё ещё не мог приблизиться достаточно близко, чтобы ударить мечом, но у меня была другая цель.

Наконечник её копья и мой меч столкнулись, и первый сломался.

Мечи были короче копий, но они были более прочными. Кроме того, рывок вплотную к Тарте ослабил силу её атаки, что привело к тому, что мой клинок сломал её оружие, когда они столкнулись.

Тарте выглядела неуверенной, как реагировать на такое развитие событий. Я же был готов. Воспользовавшись её моментом колебания, я сделал шаг вперёд и нанёс апперкот левой рукой. Этот ход был намного быстрее, чем отступление назад для удара мечом.

Удар должен был сотрясти её челюсть и заставить Тарте потерять сознание. Однако удар оказался удивительно мягким.

Впечатляет.

Я рассмеялся. Тарте согнула шею в тот момент, когда моя рука коснулась её подбородка, ослабив силу удара.

Моя атака должна была гарантированно попасть, но Тарте избежала этого на животном рефлексе. Невероятно, насколько сильной её сделал навык «Обращение в зверя».

Глаза Тарте, казалось, засияли, когда она откинулась назад, и прежде чем я успел это понять, я болезненно сгорбился от приглушенного удара. Она вонзила колено мне в живот.

''Га-ха!''

Затем она ударила меня локтем сверху, от силы которого я рухнул. Тарте оседлала меня, пока я лежал на земле, и прижала мои плечи к земле.

''Ха-ха... Ха-ха...'' – Со своего места сверху она смотрела на меня сверху вниз, тяжело дыша. Выражение её лица напоминало голодное животное, поймавшее свою добычу. Эти лисьи ушки, которые раньше казались такими милыми, теперь придавали ей облик настоящего хищника.

''Ты победила, Тарте. Не могу поверить, что ты меня победила. Можешь, пожалуйста, слезть?''

Если бы Тарте вцепилась мне в горло вместо того, чтобы прижать мои плечи, она могла бы меня убить. Это была её победа. Это был первый раз, когда я проиграл Тарте в тренировочном бою.

Очевидно, мне ещё многому нужно было научиться. Я был глупо убеждён, что мой апперкот решит исход боя.

Возможно, я стал немного самодовольным. Мне нужно пересмотреть себя, подумал я. Позволить себе поверить, что стычка закончилась, прежде чем подтвердить смерть противника, было неприемлемо для убийцы.

''Милорд Луууг.''

Матч закончился, но Тарте всё ещё не отпустила меня. Напротив, она казалась очень взволнованной и увеличила давление на мои плечи.

Сначала я думал, что её звериные инстинкты говорят ей продолжать сражаться, но потом я понял, что это было что-то другое. Не было сомнений, что она действовала импульсивно, но взгляд в её глазах не казался воинственным.

Пока я размышлял об этом, она сорвала с меня одежду. Это был удивительный подвиг, учитывая, что это было защитное снаряжение, сотканное из нитей, усиленных маной.

Тарте наклонилась вперёд и начала тереться всем своим телом о моё. Её пушистый лисий хвост покачивался из стороны в сторону, время от времени щекоча мои бёдра. Это было приятно, но она с невероятной силой держала меня прижатым.

Я думал, что её лисья форма «Обращения в зверя» только укрепит её ноги, но, должно быть, оно укрепило и её руки. Настолько, что сейчас она одолела меня.

''Хаааах, милорд Лууууг.''

Тело Тарте было невероятно горячим, и её запах кружил мне голову. Если так будет продолжаться, это может повлиять на моё поведение.

Наконец-то я понял. Огонь в глазах Тарте был не желанием охотиться; это было плотское возбуждение. Я был добычей Тарте, но это было сексуальное завоевание.

Хорошо, что мне делать сейчас?

Я посмотрел в сторону и увидел, как Диа пристально смотрит на меня. Неудивительно, что нападение другой девушки на глазах у твоей девушки было неидеальным.

Тарте, вероятно, не была бы слишком довольна тем, что её первый опыт был осуществлён среди бела дня. К сожалению, она потеряла всякий рассудок, и я не знал, что она сделает, если я буду сопротивляться. Она могла бы бить меня, пока я не перестану двигаться, а затем не спеша делать то, что ей заблагорассудится.

Думаю, у меня нет выбора. Я тоже воспользуюсь «Обращением в зверя».

Если я это сделаю, у меня будет необходимая сила, чтобы одолеть её. Было несколько причин, по которым мне не нравился этот вариант, но я не мог позволить себе сдерживаться.

Тем временем Тарте начала извиваться и пыталась выйти за рамки ласк. Её целомудрие было под угрозой. Мне нужно было поторопиться.

Однако...

''А? Ч-ч-что я? Я-я извиняюсь! Я не хотела ничего подобного! Я, гм, я...''

Как только лисьи уши и хвост Тарте исчезли, её глаза потеряли звериную похоть, а лицо стало таким красным, что казалось, из её ушей сейчас пойдёт пар. Она закрыла лицо руками.

''Э-э, прежде всего, натяни эту одежду.'' – приказал я.

''Фу! Д-да, милорд!''

Тарте выглядела совсем неженственно, когда сидела на мне, она запаниковала и попыталась встать. Её усилия привели лишь к тому, что она упала и обнажила что-то ещё более постыдное.

Да, она вернулась в нормальное состояние.

Она поспешно выпрямилась, а затем яростно опустила голову: ''Мне так жаль. У меня всё покраснело перед глазами, и прежде чем я успела что-то понять, я уже это сделала...''

''Я знаю. Это недостаток «Обращения в зверя».'' – сказал я.

Очевидно, Тарте не попыталась бы сделать что-то подобное в здравом уме.

''Аргх, я больше никогда не буду использовать эту силу.''

''Ты изначально колебалась, потому что чувствовала, что это произойдёт?''

Я думал, это потому, что Диа и я не переставали восхищаться тем, какая она милая.

''Э-э, когда я впервые использовала «Обращение в зверя», у меня возникло странное чувство, когда я посмотрела на вас, милорд, и поэтому я не хотела его использовать...''

''Понятно. Тем не менее, ты должна научиться подавлять эти инстинкты тренировками. Ты, вероятно, не помнишь, но ты победила меня. Конечно, было бы плохо, если бы ты не овладела такой силой.''

«Обращение в зверя» сделало Тарте очень сильной. Её физические способности возросли, и она обрела дикую интуицию животного. Оно также избавило её от колебаний, что напрямую улучшило её боевые способности.

Обычное внимание Тарте к другим и отсутствие уверенности часто заставляли её колебаться, что было опасно в гуще боя. Этот навык избавил её от этой слабости.

''Я постараюсь изо всех сил. Но если мне покажется, что я собираюсь сделать что-то странное, пожалуйста, остановите меня.'' – умоляла Тарте.

''Я обещаю, что сделаю это.''

Это был болезненный урок и для меня. Мне нужно было оставаться собранным и дальше усердно работать над собой.

Затем Диа подошла к нам: ''Знаешь, Луг, ты не оказал особого сопротивления. Ты случайно не хотел, чтобы Тарте делала с тобой то, что хотела? Тебе это понравилось? Хм.''

Я думал, она рассердится, но, судя по её выражению лица и языку тела, она, похоже, хотела просто подразнить. Возможно, она просто немного ревновала.

''Было бы опасно, если бы я случайно её подтолкнул. Вот и всё.''

''О, правда? Я понимаю. Тебе не о чём беспокоиться, Луг. Я приму любой твой сексуальный фетиш.'' – ответила Диа.

''Ты мне не веришь, да?''

''Я действительно не против, если тебе понравились лисьи уши и хвост Тарте.''

Вот и всё. Лиса Тарте, безусловно, была милой. Настолько, что мне захотелось использовать её пушистый хвост в качестве подушки.

Однако делать это, когда Тарте так взволнована, может оказаться опасным. Кто знает, что она может вытворить, пока я сплю? Мне придётся подождать, пока она не сможет лучше справиться со своей трансформацией.

*****

Через неделю Диа и Тарте освоили свои новые способности. Я завершил подготовку к получению оценочных листов. Они должны были прибыть через пять дней.

Более того...

''Итак, они сделали свой ход.''

На севере появилось нечто, похожее на демона, и я получил приказ об отправке. Это должно было стать моей первой миссией в качестве Святого Рыцаря.

Вся моя подготовка к убийству демона была завершена. Оставалось только проверить её.

Если моё заклинание сработает, это может изменить всё. Возможность убивать демонов означает, что я смогу спасти мир, не убивая Эпону. Если больше людей станут способны сражаться с демонами, у Эпоны будет меньше забот, что снизит вероятность того, что она погрузит планету в руины.

Это сработает. Это должно сработать.

----------

Ассасин экспериментирует

Диа, Тарте и я отправились на встречу с появившимся демоном.

Конные экипажи такие медленные, лениво подумал я. Может быть, в следующий раз я попробую сделать какой-нибудь примитивный автомобиль. Я должен с этим справиться. Но плохие дороги будут проблемой.

''Это наша первая миссия, милорд. Я действительно хочу, чтобы она была успешной.'' – сказала Тарте.

''Я чувствую то же самое. Мы должны доказать тем в центральном правительстве, которые видят во мне не более чем жертвенного ягнёнка. Помните, если поле убийства демонов потерпит неудачу, это значит, что мы проиграли, и вам следует беспокоиться только о побеге.''

Общепринятое правило гласило, что убивать демонов может только герой. Однако мы с Диа разработали магию, которая перевернула этот закон с ног на голову. Это был наш единственный шанс на победу, и если он окажется неудачным, нам придётся бежать.

Конечно, я не позволю этому закончиться так. Я вернусь к своим исследованиям, чтобы выяснить, где мы ошиблись.

''А, это напомнило мне. Хотя я могу поддерживать его только тридцать секунд, я также могу создавать поле.'' – заявила Диа.

''Правда?'' – спросил я.

''Эй, почему ты сомневаешься во мне? Я покажу тебе позже.''

Хоть это и было на короткое время, было невероятно, что кто-то другой, а не я, мог произнести заклинание, необходимое для убийства демонов. Создание поля требовало много маны, что резко снижало мои боевые способности.

Если бы я мог предоставить активацию поля Диа, я бы смог остаться в битве. Убийство даже могло быть более эффективным.

''Это удивительно. У меня нету шансов использовать его.'' – ответила Тарте.

''Ты лучше в боевых искусствах. У нас обоих разные специальности. Уметь делать всё, как Луг, – это ненормально. Честно говоря, я хочу сражаться на передовой, как ты, Тарте, но я застряла с этими руками, сколько бы отжиманий я ни делала.'' – Диа согнула руки. Они были худыми и мягкими. Она тренировалась, но её физическое состояние мешало ей наращивать мышцы: ''Кроме того, я провела ещё несколько исследований формулы убийства демонов, и мне кажется, что я могу заставить поле двигаться.''

''Можешь заставить даигаться?'' – спросил я.

Диа изобразила пистолет руками и издала звук выстрела. Очаровательно.

''Да, так, как мы построили заклинание, поле формируется вокруг заклинателя. Но мы могли бы сжать его так, чтобы оно могло двигаться как пуля. Я могу перенастроить формулу, чтобы это произошло. Однако это сократит время воздействия поля. У меня оно, скорее всего, продлится всего около двух секунд. Ты, возможно, сможешь поддерживать его силу в течение десяти, Луг.''

Я даже не мог представить, как она пересмотрела уравнение, чтобы достичь такого результата. Но если Диа сказала, что может, то я ей доверяю.

Сокращение времени эффекта было связано с тем, что вместо того, чтобы использовать себя в качестве источника заклинания, вы бы выстрелили им как снарядом, что зависело от мгновенного выброса маны.

''Это звучит хорошо. Можешь попробовать разработать его для меня? Для этого может быть много применений. Было бы здорово, если бы ты могла закончить его до нашего прибытия.''

''Я сделаю всё, что смогу, но не возлагай больших надежд.'' – ответила Диа. Затем она разложила какие-то документы и начала работать над какими-то расчётами.

Несмотря на то, что она просила меня этого не делать, я не мог не чувствовать волнения. Я посвятил время, которое у нас было до прибытия, размышлениям о том, как убить демона за две секунды.

Убийство имело бы самые высокие шансы на успех. Проблема была в отсутствии информации о цели. Хотя правительство предоставило некоторые документы, они не были особенно полезны. Я не мог составить план атаки, имея только эту информацию. Мне ничего не оставалось, как изучать то, что было доступно, и я учиться на ходу.

*****

Путь занял несколько дней, и мы наконец прибыли в пункт назначения – город, граничащий с соседним доменом. Для провинциального поселения он был большим. Это был процветающий центр торговли, а также популярное туристическое направление. Множество красивых каменных зданий должны были выстроиться вдоль улицы. Однако...

''Это место похоже на джунгли.'' – прокомментировала Диа.

''Я не вижу ни одного человека.'' – добавила Тарте.

Все строения заросли плющом, а улицы были заполнены деревьями. Любопытно, что там, похоже, не было никакой животной жизни.

Мы втроём стояли у входа в город, наблюдая это зловещее зрелище.

Я снова просмотрел документы. Судя по всему, изначально там было только одно дерево, а затем оно невероятно быстро распространилось и охватило весь город.

Те, кто сбежал первыми, выжили, но от тех, кто остался, не было никаких вестей. В поселение был отправлен вооружённый отряд для расследования, но ни человек не вернулся.

После этого была предпринята попытка очистить паразитические растения, сжигая их огнём. Это тоже прошло неудачно. Только самый сильный жар сжигал деревья. И даже если они загорались, они быстро восстановились после любого повреждения. Военная операция провалилась, и ни один из участвовавших в ней солдат не выжил. В отчёте говорилось, что растительность съела их.

Тогда было решено, что это работа демона, и меня послали разобраться с этим.

''Эй, Луг. Мы пойдём в город? Если эти деревья действительно съели людей, то вокруг нас будут враги.'' – сказала Диа.

''Мне нужно кое-что сделать, прежде чем мы пойдём туда. Отойдите от меня, немного.''

Когда я соглашался на эту миссию, я подтвердил одну вещь: нужно ли мне спасать тех, кого поглотили деревья. Правительство ответило, что даже если и есть выжившие, их спасение – безнадёжное занятие. Поэтому я мог использовать любой метод, который пожелаю.

Конечно, я хотел помочь попавшим в ловушку гражданским лицам, но я не понимал, что это за лес, и бежать в него сломя голову казалось плохой идеей. По этой причине мне нужно было провести несколько экспериментов с безопасного расстояния.

''Ты ведь видишь это, да, Диа?'' – спросил я: ''Все эти растения – одно целое.''

''Да. У них есть мана, и они связаны в неестественной степени. Единственное, что объясняет это, – это то, что они – одно существо.''

''Я думаю о том же. Давай немного поэксперементируем. Следи за их маной для меня.''

Моим первым экспериментом было бросить немного тёплого мяса в город, превратившийся в лес. Никакого ответа. Затем я послал туда домашнюю свинью, которую купил по дороге сюда.

«ВИЗГ!»

Когда она приблизилась достаточно близко к дереву, откуда-то из невидимого места вытянулись лозы и опутали животное. Несколько веток вонзились в свинью, и она начала усыхать, пока не остались только кожа и кости.

''Это отвратительный способ, но он объясняет, как исчезли люди.'' – заметил я.

''Плотоядные деревья... Если они по всему городу, значит, всех уже съели.'' – поняла Тарте, ахнув. Она поднесла руку ко рту.

Как и сказала Тарте, с растительностью, покрывающей всё поселение, выживших быть не может. Это означало, что я могу спокойно продолжать свой следующий тест.

''Видишь что-нибудь, Диа?'' – спросил я. Она внимательно следила, как я и просил, используя свои глаза Туата Де.

''Когда свинья была съедена, произошёл всплеск маны. Питательные вещества преобразуются напрямую в силу.''

Короче говоря, эти деревья были выпущены в город кем-то, кто хотел накопить магическую энергию.

''Ладно, мой первый эксперимент прошёл успешно. Я узнал две вещи. Перейдём к следующему этапу.''

Я бросил бочку, полную масла, в город. Она покатилась, пока не наткнулась на ветку посреди дороги. Никакого ответа.

Я прицелился в бочку и выстрелил в неё огненной стрелой. Она взорвалась, выпустив находившееся внутри масло, которое затем воспламенилось. Это вещество было ещё очень огнеопасным, способным производить большие столбы пламени.

Как и в случае со свиньёй, ветви потянулись к огненному столбу. Казалось, что их хотят поджечь.

''Я знал, что у них сильная способность к регенерации, но это безумие.'' – прокомментировал я.

''Но это всё ещё просто типичный вид восстановления. Это не абсурдная способность демонов восстанавливать себя, которую ты описал, Луг. Я вижу, что тратится много маны, так что эти штуки не бессмертны.'' – ответила Диа.

Кончики ветвей отрастали снова, даже когда они тлели. Когда пламя наконец исчезло, деревья выглядели так, будто ничего не произошло.

''Это важное открытие. Теперь нужно по-настоящему сжечь эти штуки.'' – заявил я.

Я вытащил из сумки Камень Фар. Как свинью и бочку с маслом, я приготовил это на сегодня.

Обычно я наполнял Камни Фар заданным соотношением маны огня, ветра и земли. Таким образом, я мог использовать большое количество воздуха, чтобы увеличить взрывную силу пламени и разбрасывать осколки железа при ударе, создавая мощные бомбы.

Однако этот камень Фар вмещал только ману огня и ветра. Я отдал приоритет горению, а не взрывоопасности. Он мог создать ад, намного превосходящий то, на что способно масло, даже моей модифицированной разновидности. В конце концов, он был наполнен маной трёхсот обычных магов.

Потребовалось лишь немного магической энергии, чтобы подтолкнуть камень Фар до критической точки, а затем он начал трескаться. Я швырнул его в лес, и через мгновение камень высвободил всю эту накопленную силу.

Багровое пламя мгновенно распространилось и поглотило целую часть поселения. Это было похоже на ад.

''Это страшно, но так красиво.'' – сказала Тарте, ошеломлённо глядя на пламя.

Когда пламя утихло, от деревьев, которые оно поглотило, не осталось даже пепла. Здания уцелели, потому что были сделаны из камня, хотя теперь их украшали чёрные ожоги от лоз, которые цеплялись за них.

''Значит, растительность не является частью самого демона.'' – сказал я.

''Да, они, вероятно, были созданы какой-то способностью.'' – добавила Диа.

Сначала я не был уверен, была ли странная зелень демоном. Однако оказалось, что это не так. Этот лес был не чем иным, как монстром, обладающим мощным регенеративным фактором. Его природа позволяла ему расти посредством навыка, что объясняло, почему одна и та же мана текла через все растения.

Это были и хорошие, и плохие новости. Поскольку эта зелень не была демоном, было бы гораздо проще удалить её. К сожалению, это также означало, что нам придётся обыскать этот большой город, чтобы найти демона.

''Диа, Тарте, мы входим в город. Мы собираемся искать цель.'' – заявил я.

''Да, милорд! Но разве это не опасно?''

''Да, ты сжёг довольно большую территорию, но в городе всё ещё полно этих деревьев-людоедов!''

''Держитесь рядом со мной, и с вами обеими всё будет в порядке.''

Я бесстрашно шагнул вперёд, а Диа и Тарте следовали за мной, выглядя обеспокоенными. Даже когда мы прошли мимо области, которую я сжёг, на нас не напали. Деревья даже не вздрогнули.

''Милорд, почему они не нападают на нас?'' – спросила Тарте.

''Ты использовал заклинание. Это как-то связано с этим?'' – спросила Диа.

''Да. Помнишь эксперимент, который я провёл перед тем, как мы вошли в город? Бросив простой кусок мяса в сторону деревьев, мы не увидели никакой реакции. Но они отреагировали на свинью. У деревьев нет глаз, поэтому они не могут визуально определить местонахождение добычи. Остаются вибрация, звук, тепло и дыхание, на которые они могли бы отреагировать. Они не заметили мясо, когда его бросили рядом с ними, поэтому мы можем исключить вибрацию и звук. Я также позаботилась о том, чтобы нагреть его, и растения тоже не отреагировали на это. Остаётся только дыхание. Точнее, они чувствуют углекислый газ, который мы выдыхаем.''

Целью моего первого эксперимента было проверить, как растительность ищет пищу. Ответом был CO2, который выделяют животные. Моя теория подтвердилась, когда ветви деревьев потянулись к огненному столбу.

''Значит, ты собираешь воздух вокруг нас и отправляешь его в небо.'' – заключила Диа.

''Верно. Так мы можем двигаться незамеченными.''

Я разбавлял наше дыхание и выдувал его вверх. Моё восстановление маны опережало это заклинание, поэтому поддерживать его не было проблемой. Необходимость отражать атаки со всех сторон во время поиска демона оставила бы нас истощёнными к тому времени, когда мы наконец нашли бы нашего противника.

Была также вероятность, что растения делились информацией с демоном. Если мы хотели получить преимущество, мы не могли позволить себе сражаться с ними.

Нам нужно было найти нашего врага до того, как он обнаружит нас. К счастью, казалось, что козырная карта, которую я подготовил, будет очень эффективной.

----------

Ассасин выкуривает врага

Мы продолжили идти по городу в поисках демона. Вероятно, он тоже прочёсывал местность в поисках людей, которые сожгли его плотоядный лес.

Чтобы остаться незамеченными, я использовал заклинание ветра, чтобы отправить выдыхаемый нами углекислый газ в небо, что не давало растениям заметить нас. Демон, вероятно, разделял чувства монстров, поэтому, был в курсе всего, что происходило в этом поселении.

Это дало нам преимущество. Обычные люди не смогли бы избежать нападения деревьев. Надеюсь, этот демон был убеждён, что мы не находимся рядом с растительностью.

Создание ложного чувства безопасности было обычным делом для работы убийцы. Если камера, охранники или боевая собака давали цели достаточно спокойствия, чтобы она чувствовала себя в безопасности, это только облегчало работу убийцы.

''Милорд Луг, как мы найдём демона?'' – спросила Тарте.

''Я прощупываю весь город, используя заклинание ветра. Если я не смогу его найти, то выкурю его, используя что-то менее элегантное.''

Мы втроём продолжали петлять вокруг растений, оставаясь бдительными к нашему окружению, пока мы исследовали город. По мере того, как мы продвигались, я ронял кое-что тут и там.

Потребовалось около двух часов, чтобы обойти всё поселение. Повезло нам или нет, но мы даже не увидели демона.

''Мы вернулись к тому, с чего начали. Думаю, это значит, что пришло время для более грязного метода.'' – заявил я.

''Это как-то связано с теми вещами, которые ты постоянно ронял?'' – спросила Диа.

''Да. Это особые камни Фар.''

Я разбросал их по всему городу, пока мы ходили по нему. Все двадцать два предмета были предназначены для горения, и я разместил их максимально эффективно.

Тарте повернулась ко мне, склонив голову набок: ''Эм, милорд Луг. Камни Фар взрываются только если наполнить их маной до критической точки, так что просто оставить их на земле ничего не даст, верно?''

''Обычно да. Однако эти готовы к детонации. Я наложил на них заклинание, которое мы с Диа разработали. Оно заставляет камни поглощать естественную ману из атмосферы. Регулируя силу этого поглощения, я контролирую, когда они достигают максимальной емкости. Функционально они являются бомбами замедленного действия. Эти двадцать два камня Фар должны взорваться одновременно.''

''Но каждый из них обладает невероятной силой. Насколько плохо будет, если так много взорвётся одновременно?'' – спросила Тарте.

''Они сожгут весь город дотла. Таков мой план.''

Если бы кто-то выжил, я бы не смог этого сделать. Однако, учитывая, насколько захвачено поселение, не было никаких шансов, что кто-то ещё остался жив. Я также получил разрешение от правительства принять любые необходимые меры для убийства демона. Разрушить целый город было приемлемым.

''Луг, зачем ты это делаешь? Убивать демонов бессмысленно, если ты не используешь «Демоноборца». Эти древесные монстры определённо раздражают и опасны, но это кажется пустой тратой Камней Фар.'' – сказала Диа.

''Это для выкуривания. Ты видела, как эти растительные монстры едят людей, превращают их в ману и хранят её. Демон захватил весь город, потому что ему нужно большое количество магической силы для чего-то. Также возможно, что его цель – просто произвести больше древесных монстров и собрать армию. Демон не обрадуется, если его тяжёлая работа будет уничтожена. Поскольку мы не смогли его найти, я собираюсь заставить его показаться, разозлив его.''

Как я объяснил, мы втроём вышли за пределы поселения. Мы погибнем, если попадём под взрыв. Более того, демона будет легче заметить издалека.

Я вырыл довольно глубокую импровизированную траншею в десятках метров от ближайшего плотоядного дерева, и мы спрятались в ней. Затем я вытащил специальный телескоп, который позволял мне видеть город даже изнутри траншеи.

''По моим расчётам, это начнётся через минуту.'' – заявил я.

Хотя была некоторая погрешность в зависимости от плотности естественной окружающей маны, самое большее, на что я мог ошибиться, было десять секунд. Камни Фар, вероятно, уже начали трескаться.

Я уничтожал целый город просто для того, чтобы уничтожить армию растительности и запасы маны, которые накопил демон. Даже самое кроткое существо в мире разозлилось бы на такое развитие событий. Разъярённая цель с меньшей вероятностью будет принимать разумные решения, поэтому, разозлив противника, вы получите преимущество.

''Вот и всё.''

Несмотря на расстояние, я чувствовал подавляющий и мощный подъём маны.

''Не высовывайте головы из этой траншеи. Я установил над ней ветрозащитный барьер, чтобы не пропускать жар и огонь, но если вы хоть немного высунетесь за его пределы, вы умрёте.'' – предупредил я.

Даже не обращая внимания на пламя, это был мощный взрыв, который истощит весь кислород в этом районе. Один вдох такого воздуха означал бы нашу гибель.

''Д-да, милорд.''

''Поняла.''

Тарте вцепилась в меня из страха. Увидев это, Диа сделала то же самое.

Через несколько секунд мир превратился в бурлящий поток алого цвета. Огонь пронёсся по траншее, как вода.

Взрыв, вызванный двадцатью двумя камнями Фар, маной шести тысяч шестисот обычных магов, окрасил сам мир в красный цвет.

Пламя не щадило ничего, поглощая по мере своего роста, заставляя всё на своём пути исчезать, как будто его никогда и не было.

Я наполнил камни Фар ветровой маной, чтобы обеспечить кислород, но даже он сгорел в одно мгновение. В следующий момент нехватка воздуха в городе создала вакуум с волнами такой подавляющей силы, что даже каменные здания рухнули.

Это было похоже на сцену из кошмара. Нас бы унесло, если бы мы не были в траншее.

Когда всё закончилось, я выглянул наружу с помощью телескопа. Обе девушки, казалось, всё ещё боялись высовывать головы.

''Город исчез.'' – сказал я.

''...Я никогда не слышала, чтобы хоть один маг делал что-то подобное. Ты не просто уничтожил целый город; ты заставил его полностью исчезнуть.'' – изумилась Диа.

Целый город был полностью стёрт с карты. Теперь осталась только пустая земля. Вот чего можно было добиться с помощью эффективного использования двадцати двух камней Фар.

''Итак, Луг. Если бы ты захотел, мог бы ты сделать то же самое с королевской столицей?'' – спросила Диа.

''Да. Всё, что мне нужно сделать, это пробраться в столицу, разместить камни Фар в нужных местах и сбежать, прежде чем они взорвутся. Это даже не составит труда. Так что никому не говори, что я способен на это. Меня будут считать опасным человеком.''

Я намеревался свалить это опустошение на демона. Правительство действительно сказало мне, что я могу делать всё, что захочу, но я не был уверен, как они отреагируют, узнав, что я стал причиной этого.

''Да, для тех, кто у власти, ты, вероятно, будешь страшнее демона. Хорошо, что на этот раз не было назначено дозора.'' – заметила Диа.

''Если бы он был, я бы использовал другой метод.''

С точки зрения человека при власти, гражданина, который мог заставить целый город исчезнуть за считанные часы, следовало только бояться. Пока угроза демонов сохранялась, мне позволят жить, но как только они исчезнут, те, кто у власти, захотели бы моей смерти. Если я когда-нибудь потеряю рассудок, меня подкупит иностранная держава или я захочу править королевством самостоятельно, то с Алваном будет покончено.

Очевидно, я не планировал уничтожать страну, но сам факт того, что я могу это сделать, был опасен. Устранение такой угрозы, как я, до того, как что-то произойдёт, было просто упреждающим мышлением.

То же самое можно было сказать и об Эпоне, когда она убьёт Короля Демонов. Если я действительно хотел спасти мир, не убивая её, то мне нужно было найти способ лишить её силы. Я открыл метод, который позволял другим людям убивать демонов, так что это не выходило за рамки возможного.

''Интересно, жив ли ещё демон.'' – размышляла Диа.

''Вероятно, он умер, но он воскреснет. Ладно, посмотрим, как отреагирует демон. Я не знаю, что делать, если он останется в укрытии. Возможно, он продолжит пытаться сделать то же самое с деревьями в другом городе. Если так, нам придётся продолжать взрывать их, пока он не потеряет терпение. Я бы предпочёл этого не делать.''

Я осторожно украдкой бросил взгляд на вещи за пределами траншее, ища движение там, где раньше было поселением. Теперь нужно обнаружить врага, прежде чем он обнаружит нас. Терпение было ключом.

Мне оставалось ждать всего две или три минуты.

Ещё один взрыв прогремел из центра бывшего города. Хоть это так далеко, но мы почувствовали дрожь.

''ГАААААААХХХХ, ЛЮДИИИИИШКИИИ! ВЫ УНИЧТОЖИЛИ ЭТО! ВЫ УНИЧТОЖИЛИ ЛЕС НАД КОТОРЫМ Я ТАК ТЯЖЕЛО РАБОТАЛ! МНЕ НУЖНО БЫЛО ВСЕГО ЛИШЬ НЕМНОГО БОЛЬШЕ...! Я УБЬЮ ВАС!''

Демон был в ярости, кричал и метался.

Он был гуманоидного вида, но носил чёрный рог и зелёный панцирь, напоминающий жука-носорога. Массивный и острый панцирь на верхней половине его тела делал его вид невероятно агрессивным.

Я ожидал, что демон будет похож на растение из-за его связи с плотоядным лесом, но он больше походил на помесь человека и насекомого.

Он обладал огромной защитой, силой и скоростью. Сражение с этим существом должно было быть раздражающим.

Однако я уже выиграл первую битву. Я нашёл его, и он всё ещё не имел представления, где мы находимся. Это упрощало задачу – всё, что нам нужно было сделать, это убить его.

''Диа, Тарте. По моему сигналу, подойдите к демону спереди. Я собираюсь обойти его.'' – приказал я.

''Значит, мы следуем этому плану.''

''Я буду защищать леди Дию!''

Диа должна была распространить поле, необходимое для убийства демона, пока Тарте её защищала. Я должен был нанести смертельный удар, оставаясь вне поля зрения. Работая в команде, мы имели наилучшие шансы на успех.

Это должно было стать первым настоящим испытанием поля убийства демонов. Это касалось и заклинания, которое я собирался использовать, чтобы убить его. Тем не менее, я совсем не волновался. Не было никого, кого мы трое не могли бы убить. Вот насколько глубоко я доверял Тарте и Диа.

----------

Ассасин наблюдает

«Мне нужно было всего лишь немного больше». Я повторил в уме то, что кричал демон-жук. Что бы он ни искал, требовалось поглотить людей целого города.

Что бы он ни замышлял, это не могло быть хорошо для человечества. Просто сорвать его заговор уже было победой.

Его внешность также подтверждала, что он действительно демон. Во время взрыва он был в городе, но теперь на нём не было ни царапины. Ни один монстр, даже обладающий способностью к исцелению, не смог бы пережить это.

''Диа, Тарте, мы воспользуемся этой возможностью, чтобы убить его навсегда.''

''Да, милорд!''

''Да, давайте сделаем это.''

Наш противник должен был знать, что кто-то проник в город. Тот факт, что он остался в укрытии, говорил о более осторожном существе. Однако это ушло в сторону в его ярости. Если мы собирались убить его, это должно было произойти сейчас.

Диа и Тарте будут атаковать демона спереди. Тем временем я скрыл своё присутствие и прокрался к флангу. Я заранее выбрал несколько мест, подходящих для снайперской стрельбы, и направлялся к одному из них. Я намеревался убить демона с помощью специальной атаки, которую я приберегал.

Однако заклинание для формулы требовало времени. Я не мог использовать его в бою, даже с помощью «Быстрого Пения». Таким образом, моим единственным вариантом было убить демона из тени.

Диа, Тарте, я рассчитываю на вас.

Мне нужно было поверить в их силу и сосредоточиться на своей работе.

*****

Диа и Тарте бежали вперёд, их сердца были полны страха.

Благодаря глазам Туата Де, которые дал им Луг, они обе могли видеть ману и осознавали огромную силу, заключённую в демоне-жуке. Бросить вызов такому существу было равносильно самоубийству. Хуже того, он был в ярости.

''Тарте, ты понимаешь, что произойдёт, верно? Какие бы раны ты ни нанесла, он исцелится. Нам нужно ограничить его движения и выиграть время.'' – сказала Диа.

''Да, я удержу его неподвижно и позволю вам ударить его «Демоноборцем».'' – ответила служанка.

''Идеально. Я могу использовать заклинание только дважды, так что мы не можем позволить себе облажаться.''

Увеличение силы, которое Диа получила от «Моих Верных Рыцарей», сделало её способной использовать «Демоноборца». К счастью, она также завершила работу над версией, которая позволяла стрелять полем как снарядом.

Однако оно всё ещё потребляло абсурдное количество маны. Хотя запас маны Диа неуклонно рос благодаря «Быстрому Восстановлению» и «Безграничному Росту», лучшее, что она могла сделать, – это два использования заклинания. Допущение только одного промаха было большим давлением.

''ВЫ, ГРЯЗНЫЕ ЧЕЛОВЕЧЕШКИ!'' – закричал демон-жук, увидев приближающихся двух девушек. Его рев превратился в ударную волну, которая сбила Диа и Тарте с земли. Когда они приземлились, Тарте взяла на себя инициативу, а Диа начала сложное заклинание с использованием «Многократного пения».

Это был «Пушечный удар», заклинание, которое она раньше не могла использовать.

Она сформировала гигантскую пушку и выстрелила из неё вольфрамовой пулей. Эта атака имела самую высокую пробивную силу из всех магических средств, на которые была способна Диа.

Выстрел был нацелен в правое бедро демона, точку, в которую она бы не целилась, если бы собиралась убить существо. Однако это было правильное место для цели, чтобы ограничить его движения.

Верный своей цели, снаряд пронзил ногу демона-жука. «Пушечный удар» был достаточно мощным, чтобы пробить стальную пластину, и ему удалось пробить панцирь демона и наполовину вонзиться в его конечность.

Это означало, что панцирь существа был твёрже стали. Лица Диа и Тарте слегка дёрнулись.

''ЭТОТ БОООЛЬНО, ТЫ, СУКА!''

Ничего не держа, демон поднял руки и опустил их вниз, словно бросая что-то. Кусок его панциря полетел в Диа быстрее скорости звука.

Тарте использовала своё копьё, наконечник которого был окутан ветром, чтобы ударить по куску панциря и отклонить его. Он приземлился позади них с громовым звуком.

Если бы Тарте заблокировала этот удар в лоб, она, несомненно, лишилась бы рук. Обычный человек даже не смог бы вовремя среагировать. Однако Тарте улучшила своё зрение, влив ману в глаза Туата Де.

"Как только представится возможность, пожалуйста, используйте «Демоноборца» как можно быстрее. Я не думаю, что я продержусь долго.''

''Хорошо, я не заставлю тебя ждать.''

Они кивнули друг другу.

Тарте приставила шприц к шее и ввела препарат, который Луг создал, чтобы временно снять ограничитель с мозга. Химикат обострил её чувства и на короткое время увеличил выброс маны, но он лишит её возможности продолжать бой уже через десять минут. Несмотря на это, Тарте рассудила, что демон немедленно раздавит её, если она не использует это. И это был правильный выбор.

Её мгновенный выброс маны увеличился в геометрической прогрессии, а затем она использовала «Обращение в зверя», отрастив лисьи уши и хвост.

''Я разорву врага милорда Луга на части!'' – провозгласила она, и её лицо исказила дикая улыбка.

Когда Тарте использовала «Обращение в зверя», её личность становилась жестокой. Во время обучения она узнала, как подчиниться этому, а не пытаться подавить.

Тарте дала волю инстинктам и бросилась в атаку. Демон-жук вытянул руку вперёд и выстрелил иглами, чтобы встретить её атаку. Маневр застал её врасплох, но её очень острые чувства позволили ей едва повернуть шею и уклониться. Затем она ударила копьём в демона, но её удар слегка отскочил от его панциря.

''О, это должно было быть больно?'' – издевался демон.

''... Чёртов жук.''

Не останавливаясь, Тарте обошла его сзади, надеясь нанести удар в спину. К сожалению, демон-жук легко уклонился, отойдя на приличное расстояние. Тарте направила на него множество быстрых атак, но не смогла даже поцарапать.

Тело демона было чрезвычайно прочным, а его суставы имели особое покрытие, которое кончик её копья не мог прорезать. Панцирь существа был достаточно прочным, чтобы остановить выстрел из пушки. Как бы Тарте ни увеличивала свою физическую силу, у неё не было шансов пронзить его копьём. Однако её скорость и стремительный шквал ударов всё ещё сдерживали демона.

''Ты такой медлительный, что заставляешь меня зевать, кусок дерьма!''

Тарте явно обладала превосходящей скоростью. Демон-жук вообще не мог угнаться, и пуля, застрявшая в его ноге, определённо не добавляла скорости. Застряв там, она оказалась более полезной, чем если бы она полностью пронзила его.

Это не означало, что Тарте имела преимущество – в конце концов, она не могла нанести ощутимый удар. Хуже того, её дыхание становилось прерывистым. Ей нужно было продолжать двигаться с такой скоростью, чтобы избегать атак демона, но поддержание такого темпа истощало. Если её ноги или её «Обращение в зверя» откажут, она умрёт.

Если что-то не изменится, демон-жук победит. Однако он не осознавал этого.

''ДЕРЬМО, ДЕРЬМО, ДЕРЬМО, ДЕРЬМО! ТЫ ТАК РАЗДРАЖАЕШЬ!''

Он ударил кулаком по земле, отправив бесчисленное количество камней во все стороны. Тарте попыталась увернуться, но один попал ей в живот, и она упала на колени. Прямой удар нарушил её тщательно контролируемое дыхание.

Демон-жук подошёл к Тарте и поднял кулак.

''ДИИИИИИИИИИИИИ!''

Его рука рванулась вниз. Спасения быть не должно, но уголки рта Тарте изогнулись в ухмылке.

Благодаря её усиленной маной защите и ударопрочному нижнему белью, которое сделал Луг, она не получила большого урона от удара в живот. Это была игра.

Её уловка должна была дать ей минутку отдыха, а также выиграть время для заклинания. Вы не могли одновременно произносить заклинание и укреплять себя маной. По этой причине Тарте нужно было заставить демона думать, что она не может двигаться, чтобы выиграть необходимое ей время.

Тарте завершила заклинание и окутала себя электричеством. Затем она и демон-жук прошли мимо друг друга. Теперь девушка двигалась со скоростью молнии.

''АГАГАГАГАГАГАГАГА!''

Хотя атаки Тарте раньше ничего не делали демону, это заставило его корчиться в агонии и рухнуть.

Её копьё всё ещё не могло пронзить его панцирь, но электричество прошло через него и достигло внутренностей демона. Высоковольтный ток прошёл через тело демона-жука и сделал его неподвижным.

Именно тогда Тарте достигла своего предела. Её лисьи уши и хвост исчезли, и она упала на колени. Из-за чрезмерного давления на тело наркотиком её силы таяли быстрее обычного.

''Леди Диа!'' – крикнула Тарте, умоляя другую девушку действовать.

Это был единственный шанс, который Тарте могла дать Диа. У неё ничего не осталось в запасе, и тот же трюк больше не сработает. Диа должна была сделать это правильно.

«Демоноборец!»

Диа сформировала пистолет руками и выстрелила потоком маны. Даже для неё заклинание должно было занять больше времени на подготовку. Это произошло потому, что она спокойно наблюдала за битвой Тарте. Уверенная, что Тарте даст ей шанс, Диа начала своё заклинание раньше.

Если бы она начала читать после того, как Тарте оглушила демона, или если бы она попыталась помочь, используя какую-то другую магию, она бы не закончила «Демоноборца» вовремя. Вера Диа в Тарте позволила ей сосредоточиться на своей работе и воспользоваться этой возможностью.

Взрыв магической силы Диа достиг цели. При ударе возникло сферическое поле, окутывающее демона.

Это был «Демоноборец», заклинание, которое аннулировало абсурдную регенеративную силу, которой обладали демоны.

Диа нервничала, потому что это был их первый раз, когда они использовали его в бою. Однако ошеломлённый взгляд на лице демона-жука подсказал ей, что оно, должно быть, в какой-то степени работало.

В волнении она почти взглянула на Луга, но сдержалась. Неважно, насколько мала была вероятность, она не хотела увеличивать шансы того, что демон-жук заметит его присутствие. Тарте тоже сдерживалась, поэтому Диа должна была оставаться сильной.

Они трое были командой, и сотрудничество рождалось не из беспокойства друг о друге, а из того, что каждый человек идеально выполнял свою работу. Это была любимая поговорка Луга, и Диа и Тарт верили в это.

Теперь Диа могла только ждать.

Тарте хорошо постаралась, создав необходимую возможность, и Диа ухватилась за неё и успешно применила метательную версию «Демоноборца». Несомненно, Луг выполнит свой долг и убьёт демона. В этом не было никаких сомнений.

В конце концов, если Луг не убьёт демона-жука в течение нескольких секунд, она и Тарте окажутся в смертельной опасности. Диа улыбнулась.

----------

Ассасин целится

Я начал читать заклинание, как только удостоверился, что Тарте сможет поразить демона своей молниеносной атакой, и теперь я был близок к завершению.

Диа, Тарте, вы двое молодцы.

Этот демон-жук был невероятно силён. Если бы Диа и Тарте были такими же сильными, как вице-командор Королевского ордена, с которым я сражался в академии, их бы стёрли в пыль меньше чем за минуту. Но, к счастью, они переросли этот уровень и успешно обездвижили демона. Я сомневался, что кто-то другой смог бы это сделать.

Диа и Тарте мастерски сыграли свои роли, и именно поэтому мне нужно было сделать то же самое.

Я влил ману в глаза Туата Де и посмотрел на демона-жука. Я видел, как в нём течёт огромный поток маны. Была также энергия, отдельная от его маны – сила, делающая демонов бессмертными. Она хранилась в красном камне – ядре демона – которое находилось в сердце существа.

Обычно красный камень был нематериальным. Однако «Демоноборец» заставил его стать твёрдой материей.

Я расположился примерно в двухстах метрах. Чем дальше вы находились от своей цели, тем менее точной была атака, тем больше времени требовалось для достижения цели и тем меньше у неё было силы.

Но всё это не имело значения. Расстояние не было проблемой для нового заклинания, которое я создал. Эта ситуация требовала нападения с достаточно большого расстояния, чтобы меня не заметили.

Моя новая магия была естественной эволюцией «Пушечного удара». Я хотел заклинание, которое достигало бы чрезвычайной точности и силы. До сих пор я рассчитывал на «Гунгнир» как на свой туз в рукаве, но он был слишком ненадёжен. Мало того, что он приземлялся долго, так ещё и его обширная область действия ограничивала ситуации, в которых его можно было использовать, и прицелиться им было непросто. Эта новая атака преодолела все эти препятствия.

Изначально я пытался создать что-то превосходящее «Пушечный удар». К сожалению, даже когда я использовал самый прочный сплав, который мог произвести, и укрепил покрытие маной, был предел того, насколько сильный взрыв мог выдержать ствол. Этого было недостаточно, чтобы стать решающим оружием, которое мне было нужно.

В конце концов я нашёл ответ, решив использовать метод, отличный от горения, чтобы ускорить и выстрелить снарядом.

Название этого нового заклинания было...

«Рейлган».

Я закрепил длинное ружьё высотой с меня на земле. Я лёг и осторожно провёл по нему руками, заряжая пулю. Эти патроны были сделаны из сплава, специально разработанного для «Рейлгана». Они были размером с винтовочные боеприпасы, но каждый весил около одного килограмма.

Длинный ствол был закреплён на подставке, достаточно длинной, чтобы заслужить прозвище «Рейлган». Название также отражало принцип работы оружия.

Внутри оружия было два прута, сделанных из специального материала, и электрический ток начинал течь, как только между ними помещалась пуля. Это создавало магнитное поле, которое было движущей силой.

Принцип, лежащий в основе этого, был не таким уж и сложным, но это был очень сложный механизм. Я не мог магически производить необходимые детали на лету, поэтому мне приходилось держать их в своей Кожаной Сумке-Журавле. Это был один из костылей этой атаки.

Я вставил камни Фар в длинное ружьё и, наконец, закончил заклинание. «Рейлган» была составной магией, которая объединяла три разных заклинания с использованием «Многократного пения». Камни Фар были наполнены бесцветной маной.

Затем они извергались, и первое заклинание превращало бесцветную ману, которая вытекала из них, в электричество. Заклинание молнии Тарте возникло как ответвление моего замысла. Сильный ток пульсировал через оружие.

Я активировал второе заклинание почти в то же время. Это быстро охладило температуру ствола, понизив её почти до абсолютного нуля. Я сделал это, чтобы уменьшить электрическое сопротивление оружия. Сильные токи создавали тепло, которое искажало механизм и могло привести к повреждению.

Однако при температуре, близкой к абсолютному нулю, это не было проблемой. Другими словами, охлаждающая магия увеличивала силу, повышала точность и устраняла проблемы сопротивления.

Наконец, я активировал последнее заклинание. «Рейлган» выпускал снаряды с такой скоростью, что они мгновенно сгорали, если их ничто не защищало. Ветрозащита была ответом на эту проблему, гарантируя, что мои выстрелы достигнут цели.

Я выстрелил.

Даже мои глаза Туата Де не могли уследить за снарядом. В груди демона-жука мгновенно образовалась дыра.

Через долю секунды толчок разорвал всё тело существа на куски. Выстрел приземлился далеко-далеко и образовал гигантскую воронку в земле.

''Точно и мощно, как я и предполагал. Это будет очень полезно.'' – сказал я с довольным кивком. Не было магии, более подходящей для снайперской стрельбы, чем эта.

Когда я испытывал «Рейлган» на необитаемом острове, его начальная скорость при выстреле на полную мощность составляла 5,9 километра в секунду, или в семнадцать раз больше скорости звука. Сила была 17,4 мегаджоуля.

Это супероружие с патронами размером с винтовку обладало вдвое большей силой, чем танковая пушка. Концентрация всей этой силы в одной точке значительно увеличивала пробивную силу. При таком количестве кинетической энергии, содержащейся в объекте размером с пулю, все внешние элементы можно было игнорировать. Всё, что нужно было учитывать, – это погрешность расчётов.

Снаряд также наносил удар удивительно быстро. Он покрыл двести метров за 0,03 секунды, что было фантастическим для точности. Если выстрел двигался быстро, оставалось меньше времени для вмешательства гравитации и других внешних факторов.

Несомненно, величайшей силой «Рейлгана» была его точность. Это было оружие мечты, которое надежно бьёт туда, куда вы целитесь. Я не мог придумать никакой магии, более подходящей для убийства, чем эта. Хотя она уступала «Гунгниру» с точки зрения грубой силы, у неё было много применений.

Если бы мне пришлось думать о недостатке, то преобразование маны из Камней Фар в электричество и применение двух других заклинаний требовали всей магической силы, которую я мог высвободить, и поскольку магию было трудно контролировать, мне приходилось посвящать ей всё своё внимание, оставляя себя беззащитным.

Ещё одной слабостью было то, что её нельзя было использовать без «Многократного пения». Зависимость от навыка, полученного мной от «Моих Верных Рыцарей», это было не идеально.

Даже тогда возможность стрелять с огромной силой на расстоянии в сотни километров была привлекательной.

Я зарядил ещё одну пулю. Не было никаких шансов, что я не смогу пронзить ядро демона. Однако если бы «Демоноборец» оказался несовершенным или моя теория о том, что драгоценный камень является истинной сущностью демона, была неверной, то он бы восстановился. Поэтому, чтобы не рисковать, я хотел ударить его ещё раз, чтобы дать Диа и Тарте шанс сбежать. Я следил за любыми признаками того, что демон-жук восстанавливается. Я оставался в таком положении пять минут.

''Полагаю, он действительно мёртв.''

Вздох облегчения сорвался с моих губ. Заклинание «Демоноборец», которое мы создали с Диа, сработало идеально, и моя теория теперь была доказанным фактом.

Кто-то, кроме героя, мог убить демона. Это было вдохновляющее открытие и сыграет роль в облегчении бремени Эпоны. Это снизит вероятность того, что она пойдёт против человечества.

Я встал и начал упаковывать компоненты «Рейлгана» в свою Кожаную Сумку-Журавль, но быстро остановился, отпрыгнул назад и вытащил нож.

''О боже, ты меня заметил?''

Из леса позади меня появилась одинокая женщина со змеиными глазами. У неё была тёмная кожа цвета индиго и чёрные волосы. Её наряд открывал большую часть её роскошного тела.

С того момента, как я её увидел, я был уверен, что она не человек. Ни у кого не может быть столько маны. Она должна была быть демоном.

Это было плохо. Я был один, и я не мог использовать «Демоноборца» и сражаться одновременно. Вступать в бой здесь было невозможно. Я планировал обездвижить женщину, а затем присоединиться к Дие и Тарте. Как только мы будем вместе, мы придумаем, как убить её.

''Пожалуйста, успокойтесь. Я не хочу сражаться. Я только хочу поблагодарить вас за то, что вы убили эту неприятность, Гурта.'' – заявила она с нежной улыбкой.

Несмотря на её выражение лица, было ясно, что она не даст мне шанса сбежать.

''Гурт – имя этого жука?''

В большинстве случаев разговаривать с врагом – глупость, но я не видел возможности для атаки. К тому же, если противник оказывался бессмертным, общение было эффективным способом выиграть немного времени.

Я даже мог почерпнуть у неё немного информации, если повезет. Мы обменялись всего парой слов, но я был уверен, что этот демон знал то, чего не знал я.

''Конечно. Кстати, я... Нет, я назову тебе своё имя, когда мы построим более глубокие отношения. До тех пор можешь называть меня Снейк. Я пришла сюда, чтобы понаблюдать за врагом. Я никогда не думала, что увижу день, когда умрёт Гурт. Ты оказал нам большую услугу, убив его до того, как он получил то, что хотел.''

''Ты назвала его своим врагом. Демоны воюют друг с другом?'' – спросил я.

''Это не столько война, сколько соревнование.''

Теперь у меня было ещё больше причин убить Снейк. Соревнование между демонами означало, что они могли общаться друг с другом и формировать социальные группы. Был риск, что она расскажет другим своим сородичам о «Рейлгане» и других моих приёмах.

Я также не мог игнорировать тот факт, что она имела некоторую связь со змеями, и на меня недавно напал большой змееподобный монстр.

''Соревнование? С какой целью?''

''Это секрет. О, боже, я думала, ты герой, но ты всего лишь человек, не так ли? Ого, теперь твои сородичи могут убить нас? Правила изменились? Или ты исключение?''

[[image:/storage/reader-images/ae36560fdb6d8f7da8798e4328c4e1a06b0cd200.png]]
''Кто знает.''

И снова она упомянула что-то, что меня обеспокоило. Что это были за правила, на которые она ссылалась?

Если то, что люди не могут убивать демонов, было своего рода догматом, то я должен был предположить, что кто-то его установил. Возможно, именно так демоны стали бессмертными.

''Ну, это не имеет значения. Как насчёт того, чтобы заключить сделку? Я не расскажу остальным, как погиб Гурт, и буду молчать о том, что есть человек, который может убивать демонов. Взамен ты проигнорируешь моё присутствие здесь?''

Она сразу поняла не только то, что я чувствовал, что мне нужно её убить, но и причину этого. У меня не было особых шансов победить её в битве прямо сейчас, и предложенные ею условия не были неприятными. Но у меня не было доказательств, что я могу ей доверять.

''Разве эти условия не слишком удобны для тебя? Ты не хочешь убить меня, потому что я избавлюсь от твоих соперников в этом соревновании. Конечно, ты сохранишь меня в тайне. Я хочу большего. А именно, информации. Расскажи мне, какие ещё виды демонов существуют – имена, формы, слабости и расположение их баз.''

Цель моей линии вопросов была двоякой. Она служила для того, чтобы заставить её раскрыть вещи, а также для того, чтобы я мог узнать то, что мог. Если я был прав относительно её мотивации, то этот демон был достоин доверия.

''Ты умнее, чем я думала. Герои всегда такие безмозглые твари, поэтому я думала, что люди будут такими же.''

''Ты говоришь о героях, как будто они не люди.''

''Что ты говоришь? Герой никак не может быть человеком.'' – ответила Снейк со смешком.

Что заставило её сказать это? Не было похоже, что она говорила метафорически о подавляющей силе Эпоны. Было что-то ещё.

''Итак, твой ответ?'' – надавил я.

''Позволь мне сначала спросить ещё об одном. Ответь, и я скажу тебе то, что ты хочешь знать. Гурт был первым демоном, которого ты убил? До жука ты убил свинью?''

Свинья? Похоже на Генерала Орка, демона, который напал на академию.

''Я пытался убить его, но не смог. Но я способствовал его гибели.''

Раскрытие этого было необходимым вложением. Рот Снейк скривился в жестокой улыбке.

''О, правда? Я знала это. Ну что ж, тогда мы заключили сделку. Обещаю, что дам тебе нужную информацию в нужное время... Я поворачиваюсь, так что если ты хочешь напасть на меня, вперёд. Но тебе лучше собраться с духом, если ты это сделаешь. Я прекрасно проведу время и с тобой, и с этими очаровательными девушками, о которых ты так беспокоишься.''

''Я ничего такого не планировал.''

Я беспокоился за Дию и Тарте, но я не был настолько глуп, чтобы проявить слабость.

''Ты так говоришь, но я могу сказать обратное. Вы трое явно любите друг друга. Вы такие милые, что мне просто хочется вас съесть.''

Я смотрел, как уходит Снейк. Она многое предложила, и не всё из этого было связано с демонами. Она явно понимала многое, чего не понимал я.

Как только Снейк скрылась из виду, я использовал поисковое заклинание, чтобы проверить, нет ли поблизости врагов, а затем расслабился.

''Мне не нравится, когда меня заставляют участвовать в игре, где я даже не понимаю правил.''

Некоторое время я размышлял над тем, что слишком мало знаю об этом мире. У меня даже не было чёткого представления о том, кем на самом деле являются демоны и герои.

Мне нужен был план, который, в свою очередь, требовал лучшего понимания ситуации. Я надеялся, что Снейк предоставит мне ту же перспективу, что и тем, кто воображал себя игроками в этой игре.

К сожалению, было очевидно, что она многое от меня скрывает. Мне приходилось быть осторожным с ней. Хотя она вела себя так, будто не имела ни малейшего представления о моей личности, я был уверен, что она заглянула в меня.

Я был уверен в одном: змея, которая напала на меня на обратном пути из Мильтеу, была её отродьем. Мана Снейк напоминала ману того монстра.

Снейк манипулировала дворянами, чтобы они напали на меня; она должна была знать, кто я. Однако я предпочёл промолчать об этом, так как это только помешало бы нашим переговорам.

''Интересно, чем всё это закончится.''

В любом случае, мне нужно было встретиться с Диа и Тарте. Они обе очень много трудились, и мне нужно было похвалить их за хорошо выполненную работу.

Больше всего мне хотелось обнять их.

----------

Ассасин хвалит

Теперь, когда Снейк ушла, я поспешил воссоединиться с Диа и Тарте. Естественно, они бросились ко мне, как только увидели меня.

''Ваше заклинание было потрясающим, милорд Луг! Оно было похоже на луч света.''

''Боже, как досадно, что я не могу его использовать, хотя и помогала его разрабатывать.''

Глаза Тарте сияли от восхищения, а Диа выглядела обиженной.

Разработка «Рейлгана» была трудным процессом из-за необходимости одновременного использования трёх заклинаний. Диа очень усердно работала, чтобы убедиться, что всё правильно.

У меня уже была идея «Рейлгана» до того, как я получил «Многократное пение» от «Моих верных рыцарей». Первоначально я планировал использовать трёх магов.

Диа использовала магию огня, чтобы контролировать температуру и понижать её до абсолютного нуля. Тарте использовала магию ветра, чтобы преобразовывать ману в электричество. Я отвечал за снижение сопротивления воздуха и стрельбу из пушки. Когда мы трое работали вместе, мы могли использовать «Рейлган» без «Многократного пения».

Наша практика привела к тому, что Тарте смогла использовать заклинание «Электрический шок». Если бы я когда-нибудь потерял силы, которые дала мне Эпона, нам пришлось бы вернуться к активации «Рейлгана» старым способом.

''Ты сможешь использовать его в конце концов, Диа. Твой запас маны растёт, верно?''

''Я усердно работаю над этим каждый день, но раздражает, как медленно он увеличивается.''

''Ну, я дошёл до этого количества, работая над этим с двух лет. Это просто то, что тебе нужно поддерживать и набраться терпения.''

Диа превосходила меня, когда дело касалось её контроля маны и знания магических формул. К сожалению, её запас маны был слишком мал, чтобы использовать три заклинания, необходимые для «Рейлгана», одновременно.

''Я понимаю это, но мне от этого не легче.'' – проворчала она.

''Даже если ты не можешь использовать «Рейлган», у тебя есть другой вариант.'' – напомнил я.

''Это правда, но он не намного лучше, чем «Пушечный Удар»."

Я имел в виду уменьшенную версию «Рейлгана», сделанную для Диа. Он использовал камни Фар, измельчённые в порошок, что уменьшало количество маны, необходимое для преобразования. Результатом стало универсальное заклинание, которое могла использовать Диа.

Хотя она была права, говоря, что оно не намного лучше «Пушечного Удара», уровень силы и точность всё ещё были недостаточными.

''Когда-нибудь я обязательно создам заклинание, которое смогу использовать только я. Что-то с невероятной точностью и требующее особых способностей к обработке. Тогда ты поймёшь, как это раздражает, Луг. Это серьёзно раздражает. Просто представь, эта удивительная магия будет прямо перед тобой, но ты не сможешь её использовать. Мва-ха-ха-ха.''

''Я с нетерпением этого жду.''

Если кто-то и мог достичь чего-то подобного, так это Диа. Это должно было быть что-то, требующее высокой степени контроля маны. Диа ненавидела расточительность. Она не стала бы прилагать усилий, чтобы сделать что-то хлопотное для каста, если бы это не стоило затраченых усилий.

''Тарте, как ты себя чувствуешь? Ты очень сильно напрягалась.'' – сказал я.

«Обращение в зверя» нанесло значительный урон организму. Более того, она использовала Диан Кехт и боролась до тех пор, пока её трансформация не достигла своего предела. Она вела себя так, будто всё в порядке, но она должна была быть истощена.

''Я-я немного устала, но я в порядке.'' – Вопреки словам Тарте, её колени тряслись, и она была покрыта потом. Ей даже стоять было трудно.

Побочные эффекты препарата также проявились. «Быстрое восстановление» ускорило её выздоровление, но также вызвало выброс токсинов по всему её телу, чтобы вывести препарат. Это было болезненное ощущение. Не могло быть, чтобы она была просто немного уставшей.

Я горько улыбнулся и взял Тарте на руки. Я был ошеломлён тем, насколько невероятно тёплой она чувствовалась.

''Фух! Милорд Луг, почему...?''

''Расслабься, Тарте. Я понесу тебя.''

Я держал наших кучеров на безопасном расстоянии, чтобы они не ввязались в это. Тарте не смогла бы пройти так далеко в одиночку.

''Но я ваша слуга.'' – запротестовала она.

''Не беспокойся об этом. Как товарищи по команде, мы должны поддерживать друг друга. Или ты находишь это предосудительным?''

''...Нет, не нахожу. Это на самом деле делает меня действительно счастливой.''

Тарте покраснела и отвернулась от смущения.

''Я немного ревную. Но я позволю это сегодня. Тебе пришлось тяжелее, чем любому из нас, Тарте.'' – заявила Диа, идя рядом со мной.

''Верно. Ты молодец, Тарте.'' – сказал я.

Она мастерски справилась с самой опасной и сложной ролью. Я был бы не годен в качестве лидера, если бы не сказал ей, как хорошо она справилась.

''Н-нет, то, что я сделала, было не так уж и здорово. Леди Диа – та, кто наложила «Демоноборца», а милорд Луг фактически убил демона!''

''Слишком много смирения иногда может расстроить других людей. Ты хочешь сказать, что Диа и я ошибаемся в своей оценке твоей работы?'' – мягко поддразнил я. Тарте не заметил этого и ещё больше разволновался.

''Н-нет, я совсем не это имела в виду...'' – поспешно пробормотала она.

Диа кивнула сама себе: ''Тогда просто прими нашу похвалу с радостью. Скажи, Луг. А что, если ты дашь ей какую-нибудь награду?''

''Это хорошая идея. Ты чего-нибудь хочешь, Тарте?'' – спросил я.

По какой-то причине этот вопрос заставил её лицо так покраснеть, что я подумал, что она сейчас начнёт свистеть от пара.

''Э-э-э, ну, могу я попросить, когда мы будем одни?'' – выдавила она через мгновение.

''Ого, ты хочешь спросить его подальше от моих любопытных ушей. Это что-то неприличное?'' – поддразнила Диа.

''Н-нет, нет!''

''Да, я сомневаюсь. Ты не такая уж смелая девушка.''

Диа иногда любила издеваться над Тарте. Это был её способ проявить привязанность.

Прошло время, и мы прибыли к карете. Кучера ждали в указанном месте, как я и приказал. Но что-то всё ещё беспокоило меня.

Я приказал слугам ждать здесь, чтобы они не пострадали, но также и чтобы они не увидели, как мы сражаемся с демоном. Казалось странным, что они все подчинились, учитывая, что центральное правительство, несомненно, хотело получить информацию о том, как я убиваю демонов.

Я мог видеть, как те, кто был у власти, предполагали, что я только притворялся, что сражался, а потом сбежал. Конечно, они хотели бы получить какой-то способ подтверждения. Как они поверят, что я выполнил работу, когда у меня не было доказательств?

Несмотря на всё это, никто не был отправлен следить за нами. Думая, что один из кучеров мог быть шпионом, я всё время был начеку, но я ни разу не почувствовал никого из них вблизи битвы. Конечно, был шанс, что они двигались достаточно скрытно, чтобы избежать обнаружения, но было трудно представить, что кто-то мог перехитрить Туата Де.

Что-то определённо было не так. Если я подумаю об этом логически, это означает, что у правительства есть способ проверить, что демон мёртв, без необходимости непосредственного присутствия.

Как они отреагируют, когда я скажу им, что убил демона? Почему они поверят моему отчёту?

Мне придётся тщательно искать ответы на эти вопросы.

----------

Эпилог. Ассасин дарит поцелуй

Наша карета направлялась не в Туата Де, а в королевскую столицу. Мне нужно было лично объяснить, что случилось с демоном.

Я отправил письмо вперёд с почтовым голубем. В нём был рассказ о демоне и о том, как я его победил. Мне нечего было скрывать, поэтому я также объяснил о «Демоноборце», и написал о «Рейлгане» в неопределённых выражениях.

Я решил сказать им, что получил «Демоноборца» от богини, которая явилась мне во сне. Я обрисовал характеристики и внешность богини в мельчайших подробностях, основываясь на той, которая отправила меня в этот мир. Если она действительно была богиней, была высокая вероятность того, что легенды о ней передавались из века в век, что повысило бы правдоподобность моей истории.

Я надеялся, что «Демоноборец» распространится по всей стране, и представление о том, что это магия богов, хорошо подходило для этой цели. Это побудило бы больше людей использовать его. Это заявление также служило своего рода приманкой. Если всё пойдёт по плану, это выманит определённого человека.

Мы остановились в большом городе по пути в столицу. Хотя мы могли спать в карете, правительство предоставило нам VIP-обслуживание и позаботилось о том, чтобы мы чувствовали себя максимально комфортно.

Дие, Тарте и мне предоставили специальный номер в лучшем отеле города. Мы вкусно поели, а затем насладились очень приятной ванной.

Сотрудники собрали нашу одежду, чтобы постирать её, и мы одолжили удобную домашнюю одежду. Обслуживание в этом заведении действительно было первоклассным.

После еды мы удалились в свои номера. Обслуживание было таким щедрым, что даже Тарте, служанке, предоставили собственную комнату.

Вскоре я услышал стук, и когда я сказал войти, дверь открыла Тарте. Её удобная, тонкая одежда напомнила мне, насколько привлекательно её тело.

''Милорд Луг, гм, добрый вечер.''

''Ты уже решила, какую награду попросишь?''

''Да, я пришла сюда, чтобы рассказать вам.''

Сладкий аромат, исходящий от Тарте, сбивал меня с толку.

Это был побочный эффект «Обращения в зверя». Тарте оставалась немного не в себе в течение дня после использования навыка. Любое нарастание сексуального возбуждения ослабляло её контроль над собой. Она также выпускала сладкий аромат и что-то вроде феромонов, которые привлекали мужчин и приводили их в волнение.

Проще говоря, после того, как Тарте использовала «Обращение в зверя», она становилась неотразимой для всех мужчин вокруг неё, что было опасно.

Однако я был единственным человеком, который её интересовал. Это было источником утешения. Мне пришлось бы запретить ей использовать «Обращение в зверя», если бы она начала без разбора нападать на мужчин. Тарте была достаточно способна отпугнуть нападавшего, но всё могло стать рискованным, если бы она была зачинщицей.

Мы двое были в моей комнате. Диа была у себя, работая над новым заклинанием. Тарте ранее заявила, что хочет остаться со мной наедине, когда попросит награду, поэтому Диа поступила тактично и дала нам немного пространства.

Тарте застенчиво сложил кончики указательных пальцев перед грудью. От одного взгляда на неё у меня пересохло в горле, а сердце забилось быстрее. Это было плохо. При таком раскладе её аромат и феромоны меня доконают.

''Ничто из того, о чём ты попросишь, не разозлит меня, так что тебе не о чём беспокоиться. Скажи, когда будешь готова.'' – сказал я.

''Ладно.''

Что же это может быть, если она так робеет сказать это?

Мои мысли затуманивались. Тем не менее, я старался терпеливо ждать. Я не хотел её пугать. Через две-три минуты Тарте нашла в себе смелость и заговорила.

''Пожалуйста, поцелуйте меня, милорд Луг! Я хочу настоящего поцелуя от вас, а не просто чтобы пополнить свою ману!'' – Она заявила с убеждением, её лицо стало красным, а на глаза навернулись слёзы.

Я тупо уставился на неё. Это было настоящее разочарование. Я думал, она попросит чего-то большего.

Нет, это неправильно, подумал я. Ей потребовалась вся смелость, чтобы попросить об этом. Тарте хотела настоящего поцелуя.

Были времена, когда я прижимался губами к её губам, чтобы восстановить её магическую силу, но настоящий поцелуй явно означал для неё что-то другое. Её привлекательность была заявлением о любви, и она хотела, чтобы я ответил на эти чувства.

Тарте была семьёй. Вот что я всегда ей говорил. Тем не менее, она всегда восхищалась мной, и где-то по пути я начал ценить её. Осознание этого очистило мой разум от тумана, вызванного побочными эффектами «Обращения в зверя».

''Конечно, я не против.'' – ответил я.

Я встал, обнял Тарте и прижался губами к её губам.

Выполнение просьбы Тарте выходило за рамки соприкосновения наших губ – это также означало, что я ответил на чувства Тарте. Хотя это было слишком неловко, чтобы произнести это вслух.

''Ммм, ммм.''

Тарте поцеловала меня в ответ. Она была прекрасна сверх всяких слов и выглядела милее обычного. Это было не из-за феромонов «Обращения в зверя». Это было тёплое чувство, вырывающееся из моего сердца, которое, как я знал, было подлинным.

Привязанность переполняла мою грудь, и я начал думать, что мы зайдём дальше. Однако...

''Давай остановимся на этом.'' – решил я.

''Большое спасибо.'' – ответила Тарте, немного невнятно.

Она посмотрела на меня влажными глазами. Я знал, что она будет рада продолжить, и не думал, что Диа тоже расстроится.

Но сейчас лучше всего остановиться там, где мы остановились. Дальше идти было бы слишком для Тарте. У неё был свой темп, и я хотел уважать это.

''Настоящий поцелуй... Я так счастлива, что могу умереть. Милорд Луг, большое спасибо.''

''Никакой благодарности не нужно. Это была награда, и я был рад побаловать себя. И всё же мне было бы жаль, если бы это было всё, что ты можешь получить. Прежде чем мы уедем завтра, пойдём на рынок. Я куплю тебе подарок.''

''Н-но поцелуя было достаточно. Вам не нужно заходить так далеко.''

''Это то, что я хочу сделать. Попробуй немного принарядиться для этого. Ты такая милая. Не позволяй этому пропадать зря.''

''...В-вы назвали меня милой...''

Тарте практически перегрелась. Она показала самые забавные реакции.

Завтра мы могли бы поискать аксессуар, который ещё больше подчеркнёт её красоту. Но сейчас ей нужно было отдохнуть.

Всё обещало стать хлопотным, как только мы доберёмся до королевской столицы. Всем троим нужно было отдохнуть, пока мы могли, чтобы быть готовыми.

*****

Как я и обещал Тарте, на следующий день мы все отправились на рынок.

Диа не теряла времени, сразу же приступила к поддразниванию Тарте. Тем не менее, она была способна читать атмосферу и знала, что не должна говорить ничего, что серьёзно её расстроит. Две девочки очень сблизились.

''Так что ты спросила у Луга?''

''Э-это секрет!''

Тарте начала краснеть и улыбаться, вспоминая, что произошло вчера. Она выглядела счастливой и, вероятно, была рада, что Диа спросила. Через мгновение она прошептала, что просила поцелуя, и Диа улыбнулась и поздравила её.

Было забавно видеть их такими.

Торговые ряды кипели жизнью. По обе стороны улицы стояли прилавки, и мы остановились, чтобы взглянуть на один, где продавались аксессуары. Судя по товарам, мастер был искусен и обладал хорошим вкусом. Любое из них действительно подчеркнул бы обаяние Тарте, и они выглядели прочными.

Я поговорил с владельцем магазина, и он сказал, что работает в известной мастерской. Ему пока не разрешалось выставлять свои поделки на продажу в магазине, поэтому он использовал свои выходные, чтобы отточить своё мастерство и попрактиковаться в торговле с прилавком. Таким образом, он мог учиться на реакции своих клиентов, экономить деньги и покупать материалы, чтобы улучшить свои навыки. Учитывая, насколько он был увлечён своим делом, день, когда его творения будут выставлены на видном месте в мастерской, вероятно, был недалек.

''Тарте, какое из них тебе нравится больше всего?'' – спросил я.

''Хм. Мне нравится это украшение для волос в форме белого цветка.'' – ответила она, указывая на предмет, на который она положила глаз.

''Это так похоже на тебя. Здесь так много более изысканных вещей.'' – заметила Диа.

Она была права. Было много безделушек с более яркими цветами, более дорогими украшениями и более уникальным дизайном. Однако Тарте приняла решение.

''Я подумала, что это красиво и элегантно, и мне это очень нравится.''

Я снова посмотрел на украшение для волос, которое она выбрала. Это была прекрасная вещь, сделанная из белого кристалла, которому придали форму цветка. Несмотря на сдержанность, его работа была, несомненно, сделана со вкусом.

Оно было похоже на саму Тарте. Она была не из тех, кто любит наряжаться, но у неё был свой собственный стиль миловидности.

''Сэр, мы собираемся купить это.'' – сказал я.

''Это подарок? Вы хотите ленточку на упаковке?''

''Нет, оно и так хорошо. Мы собираемся использовать его здесь.''

Заплатив, я прикрепил безделушку к волосам Тарте. В нём было лёгкое очарование, которое очень ей подходило.

''Большое спасибо. Я буду беречь его.''

Тарте погладила украшение для волос, как будто показывая свою привязанность к нему.

''Пожалуйста, сделай это. И Диа, не дуйся.''

''Я не дуюсь. Тарте очень много работала, поэтому я понимаю, почему она получила два подарка, а я с пустыми руками. Меня совсем не беспокоит, что ты не похвалил мои старания.''

Язык её тела выдавал её чувства. Она была явно расстроена.

''У меня тоже есть подарок для тебя, Диа. Мне просто нужно время, чтобы его подготовить.'' – заверил я её.

''О, правда? Это здорово! Тебе лучше не забывать об этом. Я рассержусь, если ты это сделаешь.''

''Это никак не выскользнет из моей памяти. Я люблю тебя, Диа.''

Я кивнул сам себе. Дие должно было понравиться то, что я готовил. Однако потребовалось некоторое время, чтобы собрать все необходимые компоненты. Прежде чем мы ушли, чтобы разобраться с демоном, я получил сообщение от Махи, в котором говорилось, что она получила то, что мне нужно. Надеюсь, подарок Диа будет в Туата Де к тому времени, как мы вернёмся.

*****

Когда пришло время отправляться, мы втроём вернулись к нашей карете, но обнаружили рядом с ней ещё одну. Она была больше нашей и отличалась изысканным мастерством работы элитного кузнеца. К нему был прицеплен монстр с затвердевшей кожей, как у носорога, и выпирающими мускулами.

Через информационную сеть компании Балор я узнал о владениях, которые успешно приручили определённых монстров, но это было первое, что я увидел лично. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, зачем было нужно такое крепкое существо. Это существо-носорог было на несколько лиг выше лошади по выносливости и силе. Оно доставит вас к месту назначения гораздо быстрее.

Дверь в новую повозку открылась, и появился человек, одетый очень по-дворянски.

''Господин Святой Рыцарь, молодец, что победил своего первого демона. В королевской столице уже ведутся приготовления, чтобы отпраздновать ваше достижение. Будет устроен грандиозный пир. Пожалуйста, входите в Слейпнир, мою карету.'' – пригласил аристократ с вежливым поклоном.

Я узнал в нём маркиза Гранваллена.

Он был гораздо выше меня по рангу и был довольно внушительной фигурой. Одно поведение мужчины выдавало, насколько он силён. Его репутация одного из самых искусных бойцов в королевстве была вполне заслуженной. Зачем столь высокопоставленный человек проделал весь этот путь ради меня? Да ещё и в такой шикарной карете.

Однако самым запутанным было то, почему правительство так скоро праздновало мою победу. Никто в королевском замке не должен был принять моё письмо за чистую монету. Происходило что-то необычное.

''Маркиз Гранваллен, я глубоко благодарен. Диа, Тарте, пойдём.'' – заявил я.

''Да, милорд.''

''Эта карета меня немного пугает.''

Ладно, во что именно я ввязываюсь?

Если ответственные лица поверили моему посланию, то потому ли, что им действительно удалось отправить невидимого наблюдателя, или у них была какая-то система, которая могла информировать их о смерти демонов?

Загадки только продолжали накапливаться, пока я размышлял об этой странной ситуации, что мы получили. Они отправили специальную карету, что бы доставиить нас в столицу как можно быстрее? Несомненно, могущественный маркиз Гранваллен был отправлен, чтобы убедиться, что мы подчинимся, но у нас не было причин отказываться.

С каждой секундой всё становилось мрачнее, но моим единственным выбором было пробираться вперёд сквозь туман.

Должно быть, во дворце меня что-то ждёт. Размышляя о том, что это может быть, я забрался в карету.

''Это становится весело.''

С этого момента одна ошибка могла означать смерть. С другой стороны, я всё ближе приближался к выполнению задания, которое завещала мне богиня.

*****

[[image:/storage/reader-images/7d91388421c334a69ba42b42b6e5025ee7bd88c2.png]]

----------

Пролог. Ассасин приглашен в Святилище

Мы направлялись в королевскую столицу после победы над демоном-жуком. Нашим транспортным средством была карета, запряжённая монстром-носорогом, чья сила и выносливость намного превосходили обычных животных.

''Я впечатлён тем, что вы смогли приручить такого могущественного монстра, сэр.'' – сказал я маркизу Гранваллену, сидевшему рядом со мной. Я разговаривал с ним вежливо, потому что он был старше и занимал более высокое положение, чем я.

''Это было довольно сложно. Мой домен десятилетиями проводил исследования по приручению монстров, и только недавно мы достигли реальных результатов.''

Было логично, что знания по приручению монстров будут скудными.

Монстры всегда увеличивались в числе, когда появлялся Король Демонов, но они никогда по-настоящему не исчезали. У них была мана, что делало их более крепкими, чем обычные звери. Всегда были те, кто хотел их приручить, но их жестокая натура затрудняла прогресс на этом фронте.

''Вы приручили и другие виды монстров?'' – спросил я.

''Нет, только носорогов. Каждый монстр отличается от другого. Мне достаточно этих. Они также очень полезны на поле боя.''

''Могу себе представить. Я бы определённо не хотел встретиться с таким существом в бою.''

Кожа носорога была настолько толстой, что он даже не почувствовал бы стрелу или копьё. Если бы несколько из них напали группой, они, вероятно, прорвали бы линию обороны армии.

''Я считаю, что искусство манипулирования монстрами Дома Гранваллен столь же ценно, как и медицинское искусство Дома Туата Де.'' – похвастался Маркиз Гранваллен.

''Я согласен с вами.'' – ответил я.

Хорошо, хватит пустых разговоров. Мне, возможно, придётся сделать некоторые приготовления, прежде чем мы доберёмся до королевского замка. Мне нужна информация.

''Маркиз Гранваллен, вы ранее говорили, что в королевском замке ведутся приготовления к празднованию нашей победы над демоном. Были ли разработаны конкретные планы на случай нашего прибытия?''

''Верно. Было спешно решено, что вечеринка должна состояться, как только новость о вашем подвиге достигла замка. Планируется провести её через четыре дня. Вот почему потребовалась моя помощь. Алам Карла даже сказала, что хочет пригласить вас в Святилище.''

Добраться до дворца за четыре дня на конном экипаже было маловероятно. Вот почему потребовались услуги маркиза Гранваллена.

Меня беспокоило празднование. Никто не должен был так легко поверить, что мы победили демона.

И что он сказал о Святилище и Алам Карле?

Алам Карла была высокопоставленным лицом.

''Почему центральное правительство поверило моему отчёту? Я не знаю, почему они поверили, что кто-то другой, а не герой, смог победить демона.'' – спросил я.

''Я ничего об этом не знаю. Мне было приказано только доставить Святого Рыцаря в столицу, сэр Луг.'' – ответил маркиз.

''Понятно. Тогда вы не против, если я спрошу, верите ли вы моему отчёту?''

''Конечно, я вам верю... Мы же союзники, в конце концов.''

''Союзники?''

Маркиз Гранваллен многозначительно улыбнулся и прошептал мне на ухо: ''Я также поддерживаю амбиции Наойзе.''

Наойзе был сыном одного из четырёх главных герцогств и моим одноклассником. Он стремился изменить страну. Я знал, что Наойзе собирает союзников в Королевской академии, но не мог поверить, что он смог склонить на свою сторону кого-то вроде маркиза Гранваллена.

После этого я продолжил допрашивать маркиза. Я не мог быть ни в чём уверен, но собрал значительный объём разведданных.

*****

Путешествие на лошади заняло бы пять дней, но мы прибыли за полтора дня.

По пути наша карета проехала мимо Королевской академии на окраине столицы. Реконструкция продвигалась быстро.

Мы вошли в город и направились в замок.

Мне выдали церемониальную одежду и сказали переодеться. Одежда была намного элегантнее, чем наша академическая форма, и была разработана с рыцарским мотивом.

Диа и Тарте также получили официальную одежду, хотя их одежда отличалась от моей. Поскольку меня окрестили Святым Рыцарем, Диа и Тарте теперь были признаны моими сопровождающими.

''Милорд Луг, вы выглядите таким красивым в этом наряде.'' – прокомментировала Тарте.

''Да, он тебе идеально подходит... Но мне кажется, что мой мне не очень идёт. Такая элегантная одежда просто не подходит невысоким людям.'' – посетовала Диа.

''...Я тоже не очень уверена в себе в этом наряде. Он немного тесноват мне в груди. Я предпочитаю более лёгкую одежду.'' – добавила Тарте.

Она выглядела так, будто ей было трудно дышать. Я решил, что лучше не спрашивать, почему. Диа посмотрела на неё с возмущением, и я тоже сделал вид, что не замечаю этого.

''Я думаю, вы обе отлично выглядите.'' – заявил я.

Было приятно видеть их обеих в мужской одежде.

Но на Махе такой гаряд будет смотреться лучше.

''Услышав это, я чувствую себя лучше.'' – ответила Диа.

''Да, я сделаю всё возможное, чтобы это вынести.'' – заявила Тарте.

''Я рад. Пойдёмте.'' – сказал я.

Слуги выглядели беспокойными. Вероятно, им было приказано поторопиться.

*****

Маркиз Гранваллен сообщил нам, что Алам Карла ждёт нашего прибытия в Святилище.

Алам Карла – это не имя человека, а скорее наследуемый титул, принадлежащий самой высокопоставленной жрице аламизма, национальной религии.

Слуга провёл Тарте, Дию и меня через скрытый проход в замке в комнату с мистической атмосферой. В стенах были вмонтированы витражи, редкость в этом мире, а старинные ёлочки держали свечи, которые их освещали. Однако меня беспокоило одно в этой комнате. Была какая-то сила, которую я мог описать только как чёрный свет, заслоняющий некоторые участки стен.

Так вот это и есть Святилище.

''Ух ты, как красиво.'' – похвалила Диа.

''Да, но это заставляет меня чувствовать себя немного напряжённой.'' – призналась Тарте.

Их глаза в изумлении обшаривали комнату. Они ещё не заметили странности этого места. Изысканная обстановка заворожила их, и это было справедливо, поскольку каждый предмет был наравне с национальным достоянием. Вскоре к нам присоединились ещё несколько человек. Очевидно, мы были не единственными, кого пригласили.

''Привет, Наойзе, Эпона и мисс Бартон. Давно не виделись.'' – поприветствовал я.

''Зови меня просто Рэйчел. Теперь, когда ты стал Святым Рыцарем, ты выше меня по званию, так что нет необходимости обращаться ко мне официально.'' – ответила мисс Бартон. Женщина была высокой и красивой, а её волосы были собраны в хвост. Она недавно окончила Королевскую академию с отличием в своём классе и считалась молодой надеждой Королевского ордена.

''Это неожиданное собрание.'' – заметил я.

''Полагаю, это можно назвать командой героев. Вас всех лично выбрали, потому что вы знакомы с Эпоной, близки к его возрасту и чрезвычайно искусны. Однако социальное положение Наойзе, возможно, сыграло свою роль в его выборе.'' – объяснила Рэйчел.

''...Ты меня оскорбляешь?'' – ответил оскорблённый Наойзе.

''Я говорю только правду. Лично я бы предпочла связать себя узами брака с Лугом. Я никогда не могла представить, что тебя назовут Святым Рыцарем, а затем ты сразу же убьёшь демона. Ты будешь прекрасным мужем.'' – продолжила Рэйчел, обнимая меня за руку и прижимаясь ко мне.

Диа сверкнула глазами, а Тарте начала плакать. Рэйчел заверила нас, что это была шутка, и отпустила меня.

С натянутым смехом Наойзе заметил: ''Так же популярен, как и всегда.''

''Эпона, ты слышал что-нибудь о том, почему нас так срочно вызвали сюда?'' – спросил я. Герой пыталась спрятаться за Рэйчел, несмотря на свой статус.

''Эм, всё, что мы знаем, это то, что Алам Карла хочет сказать нам что-то важное.'' – ответила Эпона, ведя себя робко, как обычно.

Эпона была девушкой воспитанной как мальчик, но ей не хватало той же величественной ауры как у Рэйчел, поэтому церемониальный наряд не очень ей подходил в моих глазах.

''Понимаю, значит, вы с нами в одной лодке. Как у вас дела с тех пор, как мы виделись в последний раз?'' – спросил я.

''У нас всё хорошо. Ничего особенного не произошло.'' – ответила Эпона.

Все обменялись информацией и вникли в последние события. Похоже, что герой и те, кто был с ней, были призваны защищать королевскую столицу и окрестности. Они проводили всё своё время в тренировках.

Немного позже появилась девушка с белыми волосами, одетая в такую же бледную тунику. Это была красивая молодая женщина лет двадцати с небольшим. Это была Алам Карла, самая высокопоставленная жрица храма.

[[image:/storage/reader-images/e2bf81b7a0ab06d9a304dfe54cc355ffcb3b8e06.png]]
Я впервые увидел её, но с первого взгляда понял, что её облик был смоделирован по образу богини, которая отправила меня в этот мир. Её волосы не были от природы белыми, и не могло быть, чтобы она покрасила их в этот цвет случайно.

Это означало, что богиня, должно быть, по какой-то причине показала себя и вмешалась в дела этой страны. Возможно, она даже основала Аламизм, чтобы ей было легче управлять миром.

''Спасибо, что собрались здесь сегодня, те, кто будет служить щитом человечества.'' – Алам Карла говорила ясным, хорошо поставленным голосом. Она, очевидно, обучалась публичным выступлениям, чтобы её слова достигали сердец слушателей.

Религия была духовным делом, но средства её распространения и укрепления веры основывались на холодной логике. Поведение Алам Карлы, её вокализация, то, как она заполняла время, и многое другое были тщательно рассчитаны.

''Вы все были приглашены сюда сегодня, чтобы я могла поделиться с вами секретом. Засвидетельствуйте истину, избранные.'' – заявила Алам Карла. По её приказу все свечи погасли, и тьма наполнила комнату.

Несколько пятен на стене тускло светились, и чёрный свет, окружавший их, исчез.

Свет лился из статуй, расположенных на равных расстояниях вдоль стен. Всего их было восемь, каждая из которых изображала гротескное сочетание человека и животного, включая змею, свинью и жука.

Скульптуры свиньи и жука отличались от остальных по оттенку. Хотя все остальные были зелёными, они явно были красными.

''Это не может быть совпадением.'' – сказал я себе.

Это были статуи, представляющие каждого из трёх демонов, с которыми я столкнулся до сих пор. То, что свинья, убитая Эпоной, и жук, которого я убил, были единственными красными, не было случайностью.

''Всего восемь демонов, и двое из них уже были повержены. Ваша задача – убить оставшихся шестерых и остановить их попытки возродить Короля Демонов.''

Правительство, должно быть, поверило моему отчёту, потому что эти статуи были связаны с жизнью демонов. Мой отчёт никогда не был необходим. Они уже знали о гибели демона.

Кроме того, что это за история о том, чтобы остановить попытки демонов возродить Короля Демонов? Означает ли это, что Король Демонов не может вернуться естественным образом и требует, чтобы демоны совершили какие-то действия, чтобы вернуть его к жизни? Почему мне говорят это сейчас?

Это были не единственные вопросы, которые крутились у меня в голове.

Если бы я знал, что эти восемь статуй существуют, я был бы лучше подготовлен к опознанию демонов. Такие знания были бесценны в бою. Почему нам только сейчас дали эту важную информацию? Разобраться во всём этом было сложно.

Свет снова появился, Алам Карла стояла на своём месте, и улыбалась. Очевидно, она не собиралась ничего больше говорить сама.

Повернувшись к ней лицом, я заговорил.

*****

[[image:/storage/reader-images/1d56bcf4ffc9380235f7e43730215b56faf6cc7f.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/e899444a2efbe79b11743ef01f32886cc013a103.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/964ddf06bc22fbbe5f411fe109f2e6d0f2e77f58.jpg]]

----------

Ассасин находит неожиданную компанию

''Ваше Святейшество. Почему нам не открыли это раньше? Если бы нам разрешили увидеть эти скульптуры, мы бы смогли угадать, какие демоны могут появиться, сделать выводы об их способностях и подготовиться.'' – сказал я.

Форма демона была важна. Они, как и монстры, обладали способностями, связанными с животными, на которых они были похожи. Это было единственное, что мы могли узнать из одних только статуй. Она, несомненно, знала о демонах больше, чем даже моя информационная сеть Балора не могла найти.

''То, что вы говорите, верно. Однако существование этого Святилища совершенно секретно. Мы не могли показать вам эту комнату, пока не удостоверились, что вам можно доверять.'' – ответила Алам Карла.

Не заставляйте меня убивать демонов, если вы мне не доверяете.

Я потратил немного времени, чтобы переварить её слова.

''Если это так, значит ли это, что попытки демонов возродить Короля Демонов и их средства для этого также являются секретными?''

''Конечно. Обычно такими вещами делятся только с героем. Если бы эта информация стала известна общественности, это привело бы к краху. Однако, сэр Луг, церковь решила, что вы достойны того, чтобы вы узнали эту информацию.''

Этот ответ добавил мне ещё больше кусочков головоломки, и я быстро их сложил.

Я понял, что уже наткнулся на несколько подсказок. Во-первых, Плод Жизни, который пытался создать демон-жук. Во-вторых, крайний страх правительства, что демоны нападут на королевскую столицу. В-третьих, состояние городов, которые подверглись нападению. И, в-четвертых, Алам Карла утверждает, что публичное знание правды приведет к катастрофе.

Когда я рассмотрел все эти факторы, вывод был только один.

''Демоны хотят использовать людей, чтобы создать Плод Жизни, а затем использовать его, чтобы возродить Короля Демонов. Я предполагаю, что им нужны десятки тысяч людей, чтобы создать его, что делает крупные города очевидными целями.'' – сказал я.

''Верно. Вы довольно умны. Демоны трудятся, чтобы собирать души смертных для создания Плодов Жизни. Души имеют разную степень силы. Например, для создания Плода Жизни было бы достаточно одной души героя, но обычных людей для этого понадобилось бы десять тысяч.''

Услышав такое большое число, все присутствующие, кроме меня, выглядели удивлёнными.

Наконец-то стратегия демонов обрела смысл. Нападение на небольшую деревню с населением всего в несколько сотен человек вряд ли приблизит их цель. Вот почему они нацелились на крупные города, такие как Мильтеу, город торговли, где я запустил свой косметический бренд Natural You, и королевскую столицу.

Что произойдёт, если королевство поделится этой информацией с общественностью? Города с активной экономической деятельностью столкнутся с массовой депопуляцией, поскольку все уедут в поисках безопасности в другие места. Крупные промышленные центры зачахнут и умрут. Политика и экономика придут в смятение, что приведёт к развалу страны.

Гражданам ни в коем случае нельзя было позволить узнать, что города были целями демонов. Это также, несомненно, было причиной, по которой правительство держало героя в королевской столице.

''Мне жаль, что мы скрывали это от вас до сих пор. Если бы у нас были основания полагать, что вы Избранный, как и я...'' – Алам Карла затихла.

''Избранный?'' – спросил я.

''Вы получили видение от великой белой богини Венеры, не так ли? Характеристики божества, которое вы описали в своём письме, без сомнения, такие же, как у Венеры, которую я вижу во сне. Если она даровала вам заклинание, способное убивать демонов, я должна предполагать, что вы Избранный, тот, кто получил божественную милость.''

Алам Карла, самая высокопоставленная жрица храма, как говорили, была голосом богини. Я думал, что это не более чем фигура речи, чтобы она казалась важной, но, похоже, это не так.

Богиня приходила к ней во сне. Это означало, что работа Алам Карлы заключалась в том, чтобы передавать слова богини человеческому обществу.

''Я не совсем Избранный, Ваше Святейшество... Я видел богиню только дважды, один раз, когда был маленьким, и ещё раз на днях, когда мне дали заклинание «Демоноборец». Если не возражаете, я спрошу, сколько раз её видели вы?'' – спросил я.

''Примерно раз в три месяца. Именно благодаря словам верховной богини Венеры, произнесённым через Алам Карлу, этот мир расцвёл.''

Это соответствовало тому, что я знал о богине. Венера могла видеть будущее, поэтому ей не нужно было полагаться на другие сверхъестественные способности или чудеса, чтобы вносить изменения. Она могла делать это одними словами. Это был очень логичный метод вмешательства, не требующий от неё больших затрат энергии.

''Ваше Святейшество, в следующий раз, когда вы встретитесь с богиней, пожалуйста, передайте ей мою благодарность. Скажите ей следующее: «Я оправдаю ваши ожидания, поэтому, пожалуйста, присматривайте за мной».''

''О, как мило. Я передам ваше сообщение.''

Суть моего заявления божеству была в том, что «я сделаю то, что вы хотите от меня, так что не вмешивайтесь».

''Герой, Избранный и ваши товарищи. Пожалуйста, выслушайте мои слова. Ваша миссия – уничтожить оставшихся шестерых демонов и предотвратить возрождение Короля Демонов.''

Мы все выполнили типичный поклон Аламизма.

Это было очень поучительно.

Демон-змея также поделилась полезными сведениями.

Она ненавидела идею о том, что демон-жук будет тем, кто произведёт Плоды Жизни, необходимые для возрождения Короля Демонов. Это привело меня к предположению, что демоны конкурируют друг с другом, и это было то, чем я могу воспользоваться.

После того, как нам напомнили, что мы не можем ни слова сказать о том, что узнали здесь, мы покинули Святилище.

Когда наша группа вышла из скрытого прохода и вернулась в замок, Эпона повернулась ко мне: ''Я удивлён, что они хранят такой огромный секрет.'' – сказала она.

''Да. Я бы хотел узнать раньше, но у них были свои причины не сообщать нам.'' – ответил я.

''Давай оба сделаем всё возможное. Мы не можем позволить чему-то столь опасному, как Король Демонов, вернуться.''

Я улыбнулся и кивнул.

Мои мысли обратились к будущему, о котором знал только я. Богиня сказала мне, что Эпона сойдёт с ума после убийства Короля Демонов. Это означало, что в этом будущем демоны добьются успеха.

Нет, слишком рано сдаваться... Если бы будущее было высечено в камне, не было бы смысла отправлять меня в этот мир. Я буду бороться до самого конца.

*****

На следующий день состоялась вечеринка.

Она была даже грандиознее, чем празднование, когда меня назвали Святым Рыцарем, и настроение тоже заметно отличалось. Аристократы из ближнего и дальнего зарубежья были в прекрасном расположении духа.

Сначала они не доверяли моим способностям. Теперь, когда я убил демона, я заслужил их доверие. Я не мог их винить. В конце концов, я не был уверен, что мой метод убийства демонов сработает.

Меня похвалили за мой триумф во время празднеств и официально признали Избранным церковью. Это значительно облегчит мне возможность делать то, что я захочу. Пока я пытался положить конец угрозе демонов, в королевстве осталось очень мало тех, кто мог бы оспорить мои действия.

Возможно, это было частью плана богини. Сама должность Алам Карлы могла быть создана исключительно для того, чтобы объявить меня Избранным и облегчить мне жизнь.

Во время вечеринки произошло одно неожиданное событие – моя формула «Демоноборца» была обнародована.

Это меня удивило, учитывая присутствие на вечеринке иностранных дворян. Заклинание «Демоноборец» могло бы стать сильным козырем на переговорах, в зависимости от того, как его использовать.

Каждая сила в мире отчаянно хотела бы узнать секрет убийства демонов без героя. Без него они были бы обречены в тот момент, когда появился демон. Делиться таким ценным знанием бесплатно казалось странным.

''О боже, кажется, ваш стакан пуст, сэр Луг.'' – раздался женский голос.

Дворянка со смуглой кожей и чёрными волосами неторопливо подошла ко мне, держа два бокала, один из которых она передала мне. Её пышное тело было облачено в откровенный наряд.

Какого чёрта она здесь делает? Что это значит?

Я взял бокал, стараясь не показывать, что я встревожен.

''Никогда в самых смелых мечтах я не ожидал увидеть вас в таком месте.'' – заметил я.

''Ну, это же наша первая встреча, сэр Луг. Может, вы меня с кем-то путаете?'' – ответила она, хихикая.

Я не мог ошибиться.

Эта женщина была демоном-змеёй, с которой я столкнулся после убийства жука. Она замаскировалась под человека. Её мана и миазмы, сопровождающие демонов, также были скрыты.

И всё же я её узнал.

Убийцы были мастерами маскировки, и мы также обладали навыком видеть обман других. Мы могли узнать человека не только по его внешности, но и по запаху, манере говорить, привычкам, времени, манерам и так далее.

''Возможно, так и есть. Мои извинения. Но мне кажется, что нам каким-то образом было суждено встретиться здесь. Может быть, позже нам стоит уединиться где-нибудь, где мы могли бы поговорить более свободно?'' – предложил я.

''Вы приглашаете меня на свидание? Какая смелость. Встречаться со Святым Рыцарем было бы такой честью. Увидимся позже, сэр Луг.'' – промурлыкала она в ответ.

Это был ответ, которого я ожидал. Она явно была здесь ради меня. Демон-змея сделала реверанс и ушла, за ней суетилась толпа мужчин-дворян. Проводив её взглядом, Диа и Тарте подошли ко мне с тарелками, полными еды.

''Я вижу, как ты пялишься на неё, Луг! Она невероятно красива.'' – сказала Диа.

''Эм, вам нравятся такие женщины?'' – кротко спросила Тарте.

Кажется, никто из них не понял, что это демон-змея.

''Она не обязательно в моём вкусе, но я нахожу её немного интересной.'' – ответил я.

''О, правда? Я же говорила тебе, что допущу измену, если это будет с Тарте, но я разозлюсь, если ты изменишь мне с соблазнительной взрослой женщиной, с которой ты только что познакомился, ладно?'' – предупредила Диа.

''Леди Диа, милорд Луг никогда бы не сделал ничего подобного...'' – запротестовала Тарте, вставая на мою защиту.

Меня ранило, что Диа так быстро перестала мне доверять, хотя её ревность была милой.

''Расслабься. Ты та, кого я люблю, Диа. Она мне нужна только для моей работы.''

''Хм, ладно.''

Правильно. Работа. Вот почему я переродился здесь, и теперь это моя работа как Святого Рыцаря.

Я обещал встретиться с демоном-змеёй позже, но она, очевидно, намеревалась сделать что-то большее, чем просто случайная встреча. Мне нужно было узнать, как она пробралась в эту страну и какое положение она занимает.

~Точка зрения богини~

В алебастровой комнате божество, окутанное белым, наблюдало и анализировало мир, как она всегда это делала.

Когда богиня была одна, она была бесстрастной, как кукла.

У богини было тысяча лиц, и она могла симулировать любую личность, подходящую её потребностям, принимая во внимание ситуацию и человека, с которым она говорила. Таким образом, когда она была одна, ей не нужно было подражать кому-либо, и она не утруждала себя усилиями.

Её лицо оставалось неестественно нейтральным. Если бы её увидел человек, он, вероятно, подумал бы, что она похожа на машину.

''Прогресс следующей фазы подтверждён. Отклонение от предполагаемого разрушения мира подтверждено. Погрешность составляет 5,623. Я приписываю неопределённые факторы Лугу Туата Де. Основные причины – покорение демонов и изменения в мире, вызванны его рукой. Вероятность разрушения мира снизилась с 99,87 процента до 86,23 процента.''

Хотя шансы по-прежнему благоволили уничтожению планеты, падение вероятности разрушения было крупным успехом.

''Смерть Фаллана Фортейла, Дейка Грулина и Начи Корадорфа подтверждена. Луг Туата Де – единственный выживший внешний фактор. Получение ресурсов посредством внешних явлений подтверждено. Использовать их, чтобы пригласить новых внешних... Нет.''

Богиня ни во что не верила. Вероятность была её единственным проводником.

Независимо от того, какие мирские ресурсы она использовала в своих симуляциях, всё всегда рушилось. Вот почему у неё не было выбора, кроме как приглашать факторы извне.

Первым был Луг Туата Де, но он был не единственным.

Статистически, было выгоднее ввести несколько человек.

То же самое рассуждение можно применить к прохождению теста. Было легко получить семьдесят. Поднять свой счёт выше этого значения было сложно. Стремление к идеальному счету требовало более чем в три раза больше усилий.

Таким образом, богиня не ставила всё на одного человека. Вместо того, чтобы пытаться создать одного идеального человека, она надеялась вырастить несколько семидесятипроцентных и верить, что один из них добьётся успеха.

Это должно было увеличить общие шансы.

''Ошибка в руководящих принципах подтверждена. Признание того, что Луг Туата Де особенный. Предложение высшим существам. Передача достижений Луга Туата Де. Вместо того, чтобы увеличивать количество попыток путём введения большего количества внешних факторов, мы должны сосредоточиться на Луге Туата Де. Я решила, что в Луге Туата Де есть что-то, что вероятности не могут описать.''

Даже если ни одно из её решений до сих пор не было неверным согласно статистической теории, все внешние факторы, кроме Луга Туата Де, исчезли, не оказав никакого влияния на мир.

Тем не менее, богиня не считала своё первоначальное решение неверным. Однако она не была привязана к своему собственному выбору. Если что-то превосходило ожидания, она признавала это и корректировала.

В результате своего недавнего анализа она признала, что Луг Туата Де необычен и стоит того, чтобы рискнуть. По этой причине, вместо того чтобы использовать ресурсы, полученные за счёт уничтожения внешних факторов, для пополнения своих запасов, она решила сделать ставку на Луга Туата Де.

Высшие существа ответили на предложение богини согласием.

''Одобрение подтверждено. Получены дополнительные ресурсы для Луга Туата Де. Я доверю ему мир.''

Она больше не будет приглашать в мир никаких внешних факторов.

Это будет одновременно хорошей и плохой новостью для Луга Туата Де. Он получит ещё большую поддержку, но теперь всё зависит от него.

''Запуск моделирования для оптимального использования дополнительных ресурсов. Обнаружено результатов: 72 346. Среди них самая высокая вероятность... Нет, вероятности ненадёжны, когда дело касается Луга Туата Де... Фокус должен быть сосредоточен в другом месте.''

Богиня приняла решение, которое проигнорировало её расчеты будущего.

''Запрашиваю ресурсы у высших существ... Одобрение получено... Активы будут готовы к использованию через тридцать семь дней. Доступ к каналу в настоящий мир, Алам Карла, для обеспечения оптимального использования.''

Аламизм. Религия, направляющая человечество... Звучит хорошо, когда так излагается, но богиня просто создала её как инструмент для управления миром с минимальными затратами. Она использовала силы, чтобы поговорить со жрицей, известной как Алам Карла, в её снах.

Любое действие, которое божество предпринимало, чтобы вмешаться, требовало ресурсов. Когда она говорила напрямую с людьми в мире, она должна была делать это со знанием того, что это может означать её уничтожение.

К счастью, появление в снах только одного человека стоило ей очень мало. Она смогла распространить религию Аламизма по всему миру, просто поговорив с одной девушкой во сне.

Этот удобный инструмент не развился естественным образом; богиня создала его по необходимости. С её силой это было несложно.

Алебастровое божество улыбнулось во сне нынешней Алам Карле. Затем она начала говорить о Луге Туата Де.

Она наполнила свою улыбку состраданием святой. Богиня всегда носила тот облик, который желал тот, кто говорил с ней. Она поняла, какую личность желает видеть тот, кто зависит от богов.

Богиня разорвала связь с девушкой и закрыла глаза. Это был не сон, а скорее полное отключение. Она ничего не могла сделать. Таким образом, лучшим выходом было ждать до того времени, когда она снова понадобится.

Так же, как Аламизм был её творением, так и она была инструментом, предназначенным для управления миром.

----------

Переговоры ассасина

Я думал, что снова увижу демона-змею, но не знал, что это произойдёт так скоро, и особенно на вечеринке в королевской столице.

Демон, посещающий празднество в королевской столице, был чем-то из ряда вон выходящим. Только лучшим из Алвана разрешалось входить туда. Если бы демон захотела, она могла бы прямо сейчас убить каждого члена центрального правительства.

Я последовал за одним из слуг Снейк по коридору, по бокам которого располагались комнаты, сдаваемые в аренду аристократическим гостям.

Все глаза обратились на меня, когда мы проходили мимо. Как Святой Рыцарь, а теперь ещё и Избранный, я был в центре внимания. К тому же я поздно ночью посещал комнату женщины. Ещё и молодой и красивой женщины. Я был уверен, что слухи будут циркулировать на следующий день.

Слуга постучал в дверь, их хозяйка ответила, и вход открылся.

''Большое спасибо за приглашение, графиня Гранфельт.'' – сказал я.

После встречи со Снейк на вечеринке я узнал, под каким псевдонимом она действует.

Она была графиней Гранфельт, жена графа Гранфельта. Предыдущий граф Гранфельт был великим человеком, но его наследник был некомпетентным дураком, который растратил состояние своей семьи. Он был стереотипным разорившимся дворянином.

Полгода назад он женился, и она стала его женой. Граф Гранфельт умер через месяц после свадьбы, и она оказалась во главе домена, значительно улучшив его управление всего за несколько месяцев.

Её внешность и её мастерство заслужили ей популярность и похвалу как внутри домена, так и за его пределами. Я был удивлён, что демон может так хорошо адаптироваться к человеческому обществу.

''Я так ждала вашего прибытия, сэр Луг. Пожалуйста, проходите.'' – позвала она со смехом и улыбкой. Сексапильности этой сладострастной женщины было достаточно, чтобы вскружить голову любому мужчине.

Она выпускала феромоны так же, как Тарте, когда использовала «Обращение в зверя». Однако концентрация была значительно выше. В отличие от Тарте, она, вероятно, делала это намеренно.

Большинство мужчин соблазняются запахом, чувственным телом и манящими жестами, хотели они этого или нет. Во время обучения на убийцу я выработал толерантность ко многим наркотикам и обладал контрмерами против феромонов, но даже мне было трудно сопротивляться ей.

Любой нормальный человек уже поддался бы очарованию.

''У меня есть очень хороший чай.'' – предложила она.

''Нет, я в порядке. Я не хочу пить.'' – ответил я.

''Пожалуйста, не будьте таким осторожным рядом со мной. Я не отравила чай. Я просто хочу поприветствовать вас, любимый.''

''Забавно.''

Не смеши меня. Ты говоришь мне не быть осторожным, когда ты пытаешься соблазнить меня?

''О, боже, ты уже всё понял? Тогда можешь перестать притворяться. В конце концов, здесь все на моей стороне. Покажи мне холодную, ножевидную остроту, которую ты проявил на поле боя. Такое поведение подходит тебе гораздо больше и заставляет моё сердце биться чаще.''

Графиня Гранфельт резко подала знак, и слуги превратились в гигантских белых змей.

Слуги демона были монстрами, способными маскироваться. Поскольку в комнате не было людей, это позволило мне говорить как убийца демонов. Я решил выполнить просьбу Снейк.

''Попробуй что угодно сейчас, и я позабочусь о том, чтобы тебя раскрыли. Если ты планируешь атаковать, непременно попробуй.'' – заявил я.

''Ты довольно умный, поэтому я воздержусь от подобных действий.'' – спокойно ответила демонесса.

Она хорошо меня поняла.

Узнав, что её слуги – монстры, мне нужно было учесть возможность того, что в замке находится гораздо больше таких же, как они. Если бы они захотели, они могли бы убить бесчисленное множество невинных людей. Я не хотел, чтобы это произошло.

Эта демоница была умна. Не было возможности ослабить бдительность во время переговоров с ней, но это также сэкономит мне много времени.

''Я поражён тем, что демон смог стать таким впечатляющим дворянином, чтобы быть приглашённым в королевский замок. Я не думал, что борьба настолько безнадёжна. Ты можешь легко подслушать каждый наш шаг, и, что хуже всего, в твоих руках жизни очень многих важных людей. Скольких ты уже выпотрошила? Если бы тебе захотелось, ты могла бы манипулировать всей этой страной, не так ли?''

Я мог выносить феромоны, но я был уверен, что большинство людей поддадутся. Я даже не хотел думать о том, сколько марионеток у Снейк в центральном правительстве. Несомненно, она владела методами, выходящими за рамки сексуальной привлекательности, чтобы заставить других подчиняться.

''Не так уж много. Ты смог устоять, но ты был бы жемчужиной моей коллекции. Но мне всё равно больно. Я никогда не думала, что увижу мужчину, не поддающегося моим чарам.'' – сказала она, прижимаясь ко мне и проводя пальцем по моей груди.

''Извини, но я знаю девушку, которая намного привлекательнее тебя.''

''Хм, интересно, кто это? Кукла с серебристыми волосами? Лисичка с золотистыми волосами? Они обе такие очаровательные. Твоя юная любовь такая чистая. Мне хочется разорвать тебя на части.''

''Если ты даже подумаешь поднять руку на Дию или Тарте, я тебя уничтожу. Ты можешь взять в заложники всю страну, но я никогда этого не допущу.''

Я посмотрел на Снейк с убийственным намерением. Обычный человек упал бы в обморок под этим взглядом. И наоборот, я мог бы полностью скрыть своё намерение убить и держать человека в покое, пока не оборву его жизнь.

Улыбка Снейк слегка дрогнула. Кажется, она поняла, насколько я серьёзен.

''Извини, дорогой. Я не хотела тебя злить. Давай отложим шутки в сторону и продолжим переговоры.''

Казалось, мы переходим к сути.

Снейк убрала палец, которым она водила по моей груди, и отступила.

''Ты не хочешь, чтобы Король Демонов воскрес. Так ведь?'' – спросил я.

Если бы Снейк хотела, чтобы Король Демонов вернулся, она бы ни за что не раскрыла мне свою личность. С её политическим влиянием она, вероятно, могла бы отправить героя и меня далеко, что позволило бы ей без помех захватить целый город. И ничто не мешало ей сделать это несколько раз.

''Я рада видеть, что ты так быстро всё понял. Да, правда в том, что я хочу, чтобы Король Демонов оставался мёртвым.'' – призналась она.

''Твои доводы?''

''Когда Король Демонов возрождается, демоны умирают. Я не хочу умирать.''

''Это легко понять. Но расскажи мне больше подробностей. Если это так, то почему другие демоны работают над воскрешением Короля Демонов? Это не имеет смысла. Другие склонны к самоубийству?''

Снейк зевнула, словно ей было скучно.

''Нужно предложить по крайней мере три Плода Жизни. Затем возрождённый Король Демонов поглощает всех демонов. Демон, который произвёл больше всего Плодов Жизни, становится основой для Короля Демонов. Если вы не хотите, чтобы ваше сознание исчезло, у вас нет выбора, кроме как производить больше Плодов Жизни, чем другие.''

Другими словами, демоны были не более чем пищей для Короля Демонов. Они кормили Короля Демонов Плодами Жизни, а затем должны были пожертвовать собой.

''Почему ты не соревнуешься с другими, производя Плоды Жизни?''

''Даже если я стану основой для Короля Демонов, буду ли им действительно я? Мысль о том, что в меня вливают других демонов и Плоды Жизни... десятки тысяч человеческих душ, заставляет меня блевать. Я и так в порядке. Вот почему я мешаю другим.''

''Это всё разумно, но разве не было бы проще просто убедить других демонов отказаться от воскрешения Короля Демонов? Они могут быть того же мнения.''

''Нет. Все эти идиоты думают о том, чтобы стать Королём Демонов. Демоны жаждут власти по своей природе, и они следуют этому инстинкту. Они не более чем животные.''

''Но ты другая?''

''Верно. У меня есть вся необходимая сила. На самом деле довольно весело жить среди людей. Управление моими владениями идёт хорошо, и у меня столько роскоши, сколько я могу пожелать. Я высоко ценю человеческую культуру. Я хочу продолжать свою текущую жизнь и наслаждаться человеческими удовольствиями и развлечениями в своё удовольствие. Это моя цель, а другие демоны мне мешают.''

Одним из основных навыков убийцы было чтение опонента. Снейк определённо говорила правду.

''Тогда наши интересы совпадают.'' – сказал я.

''Да. Вот почему я открыла тебе, что я демон. Герой слишком зелёный и с ним невозможно договориться. Эту маленькую девочку охватит чувство праведности, и она уничтожит меня. Но ты другой. Хорошо, я просто дала тебе кучу информации. Может, ты тоже поделишься чем-то полезным взамен?'' – спросила она со смехом.

В этом она не ошибалась. Я был единственным, кто извлёк пользу из нашего обмена до сих пор.

''Ты права. Вот что я готов раскрыть. Если ты не объединишь свои силы со мной, Король Демонов обязательно возродится, а ты умрёшь. Богиня, или кто она такая, рассказала мне о том, что должно произойти. При нынешнем положении дел возвращение Короля Демонов гарантировано, герой убьёт его, а затем она сама сойдёт с ума и уничтожит мир в слепом неистовстве... Моя цель – изменить это будущее.''

''О боже. Ты действительно Избранный.''

''Точно. Я действую по приказу богини. По её указанию я увожу мир от такой судьбы.''

Это была полуложь.

''Боже мой. Когда ты так говоришь, у меня нет выбора, кроме как сотрудничать с тобой. Хм-хм, как интересно. Я ещё не назвала тебе своего имени. Пожалуйста, зови меня Миной. Обычно я позволяю обращаться ко мне так только моим очаровательным маленьким питомцам, но ты – особый случай.''

Что-то в том, как она сказала «питомцы», заставило меня подумать, что она на самом деле имела в виду рабов.

Мина протянула руку для рукопожатия, и я повиновался.

Я приобрёл хорошего союзника. Она могла помочь мне с политикой в замке и предоставить информацию о демонах.

Мина не обманывала меня ни в чём серьёзном, но она подмешивала ложь время от времени. Лучшие лжецы знали, как вставлять маленькую ложь в правду.

Я был уверен, что она ненавидит идею слияния с ней других демонов. Однако она лгала о десятках тысяч человеческих душ. Эта мысль, похоже, нисколько её не беспокоила. Более того, правда, что Мина была счастлива и хотела бы продолжить свою текущую жизнь, но она солгала, когда утверждала, что не желает большего. Демоны инстинктивно жаждали власти.

Всё это привело меня к одному выводу: цель Мины состояла в том, чтобы стать Королём Демонов, убив всех остальных демонов. Таким образом, она могла гарантировать, что они не войдут в её тело. Её целью было использовать эту страну и меня для этой цели.

Это был действительно хитрый план. У Мины были большие амбиции, поэтому ей было легче доверять и манипулировать.

Как только Мина останется единственным демоном, или если она достигнет точки, когда будет уверена, что сможет убить остальных своих сородичей, она попытается положить конец моей жизни. Как я понял её истинные намерения, искушение убить её будет расти по мере того, как она станет для меня менее ценной.

Теперь мы были заперты в игре, пытаясь выжать из друг друга как можно больше, при этом оставаясь первыми, кто нанесет удар.

''Это были плодотворные переговоры. Как насчёт того, чтобы отпраздновать это сексом? Я просто не могу не жаждать близости в присутствии такого прекрасного мужчины.''

''Ты не слушала? У меня уже есть девушка, которую я очень люблю.''

''Ты такой напряжённый. Это позор. Я могла бы удовлетворить тебя так, как никогда не сможет ничтожная человеческая девушка.''

''Мне это неинтересно. К тому же, как показатель, удовольствия тела – это не всё. Я ищу чего-то большего в том, кого люблю. Чего-то, чего я не смогу получить от тебя.''

''О, мне так стыдно, что ты сказал мне это с серьёзным лицом. Молодость никогда не перестает удивлять.''

Я ушёл. Мина будет использовать меня, а я её. Я намеревался получить от этих отношений всё, что смогу.

У меня будут проблемы, как только я вернусь в квартиру.

Я был уверен, что Диа рассердится на меня за то, что я навестил такую сексуальную женщину. Тарте не выскажет своего недовольства, но будет смотреть на меня безостановочно своими грустными глазами.

Это было немного раздражающе, но также доказывало, что они заботятся обо мне. Странно, но, думая об этом таким образом, это звучало мило.

----------

Ассасин получает приглашение на вечеринку

После моей тайной встречи с демоном Миной я вернулся в комнату, которая была предоставлена для Диа, Тарте и меня.

''Чтоб ты знала, обманщик вернулся.'' – объявила Диа.

''С возвращением, милорд Луг.'' – поприветствовала Тарте.

Первая выглядела раненой и надувала щёки, в то время как глаза последнее были влажными от слёз. Мои предсказания были настолько точными, что я чуть не рассмеялся.

Тарте взяла мою куртку и повесила её на стену.

''Я не изменял тебе. Это было по работе.'' – ответил я.

''И что это за работа у тебя такая – встречаться наедине с такой соблазнительницей, как она? Эта женщина определённо была заинтересована в тебе. Она практически выглядела готовой съесть тебя.'' – парировала Диа.

Съесть меня, а...? Ты не ошибаешься.

''Мне нужно сотрудничество графини Гранфельт. Она может служить быстрым источником информации и облегчить мне свободу действий.''

Диа нахмурилась: ''Ты лжёшь. У графов нет такой политической власти.''

От высшего к низшему аристократическая иерархия выглядела так: герцог, маркграф, маркиз, граф, виконт, барон и, наконец, рыцарь. Как и сказала Диа, граф обычно не обладает таким большим влиянием.

''Даже если она сама не имеет большой власти, мужчины, которых она заманила в ловушку, имеют. Интересно, сколько человек в центральном правительстве имели с ней отношения...''

''Эм, милорд Луг, что вы подразумеваете под «отношениями»?'' – спросила Тарте, наклонив голову с любопытством.

Видя, что мне трудно ответить, Диа объяснила вместо меня.

''Давай посмотрим. Он говорит обо всех мужчинах, которые занимались сексом с этой женщиной.''

''Фу!'' – взвизгнула Тарте в шоке, её щеки покраснели.

Диа, с другой стороны, всю жизнь прожила в аристократическом обществе и привыкла к такого рода обсуждениям.

''Хм, так что, полагаю, она добавила тебя к своему общему числу.'' – проворчала Диа.

''Если бы это было правдой, я бы не вернулся так быстро. Я не могу рассказать вам подробности, но у нас сугубо деловые отношения. Она предлагала, но я подумал о тебе, Диа, и отказался.'' – заверил я Дию, прежде чем обнять её. Сначала она была напряжена, но быстро расслабилась.

''...Хорошо, я верю тебе.''

''Спасибо. Ты тоже мне веришь, Тарте?''

''Конечно. Вы не из тех, кого соблазняет секс, милорд.''

Физическая близость могла бы соблазнить меня. В конце концов, молодые тела естественным образом тянутся к таким ухаживаниям. Я просто не подал виду.

''Эм, милорд Луг. Вы получили письмо от лорда Наойзе.'' – заявила Тарте.

''Хм, как мне ответить?'' – задался я вопросом: ''У меня нет недостатка в причинах отказаться.''

''У вас также много других приглашений. Э-э, вот все те, которые мы получили, пока вас не было, милорд.'' – сказала Тарте, прежде чем разложить стопку конвертов на столе.

Теперь, когда я стал и Святым Рыцарем, и Избранным, казалось, что все надеялись выслужиться передо мной.

''Не все это приглашения на вечеринки. Это предложение о спаривании.'' – заметил я.

''Ты так популярен, Луг.'' – прокомментировала Диа.

''«Спаривание»? Это заставляет думать о вас как о лошади, милорд.'' – вмешалась Тарте.

Несмотря на странную формулировку, спаривание было правильным словом. Чем сильнее была мана, тем больше вероятность, что у детей будет сильная мана, что и было целью приглашения.

''Магическая сила – это символ статуса среди дворян, и этика часто выбрасывается в окно, когда преследуешь этот желанный приз. Они спрашивают меня, хочу ли я оставить ребёнка на случай, если погибну от рук демона. Но это всего лишь предлог, чтобы получить мою ману.'' – объяснил я.

''Это действительно отталкивает, когда ты так об этом говоришь.'' – прокомментировала Диа.

''Эм, а как вы думаете, милорд?'' – спросила Тарте.

''Я с Диа. Я даже не хочу думать о том, что произойдёт после моей смерти.'' – ответил я.

Тарте выглядела разочарованной.

Вероятно, она надеялась предложить свою помощь, если я захочу иметь ребёнка. Её здержанность становился всё слабее и слабее. Мне нужно было быть осторожной.

Я пробежался по всем приглашениям, читая последнее от Наойзе. Полный список участников был включен в его сообщение, каждый из которых был молодым человеком с настоящим талантом. Это было очень в стиле Наойзе.

''Тарте, это мой ответ Наойзе. Пожалуйста, передай его ему.'' – приказал я, вручая Тарте послание.

''Да, милорд. Ах, так вы пойдёте?'' – спросила она.

''Ты уверен, что хочешь пойти? На этой вечеринке будет полно детей, которые ничего не делают, кроме как играют в рыцарей. Есть много собраний, где мы могли бы завести более полезные знакомства.'' – вмешалась Диа.

''Это жестоко... В этом списке есть имена, которые я не могу игнорировать. Графиня Гранфельт и Маркиз Гранваллен оба будут присутствовать.''

Наойзе был в опасности, и мне было интересно, каких талантливых людей он собрал.

Змеиный демон одарила меня многозначительной улыбкой, когда я вышел из её комнаты. Она, должно быть, знала, что мы скоро снова встретимся.

''Фу, ты действительно просто хочешь провести время с этой женщиной с большой грудью.'' – выплюнула Диа.

''...Милорд Луг, если вам нравятся такие сексуальные женщины, как она, я-я сделаю всё возможное, чтобы удовлетворить вас!'' – заявила Тарте.

''У меня нет особого желания её видеть. Просто опасно оставлять её без присмотра. Она как волк в овечьей шкуре, и никто не знает, какую угрозу она представляет.'' – объяснил я.

В худшем случае Наойзе и все остальные перспективные молодые дворяне могут попасть в её список жертв.

Диа с сомнением посмотрела на меня. Она, вероятно, поняла бы, если бы я просто сказал ей, что Мина – демон, но заключённое мной соглашение не позволяло мне этого сделать. Я соблюдал любой контракт, независимо от другой стороны. Поэтому мне нужно было убедить её другим способом.

Я поцеловал Дию. Это застало её врасплох, и её глаза расширились. Тарте закрыла лицо руками, но она смотрела сквозь пальцы.

''Ты действительно мне не доверяешь? Я говорю тебе, Диа, я люблю тебя больше всех на свете. Пойдём в соседнюю комнату. Я докажу тебе это своими действиями.'' – сказал я и взял её на руки. Диа не сопротивлялась.

''Иногда ты можешь быть очень настойчивым, Луг.'' – ответила она со вздохом.

''Ты не хочешь сделать это прямо сейчас?''

''...Хочу. Я хочу, чтобы ты любил меня.''

''Тогда пойдём.''

Прошло некоторое время с тех пор, как я был с Дией. Найти время наедине было нелегко в поместье Туата Де. За исключением нескольких исключений, таких как кабинет моего отца и камера пыток, комнаты не были звуконепроницаемыми. И что ещё хуже, в доме была определённая пара, которая любила напрягать уши и внимательно слушать.

Однако это был королевский замок. Мы могли спокойно заниматься любовью.

''А, гм, я пойду доставлю письмо!'' – взвизгнула Тарте, покраснев. Затем она выбежала из нашей квартиры.

Она пыталась быть тактичной, давая мне и Диа время побыть наедине. Мне нужно было убедиться, что её внимание не будет потрачено впустую.

----------

Ассасин предупреждает

На следующий день мы отправились на виллу Дома Гефис в королевской столице.

Чаепитие проходило в большом дворе. Возможно, потому что Дом Гефис был известен своей военной доблестью, эта территория также служила тренировочным полигоном, и на мероприятии были люди, скрещивавшие мечи и работавшие в поту.

Большинство присутствующих были молодыми и состоявшимися дворянами. Они жаждали власти и внимания, и они, вероятно, не были бы удовлетворены простой болтовней за чаем.

''Почему вы двое разбудили меня, когда уже почти настало время идти? Мне пришлось спешить с макияжем.'' – пожаловалась Диа, поправляя платье. Она укоризненно посмотрела на меня.

''Меня покорило твоё очаровательное спящее лицо.'' – ответил я.

''Эм, вы двое спали вчера вместе, и я подумала, что будет неправильно, если я войду в вашу комнату.'' – сказала Тарте.

''Н-ну, я не могу злиться на вас двоих, если вы так говорите.''

Удовлетворённая, Диа посмотрела на своё отражение в ручном зеркальце. Обычно она не пользовалась косметикой, но это был особый случай.

''Вы такая красивая, леди Диа. Вы похожи на фею.'' – похвалила Тарте, и я был склонен согласиться.

На ней было небесно-голубое платье, которое не открывало много кожи, но оно чудесно подчеркивало её красоту. Её макияж также придавал ей более зрелый вид для её возраста.

Многие посетители вечеринки не могли отвести от неё глаз. Это сделало меня гордым как её парня, но мне приходилось опасаться любых уродов, которые могли попытаться приблизиться к ней.

''Спасибо. Я уверена, что ты тоже будешь прекрасно выглядеть в платье, Тарте. Ты купаешься в деньгах из своей зарплаты Святого Рыцаря, не так ли, Луг? Купи Тарте платье.'' – приказала Диа.

''Я так и сделаю. Я уверен, что ты будешь выглядеть великолепно, Тарте.'' - согласился я.

''Н-нет, вы не можете. Я служанка. И платья мне не идут.'' – возразила Тарте, смутившись.

''Нет такого правила, которое запрещает служанкам время от времени надевать что-то красивое. Хорошо, давай так и сделаем. На следующей вечеринке мы заставим тебя надеть платье. А что, если я попрошу Маху приготовить экстравагантное платье специально для тебя?'' – предложил я.

Наряд, который носила Диа, тоже подготовила Маха. Такие красивые платья нечасто увидишь, даже на вечеринках в королевском замке, где присутствовали известные знатные семьи. Одних денег было недостаточно, чтобы получить такой наряд – нужны были ещё и соответствующие связи и подготовка.

''Эм, это было бы действительно пустой тратой. Платья мне просто не идут.''

''Ты прекрасна, Тарте. Я не видел ни одной служанки, которая была бы красивее тебя, ни на одном из общественных мероприятий, на которых мы присутствовали в замке. И больше всего я хочу увидеть, как ты будешь выглядеть в платье.'' – заявил я.

''Да, отбрось скромность, Тарте. Ты великолепна. А ещё у тебя большая грудь. Действительно, очень большая грудь. Супер-мега-грудь. Ты будешь хорошо смотреться в чём-то откровенном.'' – добавила Диа.

''А-ха-ха-ха, большое спасибо.'' – ответила Тарте с явным беспокойством. Её лицо дёрнулось от повторяющегося упоминания груди.

У Диа был комплекс по поводу груди. Я видел, как она с тоской смотрела на платье с глубоким вырезом, когда выбирала себе наряд.

Через некоторое время мы втроём достигли центра двора, где собрались Наойзе и его последователи.

''Спасибо, что пришёл, Луг.'' – сказал Наойзе.

''Мне было интересно, какую вечеринку ты устроишь, Наойзе.'' – ответил я, сказав это только из вежливости. Больше всего меня беспокоил не Наойзе, а сладострастная, ухмыляющаяся женщина позади него. Сейчас её окружали молодые рыцари.

Мужчины на вечеринке уже теряли себя от соблазнительного очарования Мины. Даже те, кто был очарован красотой Диа и следил за нами издалека, теперь смотрели только на демонесу.

Сила её феромонов действительно была чем-то особенным.

Мина ухмыльнулась и помахала рукой, и я ответил лёгким поклоном. Хватка Диа на моей руке усилилась, а Тарте потянула меня за рукав.

''Не возражаешь, если я познакомлю тебя со всеми?'' – спросил Наойзе.

''Полагаю, это было бы неплохо.'' – нерешительно ответил я.

Наойзе провел меня на самую высокую точку двора.

''Внимание всем, я хочу вас всех познакомить. Это Луг Туата Де, мой школьный друг, а также Святой Рыцарь и убийца демонов.''

После слов Наойзе все присутствующие повернулись ко мне, в их глазах читалось обожание. Поскольку они были ещё молоды, они не смотрели на меня с жадностью или корыстью, как большинство аристократов. Вместо этого они напоминали детей, глазеющих на рыцаря в иллюстрированной книге.

Решив, что именно такого настроения от меня и ждут, я решил немного побаловать их.

''Да, я Луг Туата Де. Я был назначен Святым Рыцарем, и в настоящее время я сражаюсь с демонами.''

Каждый из присутствующих превосходил меня по социальному статусу, но я всё ещё использовал свой непринуждённый тон речи. Публика ожидала, что я буду живой легендой. Смирение было не тем, чего они хотели. Моё самопредставление было кратким, но оно всё равно вызвало волну волнения, пронёсшуюся по залу.

''Я позвал Луга Туата Де сюда сегодня, чтобы он мог узнать о нашем существовании. Орден Аугида, собирайтесь!''

По команде Наойзе молодые люди на вечеринке собрались в идеальном строю.

''Выхватите свои клинки!''

Каждый представился и вытащил свой меч, держа его неподвижно перед грудью. Представления переходили с одной стороны группы на другую, перемещаясь, как волна.

Это было прекрасное представление, и демонстрация ясно дала понять, что отряд прошёл интенсивную физическую подготовку. Их полное отсутствие посторонних движений было свидетельством их многочасовых тренировок.

Не было никаких сомнений, что все здесь были прилично искусны в обращении с мечом и имели хорошего учителя. Наойзе, вероятно, организовал это.

''Мы рыцари Ордена Аугид! Мы посвящаем наши мечи миру королевства!'' – воскликнул Наойзе в конце демонстрации. Все молодые дворяне выглядели весьма гордыми собой.

...А, я понял. Вот что здесь происходит.

Аугид был персонажем Рыцарем из старой сказки. То, что они выбрали это имя, многое рассказало мне о коллективном мышлении молодежи, которая присоединилась к лиге Наойзе.

''Луг, это моё рыцарство, Орден Аугид. Все собравшиеся здесь – либо сыновья известных семей, владеющих виллами здесь, в королевской столице, либо талантливые люди, которых я нашёл в Королевской академии. Я собрал их вместе, получил спонсорство Дома Гефис и официальное признание в качестве второй группы магических рыцарей этой страны.''

С возвращением демонов монстры стали появляться гораздо чаще. Обычно каждый регион отбивался от существ самостоятельно, но с недавним увеличением численности это стало затруднительно. Многие области просили помощи у королевства, и Королевский Орден в настоящее время был отправлен по всей стране.

Однако даже ресурсы Королевского Ордена были ограничены, и не было возможности помочь всем. Это, должно быть, натолкнуло Наойзе на идею создания своего ордена.

Он искал потенциал в аристократической молодёжи, которая ещё не унаследовала свой дом, и в простолюдинах, которые не имели никаких обязательств, и он нашёл способ использовать их.

У центрального правительства не было причин возражать против нового ордена рыцарей, если Дом Гефис финансировал его. Более того, организация была детищем Наойзе, одного из спутников героя.

''Наша группа пока ещё мала. Однако каждый рыцарь здесь силён и полон страсти. У нас уже есть несколько побед за плечами, и со временем это будет только продолжаться. Однажды мы будем более уважаемы, чем даже официальный Королевский Орден.'' – хвастался Наойзе.

Так вот как он намерен изменить ситуацию в Алване.

Я сомневался, что Наойзе был просто вдохновлён рыцарем из старой сказки, как другие. Скорее всего, он использовал имя, чтобы манипулировать чувством чести, которое испытывали эти молодые люди.

Независимо от эпохи, игра на чувстве праведности была эффективным инструментом для контроля впечатлительных умов.

''Так ты тоже приглашаешь меня присоединиться к Ордену Аугида?'' – спросил я.

''Нет, не приглашаю. Но когда появится следующий демон, мы будем сражаться с тобой. Вот почему я хотел представить тебя всем сегодня. Учитывая, что герой не может покинуть королевскую столицу, ты – величайшая надежда мира, и наш долг – поддержать тебя.''

Члены Ордена Аугид с гордостью кивнули.

Участие в победе над демоном, безусловно, укрепит репутацию Ордена Аугид. Если всё пройдёт хорошо, они могут стать более влиятельными, чем Королевский Орден. Я понял ход мыслей Наойзе. Поскольку я считал его другом, я тщательно подбирал следующие слова.

''Мне не нужна ваша помощь. Не вмешивайтесь в мою борьбу с демонами. Вы будете мне мешать.''

После моих слов двор затих, а лицо Наойзе застыло.

Я знал, что так и будет, но у меня не было выбора, кроме как сказать это. Если бы я этого не сделал, то это был бы лишь вопрос времени, прежде чем эти люди лишились бы своих жизней. Они могут ненавидеть меня за это, но, по крайней мере, они выживут. Никто из них не понимал, что играют в спасителей. Реальность оказалась не сказкой.

----------

Ассасин делает ставку

Лица, которые были полны надежды и восхищения, исказились в недоумении и молчаливом гневе. Орден Аугида не ожидал отказа от Святого Рыцаря. Они ожидали, что я попрошу их присоединиться ко мне, говоря, как много я от них всех ожидаю. Это то, что я должен был сделать, если бы всё, о чём я заботился, это чтобы все ладили.

Однако я не мог покровительствовать им. Я не хотел, чтобы эти молодые люди, и особенно мой друг Наойзе, умерли.

''Ха-ха-ха, у Луга грубое чувство юмора. Я уверен, что он просто пытается нас разжечь.'' - сказал Наойзе с улыбкой, пытаясь спасти ситуацию.

''Нет, я серьёзно. Как человек, который действительно сражался с демонами, я знаю, что бойцы просто с достаточными навыками только сдержат меня. Сражаясь с таким могущественным существом, у меня не будет времени защищать вас всех.'' – твердо заявил я.

Я вспомнил битву с демоном-жуком и то, как Тарте тогда сражалась в ближнем бою.

Её возможности были улучшены силой «Моих верных рыцарей», её навыком S-ранга «Обращения в зверя» и даже препаратом, который я разработал. Но, несмотря на все эти усиления, ей потребовалось всё, чтобы выиграть мне необходимое время.

Навыки S-ранга давали легендарную силу и обычно были доступны только одному из ста миллионов человек. Тарте обладала двумя из этих способностей, и она всё равно не могла сравниться с грубой мощью демона. Вот с таким врагом мы столкнулись.

Демон, несомненно, уничтожил бы обычных воинов, даже не вспотев.

''Если это правда, то что насчёт Дии и Тарте? Ты взял их с собой. Согласно представленному тобой отчёту, они обе внесли большой вклад в вашу победу. Я знаю, насколько талантливы эти двое, но я уверен, что обладаю силой, равной, нет, превосходящей их. И Орден Аугида полностью состоит из храбрых людей, которые заслужили моё личное одобрение.'' – утверждал Наойзе.

Если судить по оценкам за время обучения в Королевской академии, Наойзе действительно был выше Дии и Тарте. Однако они не демонстрировали всю свою силу в школе, и они стали намного сильнее с момента её временного закрытия.

''Позволь мне задать один вопрос. Есть ли здесь кто-нибудь, кто может использовать «Демоноборца»?'' – спросил я.

«Демоноборец» – это заклинание, которое создали мы с Диа, хотя, насколько известно общественности, оно было передано мне богиней. Недавно информация о том, как использовать «Демоноборца», была обнародована.

Не могло быть так, чтобы Орден Аугида, жаждущий славы, не пытался использовать эту магию.

Опустив глаза, Наойзе признался: ''...В нашем ордене нет никого, кто мог бы это использовать.''

''Тогда скажи мне, как ты собираешься убить демона? Если ты читал мой отчёт, то наверняка знаешь, что Тарте удерживала демона на месте, Диа использовала «Демоноборца», а я его добил. Короче говоря, если вы не можете использовать «Демоноборца», то я не могу принять вашу помощь.»

''Ну, но... А что если мы поможем сдерживать демонов? Со следующей миссии мы будем выполнять роль Тарте. Это должно быть эффективнее, чем если бы она делала это в одиночку.'' – возразил Наойзе.

Покачав головой, я ответила: ''Я же говорил тебе раньше. Битва с демоном может пойти наперекосяк в любой момент. Я не смогу вас защитить.''

''Ты полагаешь, что Тарте более способна, чем все мои рыцари и я вместе взятые?''

''Да.''

Неудивительно, что этот ответ, казалось, задел гордость Наойзе. Он бросил перчатку к ногам Тарте.

''...Если ты не отменишь это заявление, то мне придётся просить о дуэли. Моя гордость требует удовлетворения.'' – заявил Наойзе.

''А? Э-э, вы хотите сразиться со мной?'' – спросила взволнованная Тарте.

''Если я одержу победу в поединке, то это наверняка докажет то, что ты только что сказал, неверно. Моя победа означает, что мы присоединимся к тебе в борьбе с демонами.''

Совершенно растерянная, Тарте посмотрела на меня.

''У нас нет причин принимать вызов.'' – ответил я.

''Если я проиграю, ты можешь просить меня о чём угодно, если это что-то, что может предоставить Дом Гефис.'' – ответил Наойзе.

Сила герцогского дома, да?

Герцогский дом может сделать практически всё, но я всё равно не нашёл ставку слишком заманчивой. Тем не менее, я не видел другого способа взять ситуацию под контроль.

''Тарте, пожалуйста, прими поединок. И не сдерживайся.''

''Д-да, милорд. Я сделаю всё возможное. Но действительно ли мне можно выкладываться по полной?''

Если Тарте будет сражаться в полную силу, это будет означать использование «Обращение в зверя». Она беспокоилась, что это может привести к серьёзным травмам Наойзе. Её вопрос был вызван беспокойством, но для Наойзе это показалось язвительным оскорблением.

''...Тарте. Кажется, ты сильно недооцениваешь мои способности. Больно узнать, что ты токого невысокого мнения обо мне.''

''О, э-э, прости. Я не это имела в виду...''

''Всё в порядке. Больше ничего не говори. Я докажу свою силу в нашей дуэли.''

Наойзе оставил всё как есть и вышел на ринг во дворе. Один из его рыцарей вручил ему деревянный меч. Тарте, казалось, была в панике и готова была расплакаться, но после того, как я кивнул ей, она присоединилась к нему.

Наойзе непонимающе посмотрел на неё.

''Мои извинения. Я был невнимателен. Ты точно не можешь сражаться в этой одежде. Пожалуйста, переоденься, прежде чем мы начнём.'' – попросил он.

Наойзе была в церемониальном наряде, но поскольку Дом Гефис гордился своей военной доблестью, одежда была сделана с учётом боя. Однако Тарте была в своём наряде служанки.

''Нет, всё в порядке. Милорд сделал эту одежду для меня. Она может выглядеть не очень надёжной, но она прочнее большинства доспехов.'' – ответила Тарте.

Это относилось ко всей униформе Тарте. Она часто была рядом со мной в одежде служанки, и я хотел убедиться, что она всегда готова к бою. Я сделал одежду из материалов монстров, затем усилил одежду магией, чтобы она давала Тарте как подвижность, так и оборонительную силу.

Единственной проблемой была юбка. В Алване считалось вульгарным, когда женщины носили брюки на публике. Поэтому у меня не было выбора, кроме как попытаться сделать юбку, подходящую для боя.

Носки Тарте, устойчивые к лезвиям, означали, что не нужно беспокоиться о травмах ног, но любое интенсивное движение заставляло подол её юбки развеваться.

Я не хотел, чтобы кто-то увидел нижнее бельё Тарте, поэтому я решил защитить её, контролируя ветер так, чтобы никто этого не заметил.

''Я никогда бы не подумал, что эта форма хоть как-то защищает. Это значит, что мне не нужно себя сдерживать.'' – сказал Наойзе со вздохом облегчения. Даже чувствуя себя оскорблённым, он всё равно проявлял беспокойство о Тарте. Зная, какой был Наойзе, это не было слишком удивительно.

Он был очарован Тарте с самого начала. Однако меня интересовало то, что его чувства не казались романтическими. Если бы я пытался описать это, я бы сказал, что это больше напоминало сына, тоскующего по матери. Возможно, Тарте напоминала Наойзе о ней.

''Тарте, выложись по полной и закончи бой одним ударом.'' – приказал я.

''Да, милорд.'' – ответила она.

''Как далеко ты собираешься зайти в этой насмешке, Луг?'' – спросил Наойзе, явно оскорблённый.

''После поединка ты увидишь, насмешка это или нет.''

Тарте подняла деревянное копьё. Она глубоко вздохнула и сосредоточилась: ''У-ум, господин Наойзе. Как только начнётся поединок, я собираюсь сократить расстояние между нами одним шагом и ударить вас по талии горизонтально, находясь в пределах досягаемости моего копья. Пожалуйста, блокируй его... Я не хочу вас убивать.''

Ярость пробежала по лицу Наойзе. Последнее заявление Тарте действительно вывело его из себя: ''...Давай прекратим разговоры. Я защищу свою честь.''

Молодой человек приготовил меч. Это была ортодоксальная стойка, которая давала ему идеальную защиту.

Двое бойцов повернулись лицом друг к другу.

Один из рыцарей Наойзе был судьёй. Он поднял флаг. Дуэль начнётся, когда он его опустит.

Тарте посмотрела на меня, и я одобрительно кивнул. В этот момент появились её лисьи уши и хвост. Кто-то из толпы зрителей заметил, какая она милая. То, что человек был готов выразить это чувство в этой ситуации, многое говорило о том, как идеально лисьи уши и хвост дополняют внешность Тарте.

Несмотря на столкновение с Наойзе, Тарте выглядела совершенно невозмутимой. Её обычно робкие глаза приобрели садистский блеск охотника. Побочные эффекты «Обращения в зверя» приводили её в возбуждённое состояние.

Моя служанка обычно колебалась и не могла проявить всю свою силу, но этот навык позволял ей не проявлять милосердия. Я был уверен, что она ударит быстро и сильно.

''Начали!''

Флаг опустился.

Тарте тут же исчезла, за тем последовал запоздалый звук.

Она бросилась на Наойзе слишком быстро, чтобы следить за ней без глаз Туата Де, её движения были чрезвычайно точными. Как она и заявила, Тарте нанесла горизонтальный удар по талии Наойзе, и молодой дворянин едва успел его встретить. Конечно, это свидетельствовало о его мастерстве, но он бы никогда не смог этого сделать, если бы Тарте не сообщила ему о своём плане атаки.

Деревянный меч и деревянное копьё столкнулись и раскололись при ударе, но Тарте смогла завершить свой удар. Прежде чем деревянное копьё окончательно сломалось, оно отправило деревянный меч в полёт, а вместе с ним и Наойзе.

Он вывалился за пределы ринга и несколько раз подпрыгнул на земле, прежде чем столкнуться со складом, возведённым на краю двора.

''Я победила. Милорд, я покончила с ним одним ударом, как вы мне и говорили!'' – воскликнула Тарте весёлым и невинным голосом, виляя своим пушистым лисьим хвостом.

Рыцари изумлённо уставились на своего лидера, но вскоре в их глазах появился страх. Наойзе был самым сильным членом их ордена, и молодого человека только что легко избил не Святой рыцарь, а его слуга.

Наойзе вернулся к нам, держась за бок и волоча ноги. Несколько его рёбер были сломаны.

''Наойзе, это текущий уровень силы Тарте, и даже она держалась на пределе против демона. Ей потребовалось всё, что у неё было, чтобы удержать его на месте меньше минуты, и если бы бой продолжался дольше, она бы умерла. Теперь ты понимаешь?'' – сказал я.

Отчаяние отразилось на лицах рыцарей. Они знали, что демоны сильны, но недооценили глубину этой мощи. Эта демонстрация стала тревожным звонком. Никто из них не верил, что завоевание славы путём победы над демонами всё ещё достижимо.

С пустым взглядом Наойзе вернулся на ринг и схватил Тарте за руку: ''Расскажи мне! Расскажи мне, как ты получила эту силу! Мне нужно... стать сильнее...''

Это всё, что он успел сказать, прежде чем рухнуть.

''Кто-нибудь, позовите целителя!''

''Пошлите за доктором, быстро!''

''Есть ли где-нибудь носилки?!''

Несколько членов ордена Аугид отправились на поиски мага, владеющего магией исцеления.

Тарте выглядела испуганной, хотя «Обращение в зверя» всё ещё было активным. Вот каким ужасным было выражение лица Наойзе. Её лисьи уши и хвост исчезли, и она поспешила ко мне.

''Эм, то, что мы сделали, было нормальным, милорд?'' – спросила она.

''Да, лучше, чтобы они поняли масштаб ситуации. Что-то меньшее могло бы заставить Наойзе и его группу самостоятельно искать демона.'' – ответил я.

[[image:/storage/reader-images/cc756aa15cc5e687c8ebdf1131007e26c2ae7cc5.png]]
Это был шокирующий метод, но другого выхода не было. Если бы Наойзе проиграл мне в поединке, он и его товарищи списали бы это на то, что я был Святым Рыцарем, и это бы их совсем не остановило. Однако поражение от Тарте не оставило места для споров.

Надеюсь, теперь они понимают своё место.

''Мне его немного жаль.''

''Ты хороший человек, Тарте.''

Я погладил её по голове, и хотя она выглядела немного смущённой, она с радостью приняла этот жест.

Нам пора было идти. У меня было чувство, что нам больше не рады здесь. Мы могли бы поговорить с Наойзе позже, но мне нужно было уладить одно последнее дело.

Мина стояла одна, скучая. Толпа рыцарей, окружавших её, исчезла, когда Наойзе упал в обморок.

''Что ты здесь делаешь?'' – потребовал я.

''Хм, я думала, это будет весело. Я нахожу молодых людей и их страсть гораздо более возбуждающими, чем сальные старики, которые посещают большинство вечеринок... И последнее выражение лица этого парня перед тем, как он потерял сознание, было восхитительным. Он выглядел таким полным отчаяния, что мог заплакать, но его всё ещё переполняли амбиции и настоящая жажда силы. Это заставило моё сердце забиться сильнее.'' – злобно ответила Мина.

''Ты говоришь о моём друге. Если ты поднимешь на него руку, тебе лучше быть готовой к последствиям.'' – предупредил я.

''Чего ты расстраиваешься? Я не нарушаю наше соглашение. И я не собираюсь делать ему ничего плохого. На самом деле.''

''Ты не единственная, кто может обойти наш контракт, ты же знаешь.''

''О? Хм-м-м, вот это волнительно.''

Мне нужно будет использовать информационную сеть Иллига Балора, чтобы некоторое время следить за Наойзе. Я не могу дать этой демонице шанса поработить его.

Я также решил, что приму ещё одну защитную меру предосторожности. Схватив одного из рыцарей, который в панике бегал вокруг, я сказал ему: ''Когда Наойзе проснётся, скажи ему, что он и весь Орден Аугида должны держаться подальше от графини Гранфельт в качестве его одолжения мне за проигрыш в поединке.''

''Эй, это несправедливо.'' – запротестовала Мина.

''Это ты начала. Это выходит за рамки нашего соглашения. Ты не имеешь права вмешиваться в какие-либо обещания, данные между Наойзе и мной.''

''О, я думаю, ты прав. Это очень плохо. Я собиралась повеселиться с ним по-настоящему. На этот раз я отступлю.''

И с этим я достиг цели – защитил Наойзе и его рыцарей от козней Мины. Я не сомневался, что Наойзе сдержит своё обещание и подчинится моей просьбе.

''Тарте, Диа, мы уходим.'' – заявил я.

Тарте склонила голову: ''Да, милорд.''

''Давайте остановимся где-нибудь на обратном пути. Я ничего не ела.'' – сказала Диа.

Мы втроём покинули виллу Гефиса.

Куда Наойзе и его рыцари пойдут отсюда? – задавалась я вопросом.

Мне удалось отговорить их присоединиться ко мне в борьбе с демонами. Однако не было никаких гарантий, что они не сделают ещё что-нибудь безрассудное.

Тем не менее, это была вся помощь, которую я мог им оказать. Я только молился, чтобы мой друг не сбился с пути.

----------

Ассасин дает свое согласие

После вечеринки Наойзе мы вернулись в замковые апартаменты, которые были предоставлены нам в аренду.

Жажда силы, которую Наойзе проявил перед тем, как рухнуть, тяготила меня. Если это желание когда-нибудь перерастёт его гордость, это будет прекрасная возможность для Мины наброситься на него.

В конце концов, она была демоном. Вполне возможно, что у неё был способ наделять силой человека.

Я использовал подземную коммуникационную сеть, чтобы связаться с Махой, и попросил её подготовить наблюдение. После этого Тарте, Диа и я направились в свои комнаты, чтобы искупаться и переодеться. Затем мы снова собрались в общей комнате, чтобы немного поболтать.

''Это место так удобно. Хотелось бы, чтобы мы могли жить здесь вечно. Они предоставляют нам любые товары или услуги, о которых мы просим.'' – заметила Диа.

''Как слуга, я не знаю, что делать с собой. Я чувствую, что у меня нет причин здесь находиться...'' – призналась Тарте.

''Определённо удобно, но я чувствую себя более непринуждённо в Туата Де, и мне больше нравится еда Тарте.'' – ответил я.

''Я рада слышать это, милорд.''

Глаза Дии слегка сузились: ''Я знала, что ты предпочитаешь домашнюю кухню, Луг. Мне нужно научиться готовить. Моя мама всегда говорила, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок.''

''Кхм. Ладно, поговорим о завтрашнем дне.''

Помимо мероприятия Наойзе, среди кучи приглашений, которые я получил, было ещё одно, от которого я не мог отказаться.

''Завтра я встречаюсь с герцогом Ромалунгом... Он прислал мне приглашение с подписью короля. Это значит, что этого не избежать. Он хочет встретиться со мной напрямую.''

Дом Ромалунг был одним из четырёх главных герцогств, как и семья Наойзе. Он также имел глубокую связь с секретными операциями клана Туата Де.

Мы сражались только за благополучие нации. Таким образом, мы действовали строго по приказу королевской семьи.

Однако наши приказы не всегда исходили напрямую от королевской семьи. Дом Ромалунг сначала проверял миссии, чтобы решить, действительно ли они в лучших интересах страны, а затем передавал их Дому Туата Де. Они также разбирались с последствиями наших убийств.

Другими словами, они были боссами клана Туата Де.

''Хм, интересно, можно ли мне тоже пойти?'' – задалась вопросом вслух Диа.

''Я так не думаю. В письме говорилось, что я могу взять одного сопровождающего и никого больше.'' – объяснил я.

''Как ты думаешь, что произойдёт, если ты не подчинишься, а я всё равно пойду?''

''На этом послании стоит печать короля. Невыполнение приказа может означать смерть.''

''Ой. Тогда неважно. Присматривай за Лугом для меня, Тарте.''

''Да, леди Диа! Я защищу милорда Луга, даже если это будет стоить мне жизни!'' – воскликнула Тарте с большим энтузиазмом.

''Я ценю твоё рвение, но позаботься и о себе. Ты важна для меня, Тарте, и мне будет грустно, если ты пострадаешь.'' – сказал я.

Щёки Тарте покраснели, и она закрыла лицо руками: ''Что?! Я, важна...''

''Луг, у тебя настоящая привычка выпаливать слишком серьёзные вещи.'' – заявила Диа.

''Я просто стараюсь сказать людям, как сильно я забочусь о них. Особенно о тебе, Тарте и Махе.''

Мы были командой. Я хотел, чтобы между нами было как можно меньше секретов. Правда, мне приходилось многое скрывать от них. Возможно, отсюда и возникло моё желание быть более открытым.

Диа сложила руки на груди: ''Хмф. Как ты думаешь, каково это, когда ты говоришь нам такие вещи, а потом постоянно игнорируешь нас? Нам нужно приложить больше усилий. Луг в последнее время постоянно думает о своей драгоценной даме с сиськами. Кажется, нас ему недостаточно. Нам нужна твоя сексуальная привлекательность, Тарте.''

''С-сексуальная привлекательность?'' – повторила Тарте.

''Да, у меня нет с тобой проблем. Я бы предпочла, чтобы ты удовлетворяла Луга, чем чтобы какая-то старая карга привлекала всё внимание.''

Я раздражённо вздохнул: ''...Сколько раз мне нужно тебе говорить? Я не вижу графиню Гранфельт в таком свете.''

''Я знаю. Я верю тебе, Луг. Ты считаешь её врагом. Я просто поддразнивала. Я вернусь в свою комнату, чтобы закончить заклинание, которое начала сегодня утром.'' – ответила Диа: ''Кроме того, я хочу сосредоточиться сегодня, поэтому я собираюсь вставить беруши. Когда я действительно сосредоточена на своих исследованиях, я склонна не замечать окружающий мир. Так что удачи.'' – добавила она, прежде чем уйти.

Я посмотрел на Тарте, и её щёки покраснели ещё сильнее. Затем она открыла рот, чтобы заговорить, выглядя так, будто ей потребовалось много усилий, чтобы выговорить слова: ''Эм, милорд, вы помните нашу дискуссию о том, как я смогу лучше служить вам, если буду соблазнять цели убийства своим телом?'' – робко спросила она.

''Я помню. Я положил этому конец.'' – ответил я.

Соблазнение, безусловно, было мощным инструментом для тайного убийства, и оно использовалось с древних времен. Тарте была красива, у неё было очень привлекательное тело, а её нежные манеры сами по себе были соблазнительны.

Однако личность Тарте не была создана для такой работы. Что ещё важнее, я не хотел, чтобы Тарте была вовлечена в такие вещи.

''Я помню, что вы мне сказали после того, как я сказала, что хочу научиться использовать своё тело не как убийца, а как служанка: «Давай оставим это на другой день. Я не хочу спать с девушкой, которая начала трястись только потому, что мужчина бросил её на кровать».''

''Я действительно это говорил.''

Тарте каким-то образом запомнила, что я сказал слово в слово.

''Может ли этот день быть сегодня?''

''Откуда это вдруг взялось?''

''Это не внезапно! Я всегда хотела, чтобы вы меня любили, но мне было немного страшно. Я очень старалась преодолеть свой страх, чтобы наступил тот день, о котором вы говорили. Я сдерживалась некоторое время. Но потом вы сделали это с леди Диа, и вы не переставали смотрел на ту сексуальную женщину... Я просто не могу больше ждать.''

Тарте казалась мне хорошей, но её, должно быть, беспокоила демон-змея и моя ночь с Диа. Тем не менее, любые опасения по поводу первого были беспочвенными.

''Тарте, давай просто успокоимся пока.'' – заявил я. Она сделала такое лицо, будто наступил конец света. Кажется, я сказал что-то не то: ''Дело не в том, что я не хотел бы спать с тобой, но ты, вероятно, всё ещё чувствуешь последствия «Обращения в зверя». Если ты примешь такое решение, когда у тебя нет ясной головы, ты пожалеешь об этом.''

''Я в полном порядке! Я думала об этом очень, очень долго! И единственная причина, по которой я могу сейчас что-то сказать, это то, что меня охватывает желание!''

Возбуждение, должно быть, повлияло на речь Тарте. Её заявление напугало меня.

''В прошлый раз ты действительно испугалась. Ты уверена, что тебя это устраивает?''

''Я училась! И я так сильно хочу вас, что мне совсем не страшно!''

''Училась, да? Так вот почему ты вчера прижимала ухо к двери и подслушывала меня и Диа.''

''ЧТО?!? Н-нет, вы это заметили?''

''Конечно, заметил. Я убийца.''

''А, ну, извините... Я просто не могла сдержаться.''

''На этот раз я забуду об этом. Но больше так не делай. Если ты так сильно хочешь нас слушать, сначала получи разрешение от Дии.''

''Я больше никогда этого не сделаю!'' – Тарте немедленно отреагировала.

Я с силой притянул её к себе, обнял и провел рукой по её коже.

''Кажется, с тобой действительно всё в порядке.''

В прошлый раз она дрожала, и её тело напряглось, когда я коснулся её, но сейчас она оставалась расслабленной. Тарте нежно приняла мои объятия, даже сжав меня в ответ.

''Я больше не боюсь, милорд. Так что, пожалуйста.''

''Я вижу это. Пойдём в мою комнату?''

''Да... Пожалуйста, позвольте мне доставить вам удовольствие.''

Это было очень похоже на Тарте – оставить свои желания перед тем, как просить меня быть нежным с ней. Она всегда думала обо мне в первую очередь. Она была действительно хорошей девочкой. Я хотел хорошо заботиться о ней и относиться к ней ласково.

Это был её первый раз, поэтому мне нужно было убедиться, что у неё будет наилучший возможный опыт.

----------

Ассасин проводит тайную встречу

Я проснулся в обычное время. Когда я посмотрел в сторону, то увидел голую Тарте, обнимавшую меня. Она счастливо улыбалась и пускала слюни.

Полностью умиротворённая. Она выглядела очаровательно.

''Милорд Луууг... Вы весь мой, милорд Луууг.'' – пробормотала она, обнимая меня с впечатляющей силой.

Тарте потёрлась щеками о меня, нежно покусывая меня во сне, всё время улыбаясь. Казалось, она настаивала на том, что я принадлежу ей. Умение делать это без сознания было настоящим мастерством.

Хотя она пыталась это скрыть, Тарте могла быть довольно собственнической. Очевидно, секс с ней только усилил эту черту характера.

''Хм, мне не очень нравится засыпать снова, когда я проснулся.'' – пробормотал я себе под нос.

Казалось, будет очень трудно встать с кровати, не разбудив её. У нас ещё было время до встречи с герцогом Ромалунгом, поэтому я решил ещё немного насладиться спящим лицом Тарте.

Медленно сонные глаза Тарте зашевелились и открылись.

''Доброе утро, милорд... А? Уже так поздно?! Мне так жаль! Я займусь завтраком!''

В панике она выскочила из кровати и упала на землю. Она была голой, так что в итоге открыла мне прекрасный вид.

''Расслабься. Я бы разбудил тебя, если бы мне это было нужно. Ты много работала до поздней ночи, поэтому я хотел дать тебе отдохнуть.''

''Ооох, оооох...''

Тарте начала издавать странные звуки, и её лицо приобрело цвет помидора. Она перегревалась. Несомненно, она вспоминала, что произошло. Она действительно приложила все усилия.

''Извините, я забылась.'' – сказала она.

''Всё в порядке. Я рад, что тебе было хорошо. Мне также веселее видеть тебя такой растрёпанной.'' – ответил я.

''Вы так много дали мне вчера вечером! Я буду усердно учиться, чтобы в следующий раз доставить вам больше удовольствия!''

''Если ты хочешь учиться, то я сам тебя научу... Я боюсь того, что может случиться, если я предоставлю тебе разбираться во всём самостоятельно.''

Тарте изо всех сил старалась удовлетворить меня, несмотря на то, что это был её первый раз, но её неполные знания привели к тому, что она допустила несколько ошибок. В этом смысле это был немного сложный опыт.

Очевидно, что за это отвечала моя мать.

Я был уверен, что она забила голову Тарте всякой ерундой. Я мог представить, как Тарте краснеет и яростно кивает на всё, что исходит из уст этой женщины.

''Я сделаю всё, что смогу!''

''Сначала надень что-нибудь. Это пытка – смотреть на твоё соблазнительное тело.''

''Ааа! Мне-мне так жаль!'' – закричала Тарте, только сейчас поняв, что она голая. Она прикрыла грудь обеими руками и села на землю.

Я повернулся к ней спиной и вскоре услышал, как Тарте одевается.

''Эм, милорд, под «пыткой» вы имеете в виду, что это приводит вас в... такое настроение?''

''Думаю, да.''

''Тогда как насчёт того, чтобы я устроила вам утреннюю службу? Мамочка... Я имею в виду, я читала в книге, что мужчины любят такие вещи.''

Где она могла слышала что-то подобное? И ещё, моя мать заставляет Тарте называть её своей мамочкой? Она ей очень понравилась.

''Может, в следующий раз. А пока я голоден. Пожалуйста, начинай готовить завтрак.'' – попросил я.

''Да, милорд. Я приготовлю вам что-нибудь особенно вкусное сегодня утром.'' – заявила Тарте и вышла из комнаты.

*****

Мы с Диа собрались за столом, когда Тарте закончила готовить. Мы ели пышные омлеты с беконом и грибами, а также сырные тосты и овощной суп.

''Тарте, твои омлеты сегодня просто восхитительны.'' – похвалил я её.

''У меня были хорошие продукты.'' – объяснила она.

''Мне тоже очень понравился сегодняшний завтрак. Настолько, что я надеюсь, что ты приготовишь его снова. Это лучшая еда, которую мы ели за последнее время. Думаю, это сила любви.'' – заметила Диа.

''А? Любовь? Что вы…?'' – пискнула Тарте, покраснев.

''Диа, мне было любопытно. Почему ты так подстегнула Тарте?'' – спросил я.

Для дворян было нормой и даже ожидаемо иметь несколько жён, но многим женщинам было трудно с этим смириться, но они смирились, потому что у них не было выбора.

''У меня было несколько причин.'' – Диа поднесла кусок омлета ко рту, затем продолжила говорить, проглотив: ''Во-первых, я думаю о Тарте как о подруге. Мне было жаль её.''

''А во-вторых?'' – надавил я.

''Мой долг как дворянки. Это будет моей работой как твоей жены – помочь обеспечить продолжение твоего рода. Последняя причина – ради тебя. Что бы ни случилось, Тарте будет защищать тебя до конца. Такая она девушка. Я думала, что, занимаясь с ней любовью, ты предотвратишь изменение этих чувств.''

''Мои чувства к милорду Лугу никогда не ослабнут.'' – запротестовала Тарте.

''Возможно. Но жить с безответной любовью в течение длительного периода времени тяжело. Возможно, какое-то время с тобой всё было бы в порядке, но кто знает, как ты будешь себя чувствовать в будущем? Вот почему я хотела, чтобы ты переспал с ней, Луг, – чтобы она тебя защитила.''

Диа закончила есть и поставила столовые приборы.

''Возможно, это несправедливый вопрос, но я всё равно спрошу... Если бы у тебя не было этих причин, ты бы была против того, чтобы Тарте и я занимались сексом?'' – спросил я.

''Конечно. Я хочу быть твоей единственной любовью.'' – тут же ответила Диа.

Я не знал, что сказать.

''Но у меня есть эти причины. Тарте – моя подруга, и я хочу, чтобы она была счастлива, а для рождения наследника лучше всего иметь несколько женщин. Я хочу, чтобы тебя охранял кто-то, готовый отдать свою жизнь. Когда я всё это обдумываю, это перевешивает моё желание оставить тебя при себе. Ах, Тарте, есть какой-нибудь десерт?''

''О, да. Сегодня апельсиновое желе.'' – ответила служанка.

''Мило. Дай мне большую порцию, пожалуйста.'' – попросила Диа.

''Я сейчас принесу.''

Тарте исчезла на кухне.

Диа вздохнула: ''Луг, не заставляй меня говорить такие вещи. Облекать эти чувства в слова – это неловко.''

''Спасибо.'' – ответил я.

''Пожалуйста. Удачи сегодня днём. Я не смогу пойти с тобой, поэтому я помолюсь за твою безопасность, пока буду сегодня работать над заклинанием.''

''Пожалуйста, сделай это. Давай пойдем другим маршрутом по пути домой в Туата Де. Есть тропа, которая проходит через известное туристическое место. Это было бы идеально для свидания.''

''Звучит здорово. С нетерпением жду этого.''

Мы с Диа улыбнулись друг другу.

Она была так внимательна. Мне нужно было найти способ отплатить ей.

*****

Когда наступил полдень, мы с Тарте вышли из квартиры. На мне была церемониальная одежда, специально сшитая для Святого Рыцаря, а на Тарте был наряд служанки.

Мой наряд был сшит из изысканных материалов, но он не был предназначен для боя. Он не особо защитит меня, в нём негде спрятать инструменты убийства, и, что самое главное, в нём трудно двигаться, потому что наряд ставит внешний вид превыше всего остального.

Я хотел избежать ношения этой одежды, но если был хоть малейший шанс столкнуться с членом королевской семьи, у меня не было другого выбора.

Несомненно, мне придётся надевать эту одежду чаще в будущем, поэтому я посчитал разумным создать идентичный комплект, который был бы более подходящим для боя.

''Эм, вы когда-нибудь встречались с герцогом Ромалунгом, милорд?'' – спросила Тарте.

''Напрямую, нет. Но я знаю, что он за человек. Он блестящий человек, и он невероятно предан стране.'' – ответил я.

Задания, отправляемые клану Туата Де, рассказали мне, что он за человек. Он был очень расчётливым, очень осторожным и чрезвычайно преданным своей стране.

Все наши предыдущие задания по убийствам были на благо Алвана. Некоторые из них также были полезны герцогу Ромалунгу. Однако герцог никогда не отправлял нам запросы, которые бы только способствовали его планам. Несмотря на то, что он находился в положении, которым мог злоупотреблять, он действовал только от имени королевства.

Это не означало, что он был совершенно невинным аристократом, который не получал абсолютно ничего от этой договоренности. Если план, который помогал стране, также подходил ему, он принимал его. С другой стороны, он не колебался, когда дело касалось заданий, которые были ему невыгодны.

Его единственным соображением был Алван. Герцог Ромалунг обладал талантом извлекать максимально возможную выгоду для страны, и, прежде всего, он был яростно предан королевству.

''Он удивительный человек.'' – сказала Тарте.

''Да, именно это делает его страшным.'' – ответил я.

Это был человек, который не боялся выполнять план, который работал во вред ему. Другими словами, он в одно мгновение отверг бы клан Туата Де, если бы мы когда-либо будем признаны вредными для королевства.

''Мы прибыли. Не могу поверить, что мы всё ещё во дворце.'' – заметила Тарте.

Кивнув, я сказал: ''Я слышал об этом месте, но никогда не думал, что увижу его сам.''

Мы достигли части королевского замка, называемой Садом Алван, названной в честь нации. Говорили, что это рай. Королевство провозгласило его самым красивым местом в мире.

Здесь было собрано множество цветов, все они были расставлены самым приятным образом, а драгоценности и предметы искусства были щедро разбросаны по всему дому.

Это действительно было самое красивое и экстравагантное место в мире. Следовательно, вход был крайне ограничен... Вероятно, герцог выбрал это место в качестве места нашей встречи, чтобы никто лишний ничего не услышал.

Глаза Тарте расширились, как блюдца, когда она увидела многочисленные великолепия сада. Честно говоря, у меня была похожая реакция. Я бы хотел взять с собой Дию.

''Сэр Луг, пожалуйста, пройдите сюда.'' – позвала служанка. Она провела нас через зелёную оранжерею. Через мгновение я понял, что молодая женщина была не просто служанкой, а дочерью высокопоставленной дворянской семьи.

Чтобы войти в это место, требовался определённый статус, даже если вы ждали кого-то другого. Для Тарте было сделано исключение, потому что она служила Святому Рыцарю.

Молодая женщина привела нас в беседку в центре сада – идеальное место, чтобы поговорить, выпить чаю и насладиться видом. Более того, там уже было двое человек.

''Принцесса Фарина, герцог Ромалунг, Святой Рыцарь и его служанка прибыли.'' – объявила служанка.

Тарте и я шагнули вперёд, после чего Тарте встала позади меня.

Я знал, кто эта пара. Первой была девочка лет двадцати с чудесными розовыми волосами, черта, которой обладала только королевская родословная. Другой был мужчиной лет тридцати с небольшим с волосами такого золотистого цвета, что казалось, будто настоящее золото расплавилось на его голове.

Они оба были настолько красивы, что выглядели нечеловеческими. Королевская семья и Дом Ромалунг практически излучали такое присутствие.

''Для меня большая честь познакомиться с вами обоими. Я Луг Туата Де, сын барона Туата Де и глава клана Туата Де.'' – сказал я, опускаясь на одно колено и склоняя голову.

Я ещё не был главой семьи, но миссия убийцы уже перешла ко мне.

''Пожалуйста, подними лицо.'' – попросила принцесса Фарина.

Я сделал, как было сказано.

''Ух ты, ты действительно красивый. Я никогда не замечала тебя издалека, когда видела тебя на вечеринках.''

''Сейчас не время для флирта. Приятно познакомиться, Луг Туата Де. Я слышал о тебе от Киана. Он назвал тебя величайшим достижением своей семьи... Мне трудно решить, является ли твоё назначение Святым Рыцарем поводом для радости или печали.'' – заметил герцог Ромалунг.

''Я хочу уничтожить демонов как можно быстрее, чтобы я мог выполнить свой долг Туата Де.'' – ответил я.

''Это приятно слышать. Пожалуйста, садись. Мы приготовили для этого случая наши лучшие чайные листья.''

Я сел на стул, и слуга налила мне чаю. Я узнал аромат.

''Как тебе, нравится?'' – спросила принцесса: ''Мне нравится этот аромат. Он такой расслабляющий.''

''Я тоже. Мне кажется, что я могу сделать гораздо больше работы, попивая этот чай. Хм? Что-то не так? Тебе не нравится его запах?'' – сказал герцог.

''Нет, мне он очень нравится. Натуральный. Вы только что начали его продавать, я полагаю?'' – ответил я.

Я создала этот чайный лист, чтобы повысить свою производительность на работе, и я адаптировал рецепт под свои вкусы. Очевидно, я не ненавидел его.

''Ты знаешь о Natural You, сэр Луг? Я большая поклонница. Их косметика, сладости и чай – лучшые на рынке. Посмотри на это! У меня есть платиновая карта участника.'' – хвасталась принцесса Фарина.

Платиновое членство было услугой, которую предлагала моя компания. В обмен на высокий членский взнос клиенты получали регулярные поставки товаров на одну ступень выше по качеству по сравнению с тем, что можно было найти в розничных магазинах Natural You.

Natural You был чрезвычайно популярным магазином, и товары разлетались с полок. Несмотря на расходы, платиновое членство было популярным, потому что гарантировало людям нужные им товары. Компания практически тонула в заявках.

Я знал, что принцесса Фарина была членом. То же самое касалось и жены и дочери герцога Ромалунга.

Действительно ли это было совпадением, что они подали мне, представителю Natural You Иллигу Балору, этот чай?

''Моя мама – участница; она познакомила меня с Natural You.'' – объяснил я.

''Думаю, мы неплохо поладим. Ах, это напомнило мне, что Natural You скоро проведет презентацию нового продукта здесь, в столице. Мне пришлось немного повозиться, чтобы они это сделали, но это сработало. Похоже, что Иллиг Балор не сможет приехать, но представитель, девушка по имени Маха, будет присутствовать. Я была удивлена, узнав, что Natural You руководит девушка примерно моего возраста. Интересно, что она за человек. Я с нетерпением жду возможности узнать.'' – сказала розоволосая принцесса, глядя на меня с улыбкой, милой, как цветок.

На самом деле я боролся против запуска нового продукта. Natural You не могла справиться с огромным спросом, и мне не нравилась идея выделять ресурсы на мероприятие, призванное расширить нашу потребительскую базу. Несмотря на мои возражения, давление сверху заставило это сделать.

''Принцесса Фарина, давайте перейдём к тому, зачем мы позвали сюда Луга. Похоже, ему уже надоела эта тема.'' – заявил герцог.

Сохраняя улыбку, принцесса Фарина объяснила: ''Извините, дядя. Встреча с сэром Лугом отвлекла. Перейдём к главной теме. Кхм. У нас есть просьба к вам не как к Святому Рыцарю, а как к благородному убийце. Пожалуйста, убейте моего старшего брата. Его околдовала графиня Гранфельт и превратила в свою марионетку. В нынешнем виде он безнадёжен и принесёт только вред королевству. Я не думаю, что его можно исправить, поэтому я хотела бы, чтобы вы избавились от него.''

Молодая девушка просила меня убить её брата, но она говорила об этом так, словно мы всё ещё обсуждали чай.

[[image:/storage/reader-images/910e45be1c5ab0529785660524ae998840a2250e.png]]

----------

Ассасин получает задание

''Вы приказываете мне убить члена королевской семьи?'' – спросил я.

Наказание за такое было велико. Простое согласие на эту работу могло привести к смерти всей моей семьи.

''Да. Это ради всеобщего блага.'' – ответил герцог Ромалунг.

''Вы сказали, что причина в том, что он был околдован графиней Гранфельт, но не слишком ли поспешно убивать его за это?''

''Нет, это более чем достаточная причина для его устранения. Не было бы никаких проблем, если бы он просто хотел поддержать свою возлюбленную и осыпать её подарками, но он зашёл так далеко, что встал на сторону дворянской фракции. При таком раскладе баланс между двумя политическими сторонами рухнет.'' – пояснил герцог.

''Это нельзя игнорировать. Так какого принца вы хотите убрать?'' – спросил я.

Было пять человек, которых официально можно было называть принцами. Если включить внебрачных детей, то их было двенадцать. Серьёзность этого вопроса была пропорциональна тому, кто это был.

''Второй принц, Рикла.'' – пояснила принцесса.

Рикла был очень важной персоной. Он и его старший брат оба рассматривались на престол.

Первоначально казалось, что следующим королём будет старший сын, так как его достижения были на голову выше достижений его братьев и сестёр. Однако второй принц также блестяще проявил себя в последние годы и стал конкурирующим кандидатом.

''Изначально мы планировали сделать принца Риклу следующим королём. Он кроткий и простой, что делало его легко манипулируемым. К сожалению, именно поэтому графиня Гранфельт положила на него глаз... Это странно. Хотя Рикла, несомненно, был застенчивым, он никогда не был идиотом. Я не могу поверить, что он предал свою страну из-за любви. Я могу придумать несколько вещей, которые могли бы объяснить его поведение – возможно, промывание мозгов или наркотики – но всё, что я могу сказать наверняка, это то, что сейчас его уже не спасти.'' – сказал герцог Ромалунг.

Сначала я думал, что решение убить Риклу было поспешным, но я предположил, что ситуация была настолько серьёзной. Я согласился с ними, что устранить его как можно быстрее было правильным шагом.

Я не мог позволить принцу стать марионеткой демона. Эта задача была достойна Туата Де.

''Неужели из-за характера этого задания принцесса Фарина дала его мне напрямую?'' – спросил я.

''Да. Если бы дядя был здесь один, вы, вероятно, заподозрили бы, что он пытается свергнуть королевскую семью.'' – ответила принцесса.

''Это справедливо. Однако есть одна большая вещь, которая меня беспокоит. Могу я задать вопрос?''

''Продолжайте.''

Настаивать на этом вопросе было немного высокомерно с моей стороны, но, учитывая, что ставки были столь высоки, я не мог рисковать.

''Вы решили, что королевская семья должна отдать приказ напрямую. Зачем тогда вы использовали двойника принцессы Фарины? Это только вызывает у меня подозрения.''

Выражение лица принцессы Фарины напряглось, а затем на её лице медленно появилась улыбка.

Она отличалась от той улыбки, которая была на ней раньше. Её выражение было милым, но что-то в нём чувствовалось фальшивым. Однако эта улыбка казалась естественной.

''...Что заставляет вас думать, что я самозванка?'' – спросила она.

''Ваши волосы это доказывают. У женщин королевской семьи розовые волосы.'' – ответил я.

''Но мои волосы розовые!''

''Действительно. Они в точности совпадают с волосами принцессы Фарины. Однако, хоть и слабо, но я чувствую запах краски для волос. Кажется, что вы маскируете его духами, но я всё равно могу сказать, что вы покрасили волосы. Настоящей принцессе не нужно было бы делать что-то подобное.''

Никто, кроме меня, не мог этого распознать. Убийцы обостряют свои чувства и всегда наблюдают за своим окружением, чтобы не упустить даже самые незначительные вещи.

Поскольку просьба убить принца Риклу исходила от самозванки, мне нужно было рассмотреть возможность того, что это ловушка.

''А-ха-ха-ха, ты меня раскрыл. Даже сам король не разглядел мою маскировку. Ты действительно величайший шедевр клана Туата Де, Луг Туата Де! Он мне очень нравится, отец.''

''Тебе не нужно было так быстро сдаться, Неван.'' – упрекнул герцог Ромалунг.

''Всё в порядке. Он уже всё понял.''

На самом деле девушку звали Неван, единственная дочь герцога Ромалунга и моя старшеклассница в академии.

''Герцог Ромалунг, что это значит?'' – спросил я.

''Мои извинения. Я имел в виду это как своего рода небольшой тест. Киан действительно пылко хвалит тебя. Я не питаю никаких иллюзий, что украл имя королевской семьи или обманул тебя. Я не удивлюсь, если ты усомнишься в моих словах, так что позволь мне доказать это тебе.''

Не успел он закончить говорить, как служанка позади нас шагнула вперёд. Она сняла парик и вытерла лицо мокрым полотенцем, чтобы удалить с него толстый слой макияжа. У неё были розовые волосы, а лицо было точь-в-точь как у Неван.

''Приятно познакомиться. Я Фарина. Приношу свои извинения. Лично я была против этой маленькой шутки.''

''Это показало нам истинные возможности сэра Луга, так что всё получилось как нельзя лучше, не так ли? Ты, несомненно, уже знаешь, что она принцесса Фарина, а я Неван Ромалунг. Я была её двойником.'' – сказала дочь герцога Ромалунга.

''Я Луг Туата Де. Я рад познакомиться с вами, принцесса Фарина.''

Я встал и преклонил колено, чтобы показать свою преданность короне.

''Пожалуйста, встаньте. Я видела, как вы преклонили колени ранее, так что вам не нужно делать это снова. Остальное я оставляю вам, герцог Ромалунг.'' – заявила принцесса Фарина, склонив голову.

Она была скромным человеком. С её и Неван розовыми волосами, было, по общему признанию, трудно сказать, кто из них настоящая. Они были почти близнецами.

Видя моё замешательство, герцог Ромалунг улыбнулся мне: ''Неван и Фарина очень похожи, не так ли? Они кузены. Вот почему принцесса Фарина называет меня дядей.''

''Им двоим, должно быть, легко замаскироваться и поменяться местами.'' – заметил я.

''Да. Ты первый человек, который раскусил уловку. Как видишь, это законный приказ королевской семьи. Это тебя успокаивает?'' – ответил герцог.

''По большей части. Но у меня всё ещё есть некоторые сомнения. Почему вы работаете на принцессу Фарину, герцог Ромалунг? Я думал, вы захотите объединиться либо с первым, либо со вторым принцем, которые в очереди на престол.''

''Я делаю это по воле моего друга короля. Он считает, что Фарина – самая блестящая из его детей, но она не может стать королём, потому что она женщина. Поэтому он попросил меня найти способ, чтобы она обладала некоторой властью. Сначала я думал найти ей подходящего мужа, но мне не удалось найти подходящую пару. Мой второй план состоял в том, чтобы Фарина контролировала Риклу. Я подпитывал достижения принца, чтобы укрепить его репутацию... К сожалению, как раз когда он становился влиятельной фигурой, произошла эта ситуация.''

Это объясняло действия герцога. Только мужчины могли занять руководящие должности в этой стране. Герцог подготовил хорошую подставную фигуру, за которой Фарина могла иметь некоторое влияние, но затем её у него отняли. Теперь у герцога не было выбора, кроме как убрать принца.

''Я понял. А что, если я откажусь?''

Глаза герцога Ромалунга сузились: ''Я не могу гарантировать твою безопасность. Ты знаешь слишком много того, чего тебе не следует знать. Кроме того, я уверен, ты понимаешь, почему мы предложили чайные листья Natural You и упомянули Маху по имени.''

''Да, я хорошо это понял.''

Трудно было поверить, что они обнаружили, что я и Иллиг Балор – один и тот же человек. Я не думал, что они узнали так много. Надеюсь, моя страховка помогла оставить эту информацию тайной.

Я немного поболтал с герцогом и, наконец, получил ответ, который искал.

''Вы с Махой любовники, не так ли? Я установил, что между Домом Туата Де и Natural You есть какая-то сделка. Маха явно симпатизирует тебе; в противном случае она не стала бы использовать ресурсы компании, чтобы помочь тебе. Молодая девушка также приложила все усилия, чтобы увидеть тебя на церемонии посвящения в Святые Рыцари. Неизбежный вывод заключается в том, что вы двое находитесь в отношениях.''

Я был рад, что моя страховка сработала.

Я не возражал, если бы люди узнали, что между Лугом и Махой была связь. Это фактически помогло мне ещё больше скрыть свою личность как Иллига Балора.

Если бы кто-то сделал вывод, что Иллиг и Луг – один и тот же человек, тем самым доказав связь между Natural You и Домом Туата Де, это могло бы закончиться катастрофой. Зная это, я подготовил доказательства, чтобы всё выглядело так, будто Маха поддерживает меня из-за личных отношений. Я надеялся, что как только кто-то узнает об этом, это остановит их от дальнейшего копания и раскрытия правды.

''Похоже, у меня нет выхода из этой ситуации. Я принимаю эту миссию. Однако мне понадобится поддержка и время для надлежащей подготовки. Я не могу выполнить миссию прямо сейчас.''

''Я понимаю. У тебя есть два месяца. Это график принца Риклы. Ты сам решаете, когда лучше его убить.'' – сказал герцог Ромалунг, вручая мне документ.

''Это всё, что вы можете мне сказать?''

''Хм. Насколько изначально планировалось, да. Однако у меня есть одно предложение для тебя. Ты бы хотел жениться на моей племяннице?''

''Вы имеете в виду принцессу?'' – спросил я, потрясённый.

''Да, конечно. Я теряю важную часть в принце Рикле, и мне срочно нужна новая. Ты бы хорошо послужил. Ты умелый и мудрый, ты Святой Рыцарь, а также Избранный. Ты наверняка прекрасно подходишь принцессе. Сомневаюсь, что стать следующим королём звучит для тебя как плохое предложение.''

''Это было бы замечательно, отец. Я думаю, что принцесса Фарина и лорд Луг – идеальная пара!'' – воскликнула Неван.

''Если вы согласны, лорд Луг, я бы попросила вас подумать об этом. Я слышала о вас так много прекрасного.'' – добавила принцесса Фарина.

Я предположил, что всё, что она знала обо мне, было результатом тщательного расследования.

''Я пока отложу предложение. Ради нас обоих.'' – ответил я.

Я хотел отказаться наотрез, но это вызвало бы обиду. Поэтому я выбрал выход, который показал бы рассудительность. Если бы меня когда-нибудь раскрыли как убийцу, а у принцессы Фарины была бы связь со мной, она бы погибла.

''Вы такой милый. Вы мне нравитесь всё больше и больше.'' – сказала принцесса.

Неван посмотрела на свою кузину: ''Принцесса Фарина, если ты выйдешь замуж за Луга, позволь мне время от времени брать его взаймы. Он мне нужен и для Дома Ромалунгов. Ты согласен, отец?''

''Он очень впечатляющий человек. Я ни за что не буду возражать.'' – ответил герцог.

Неван, под «брать», по-видимому, подразумевала размножение.

Все дворяне выбирали супругов, в какой-то степени основываясь на вероятности рождения наилучшего возможного наследника. Однако Дом Ромалунгов вывел это на новый уровень. Они использовали всю свою власть, чтобы добиваться превосходных генов.

Они занимались селективным разведением, принимая лучших кандидатов, которых могли найти. Я мог видеть результаты этого прямо перед собой в герцоге Ромалунге и Неван. Они оба обладали нечеловеческой красотой и невероятным талантом: ''Давайте отложим этот разговор на другой раз.'' – предложил я.

''Очень хорошо. Мы сможем вернуться к теме, как только убийство будет завершено. Давай в следующий раз встретимся в академии, когда она снова откроется. Тебе лучше не игнорировать меня... Я буду особенно рада встретиться с тобой в общежитии.'' – сказала Неван с улыбкой. Её естественной улыбкой.

Похоже, я привлёк внимание действительно проблемного персонажа.

Единственным спасением было то, что Дом Ромалунгов желал только моих генов. Худшим сценарием был секс с Неван. Тем не менее, я планировал сделать всё возможное, чтобы не попасть в эту ситуацию.

Тарте смотрела на меня с надутыми щеками, на грани слёз. Я не хотел расстраивать её и Дию.

----------

Ассасин делится секретом

Моя тайная встреча с герцогом Ромалунгом и принцессой Фариной подошла к концу, и мы с Тарте вернулись в наши апартаменты, где нас ждала Диа.

Диа приготовила чай, что было для неё редкостью. Вероятно, она сделала это потому, что Тарте стояла позади меня с удручённым выражением лица.

''Луг выглядит так же, как всегда, но ты выглядишь очень уставшей, Тарте.'' – прокомментировала Диа.

''Я измотана, хотя и не сказала ни слова. Там было так напряжённо.'' – ответила Тарте.

''Кажется, ты не очень хорошо разбираешься в таких вещах. Так они рассказали тебе что-нибудь интересное?'' – спросила Диа, обращая внимание на меня.

''Да, рассказали. Нам нужно об этом поговорить.'' – ответил я.

Мне разрешили обсудить миссию с моей командой, поэтому я объяснил ситуацию, пока мы пили чай.

''Почему принц Рикла? Из того, что ты мне только что рассказал, разве не разумнее было бы убить графиню Гранфельт? Это, вероятно, вернуло бы принца в чувство, и было бы гораздо проще убить графиню.'' – предположила Диа.

''Я могу придумать несколько причин. До сих пор второй принц был марионеткой герцога Ромалунга и принцессы Фарины. Он знает, как они действуют. Даже если бы у него не было доказательств, Рикла, вероятно, смог бы вычислить, кто заказал убийство... Как только он их получит, он придёт за принцессой Фариной.''

Второй принц, возможно, был всего лишь подставным лицом, но публично его достижения превзошли достижения герцога Ромалунга и принцессы Фарины, и он также обладал большим авторитетом. Если бы он проявил свою силу и устроил буйство, для этих двоих всё закончилось бы нехорошо.

''Да, я могу это понять.'' – ответила Диа.

''Я думаю, есть и другие причины.'' – добавил я: ''Я сомневаюсь, что герцог и принцесса считают принца Риклу единственным человеком, которого соблазнила графиня Гранфельт. Рикла – самая большая угроза для страны, поэтому они, вероятно, хотят сначала устранить его, чтобы взять ситуацию под контроль, а затем посмотреть, что произойдёт. Если они убьют графиню Гранфельт, не зная, кого она поработила, всё может выйти из-под контроля. Любовь – страшная штука. Она заставляет людей совершать неразумные поступки. Я бы не колеблясь убил графиню Гранфельт, но если оставить последствия этого на произвол судьбы, страна рискует неминуемым уничтожением. Но ей нравится Алван, и она хочет наслаждаться этим. Герцог и принцесса понимают это, и именно поэтому они решили убить принца.''

Это должно было быть планом Мины с самого начала. Она использовала свою личность графини Гранфельт, чтобы сфабриковать ситуацию, в которой её убийство не было оптимальным решением, и если бы она когда-нибудь действительно стала целью, она могла бы положиться на свою демоническую силу, чтобы выбраться из западни.

Было неприятно принимать это, но Мина могла разрушить королевство, когда бы ей этого ни захотелось.

''Дом Ромалунгов потрясающий.'' – заметила Диа.

''Наверное. Но их родословная пугает меня. Дом Ромалунгов стремится к эволюции человечества, чтобы в конечном итоге стать «истинными людьми». Герцог Ромалунг и принцесса Фарина – продукт сотен лет усилий для достижения этой цели.'' – объяснил я.

''Они хотят перейти от людей к... людям? Это не имеет смысла.'' – озадаченно заявила Диа.

''У них другое чувство ценностей. С их точки зрения, существа, которыми мы являемся сейчас, неполноценны. Поэтому они хотят собрать лучшие части человечества, отполировать их и стать настоящими людьми. Таков их образ мышления.''

Хотя селекционное разведение Дома Ромалунгов привлекло много внимания, они были так же преданы образованию.

Диа вздрогнула: ''Боже, это на самом деле довольно жутко.''

''Существует множество легенд, окружающих этот дом. Сначала...''

Я начал рассказывать Диа и Тарте несколько известных историй о Доме Ромалунг. Однажды семья использовала свою военную мощь, чтобы начать войну и уничтожить целую страну, и всё это ради получения лучшей крови.

Мужчины в Доме Ромалунг искали одну исключительную женщину за другой и оплодотворяли их всех. Точно так же женщины ложились с как можно большим количеством первоклассных мужчин. Все их усилия были направлены на увеличение числа детей. Дом Ромалунг выбирал из этого потомства тех, кто должен был стать следующим поколением их семьи, в то время как остальные служили им в качестве элитных вассалов.

Это был очень тщательно контролируемый процесс.

''Это безумие.'' – недоверчиво сказала Диа.

''Я всё время стояла за милордом Лугом и всё вреия боялась их. Вот насколько они отличались от других. Я также была шокирована тем, что они знали о Махе.'' – призналась Тарте.

''Я тоже был удивлён, но если это всё, что они знают, то меня это не волнует. Идея, что Маха и я любовники, на самом деле была ложным следом, который мы оба придумали. Я подозревал, что люди будут удовлетворены, как только узнают этот секрет, и не будут копать глубже, чтобы узнать настоящую правду.''

То, что мы с Махой были любовниками, было ложной информацией. Я достаточно хорошо её скрыл, чтобы только самые лучшие разведывательные службы узнали об этом, приложив все усилия.

Чем сложнее было установить такие знания, тем более достоверными они казались. Это убеждало любого, кто случайно натыкался на фальшивые документы.

Не нужно было напрягать воображение, чтобы рассматривать мои отношения с Махой таким образом, и сделку между Natural You и Домом Туата Де я бы предпочёл скрыть. Это была слабость, достаточно большая, чтобы удовлетворить любого, кто надеялся что-то раскопать. Вот почему это была идеальная приманка, чтобы никто не узнал, что Иллиг Балор и Луг Туата Де это один и тот же человек.

''Ты всегда готов ко всему. И всё же они загнали тебя в угол, не так ли? Даже если у них нет самой важной информации, это не меняет того факта, что они всё равно могут навредить тебе, нацелившись на Natural You или Маху. Интересно, есть ли у Дома Ромалунгов какие-то слабости, которыми мы могли бы воспользоваться.'' – заявила вслух Диа.

''Они есть. Я узнал секрет о принцессе Фарине и герцоге Ромалунг во время нашей встречи.'' – заявил я.

''Ух ты, отличная работа!'' – похвалила Диа.

Я сомневался, что кто-то понял, что я это уловил. Я заметил это своими глазами Туата Де.

''Принцесса Фарина – дочь герцога Ромалунга.''

''Эм, милорд Луг, хотя это секрет, что ребёнок герцога Ромалунга служит двойником принцессы Фарины, я не думаю, что мы могли бы использовать это, чтобы угрожать им. Я уверена, что все в королевской семье уже это знают.'' – сказала Тарте.

''Да, Неван – его дочь, но и настоящая принцесса Фарина тоже. Они близнецы.''

''ЧТОООООООООО?!?!'' – вскричала Тарте удивлённо.

''Мои глаза видят ману. Магическая сила каждого человека имеет определённый цвет. Цвета родителя и ребёнка выглядят похожими, но мана близнецов выглядит одинаково. Младший брат герцога Ромалунга официально женился на матери принцессы Фарины, но нет сомнений, что отец принцессы Фарины – сам герцог Ромалунг.''

Я понятия не имел, что к этому привело, но герцог Ромалунг, несомненно, стал отцом принцессы. Прелюбодеяние в королевской семье было бы огромным скандалом. Тем более, что оно привело к рождению ребёнка.

Герцог Ромалунг стал отцом близнецов. Он оставил Фарину в королевской семье из-за её розовых волос и забрал Неван, из-за тех же причин, потому что у неё не было волос, характерных для женщин правящей семьи.

Это объясняло, почему герцог поддерживал Фарину. Однако он делал это не из родительской любви. Знали ли об этом другие или нет, принцесса Фарина была Ромалунг, и её триумфы помогли бы обеспечить цели дома.

''Они должны быть сумасшедшими, чтобы совершить прелюбодеяние с королевской семьёй. Я чувствую, что ты в опасности, пока они следят за тобой, Луг. Подожди, почему бы им просто не свести принцессу с героем? Ты более искусен, чем он, но Дом Ромалунгов хочет врождённой силы, верно?'' – спросила Диа.

Думаю, Диа всё ещё не знает, что Эпона – девушка.

Дом Ромалунгов, вероятно, не выбрал бы Эпону, даже если бы она была мальчиком.

''Нет, Дом Ромалунгов хочет создать настоящих людей. Они видят в герое и демонах монстров. Они хотят достичь вершины человечности, и если они отклонятся от этого, то сами станут не более чем монстрами.''

Если герцог и его семья желали только власти, они могли бы попытаться включить демонов или монстров в свою родословную. Хотя это и редкость, но было несколько случаев, когда такие попытки других аристократических домов срабатывали.

Но Дом Ромалунг никогда не опускался до такого уровня. Они любили человечество; вот почему они верили в человеческий потенциал и делали на него ставку.

Диа задумалась на мгновение: ''О, хорошо. Тогда ты должен стать героем, Луг!''

''Это отличная идея, леди Диа. Тогда они потеряют к вам интерес!'' – согласилась Тарте.

''...Если бы это было так просто. Это решило бы все мои проблемы.''

Богиня могла производить только одного героя в мире за раз. Такой подвиг был за пределами человеческих возможностей.

''В любом случае, наши дела в королевской столице закончены. Давайте вернёмся в Туата Де.'' – заявил я.

''Эм, а как насчёт убийства принца Риклы?'' – спросила Тарте.

''Мы могли бы сделать это сейчас, но риск слишком высок. Даже если мы не оставим никаких доказательств, нас могут казнить в тот момент, когда нас хотя бы заподозрят в убийстве члена королевской семьи. У нас есть два месяца. Нам следует подготовиться как можно лучше.'' – ответил я.

''Это значит, что мы наконец-то можем вернуться домой.'' – сказала Диа.

Тарте кивнула: ''Я рада. Я беспокоилась об огороде.''

''Я ожидал, что Тарте будет счастлива, но разве тебе не понравилось жить здесь, Диа?'' – спросил я.

''Здесь комфортно, но без моей мастерской трудно добиться прогресса в моих исследованиях.'' – ответила она.

Мастерская, о которой идёт речь, была ужасающим местом, которое Диа создала, полностью переделав комнату в поместье. Я понятия не имел, зачем ей нужно было такое место для написания магических формул, но я не мог спорить с результатами. Я решил посмотреть, над чем она работала в следующий раз, когда она будет там.

''Понятно. Честно предупреждаю, мы будем заняты, когда вернёмся домой. Наша битва с последним демоном была на грани. Мы должны стать сильнее, и есть два основных момента, которые, я думаю, помогут нам в этом. Во-первых, я получил несколько оценочных листов. Мы можем пересмотреть ваши боевые стили в зависимости от того, какие у вас навыки.''

''Ага, наконец-то вы их получили.'' – сказала Тарте.

''Я всегда хотела их увидеть.'' – добавила Диа.

Я использовал своё положение Святого Рыцаря, чтобы заполучить желанные предметы, но всё равно потребовалось время, чтобы их получить. Видимо, возникли какие-то проблемы.

Изучение навыков девушек увеличило бы количество вещей, которые мы могли бы сделать.

''Наш другой путь к совершенствованию – превратить каждое из наших «Яиц Возможности» в навык. «Яйца Возможности» – это зеркала, отражающие наши сердца. Я уверен, что каждое из них превратится в нужный нам навык.''

«Яйцо Возможности» преобразовалось в другой навык, подходящий владельцу, изучив его образ жизни, желания и многое другое. У него был шанс превратиться в навык S-ранга. Вот почему я его выбрал.

В идеале у всех нас троих должен был быть новый навык до следующей встречи с демоном.

''Но, Луг, как нам этого добиться?'' – удивилась Диа.

''Я тоже не понимаю эту часть.'' – призналась Тарте.

''Честно говоря, для меня это тоже всё ещё загадка, но я изучаю это. Я собираюсь попробовать разные вещи, чтобы посмотреть, сработает ли что-нибудь.'' – ответил я.

Может быть, я спрошу Эпону. Изначально это было её умением, так что есть шанс, что она что-то знает.

Я решил встретиться с ней до того, как мы покинем столицу. Я также решил попросить её присмотреть за Наойзе. Эта жажда силы, которую он проявил, беспокоила, как и интерес Мины к нему.

Я действительно беспокоился за него.

----------

Ассасин изучает навыки Диа

Мы вернулись в Туата Де из королевской столицы.

''Аааа, как хорошо быть дома.'' – сказала Диа, потягиваясь после того, как мы вошли в поместье: ''Эй, Луг, над чем ты смеёшься?''

''Извини. Я не дразню тебя или что-то в этом роде. Мне просто стало приятно видеть, какой настоящей Туата Де ты стала... Я уверен, что вы обе устали от долгой поездки в карете. Вам следует отдохнуть до обеда. Сегодня днём мы воспользуемся оценочными листами.'' – ответил я.

''Я так нервничаю. Я действительно надеюсь, что у меня отличные навыки.'' – ответила Диа.

''Да, сильные навыки позволят нам оказать большую помощь милорду Лугу.'' – согласилась Тарте.

Это всё, о чём мы могли говорить по дороге домой.

Я решил вернуться в свою комнату. Мне нужно было кое-что сделать, прежде чем всё станет суматошным.

*****

Мы наслаждались вкусным обедом, который приготовила моя мама, а затем собрались на тренировочной площадке. Я передал Тарте и Дие то, что выглядело как чистые листы белой бумаги. Это были оценочные листы.

''У нас их ровно три.'' – заметила Тарте.

''Мы используем их на счёт три.'' – предложила Диа.

''Я воздержусь.'' – сказал я.

''А? Почему?''

''Я уже использовал его один раз, так что я уже знаю свои навыки.''

Технически, я знал свои навыки, потому что богиня позволила мне выбрать их до того, как я перевоплотился. Однако я не мог им этого сказать, поэтому просто сказал, что использовал оценочный лист.

''О, нечестно. Но если тебе он не нужен, то почему ты получил три?'' – спросила Диа.

''Обычно их невозможно получить, поэтому я подумал, что возьму ещё однин в качестве запасного.''

Моя команда убийц состояла из четырёх человек: я, Тарте, Диа и Маха. Маха не была частью полевой группы, поэтому не было особой нужды знать её навыки. Однако всегда был шанс, что я могу добавить ещё одного участника в будущем, даже если у меня не было никаких планов делать это в данный момент.

''Хм, так ты думаешь, что кто-то новый может присоединиться. Если следующей тоже будет симпатичная девушка, я начну подозревать, что ты делаешь это намеренно.'' – обвиняюще заметила Диа.

''Есть вероятность, что это может быть девушка. Я отдаю приоритет личности и таланту, когда дело касается товарищей по команде. Я не принимаю никаких решений по половому признаку. Я пока этого не делал и никогда не буду.'' – ответил я.

Это было совпадением, что мой отец нанял Дию в качестве моего учителя магии. Точно так же случайность привела меня к Тарте после того, как я обыскал все владения Туата Де в поисках кого-то, кто обладал маной. То же самое было и со встречей с Махой в приюте в Мильтеу.

Я никогда специально не искал девушку, которая присоединилась бы к моей команде.

''Я знаю это, Луг. Тебе не нужно так волноваться. Ты был таким невинным, когда был маленьким. Я помню, как ты всегда следовал за мной, говоря «старшая сестрёнка, старшая сестрёнка»!''

Этого никогда не было. Диа полностью выдумала это.

''В любом случае, продолжайте и используйте свои оценочные листы. Всё, что вам нужно сделать, это направить свои мысли на них.'' – приказал я.

''Наконец-то пришло время... Что я буду делать, если у меня не будет навыков...?'' – обеспокоенно пробормотала Диа.

''Я не уверена в этом. Я ни в чём не хороша.'' – призналась Тарте.

''Ты отлично готовишь, Тарте.'' – заверила Диа.

Тарте опустила глаза: ''Я была бы очень разочарована, если мои навыки связаны только с кулинарией...''

Раньше девушки были переполнены волнением, но теперь, когда пришло время использовать листы, они обе выглядели встревоженными. Тем не менее, они, казалось, возлагали большие надежды, когда сжимали листы бумаги и заполняли их своими мыслями.

Затем их навыки появились на бумагах вместе с пояснениями.

То, как работали эти оценочные листы, нельзя было объяснить законами физики, теорией магии или какими-либо научными работами. Это можно было описать только как чудо.

Число людей, которые могли создать бесценные вещи, было невелико, а те, кто мог, находились под строжайшей охраной. Ходили даже слухи, что они не были людьми.

Увидев своими глазами, как активируются оценочные листы, я убедился, что такая теория может иметь вес. Невозможно, чтобы обычный человек мог создавать такие чудесные предметы. Даже если создатель был человеком, ему, должно быть, помогала какая-то сверхъестественная сила.

''Фух, лист не пустой. Значит, у меня есть навыки. Здесь их три.'' – с явным облегчением сказала Диа.

''У меня тоже три.'' – заявила Тарте.

Диа и Тарте обе приблизились со своими листками в руках.

''Давайте посмотрим на них повнимательнее.'' – заявил я.

Я разложил листы на столе, поставленном на тренировочной площадке.

Сначала я посмотрел на лист Дии, сразу заметив, что навыки, которые она получила от «Моих Верных Рыцарей», не были перечислены.

''Я всегда верила, что хороша в магии, но я никогда не знала, что у меня есть такой навык. А ещё, смотрите, у меня есть один, который называется «Гений». Хм-хм, оказывается, я действительно гениальна!''

''Эти навыки действительно объясняют некоторые вещи. Твой контроль над магией всегда был потусторонним...''

У Диа был один навык ранга A, один ранга B и один ранга D.

Только один из миллиона человек обладал навыком ранга A. Это само по себе делало Дию особенным человеком. То, что у неё также был навык ранга B, с которым рождается один из десяти тысяч человек, было статистическим чудом.

«Радужный чародей» (A-ранг): Увеличивает контроль над маной и выходом маны. Он также даёт пользователю возможность изменять свою стихийную близость по желанию. Изменение выполняется путём произнесения заклинания желаемой стихийной близости. Пользователь не сможет изменить свою стихийную близость в течение одного часа после использования.

«Гений» (B-ранг): Пользователь является гением с превосходными вычислительными навыками, мыслительными способностями, памятью и креативностью.

«Сопротивление старению» (D-ранг): Скорость старения замедляется после развития вторичных половых признаков.

«Радужный чародей» был, очевидно, самым значимым из этих навыков.

Магическая точность и сила Диа были выше обычных, и она могла добровольно менять свою стихийную близость.

Хотя я мог призывать четыре основных элемента, я не мог использовать редкие – свет и тьму. Однако этот навык, по-видимому, позволит Диа использовать их.

''Это удивительно. Все навыки леди Диа кажутся действительно сильными и полезными!'' – воскликнула Тарте.

''Я чувствую, что до сих пор тратила свои таланты впустую. Я понятия не имела, что могу изменить свою стихийную близость. Я никогда даже не думала использовать заклинание для стихийной близости, которой у меня не было.'' – посетовала Диа.

Гениальность была невероятно универсальным навыком. Я колебался между ним и «Безграничным ростом», когда выбирал навыки до своей реинкарнации.

''...Честно говоря, я немного в смятении. Я всегда думала, что именно упорный труд сделал меня великим магом. Но теперь я знаю, что это только благодаря моим навыкам.''

''Это неправда. Всё это означает, что у тебя есть природные способности. Независимо от того, насколько ты талантлив, он бесполезен, если ты не можешь понять, как его развить. Ты стала той, кем ты являешься сегодня, благодаря приложенным усилиям. Я восхищаюсь тобой за это.'' – заверил я её.

Некоторые люди рождаются со способностями, но они так и не понимают, как их использовать, и ничего не достигают. Я видел много таких. Понять, как использовать свои таланты с пользой, было сложно, и лишь немногим это удавалось.

Диа подняла бровь: ''Иногда ты говоришь самые банальные вещи, Луг.''

''...Я знаю об этом.'' – смущённо сказал я.

''Спасибо. Я рада этому. Я хочу попробовать изменить родство стихий прямо сейчас. Думаю, мне следует сначала выбрать свет или тьму. Мы с тобой много использовали другие стихии.''

Мы с Диа создали новые заклинания, проанализировав существующие, выведя правила, а затем разработав новые формулы. Мы разделили наши усилия, чтобы сосредоточиться на двух стихиях каждый, и мы выучили почти все заклинания для четырёх основных родств стихий, чтобы использовать их в качестве материала для нашего анализа.

Однако мы не коснулись редкого сродства света и тьмы. Если Диа переключиться на одно из них и повторит заклинания, чтобы выучить новые заклинания, мы бы открыли новые правила для создания большего количества магии.

''У меня есть знакомый, который может использовать магию света. Я напишу ему письмо и попрошу прислать мне формулы его заклинаний.'' – заявил я.

''Ух ты, не могу поверить, что ты действительно знаешь кого-то, кто может использовать магию света.'' – сказала Диа.

''Я только недавно с ними познакомился.''

На самом деле, это было совсем недавно. Это была Неван, дочь герцога Ромалунга. Её способность использовать редкое родство света принесла ей прозвище Дочь Света.

Пока мы с Диа возбуждённо болтали, Тарте уставилась на последний навык другой девушки.

''Я завидую вашему навыку «Сопротивления старению». Вы будете красивой вечно. Я уверена, что это сделает милорда Луга счастливее, чем когда-либо могла бы сделать я.'' – сказала она удручённо.

''Не говоря уже о том, сделает ли это меня счастливым, никто не хочет стареть. Это удивительный навык... Интересно, передаётся ли он по наследству среди женщин в семье Виеконе. Моя мать, несомненно, тоже обладает этим навыком.''

Ей было больше сорока лет, но она легко могла сойти за двадцатилетнюю. Я уже слышал, что навыки могут передаваться по наследству. Если это было так, это объяснило бы необычайно моложавую внешность моей матери.

''Не могу отрицать, что все женщины в моей семье выглядят очень молодо. Но мне этот навык не нужен. Это определённо причина, по которой я так выгляжу! Я невысокого роста, и моя грудь не станет больше! Я не знаю, что такое вторичные половые признаки, но не стареть – значит не расти. Я могла бы выглядеть как Тарте, если бы у меня не было этого навыка.'' – посетовала Диа, укоризненно глядя на грудь Тарте и свой оценочный лист.

Вторичные половые признаки продолжали развиваться в позднем подростковом возрасте. Этот навык пока не должен был повлиять на неё, и я как-то не горел желанием делиться этой информацией.

''А-ха-ха-ха, но большая грудь приносит свои проблемы.'' – заметила Тарте.

''...Так говорят все с большой грудью. В любом случае, это все мои навыки. Давайте посмотрим на навыки Тарте!''

''Вот мой оценочный лист! Я так счастлива. У меня также есть навык ранга A!''

Тарте обладала навыком ранга A, ранга C и ранга D.

У Диа и Тарте были навыки ранга A. Это не могло быть совпадением. Возможно, это было результатом вмешательства богини.

Хотя я был подозрительный, я не мог отрицать, что благодарен за то, что у обеих девушек были навыки ранга A.

Навыки Тарте были мощными и... интересными. Я не мог не посмеяться над собой, насколько её навыки ей подходили.

----------

Ассасин изучает навыки Тарте

Теперь, когда я закончил рассматривать навыки Диа, настала очередь Тарте.

''Они такие крутые!'' – воскликнула Тарте.

''Не знаю насчёт крутых, но… они очень в твоём стиле.'' – ответила Диа.

''Да, почти пугающе.'' – согласился я.

Мы втроём прочитали оценочный лист. Как и в случае с Диа, навыки от «Моих Верных Рыцарей» отсутствовали.

«Преданность слуги» (A): активируется при заключении контракта с человеком, которого пользователь признаёт своим хозяином. Соглашение заключается посредством подтверждения через контакт слизистой оболочки между хозяином и слугой. Если душа пользователя не признаёт человека своим хозяином, контракт будет недействителен. Хозяина нельзя сменить. Пока навык активен, все способности слуги и его хозяина усиливаются. Навык также даёт слуге возможность пожертвовать своей жизнью, чтобы спасти своего хозяина в случае его смерти.

«Искусство копья» (C): Физические возможности носителя увеличиваются, когда он использует копьё. Навык также увеличивает силу, скорость и точность атак копьём.

«Трудолюбивый работник» (D): Предоставляет носителю способность и предрасположенность посвящать все свои усилия своей работе. Концентрация и умственная энергия быстро восстанавливаются.

''Процесс активации «Преданности Слуги» хорош, если хозяин и слуга – противоположного пола, но что нужно было бы сделать, если бы оба были одного пола...?'' – поинтересовался я вслух.

''Это просто. Нет ничего плохого в том, чтобы два человека одного пола поцеловали друг друга.'' – сухо ответила Диа.

''Полагаю, это правда.''

«Преданность Слуги», как и «Радужный Чародей», были навыками, который вы, вероятно, не смогли бы активировать, если не знали о них. Мало того, что это требовало глубоких отношений с кем-то, кого вы признавали хозяином, вам затем приходилось изо всех сил подтверждать эту связь, используя довольно необычный метод. Трудно было представить, что кто-то мог бы активировать их наобум.

''Эм, милорд, мы должны использовать этот навык немедленно! Он сделает нас обоих сильнее.'' – заявила Тарте, выжидающе глядя на меня.

Условия активации «Преданности Слуги» были очень строгими, но вознаграждение за усиление всех способностей обеих сторон более чем компенсировало это. Это был, несомненно, невероятный навык.

Он был значительно более мощным, чем другие навыки A-ранга. Его несколько нежелательных качеств, вероятно, не позволяли ему стать навыком S-ранга. Слуга не мог поменять своего хозяина, и у него была сила пожертвовать своей собственной жизнью, чтобы спасти своего хозяина. Люди также имеют тенденцию меняться со временем, поэтому была вероятность, что слуга мог потерять веру в своего хозяина.

Также недостатком было то, что носитель был усилен только во время действия «Преданности Слуги», а не всё время.

''Тарте, мне нужно, чтобы ты пообещала две вещи. Во-первых, я хочу, чтобы ты в полной мере использовала возможности, которые предлагает этот навык.'' – начал я.

''Да, милорд.'' – ответила она.

Нам нужно было проверить скорость потребления выносливости и маны, а также степень, до которой мы будем получать усиление, пока навык будет активен, но это всё ещё не было причиной не воспользоваться преимуществами усилений.

''Однако, ты должна пообещать мне, что не будешь использовать способность, которая забирает твою жизнь, чтобы спасти мою.'' – добавил я.

Судя по названию, это, вероятно, было главной целью «Преданности Слуги». Однако я не хотел этого делать.

Опустив глаза, Тарте ответила: ''...Извините. Я не могу этого обещать. Я обязательно воспользуюсь ею, если наступит такое время. Я не буду лгать вам, милорд.''

''Тогда я не буду заключать контракт.'' – решил я.

Я больше не думал о Тарте как об инструменте. Я не хотел силы от такого навыка, который требовал от члена моей семьи пожертвовать своей жизнью.

''Луг, я не думаю, что это имеет смысл.'' – сказала Диа.

''В каком смысле?'' – спросил я.

''Ты говоришь, что не хочешь использовать навык, потому что не хочешь жертвовать Тарте. Но эта способность может быть использована только в том случае, если ты погибнешь. Ты собираешься умереть?''

''Нет, не собираюсь.''

''Тогда не беспокойся об этом. «Преданность слуги» сделает тебя сильнее и, следовательно, тебя будет сложнее убить. Отказ от того, чтобы сделать себя ещё более могущественным и получить большую выживаемость, просто кажется глупым.''

Диа могла бы сформулировать это менее запутанно, но это имело смысл.

''Милорд!''

Я увидел, как в глазах Тарте загорелась решимость. Затем она схватила меня за затылок и свела наши губы вместе, втянув меня в поцелуй с открытым ртом.

Я мог бы этого избежать, но как только я увидел её выражение лица, у меня пропало всякое желание это делать.

''Пожалуйста, станьте моим хозяином навсегда. И, пожалуйста, не умирайте, чтобы я не умерла. Даже если бы у меня не было этого навыка, если бы вы когда-нибудь исчезли... я бы тоже...'' – настаивала Тарте.

Это несправедливо, Тарте. Никто не сможет отказать, если ты говоришь что-то подобное.

''Понял. Тогда я попрошу тебя об этом снова. Пожалуйста, стань моим слугой.''

Как только я произнёс эти слова, что-то горячее связало наши две души вместе. Только что образовалась тесная связь хозяина и слуги.

''Я чувствую ваше присутствие, текущее во мне, милорд. Я знаю, что теперь могу использовать этот навык. «Преданность слуги».'' – произнесла Тарте, активируя способность.

В тот момент, когда навык сработал, я почувствовал Тарте глубже, чем когда-либо прежде. Я также заметил, что мои физические способности, мана, умственные способности и многое другое были улучшены.

Тарте коснулась рукой своей груди: ''Я стала сильнее и чувствую себя так близко к вам, милорд. Это так умиротворяет. Я хочу оставаться в таком состоянии вечно.''

''Да, это приятное чувство.'' – согласился я.

Я не просто приобрёл силу. Я мог чувствовать Тарте.

На самом деле, это было больше. Я понял, о чём думала Тарте.

«Был ли этот поцелуй слишком смелым? А что, если милорд Луг подумает, что я неприличная? Но это было так приятно. Я хочу сделать это снова. Я сгораю. Я пойду в его комнату позже... Стоп, я что, воспринимаю мысли милорда Луга? Что?! Ни за что! Ухххх, ах, да, мясо хорошо на ужин сегодня. Поняла. Хаааааааааааааа?!»

Оказалось, мы могли читать мысли друг друга, пока навык был активен. Я решила немного поэкспериментировать с ним.

«Тарте, если ты меня слышишь, подними правую руку».

«Тарте, если ты меня слышишь, поцелуй меня ещё раз».

Я одновременно прокрутил в голове две разные мысли. Одна была поверхностной, а другая была более подавленной.

Тарте подняла правую руку. Однако она меня не поцеловала.

Очевидно, этот навык не открывал те мысли, которые хранились глубже в сознании.

В качестве контрмеры убийцы могли охотно сортировать ментальные концепции и воспоминания между поверхностью и глубинами своего мозга. Если бы кто-то использовал на мне сыворотку правды, единственная информация, которую они могли бы почерпнуть, была бы из верхних уровней моего мозга, оставив всю информацию из нижних его частей нетронутой. Это была способность, которую нужно было тренировать, чтобы приобрести.

Она позволяла мне не давать Тарте узнавать то, что я не хотел, чтобы она узнала.

Лицо Тарте стало таким красным, что казалось, будто из её ушей сейчас пойдёт пар.

«Ооооо, мне так стыдно. Я не могу думать ни о чём странном – особенно о чём-то непристойном. Подожди, он слышит, как я говорю себе не думать о непристойных вещах?! Это тоже стыдно. Мне нужно полностью перестать думать, чтобы быть в безопасности... Грудные мышцы милорда Луга такие... НЕТ, СТОП! Попытки заставить свой разум молчать заставляют мою голову гуаааааааать...»

Эта способность казалась опасной для Тарте. Хотя мне она показалась забавной.

Сначала способность читать мысли друг друга могла показаться недостатком, но она могла бы сослужить нам хорошую службу, если бы мы использовали её для телепатического общения. Способность передавать концепции в реальном времени без слов, несомненно, была бы огромным преимуществом.

''Луг, почему ты просто стоишь там и ухмыляешься?'' – спросила Диа.

''Тарте заставляет меня смеяться.'' – объяснил я: ''Ты чувствовала усталость, когда активировала навык, Тарте?''

''А? Н-нет, совсем нет.'' – ответила она.

''Понятно. Давай проведём несколько тестов.''

Теперь, когда Тарте активировала навык, я решил, что нам стоит попробовать кое-что.

Первым делом нужно проверить область действия. Я начал отходить от Тарте, пока наша связь окончательно не прервалась примерно через двести метров. Когда я снова подошёл к ней, мы не восстановили автоматическое соединение.

Тарте попыталась снова активировать свой навык, но обнаружила, что не может. Я дал ей указание пробовать раз в минуту.

«Преданность слуги», должно быть, была той способностью, которая становилась недоступной на некоторое время после активации. Я хотел узнать, как долго длился этот интервал.

''Эм, мне очень жаль, милорд, за все странные вещи, о которых я думала.'' – извинилась Тарте.

''Всё в порядке, я нашёл это милым больше, чем что-либо ещё. Тем не менее, нам придётся усерднее работать над твоей ментальной подготовкой. Тебе нужно избавиться от праздных мыслей.''

''Да, милорд, я сделаю всё, что смогу!''

Хотя Тарте обладала превосходной сосредоточенностью в бою, она не могла достичь такого уровня концентрации в других ситуациях.

''Твои оставшиеся навыки – это искусство владения копьём и трудолюбие. Оба они довольно простые.'' – заметил я.

''Я всегда считала, что Тарте невероятно талантлива в обращении с копьём. Это всё объясняет.'' – сказала Диа.

Когда я выбирал навык C-ранга, я выбрал универсальные боевые искусства, потому что хотел стать мастером любого оружия. Однако это был мастер на все руки, но не вершина ни в одной ситуации. Использование навыка, ориентированного на одно оружие, гарантировало наилучшие результаты с этим оружием.

''Это сделает меня ещё более уверенной в обращении с копьём! Кроме того, с навыком под названием «Трудолюбивый работник» у меня нет оправданий, чтобы не выкладываться по полной!'' – подбодрила себя Тарте.

Я был уверен, что Тарте была обречена стать трудоголиком даже без этого навыка.

''Мы должны решить, что делать с твоим обучением с этого момента. Поскольку у тебя есть искусство копья, может быть, будет лучше, если ты откажешься от пистолета и сосредоточишься исключительно на своём копье.'' – предложил я.

''Я не думаю, что нам стоит это делать. Скорость пистолета делает его использование очень удобным. Когда кто-то приближается ко мне, я могу сделать это!'' – Тарте подняла юбку и вытащила огнестрельное оружие, которое было в кобуре на бедре. Это было быстрое и элегантное движение. Её тренировки явно приносили плоды.

''Если ты можешь вытащить его так быстро, то, возможно, ты права.'' – прокомментировал я.

''Да, милорд. Если кто-то подойдёт слишком близко, я могу просто схватить пистолет и выстрелить в него! Кроме того, вытащить пистолет гораздо быстрее, чем собрать копьё, что полезно для внезапных сражений. Копьём также трудно пользоваться в узких помещениях.''

У пистолетов ограниченный радиус действия, но с ними легко обращаться.

''Эй, Луг. Этот навык активируется, когда она использует копьё, верно? Почему бы не сделать копьё, которое может стрелять пулями?'' – предложила Диа.

''Это вообще будет копьём? ...Это не невозможно. Можно попробовать.'' – ответил я.

Я решил, что за основу дизайна возьму штык.

''Да, пожалуйста, сделайте мне такое!'' – воскликнула Тарте с нетерпением.

''Не возлагай больших надежд. Его невозможно будет сложить, как твоё нынешнее оружие, и его структура сделает его хрупким. Он не будет работать как копьё.'' – объяснил я.

''Иметь доступ к дальнобойным атакам всё равно было бы неплохо.'' – сказала Тарте.

У Тарте было родство с ветром, которое не очень хорошо подходило для атакующих заклинаний, и она не была невероятно компетентна в магии. В результате Тарте не могла сражаться на расстоянии. Возможно, она завидовала мне и Диа в этом отношении.

''Ладно, теперь мы знаем все твои навыки.'' – заявил я.

''Мы пока не знаем твоих, Луг! Ты только что изучил наши навыки, так что расскажи нам о своих.'' – настаивала Диа.

''Ах, я тоже хочу знать, что у вас есть!'' – воскликнула Тарте.

Ухмыляясь, я объяснил, что мои навыки это «Быстрое восстановление», «Ткач заклинаний», «Безграничный рост» и «Боевые искусства», плюс те, что я получил от героя.

''Это безумие! Как у тебя может быть по одному навыку из каждого ранга?! Я никогда раньше не слышал о таком.'' – воскликнула Диа с недоверием.

''Мне повезло.'' – ответил я.

''Подождите, вы не упомянули навык D-ранга, милорд. Я помню, вы как-то говорили мне, что у всех есть навык D-ранга.'' – указала Тарте.

''Это секрет... Я храню его для внезапной атаки, и он сработает только один раз. Я решил никому о нём не рассказывать.'' – объяснил я.

Навык был бесполезен, как только люди узнают о нём. Тем не менее, это был идеальный козырь, пока он оставался нераскрытым. Даже для Дии или Тарте, я не мог позволить узнать, что это такое.

''О, да ладно, держать это в тайне после того, как мы поделились всеми нашими навыками, несправедливо. Теперь я действительно хочу знать.'' – заныла Диа.

''...Я тоже. Но если вы хотите, чтобы это осталось в тайне, милорд, я не буду спрашивать.'' – добавила Тарте.

Они обе были недовольны тем, что я не доверился им, но у меня были свои причины.

''Ладно, вернёмся в поместье. Маха прислала нам несколько вкусных и интересных сладостей из-за границы.'' – резко заявил я.

''Меняешь тему, я вижу.''

''Подождите, милорд!''

Наконец-то мы узнали о навыках Дии и Тарте. Их эффективное использование выведет нас на новые высоты. Оставалось только «Яйца Возможности». Моё расследование этого вопроса неуклонно продвигалось. Время начать работать над ними быстро приближалось.

Но пока я решил насладиться чаем и сладостями. Перерывы тоже были важны.

----------

Шоколад от ассасина

После того, как мы закончили с оценочными листами, я устроил чаепитие. Было кое-что, что я хотел, чтобы Диа и Тарте попробовали.

Я решил провести это маленькое мероприятие за столом на открытом воздухе, где мы могли видеть так называемую клумбу моей матери. Она была больше похожа на огород. Должен признать, что после того, как я увидел прекрасный сад в королевском замке, это сильно померкло в моих глазах.

«У некоторых овощей тоже есть цветы, так что мы можем выращивать то, что можно есть». На этом всегда настаивала моя мать.

''Я готов.'' – объявил я.

Я подал Диа и Тарте по чашке особого травяного чая и поставил на стол предмет, который наконец-то был готов к продаже после долгих лет исследований.

Расстановка таких вещей обычно была обязанностью Тарте, но на этот раз я хотел удивить девушек.

''Эй, вот что ты подарил мне в качестве сувенира несколько лет назад. Помню, я думала, что это невероятно вкусно, и хотела, чтобы ты заказал ещё.'' – заметила Диа.

''У тебя хорошая память. Это был пробный продукт, но я наконец-то довёл рецеп производства к приемлемому уровню.'' – ответил я.

Глаза Тарта слегка расширились от воспоминаний: ''О, я помню, как мне это тоже нравилось! Милорд Луг однажды дал мне попробовать это. Он был горько-сладким.''

''Да, шоколад такой вкусный.'' – сказала Диа.

''Так и есть!'' – радостно добавила Тарте.

Я действительно выложил на стол шоколад. Скоро он станет флагманским продуктом Natural You.

''Пожалуйста, попробуйте.'' – предложил я.

[[image:/storage/reader-images/b80a0d2d770d93ee78626e003b98e7ba845ab4c6.png]]
''Ого, это так же вкусно, как я помню. Это так роскошно.'' – прокомментировала Диа.

Кивнув, Тарте добавила: ''Да, это очаровательно. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь снова насладиться другим видом лакомств.''

Они обе явно оценили это. Я тоже попробовал кусочек и нашел его удивительно вкусным.

У него была гладкая текстура. Я добился идеального баланса, который давал вкус какао, но не был слишком горьким. На Земле это назвали бы тёмным шоколадом.

В нём была неоспоримая роскошь, и это был лучший выбор для демонстрации привлекательности шоколада.

''Но по сравнению с шоколадом, который вы позволили мне попробовать некоторое время назад, текстура не такая гладкая, он немного суховат и не такой вкусный. Ах, но он всё равно очень, очень вкусный! Извините за грубость.'' – сказала Тарте.

''Тебе не нужно извиняться. Я действительно впечатлён, что ты это заметила. Этот шоколад определённо более низкого качества, чем тот сорт, который я давал тебе попробовать раньше.'' – объяснил я.

''Правда? Вы использовали другие ингредиенты?'' – спросила она.

''Я объясню позже. А сейчас наслаждайтесь шоколадом.''

''Да, милорд!''

Очевидно, вкусовые ощущения Тарте улучшились вместе с её кулинарными навыками. Было впечатляюще, что она смогла заметить изменения.

''Он также идеально сочетается с травяным чаем.'' – заметила Диа.

''Он неплох, но я думаю, что кофе дополнит его ещё лучше.'' – заявил я.

Диа склонила голову набок: ''Что такое кофе? Я никогда о нём не слышала.''

''Я найду его в конце концов. Он должен быть где-то в мире.''

Кофе был ещё одним товаром, который я надеялась приобрести. Я, несомненно, получил бы огромную прибыль, если бы привёз его сюда.

''Вам потребовалось очень много времени, чтобы превратить это в продукт, милорд. Вы сделали пробный продукт ещё тогда, когда мы жили в Мильтеу.'' – вспомнила Тарте.

''Да, это было очень тяжело. Превращение какао-бобов в шоколад – сложная и трудоёмкая задача. Мне пришлось разыскать и обучить опытного кондитера. После чуть меньше года проб и ошибок, мы наконец-то достигли точки, когда можем продавать его.'' – объяснил я.

Первое, что нужно было сделать, – это извлечь бобы из стручков какао, ферментировать их в банановых листьях или чём-то подобном, а затем дать им высохнуть.

Это казалось простым, но нужно было учесть множество факторов. Качество дрожжей, используемых при ферментации, влияло на вкус и текстуру, а среда, в которой хранились бобы, требовала тщательного ухода. Скорость ферментации менялась в зависимости от среды обитания.

Также была одна хитрость в сушке, и даже малейшая ошибка портила весь процесс.

После того, как бобы были готовы, их нужно было обжарить, очистить от скорлупы, измельчить, смешать с другими ингредиентами и очистить от пасты в течение семидесятидвухчасового процесса, называемого коншированием. Гладкую текстуру шоколада нельзя было получить грубой силой. Требовалась правильная техника.

После всего этого вам нужно было темперировать шоколад, нагревая и охлаждая его в сосуде с водой разной температуры, чтобы кристаллизовать жирные кислоты и улучшить вкус. Это был самый сложный шаг и испытание способностей кондитера. После завершения этого процесса шоколад, наконец, можно было формовать и доделывать.

Нанятый мной кондитер был элитным, но ему всё равно потребовался год, чтобы получить от меня проходной балл.

''Он не такой вкусный, потому что его приготовил кто-то другой, а не милорд Луг.'' – предположила Тарте.

''Совершенно верно.'' – ответил я.

''Вы действительно восхитительны, милорд.''

Затем Тарте съела свой последний кусочек, её лицо растаяло, как шоколад. Диа тоже доела свой, сделав почти такое же лицо.

Им обеим явно понравилось угощение.

''Ого, мы съели его так быстро.'' – заметила Диа.

''...Мне следовало бы смаковать его подольше.'' – сказала Тарте с явным разочарованием.

У обеих девушек в тарелках было пусто. Обычно я готовил добавки, но в этот раз у меня не было ничего лишнего, чтобы угостить девушек.

''Как думаете, это будет продаваться?'' – спросил я.

''Да, чёрт возьми! Дворяне заплатили бы за это золотом!'' – воскликнула Диа.

Тарте смущённо призналась: ''Не думаю, что смогла бы устоять и купила бы немного, если бы могла себе это позволить с моими карманными деньгами.''

Вкус был не единственной причиной, по которой им понравился шоколад. Полифенолы и теобромин, содержащиеся в какао, обладали расслабляющим эффектом, который снимал усталость. Это было не просто вкусно, это было полноценное лекарство.

''Я выпустил шоколад на рынок и отправил его постоянным клиентам в прошлом месяце, и он был принят очень хорошо.''

Отправка подарочных корзин постоянным клиентам способствовала повторным продажам и уменьшала толпу в магазинах, но самым большим преимуществом была отправка товаров, которые я хотел, чтобы Natural You продавала клиентам.

Независимо от того, насколько хорош продукт, он был бы бессмысленным, если бы я не мог доставить его в руки потребителей. Изготовление подарочной корзины было простым способом сделать пробные партии. Я также доставлял их только тем аристократам, которые имели большой голос в обществе, которые распространяли бы информацию обо мне.

Вскоре слухи о шоколаде начали распространяться как лесной пожар, став известными как конфеты-призраки.

''...Вас забросают разгневанные клиенты.'' – сказала Диа.

''Это был первый раз, когда я включил сладости в ежемесячную поставку, но клиенты всегда рады, когда я отправляю им чайные листья. Почему они будут жаловаться, если я добавлю немного шоколада?'' – спросил я.

''Нет, нет. Они потребуют, чтобы ты продавал им больше шоколада и выставил его в магазинах.'' – пояснила она.

''В этом ты права. Я уже получаю тонну таких жалоб.''

''Я знала это.''

Запросы сыпались ежедневно. Все спрашивали, можно ли купить ещё шоколада и когда он появится в магазинах. Честно говоря, предложения начинали становиться смехотворно большими.

''Если учесть этих разгневанных клиентов, то да, у меня их много. Маха об этом позаботилась.'' – объяснил я.

Диа слегка нахмурилась: ''Ого, это звучит грубо. Разгневанные дворяне действительно раздражают.''

''Эм, милорд, если ваши сладости вкусные и популярные, разве другие магазины не попытаются их скопировать?''

''Возможно, но им будет нелегко. Какао-бобы закупаются за рубежом. Natural You – единственная компания, имеющая контракт на их импорт, а шоколад делать сложно. Если какие-либо конкуренты исследуют этот процесс, им понадобится столетие, чтобы понять это.''

Даже если кто-то получит способ закупки какао-бобов, он никогда не подумает ферментировать какао-бобы в банановых листьях.

''Поэтому нам остаётся только беспокоиться о том, что кондитера подкупят или похитят.'' – прокомментировала Диа.

''Я не позволю этому случиться. Я много вложил в это, поэтому принял меры предосторожности. Если кто-то попытается заполучить его... то будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.''

Когда я представил на рынке увлажняющий крем, ужасающее количество людей прибегли к подлым методам, чтобы узнать его секреты. Этот опыт научил меня, как справляться с такими ситуациями. Крупные компании, которые в прошлый раз преследовали Natural You, столкнулись с довольно скверной судьбой. Я сомневался, что кто-то снова попытается украсть мои секреты.

''Шоколад такой вкусный, но его так сложно приготовить.'' – прокомментировала Тарте.

''Вот что делает его оружием. И чтобы сделать его максимально мощным инструментом, я решил выставить его на полки и отправлять постоянным клиентам только раз в месяц.'' – объявил я.

''Что? Ты настоящий злодей. Если сделать его таким редким, он станет предметом роскоши.'' – сказала Диа.

Это была моя цель.

Только Natural You могла делать шоколад, и осознанное превращение его в конфету-призрак поднимет его цену.

Тарте, однако, наклонила голову в замешательстве. Казалось, она не поняла, почему я так поступил: ''Эм, разве он не продавался бы в больших кольчествах, даже если бы не был таким редким? Разве не лучше было бы просто производить его в большом количестве?'' – спросила она.

''Если бы я думал только о прибыли, то да. Однако, искусственный дефицит делает его ценным в других отношениях. Любой был бы рад получить его в подарок, например. Я сделал этот шоколад специально для этой цели. Я могу придумать и другие способы его использования.'' – обрисовал я причину.

Чем сложнее было что-то получить в богатом обществе, тем больше они этого желали и тем больше завидовали другим. Шоколад идеально подходил для этой цели. Люди, которые его пробовали, хвастались перед другими, распространяя информацию.

''А, это имеет смысл! Я сказала, что будет много расстроенных клиентов, но ведь именно этого ты и хочешь, верно? Ты планируешь поставлять людям шоколад в обмен на услуги, которые они никогда бы тебе не оказали в противном случае.'' – заключила Диа.

Я кивнул: ''Это совершенно верно... Дворяне любят хвастаться, поэтому ими легко манипулировать. Особенно те мужчины, которые пытаются произвести впечатление на женщин. Если они отчаянно хотят достать женщине шоколад, у них не будет другого выхода, кроме как подчиниться моим требованиям, будь то информация или даже часть их авторитета.''

''Ого, какие тёмные замыслы. Темнее, чем этот шоколад!'' – воскликнула Диа.

Никакие деньги не могли бы принести кому-то дополнительную партию шоколада от Natural You. Это наверняка принесло бы невероятную прибыль компании в будущем.

Удивительно, но королевская семья другой страны настолько увлеклась этим кондитерским изделием, что сделала абсурдное предложение закупить ещё.

''Вот почему я собираюсь использовать его в качестве подарка, когда буду посещать людей с просьбами. Он и так ценнее золота в высшем обществе. Я уверен, что они сделают всё, о чём я попрошу.''

Я достал коробку, завернутую в элегантную бумагу.

''У тебя всё это время было больше?! Ты мог бы дать нам добавки!'' – воскликнула Диа.

''Как я уже объяснил, это подарок.'' – ответил я.

''С кем ты собираешься встретиться?'' – спросила она.

''С человеком, у которого есть родство со светом. Я хочу воспользоваться твоим умением. Уверен, тебе не терпится использовать магию света.''

''О, да. Думаю, тогда у нас ничего не получится...''

''В следующий раз я вознагражу вас обеих сверхбольшой партией шоколада.''

''Ура, я люблю тебя, Луг!''

Диа обняла меня, а Тарте ревниво посмотрела.

Тарте никогда не изменится, подумал я, но затем она удивила меня, сказав: ''Я люблю вас, милорд.'' – и обняла меня тоже. Возможно, она немного изменилась с тех пор, как активировала «Преданность Слуги».

Через некоторое время я сказал: ''Хорошо, пожалуйста, отпустите меня. Мне нужно подготовиться к поездке.''

''Хорошо.''

''Извините, милорд.''

Изначально я планировал отправить Неван Ромалунг только письмо, но передумал. Подарить шоколад самому было лучшим способом убедить её помочь. Я также хотел обсудить некоторые вещи, касающиеся убийства принца, которые я не мог поднять в прошлый раз, когда мы встречались.

Если повезёт, шоколад заставит Неван ослабить бдительность. Сладости были сильнее меча в подходящих обстоятельствах.

----------

Ассасин отправляется в путь

Я был в своей комнате и работал над планом убийства принца Риклы. Поскольку я встречался с Неван лично, я хотел, чтобы наша беседа была стоящей.

Я изучил расписание принца, которое дал мне герцог Ромалунг.

''Похоже, лучшим временем для его устранения будет Праздник основания. Вывести его туда будет легко.''

Праздник основания проводился раз в год, чтобы отпраздновать создание королевства. Из-за демонов были некоторые обсуждения о том, чтобы не проводить празднование в этом году, но в конечном итоге эта идея была отвергнута. Принц должен был находиться за пределами замка, участвуя в параде.

Самое раздражающее в убийстве принца было то, что не было выбора, кроме как сделать это смертью от болезни. Нераскрытое убийство королевской особы нанесло бы ущерб целостности королевства. Меня, конечно, никогда не поймают, потому что я не был глупым. Поэтому те, кто был у власти, скорее всего, подготовят козла отпущения.

Это затруднит сон по ночам, и я не знал, какие последствия это повлечёт. Во власти было много людей, которые могли злоупотребить убийством принца в своих интересах.

Однако смерть от болезни – это другое дело. Не было бы необходимости искать преступника. Это также послужило бы достаточной угрозой для графини Гранфельт и её последователей.

''Мы не можем позволить себе, чтобы они заподозрили, что он умер от яда. Это делает всё намного сложнее...''

Я посмотрел на иглу, которая была рядом со мной. Это был инструмент для убийства, пропитанный токсином. Яд вызывал некоторые интересные симптомы, и расследование, вероятно, придёт к выводу, что жертва умерла от болезни.

Проблема была в том, когда сделать инъекцию Рикле. Если бы мне не нужно было сделать так, чтобы это выглядело как болезнь, я мог бы снять его с помощью снайперской винтовки. Большинство людей не знали об огнестрельном оружии, и они никогда не подумали бы, что кто-то может убить с расстояния более восьмисот метров. Это было бы проще простого. Однако обстоятельства требовали, чтобы я приблизился.

Барьер вокруг замка – проблема.

Если бы моей целью не была королевская особа, я мог бы пробраться в спальню жертвы и убить его во сне. К сожалению, в королевском замке это было невозможно.

Вокруг места, где жила королевская семья, было магическое поле, и оно активировалось, когда входил кто-то, кроме членов их рода или дворцовой стражи. Это был инструмент, созданный богами, который мог чувствовать длину волны души человека. Я не мог обмануть то, что было создано божествами.

Я был уверен, что смогу убить принца, спрятаться и сбежать даже после активации барьера. Однако простая активация поля сделала бы очевидным присутствие злоумышленника. В этот момент, даже если смерть принца, казалось бы, была вызвана болезнью, они бы сочли это убийством.

Если я не могу выбраться из замка незамеченным, я не могу убить его.

''...Кажется, герцог Ромалунг хочет, чтобы я убил его на вечеринке у Мины. Нет, это может быть испытанием.''

Согласно расписанию, принц должен был посетить вечеринку, спонсируемую графиней Гранфельт, публичной личностью демона-змеи Мины. Это было размещено и написано в маршруте таким образом, чтобы привлечь внимание.

В тот момент, когда смерть Риклы будет объявлена убийством, миссия будет провалена. Однако, если бы мы сфабриковали дело на женщине, которая околдовала принца, это могло бы изменить ситуацию.

Если бы принц был убит на вечеринке у Мины, мы могли бы сделать её козлом отпущения, что позволило бы нам избавиться и от марионетки, и от его хозяйки одновременно. Не было более эффективного хода... Если бы той, кто дёргал за ниточки Риклы, была не Мина, конечно.

При обычных обстоятельствах, если бы графиню Гранфельт обвинили в убийстве принца, те, кого она заманила в ловушку, отстранились бы от неё, чтобы не вмешиваться. Однако второй принц был настолько сломлен, что герцог Ромалунг не видел другого выхода, кроме как покончить с ним. Зная это, я должен был рассмотреть возможность того, что многочисленные другие питомцы Мины могут восстать во имя неё, а не разорвать связи с этой женщиной.

Герцог Ромалунг, вероятно, испытывал меня. Он хотел, чтобы я понял, что привлекать внимание к графине Гранфельт будет плохой идеей.

''Это весело.''

Мне придётся пройти через строгую охрану на фестивале Основания, и я не мог позволить себе оставить какие-либо следы своей работы. Прошло много времени с тех пор, как моя кровь убийцы так бурлила.

Это была задача, которая была не по плечу даже самым элитным тайным убийцам. Вот что делало её такой захватывающей.

*****

«Приходи следующим утром», пришло сообщение с голубиной почтой. Это был ответ Неван на мою просьбу о встрече.

''Она хочет, чтобы я пришёл так быстро.'' – пробормотал я.

Это было ужасно поспешно. Конечно, дочь герцога была занятой женщиной. Найти время для меня было нелегко, и свидетельство того, как высоко она меня ценила.

''Фу... Луг, это так ярко.'' – пожаловалась Диа.

''Давай вставай. Уже почти время завтрака.'' – сказал я.

Свет из окна разбудил Дию, и она села и потёрла глаза. На ней ничего не было, так что её очаровательная грудь была обнажена.

''Уже так поздно? Я не выспалась прошлой ночью, потому что ты не хотел меня отпускать.''

''Мне кажется, ты всё перепутала.''

''Ты всё ещё не понимаешь сердце женщины, Луг. Вот когда ты должен просто согласиться со мной.''

Диа выскользнула из кровати, подошла к шкафу и вытащила оттуда одежду.

''Если ты когда-нибудь позволишь кому-нибудь увидеть этот шкаф, могут возникнуть проблемы. Люди могут принять тебя за трансвестита. Или проклясть тебя за то, что у тебя гарем.''

''...Полагаю, что так.''

И Диа, и Тарте хранили одежду и нижнее бельё в моей комнате. Диа была моей девушкой и часто спала со мной. И всякий раз, когда Тарте чувствовала себя подавленной из-за того, что её семья бросила её, она пробиралась ко мне в постель.

Когда Диа закончила одеваться, в дверь постучали.

''Милорд Луг, леди Диа, завтрак готов!'' – раздался весёлый голос Тарте. Ничто так не возвещало о наступлении нового дня.

*****

После утренней трапезы мы сели в карету и отправились в путь.

''Наверное, стоило спросить об этом раньше, но с кем мы встретимся?'' – спросила Диа.

''Неван, дочь герцога Ромалунга.'' – ответил я.

''Ого, мы действительно собираемся увидеть Дочь Света? Я не думала, это может быть она.''

''Что? Ты слышала о ней?'' – спросил я.

''Конечно. Она известна даже в Сойгеле.''

Неван была и потрясающе красива, и обладала редким стихийным родством. Она также была весьма успешна.

''Я впечатлена, что ты смог получить аудиенцию у неё.'' – призналась Диа.

''...Думаю, я ещё не рассказывал тебе. Дом Ромалунг – это как босс Дома Туата Де. Они решают, соответствуют ли запросы королевской семьи наилучшим интересам страны, а затем используют их в политических целях. Это, конечно, совершенно секретно.'' – объяснил я.

Наш публичный статус и наши секретные задания никогда не могли бы переплестись.

Пока связь Дома Туата Де с Домом Ромалунг оставалась засекреченной, от нас могли избавиться, только если бы кто-то узнал, что мы семья убийц. Однако, если бы наша связь стала общеизвестна, Дом Ромалунг и, возможно, даже королевская семья могли бы быть замешаны, если бы Туата Де была поймана.

Диа на мгновение задумалась: ''Тогда нормально ли нам врываться в их владения средь бела дня?''

''Всё будет хорошо. Я сейчас действую, как Святой Рыцарь по заданию королевской семьи. Содержание миссии объясняет наше присутствие здесь. И всё же я не могу поверить, что Дом Ромалунг смог организовать это всего за полдня.''

Сын барона, входящий во владения герцога, обычно вызвал бы подозрения, но я был Святым Рыцарем.

''Я нервничаю из-за встречи с Дочерью Света. Интересно, что она за человек и так ли она красива, как говорят люди.'' – заметила Диа.

''Она была ошеломляющей.'' – ответила Тарте.

''А? Вы встречались? О да, ты ведь сказал, что герцог Ромалунг и его дочь присутствовали на встрече с принцессой.'' – Плечи Диа слегка поникли.

Согласно просьбе взять с собой только одного сопровождающего, Диа не присоединилась к нам в дворцовом саду. Она всё ещё была расстроена тем, что ей отказали во входе.

Через некоторое время мы достигли владений Дома Ромалунг. Наша карета проехала мимо обширных сельскохозяйственных угодий, пастбищ, садов и даже города, достаточно большого, чтобы соперничать с Мильтеу, прежде чем мы достигли места назначения.

Путешествие заняло значительное время просто из-за того, насколько обширны были эти владения.

''...Это всё действительно одно владение?'' – задавалась вопросом Диа.

''У них есть всё, что вы можете себе представить.'' – прокомментировала Тарте с явным удивлением.

''Большинство аристократов находят и совершенствуют один актив, чтобы поддержать свой домен, добавляя к нему свой собственный колорит. Домен с богатыми сельскохозяйственными угодьями может сосредоточиться на экспорте продуктов питания. В то же время, тот, у которого есть торговый город, концентрируется на торговле. Регион с горнодобывающим предприятием может развить отрасль, специализирующуюся на производстве. Однако у дома Ромалунг нет такого узкого мышления. Они элита во всём – в сельском хозяйстве, животноводстве, производстве, торговле и так далее. Вот почему другие саркастически называют их империей Ромалунг. Они самые могущественные дворяне в Алване.'' – объяснил я.

Дом Ромалунг занимался селекционным разведением и образованием, направленными на создание совершенных людей в течение сотен лет, жадно собирая самые элитные родословные и учителей со всего мира. Результатом стало в высшей степени квалифицированное гражданство с неограниченными знаниями и сетью, которая простиралась во все мыслимые области. Это привело к обществу, где элита домена конкурировала и подталкивала друг друга к дальнейшему развитию.

Регион достиг такого огромного процветания, что его в шутку окрестили империей, но это название несло в себе немало страха.

Когда наша карета наконец остановилась, Тарте и Диа высунулись и широко раскрыли глаза. Я тоже был поражён.

''Ух ты, этот замок потрясающий. Он такой внушительный.'' – сказала Тарте.

''Да, слишком потрясающий! Им это сойдет с рук, Луг? Это больше, чем королевский дворец. Разве король не расстроен этим? Если бы кто-то сделал такое в Сойгеле, их бы уничтожили за их высокомерие.'' – прокомментировала Диа.

Замок Ромалунг был величественнее и красивее любого сооружения, которое мы когда-либо видели, и в то же время был чрезвычайно практичным.

''Это место было возведено в прошлом году. Его построили под предлогом того, что это величайшее сооружение, возможное по нынешним стандартам технологий. Его масштаб и функциональность намного превосходят королевский замок... Создание чего-то, что затмит королевский замок, вряд ли является способом завести друзей. Однако это терпят, потому что никто не посвящает себя короне больше, чем герцог Ромалунг.'' – подробно объяснил я.

Такова была официальная позиция; что ещё важнее, ни королевская семья, ни другие дворяне не имели сил противостоять Дому Ромалунг.

''Итак, Луг. Просто как сценарий «что если», может ли Дом Ромалунг захватить страну, если захочет?'' – спросила Диа.

Я кивнул: ''Они всегда были способны на это, даже до моего рождения.''

Такова была правда этой страны. Алван смог остаться таким, каким он был, только благодаря преданности Дома Ромалунг королю. С их силой они могли легко подчинить себе всех дворян, но они решили остаться верными короне.

''Ладно, пойдём. Скоро наступит время нашей аудиенции.'' – сказал я.

Мы пересекли изящный мост, построенный через гигантское озеро, окружавшее замок. Сквозь прозрачную воду было видно множество рыб, в том числе видов для употребления в пищу и украшения. Водоём служил и рвом, и фермой для разведения. Именно такой эффективности можно было ожидать от Дома Ромалунг.

Я приготовился. Мы встречались с монстрами, правившими Алваном, в их собственном логове. Если бы я хоть на мгновение потерял бдительность, нас могли бы проглотить.

----------

Испытание ассасина

Мы ступили в самый совершенный замок в королевстве. На самом деле, пусть это будет мир.

Сколько это стоило? Какой уровень квалифицированного персонала и труда сделал это возможным?

Было страшно даже думать об этом.

''Вблизи это ещё более невероятно.'' – с удивлением сказала Диа.

''Да.'' – согласился я: ''Я никогда не видел ничего подобного и сомневаюсь, что увижу снова.''

Этот замок обладал прекрасным чувством эстетики. Обычно при строительстве замка сначала сосредотачивались на функциональности, а затем добавляли красоту и элегантность. Однако, хотя Дом Ромалунг сосредоточился на производительности, можно было также сказать, что они были одержимы каждым элементом, и идеальные возможности всего этого сияли.

Недостижимая роскошь была достаточной, чтобы сразу сокрушить амбиции другого дворянина.

Лицо Дии засветилось любопытством: ''Луг, ты это заметил?''

''Да, я почувствовал ману. Не могу поверить, что они смогли создать такой сложный магический инструмент.''

Когда мы прошли через ворота, у меня возникло ощущение, что за нами следят. Мы пересекли барьер, способный чувствовать людей, как в королевском замке.

Это была более грубая версия, и я мог бы обмануть её, если бы захотел. Тем не менее, я был поражён тем, что человеческие руки создали магический инструмент с такой сложной функциональностью.

Пока я размышлял над этим, мы вошли в замок, и нас встретил слуга. Это был высокий и грациозный мужчина средних лет.

Моё сердце замерло, когда я его увидел. Я раньше не видел этого лица, но я его узнал.

О чём он думает?

Я ожидал, что слуга отведёт нас в сад или в приёмную. Однако, к моему удивлению, он провёл нас на крытую тренировочную площадку. Как и следовало ожидать, учитывая размеры замка, она была огромной. Внутри скрещивали клинки более двухсот мечников.

''Что вы думаете? Это самые элитные солдаты Дома Ромалунг. Разве они не впечатляют?'' – спросил слуга.

Я был ошеломлён. Каждый боец был магом и тщательно обучен. Люди с магией должны были быть редкостью, но только в этой комнате их было двести.

В Доме Туата Де было двадцать магов среди основных и побочных семей. Это включая стариков, женщин и детей.

Каждый из этих магов был сильным, мускулистым мужчиной. Масштаб был несравненным.

Как им это удалось?

Ответ пришёл сам собой. Это могло быть только результатом уникальных методов Дома Ромалунг. Они собрали замечательных людей со всех уголков мира, чтобы произвести на свет детей с превосходной кровью. Только самым элитным было разрешено официально взять имя Ромалунг, но многие оставшиеся люди всё ещё обладали замечательной генетикой, даже если они не могли называть себя Ромалунгами.

''Это высококачественные мечи.'' – заметил я.

''У вас меткий глаз. Мы называем их стальными мечами здесь, в Ромалунге.'' – ответил слуга.

Технология производства железа в этом мире была слабой, и большинство мечей отливалось из нечистого железа. Однако это оружие было на другом уровне. Дом Ромалунг смешал железо с углеродом, чтобы создать гораздо более прочную сталь.

Их вооружение было на два шага впереди остального мира. Они также не могли превратить сталь в клинки простым литьём. Это стало возможным только благодаря талантам, которых они собрали со всего мира.

У них было двести магов, использующих оружие, которое было на лиги выше, чем у любой другой силы. Никто не мог бросить вызов их силе.

''Есть ещё одна вещь, которую я хотел бы показать вам, Святой Рыцарь. Та группа состоящая из немагов.'' – сказал слуга.

''Это арбалеты.'' – заметил я.

''Я впечатлён вашими знаниями.''

Люди, о которых идёт речь, были в середине стрельбы, и одного взгляда было достаточно, чтобы по моей спине пробежал холодок.

Арбалеты были больше стандартных. Они были двухслойными, что позволяло вести быстрый огонь, и у них была педаль. У каждого была лебёдка, чтобы было легче натягивать тетиву.

Это было усовершенствованное оружие, которое позволяло пользователю стрелять стрелами с гораздо большей силой, чем это было бы физически возможно в противном случае. В моём старом мире это называлось бы составным арбалетом.

Пользователь нажимал на педаль, а затем использовал всю силу своего тела, чтобы натянуть стрелу, насколько я мог видеть. Это давало гораздо большую силу, чем натягивание стрелы одной рукой.

Вдобавок ко всему, все мужчины здесь были смехотворно сильны, до такой степени, что походили на бодибилдеров. Они покраснели, когда упёрлись ногами, чтобы применить всю свою силу. Даже полагаясь на лебедку, они едва могли натянуть стрелу.

''Какую силу натяжения имеют эти тетивы?'' – недоверчиво спросил я.

Достижение такого уровня натяжения должно было быть невозможным при нынешних мировых технологиях.

Двести человек разделились на две линии. Их целью был комплект стальной брони примерно в пятидесяти метрах впереди них.

Когда среднестатистический маг укреплял себя маной, твёрдость его кожи превосходила железо. Однако среднестатистический маг не мог достичь защиты стали.

Теперь я понял, что они демонстрировали.

''Сейчас вы увидите что-то весьма интересное.'' – со смехом заметил слуга.

''Огонь!!''

По команде первый ряд солдат одновременно выпустил свои болты. Сто снарядов, специально предназначенных для арбалетов, устремились вперёд, пронзив стальную броню.

Это было доказательством того, что не-маги теперь обладают способностью убивать магов, что ранее считалось невозможным.

''Это, конечно, интересно. Похоже, это начало новой эры.'' – прокомментировал я.

Честно говоря, я был шокирован. Величайшим преимуществом мага была его аномальная защита. Стрела, меч или брошенный камень не нанесли бы большого урона, если маг был окутан маной.

Вот почему маги были непревзойдённой силой на поле боя и причиной того, что другие могли победить их только с помощью магии. Они были ведущими актёрами в битве и могли убивать столько, сколько хотели, не рискуя собственной жизнью.

Однако эта истина только что была перевёрнута с ног на голову.

Независимо от того, насколько они сильны или быстры, маги теперь будут погибать так же легко, как и все остальные. Это развитие превратит людей с магией из непобедимых воинов в фигуры с уникальным стратегическим преимуществом, как и у любого другого. Залпа от сотни солдат будет очень трудно избежать.

Возможно, я был свидетелем конца эпохи правления магов.

Конечно, всё это было только в том случае, если рассматриваемый маг был средним. Лучшие маги всё ещё могли справиться с такими атаками. Однако большинство людей с магией потеряли бы свою ценность и влияние.

Я всегда знал, что это произойдёт, но я ожидал, что это произойдёт, когда появятся огнестрельное оружие и порох. Достижение Домом Ромалунг такого уровня мощи было беспрецедентным.

Я сделал глубокий вдох. Намеренно я изменил свой тон на тот, который я использовал бы по отношению к вышестоящему лицу.

''С какой целью вы показали мне это, герцог Ромалунг? Вы предполагаете, что пойдёте на войну и что Дом Туата Де лучше бы присоединился к вам?''

Демонстрация подавляющей силы, чтобы показать, что противостоять им бессмысленно, была устоявшейся тактикой для сбора союзников.

''Ха-ха-ха, ты раскусил мою маскировку. Это стыдно. Когда ты это заметил?'' – ответил герцог Ромалунг, который притворялся слугой.

''С самого начала. Я профессионал. Я всегда раскрываю любительские маски. Первой леди Неван, которая пыталась обмануть меня, а теперь и вас.''

''Для тебя это любительский уровень? Я был в этом уверен.''

Мужчина поднёс руки к лицу и стянул кожу. На нём была изящно сделанная маска. Любой другой, кроме меня, был бы обманут.

Тарте и Диа широко раскрыли глаза от шока.

''Отвечая на твой вопрос, я показал это тебе, потому что хотел бы, чтобы ты женился на моей дочери, и хотел, чтобы ты увидел, что эпоха дворян скоро подойдёт к концу. Только благодаря своей подавляющей силе аристократы пользуются особыми привилегиями. Даже самый некомпетентный феодал может стоять выше своих подданных, если пообещает им защиту.'' – объяснил герцог.

Самый большой глупец в мире мог управлять доменом, пока обладал маной. Аристократы обладали слишком большой силой, чтобы простые люди могли им противостоять. Восстания были обречены на провал ещё до того, как начинались. Лучшее, что мог сделать несчастный гражданин, – это убежать ночью.

Граждане полагались на своих правителей в вопросах защиты. У них не было выбора, кроме как положиться на дворян, если появлялись монстры. Таким образом, члены правящего класса считались богами, и люди были готовы отложить в сторону любое недовольство, если это означало выживание.

''Это правда. Если дворян можно будет легко убить, вся система перевернётся с ног на голову. Придёт время, когда обладание маной будет считаться не более чем талантом, как и любой другой.'' – заявил я.

Если бы обычные люди могли легко убивать магов и справляться с монстрами самостоятельно, то маги стали бы считаться простыми людьми, а не божествами. Всё накопившееся за долгие годы недовольство граждан вырвется наружу, что приведёт к восстаниям в областях, которыми управляли некомпетентные люди.

То же самое произошло и на Земле. Когда рыцари больше не могли побеждать других, дворянство начало распадаться.

Рыцари были сильнейшими в обществе из-за своего специализированного образования, лошадей и дорогих доспехов. Однако доспехи потеряли своё предназначение по мере развития оружия, и их боевое мастерство стало менее полезным на поле боя. Вскоре рыцари даже не могли отражать нападения бродячих разбойников. Как только они стали просто ещё одним елементом, который можно использовать в военное время, уважение, обожание и поклонение, которыми пользовались прославленные фехтовальщики, исчезли, и они стали не лучше всех остальных.

Подобная вещь начиналась и здесь. Некомпетентные феодалы, скорее всего, будут отсеяны и заменены простолюдинами без маны.

''Разве тебе не смешно? Талантливые люди, которых игнорировали только потому, что у них нет маны, восстанут один за другим с вновь обретёнными амбициями... И они оттолкнут нас, своих бывших правителей, в сторону. Или, возможно, они создадут страну, состоящую только из немагов, и попытаются уничтожить нас всех.'' – заявил герцог Ромалунг.

''Я вообще не считаю это смешным. В королевстве Алван сейчас мир. Я не могу приветствовать открытую войну.''

Герцог фыркнул на это: ''Это не похоже на тебя – говорить что-то столь глупое.''

Назвать такое логичное утверждение глупым было очень похоже на него. Он смотрел в будущее.

''Позвольте мне угадать, о чём вы думаете. Дом Ромалунг теперь может производить оружие, способное убивать магов. Тогда логично заключить, что есть шанс, что другие тоже могут его создавать, и даже если нет, они в конечном итоге это сделают. Вы хотите, чтобы Алван справился с этим изменением быстрее, чем любая другая нация. Если бы армия иностранных солдат вторглась сейчас к нам, с оружием, способным убивать магов, мы были бы уничтожены.'' – предположил я.

''Ты прав. Однако это ещё не всё.'' – ответил герцог Ромалунг.

''Более того, вы считаете, что тот, кто обладает достаточной силой, чтобы выжить против этого оружия, достоин править. Например, кто-то вроде вас. Несомненно, ваши арбалеты недостаточно мощны, чтобы убить вас.''

Герцог Ромалунг кивнул, выглядя довольным: ''И ты тоже. Да, это был идеальный ответ. Среди моих вассалов нет ни одной души, которая могла бы видеть вещи с моей точки зрения. Я знал, что ты особенный.''

Арбалетный болт, летящий быстрее скорости звука, прилетел ко мне сзади. Я поймал его пальцами, даже не оборачиваясь.

Герцог Ромалунг поаплодировал, затем сказал: ''С введением этого оружия дворяне, которые обладают властью просто потому, что у них есть мана, будут отсеяны. Все, кто выживет, будут настоящими дворянами, людьми, достойными возглавить эту страну. В этом смысле ты только что заслужил проходной балл. Я хочу, чтобы ты присоединился к моей семье. Однако я признаю, что мои методы проверки, чтобы увидеть, достоен ли ты моей дочери, были неверными, поэтому я подготовил извинения ''

''Об этом. У меня нет никаких планов жениться на леди Неван.'' – Это было то, от чего я никогда не смог бы отказаться, будучи простым Туата Де. Однако, как Святой Рыцарь, я мог избежать этого.

''Я знаю об этом. Я всё ещё думаю, что ты лучше всего подходишь моей дочери, так что, пожалуйста, сделай это. Не волнуйся, я не сделаю ничего, что могло бы тебя расстроить, и не буду пытаться провернуть никаких трюков. Неван ждёт тебя, так что иди к ней.''

Затем появился настоящий слуга.

Герцог Ромалунг заявил, что испытывал меня, но в каком-то смысле это могло быть его версией искренности. Он надеялся завоевать моё расположение, поделившись своими мыслями и намерениями.

На мгновение я поймал себя на мысли о том, как весело было бы стать главой семьи Ромалунг и править этим доменом. С такой силой я мог бы сделать всё, что угодно.

Но я был Туата Де. И я любил Дию и Тарте. Я не мог отказаться от всего этого.

После небольшого крюка я наконец-то собирался встретиться с Неван. Зная её, она что-то замышляла. Я не мог ослабить бдительность.

----------

Ассасин обретает нового союзника

Наконец, пришло время встретиться с той, к кому я пришёл – Неван.

Для того, чтобы носить имя Ромалунг, требовалось нечто большее, чем просто родиться прямым потомком. Использование этого имени показывало, что Неван была величайшим шедевром своего поколения, рождённым из отборного разведения и высшего образования Дома Ромалунг.

Слуга вёл к ней Дию, Тарте и меня.

''Эй, Луг. Какова магия света? Я мало что знаю о ней, потому что никогда не видела её на практике, и трудно найти какую-либо документацию по ней.'' – сказала Диа.

''А, мне тоже интересно. Звучит очень круто, но мне интересно, каково это на самом деле.'' – добавила Тарте.

''Это больше, чем просто круто. Это невероятно сильное стихийное родство. При использовании для атаки оно увеличивает вашу скорость и дальность стрельбы. Как и следовало ожидать из названия, она позволяет вам двигаться со скоростью света.'' – ответил я.

''Это сделало бы кое-кого неуловимым.'' – заметила Тарте, вспотевшая, вероятно, от одной только мысли о сражении с кем-то подобным.

''Да, всё закончится в тот момент, когда по вам ударят такой магией. Я не могу придумать более смертоносной атаки.'' – согласился я.

О магии света было написано очень мало, что делало этот вопрос сложным для изучения. К счастью, я смог изучить её в комнате богини.

Диа поднесла руку к подбородку: ''Ты сказал «при использовании для атаки». Это значит, что у неё есть и другие применения, верно?''

''Магию света можно использовать для очень быстрого поиска на большой площади. Она также способна залечивать травмы. Лучшее, что может сделать магия восстановления Туата Де, – это помощь в хирургии и естественном восстановлении, но магия света совершенно иная. Она способна залечивать раны сама по себе. Магия света подходит практически для всего.'' – объяснил я.

''...Услышав это, я хочу её ещё больше.'' – призналась Диа, не в силах сдержать волнение.

Если бы мне пришлось выбирать только одно стихийное родство, я бы, вероятно, выбрал свет. Однако было две причины, по которым я этого не сделал.

Первая проблема заключалась в том, что свет или тьма должны были быть единственным родством человека. Вы не могли обладать другими, и они не были включены в «Полное родство». Независимо от того, насколько велика была магия света, совокупность земли, огня, ветра и воды была лучшей.

Вторая проблема заключалась в ограниченной силе атаки. Свет был быстрым, но его сила меркла по сравнению с сырой энергией огня или физической массой земли. Мне требовалась сила, чтобы убить героя, человека с невероятными способностями, поэтому любое родство с более слабым ударом было исключено.

''Сюда, пожалуйста.'' – поманил слуга.

Он открыл дверь, и мы услышали звук пианино, доносящийся изнутри. Мелодия, которую играли, была прекрасной и элегантной, как и сама комната.

Комната была заполнена экзотическими предметами, собранными со всего мира, но здесь не было безвкусицы недавно разбогатевшего человека. Всё было расставлено с чувством истинного благородства.

''Добро пожаловать, Луг Туата Де и его друзья. Я с нетерпением ждала вашего прибытия.'' – поприветствовала нас Неван.

Она обернулась, чтобы посмотреть на нас, её фиолетовые волосы покачивались, когда она это сделала.

''Я тоже с нетерпением ждал новой встречи с вами, миледи.'' – вежливо ответил я.

''О, вы мне льстите. Я помню вашу очаровательную служанку с прошлого раза. Кто эта другая девушка?'' – спросила она.

''Диа, представься.'' – проинструктировал я.

''Я Клаудия Туата Де, одна из спутниц Святого Рыцаря. Для меня большая честь познакомиться с вами.'' – сказала она, поклонившись в алванском стиле.

Поведение Дии достигло непревзойдённого уровня изящества.

''Ты великолепна, Клаудия... У меня такое чувство, что мы сделаны из одного теста.'' – заметила Неван.

Диа склонила голову набок: ''Вы так думаете?''

«Сделаны из одного теста». Неван, конечно, была проницательна. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять, что Диа – высокородная дворянка.

''Пожалуйста, садитесь.'' – сказала девушка Ромалунг.

''Большое спасибо.'' – ответил я, сделав то, что она просила.

''Когда я услышала, что вы все придёте, я приготовила несколько сладостей, которые у нас были припасены для таких случаев. Но вы очень любезно принесли мне кое-что гораздо, гораздо лучшее, так что давайте возьмём это. С тех пор, как я впервые попробовала его в прошлом месяце, я могла думать только о шоколаде. Я думала, что больше никогда его не получу.''

Очевидно, Неван слышала о шоколаде, который я передал слуге при входе в замок Ромалунг.

Я вежливо ответил: ''Рад слышать, что это радует вас.''

''Как вам удалось раздобыть шоколад? Я изо всех сил старалась его раздобыть, но безуспешно.'' – спросила Неван.

Проще говоря, она хотела узнать, как сын скромного барона получил то, чего не мог получить член семьи герцога.

''Ха-ха-ха, я думаю, вы уже знаете ответ на этот вопрос. Я встречаюсь с доверенным лицом Natural You. Она иногда оказывает мне услуги.'' – объяснил я.

Неван нахмурилась: ''Эй, использовать личные отношения – это нечестно. Но это принесло мне немного шоколада, так что я не буду жаловаться. А, вот и он.''

Слуги внесли в комнату красиво оформленные тарелки с шоколадом и чаем.

''Ничто не сочетается лучше со сладостями Natural You, чем чай Natural You. Я никогда не могла насытиться этим изысканным, горько-сладким вкусом. Шоколад действительно уникален – идеальное угощение для знати. Хотела бы я есть его каждый день.'' – сказала Неван.

Она набила щёки сладостью, как ребёнок. В том виде, в каком она была сейчас, Неван казалась не более чем чрезмерно опекаемой дочерью, которая мало что знала о мире.

Конечно, это не могла быть настоящая она. Вероятно, она так поступила, потому что невинное поведение, как правило, восхищало мужчин больше, чем серьёзная, сдержанная личность.

Я понял это именно из-за того, насколько идеальной была игра Неван. Ранее Неван сказала, что они с Диа похожи, но то же самое можно сказать и о ней, и обо мне.

Мы немного поболтали, наслаждаясь шоколадом.

''Вы обдумали мою просьбу о магии света?'' – спросил я.

''Да, я буду рада помочь. Ты – Святой Рыцарь, и ты говоришь, что она нужна тебе, в борьбе против демонов. Как я могу отказать, как дворянка Алванийского Королевства?'' – заявила она с улыбкой, прежде чем достать лист пергамента.

На нём были написаны магические руны. Чтобы Диа могла изменить своё стихийное родство, ей требовалась хотя бы одна формула соответствующего вида.

''Я ценю это.''

Однако, когда я потянулся, чтобы схватить пергамент, Неван поспешно его убрала. Нижняя половина страницы была загнута, чтобы её нельзя было прочитать целиком. Вероятно, Неван сделала это, чтобы помешать мне воспользоваться моей фотографической памятью. Формула была ценным активом для торга, но если бы я запомнил содержимое страницы наизусть, она была бы бесполезной.

''Я помогу тебе, но не бесплатно.'' – объяснила Неван.

Подняв бровь, я спросил: ''Разве шоколада было недостаточно?''

''Это застало меня врасплох. Однако я хочу ещё одной уступки от тебя. Можешь угадать, чего я хочу?''

Я сразу понял, чего она добивалась. Она ясно дала понять это ещё в нашу первую встречу.

''Я – то, чего вы хотите, верно?''

''Верно.''

''Боюсь, что одна лишь магия света не стоит того, чтобы торговать моей жизнью с Домом Ромалунг. Вы, конечно, тоже это знаете. Сомневаюсь, что мужчина, которого можно купить за такую цену будет достоин быть Ромалунгом.'' – заявил я.

''Ты очень хорош в этом. Когда ты так говоришь, я даже не могу озвучить тебе своё запасное предложение. Я думала, что если ты откажешься жениться на мне, я хотя бы попрошу твоего семени.'' – холодно ответила Неван.

Тарте и Диа, сидевшие рядом со мной, обе закашлялись. Казалось, для них это было настоящим шоком.

Неван использовала тактику переговоров из учебника. Сначала она просила о чем-то неразумном, а затем предлагала компромисс. Это был простой метод, но тем не менее эффективный. Он заставлял другую сторону чувствовать себя обязанной принять его после отклонения первоначального предложения. Однако Неван продолжила, как будто ожидала такого исхода.

''Тогда как насчёт такого...?'' – начала она, хлопнув в ладоши: ''Я хочу узнать о тебе больше. Так что... в следующий раз, когда ты будешь сражаться с демоном, пожалуйста, возьми меня с собой.''

На это она одарила меня широкой улыбкой.

''Это будет сложно. Я не могу гарантировать ваше выживание. Недавно Наойзе и его рыцарский орден просили меня о том же, но я отказал им, потому что они были обузой. Я не могу предоставить вам особое отношение. Лучше вам не рисковать своей жизнью.'' – заявил я.

''Твоё беспокойство излишне. Став свидетелем поединка Наойзе и твоей очаровательной служанки, я могу с уверенностью сказать, что я сильнее её. Я ведь Ромалунг.''

Неван не могла бы выразиться более убедительно. Её слова, несомненно, были правдой. Я давно заметил, что девушка, сидящая передо мной, была монстром. Она определённо была сильнее Тарте.

Однако у меня был один момент смятения.

''Вы шутите насчёт поединка, верно? Я не мог не заметить незваного гостя на той вечеринке.''

''Клянусь, я присутствовала. Хочешь знать, как ты меня не заметил? Я поменялась местами с одним из рыцарей Наойзе. Я часто выступаю в роли двойника, так что я довольно искусна в маскировке.''

Она меня поймала.

Я не мог её узнать, так как вечеринка была до того, как я встретил Неван. Более того, это был мой первый раз, когда я увидел последователей Наойзе.

Я сказал Наойзе на его вечеринке, что если он сильнее Тарте, то он может сражаться вместе со мной. Теперь Неван заставила меня придерживаться этого заявления.

''...Из любопытства, что вы там делали? И зачем тратить усилия на маскировку?'' – спросил я.

''Потому что я была заинтересована в тебе... Ну, это была только одна из причин. Честно говоря, я пришла, потому что один мой друг детства-идиот, похоже, мог пойти по тому же пути, что и этот тупой принц. Я хотела проследить за всем. Я была благодарна, когда ты сделал ему выговор. Это показало мне, какой ты выдающийся человек и насколько ты можешь быть полезен.'' – объяснила Неван.

''Наойзе повезло, что он находится в мыслях такой красивой девушки, как вы.'' – ответил я.

''Я не питаю к нему никакого романтического интереса. Он не достоин быть Ромалунгом, и у меня нет желания рожать ему детей. Наойзе больше похож на несчастного младшего брата. Он всегда цеплялся за меня, как милый маленький щенок, при любой возможности.''

Дочь дома Ромалунг считала главу класса в Королевской рыцарской академии совершенно безобидным. Это была ужасающая мысль. Наойзе, возможно, окружил себя какими-то странными людьми, но он, несомненно, был гением.

Через мгновение я сказала: ''Что касается вашей просьбы, я должен признать, что это трудно принять. Я не хочу нести ответственность за что-либо, что может с вами случиться.''

''Если это то, о чём ты беспокоишься, то нет причин не позволять мне пойти с тобой. Стоять под угрозой, чтобы защитить страну – долг дворянина. Может, я могла бы написать письмо, снимающее с тебя вину в случае моей травмы?'' – предложила Неван.

''Почему вы так сильно этого хотите?'' – надавил я.

''Я не ценю, что ты отвечаешь на вопрос своим собственным вопросом. Но для тебя я сделаю одолжение. У меня есть две причины. Я нахожу тебя интересным, и я не могу выкинуть тебя из головы. Кроме того, я хочу знать, как ты убил того демона, а также как ты уничтожил ту орду монстров во время нападения на академию. Ты человек многих секретов.''

''Ответы доступны в отчётах, который я представил королевству.''

Эти документ были совершенно секретными, и только немногие избранные имели к ним доступ, но Неван должна быть одной из них. Не могло быть, чтобы она уже не прочитала эти файлы.

''Эти отчёты полны лжи. Я хочу увидеть тебя в действии собственными глазами.''

Моей первой реакцией было отказаться. Для начала, я был обеспокоен тем, что произойдёт, если Дом Ромалунг узнает об оружии. Я только что увидел, насколько они способны делать арбалеты. Если они начнут изготавливать оружие, это может перевернуть страну с ног на голову.

Отказ Неван гарантировал, что она пошлёт за мной дозорного. Лучше держать её рядом.

''Какая другая причина?'' – спросил я.

''Дому Ромалунг нужна твоя кровь. Я всё больше убеждаюсь в этом с каждой минутой. Если бы ты был простым дворянином низкого ранга, я могла бы заставить тебя лечь со мной в постель, но твой статус Святого Рыцаря делает это более сложным. Вот почему я решила атаковать в лоб и заставить тебя влюбиться в меня. Мне нужно провести с тобой время, чтобы разжечь наш жаркий роман. Расслабься – тебе не понадобится много времени, чтобы влюбиться в меня. Если соблазнить тебя окажется невозможным, то я просто заставлю тебя силой сделать мне ребёнка, так что тебе не о чём беспокоиться. Всё закончится прежде, чем ты это осознаешь.''

Поговорим об уверенности. И что было в последнем абзаце? Действительно ли Дом Ромалунг так запутался, или это только Неван?

Я почувствовал пронзительные взгляды Тарте и Дии.

Прочистив горло, я сказал: ''У меня есть пара собственных предварительных условий. Вы не должны никому говорить ни слова о том, что увидите, когда находитесь со мной. Вы также не должны незаконно присваивать мои технологии. Если вы можете поклясться, что не сделаете ни того, ни другого, то мы заключаем сделку.''

''Это не проблема. Я с нетерпением жду возможности сражаться с демонами вместе с тобой. Итак, вот список заклинаний магии света.''

Неван определённо выиграла в этой сделке, но я достиг своей цели. Теперь Диа сможет использовать родство со светом.

Осталось ещё одно последнее дело, которым нужно заняться.

''Я подготовил документ относительно моего плана убийства второго принца.'' – заявил я: ''План требует сотрудничества Дома Ромалунг. Сейчас самое время проработать детали.''

Даже не взглянув на файл, Неван ответила: ''Я одобряю твой план. Я просмотрю его позже.''

''...Вы уверены, что можете согласиться, не прочитав его сначала?''

''Ты не из тех, кто ошибается, когда дело касается убийства, не так ли? Я бы ни за что не пожелала ребёнка от человека, который даже свою работу не может выполнить.''

Очевидно, Неван возлагала на меня большие надежды, хотя, возможно, она доверяла своей интуиции, а не мне.

''Я приму меры, чтобы стать помощником Святого Рыцаря. Я бы хотела, чтобы ты тоже попросил об этом, Луг.''

С этим я обрёл неожиданную спутницу. Со временем она возможно окажется огромным благом. Пока я не буду злоупотреблять ею, она, несомненно, станет мощным оружием, но один неверный шаг может обернуться катастрофой.

Обращение с Неван требовало особой осторожности, и это ещё не всё. Позже мне нужно будет поговорить с Дией и Тарте.

----------

Ассасин убивает принца

Мы прибыли в королевскую столицу. Нашей целью было убить второго по старшинству принца Риклу.

Я собирал информацию о молодом королевском сыне, составляя свой план. По мере того, как я это делал, я понял, почему принцесса Фарина и герцог Ромалунг считали его безнадёжным. Он стал марионеткой демона-змеи Мины и нисколько не заботился о своей стране.

Учитывая, что ему приписывали незаслуженные достижения, пока он был марионеткой принцессы Фарины, неудивительно было узнать, что Рикла был немного туповатым. Его высокое положение второго принца и его блестящая репутация привели к безрассудному поведению.

«Ты не привёл своих очаровательных слуг». – заметила Неван.

«Я тоже не хотел брать тебя, если это было возможно». – ответил я.

Я принимал участие в фестивале Основания, замаскировавшись под молодого торговца по имени Фрэнк Хартман.

Фрэнк Хартман не был одним из тех персонажей, которые подготовил мой отец, а скорее тем, которого я придумал сам. Настоящий мужчина был молодым торговцем без родственников, которого съели монстры в дороге, что сделало его имя идеальным для использования.

На фестивале Основания было установлено большое количество киосков. Я открыл один под своим вымышленным именем. Неван решила помочь в его управлении по какой-то причине. Естественно, она тоже была замаскирована.

Мы продавали блины. Это был особый сорт теста, приготовленного из картофельного крахмала, что придавало блинам эластичную текстуру. Это также позволяло их слегка поджаривать, не рассыпаясь, и делало тесто почти прозрачным.

Результат был прекрасным, и блины были великолепны, когда прилипали ко рту. Каждый блин был наполнен свежими сливками высочайшего качества и лучшими сезонными фруктами.

Я надеялся, что это будет большой успех, и, конечно же, у нас была постоянная очередь уже через несколько минут после открытия.

«Получить очередь в королевской столице, где у всех изысканные вкусы, – это немалый подвиг. Оказывается, ты тоже элитный шеф-повар. И всё же, не кажется ли тебе, что у нас всё слишком хорошо?» – спросила Неван.

«Продажа чего-либо ниже высшего класса на самом деле заставила бы нас больше выделяться. Для киоска, которому разрешено работать в королевской столице, нужен соответствующий продукт». – ответил я.

Обычно лучше иметь как можно меньше людей вокруг во время убийства. Чем больше было свидетелей, тем сложнее становилось. Так или иначе, это был стандартный способ работы. Для этого убийства более значительное количество клиентов облегчит миссию, не привлекая к себе внимания.

Неван обдумала мой ответ: «Это правда. Но не будет ли это невыгодным для твоей главной цели здесь?»

«Я могу нормально работать в этих обстоятельствах. Киоск, который так занят, служит хорошим прикрытием».

Никто не заподозрит, что тот, кто управляет киоском с таким количеством клиентов, несёт ответственность за убийство. Мы с Неван разговаривали беззвучно, читая по губам друг друга и едва двигая губами. Более того, мы только поглядывали друг на друга краем глаза. Смотреть на чьи-то губы, не говоря ни слова, было бы подозрительно.

Это была особая техника, но Неван освоила её после того, как я однажды научил её. Она была настоящим монстром.

Мне пришлось оставить Тарте и Дию, потому что они ещё не были достаточно искусны в маскировке. Если бы дело было только во внешности, я бы нашёл способ заставить это сработать.

Однако ни одна из девушек не обладала достаточными навыками, чтобы скрыть свою личность. Чтобы идеально сыграть другую личность, нужно было создать эту личность внутри себя. Дыхание, привычки, речь, жесты, образ мышления, то, как вы взаимодействуете с людьми, и многое другое, всё это нужно было изменить и поддерживать на подсознательном уровне.

Всё, что меньше, означало, что вы ничего не делаете, а просто носите костюм. Этому нельзя научиться за день. Но Неван уже отточила это искусство. Это имело смысл. В конце концов, она была двойником принцессы Фарины.

«Я с нетерпением жду, когда увижу, как ты его убьёшь». – прощебетала она.

«Я дал тебе документ с изложенным планом». – ответил я.

«Я его прочитала, но всё, что ты написал, это то, что ты собираешься сделать так, будто он умрёт от болезни. Ты, конечно, любишь держать карты при себе».

«Просто расслабься и смотри. Я не уверен, что ты поймёшь, даже если увидишь».

Эта миссия была выполнена на 90 процентов, когда я получил это место. Я провёл обширное исследование маршрута, по которому королевская семья планировала пройти во время парада, времени прохождения каждой точки, количества караулов и их постов, используемых экипажей и многого другого.

Это самое доступное место, чтобы убить его.

На маршруте была одна точка, где дорога сужалась и изгибалась, что означало, что у кареты принца не было выбора, кроме как подъехать совсем близко к зрителям.

Наш киоск с блинами находился на этом месте. Карета принца должна была проехать в трёх метрах от неё, и этого было достаточно, чтобы убить Риклу, одновременно выдавая это за болезнь. Дом Ромалунг помог обезопасить это место.

Блины продолжали хорошо продаваться.

Когда парад начался, количество покупателей немного уменьшилось.

Некоторые солдаты вышли вперёд и изменили направление нашей очереди, чтобы обеспечить процессии место для проезда по узкой улице. Затем кареты с членами королевской семьи начали проезжать один за другим.

Перворождённый принц был исключительно популярен. Его воинскую доблесть восхваляли как божественную, и он был способным бойцом сам по себе. Однако у него не было политического чутья.

Следующей, кто вызвал громкие аплодисменты толпы, была принцесса Фарина, заказчица этого убийства. Люди любили молодую женщину за её захватывающую дух красоту и прекрасную улыбку.

Раз в месяц она пела на благотворительном концерте в самом большом зале в королевстве Алван, и каждый раз это было переполненное мероприятие. Билеты раскупались за считанные минуты. Все присутствующие клялись, что у неё голос ангела.

Популярность Фарины была сродни популярности поп-идола, но это было прикрытием для её истинной натуры как мастера тактики.

Все остальные принцы и принцессы, за исключением Риклы, прошли мимо без происшествий. Они не были такими уж популярными. Люди не считали их особенными, за исключением того, что они родились в королевской семье.

«Вот он идёт».

Второй принц замыкал парад. Двум самым большим звёздам дали, так сказать, вступительный и заключительный акты.

В отличие от первого принца, Рикла был восхвалён за свои многочисленные достижения в политике и дипломатии. Он также был красив и пользовался славой наравне со своим старшим братом и принцессой Фариной.

Толпы людей взволнованно взревели, когда принц Рикла появился в поле зрения. На его лице сияла весёлая улыбка. Его голос был высоким и воодушевлённым, и он выглядел таким же красивым, как каждый портрет, изображающий его лицо. Однако в его глазах не было жизни. Его взгляд казался расфокусированным и вялым. Мне было ясно, что он был не в своем уме.

Я посмотрел на него глазами Туата Де и проанализировал цвет и длину волны его маны.

Маги всегда подсознательно окутывают себя магической силой, даже когда они не были начеку. Вот почему, если обычный человек пытается ударить мага мечом, он не сможет нанести ему смертельную рану.

Убийство мага требовало значительной силы. Однако любая атака с такой необходимой огневой мощью немедленно меня разоблачит.

Его нельзя было убить без огневой мощи, но любой уровень огневой мощи сделал бы очевидным, что его убили.

Прямо там.

Я начал заклинание. Я едва шевелил губами и говорил так, что даже клиенты, ожидающие блинов прямо передо мной, не могли услышать. Это было новое заклинание, которое разработали Диа и я.

Это было неэлементарное заклинание, предназначенное для устранения маны. Выпуская магическую силу, соответствующую длине волны цели, можно было пробить дыру в её защитной мана-броне. Это не наносило никакого физического урона, из-за чего получатель не знал, что его ударили.

Однако наложить его было непросто. Невозможно было узнать длину волны человека, если у вас не было глаз Туата Де, а использование слишком большой силы рисковало пронзить броню цели, а не просто стереть её, что цель почувствует.

Я закончил пение как раз перед тем, как принц Рикла добрался до нас, запустив невидимую пулю маны в его шею и проделав дыру в его щите. Затем я использовал инструмент убийства, замаскированный под оборудование для моего прилавка, чтобы выстрелить иглой. Оборудование было достаточно большим, и единственным способом надёжно скрыть его было открыть киоск.

Второй принц схватил себя за шею, затем повернулся и заговорил со своими охранниками. Я не мог слышать их из-за толпы, поэтому я читал по губам.

«Что такое, Ваше Высочество?»

«Я просто почувствовал укол. Ничего страшного. Продолжайте движение».

Принц убрал руку с шеи. На ней не было ни следа. Моя работа была успешной.

Рикла прошёл мимо, как будто ничего не произошло.

''Вот ваш блин, добрый сэр.'' – сказал я, передавая клиенту его заказ с ухмылкой.

Насколько всем было известно, я всего лишь готовил блины. Я был уверен, что никто не заметил, что я только что убил второго принца.

[[image:/storage/reader-images/c479572920ed3c3792afb7eba564708190f0f5cc.png]]
*****

После окончания парада прозвучало объявление об окончании фестиваля Основания.

Лавки начали закрываться, а питейные заведения рьяно зазывали потенциальных клиентов.

Мы с Неван быстро закончили убираться в нашем киоске.

''Уф, я устала. Я рада, что наши блины были так популярны.'' – заметила Неван, потягиваясь.

''Да, я тоже. Давай вернёмся в гостиницу.'' – ответил я.

Было бы странно, если бы два обычных торговца покинули город сразу после фестиваля, поэтому мы заранее забронировали жильё. Неван, конечно, всё ещё была замаскирована под помощника моей лавки, а я останусь Фрэнком до отъезда из столицы.

''В гостинице мы будем только вдвоём, и ты далеко от дома. Это идеальный шанс для тебя изменить своей маленькой подружке. Я не скажу ни слова.'' – предложила Неван.

''Мне не хочется. Не заходи в мою комнату.'' – резко заявил я.

Не смутившись, Неван предложила: ''Я тут подумала. Было бы совершенно естественно, если бы два молодых и проворных торговца отпраздновали свою прибыль, наслаждаясь едой в хорошем ресторане.''

''...Да, ты права. Пойдём.'' – согласился я.

''Замечательно. Покажи мне, где чернь любит есть.''

Закусочные в королевской столице были дорогими по всем направлениям. Именно то, что Неван могла называть их ресторанами «черни», делало богатых людей такими ужасающими.

*****

Когда мы учились в Королевской академии, столица была практически единственным местом, куда мы могли пойти развлечься, поэтому я был знаком с несколькими местами в городе. Я выбрал одно с отдельными комнатами и хорошей едой. Я хотел такое, где мы могли бы побыть одни, потому что я решил, что Неван хочет поговорить.

После того, как нам принесли заказ, я использовал заклинание ветра, чтобы наш разговор не подслушали. Неван увидела это и улыбнулась, очевидно, понимая, что сделала магия.

''Хорошая работа. У меня есть несколько вопросов. Ничего, что принц не умер?'' – спросила она.

''Он умрёт со временем, леди Неван. В своей комнате в замке. Это вызовет меньше всего проблем.'' – ответил я.

Я запомнил расписание Риклы и отрегулировал дозу яда так, чтобы он умер, вернувшись в свои покои.

''О, что это за духота «леди Неван»? Мне больше нравится, когда ты говоришь небрежно.''

''Мне сейчас не нужно действовать как Фрэнк.''

Я изолировал звук комнаты с помощью магии ветра, и мы говорили об убийстве. Таким образом, я был Лугом, а не Фрэнком.

''Как именно ты его убил?''

''Я использовал иглу. Она была всего несколько миллиметров длиной. Я установил в стойле машину, замаскированную под кухонное оборудование, чтобы запустить её. Стрелять такими маленькими снарядами сложно, поэтому у меня не было выбора, кроме как использовать большое устройство. Открытие киоска было единственным способом пронести приспособление и спрятать его, а также оказаться в пределах досягаемости принца.''

Наша блинная палатка действительно была идеальным фасадом.

''Ты можешь убить кого-то такой маленькой иглой?''

''Да, хотя это было бы невозможно, используя обычную иглу. Сама игла была затвердевшим ядом. Я вколол её в вену на шее, чтобы она попала через кровоток в сердце, где она растворится.''

''И что произойдёт потом?''

''Это заставит его мышцы расслабиться. После того, как его сердце замедлится, кровоток остановится. У него произойдёт остановка сердца, из-за чего его смерть будет выглядеть как болезнь.''

''Разве они не обнаружат яд?''

''Игла растворится, и всё, что сделает токсин, – это расслабит мышцы тела. Не останется ничего, что указывало б на яд.''

По правде говоря, в теле принца Риклы останутся следы, но ничто в этом мире не могло их обнаружить.

''Какой интересный яд. Я никогда не слышал ни о чём подобном.''

''Через несколько часов принц удалится в свою комнату, где его охраняет артефакт, который не пускает злоумышленников. Затем он умрёт от сердечного приступа. Это будет выглядеть не более чем смертью от болезни.''

''Хм-хм, как идеально. Это конец этой темы. Мы отлично используем этот метод убийства в нашей будущей работе.'' – заявила Неван с пленительной улыбкой, прежде чем сделать глоток своего алкоголя. Это было всё, что она сделала, но каким-то образом она сделала этот жест чрезвычайно заманчивым.

''Это был прекрасный ужин. Как насчёт того, чтобы вернуться?'' – предложил я.

Неван кивнула: ''Да, давай.''

Она протянула руку, молча говоря мне проводить её.

Я мог позволить ей это. Наш сегодняшний успех был обусловлен её работой и присутствием у прилавка с блинами. Мне нужно было выразить свою благодарность.

Тем не менее, я не мог позволить себе быть беспечным. Неван уже пыталась соблазнить меня, прижимая свою грудь к моей. Было также очевидно, что она пользовалась не обычными духами, а теми, которые предназначены для возбуждения мужчин.

Теперь, когда я об этом подумал, все её манеры были выбраны специально для этой цели. Она делала всё возможное, чтобы сломить меня.

''Ночь только начинается.'' – сказала она со смехом.

Судя по всему, настоящая битва начнётся, как только мы доберёмся до гостиницы. Я не мог позволить себе проиграть. У нас с Махой будет свидание на следующий день, и приходить с запахом другой женщины, было плохой идеей. Маха усердно работала для меня, и она этого не заслуживала.

----------

Ассасин идёт на свидание со своей младшей сестрой

Я смотрел в окно, завтракая в гостинице.

Королевская столица была в неистовстве после сообщения о том, что принц Рикла умер от болезни. Газеты недавно появились благодаря развитию печатных технологий, и специальный выпуск, подробно описывающий кончину второго принца, разлетался с полок. Передо мной лежал экземпляр.

Я потягивал фруктовый сок, читая.

''Читать газету во время еды – это дурной тон, и это невежливо по отношению к девушке, с которой ты вместе.'' – упрекнула Неван. Мы всё ещё были в маскировке.

''Я работаю. Мне нужно проверить, как они сообщили о смерти принца.'' – ответил я, говоря небрежным тоном Фрэнка.

''Мужчины всегда прячутся за своей работой. Но я люблю способных.''

''Мне не нужна твоя лесть. Хочешь уйти? Я хочу поскорее добраться до следующего города.''

''Это не лесть.'' – ответила Неван со вздохом: ''Это унизительно. Я всю ночь пыталась соблазнить тебя, но ты даже пальцем не тронул меня.''

''Уже начинаешь меня ненавидеть?''

''Нет, моя страсть к тебе горит ярче, чем когда-либо.''

''Это очень плохо.''

У меня не было причин здесь задерживаться. Пора было уходить.

*****

Мы покинули королевскую столицу на карете и отправились в соседнее поселение. По прибытии мы направились к указанной гостинице и сдали карету и багаж, когда оказались на месте.

Герцог Ромалунг возьмёт на себя расследование дела отсюда и уничтожит все улики. Это место, где мы остановились, было одной из баз Дома Ромалунг.

Я переоделся и вошёл в другую комнату. Неван, теперь снова обретшая сияющую сущность после того, как сняла свою маскировку, ждала там вместе с герцогом Ромалунгом.

''Отличная работа, Луг Туата Де. Я верил, что ты сможешь это осуществить, но это было блестяще. Абсолютно невероятно. Я впечатлён тем, как убедительно ты заставил это выглядеть как естественная смерть. Никто даже не подозревает об убийстве.''

Герцог Ромалунг также был вчера в королевской столице. Главы четырёх главных герцогств всегда собирались на фестивале Основания. Таким образом, он знал, как верхушка справляется с внезапной кончиной второго принца.

''Это должно означать, что смерть от болезни – это не просто публичная позиция; это то, во что верит и высшее руководство страны.'' – сказал я.

Иногда правительство сообщало, что смерть наступила от болезни, даже если они знали, что это было убийство, чтобы удержать общественность от паники. Я много раз видел, как случалось подобное.

''Верно. У него не было внешних ран, не было следов яда, не было злоумышленников в королевском замке, и он перенёс сердечный приступ в своих личных покоях. Кажется, что нечестная игра почти невозможна. Твои знания из публичной профессии Туата Де позволили тебе убить его таким образом?'' – спросил герцог.

''Да. Никто не понимает, как убивать лучше, чем врачи. Они также те, кто определяет причину смерти.'' – ответил я.

''Это в равной степени поучительно и ужасающе. Если бы ты захотел, смогли бы ты сделать так, чтобы это выглядело так, будто даже я умер от болезни?''

''При правильных условиях – да. Но я бы никогда этого не сделал. Мы, Туата Де, владеем нашими клинками только ради Алванского королевства, и стране нужны Ромалунги.''

В них было много того, что раздражало меня, и они, как правило, делали всё, что им заблагорассудится, но не было сомнений, что они ставили интересы нации на первое место.

''Какой образцовый ответ. И искренний. Я знал, что ты мне нравишься. Ты продолжаешь расти в моих глазах. Я отправлю твою награду обычным путём, так что, пожалуйста, жди её с нетерпением. На этот раз я добавил кое-что ещё.'' – сказал герцог Ромалунг.

''Тогда, если вы меня извините, я пойду.'' – объявил я.

''Подожди минутку. Сначала я хочу спросить тебя кое о чём. Это ужасно воснительное дело.'' – Герцог Ромалунг говорил спокойно, но в его голосе была нотка, не терпящая отказа. Я встал, чтобы уйти, но это остановило меня: ''Сколько времени пройдёт, прежде чем я увижу лица своих внуков?'' – спросил он.

Какой глупый вопрос.

''Я не знаю.'' – ответил я без обиняков.

''...Понятно. Это разочаровывает.''

''Извини, отец. Я старалась изо всех сил, но маскировка, должно быть, наполовину уменьшила моё обаяние. Он и пальцем меня не тронул.'' – извинилась Неван.

''Вот что произошло. Услышав, что Неван не удалось соблазнить тебя, признаюсь, я задался вопросом, не гомосексуал ли ты. Хм, так ты начнёшь свои усилия заново, когда академия снова откроется, Неван?''

''Да, я гарантирую, что найду способ забеременеть от него в течение нашего следующего семестра.''

Его дочь ещё хуже.

Тем не менее, упоминание Неван академии напомнило мне, что, согласно газете, реставрация здания продвигается быстрыми темпами. Открытие было запланировано на следующий месяц.

''Ладно, я действительно ухожу.'' – настаивал я.

''Удачи на свидании.'' – заметила Неван.

''Не думаю, что я когда-либо говорил вам об этом.''

''Это очевидно, просто глядя на тебя.'' – Неван действовала умно, но некоторые слуги, вероятно, провели расследование по этому вопросу для неё: ''Кроме того, я ожидаю, что мой идиот-друг детства собирается устроить некоторые неприятности. Но, пожалуйста, оставайся его другом.'' – добавила она.

Идиот, друг детства?

Мне потребовалось время, чтобы вспомнить, что Неван так называла Наойзе. Она достаточно беспокоилась о нём, чтобы замаскироваться и пробраться на его вечеринку. Несомненно, она всё ещё следила за ним. Возможно, она даже что-то обнаружила.

''Не волнуйтесь. Я его не брошу.'' – заверил я её.

Во что именно ввязался Наойзе? Я отправился на свидание, имея больше, чем одну причину для беспокойства.

*****

Покинув гостиницу, я направился в ресторан, где мы с Махой должны были встретиться. Торговец, которому я доверял, порекомендовал это место, поэтому у меня были высокие ожидания.

Заведение сохраняло модную атмосферу. Оно было дорогим, но оно было не таким, как заведение для богатых людей, а скорее местом, где простые люди могут поесть, когда хотят раскошелиться. В результате получилась тёплая, непринуждённая атмосфера.

Я назвал им человека, с которым встречаюсь, и меня провели внутрь.

''Ты как раз вовремя, дорогой брат.''

''Давно не виделись, Маха.''

Естественно, она также участвовала в фестивале Основания, так что Маха тоже была в королевской столице.

Мы заказали чай и печенье, чтобы перекусить во время разговора.

''Ты становишься красивее каждый раз, когда я тебя вижу.'' – похвалил я её.

Её блестящие синие волосы были такими тёмными, что казались почти чёрными. Хотя грудь у Махи была невелика, у неё была идеальная фигура. Сегодня она была одета стильно и нанесла лёгкий макияж.

В отличие от Тарте и Дии, которых я бы назвал милыми, Маху лучше всего можно было описать как красавицу.

''Да, и ты не представляешь, сколько вредителей преследует меня из-за этого. Это грубо. Мне нужно средство от них.'' – посетовала она.

''Ты не думала нанять телохранителя?'' – предложил я.

''Знаешь, есть более экономичный вариант. Я была бы рада, если бы ты подарил мне кое-что на безымянный палец левой руки.''

''Я подумаю об этом.''

Маха любила поддразнивать меня, но это была не совсем шутка. Независимо от того, для её безымянного пальца это было или нет, я был уверен, что она будет рада, если я отправлю ей украшения. Я решил найти для неё красивое украшение.

''Я впечатлён, что ты смогла найти время, чтобы встретиться со мной.'' – сказал я.

Маха раздражённо объяснила: ''Это было нелегко. Мне пришлось заставить себя сделать это. Честно говоря, я измотана. Я почти не спала последние несколько дней. Как только я прибыла в столицу, меня завалили просьбами о создании партнёрства, предложениями о технической помощи, требованиями открыть новые филиалы, предложениями о поддержке, если я разорву отношения с компанией Балор и так далее. Все они были нацелены на продукцию Natural You.''

''Natural You по-прежнему единственная компания, которая знает, как делать увлажняющий крем.'' – указал я.

''Теперь это касается и шоколада, и наши показатели по нему резко возросли. Совсем недавно я получила письмо от третьего принца, в котором он объяснял, что королевская семья получила требования от иностранного дворянского дома, включающие запрос на подарочную корзину с увлажняющим кремом и шоколадом.''

''Так мы теперь обслуживаем королевскую семью, да?''

''Это такая честь, что я хочу плакать.''

Мы с Махой оба рассмеялись.

Она была доверенным лицом косметического бренда, который я создал, Natural You. Секрет успеха компании заключался в продаже привлекательных продуктов, которые никто другой не мог сделать. В первую очередь мы сосредоточились на товарах с Земли, которые я помнил, как создавать, которые было трудно воспроизвести и которые приносили бы значительную прибыль.

''Что случилось дальше?'' – спросил я.

''Я запросила огромную компенсацию.'' – ответила Маха, обрисовав в общих чертах то, что она просила.

''Это ужасно. Я впечатлён, что тебе удалось заставить их согласиться на это.''

''Это было легко. Я определила иностранного аристократа, который искал продукцию Natural You, и узнала, что он предлагает королевству. Затем я просто попросила максимально возможную цену, которую королевская семья всё ещё была бы готова заплатить. Королевская семья знает, что среди наших клиентов много влиятельных людей. Они не хотят оказывать чрезмерное давление на Natural You. Я предположила, что они уступят, если я дам им цену, которая будет в пределах их диапазона.''

Маха использовала стандартную меркантильную тактику. Информация значила всё в переговорах. Победа была гарантирована, когда вы знали, насколько ваш оппонент готов пойти на компромисс.

Завершив наши дела, мы с Махой поболтали о разных вещах. Она говорила со мной очень весело, и стало очевидно, что она хотела, чтобы я аплодировал её усилиям. Я удовлетворил это желание, внимательно слушая и с энтузиазмом хваля её при каждой возможности.

Её глаза сияли, и она почти разговаривала до хрипоты. Маха была очень взрослой девушкой, но в такие моменты она вела себя более подобающе своему возрасту. Она действительно была очаровательной младшей сестрой.

Наблюдая за тем, как Маха ведёт себя так взволнованно, я тоже почувствовал себя счастливым.

''Ты много работала.'' – заявил я.

''Так и есть. Я стараюсь изо всех сил. Это касается и твоих тайных усилий. Я изучила графиню Гранфельт и Наойзе, как ты и просил.'' – ответила она.

Маха передала мне несколько бумаг. Я попросил её заняться графиней Гранфельт, фальшивой личностью демона-змеи, по понятным причинам. Я добавил Наойзе к работе из-за беспокойства за него.

''Если Дом Ромалунг уже сотрудничает с тобой в этом, почему ты так старался, чтобы обратиться ко мне за помощью? Разве ты не мог просто предоставить это им?'' – спросила Маха.

''Моя информационная сеть и их сеть равны по масштабу, но они разного рода. Два расследования по одной и той же цели могут дать разные результаты, если проводить их под разным углом.''

Дом Ромалунг проводил профессиональные исследования с использованием агентов разведки.

Я использовал похожих оперативников, но это были гражданские лица, которые в основном фокусировались на слухах на рынке, потоке денег и товаров и других типах знаний, на которые у торговцев был особый взгляд.

''...Спасибо. Я понял. Я никогда бы не подумал, что Наойзе может отречься от своей рыцарской чести.'' – сказал я.

Несмотря на обещание не связываться с графиней Гранфельт после проигрыша на дуэли, он всё равно это сделал. Трудно было поверить, что гордый Наойзе мог запятнать соглашение, на которое он поставил свою честь, но результаты расследования нельзя было отрицать.

''Да, хотя, похоже, его не околдовали, как второго принца.'' – добавила Маха.

''Это беспокоит меня. Первое, что я заподозрил бы, узнав, что Наойзе отказался от своих принципов, – это любовная связь.'' – заметил я.

Чего он надеялся добиться, сблизившись с этим демоном?

В моей голове внезапно возник образ лица Наойзе. Это было выражение, которое он принял после проигрыша на дуэли с Тарте.

«Расскажи мне! Расскажи мне, как ты получила эту силу! Мне нужно... Стать сильнее...»

Его слова не были рождены желанием. Они больше походили на мольбу человека, находящегося в тупике. Вот почему он пошёл к Мине?

Но это не имело смысла. Казалось маловероятным, что Наойзе знал об истинной личности Мины. Даже если он знал, был ли он действительно готов стать врагом человечества только ради силы?

Мой взгляд привлекла конкретная строка в отчёте Махи: ''...Здесь говорится, что он исчез.''

''Да, как сообщается, он сказал своим знакомым и семье, что уезжает в учебную поездку. Графиня Гранфельт исчезла в то же время.'' – объяснила Маха.

''Как ты думаешь, это совпадение?''

''Вероятно, нет.''

О чём, чёрт возьми, думал Наойзе?

Неван попросила меня оставаться другом Наойзе, несмотря на все проблемы, которые он может причинить. Это тоже меня беспокоило.

''Ты не против узнать, где сейчас Наойзе?'' – спросил я.

''Я не против. Наши агенты немедленно свяжутся со мной, если Наойзе появится в городе, входящем в дистрибьюторскую сеть компании Балор.'' – ответила Маха.

''Ты так хороша в этом, что это пугает.''

''Ты тот, кто обучил меня, дорогой брат... Я усердно работаю, потому что хочу быть тебе полезна, даже если это всё, что я могу сделать.''

Так же, как иногда делала Тарте, Маха наклонила голову, прося погладить её. Я сделал так, как она хотела, и её спокойное выражение лица превратилось в выражение избалованного ребёнка. Я, вероятно, был единственным человеком в мире, которому удалось увидеть эту её сторону.

''Ладно, наша работа сделана. Что ты скажешь, если мы начнём наше свидание как следует?'' – предложил я.

Проблема с Наойзе была тревожной, но в данный момент ничего нельзя было сделать. Маха много сделала для меня в последнее время, и я хотел сделать её счастливой.

''Да, давай. Я долго ждала этого дня.'' – ответила она.

Я взял чек и встал.

''Какие развлечения ты запланировал на этот раз?'' – спросила Маха.

''Это секрет.''

''Мне нравится, когда ты берёшь на себя инициативу, потому что я всегда открываю что-то новое. Луг, я давно хотела это спросить. Разве не пора наконец-то повысить меня с младшей сестры до младшей сестры и девушки?''

''...Ты семья, Маха.''

''Ух ты, я удивлена. Я добилась большего прогресса, чем думала. Обычно ты отвечаешь сразу, но в этот раз тебе пришлось подумать секунду. Может, ты передумал? Мне придётся надавить на тебя ещё сильнее.'' – сказала она, хихикая. Затем она весело обняла меня.

Я брал на себя инициативу на этом свидании и тщательно подготовился, чтобы вознаградить Маху за её упорный труд.

Моей единственной целью на оставшуюся часть дня было обеспечить Махе весёлое времяпрепровождение.

----------

Ассасин держит союзника под контролем

Во время ужина с Махой я не мог не думать о том, что свидания – это весело.

Проводить время с Диа и Тарте тоже было забавно, конечно, но свидания с Махой отличались в ключевых моментах.

Диа полностью отдавалась мне и озвучивала различные требования на протяжении всего свидания.

Тарте также полностью предоставляла мне право принятия решений. Однако, в отличие от Дии, она следила за моим настроением и оказывала мне скрупулёзную заботу, никогда не действуя по собственным желаниям. Она даже делала вид, что наслаждается свиданием ради меня, даже если ей было неинтересно то, что мы делали.

С другой стороны, мы с Махой по очереди занимали лидирующую позицию, и она активно придумывала способы, как мне развлечься.

Я не говорю, что свидания с двумя другими были скучными, конечно. Самоуспокоение Диа было милым, а прямота её требований позволяла легко понять, чего она хочет.

Склонность Тарте притворяться, что ей весело, немного усложняла ситуацию, но её поведение доказывало, как сильно она меня любит. Забота, которую она проявляла во время наших свиданий, была немного смущающей, но в то же время приятной.

Короче говоря, все они были весёлыми по-своему.

''Сегодняшнее свидание было таким замечательным... Я действительно ненавижу, что мне уже пора идти.'' – сказала Маха со вздохом.

''Мне тоже было весело. Думаю, мы увидимся снова на следующей вечеринке.'' – ответил я.

''Верно. Это последнее, от чего я не смогла отказаться. Мне надоела королевская столица. У всех больших шишек слишком много свободного времени.'' – пожаловалась она.

Аристократия была очарована Natural You. Узнав, что Маха приезжает в королевскую столицу, все дворяне города приглашали её на светские приёмы. Они делали это отчасти из желания получить продукцию Natural You раньше всех и узнать больше о бренде... Но больше всего они хотели похвастаться перед другими тем, что Маха была на их вечеринке.

''Я уже некоторое время размышлял над этим. Я почти никогда не выступаю как Иллиг... Я думаю, было бы неплохо убрать доверенное лицо из твоего титула и сделать тебя истинным представителем Natural You.'' – заявил я.

Иллиг Балор – это ещё одно моё имя, сын главы выдающейся компании Балор.

''Я этого не хочу.'' – немедленно ответила Маха.

''У тебя уже есть эта должность, кроме названия. Твоя работа стала бы намного проще, если бы она была официальной.'' – запротестовал я.

''Я понимаю, что это было бы выгодно с точки зрения управления. Я часто вспоминаю, как по-разному люди относятся к титулам представителя и доверенного представителя, когда я веду переговоры.'' – заметила Маха.

Я был представителем бренда Natural You, но полномочия Махи технически ничем не отличались от моих. Однако люди видели это иначе. Они всегда думали об Иллиге Балоре как о человеке, отвечающем за бренд, а о Махе как о простом заменителе.

''Тогда почему бы и нет? Ты сдерживаешься ради меня?'' – спросил я.

''Это не так. Мне просто нравится работать под твоим руководством, дорогой брат. Я хочу трудиться для тебя, и я не заинтересована в том, чтобы отпускать что-либо, что нас связывает, независимо от того, что это такое. Это моё эгоистичное желание. Я хочу оставаться твоей Махой до конца.''

''Это не похоже на торговца. Они всегда предпочитают иметь свой собственный магазин, чем работать на другого. Большинство мечтают о том, чтобы открыть собственное предприятие.''

''У меня тоже есть такая мечта. Мечта вырасти как торговец, накопить денегь, собрать своих разбросанных друзей, начать новый бизнес и вернуть себе компанию, украденную у моего отца.''

''Ты могла бы сделать всё это, если бы Natural You была твоей.''

Маха смело улыбнулась: ''Я бы предпочла, чтобы ты не недооценивал меня. Я могу сделать это, даже не владея Natural You. На самом деле, я уже очень близка к достижению этого. Я отправила тебе отчёт. Новые люди, которых я наняла, все работают очень хорошо.''

''Это правда.''

Маха была сиротой до того, как встретила меня, и она управляла мелким бизнесом вместе с другими такими же, как она сиротами. Эти дни закончились, когда её группу разделили и разместили в приютах по всему городу.

Маха искала своих старых товарищей и нанимала их в качестве сотрудников Natural You. Хотя она делала это частично по личным причинам, это также было на пользу компании.

Старые друзья Махи закалились из-за своей суровой жизни. Маха руководила ими, но сироты вели успешный бизнес ещё в детстве. У них был ценный опыт.

Дети, которых набрала Маха, легко превосходили наши инвестиции в них. Natural You приобрели несколько одарённых кадров.

''Мне также удалось забрать бывший бизнес моего отца на треть от его первоначального размера. Я же показал тебе свой план поглощения, верно?''

''Да, ты это сделала.''

Бывшая компания отца Махи страдала с тех пор, как новый владелец пришёл к власти. В последнее время они даже начала распродавать активы.

Маха приобретала магазины, которые старый бизнес её отца выставил на рынок, и превращала их в филиалы Natural You.

Однажды я сказал Махе: «Я не скажу тебе, чтобы ты держала личные чувства в стороне, но если ты решишь следовать своему сердцу, убедись, что ты преуспеешь».

Она сделала именно это.

''Я могу осуществить свою мечту, оставаясь под твоим началом. Я спасу своих бывших коллег, верну себе компанию моего отца и поддержу тебя. Не говори мне выбирать что-то одно. Я возьму всё. Вот насколько я искусна, и именно поэтому я могу оставаться на своей нынешней должности.'' – заявила Маха.

Я улыбнулся. Она действительно была жёсткой. Её сильная привязанность также тронула меня.

''Спасибо, Маха.''

''Пожалуйста. Сначала я чувствовала, что я должна тебе. Если бы ты не усыновил меня, меня либо убили бы, либо продали какому-нибудь извращенцу-дворянину. Ты спас меня и позволил мне вырасти как торговцу. Вот почему я всегда думала, что мне нужно вернуть тебе свой долг.''

''А теперь ты думаешь по-другому?''

''Не совсем так. Я всё ещё чувствую, что я должна тебе. Но больше того, я усердно работаю просто потому, что люблю тебя, дорогой брат.'' – Маха просияла. Её лицо излучало счастье и удовлетворение.

Моё сердце забилось. Я снова вспомнил, что Маха больше не ребёнок, а прекрасная женщина.

''Я тоже люблю тебя, Маха.''

''Я знаю... И всё же обидно, что дальше этого дело не идёт. Учитывая, как хорошо всё прошло сегодня, я думала, что мы, возможно, прошли весь путь. Мне действительно нужно уйти. Поцелуй меня на прощание, дорогой брат.''

Маха стояла и ждала с закрытыми глазами.

Я был слишком озабочен её длинными ресницами, красивой кожей и запахом её тела, смешанным с её лёгкими духами.

Позволяя этим эмоциям унести меня, я поцеловал Маху в губы. Когда я отстранился, её лицо покраснело, и она прижала руки ко рту.

''...Спасибо. Обычно, когда я прошу об этом, ты делаешь это в щёку или в лоб.''

''Мне показалось, что сегодня это было более уместно.''

''Хи-хи, я сделаю всё возможное на работе!'' – взволнованно сказала Маха с улыбкой, прежде чем выбежать из ресторана.

Видеть, как она так убегает, было редкостью. Должно быть, она оставалась со мной до последней секунды.

Я решил заказать травяной чай, чтобы успокоиться. Пока я наслаждался напитком, кто-то издал звук, чтобы привлечь моё внимание, прежде чем сесть передо мной.

Это был мой новообретённый союзник.

''Ты так популярен среди девушек. Милая маленькая волшебница, большегрудая горничная с копьём, фальшивая принцесса, а теперь ещё и прекрасный торговец. Они все такие очаровательные и талантливые и по уши влюблены в тебя.''

[[image:/storage/reader-images/ef80c6f89a83dae7e59aa18f11c2e9c4f69f41da.png]]
''Мина. Я понятия не имел, что ты в городе.''

Это был демон-змея, преступник, ответственный за доминирование над принцем, которого мне пришлось убить вчера. Почему она была здесь, и как она узнала, где меня найти?

Возможно, у меня произошла утечка информации. Мне нужно будет расследовать это позже.

''Я притворяюсь человеком, потому что хочу насладиться вашей культурой. Я ни за что не пропущу фестиваль. О, это было так весело! Я не знаю, как люди могут создавать что-то настолько прекрасное, будучи такими маленькими, хрупкими и уродливыми. Это просто согревает моё сердце.''

Меня поразило, что Мина могла считать проникновение в глубины аристократического общества в качестве графини Гранфельт просто развлечением.

''Ты пришла сюда, чтобы поболтать?'' – нетерпеливо потребовал я.

''Честно говоря, я в шоке. Ты действительно меня достал. Ты сломал мою игрушку. Это был мой второй любимый экземпляр.'' – посетовала Мина.

''О чём ты говоришь?''

Это был наводящий вопрос. Я не был настолько глуп, чтобы предоставить Мине доказательства моего убийства.

''О, мы притворяемся дурачком, не так ли?''

''Я честно говоря, не имею к этому никакого отношения. Я дворянин с вечной преданностью Алванскому королевству. Я бы никогда не направил свой клинок на второго принца.''

''Это твой окольный путь требовать доказательств? У меня ничего подобного нет, дорогой. Однако я прилагаю усилия, чтобы поддерживать здоровье своих игрушек, и эта не должна была сломаться. Таким образом, я могу только заключить, что кто-то причинил ему боль. Единственный человек в мире, который мог бы сделать так, чтобы он умер от болезни при таких обстоятельствах, – это ты. Это значит, что ты его убил.''

''Это довольно большой скачок в логике.''

''Да, я знаю, что то, что я говорю, нелепо. Но я уверена. Я очень зла, знаешь ли. Настолько, что чувствую, как меня разрывает от желания отомстить. Поскольку ты ломаешь мои игрушки, как насчёт того, чтобы я сломал пару твоих?''

''Мне следует воспринимать это как объявление войны?''

''О, да ладно, ты же первый нанёс удар.''

Мы с Миной молча переглянулись.

Никто из нас не показывал и намёка на намерение убить. Вот что меня беспокоило.

Демонстрация агрессии давала противнику информацию, включая твою цель, время, ходы и многое другое. Люди, привыкшие убивать, показывали свои намерения сделать это только тогда, когда им нужно было запугать другого.

Таким образом, если кто-то, привыкший к насилию, не проявлял абсолютно никакого намерения убить в такой ситуации, я воспринимал это как знак того, что он собирается действовать.

''Ха-ха, я шучу, дорогой. Мне очень нравилась эта игрушка, но ты гораздо интереснее. Было бы глупо потерять тебя из-за чего-то подобного.'' – заметила Мина, пожимая плечами, чтобы снять напряжение.

Тем не менее, я не мог ослабить бдительность. Она могла начать драку в любой момент.

Имея это в виду, я решил получить информацию: ''Ещё раз, я не убивал его. Но даже если предположить, что я это сделал, ты начала действовать первой. Я же говорил тебе не поднимать руку на моих друзей.''

''О боже, ты узнал об этом? Он мой нынешний любимчик. Он такой милый мальчик, такой невинный, забавный и неуклюжий. Вот почему я его подобрала. Ах, но это ставит меня в очень затруднительное положение. Признаю, что я связалась с одним из твоих друзей, а значит, я не имею права убивать одну из твоих любовниц. Нам придётся объявить это ничьёй.''

Мои сомнения переросли в уверенность. Мина была замешана в исчезновении Наойзе.

''...Что ты сделала с Наойзе?''

''Скоро ты поймёшь. Как насчёт того, чтобы закончить этот нудный разговор? Я хочу перейти к тому, почему я здесь.''

''Ты не поэтому хотела поговорить со мной?''

''Нет. Мне на самом деле всё равно на это.''

Что делает этот демон? Я убил одну из её любимых марионеток, она угрожала сделать то же самое с одной из девушек, и она была связана с недавним исчезновением Наойзе. Но её это не интересовало?

''Следующий демон вот-вот появится. Он чрезвычайно силён. Ты и твои очаровательные слуги не сможете победить его в одиночку. Но не волнуйся. Ты получишь подкрепление.''

''Подкрепление? Ты ведь не поможешь нам, да? Я думал, ты не хочешь, чтобы другие демоны узнали, что ты им противостоишь?''

''О, нет. Я с нетерпением жду этого. Я уверена, что ты уже догадался, что я имею в виду.''

''Я не знаю, о чём ты говоришь.''

Это была ложь. Судя по нашему разговору, я мог догадаться, на что намекала Мина.

''Я собрала некоторую информацию о демоне для тебя. Взгляни на эти бумаги. Ах, но не читай их здесь. Я дала тебе все знания, которыми могу поделиться, и не хочу рассказывать тебе ничего больше. Твоя манера обращаться со словами может заставить меня наговорить лишнего."

На этом Мина ушла. Оставшись один, я перечитал информацию, которую она предоставила мне.

Я никогда не мог себе представить, что что-то подобное произойдёт сразу после моего свидания.

Появление нового демона беспокоило, но на этот раз мы не собирались действовать вслепую, поэтому я был уверен, что мы справимся.

----------

Ассасин делится своим планом

Согласно разведданным Мины, следующий демон должен был появиться около города под названием Джомбулл на севере Алвана. Учитывая его расположение на границе, он был центром международной торговли, причём большая часть торговли велась с родиной Диа, Королевством Сойгель. Это был не такой экономический центр, как портовый город Мильтеу, но он был относительно процветающим.

Ожидалось, что демон появится очень скоро – всего через три дня.

Джомбулл находился в восьми километрах от Туата Де, поэтому катастрофа там, несомненно, затронет и мой дом. Изучив население Джомбулла, я обнаружил, что его было немного меньше, чем необходимо для формирования Плода Жизни, даже если демон принесёт в жертву каждого человека в городе. Это означало, что он, вероятно, нападет на Туата Де следующим.

''Так что демон собирается ударить по Джомбуллу? Я уже была там раньше. Это хороший город.'' – сказала Диа.

''Это так. И как Туата Де, я не могу позволить себе его потерять.'' – ответил я.

Джомбулл был важным торговым партнёром для нашего домена. Он всегда был нашим первым выбором, когда нам нужно было купить какие-либо товары, и это было место, где мы могли продавать то, что мы производили.

Было много других городов, которые могли бы сыграть эту роль, но все они были слишком далеко.

''Ты нашёл это, используя свою обычную информационную сеть?'' – спросила Диа, когда неровность на дороге подтолкнула нас на сиденьях в карете.

''Верно.'' – ответил я.

Я скрывал настоящую личность Мины, поэтому сказал Диа, что раздобыл данные о демоне, как обычно.

Меня и Дию сопровождали ещё два человека. Одной из них была Тарте. Она внимательно читала файлы, которые я собрал на демона. Я добавил знания, полученные от Алам Карлы, к тем, что изначально дала мне Мина, провёл анализ и составил стратегию.

''Не могу поверить, что ты действительно пришла.'' - признался я последнему человеку, путешествовавшему со мной.

''Конечно, пришла.'' – ответила девушка с фиолетовыми волосами, обладавшая непревзойдённой красотой. Люди всегда утверждали, что фиолетовый – цвет благородства, и, увидев Неван, я убедилась в их правоте.

Я обещал взять её с собой, когда мы будем сражаться с демонами.

''Ты слишком доверяешь моим словам.'' – заметил я.

У Дома Ромалунг была своя собственная информационная сеть, но они не знали о надвигающемся появлении нового демона.

Я получил эту информацию только потому, что у меня был своего рода демонический информатор.

''Я действительно поражена, что ты нашёл что-то, о чем Дом Ромалунг даже не слышал.'' – хихикнула Неван.

''Разве тебе не любопытно, как я это обнаружил?''

''Из твоей обычной разведывательной сети, верно?''

''Верно.''

Дружелюбная улыбка Неван не сходила с её лица. Она не спрашивала меня, откуда я взял информацию, потому что знала, что это бесполезно. Это не значит, что она сдалась. Она ясно заявила о намерении выяснить это самостоятельно.

Голова Тарте, казалось, готова была закипеть, пока карета катилась: ''Фу, этот демон слишком силён. Это несправедливо!'' – пожаловалась она, многократно пробегая глазами по документам с явным разочарованием.

Забавно, как она заставила даже такое поведение выглядеть очаровательным.

''Ты права. Следующий демон – Король Зверей Лиогель. Как и следовало ожидать из его имени, он разделяет несколько качеств с большими кошками.'' – объяснил я.

''Львы такие сильные.'' – прокомментировала Тарте.

''Да. Их кошачьи мускулы дают им гибкость, способность прыгать и взрывную атлетичность. Их рефлексы также впечатляют, и, как все плотоядные, они способны к огромной концентрации. Однако мы можем использовать эту последнюю характеристику в своих интересах.'' – пояснил я.

Если Лиогель действительно был демоном-одиночкой, я считал, что его будет легко убить.

''Почему сильная концентрация делает демона более лёгким для убийства?'' – спросила Тарте.

''Фокус хищника становится очень узким, когда он охотится на добычу. Я становлюсь таким же, когда стреляю из укрытия – я отключаю всё остальное, кроме себя и своей цели. Эта глубина концентрации – вот почему я не промахиваюсь.'' – ответил я.

''О, я понимаю. Его фокус означает больше слепых зон, и он будет медленно реагировать на любые атаки, которые исходят из них.'' – рассуждала Диа.

''Совершенно верно. Вот почему мне всегда нужен помощник при стрельбе из укрытия. С Тарте, присутствующей в качестве моего помощника, я могу уделить цели всё своё внимание.''

Вы становитесь более уязвимыми, когда преследуете добычу. Это был неизбежный факт.

Травоядные обладали широким полем зрения и никогда не теряли бдительности, что давало им больше шансов на побег.

Однако охотники были другими. Им нужно было сосредоточиться только тогда, когда они собирались убить. Они посвящали всё этому моменту и легко превосходили уровень концентрации своего противника. В качестве компенсации их внимание не длилось долго, а их зрение было значительно сужено.

''Но ты всё ещё думаешь, что бой будет трудным, верно, Луг?'' – спросила Диа.

''Эта натура хищника была бы слабостью, если бы Лиогель был один, но у него есть гарем, как это типично для львов.''

Львы образовывали группы самок, сосредоточенных вокруг одного самца. Король зверей Лиогель не был тем демоном, который мог производить монстров, но стая всегда сопровождала его.

''Эм, что вы имеете в виду под «гаремом»?'' – спросила Тарте.

Ответила Диа: ''Я отвечу на этот вопрос. Посмотрим... Возьмём Луга, меня и, хотя я её не встречала, Маху. Можешь назвать наши отношения гаремом.''

''Подожди минутку. Не могла бы ты добавить меня к этому?'' – попросила Неван, холодно глядя на Дию.

''Герцог не хотел бы, чтобы ты общалась со мной. Если ты слишком сблизишься с Лугом, Тарте и я не захотим ничего, кроме как прогнать тебя.'' – пригрозила Диа.

''Это не так. Мы высокого мнения о тебе, Клаудия. Я уверена, что любые дети, которых ты родишь, будут достойны присоединиться к Дому Ромалунг. У нас есть твёрдые планы заполучить тебя. Если Луг когда-нибудь разлюбит тебя, пожалуйста, приходи к нам. Мы подготовим семя, подобающее твоему великолепию.'' – сухо заявила Неван.

Она несла свою обычную чушь. Даже в вопросах собственничества и любви она была Ромалунгом прежде всего.

''Боже, я думаю, ты и вправду дочь Ромалунга. Я не хочу отдавать своих детей в твой дом, и то, что я решу делать, если Луг когда-нибудь меня бросит, не твоё дело. Почему ты хочешь только меня? А как насчёт Тарте?'' – спросила Диа.

''Нам она не нужна. Она не более чем среднестатистический человек, который много работает.'' – пренебрежительно сказала Неван.

''...А-ха-ха.'' – нервно рассмеялась Тарте.

Лицо Диа исказилось в хмуром ухмылке: ''Это было грубо.''

''Я просто сказала правду.'' – парировала Неван.

''Э-эм, пожалуйста, не ссорьтесь из-за меня.'' – умоляла Тарте.

Тарте не пыталась отрицать слова Неван... и я тоже. Я знал, что утверждение Неван было верным, в какой-то степени.

Тарте не была гением – её интеллект был настолько средним, насколько это вообще возможно. Она была просто бесконечно искренней и делала всё возможное. Её искренность позволила ей усвоить то, чему её учили, без каких-либо предубеждений, а её трудовая этика означала, что она практиковалась дольше и интенсивнее, чем другие.

Она была другим человеком по сравнению со мной, Диа и Неван. Однако, по моему мнению, её искренность и неутомимое упорство были настоящими талантами.

''Давайте вернёмся к теме. Возможно, мне не стоило использовать слово гарем. По сути, это стая под командованием демона. Самки по силе довольно близки к самцам. Они обладают собственной волей, умны и точны. Небольшая организованная группа может достичь гораздо большего, чем можно было бы предположить по их численности.'' – объяснил я.

Группа Лиогеля координировала свои действия, усиливала свои сильные стороны и устраняла слабые. Хорошая стая многократно увеличивала силу каждой особи.

''Луг, я немного боюсь ответа на этот вопрос, но ведь самки – монстры? Мы сможем убить их обычным способом, верно?'' – спросила Диа, ища подтверждения.

''Да, они монстры. Но, судя по всему, они приобретают те же свойства, что и демон, если их коснётся самец. Как только они умрут, то он их воскресит, если его не убьёт непосредственно герой или поле «Демоноборца».''

Диа и Тарте замолчали. Было ясно, что они понимают, насколько сложным был наш противник.

Наконец, Тарте заговорила: ''Эм, как вы планируете остановить их, милорд?''

''Ну, мы ничего не можем сделать, пока не отделим Лиогеля от самок. Это будет нашей первой целью.''

''У тебя есть какой-то конкретный метод?'' – спросила Диа.

Я кивнул: ''Да. Ты помнишь оружие, которое я использую для «Пушечного удара»?''

''Да, эта гигантская машина смерти.''

''Я немного повозился с ней и превратил её в своего рода катапульту, э-э, стартовую площадку. С её помощью я могу запускать Лиогеля на километры. Затем мы уничтожим как можно больше самок, убедившись, что сожжем их, чтобы демону не осталось ничего от их тел, что можно было бы оживить. Затем мы просто повторим этот процесс.''

Это звучало как чрезмерная стратегия, но я доверял её эффективности. К тому же, у меня был запасной план на случай, если катапульта не сработает.

''Вы говорите, что это просто, но я думаю, что это будет действительно сложно.'' – с сомнением сказала Тарте.

''Я заставлю это сработать. Поверь мне.''

Это не было хвастовством. У меня было чёткое видение этого боя. Внезапно я почувствовал на себе чей-то взгляд. Неван некоторое время молча смотрела на меня.

''Тебе есть что сказать?'' – подсказал я.

''Мне просто показалось странным, что у тебя есть более простой метод, но ты предпочитаешь его не использовать.'' – ответила она.

Слова Неван не стали для меня сюрпризом. У меня был метод, который мог закончить битву гораздо проще и с меньшим риском, если бы я был готов пойти на определённую уступку.

''Не возражаешь, если я спрошу, о чём ты говоришь?'' – спросил я.

''В академии ты использовал широкополосную и невероятно сильную магию, чтобы взорвать целую армию орков одним махом. Ты мог бы просто использовать это снова. Самки не могут возродиться, пока самец не коснётся их, верно? Твоя магия не оставит и клочка. Даже если какая-то часть останется, её отбросит слишком далеко. Лиогель возродится, но ты сможешь одним ударом вывести его стаю из игры.'' – Неван имела в виду «Гунгнир» и «Пушечный залп».

Тарте и Диа удивлённо посмотрели на Неван, услышав её заявление о существовании такого метода.

''Я это обдумал. Проблема в том, что демон и его монстры могут появиться около Джомбулла в любое время. Стены поселения значительно слабее, чем в академии или королевской столице. Если я использую такие заклинания слишком близко к стенам, я в конечном итоге сравняю Джомбулл с землёй.'' – ответил я.

Это было нашим самым большим препятствием. В битве с орком-демоном монстры, которых я уничтожил, находились далеко от наших сил, а академию защищала прочная баррикада. Когда мы столкнулись с демоном-жуком, местное население уже было уничтожено. Однако на этот раз всё было по-другому.

''Почему это проблема? Это битва за спасение мира. Ты – Святой Рыцарь, и миру нужна твоя постоянная защита. Я не думаю, что люди Джомбулла стоят того, чтобы подвергать себя риску.'' – возразила Неван.

''С этим я не согласен. Если мне придётся подвергать себя риску ради шанса спасти тысячу жизней, я буду делать это каждый раз. Но не пойми меня неправильно. Если меня прижмут до такой степени, что не будет другого выбора, я готов пожертвовать Джомбуллом. Я просто пока не думаю, что это того стоит. Я считаю, что мы можем справиться с другой тактикой.''

Я не собирался опровергать то, что пыталась сказать Неван. Я не собирался утверждать, что человеческая жизнь дороже всего остального.

Если я умру, мир будет обречён. Тем не менее, это был риск, на который я был готов пойти.

''Ну, если ты понимаешь последствия.'' – Неван остановилась и повернулась к Диа и Тарте: ''Что вы, две леди, думаете?''

''Я согласна с Лугом. Он никогда не выбирает маршрут, который не может пройти.'' – ответила Диа.

''Да, я тоже верю в милорда Луга!'' – добавила Тарте.

''Боже мой, какое замечательное доверие они испытывают к тебе.'' – заметила Неван, её улыбка немного отличалась от прежней. Затем она хлопнула в ладоши, словно внезапно озарившись: ''Ах, что заставило меня задать такой глупый вопрос? Ты уже определился с количеством необходимых жертв и построил свою стратегию с учётом этого, да? Ты никогда не был таким наивным. Хи-хи, я ещё больше влюбляюсь в тебя. Я сделаю всё, что тебе нужно. Моя магия света даст нам больше шансов на успех, но я полагаю, что ты рассчитывал на это с самого начала.''

Кивнув, я похвалил её: ''Ты хорошо понимаешь мою тактику. Я всё это учёл, оценивая риск.''

''Я никогда не встречала человека, способного видеть вещи так, как я. Я знала, что ты тот самый для меня.''

Карета мчалась к месту решающей битвы.

Неван увидела часть, о которой я не собирался упоминать до самого конца.

Я это скрывал от Тарте и Дии. Мой план на эту битву уже предполагал определённый ущерб городу.

Если бы я действительно хотел свести к минимуму потери жизней, нам пришлось бы эвакуировать Джомбулл. Однако для этого потребовалось бы раскрыть моего информатора королевству, и если бы люди бежали из Джомбулла, была бы высокая вероятность того, что демон бросит свою цель. Незнание того, куда может нанести удар Лиогель, привело бы к экспоненциально большему ущербу.

Моя новая жизнь, возможно, научила меня состраданию, но я всё ещё был убийцей. Я был готов играть в игру чисел с человеческими жизнями.

Я не мог рисковать тем, что демон изменит свой курс, поэтому я принял то, что некоторые люди погибнут из-за нашей битвы в Джомбулле. Однако, по моим оценкам, мы спасём большую часть жителей.

Теперь, когда я принял это решение, я хочу допустить только определённое количество жертв, и я был полон решимости не позволить превысить это число.

----------

Ассасин принимает во внимание

По прибытии мы забронировали жильё в Джомбулле, решив готовиться в городе до нападения демона. Таким образом, мы будем готовы, когда бы ни появился Лиогель.

Во время еды мы проводили стратегическое совещание.

''Ммм, еда в этом городе такая вкусная. Это так ностальгично.'' – сказала Диа, откусывая кусок с выражением удовлетворения на лице.

Мы ели меньер, приготовленный из речной рыбы, обжаренной в масле. Жареный лук помог выделить блюдо среди похожих.

Вкус был обычным, но, должно быть, он напомнил Диа о доме. Этот город находился недалеко от границы с Сойгелем, и его влияние можно было заметить даже в еде.

''Эм, леди Неван, вы не против, если вы будете есть с нами?'' – робко спросила Тарте.

''Конечно. Как я уже говорила на днях, когда я путешествую с вами, чтобы сражаться с демонами, я являюсь товарищем по команде и занимаю такое же положение, как и все остальные.'' – ответила дочь Дома Ромалунг.

Я поставил одно условие для Неван, путешествуя с нами: она должна была согласиться быть просто товарищем, а не отпрыском герцога.

Требование не было рождено желанием быть с ней дружелюбной. Скорее, поддержание цепочки командования было неотъемлемой частью работы в команде. Даже в таком крошечном отряде, как этот, присутствие двух лидеров резко снизило бы качество нашей работы.

''Это не меняет того факта, что вы высокопоставленная дворянка, леди Неван...''

''Скромность, безусловно, одно из твоих лучших качеств, Тарте, но это также и слабость. Так действуют вооружённые силы. Даже дети элитных аристократов должны беспрекословно выполнять приказы, и они не могут получать никакого особого обращения. Если бы с некоторыми войсками обращались иначе, чем с другими, все бы умерли.'' – объяснила Диа.

''Диа права. Я взял с собой Неван, потому что она сказала, что справится с этим.'' – добавил я.

''И я могу. Так что, Тарте, пожалуйста, последуй примеру Диа и просто называй меня по имени.'' – настаивала Неван.

''Ладно, Н-Неван.'' – пробормотала Тарте, нервно отбрасывая почтительное обращение.

''Вот и всё. А, можешь передать соль, Неван?'' – попросила Диа.

''Да, вот держи.''

Почему-то мне показалось, что отбросить уважительное обращение было для Диа слишком легко. Вероятно, она привыкла иметь дело с выдающимися дворянами.

''Ты помнишь моё другое условие, да?'' – спросил я.

''Да, конечно. Я не должна никому рассказывать информацию, которую узнаю здесь, или присваивать какие-либо твои технологии.'' – ответила Неван.

''Верно. У нас есть технологии и тактики, о которых мы не хотим, чтобы кто-то знал. Сражаясь с демоном, мы не можем позволить себе скрывать ни одну из наших карт. Если ты не можешь принять это условие, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помешать тебе присоединиться.''

Это было ещё одно, о чём мы договорились заранее. Неван поклялась никогда не раскрывать секреты «Пистолетного выстрела», «Гунгнира», «Рейгана» или любой другой моей техники.

Я не мог убить демона без мощных заклинаний, которые я разработал. Более того, как только я определился с планом, в котором они использовались, я не мог начать миссию, пока все мои товарищи по команде не поняли, как они работают.

''Я сдержу своё обещание. Если бы я решила не сдержать его, что бы ты сделал?''

''Ничего. Это подтвердило бы, что ты враг, которому я больше никогда не смогу доверять. Ты можешь проделывать столько дыр в этом соглашении, сколько захочешь. Например, ты можешь пригласить пожизненного слугу Дома Ромалунг присоединиться и заставить его поделиться тем, что ты видела. Я намеренно решил не препятствовать такой лазейке. Однако знай, что я буду считать тебя врагом, если ты это сделаешь.'' – предупредил я.

''О, боже, это разобьёт мне сердце. Но ты уверен, что готов относиться к Дому Ромалунг как к враждебному?''

''Да. Ты ясно дала понять, насколько высоко ты ценишь мои способности... И убить тебя не составит труда. Даже если ты Ромалунг.''

Я намеренно раскрыл Неван своё намерение убить. Это послужило угрозой и демонстрацией моей решимости. Её глаза расширились, и она сжала руки, чтобы они не дрожали.

''Ха-ха-ха, ты определённо убийца. Какой холодный взгляд. Но мне это нравится. Пожалуйста, поверь мне. Я не сделаю ничего, что могло бы тебя разозлить. Ты мой важный будущий муж.''

''Я не помню, чтобы когда-либо соглашалась на эту последнюю часть.''

''Какое отношение к этому имеет твоё согласие?''

Она действительно была Ромалунгом.

''Теперь, когда мы это прояснили, давайте закончим нашу трапезу. А потом обсудим стратегию.'' – объявил я.

''Да, давайте насладимся едой простого народа.'' – сказала Неван.

''Это пир.'' – поправила Тарте, странно посмотрев на Неван.

У них было полярно противоположное происхождение. Неван родилась дочерью герцога, а Тарте – в бедной сельскохозяйственной деревне.

Пришло время отложить все дела и поесть. Мне нужно было восстановиться после долгого путешествия.

*****

На следующий день мы прошлись по городу, чтобы осмотреть местность.

У меня была карта города, но мне нужно было увидеть его собственными глазами. У меня было предчувствие, что эта битва может перерасти в городскую войну. Это было более вероятно, чем нет.

У демона были кошачьи черты, и он собирался появиться прямо за городом со стаей монстров. Лиогель был быстр и мог прыгать на невероятные расстояния. Он мог добраться до города за мгновение и одним прыжком перепрыгнуть через стены. Некоторые из элитных солдат Дома Ромалунг следили за всеми направлениями, но не было никакого способа удержать демона.

Вчера я утверждал, что не могу использовать «Гунгнир» из-за хрупкости обороны Джомбулла, но это предполагало, что нам повезёт перехватить демона за пределами города. Если я использую его в поселении, он уничтожит всё.

''Похоже, мы не сможем ограничить ущерб городу, независимо от того, где мы будем сражаться.'' – посетовала Тарте, беспокойно оглядываясь по сторонам.

''Джомбулл очень процветает. Мы ничего не можем сделать, чтобы предотвратить потери. Мы не боги.'' – ответил я.

''Я знаю это, но всё равно грустно.''

Я погладил Тарта по голове: ''Ты такая сострадательная.''

Несмотря на её явное смущение, она с радостью наклонилась к моему жесту: ''Это неправда. Мне просто не нравится мысль о том, что люди умрут.''

''У меня есть предложение. Поскольку мы изучаем план города, мы можем также поискать места, которые можно было бы использовать в наших интересах.'' – предложила Неван.

''Лучший способ сделать это – установить ловушки. Это определённо может быть эффективно.'' – ответил я.

Мы знали, что демон и его монстры придут заранее, поэтому для нас имело смысл подготовиться к их прибытию. Однако, учитывая, что мы собирались сражаться с демоном, всё, что мы подготовим, потребует огромного количества огневой мощи. Ловушка с такой силой взорвала бы десятки домов при активации, и нам нужно было бы установить несколько таких.

Это была ещё одна стратегия, которая требовала жертв. Однако жертвы были бы в любом случае. Поэтому я подумал, что лучше всего заманить стаю демона туда, где мы установим ловушки, а затем использовать их, чтобы удерживать нашего врага на меньшем поле боя. Это может помочь сдержать гибель людей.

''Тогда давай сделаем это.'' – призвала Неван.

''Есть много мест, где я хочу их разместить, но это будет сложно. Я могу справиться со сбором материалов для изготовления ловушек, но проблема в их размещении. Люди заметят их до того, как придёт демон.'' – сказал я.

''Тебе не нужно беспокоиться об этом. Давай установим ловушки в домах. Я брошу деньги в лицо жителям, чтобы купить их дома, так что мы сможем подготовить столько, сколько захотим.''

Никто не стал бы связываться с устройствами, если бы они были внутри купленных домов, поэтому спрятать их было бы легко.

''Ты не против? Придётся потратить много денег.'' – предупредил я.

''Использование денег, когда они тебе нужны, придаёт им ценность.'' – ответила Неван.

''Тогда я приму твоё предложение.''

Если это хоть немного увеличит наши шансы на успех, я был готов положиться на помощь Неван.

*****

В конечном итоге мы купили шестнадцать домов и подготовили ловушку в каждом из них. Я сделал их так, чтобы их можно было активировать удалённо.

''Это была нелепая демонстрация богатства.'' – сказал я Неван.

Ухмыльнувшись, она ответила: ''Я зарабатываю много денег.''

Как только демон появится, мы собирались сражаться с ним за пределами Джомбулла как можно дольше. Таким образом, был шанс, что битва даже не дойдёт до города. Тем не менее, это не помешало Неван купить дома почти вдвое дороже их рыночной стоимости. Технически, всё ещё оставался шанс, хотя и слабый, что Лиогель даже не появится.

Я решил заранее извиниться: ''Извини, если это окажется пустой тратой денег.''

''Не беспокойся об этом. Ты думаешь, я не заметила, что ты делаешь? Все здания, которые ты купил, находились на участках, которые было бы легко использовать повторно или вести бизнес. Даже купив их почти вдвое дороже рыночной стоимости, ты или я могли бы легко вернуть расходы на каждый участок земли.'' – ответила Неван.

''Я впечатлён, что ты это поняла. Я искал сооружения в хороших местах для ловушек, а также гарантировать, что они позволят нам окупить наши инвестиции. Я не хотел, чтобы ты потерял деньги из-за этого.'' – объяснил я.

Думала ли об этом Неван или нет, приобретение всех этих зданий было большими расходами. Поэтому я хотел подумать о том, что станет с нашей новой недвижимостью.

''Но это ещё не всё, не так ли? Ты действительно думаешь обо всём... Если бы территория вокруг каждого из домов была сровнена с землёй во время битвы, стоимость каждого участка увеличилась бы во много раз. Из тебя получилась бы настоящая земляная акула.'' – прокомментировала Неван.

''Ого, ты придумываешь самые отвратительные идеи, Луг. Не могу поверить, что ты купил эти места, предсказав, что битва превратит их в пустующие земли.'' – добавила Диа.

''Я не делал этого для Неван. Я сделал это, чтобы иметь возможность поддержать людей, которые живут в этих районах, в случае, если мы перенесём битву на эти места.'' – Неван и Диа в замешательстве наклонили головы, поэтому я уточнила: ''Если стоимость земли вырастет, я куплю её у них по высокой цене.''

''О, я понимаю. Те, кто потеряют своё жильё в этой битве, не будут бороться за деньги или место для проживания, если вы купите у них землю!'' – воскликнула Тарте.

Я кивнул. Неважно, где пройдёт битва, будет много жертв. Поэтому я выбрал землю, которая вырастет в цене, если будет уничтожена битвой, чтобы дать переселенцам средства начать всё сначала.

''А, вот что ты делал. Ты слишком заботишься о других людях, Луг. От всего этого стресса ты облысеешь.'' – заявила Диа.

''Мне не нравится рано лысеть.'' – Я натянуто рассмеялась.

То, что я делал, было крайним лицемерием, но это соответствовало руководящим принципам, которые я установил для себя после перерождения в Луга Туата Де.

Я не собирался умирать и не сделал бы ничего, что могло бы снизить успех убийства. Однако я хотел сделать всё возможное, чтобы помочь гражданам Джомбулла в рамках этих ограничений. Это было то, о чём я никогда не думал до своей реинкарнации.

Я закончил расставлять ловушку в последнем доме.

''...Это последняя. Теперь нам осталось только подготовиться. Неван, мне нужно тебе кое-что сказать. Наойзе, вероятно, появится, когда мы будем сражаться с демоном. Он отказался от своей человечности, чтобы обрести силу. Такое поведение непростительно для дворянина Алвана.''

Во время поединка Наойзе проявил свою жажду силы, и Мина тут же подхватила его как игрушку. Она также сказала мне, что демон будет слишком силён для меня, и кто-то придёт, чтобы оказать помощь.

Всё это заставило меня поверить, что Наойзе появится.

''Ого, это ещё одна информация, о которой я ничего не знала. Я так беспокоилась о моём друге-идиоте.''

''Что ты сделаешь, если этот друг-идиот станет нашим врагом? Я готов убить его, если понадобится.''

''Так ты говоришь, что пощадишь его жизнь, если это возможно.''

''Тебе всегда нужно перевирать мои слова?''

''Я тоже хочу избежать его убийства, если это возможно... Этот мальчик был таким милым. Всё время кричал «старшая сестрёнка, старшая сестрёнка» и гонялся за мной, как щенок. Где он ошибся?'' – Неван улыбнулась. На её лице отразился намёк на одиночество. Она заботилась о Наойзе как родная сестра.

Это было то, чего я не ожидал. Неван, казалось, думала только о будущем Дома Ромалунг, а Наойзе нечего было предложить своей семье.

''В любом случае, мы закончили. Демон может появиться в любой момент, так что убедитесь, что вы готовы к битве.'' – проинструктировал я.

''Да, милорд. Я поем и высплюсь!'' – ответила Тарте.

''Я проведу последнюю проверку нового заклинания, которое я создала для этой битвы.'' – объявила Диа.

Задумавшись на мгновение, Неван сказала: ''А я подумаю, как справиться с последствиями.''

Мы сделали всё, что могли. Теперь всё зависело от наших действий в битве.

----------

Ассасин берется за оружие

Каждую минуту, которую мы проводили в ожидании Лиогеля, мы как-то готовились. Солнце начало садиться, окрашивая город в вечерние цвета.

Это был следующий день после того, как Мина сказала мне, что демон появится. Был шанс, что он вообще не появится. Однако это не было оправданием, чтобы ослабить мою бдительность. Её отчёт мог быть немного неточным.

Диа зевнула, выполняя техническое обслуживание своего пистолета в нашей комнате в гостинице.

''Ты совсем не выглядишь напряжённой.'' – заметил я.

''Я ничего не могу с собой поделать. Я держала себя в готовности весь вчерашний день.'' – ответила она.

''Слишком рано предполагать, что демон не появится. Тебе нужно оставаться начеку.''

''Извини, ты прав. Я буду сосредоточена.'' – Диа хлопнула себя по щекам обеими руками.

Тарте, которая также осматривала свой пистолет, ущипнула себя за щёки. В отличие от Диа, Тарте была слишком напряжена и измотана.

''...Странно.'' – рассеянно пробормотала Неван.

''Что-то случилось?'' – спросил я.

''Я не получила регулярного отчёта с запада.''

''Тогда нам следует отправиться туда.''

''Это не обязательно означает, что это демон. Всякий раз, когда регулярное сообщение не доставляется, солдаты, находящиеся в другом месте, отправляются посмотреть, что случилось. Лучше подождать ещё немного.'' – посоветовала Неван.

''Ты доверила наблюдение элите Дома Ромалунг, верно? Они ни за что не откажутся от регулярного отчёта из-за какой-то незначительной проблемы. Это стоит проверить самим.'' – возразил я.

Затем я прикрепил к поясу свою Кожаную Сумку-Журавль. В остальном я уже был полностью экипирован.

Тарте и Диа, закончив техобслуживание, вооружились своими пистолетами и кивнули.

''Ты прав, сэр Луг. Я была слишком самоуверена.'' – призналась Неван.

''Может, это и ничего, но стоит знать наверняка.'' – сказал я.

Мы вчетвером быстро выскочили из гостиницы.

*****

''Похоже, я был прав.'' – пробормотал я, направляясь на запад.

Мне даже не нужно было пересекать городскую стену, чтобы убедиться, что демон убил солдат Ромалунг. На наших глазах разворачивалась ужасная сцена.

Стая Короля Зверей убивала горожан.

У всех монстров не было грив, что делало их похожими на львиц. Это означало, что они были подчинёнными демона. Сам демон отсутствовал.

Однако мы не могли относиться к монстрам легкомысленно. Их клыки с хрустом пронзали человеческие черепа, словно те были сделаны из песка, а их когти разрывали плоть, как масло. Люди плакали и кричали, когда бежали, чтобы спастись.

Монстры были около двух метров в высоту и трёх метров в длину, в два раза больше средней большой кошки.

Я исследовал окрестности с помощью магии ветра и обнаружил, что монстры были разбросаны по всему городу. То, что они были так разбросаны, было проблемой.

Пока я размышлял о лучшем плане действий, я увидел, как позади женщины, убегающей с ребёнком на руках, появился монстр-львица.

''П-ПОМОГИТЕ!'' – закричала она.

Когти существа грозили в любой момент её пронзить.

«Пистолетный выстрел!»

Я выбрал «Пистолетный выстрел» вместо «Пушечного удара» для точности, чтобы не задеть невинных.

Верная своей цели, вольфрамовая пуля попала львице прямо в лоб. Однако пуля издала жёсткий звук при ударе и отскочила.

Львица потеряла интерес к матери и ребёнку и устремила на меня свой взгляд.

''Беги, быстрее!'' – закричал я.

''Л-ладно!'' – ответила мать.

К счастью, мне удалось спасти двоих, и в процессе я узнал кое-что о враге.

''Полагаю, это означает, что их мех прочнее стали.'' – заметил я.

Это было единственное объяснение того, почему мой выстрел отскочил. Меня беспокоило ещё одно.

«Пистолетный выстрел» может легко пробивать предметы с твёрдостью железной пластины, и даже если защита противника слишком крепка, чтобы пробить её, огромная сила удара всё равно должна нанести урон.

Но пуля не остановилась, столкнувшись с головой львицы. Она соскользнула с её меха.

Шерсть существа должна была обладать прочностью стали, оставаясь при этом гибкой. Возможно, натуральные масла и жиры, покрывающие волокна, делали их скользкими.

Если моё предположение верно, то пули не дадут большого результата, как и рубящие или тупые удары. Из-за этого с этими монстрами будет очень трудно справиться.

''Приближается враг!'' – крикнул я в знак предупреждения.

Мой «Пистолетный выстрел», возможно, и не ранил львицу, но он преуспел в том, чтобы разозлить её. Монстр бросился на меня сам.

«РОООООАР!»

Львица двигалась с головокружительной скоростью, мчась вперёд на максимальной скорости после первого шага. Она легко двигалась со скоростью 300 километров в час, а я был в 40 метрах. Она доберётся до меня примерно за полсекунды.

Этого времени было недостаточно, чтобы произнести заклинание для «Пистолетного выстрела». Мех существа в любом случае сведёт эти усилия на нет.

Теперь я понял, как эти монстры смогли уничтожить элитных солдат Дома Ромалунг. Даже они ничего не могли поделать с этой нелепой бронёй и быстротой.

К несчастью для львицы, она недооценивала меня. Её подход был слишком линейным.

[[image:/storage/reader-images/15b3a3deb7ced2f9e154cdace3bdb0f67523564c.png]]
Я вытащил пистолет, который держал в кармане внутри куртки. Это был слишком сложный механизм, чтобы его можно было изготовить с помощью магии, поэтому мне нужно было носить его с собой.

Однако, имея его при себе, я мог использовать его без заклинания, что давало мне источник скорострельных снарядов с превосходной силой и точностью.

Мне нравится, как это получилось. Он хорошо ощущается в моих руках.

У меня было всего полсекунды, прежде чем львица набросится, но этого времени было более чем достаточно, чтобы вытащить пистолет и выпустить несколько пуль. Я практиковал это движение тысячи раз в своей предыдущей жизни.

Быстро прицелившись, я выстрелил дважды подряд.

Хотя сила этого огнестрельного оружия превосходила «Пистолетный выстрел», для оружия размером с пистолет было невозможно достичь мощности, необходимой для того, чтобы пробить этот твёрдый и скользкий мех. Но у меня всё ещё был способ убить монстра.

Поскольку мех был непроницаемым, мне просто нужно было целиться в место, где его не было. Было одно такое слабое место, которое было почти у всех животных – глаза.

Моя пуля пробила один из глаз львицы, разорвав её мягкие жизненно важные органы и немедленно убив её.

Однако это не остановило импульс атаки монстра. Я остановил существо, пнув его в голову одним из своих ботинок, подошва которого была окована металлом.

Это оказалось правильным выбором. Если бы я использовал свои руки, их бы пронзили игольчатая шерсть.

''Заманиваем разбросанных монстров и сосредоточимся на том, чтобы максимально сократить их численность здесь!'' – приказал я.

Демон Лиогель раскинул свою стаю по всему городу, чтобы убить как можно больше людей. Это решение не позволит ему добраться до всех монстров и оживить их своим прикосновением. Теперь нам нужно было уничтожить как можно больше существ.

''Звучит неплохо.'' – кивнула Диа, прежде чем сжечь труп убитой мной львицы. Превращение тел в пепел было нашим способом не дать Лиогелю восстановить их.

Новый монстр-львица уже приближалась. Словно почувствовав смерть члена стаи, возможно, по запаху, она прекратила убивать горожан и посмотрела на меня с явной ненавистью. На её рев к ней подбежали ещё двое монстов.

Даже когда их влекли сильные эмоции, эти существа были спокойны и умны... Их лидер, должно быть, тщательно их тренировал.

''Они идут!''

Львицы, казалось, решили, что трёх достаточно, затем рассредоточились и бросились вперёд. Одна из них зигзагом бросилась на меня, чтобы я не направил на неё своё оружие, в то время как две другие нацелились на Тарте и Дию соответственно.

Быстрые и сложные движения львицы сделали невозможным попадание вообще, не говоря уже о том, чтобы целиться точно в её глаза. Тем не менее, у меня было много других карт в рукаве.

Зигзагообразное движение, возможно, исключало возможность выстрела, но также означало, что монстру потребуется больше времени, чтобы добраться до меня, что давало мне время для заклинания.

Я закончил заклинание, когда монстр был в шаге от меня.

«Ветряная клетка!»

Это была оригинальная магия, которую создали мы с Диа. Она образовывала пространство перед заклинателем шириной в несколько метров и заполняла его углекислым газом. Любое живое существо, которое ступало в эту область, немедленно теряло кислород из лёгких, получало массивное повреждение мозга, а затем впадало в кому и умирало.

Неважно, насколько твёрдым был мех этой львицы, это было живое существо. Спасения не было.

«Ветряная клетка» была одной из моих любимых и очень простой в использовании. Разобравшись с противником, я проверил, как идут дела у девушек.

Я ухмыльнулся, осознав, насколько надежными они обе стали.

''«Ветряная пуля»! Я сделала это, милорд!''

Тарте наполнила свои глаза Туата Де маной и увернулась от когтей атакующей львицы на волосок. Не успела она это сделать, как тут же выпустила шар сжатого воздуха в подбородок львицы прямо над землёй.

Поскольку снаряд был сделан из ветра, он вонзился в мех монстра, что заставило её потерять сознание. Тарте не теряла ни минуты, прыгнула вперёд и вонзила кинжал в один из глаз существа, как только оно было обездвижено.

Тарте добилась фантастических успехов как убийца.

«Ветряная пуля» была заклинанием, которое разработала Диа, и его можно было вызвать очень коротким чтением. Однако, хотя время заклинания было коротким, всё ещё было невозможно укрепить своё тело маной, пока вы читали. Уменьшение себя до своей грубой физической силы и кратковременная беззащитность перед магией требовали невероятной концентрации и храбрости.

Диа расправилась со своим врагом, используя более простой метод.

''«Огненный поток»! ...Тебе этого не избежать.''

Наше сожжение первой львицы научило нас, что монстры уязвимы к огню. Имея это в виду, Диа использовала свою мощную ману, чтобы сформировать поток пламени, который не давал зверю места для побега.

Такое мощное заклинание требовало приличного времени на чтение. Диа, несомненно, начала произносить его задолго до того, как львицы бросились на нас. Её предусмотрительность и развитая способность корректировать время заклинания, чтобы закончить его в нужный момент, позволили ей поймать врага, движущегося с такой высокой скоростью.

Я услышал аплодисменты. Они исходили от Неван, которая только что стоял на шаг позади нас и наблюдала.

''Я знала, что вы сильны, сэр Луг, но я поражена тем, насколько способны ваши слуги.'' – сказала она.

''Я бы не взял их, если бы они были обузой. Они очень ценные помощники и важны для меня в бою.'' – ответил я.

Не так давно я, возможно, оставил Дию и Тарте позади, решив сделать это в одиночку. Они обе сильно выросли и достигли точки, когда я чувствовал себя комфортно, позволяя им прикрывать мою спину.

''Хи-хи, ваши отношения такие замечательные. И ты, маленькая мисс горничная. Я поражене, что ты обладаешь такой силой, учитывая твой средний талант. Я внезапно нашла тебя очень интересной.'' – прокомментировала Неван.

''Талант важен, но он не всё. Но забудь об этом. Наша настоящая цель наконец-то достигнута.'' – сказал я.

Была причина, по которой мы устроили такое шоу из убийства этих львиц. Существа распространились по всему городу, чтобы истребить горожан. Убивать монстров по одному было неэффективно; они были невероятно быстры, и преследовать их всех было нереально. Попытка поймать их позволила бы им только убить всех в городе.

Вот почему наша стратегия заключалась в том, чтобы привлечь внимание наших врагов.

Если они были так похожи на львов, как выглядят, то они точно почувствовали запах горелой плоти своих сородичей. Стая была семьёй, поэтому монстры должны были прийти, чтобы отомстить. На самом деле, мой план уже окупался.

Я обнаружил что-то с помощью своей поисковой магии ветра. Большая группа направлялась к нам, в центре которой было заметно большое присутствие.

''Если они нас поймают, мы погибнем. В таком случае бегите!''

''Да, милорд!'' – повиновалась Тарте.

''Здесь поблизости есть ловушка, верно?'' – подтвердила Диа.

Вот почему я вступил в бой с монстрами здесь. Я рассудил, что у нас будет достаточно времени, чтобы добраться до ловушек, прежде чем они нападут на нас.

''Неван, пора прекращать наблюдение. Я знаю, что ты тоже умеешь сражаться.'' – резко заявил я.

Дочь Дома Ромалунг, казалось, была немного разочарована: ''О боже, тогда у меня, полагаю, нет выбора. Это прискорбно. Я хотела узнать о вас троих побольше.''

Враг уже учуял наш запах. Они ещё не заметили нас, но я был уверен, что они смогут нас выследить.

Сразиться с таким количеством врагов лицом к лицу будет сложно. Вот почему я расставил ловушки.

----------

Ассасин использует ловушку

Мы бежали, пока демон мчался к нам с невероятной скоростью. Наша цель была одним из мест, где мы установили ловушку.

''Э-э, сейчас уже немного поздно это говорить, но я думаю, было бы лучше продолжать сражаться с ними по отдельности.'' – заметила Неван, каким-то образом сумев нормально говорить, пока мы мчались.

''Ты не ошибаешься. Они определённо были слабее, когда рассредоточились. Однако есть две причины, по которым мне не понравился этот вариант.'' – ответил я.

''Дай мне послушать их.''

''Во-первых, я надеялся ограничить ущерб городу. Мы не знаем, сколько времени потребуется, чтобы уничтожить всех монстров. Многие невинные могут погибнуть.''

''Ты такой сострадательный.''

''Я уже говорил тебе раньше. Я не поддаюсь эмоциям, но предпочитаю спасать жизни, которые могу.''

Я решил не эвакуировать Джомбулл заранее, потому что боялся, что демон сменит цель. Тем не менее, я собирал монстров вместе, тем самым ограничивая потенциальные разрушения, и я также сделал приготовления, используя политическое влияние Неван и свой собственный авторитет Святого Рыцаря, чтобы население можно было быстро увести в безопасное место, если что-то пойдёт не так.

''Какова твоя вторая причина?''

''Собрать их таким образом будет намного быстрее и безопаснее, чем убивать их всех по отдельности.''

Сражение со львицами заставило меня остро осознать, насколько они опасны, а также лучший способ борьбы с ними. Диа и Тарте оказались бы в беде, если бы битва затянулась слишком долго.

''Понятно. Я знала, что могу рассчитывать на тебя.''

''Я бы предпочёл услышать это от тебя после нашей победы.''

Мы повернули за угол на широкую улицу, хотя она была недостаточно просторной, чтобы называться главной магистралью. Стая львов преследовала нас по пятам.

Наконец-то демон показался, подумал я. Среди наших преследователей был и король зверей Лиогель. Его присутствие было настолько сильным, что оно почти подавляло.

Самки были большими, но он был на размер больше. Все демоны, с которыми я сталкивался ранее, были гуманоидами, но Лиогель был гораздо более животным. У него была золотая грива, и в нём горела мощная мана.

При ближайшем рассмотрении я заметил, что он собирает природную магическую силу из атмосферы.

''Они догнали нас! Стоит ли нам попытаться остановить их?!'' – в панике закричала Тарте.

Как она и сказала, монстры почти полностью сократили разрыв, и их всё ещё прибывало больше.

Диа была самой медленной в нашей команде, и остальные из нас бежали в её темпе, чтобы она могла не отставать. Монстры нападут на нас всего через десять секунд.

''Нет. Всё в порядке.'' – заявил я.

При таком раскладе наши враги набросятся на нас до того, как мы доберёмся до ловушек, но если бы мы могли выиграть несколько секунд финальным рывком, время было бы идеальным.

''Диа, Неван, действуйте по плану. Тарте, неси Неван на спине.'' – приказал я.

Кивнув, Диа ответила: ''Хорошо, я пойду вперёд и начну свое заклинание.''

''Моё время наконец пришло.'' – заявила Неван.

Диа и Неван начали напев на бегу. Они обе произносили мощные заклинания, которые требовали почти всей их маны, что означало, что им пришлось отказаться от физического усиления и замедлиться.

Я поднял Дию, пока Тарте подняла Неван, и мы увеличили темп с забега на длинную дистанцию до забега на сто метров. Никто из нас не продержался бы долго, неся другого человека, но полный спринт должен был дать нам десять дополнительных секунд, прежде чем демон и его монстры доберутся до нас. Этого короткого промежутка времени было достаточно, чтобы добраться до ловушек, а Дие и Неван – завершить свои заклинания.

Конечно, наш последний рывок привёл нас туда, не будучи пойманными.

Демон Лиогель был позади нас с двадцатью семью своими подчинёнными на буксире. Они выстроились именно так, как я хотел, благодаря просторной улице.

Время и их расположение не могли быть более точными.

''Диа!''

«Стальной бастион!»

Диа активировала заклинание, которое она готовила. Это было оригинальное заклинание, которое она создала.

Огромная металлическая стена вырвалась из земли.

Если бы она была невысокой, монстры бы просто перепрыгнули. Однако «Стальной бастион» Дии был смехотворно большим – пять метров в толщину и пятнадцать метров в высоту. Его невероятные размеры были причиной того, что ей потребовалось так много времени, чтобы применить заклинание.

Львицы впереди стаи эффектно врезались в барьер. Те, что были немного позади них, приняли мгновенное решение прыгнуть, но также столкнулись со стеной, не сумев через неё перебраться.

Существа скатились в массовое замешательство, сбившись в кучу перед препятствием.

Тем не менее, нам нужно было сохранять сосредоточенность. Сейчас наши враги были в замешательстве, но как только они успокоятся, они поймут, что могут перепрыгнуть через дома по обе стороны улицы.

Мы не могли дать им достаточно времени, чтобы заметить это.

«Оглушающая вспышка!»

Затем Неван закончила своё заклинание.

Это было заклинание, которое Диа создала после того, как Неван объяснила основы стихии. Диа закончила его как раз вовремя, хотя начала изучать магию света всего несколько дней назад.

Неван бросала светящиеся сферы размером с человеческую голову через стену, целясь в пробку из монстров.

''Прижаться спиной к стене и закрыть глаза!'' – крикнул я.

Через секунду беззвучная вспышка залила мир белым сиянием.

Оглушающая вспышка не была атакующим заклинанием – она была предназначена для подавления. Магия производила интенсивную вспышку.

Однако, когда Неван, одна из пяти величайших магов страны, выпустила её в полную силу, она сделала гораздо больше, чем временно ослепила. Она выжигала сетчатку любого, кто видел заклинание, лишив его зрения навсегда.

Это был верный способ лишить цели зрения. По крайней мере, она выжжет глаза львицам и ещё больше разозлит их.

Диа остановила существ на их пути с помощью «Стального бастиона», а Неван пригвоздила их к месту с помощью «Оглушающей вспышки». Наша подготовка была завершена.

''Наденьте маски!'' – скомандовал я, закрывая своё лицо. Затем я нажал на переключатель, который хранил внутри куртки.

Дома, окружавшие теперь неподвижных львов, взорвались. Это были здания, которые мы купили заранее и которые были заполнены бомбами.

Как и «Оглушающая вспышка», взрывчатка не была предназначена для убийства монстров. Я не был настолько глуп, чтобы думать, что взрыва такого масштаба будет достаточно, чтобы убить демона и всех его подчинённых.

На самом деле это были звуковые и вонючие бомбы.

Взрывчатка издавала звук, достаточно громкий, чтобы разбить все стёкла в близлежащих окнах.

Шум мог разорвать барабанные перепонки, сотрясти мозг и полностью разрушить их полукружные каналы. Вонь мгновенно лишит сознания даже самых сильных людей и разрушит их обонятельные клетки.

Если бы мы не надели маски, мы бы лишились слуха и обоняния на всю оставшуюся жизнь.

Я побежал на другую сторону вала сразу после взрыва и начал читать заклинание. Ни одна львица не попыталась меня остановить.

Это не было сюрпризом. Оглушающая вспышка ослепила их, а ловушки разорвали их барабанные перепонки и испортили носы. Без этих трёх чувств они не могли ничего воспринимать.

Поскольку эти монстры пошли по стопам кошек, они обладали превосходным обонянием и слухом. Я нашёл способ обратить их чрезмерно чувствительные носы и уши против них и нанести огромный урон.

Это было моей целью с самого начала. Если я не смогу убить их всех, я решил, что оптимальным будет сделать их беспомощными.

Теперь я мог преследовать Лиогеля, не опасаясь вмешательства его подчинённых. Он восстанавливался, используя свою силу демона, но он всё ещё не мог меня видеть.

Я вытащил специально сделанную пушку, установленную на большом постаменте из моей Кожаной Сумки-Журавля. Пуля была 720 мм, в шесть раз больше, чем та, что я использовал для «Пушечного удара». Концы были плоскими, и к снаряду был прикреплён крюк.

Это было то, что я намеревался использовать, чтобы отбросить демона достаточно далеко, чтобы он не смог восстановить монстров, пока мы их уничтожаем. Я спроектировал снаряд так, чтобы оно не пронзал тело Лиогеля, а вместо этого впивался в его плоть и отправлял его в полёт от силы удара.

Пушка была заряжена камнями Фар, что позволяло мне стрелять из неё, используя ману, которую я влил в заклинание, которое я пел.

«Пушечный удар!»

Я выпустил боеголовку из ствола.

Глаза, уши и нос Лиогеля были разбиты, как у львиц, и он ещё не восстановился. Атака гарантированно поразит его. По крайней мере, я так думал.

Думаю, я не должен был ожидать меньшего от Царя Зверей, размышлял я, впечатлённый.

Хотя Лионель не должен был видеть, он использовал свою правую руку, чтобы отбить снаряд в сторону, даже когда она летела к нему быстрее скорости звука.

''Я ВИЖУ ТЕБЯ!!!''

Снаряд оторвал правую руку Лиогеля, но он успешно отразил атаку, оставаясь прикованным к месту.

Это был поразительный подвиг, конечно. К счастью, у меня был запасной план, над которым я уже работал.

Я бросился вперёд сразу после «Пушечного удара», и в тот момент, когда я закончил ещё одно заклинание, я коснулся тела Лиогеля там, куда он не мог дотянуться теперь, когда у него не было руки.

Пришло время для моего туза в рукаве...

«Божье копьё, Гунгнир!»

Если судить только по огневой мощи, это было самое сильное заклинание, которое у меня было. Его главный недостаток заключался в том, что копью требовалось десять минут, чтобы вернуться обратно. Однако на этот раз я придумал трюк, чтобы обойти это.

Этот трюк заключался в том, чтобы пропустить копьё и просто запустить свою цель в небо. Я поднимал врага в воздух, пока он не достигал открытого космоса, а затем швырял его обратно на землю. Ни одно живое существо не могло выдержать ничего подобного. Это был маневр, который я придумал для убийства героя.

По общему признанию, использование Гунгнира таким образом не было лишено своих недостатков. Мне требовалось огромное количество маны для его использования, поэтому я не мог тратить её на физическое усиление. На его применение всё ещё уходило много времени.

Более того, мне нужно было коснуться противника, имея доступ только к своей естественной силе во время долгого процесса заклинания. Это казалось невыполнимым в бою с героем. Однако, если это было убийство, и она не знала обо мне, я мог бы добраться до неё.

Это был мой лучший на данный момент вариант для убийства Эпоны.

''Наслаждайся своим путешествием по небесам.''

''ТЫ ОТРОДЬЕ!'' – закричал Лиогель, взлетая в воздух, его тело быстро набирало скорость. Он врежеться в землю за пределами города, умрёт, а затем, несомненно, возродиться.

Меня это устраивало. Мне нужно было время.

''Тарте, Диа, Неван. Время убивать монстров и сжигать трупы. Затем мы отправимся туда, где приземлится демон.''

Теперь монстры были не более чем бессильными львами. Убить их всех сейчас было проще простого. Лиогель не сможет восстановить их, когда они сгорят дотла.

Я рассчитал, где приземлится демон. Без его стаи мы смогли бы победить его.

''Боже мой, ты придумываешь самые грязные трюки.''

''Вы как всегда восхитительны, милорд.''

Диа и Тарте вышли из-за стены и завели разговор, приступив к добиванию львиц.

''Так вот как сражается убийца. Всё, что ты делаешь, так скрупулёзно и логично. Твоя подготовка была основательной; ты полностью помешал монстрам проявить свои силы, и теперь они беспомощны. Это замечательно.'' – похвалила Неван.

Львицы были более сильны как стая, поэтому я не позволил им сражаться таким образом. У них были превосходные чувства, поэтому я перегрузил их и уничтожил.

Честные лобовые бои были для рыцарей.

''На этот раз у меня было достаточно информации, и я смог подготовиться заранее. Заложить фундамент перед убийством – ключ к убийству.'' – ответил я.

Владение клинком было лишь последним штрихом. Истинная сила убийцы заключалась в процессе, который привёл их к цели.

Точно так же уничтожение этих монстров было лишь частью подготовки к убийству настоящей цели, Лиогеля.

Поэтому я не мог ослабить свою бдительность. Пока Лиогель не испустил последний вздох.

----------

Ассасин бросает вызов Царю зверей

С подчинёнными демона мы справились без проблем.

Я использовал магию ветра, чтобы поднять в небо свирепый смрад, который заполнил окрестности, что наконец, позволило нам снять маски.

Мы использовали оружие света, звука и запаха. Против таких сильных противников эта тактика намного превосходила обычные атаки.

''Хорошо, давайте соберём их и сожжём.'' – приказал я.

Свирепое пламя поглотило кучу трупов и полностью испепелило их, зола развеялась по ветру.

''Это одна часть, о которой мы позаботились. Я знаю, что сделала её сама, но «Оглушающая вспышка» оказалась намного более удивительной, чем я думала.'' – заметила Диа.

''Я тоже была удивлена. Я всегда была недовольна силой атаки магии света, но я никогда не думала использовать её таким образом. Делать противников беспомощными, не убивая их, – это такая блестящая идея! Я могу придумать так много способов применения этого.'' – сказала Неван.

Слабость магии света заключалась в отсутствии грубой силы. Для убийства нужно огромное количество магии света, что требовало пропорционально огромного количества маны.

Магия света также плохо подходила для широкополосных атак, потому что пользователю нужно было максимально концентрировать силу, чтобы компенсировать её низкую эффективность.

«Оглушающая вспышка» компенсировала недостатки магии света, отказавшись от обычного метода нанесения удара по врагу.

''Нет времени на пустую болтовню. У нас всего пять минут, прежде чем он вернётся.'' – заявил я.

По ощущениям, когда я подбросил его в небо, я понял, что демон весил более четырёхсот килограммов.

Формула «Гунгнира» была разработана для подъёма массы в сто килограммов. Я создал её такой, потому что это было максимум, на который я мог рассчитывать с моим мгновенным выбросом маны в то время. Количество магической силы, которое я мог выпустить, с тех пор возросло, но я всё ещё не мог поднять демона так высоко, как я поднимал копьё.

Кроме того, мне пришлось провести быстрый расчёт в тот момент, когда я определил вес Лиогеля по ощущению от его подъёма, что сделало мою цель менее точной, чем обычно. Таким образом, я поставил безопасность на первое место и нацелился в середину обширной пустоши в восемнадцати километрах к северо-востоку отсюда.

Даже если я немного ошибся, Джомбуллу не будет нанесён урон.

''Тогда нам нужно поторопиться.'' – ответила Диа.

''Да, он может убежать!'' – согласилась Тарте.

''Я не думаю, что он это сделает. Я только мельком увидел его, так что не уверен, но я не думаю, что убийство его подчинённых достаточно, чтобы напугать его. Я думаю, он из тех, кто полон ненависти и жаждет мести.'' – объяснил я.

Я на мгновение встретился глазами с демоном и увидел истинную сущность Царя Зверей.

''В любом случае, нам нужно поторопиться. Мы должны нанести первый удар.'' – заявила Неван.

''Ты права.'' – ответил я.

Нам нужно было бежать... На самом деле, это не позволило бы нам прибыть вовремя. Вместо этого я решил использовать магию ветра.

''Все, хватайтесь за меня... Крепче. Вот так, хорошо.''

''Это действительно неловко.'' – призналась Диа.

Покраснев, Тарте нервно спросила: ''Хваааа... Вы уверены, что это нормально, милорд?''

''Интересно, как ты собираешься удивить меня в следующий раз?'' – размышляла Неван вслух.

Диа была на моей правой руке, Тарте – на левой, а Неван цеплялась за мою спину. Это, несомненно, было бы странным зрелищем, если бы были какие-то зрители.

Поскольку каждая из девушек грозила украсть моё внимание, прижимаясь своими телами к моему, я сосредоточился на заклинании. К счастью, мне удалось его закончить.

«Скольжение ветра!»

Порыв воздуха поднял нас и понёс вперёд. Я ещё больше манипулировал ветром, чтобы ускориться.

Я двигался медленнее обычного, потому что нёс троих человек, но мы всё ещё скользили со скоростью около 120 метров в секунду, или 430 километров в час. При такой скорости мы преодолеем нужное нам расстояние всего за четыре минуты.

Я бы никогда не смог поддерживать такой темп бега, независимо от того, насколько я увеличивал свои физические способности с помощью маны.

''Что это за заклинание?! Когда ты его придумал, Луг?!'' – закричала Диа.

''Когда у меня была свободная минутка. Это весело, правда?'' – ответил я.

''Так и есть, но именно поэтому я расстроена! Я хотела придумать что-то вроде этого!''

''Ух ты, это так потрясающе. Мы летим по воздуху!'' – воскликнула Тарте.

''Это так здорово.'' – добавила Неван.

Раньше я бы мастерил дельтаплан с помощью магии земли и управлял ветром, чтобы набирать скорость. Со временем я научился пропускать этот первый шаг и просто летать по воздуху.

Физический механизм всё ещё предпочтительнее для дальних полётов, но это было проще для чего-то быстрого.

Уверенно выглядя, Диа сказала: ''Всё идет очень хорошо. Мне кажется, убить демона будет легко. Он сильнее всего, когда он в стае, верно? Если мы так легко уничтожили его подчинённых, то и сам глава должен быть проще простого.''

''...Я не так уверен в этом.'' – предостерег я.

Была одна вещь, которая меня всё ещё беспокоила. Мина утверждала, что Лиогель слишком силён, чтобы я мог победить его в одиночку, она даже призналась, что подготовила кого-то, кто поможет мне в этом конкретном случае.

Пока что я не видел ничего, что заставило бы меня бояться силы Лиогеля, и не было никаких признаков прибытия какой-либо помощи. Тем не менее, я не думал, что она лгала мне.

Я не мог не думать, что Лиогель прячет какие-то скрытые способности.

*****

Мы остановились примерно в пяти километрах от места, где демон собирался приземлиться. Мы были на юго-западе пустоши, которая находилась к северо-востоку от города.

Я нацелился на центр этого региона, но поскольку мой расчёт был неточным, я решил, что лучше держаться на расстоянии. Наблюдая за областью глазами Туата Де, я был готов бежать в любой момент.

Я ожидал, что демон нанесёт удар через двадцать секунд. Я хотел поднять глаза, но Гунгнир двигался так быстро, что даже глаза Туата Де не могли его заметить. Всё, что я мог сделать, это ждать, пока он приземлится.

Лиогель приземлился на три секунды позже, чем я ожидал, и он был примерно в четырёх километрах к югу от того места, куда я нацелился, и в километре от того места, где мы были.

Мне повезло, что я подумал о том, чтобы держаться на некотором расстоянии.

Раздался грохот, и грязь взлетела высоко в воздух. В земле образовался гигантский кратер, и столкновение вызвало цунами грязи, устремившееся вперёд.

Я не достиг той же высоты, что обычно, но большая масса демона привела к примерно такому же уровню силы, как у обычного «Гунгнира».

Я закончил заклинание, которое начал до того, как он встретился с землёй, и создал металлический барьер перед собой и девушками. Это был тот же самый «Стальной бастион», который Диа использовала, чтобы остановить монстров ранее.

Волна грязи и камней значительно ослабла, прежде чем достигла нас, но всё равно сильно ударила по баррикаде.

''Давайте двигаться. Он скоро оживёт.'' – сказал я.

Я был уверен, что Лиогель умер, учитывая силу удара, но демоны всегда оживают, если не убить их в поле «Демоноборца».

''На этот раз ты сражаешься в первых рядах, Луг?'' – спросила Диа.

Кивнув, я ответил: ''Да. Есть кое-что, о чём я беспокоюсь.''

Если Мина была права, говоря, что Лиогель сильнее меня, Тарте умрёт, если она попытается сразиться с ним в одиночку.

Поскольку я буду в авангарде, мне пришлось доверить ответственность за разбивание Багрового Сердца, ядра демона, Неван. Я передал ей предмет, который ей понадобится для выполнения задания.

''Желаю тебе удачи.'' – заявила она, прежде чем уйти от нас и надеть мантию.

Это была мантия, которую я сделал заранее. Я раскрасил её, чтобы она сливалась с окружающей средой, и спроектировал так, чтобы она маскировала человеческий запах. У неё также были высокие защитные свойства. Плащ был подарком, чтобы помочь ей исполнить роль снайпера.

*****

Диа, Тарте и я стояли на краю кратера и смотрели вниз на Лиогеля.

Демон сидел на земле и выл.

''ГРОООООААААРРРРР''

В этом крике звучала скорбь. Возможно, он был опечален потерей своих львиц.

Однако сейчас было не время испытывать сочувствие. Лиогель был широко открыт для атаки, и я не собирался медлить, чтобы воспользоваться этим.

Я подал знак Дие глазами, и она начала заклинание. Радиус действия «Демоноборца» был коротким, и если она приблизится, демон может заметить её прежде, чем она успеет ударить его. Вот почему она готовила «Оглушающую Вспышку», чтобы ослепить его. Диа могла использовать её на расстоянии до ста шестидесяти метров.

Я начал одновременно произносить «Демоноборца».

План состоял в том, чтобы сбить демона с толку, лишив его зрения, а затем ударить его «Демоноборцем».

«Оглушающая вспышка!»

Диа закончила своё заклинание. Её работа с заклинанием было даже более искусно, чем у Неван. Сияющие шары устремились вниз к демону и расширились.

''ГРААААААУУУУУУ.''

Лиогель взревел прямо перед тем, как светящиеся сферы лопнули. Невероятно, но этот рёв исказил сам воздух, отклонив свет.

Я бы не удивился, если бы Лиогель просто защищался, но он продемонстрировал полное понимание того, как работает «Оглушительная вспышка», и выбрал идеальный ответ. Он был умнее, чем я сначала думал.

Демон повернулся ко мне.

''Я НЕ СЛЫШУ ГОЛОСОВ САМОК. ВЫ СДЕЛАЛИ ЭТО?''

Злоба звучала в его голосе.

Мои биологические инстинкты звонили в колокола тревоги, и я подсознательно сделал шаг назад.

Я убийца. Я тщательно тренировал свой разум и овладел искусствами, чтобы контролировать свои инстинкты. Но он заставляет меня чувствовать страх?

''СИЛА ВОЗВРАЩАЕТСЯ. ВСЕ УШЛИ.''

Тело Лиогеля начало быстро раздуваться. Его мышцы вздулись, миазмы и мана начали вытекать из него, а его грива стала ещё длиннее.

Что, чёрт возьми, происходит?

Мне нужно было что-то сделать. Я рефлекторно выхватил пистолет и открыл огонь.

Очевидно, Лиогель оправится от любой нанесённой мной травмы. Но всё же у меня было чувство, что этот бой может закончиться для нас, если он завершит эту трансформацию.

Все мои пули попали в цель, но они не пробили вздувшиеся мышцы Лиогеля.

Наконец, демон встал. Его задние ноги выросли до размеров бревна, а туловище сжалось. На передних ногах выросли пальцы, и они стали похожи на человеческие руки. Когти на его пальцах утолщались и заострялись, теперь каждый напоминал черный меч.

Он выглядел чем-то средним между зверем и человеком.

Лиогель подпрыгнул, демонстрируя скорость, которая поставила его наравне с Эпоной.

Он собирался ударить меня правым коленом, и атака была слишком быстрой, чтобы я успел уклониться.

Я быстро выхватил оружие и попытался уклониться, одновременно выпуская все оставшиеся пули в магазине. Выстрелы отскочили, но столкновения снизили скорость Лиогеля и дали мне достаточно времени, чтобы убежать.

Его инерция пронесла его далеко мимо меня.

''Ты заплатишь за это. Я убью тебя последним. Я оторву твои конечности и заставлю тебя смотреть, как я оскверню и пожру твоих женщин одну за другой.''

Демон и раньше говорил на ломаном языке, но теперь он изъяснялся бегло.

...Я понял, что произошло.

Теория о том, что он сам не слишком силён, но представляет угрозу своей стаей, не была ошибочной, но и неправильной тоже.

Лиогель разделил свою силу и поделился ею с каждой из самок в своей стае, пожертвовав своей мощью в обмен на то, чтобы сделать группу сильнее. Теперь, когда львицы были мертвы, сила, которой он делился, вернулась. Это была истинная форма Лиогеля.

Мина, должно быть, знала это и скрывала от меня.

''Ну, это рушит мои планы.''

Это означало, что мне нужно было их изменить. В конце концов, я был способен справиться с любой проблемой.

Также был шанс, что мы получим выгодную дикую карту. Учитывая личность Мины, она, вероятно, утаила информацию об истинной силе Лиогеля, чтобы создать наилучшее возможное время для отправки своей игрушки.

----------

Ассасин воссоединяется с другом

Лионель оказался даже опаснее, чем я себе представлял.

Мы с Тарте кивнули друг другу, затем одновременно вытащили специальные шприцы и ввели себе в шеи лекарство. Препарат действовал лишь ограниченное время, но он стимулировал мозг и снимал его естественные ограничения.

Мир замедлился, а мои физические возможности и мгновенный выброс маны увеличились.

Лекарство наделило меня подавляющей силой, но это был палка о двух концах. У людей были пределы не просто так, и выход за них влёк за собой серьёзные последствия. Действие химиката также длилось недолго, а его постоянное использование приводило к формированию толерантности.

Я классифицировал лекарство как козырную карту, которую можно использовать только в экстремальных обстоятельствах.

Лиогель бросился на Тарте вместо меня, его грива развевалась на ветру.

Лисьи уши и пушистый лисий хвост выросли из тела Тарте. Это был ещё один козырь в рукаве, который действовал лишь короткое время.

Мы также активировали «Преданность Слуги». Моё тестирование показало, что оно будет работать только около трёх минут.

Тарте понимала, в какой ситуации мы оказались. Она знала, что сдерживание равносильно смерти.

Она решила не уклоняться, а вместо этого ринулась в лоб с копьём. Ветер взорвался у неё за спиной. Она использовала заклинание, разработанное Диа. Заклинание было чрезвычайно коротким, и оно выпустило поток воздуха, который бросал пользователя вперёд.

''Кошки – добыча для лис!''

Побочные эффекты «Обращения в зверя» сделали Тарте агрессивной. «Преданность слуги» позволила мне услышать все её агрессивные мысли.

У Тарте был взгляд хищника. Жестокая личность, которая проявилась, когда она использовала «Обращение в зверя», казалось, не соответствовала её очаровательной внешности.

Копьё в руках Тарте отличалось от её обычного. Её типичное копьё было разделено на части с прикреплённым ножом, служившим наконечником, что позволяло ей скрывать его под одеждой слуги. Это принесло в жертву прочность и функциональность, чтобы она могла спрятать его и держать при себе.

Однако наша недавняя битва с демоном-жуком заставила меня осознать, что оружию Тарте не хватало грубой силы. По этой причине я сделал ей новое копьё, в котором мощь была важнее портативности.

Наконечник копья мог вращаться. Камень Фар, который я встроил в наконечник, заставил его быстро вращаться, как сверло.

Я сделал это, используя самый прочный сплав, который только мог придумать. Результатом стало магическое копьё, которое прорезало алмаз.

Используя свою усиленную силу от наркотика, волну ветра за спиной, «Обращение в зверя» и «Преданность слуги», Тарте метнула своё оружие в Лиогеля. Атака была не только весом заряда Тарте. Она также использовала свою спину и руки, чтобы вложить в неё всё.

Копьё Тарте было длиннее когтей Лиогеля, поэтому оно первым нашло цель. Лиогель смог бы увернуться, если бы попытался, но он продолжил движение, вероятно, полагая, что никакое оружие не сможет пронзить его плоть.

Это был неправильный ход мыслей. Вооружение Тарте было особенным.

Её копьё вонзилось в тело демона. Однако...

''Не может быть. Копьё милорда Луга...''

''Ты довольно сильная женщина. Чтобы порезать меня, нужно мастерство.''

Наконечник вонзился в грудь Лиогеля, но его вращение замедлилось и остановилось прямо перед сердцем демона. Его мышцы остановили его.

Затем Лиогель широко раскинул руки и взмахнул ими обоими в сторону Тарте, когти были готовы разорвать её на куски.

''Ни за что!''

Тарте повернула рукоять, чтобы использовать скрытый механизм своего копья. Как только она это сделала, наконечник копья со взрывным звуком рванулся вперёд.

Чрезмерная отдача отбросила Тарте примерно на четыре с половиной метра, а наконечник её оружия пронзил Лиогеля, отправив его в полёт. Приземлившись, Тарте прикрепила запасной наконечник копья. Лиогель был прижат к валуну в трёх с половиной метрах от того места, где он был мгновением ранее. Вращающийся наконечник имел крюк, который удерживал его в демоне и прикреплял его к валуну.

''Это новое копьё так полезно!'' – воскликнула Тарте.

Её оружие было одновременно и древковым оружием, и крупнокалиберным ружьём.

В сам наконечник был встроен камень Фар для питания вращающегося механизма. Он был разработан для использования в качестве вращающегося копья большую часть времени, и при необходимости камень Фар можно было активировать для выполнения «Пушечного удара».

Я сконструировал его так, как считал нужным для боевого стиля Тарте. Она не была особенно искусным стрелком. Я спроектировал вооружение так, чтобы оно летело в лицо тому, во что должны были попасть пушки.

Отличная работа, похвалил я мысленно, прежде чем пуститься в бег.

Я не был наблюдателем в этом бою. Моя роль заключалась в том, чтобы создать Дие возможность для удара «Демоноборцем».

Пока Лиогель всё ещё был заперт на валуне, я бросился к нему и начал читать заклинания. Я использовал «Многократное пение» и навык, который я нашёл в его глубинах, называемый «Быстрым Пением», чтобы подготовить два заклинания одновременно.

Выглядя раздражённым, Лиогель схватил крючковатый наконечник копья и вырвал его, разрывая при этом собственную плоть, и уставился на меня.

''РОООООООООООООАР!!''

Демон взвыл. Это было не только для устрашения. Звук создал ударную волну, усиленную маной. Она грозила поднять меня в воздух и унести прочь. К счастью, я вошёл в зону действия, чтобы использовать свои заклинания, и закончил свои заклинания как раз вовремя.

«Ветряная клетка!»

«Ледяная тюрьма!»

Два заклинания сработали.

Первое было магией ветра, которое заполняло область вокруг цели углекислым газом, лишая её лёгкие кислорода. Второе было водной магией, которая сдерживала врага, заключая его в толстый лёд.

Моей настоящей целью было заманить Лиогеля в ловушку последним из двух заклинаний, но он никогда не стоял на месте достаточно долго, чтобы оно успело подействовать. Поэтому мне сначала пришлось удерживать его с помощью «Ветряной клетки».

Как я и предполагал, демон сразу же потерял сознание после того, как кислород был выкачан из его лёгких, и вокруг него образовался лёд.

Толщина замёрзшей воды составляла около четырёх с половиной метров. Он никак не мог пошевелиться. Это был лёд при абсолютном нуле. Такой сильный холод сам по себе сделает Лиогеля неподвижным. Неважно, насколько силён демон, он бесполезен, если не может двигаться.

''Молодец, Луг. Дальше моя работа.'' – махнула мне глазами Диа, проходя мимо и направляясь к Лиогелю. Её заклинание «Демоноборца» вошло в финальную стадию. Заклинание могло пронизывать лёд. Это был идеальный шанс поразить Лиогеля.

Я начал читать составное заклинание, используя «Многократное пение». Я готовил «Рейлган».

На этот раз Неван взяла на себя обязанности снайпера и в данный момент целилась в Лиогеля, но не помешало бы иметь некоторую страховку. В тот момент, когда «Демоноборец» достигнет цели, выстрел Неван и мой «Рейлган» вместе пронзят Багровое Сердце демона.

Диа закончила своё заклинание, почти гарантируя нашу победу.

Вот тогда я почувствовал холод.

Я чувствовал, что что-то не так. Отменив заклинание «Рейлгана», я схватил Дию за воротник, положил её на спину, затем бросил вперёд камень Фар и направил взрыв на демона.

''Эй, какого чёрта это было?!'' – закричала Диа.

Я заставил её упасть на спину и промахнуться «Демоноборцем», когда я дернул её сзади. Взрыв камня Фар, скорее всего, сведёт на нет все наши усилия по заточению Лиогеля во льду.

Однако я знал последствия своих действий.

Во всём этом определённо было что-то не так. В предчувствиях убийцы не было ничего сверхъестественного. Убийцы постоянно зондировали своё окружение, поэтому они научились замечать даже самые незначительные знаки.

Обычно я хотел бы изучить эти знаки, чтобы оценить уровень опасности, составить план и решить, как реагировать, но было много случаев, когда времени на это не хватало. В таких случаях мне приходилось полагаться на свой огромный опыт и делать поспешный выбор.

Это было шестое чувство убийцы.

''Похоже, я был прав.'' – пробормотал я.

Камень Фар треснул, и взрыв, направленный на демона, разбросал пар и осколки металла. В то же время взрыв изнутри льда отправил замороженные осколки во все стороны, словно картечь.

Два взрыва столкнулись, оставив следы разрушений в окружающей среде.

А затем...

''Тц...''

Я увидел Лиогеля, который мчался ко мне, пригнувшись к земле. Он рубанул когтями. Хотя его тело было покрыто порезами и ожогами, а куски кожи и кости отсутствовали, он, казалось, нисколько не смутился.

Даже взрывы не остановили демона. Лиогель прошёл прямо сквозь них, устремившись прямо на меня. Бежать на эти взрывы было безрассудным и самоубийственным шагом, и именно поэтому они застали меня врасплох.

Взрывы, свет и пыль почти полностью затмили мои чувства, лишив меня возможности полагаться на шестое чувство убийцы.

Это было плохо. У меня не было никаких шансов увернуться от стремительности Лиогеля. Лучшее, что я мог сделать, это избежать смертельной раны.

Прежде чем был нанесён удар, луч света пронзил конечность демона в локте, отправив его предплечье в полёт.

Оставшаяся половина правой руки Лиогеля прошла в сантиметрах от моего лица. Я немедленно ответил, бросив в его рот камень Фар, и использовал свои ноги, чтобы не пнуть его, а оттолкнуться и оторваться на некоторое расстояние.

Камень Фар взорвался в пасти демона, снеся ему голову и шею.

Наблюдая за ним, я отошёл и принял строй с Диа и Тарте.

''Неван спасла меня.''

Это она пришла мне на помощь. Вероятно, она готовилась к этой атаке после того, как «Демоноборец» Диа почти пронзил сердце Лиогеля.

Если бы не она, я был бы серьёзно ранен.

''Удивительно, что она смогла ударить с такого расстояния. Я рад, что все в безопасности, но это нехорошо. Препарат и «Обращение в зверя» скоро закончатся. Он слишком силён.'' – сказала Тарте.

''Ты права.'' – согласилась Диа.

Тарте была права. Сила Лиогеля была непреодолимой.

Я никогда не думал, что он будет использовать ману и миазмы, чтобы освободиться, не говоря уже о его абсурдной физической мощи и защите.

Мы использовали все наши ресурсы в надежде быстро закончить всё это, но нам едва удалось выстоять.

Голова демона выросла снова.

Я уже придумал новый план, но если он провалится, нам конец. Внимательно следя за Лиогелем, я искал момент, чтобы ударить. Однако он сделал то, чего я не ожидал. Он проигнорировал нас и сорвался с места. Мне нужно было остановить его, иначе это означало бы катастрофу.

«Пушечный удар!»

Я вытащил пушку, уже заряженную пулями и камнями Фар, из своей Кожаной Сумки-Журавля и выстрелил, но он увернулся. Лиогель больше не действовал достаточно высокомерно, чтобы намеренно принимать удары.

Теперь он был далеко впереди нас. Догнать его или ударить его атакой будет сложно.

Лиогель гнался за нашим снайпером. Предыдущая атака предупредила его о присутствии Неван, и он явно решил убить её первой.

Неван начала стрелять в демона, когда он приблизился. Она без проблем ударила его, потому что использовала атаки элемента света, и магические разряды пронзили его тело. К сожалению, лёгкие атаки были очень слабыми, нанося лишь небольшие раны, которые заживали за считанные секунды.

В редком проявлении паники Неван поморщилась. У неё не было возможности победить Лиогеля, а у нас не было возможности добраться до неё вовремя.

Если мы ничего не сделаем, демон её убьёт.

''Чёрт!'' – Я щёлкнул языком и побежал.

Это действительно плохо. Я не могу ей помочь... Нет, думай. Я ни за что не собираюсь смотреть, как умирает товарищ.

Вот тогда это и произошло.

Большой эбонитовый меч опустился сверху, ударив по земле перед Лиогелем. Я ожидал, что демон проигнорирует его и продолжит бежать, учитывая его ранее проявленное упрямство, но он остановился как вкопанный.

Человек, одетый полностью в чёрное, приземлился на рукоятку меча. Он скрестил руки, и его плащ развевался на ветру позади него.

Я понял, почему Лиогель остановился. От этого клинка исходила ужасная, зловещая сила. Она даже превосходила Гаэ Болг, божественное сокровище, с которым я когда-то столкнулся.

Поскольку рядом не было никого, кто мог бы ответить на мои вопросы, владелец меча и Лиогель столкнулись друг с другом.

''Кто ты, чёрт возьми? Ты такой же, как мы? У тебя наш запах.'' – прорычал демон.

''Такой же, как ты? Ха, так вот как ты меня видишь. Воистину, я пал.''

Я не был уверен в личности этого человека, потому что его одежда скрывала его лицо, но, услышав его речь, я не мог ошибиться. Владелец этого невероятно мощного меча был тем, кого я очень хорошо знал.

Я думал, что он может появиться, но время было выбрано как нельзя лучше.

Лиогель нахмурился: ''Не вмешивайся. Мне нужно оторвать конечности этого человека, а затем осквернить и съесть его женщин у него на глазах.''

''Я этого не позволю. Это мои друзья, и эта девушка особенная для меня.''

''Тогда я разорву тебя на куски, как и других.''

''Ты слишком много говоришь для пешки, которая собирается продемонстрировать моё величие. Ты послужишь великолепно. Я докажу здесь и сейчас, что мне больше не придётся гоняться за Лугом.''

Мечник в чёрном спрыгнул с рукояти и вытащил меч из земли.

''Теперь узрите новую силу, которую я обрёл, пав во тьму, нет, придя к власти над ней. Затем запечатлите моё имя в своём разуме. Я Наойзе, Герой Тьмы!'' – Он произнёс свое имя так, словно был актёром в театре, кайфующим от представления.

Затем лев и Герой Тьмы сошлись в бою.

''Как ужасно...'' – рассеянно прошептал я, увидев трансформацию Наойзе.

[[image:/storage/reader-images/d39bf32018ae524c9aa18dbf696caa0f203d7b99.png]]
Я не собирался позволить Мине уйти безнаказанной. Я был в ужасе от того, что она сделала с моим другом.

Мои руки сжались в кулаки.

Вот что она имела в виду, когда сказала, что сделала Наойзе своей игрушкой. Я не смог это предотватить.

Однако сожалениям придётся подождать. Сейчас мне нужно было сосредоточиться на текущей задаче. Единственное, что имело значение, – это убийство Лиогеля.

После битвы я сделаю всё возможное, чтобы вылечить Наойзе. Я в долгу перед ним, так как не смог спасти его от этого.

----------

Ассасин сражается вместе со своим другом

Наойзе полностью изменился с тех пор, как я видел его в последний раз. Не только его одежда была другой; он казался совершенно другим существом.

Из его тела сочились миазмы. Это означало, что он стал каким-то монстром или демоном. Наойзе никогда не сможет вернуться к тому, как всё было раньше.

''Ты действительно так отчаянно желал силы, что пожертвовал своей человечностью?'' – пробормотал я.

Были признаки того, что всё придёт к этому.

С того момента, как я встретил Наойзе, было ясно, что он считал себя исключительным. Однако он отчаялся, столкнувшись с абсурдной силой героя. Позже он стал ревновать, когда я, его предполагаемый равный, начал набираться достижения. Затем он решил, что если он не сможет сравниться с моей индивидуальной силой, то покажет свою ценность, создав рыцарский орден.

Но я отверг его усилия... И вот что получилось.

Его нынешнее состояние было моей виной.

*****

Я пошёл проверить Неван.

''С тобой всё в порядке?''

''Я немного испугалась. Но всё равно, это ранит мои чувства, сэр Луг. Не делай такого выражения лица... Я достаточно способна, чтобы выиграть время, чтобы ты пришёл и спас меня.''

''Извини, кажется, я недооценил тебя.''

Неван была не из тех, кто переоценивает себя или пытается выпендриться. Учитывая, что она, скорее всего, снова будет работать с Диа, Тарте и мной, я не хотел недооценивать её. Это могло поставить под угрозу всю команду. Неван была умна, и она не притворялась, что способна на большее, чем есть на самом деле.

Я решила провести с ней тренировочный матч в будущем. Это позволит мне определить её силу. Было опасно переоценивать её, но то же самое можно было сказать и о недооценке.

''Наойзе стал действительно сильным.'' – заметила Неван, пока мы с ней наблюдали за его боем. Он в одиночку сражался с Лиогелем и наносил удар за ударом по демону.

Если бы я попытался присоединиться сейчас, не понимая силу Наойзе, это могло бы подвергнуть риску нас обоих. Понимание его способностей было первостепенным.

Тем временем остальные приготовились нанести удар в любой момент, если бы представилась возможность для смертельного удара. Тарте окутала своё копьё молнией, Диа начала петь «Демоноборца», а Неван подготовила скорострельное световое заклинание вместе с оружием, которое я ей дал.

''Этот клинок невероятен.'' – прокомментировала Неван.

''Да. Он зловещий и мощный. Если бы кто-то сказал мне, что это не оружие, а демон в форме меча, я бы поверил.'' – согласился я.

''Этот идиот, нет, этот имбецил в фехтовании выглядит так же, как и всегда. Первоклассный, но не совсем элитный. Его физические возможности улучшились, но не выше человеческого уровня. Его способность усиливать себя маной всё ещё груба, что позорно. Он может сравниться с этим демоном только из-за огромной энергии, текущей в него из меча. Самое удивительное...'' – Неван замолчала.

''Все раны, нанесённые демону этим оружием, не регенерируются. Я не думал, что это возможно.'' – закончил я.

Чёрный двуручный меч, которым владел Наойзе, был невероятно силён. Когти Лиогеля могли легко прорезать сталь, но клинок парировал их, не получив ни царапины.

Меч увеличивал силу своего владельца миазмами. Он также был достаточно острым, чтобы прорезать кожу Лиогеля и помешать демону исцелиться.

Возможно, трансформация Наойзе вовсе не сделала его сильнее, а просто позволила ему использовать это магическое оружие.

Меч был явно сильнее, чем любой предмет имел право быть.

Я узнал, как создавать оружие, наполненное магической силой, исследуя божественные сокровища. Однако я не мог найти предмет, в котором можно было бы разместить продвинутое заклинание вроде «Демоноборца».

Я даже не знал, что это за сила, которая бесконечно вытекала из меча.

''...Ну, я понял. Я пойду к нему. Он проиграет, если мы ему не поможем.'' – сказал я.

''Он проиграет. Этот демон быстро учится. Сейчас они равны, а это значит, что это лишь вопрос времени, когда Наойзе проиграет.'' – заявила Неван.

Мне пришлось согласиться. Интеллект Лиогеля сделал его грозным бойцом.

Действие наркотика уже закончилось, и мой мгновенный выброс маны вернулся к норме. Но я всё ещё мог сражаться, если бы объединил свои силы с Наойзе.

Когда я двинулся, чтобы присоединиться к своему другу, я оглянулся на Тарте и Дию, и подал им знак. Если всё пойдёт так, как я предполагал, мне понадобится их помощь.

*****

Я вытащил оружие.

Физические возможности Наойзе улучшились, но его мастерство было таким же, как и прежде, возможно, даже хуже, так как у него возникли проблемы с контролем своих новых способностей.

Я мог предсказать его действия на много ходов вперёд.

Огнестрельное оружие, которое я держал, было винтовкой, которую я хранил в своей Кожаной Сумке-Журавле. Она была больше пистолета, что позволяло стрелять пулями большего калибра. Значительно большее количество порошка камня Фар, упакованного внутри, позволит пронзить плоть Лиогеля.

Я сделал вдох, затем усилил свои глаза Туата Де. Сделав это, я мог видеть долю секунды будущего. Иначе я был бы бесполезен в этой ситуации.

Попасть в цель, когда она сцепилась в жестоком ближнем бою с другой, было невозможно для обычного человека.

Однако я не был обычным человеком.

Я мог бы сделать это даже без преимущества моих глаз Туата Де. В моей прошлой жизни я однажды выстрелил в цель через окно проезжающего сверхскоростного поезда, когда ехал в машине со скоростью сто сорок километров в час в противоположном направлении.

Я хорошо понимал движения Наойзе и Лиогеля и знал, что они сделают дальше. Всё, о чём мне нужно было думать, это прицелиться и рассчитать время.

''…''

Не говоря ни слова, я выстрелил пулей, которая попала Лиогелю прямо в лицо, снеся ему голову как раз в тот момент, когда он собирался отразить атаку Наойзе.

Это была всего лишь простая свинцовая пуля, не наделённая, конечно, силой меча Наойзе. Голова Лиогеля немедленно зажила бы. Мой выстрел сам по себе ничего не дал.

Но…

''Спасибо за поддержку!'' – крикнул Наойзе.

Он нанёс теперь уже незащищенному Лиогелю нисходящий диагональный удар.

Когда я создал возможность, Наойзе смог сильно ранить демона.

Голова Лиогеля регенерировала, но глубокая рана на плече осталась, и кровь лилась из неё бесконечно.

Кровоточащий демон был новым зрелищем. Мне было интересно посмотреть, не замедлятся ли движения Лиогеля, если он потеряет достаточно крови.

''Увидь мою силу!'' – закричал Наойзе.

Понятно. Если регенерация демона прервана, он не может игнорировать те же слабости, что и все остальные живые существа.

Лионель явно становился вялым. То, что он всё ещё сражался с точностью, показывало, что он был опытным бойцом.

Теперь, когда они поменялись ролями, Наойзе начал перевозбуждаться и начал делать большие замахи. Лиогель, с другой стороны, поддерживал точные движения и мастерски нанёс удар в шею Наойзе.

Это была хорошая атака. Если бы меня там не было, она достигла бы Наойзе и, возможно, даже дала бы Лиогелю шанс на победу. Однако я заранее предвидел удар демона.

Моя пуля оторвала руку Лиогеля от плеча и ниже, нарушив его равновесие.

''ХЬЯАААААААААА!!''

Наойзе взмахнул мечом вбок с восторженным боевым кличем.

На самом деле, это был не столько боевой клич, сколько крик, полный всепоглощающего страха и смущения от осознания того, что он был бы убит, если бы не моя помощь. Это привело к грубой атаке, которая позволила Лиогелю легко избежать смертельной травмы.

''Наойзе...''

Я думал, что его навыки не изменились, но это было не совсем так. Он не мог контролировать свою новую силу и сражался безрассудно. Его бы уже дважды убили, если бы не моё вмешательство. Обычный Наойзе не потерял бы хладнокровия, и я знал, что он нанёс бы смертельную рану, используя шанс, который я ему только что дал.

Лиогель отскочил, и Наойзе яростно бросился в погоню. Он не понимал, что демон его заманивает.

''РООООООААААААРРРР!''

Раненый Лиогель зарычал на Наойзе, когда он бросился, посылая в его сторону ударные волны. Наойзе был сбит с ног, и стал широко открытым для атаки. Несмотря на это, Лиогель оставил Наойзе и, всё ещё истекая кровью, бросился прямо на меня.

''Мне просто нужно убить тебя!''

Видимо, он решил, что я опаснее Наойзе.

Его глаза были сосредоточены на стволе моего пистолета. Он был готов уклониться от любого выстрела, который я сделаю.

Это было разумное решение, но в то же время глупое. С элитным уровнем сосредоточенности Лиогеля я не сомневался, что он сможет уклониться от снарядов. Однако это была концентрация плотоядного животного, что означало, что он видел только то, на что смотрел.

Другими словами, он беззащитен против всего, что исходит из его слепых зон.

Я ожидал, что Лиогель может это сделать.

Я достал ручную гранату в левую руку и бросил её. Лиогель отреагировал медленно, потому что его внимание было приковано к оружию.

Граната взорвалась в воздухе, издав тот же звук, что и ранее применённые ловушки.

Лиогель выпрямился от шока. Его барабанные перепонки разорвались, и кровь хлынула из ушей.

''Я ждала этого!''

Тарте, которая медленно приближалась, чтобы Лиогель не заметил, ударила демона в бок своим окутанным молниями копьём. Электрический ток опутал его внутренности, и шок заставил его полностью остановиться.

Лиогель пытался встать после взрыва, но теперь он был обездвижен.

''«Демоноборец»! Пора.''

«Демоноборец» Дии заставил Багровое Сердце Лиогеля материализоваться, сияя ярко-красным. Она идеально произнесла чрезвычайно сложное заклинание.

Демон не мог двигаться, и его ядро было уязвимо. Это означало, что осталось сделать одно дело.

«Усилитель святого света!»

Атака Неван была завершающим ударом. Она использовала заклинание для накопления и усиления светлой маны с помощью инструмента, который я сделал.

Это был простой предмет, созданный для решения проблемы вывода магии света путём предварительного хранения большого количества маны. Если вы полностью зарядите его, вы сможете достичь большой силы с помощью светлой магии.

Атака Неван пронзила Багровое Сердце в мгновение ока.

Я изначально намеревался использовать Наойзе как приманку. Затем я заставил демона пойти за мной и создал возможность для удара. Я заранее сообщил об этом Тарте и остальным.

В сердце Лиогеля зияла дыра, и его жизнь начала угасать.

''Аргх, т-ты ублюдок... Если бы ты просто не...''

''Верно. Это я убил тебя.''

Демон отчаянно пытался вцепиться в меня, но прежде чем он вошёл в контакт, он превратился в частицы света и исчез.

Лиогель, ты был силён.

Один неверный шаг мог стать для меня концом. Разница была в том, что мне заранее дали информацию, и у меня было время подготовить стратегию. В честном бою моя сторона проиграла бы вчистую.

Я отдал дань уважения демону. После этого я услышал аплодисменты.

''Так вот в чём истинная сила Святого Рыцаря и его прислужников. Ты хорошо постарался для скромного человека.''

Это был Наойзе. Он приблизился ко мне с обычной ухмылкой, источая при этом миазмы. Когда он приблизился, я понял, что в выражении его лица что-то изменилось. Казалось, он смотрит на нас сверху вниз.

''Давай поговорим. Многое произошло с тех пор, как ты исчез.'' – сказал я.

''Великолепная идея. Мне тоже есть что сказать тебе, Луг.'' – ответил он.

В отчаянии я искал нужные слова, чтобы сказать моему другу, который так сильно изменился.

Слова, которые позволили бы нам снова смеяться вместе.

----------

Эпилог. Ассасин провожает своего друга

Мы с Наойзе встретились лицом к лицу. Теперь, когда мы победили демона, нам больше никто не мешал.

Тарте и Диа с тревогой наблюдали за нами с небольшого расстояния.

''Не могу поверить, кем ты стал, Наойзе.''

Наойзе горько рассмеялся и посмотрел на меня с ноткой раздражения.

''Что, ты меня жалеешь?''

''Возможно. Думаешь, ты всё ещё можешь жить в человеческом обществе, как ты есть? Любой, кто способен заметить, увидит миазмы, покрывающие твоё тело.''

Точно так же, как были люди, которые могли чувствовать ману, были и те, кто мог обнаружить миазмы. Правительство также было в состоянии повышенной готовности к миазмам. По крайней мере, Наойзе больше не сможет жить как дворянин.

Миазмы даже заставляли обычных людей чувствовать себя неуютно, поэтому Наойзе не продержался бы долго, прежде чем подвергся бы остракизму.

''Почему меня это должно волновать? Это мелочь по сравнению с этой силой. Я уверен, ты видел, что я стал сильнее любого из вас.''

''Возможно, так оно и есть. Но это не имеет большого значения.''

Когда Наойзе владел мечом, его боевая сила, вероятно, была больше моей. Но что это значило?

Если бы мы сражались лицом к лицу, я был бы в невыгодном положении, но это изменилось бы в ту секунду, когда у Наойзе не стало бы меча. Даже если бы у него был меч, я бы мог легко убить его, пока я сохранял дистанцию, и я мог бы просто убежать, если бы он попытался приблизиться. Внезапная атака из скрытого места – вот и всё.

Сила не была абсолютной. С моей точки зрения, это была минимальная награда за отказ от своей человечности.

''Ты просто завидуешь мне. Я знаю, что ты всегда тайно смотрел на меня свысока. Ты скрывал свою силу в академии и издевался надо мной всякий раз, когда я зазнавался! Должно быть, я казался тебе нелепым. Теперь ты не хочешь признать, что я превзошёл тебя.''

''Я никогда так не думал. Я уважал тебя, Наойзе... Но теперь ты кажешься мне нелепым. Ты жалкий человек, который пытается действовать жёстко, используя заимствованную силу.''

''Как ты смеешь!''

Наойзе схватил свой меч. Его поведение намекало, что он убьёт меня, если я продолжу ему возражать.

''Вот что я имею в виду, когда говорю, что ты выглядишь нелепо. Тебя слишком легко спровоцировать. Я не буду отрицать, что ты стал сильнее, но ты отказался от чего-то более важного. Открой глаза. Что ты хочешь сделать с этой силой?''

''...Замолчи.''

''Однажды ты попросил меня одолжить тебе свою силу, чтобы мы могли изменить эту гнилую страну. Ты можешь изменить нацию, какой ты есть сейчас? Один могущественный человек не может сделать этого в одиночку. Не говори мне, что ты этого не понимаешь. Твоё прежнее «Я» считало силу лишь одним из многих инструментов, и ты искал союзников, чтобы сделать то, чего ты не мог. Ты смог собрать талантливых людей, потому что обладал обаянием, способным покорять людей. Я видел, что это гораздо ценнее всего, чем ты обладаешь сейчас.''

''Я сказал замолчи!''

Наойзе вытащил свой меч и замахнулся на меня. Тарте и Диа бросились ко мне. Я же просто уставился на него.

''Откуда ты знал, что я остановлю свой меч?'' – спросил Наойзе.

''Потому что я не чувствовал никакого намерения убить.''

Атака Наойзе остановилась прямо перед моим лбом.

''Извини, я никогда не хотел этого делать...''

Наойзе вложил оружие в ножны и закрыл лицо руками. Миазмы, обитавшие в его теле, сделали его импульсивным. Великое достоинство Наойзе никогда бы не позволило ему сделать такое.

Я протянул ему руку.

''Пойдём со мной. Я не могу сделать тебя снова человеком. Но я могу, по крайней мере, научить тебя, как скрывать твои миазмы.''

Зловещая энергия, исходящая от Наойзе, казалась искажённой и нестабильной. Похоже, он не мог её контролировать.

Я был уверен, что ею можно управлять. Исследования «Демоноборца» многому меня научили в области миазмов. Я также изучал, как скрывать миазмы, наблюдая за Миной.

С моей помощью Наойзе смог бы делать то же, что и демон-змея, и я мог создавать инструменты, чтобы помочь ему. Даже если Наойзе никогда больше не станет человеком, я мог бы помочь ему жить в обществе.

''...Почему ты не сказал мне, что можешь делать что-то подобное? Ха-ха-ха, как жалко. Я хотел стать сильнее, чтобы доказать своё превосходство над тобой, но чем больше я с тобой разговариваю, тем более жалким себя чувствую. Я ухожу. Мне нужно кое-что сделать.''

''Куда ты идёшь?''

''Я не обязан говорить тебе это, но мы ещё встретимся. Ты открыл мне глаза на то, что я сделал. Я перестал думать об этом, и мне даже стало приятно. Ты вернул меня к реальности. Но я благодарен тебе за это.''

Наойзе повернулся спиной. Когда я снова попыталась с ним заговорить, Неван прошла мимо меня.

''Когда ты успела стать таким никчёмным человеком? Ты всегда был слабым и глупым, но никогда не был дураком.''

Наойзе оглянулась на неё. Казалось, он вот-вот расплачется.

Очевидно, слова Неван задели его гораздо глубже, чем мои.

''Ты меня видишь таким? Неван, я всегда... Нет, неважно.''

''Ещё не поздно. Послушай, что скажет сэр Луг. Если ты отвергнешь его руку, тебе некуда будет идти.''

''...Это было единственное, чего я не хотел услышать.''

[[image:/storage/reader-images/6f60c6a95d1abc491cc31b89dba57c2eea94eaa5.png]]
С этими словами Наойзе ушёл.

Даже если бы я попытался последовать за ним, я не смог бы сравниться с его скоростью. Физические возможности Наойзе были на уровне героя.

Как только Наойзе скрылся из виду, Неван сказала: ''Этот мой старый друг перешёл из разряда идиотов в разряд слабоумных. Хотела бы я, чтобы он хотя бы поблагодарил меня, прежде чем умчаться.''

''Я уверен, что мы увидим его снова. Похоже, ему есть о чём подумать.'' – ответил я.

Он определённо появится снова, когда мы в следующий раз сразимся с демоном. Возможно, он даже сможет помочь нам получить информацию от Мины.

Неван кивнула: ''Да, я уверена, что так и будет.''

''Я был удивлён, увидев, что Наойзе так любит тебя.'' – прокомментировал я.

''Я знаю о его чувствах. Он преследует меня с тех пор, как я себя помню.'' – равнодушно ответила Неван.

''Ты не собираешься дать ему ответ?''

''Я Ромалунг, и Наойзе для меня как младший брат. Он тратил так много времени и сил на ухаживания, что я не могла отвести от него глаз ни на секунду. Это такая боль.''

''Я рад видеть, что он тебе нравится.''

''Не пойми неправильно.''

Я натянуто рассмеялся.

Неван искренне беспокоилась за Наойзе, и она любила его, даже если это не было в романтическом смысле.

''В любом случае, возвращаемся. Нам нужно написать отчёт об уничтожении демона. С этим, три демона были побеждены. При таком раскладе, похоже, мы истребим их всех в кратчайшие сроки.'' – сказала она.

''Возможно, ты права. Надеюсь, оставшиеся не такие сильные, как Лиогель.'' – ответил я. Лиогель был невероятно силён. Я не хотел снова столкнуться с чем-то подобным ему: ''Тарте, Диа, возвращаемся домой. Я начинаю скучать по Туата Де.''

Я решил, что оставлю уборку в Джомбулле подчинённым Неван. Я мог сказать, что они были опытными, наблюдая за их работой в течение последних нескольких дней. Я был уверен, что они хорошо справятся с ситуацией, если я дам им вольные инструкции.

Если у вас есть талантливые сотрудники, вам нужно их использовать.

''Да, милорд. Я приготовлю вам вашу любимую еду Туата Де, когда мы вернёмся.'' – сказала Тарте.

''О, это звучит здорово!'' – воскликнула Диа.

''Я тоже составлю вам компанию. Мне нужно пойти и представиться твоим родителям.'' – добавила Неван.

Они все вели себя весело ради меня, надеясь поднять мне настроение после ухода моего друга.

Это было мило с их стороны. Вот почему я хотел убедиться, что я дорожу девушками.

''Итак, как мы будем добираться домой? Мы далеко от Джомбулла, и я сомневаюсь, что мы сможем нанять экипаж в нынешнем состоянии города... Как насчёт того, чтобы полететь? Нет причин сдерживаться в этот момент. Мы могли бы вернуться в Туата Де менее чем за полдня.'' – предложил я.

Диа, Тарте и Неван обменялись взглядами, кивнули и ответили вместе.

''''Звучит хорошо, (милорд/сэр Луг)!''''

И поэтому мы решили лететь домой. Это было трудное сражение, поэтому я решил достать дельтапланы.

Погода была хорошей. Парение в приятном голубом небе казалось таким же подходящим временем, как и любое другое, чтобы подумать о Наойзе и о том, что должно было произойти дальше.

*****

[[image:/storage/reader-images/aeafe484e29046a2c4241f99b52d582bebc169f7.png]]

----------

Пролог. Ассасин приводит домой гостя

Мы победили демона Лиогеля и расстались с Наойзе, который был испорчен тьмой. Хотя всё казалось мрачным, я верил, что примирюсь с Наойзе, и я был полон решимости спасти его от пути, по которому он пошёл.

После этого я составил отчёты, в которых изложил суть нашей победы над Лиогелем, исключив при этом участие Наойзе, и доверил их подчинённым Неван. Слуги были чрезвычайно искусны, и я знал, что они справятся с этим. Я ожидал, что они дополнят отчёт, где это необходимо, прежде чем отправить его в королевство.

''Ух ты, ветер такой приятный!'' – воскликнула Диа, её глаза сияли, когда она придерживала свои развевающиеся волосы.

Мы скользили по небу на дельтаплане, который я создал с помощью магии земли, и я использовал магию ветра для коррекции курса и ускорения. Нашим пунктом назначения были владения Туата Де.

Этот планер мог вместить двух человек. Я пилотировал его, а Диа была моим надёжно закреплённым пассажиром. Мы наслаждались нашим путешествием по воздуху.

Дельтапланы были эффективным способом передвижения, который не потреблял много маны. Раньше я думал о том, чтобы наколдовать транспортное средство, например, автомобиль или мотоцикл. Учитывая мои знания и магические способности, это должно было быть выполнимо.

Проблема была в отсутствии асфальтированных дорог, по которым можно было бы комфортно ездить, а это означало, что я не смогу извлечь из них максимальную пользу. Поэтому я остановился на дельтаплане.

Это было не просто удобно; парение также было фантастическим.

''О, я так завидую. Хотела бы я тоже прокатиться с сэром Лугом.''

''Леди Неван, пожалуйста, не напоминайте мне. Вы меня огорчаете.''

Я слышал голоса Неван и Тарте через устройство связи, которое я прикрепил к уху.

Я создал два дельтаплана. Тарте пилотировала другой, а Неван была её пассажиром. Дельтаплан для четырёх человек был бы огромным и менее аэродинамичным, поэтому я решил сделать пару двухместных.

Я мог бы создать гигантский аппарат, чтобы перевозить четырёх человек, как я сделал в прошлый раз, но этот способ передвижения потреблял слишком много маны и не подходил для дальних перелётов.

Тарте и я были пользователями магии ветра в группе, поэтому я управляла одним, а она другим. Я взял Дию в качестве пассажира, а она взяла Неван.

''Я впечатлён, что ты так быстро освоила полет, Тарте.'' – заметил я.

''Это удивительно легко!'' – ответила она.

''Я бы тоже хотела попробовать полетать на нём.'' – добавила Неван.

''Правда? Ты сможешь попробовать, как только мы вернёмся в Туата Де. Ты не можешь летать без магии ветра, но ты всё равно можешь наслаждаться скольжением.''

''Это звучит замечательно!''

''Эй, не забывай обо мне. Я тоже хочу полетать на таком! Также должен быть способ набрать скорость без ветра. Все, что нужно, это тяга.'' – сказала Диа.

''Диа, я очень надеюсь, что ты не думаешь использовать взрывное заклинание.'' – заметил я.

Двумя стихиями Диа были земля и огонь, поэтому самым простым способом для неё добиться тяги было бы с помощью какого-то разрыва. Силы было бы достаточно, чтобы летать, но сам дельтаплан не выдержал бы.

''А-ха-ха-ха, конечно, нет. У меня есть идея получше!''

''Обязательно расскажи мне об этом заранее. Ты меня немного пугаешь.''

''Поняла, Луг. Моя идея действительно связана с наукой и физикой, так что я бы всё равно беспокоилась, не посоветовавшись с тобой.''

Диа была гением. Зная её, она могла бы использовать магию, чтобы создать что-то похожее на реактивный двигатель.

''Это нехорошо. Погода портится.'' – заметил я.

Мой дельтаплан начал раскачиваться. Ветер становился всё более турбулентным, а его направление – нестабильным.

''Всё в порядке, Тарте?'' – спросил я.

''Да. Немного страшно, но я справлюсь. Я позову на помощь, если что-то случится.'' – ответила она.

''Пожалуйста, позови.''

Прямой полёт – это одно, но я беспокоился при мысли о том, что ей придётся лететь в ненастную погоду.

''Эти устройства связи очень полезны, сэр Луг. Ты тоже сделал их с помощью магии?'' – спросила Неван.

Мы могли разговаривать на расстоянии между нашими дельтапланами благодаря радионаушникам, которые я смастерил. Без них мы бы никак не смогли услышать друг друга, паря в небе.

''Хотя они используют магию, они являются продуктом науки.''

Всё, что нужно, чтобы разработать устройство радиосвязи, – это знание физики на уровне младшей средней школы. Если бы вы также могли использовать магию земли для производства материалов и их изготовления с высокой степенью точности, как я, их было бы просто сделать.

Однако радиоприёмники не были лишены некоторых ограничений. Из-за их портативного размера их дальность связи составляла всего около ста метров. Мне придётся вносить улучшения позже.

Несмотря на текущие проблемы, инструменты уже были чрезвычайно полезны в этом мире, который всё ещё полагался на примитивные методы связи.

Быстрая доставка информации здесь была сложной. Возьмём, к примеру, армию. Она использовала посыльных для управления и передачи информации во время операций. Точность сообщений часто была низкой из-за игры в испорченный телефон, которую вели различные получатели. Более того, была задержка перед поступлением любых новостей, и ситуация могла полностью измениться за это время. Не было никакой гарантии, что посыльный хотя бы благополучно прибудет, и враг мог бы украсть информацию.

Радиосвязь была намного выгоднее. Приказы и обновления можно было безопасно передавать в режиме реального времени. Разница в скорости и точности позволила бы любой армии получить огромное превосходство в силе.

Радиосвязь могла в одиночку изменить войну навсегда.

''Наука действительно поразительна. Я всё больше и больше сожалею о своём обещании. Это одно позволило бы человечеству сделать ещё один шаг вперёд.''

Как я и ожидал, Неван проявила большой интерес к беспроводной передаче.

Неван дала обещание не присваивать себе знания и технологии, полученные во время путешествий со мной. Она понимала, какую ценность радиосвязь будет иметь как в военных, так и в коммерческих вопросах. Она знала, что это может нарушить нынешний баланс мира, и это, должно быть, было для неё неприятно.

''Я не могу раскрыть это общественности... Я делюсь этим с тобой, потому что доверяю. Я бы предпочёл, чтобы ты не забывала об этом.'' – предупредил я.

''Не бойся. Я всё ещё хочу провести свою жизнь с тобой, сэр Луг. Я бы никогда не сделала ничего, что могло бы тебя расстроить.'' – заверила меня Неван.

Слышать, как она говорит такие вещи, было и стыдно, и страшно. Хотя я доверял ей в какой-то степени. Иначе я бы не стал раскрывать ей радиосвязь в нечрезвычайной ситуации.

''Тарте, берегись. Налетает сильный ветер!''

''Ладно. Ого, какой сильный.''

Огромный порыв ветра ударил нас сбоку. Крылья моего дельтаплана заскрипели, а затем потеряли равновесие, заставив нас впасть в штопор. Я знал, что крылья не сломаются, потому что я сконструировал их так, чтобы они сгибались и рассеивали силу в такой ситуации.

Однако именно это и отправило нас в падение.

''ААААА!'' – закричала Диа.

Несомненно, это испугало её.

Самое худшее в штопоре – это паника, вызванная незнанием того, где верх. Поскольку мы находились на разумной высоте, лучшим вариантом для меня было дождаться, пока ветер успокоится, и восстановить равновесие, как только я осознаю затруднительное положение. Любой здравомыслящий человек это поймёт.

Однако стресс заставляет человека действовать не думая.

Как только я взял штопор под контроль, я проверил, где верх и низ. Я соответствующим образом сориентировал дельтаплан и снова начал скользить.

Я поискал Тарте и нашел её впереди нас. Она сделала все правильные движения, не смутившись.

''Впечатляет.''

Я был удивлён тем, как хладнокровно она справилась с инцидентом, несмотря на то, что это был её первый полёт.

Тарте компенсировала свой недостаток природного интеллекта упорным трудом. Она не возражала против того, чтобы заранее формировать контрмеры для всех мыслимых ситуаций, что делало её очень надёжной.

Однако её способность к адаптации была слабой. Она не была сообразительной, когда сталкивалась с неожиданностями. Это было её слабостью.

Несмотря на это, Тарте блестяще справилась с внезапной трудностью. Весь её тяжёлый труд, создал в ней прочный фундамент.

Она упорно продолжала тренироваться, чтобы получить множество навыков, и это увеличило её внутреннюю силу. Она действительно выросла. Я решил, что с этого момента буду больше полагаться на неё.

Тарте и я использовали магию ветра, чтобы быстро подняться с нашей низкой высоты.

''Ты хорошо справилась с этим.''

''Все благодаря вашей подготовке, милорд!''

Это меня обрадовало.

''В таком темпе мы достигнем Туата Де в кратчайшие сроки. Держись.''

''Да, милорд.''

Я решил, что к этому времени у неё уже достаточно практики. Я использовал магию ветра, чтобы ускориться мимо неё, а затем дал ей знак следовать за мной. Мы двигались значительно быстрее, чем раньше.

Это была практическая оценка для Тарте. Учитывая её нынешние навыки, я был уверен, что она справится с этой скоростью.

Мы приземлили два дельтаплана во дворе поместья.

''Полёт по небу действительно невероятное ощущение! Я могу подсесть на это.'' – сказала Диа.

''Я немного устала, но это было весело.'' - согласилась Тарте.

''Дельтаплан – такое невероятное изобретение. Он такой быстрый, и на нём можно парить над врагами... Я могу придумать так много применений для него. И это не говоря уже о радио. О, как бы я хотела использовать все эти сокровища прямо у себя на глазах.''

Я сделал вид, что не заметил ворчания Неван, когда потянулся, чтобы размять своё затёкшее тело, а затем вошёл в поместье. Я услышал приближающиеся к нам шаги.

''Добро пожаловать домой, мой очаровательный маленький Луг! Я ждала, когда ты вернёшься. Мы не можем устроить вечеринку без тебя.''

''Привет, мам.''

Несмотря на то, что ей было около сорока, она выглядела такой молодой, что её можно было принять за подростка.

Мама обняла меня, и её глаза расширились, когда она увидела девушек позади меня.

''О, боже, ты привёл домой ещё одну жену, Луг.''

''Диа и Тарте не мои жёны, и у меня нет таких отношений с Неван.'' – парировал я.

''Правда?'' – спросила мама, наклонив голову.

Неван подошла к ней.

''Приятно познакомиться. Я Неван Ромалунг. Я планирую выйти замуж за Луга и привести его в свой дом. С нетерпением жду знакомства с вами, мама.''

Неван отвесила элегантный поклон в благородном стиле. Это было так изящно, что мне стало дурно.

Диа и Тарте напряглись от её смелого заявления.

Мама выглядела необычно серьёзной.

''Ты имеешь в виду тех самых Ромалунгов?'' – спросила она.

''Да, так и есть.'' – ответила Неван.

Моя мать избегала ходить на аристократические собрания, но она была женой барона. Дом Туата Де и Дом Ромалунг были неразрывно связаны. Поэтому она узнала это имя, а также истинную природу семьи и её тайную роль в королевстве.

''Это сюрприз. Тебе приходится нелегко, Луг. Быть таким популярным не может быть легко. Но я не могу одобрить, чтобы ты ушёл в её семью. Ты не можешь оставить меня. Я буду сильно плакать, если ты уедешь.''

''Я не собираюсь жениться на Неван, не говоря уже о том, чтобы переезжать в поместье Ромалунгов.'' – предложил я, но почему-то никто из них не услышал меня.

''Если вы не можете выносить разлуки с ним, вы тоже можете переехать, леди Эсри. Обещаю, вы познаете наше лучшее гостеприимство.''

''Хм-хм, это не вариант. Я женщина Туата Де.''

Моя мать и Неван рассмеялись. Что-то подсказало мне, что мне нужно что-то сделать, чтобы разрядить обстановку.

''В любом случае, я пригласил Неван сюда в качестве гостя. Что ты там говорила о вечеринке, мама?'' – спросил я.

Я решил, что лучше всего будет сменить тему. Это не было идеальным решением, но это даст мне время что-то придумать.

''Ах, я так рада была тебе сказать. Ты станешь старшим братом, Луг!''

''...Ты хочешь сказать, что беременна?''

''Да! У меня такое чувство, что это младшая сестра. Мои инстинкты обычно меня не подводят. Я бы хотела, чтобы ты дал имя для неё, Луг.''

''Ладно, я подумаю об этом.''

''Хм-хм, тебе не нужно так сильно об этом беспокоиться. Что бы ты ни выбрал, всё будет хорошо.''

Я был ошеломлён этим внезапным развитием событий. Я не был уверен, радоваться мне или беспокоиться.

''Тарте, Диа, если у вас двоих будут дети, я буду воспитывать их вместе с моей дочерью. Разве не было бы замечательно, если бы младшая сестра Луга и его дети росли как братья и сёстры?'' – сказала моя мать.

''Это звучит мило. Я в любом случае нервничаю из-за воспитания своего первенца.'' – ответила Диа.

''Э-э, у меня было много братьев и сестёр, так что я могу помочь!'' – предложила Тарте.

Моя мама шутила, но Диа и Тарте были полностью согласны с этой идеей. Я с недоверием наблюдал, как эта идея постепенно обретала форму.

Кроме того, было очевидно, что моя мать отказывалась причислять Неван к моим жёнам. Должно быть, она действительно ненавидела идею моего замужества с ней.

Неван надула щёки от разочарования, но я знал, что это было притворство, чтобы привлечь внимание.

''Я не планирую заводить детей прямо сейчас.'' – заявил я.

В этом мире для дворян моего возраста было принято иметь потомство. Я не хотел делать ничего, что могло бы уменьшить мою боевую силу, пока не будет решена проблема с героем, и я надеялся насладиться еще немного временем свиданий, прежде чем стать родителем.

''Как жаль. В любом случае, заходите. Я уверена, что вы все устали, так что я приготовлю что-нибудь полезное для пищеварения. Считайте это закуской для всеобщего пира, который я готовлю для завтрашнего праздника. Луг, Тарте, я была бы признательна за вашу помощь.'' – Моя мама улыбнулась нам двоим.

Я кивнул ей: ''Это нормально для меня. Я позабочусь об охоте. Я не ел алванского кролика уже целую вечность.''

''Я тоже помогу.'' – добавила Тарте.

''Я приму участие в еде.''

Меня ждал большой сюрприз, но всё равно было приятно вернуться домой. Я с нетерпением ждал возможности немного отдохнуть и отпраздновать будущее появление нового члена семьи.

Пора было идти в лес и добывать еду для пира.

*****

[[image:/storage/reader-images/d207f1297bf5239fb69e6d1d0880e01e1add9a89.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/a9c8dcc774640d7602fbb05fdc852ddb7b5d420d.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/ae2214ba893b2b6bb6d33c10e440fed8c82b2080.jpg]]

----------

Ассасин испытывает улучшенное заклинание

Вскоре после возвращения домой я отправился на охоту. Я бродил глубоко в лесу, чтобы не беспокоить охотничьи угодья, которые часто посещали граждане домена.

''Младшая сестра... Обретение нового члена семьи звучит не так уж и плохо.''

Сначала я был шокирован, но потом это сменилось волнением.

Это также означало, что я не мог позволить себе умереть. Пока я был Туата Де, моя сестра могла жить как типичный дворянин. Но если я умру, она унаследует клан, то есть ей придётся стать клинком королевства.

Я не хотел, чтобы это произошло. Я хотел, чтобы мой брат или сестра жили обычной жизнью.

Вот о чём я думал, когда охотился.

Я также тестировал переделанную версию своей магии поискового ветра.

''Нашёл одного. Эта новая версия полезна. Я могу сказать, что лес в этом году особенно пышный и плодородный. Диа будет рада алванскому кролику.''

Я любил заклинание, которое позволяло мне обыскивать окрестности, объединяя своё сознание с ветром, чтобы расширить область восприятия. Я использовал его довольно часто.

Это была улучшенная версия. До сих пор вариант, который я использовал, расширялся наружу в виде круга со мной в качестве отправной точки. По мере того, как диапазон расширялся, его становилось все обременительнее поддерживать.

Это легко понять, если представить себе круг. Предположим, я увеличил область своего поиска до одного метра. Область действия круга с радиусом в один метр составляет около трёх квадратных метров, а размер круга с радиусом в два метра – около двенадцати квадратных метров. Это всего лишь увеличение на девять квадратных метров.

Однако, если бы я расширил область поиска с круга с радиусом 100 метров до круга с радиусом 101 метр, поле увеличилось бы на 631 квадратный метр. Эта проблема ограничивала охват моего поиска.

Таким образом, я разработал версию с новой формулой.

Эта новая итерация не сканировала весь круг сразу; она просто расширяла длинный прямоугольник шириной в несколько десятков сантиметров передо мной. Я мог видеть только то, что было впереди, но если я вращал прямоугольник вокруг себя, я мог фиксировать всё во всех направлениях. Я обнаруживал всё с меньшей стоимостью, и нагрузка не росла экспоненциально каждый раз, когда я увеличивал диапазон.

По своей природе это было довольно похоже на радар и было очень эффективно.

Однако есть один большой недостаток.

Поскольку я вращал прямоугольник, я не ощущал всю область всё время, как раньше. Время, необходимое для поворота зоны сканирования на полный круг, составляло менее 0,1 секунды, но оплошности всё ещё могли случаться. Обычно это не было бы проблемой, но это могло оказаться фатальным в высокомобильном или ближнем бою.

По этой причине мне нужно было менять метод, который я выбирал в зависимости от ситуации. Я использовал круглую версию, когда 0,1 секунды могли оказаться фатальными, и прямоугольную – во всех остальных случаях.

Ладно, пора начинать охоту.

Я достал арбалет из Кожаной Сумки-Журавля, которую использовал для хранения предметов в альтернативном пространстве. Оружие обладало большей дальностью и мощностью, но слишком большая сила могла повредить мясо. Арбалет имел больше смысла, если целью было поймать дичь в целости и сохранности.

Я вынул болты, заряженные в оружие, и заменил их новыми. Я носил с собой арбалет, потому что он был удобен в различных ситуациях. Он не издавал никакого шума, что делало его предпочтительнее огнестрельного оружия для некоторых убийств.

Я занял позицию и выстрелил. Верный моему прицелу, болт пролетел сквозь деревья и пронзил голову алванского кролика.

''Один есть.''

Алванские кролики по размеру соперничали с крупными собаками и были сытной едой. Я ожидал, что все будут много есть, поэтому я хотел получить ещё одного.

*****

Я закончил охоту и спустился с горы. Я успешно подстрелил двух алванских кроликов и одного кабана. Я также наполнил корзину грибами и съедобными растениями.

Кожаная Сумка-Журавль – это находка.

Без неё было бы тяжело нести всё это.

Я собирался поделиться мясом с простолюдинами после того, как разделаю животных. Мы не сможем съесть такое большое количество сами.

Осень быстро приближалась, и пришло время подумать о зиме. Несомненно, это поможет гражданам домена.

*****

Закончив разделывать кроликов и кабана, я отдал шкуры первого и немного мяса второго влиятельному человеку в деревне и попросил его поделиться со всеми.

Кабан был сытным, и если его засолить, он мог бы помочь пережить зиму. Шкуры алванских кроликов стоили дорого, поэтому мужчина был рад их получить.

Он дал мне свежие овощи в качестве благодарственного подарка. Я решил, что использую их для завтрашнего пира.

Вернувшись домой, я направился на кухню. Завтра мы устраивали пир, но подготовку нужно было сделать сейчас.

Мне нужно было натереть мясо специями, чтобы скрыть его сильный запах, и оставить его на ночь, чтобы оно впиталось. Это сделает вкус еды ещё лучше.

На кухне уже было несколько человек.

''Я вернулся. Я не удивлён, что ты усердно работаешь с моей мамой, Тарте, но я не ожидал, что Диа присоединится к вам.'' – заметил я.

''Эй, это больно. Я тоже подумываю научиться готовить.'' – ответила Диа, надувая щёки.

Я всегда воспринимал Дию скорее как гурмана, чем повара. Она редко помогала с готовкой еды. Однако я не был уверен, как именно она на самом деле помогала.

''А, добро пожаловать обратно. Ты проделал такую же великолепную работу, как и всегда, Луг. Не понимаю, как тебе всегда удаётся находить столько вкусного мяса за такое короткое время.'' – сказала мама.

''Алванский кролик и кабан выглядят восхитительно.'' – прокомментировала Тарте.

''Ты сказала алванский кролик?! Пожалуйста, приготовь рагу и запеканку! Это моё любимое блюдо с тех пор, как ты подал его мне много лет назад!'' – У Диа уже практически текли слюнки.

''Это я собираюсь сделать с кроликом. Я также собираюсь сделать татаки с кабаном.'' – ответил я.

Я искал кролика в первую очередь, чтобы приготовить для Дии её любимое сливочное рагу и запеканку, так что это уже было моим намерением. Я намеревался приготовить татаки с кабаном, потому что хотел опробовать ещё одно новое заклинание во время готовки.

''Луг, что такое татаки? Я никогда о нём не слышала.'' – сказала мама.

''Это будет сюрприз на завтра. Вы все работаете над ферментированным рунамасом?'' – спросил я.

''Верно. Я знаю, как вы с Кианом его любите.'' – ответила моя мама.

Они с Тарте готовили рыбу. У Туата Де было большое озеро, и поэтому его жители ели много блюд на основе рыбы. Рунамасс, разновидность форели, была фирменным вкусом наших владений.

В Туата Де долгое время действовали ограничения на ловлю рыбы, чтобы защитить благословения природы, и она была полностью запрещена в сезон размножения. Таким образом, люди разработали метод консервирования рыбы для употребления в пищу в этот период.

Изначально целью было только консервирование, но как только домен Туата Де стал богатым примерно во времена поколения моего деда, некоторые начали думать об использовании этого метода для создания вкусных блюд.

Блюда из сушёной рунамассы, приготовленные в Туата Де, требовали чрезвычайно много времени для приготовления с использованием разумных методов и имели довольно отчётливый вкус. Они были настолько хороши, что я был уверен, что они будут продаваться даже в торговом городе Мильтеу.

Мама и Тарте готовили ферментированную рунамассу. Это было региональное блюдо в Туата Де, которое готовилось путём ферментации рыбы в рисовых отрубях, сделанных из пшеницы. Это сохраняло мясо, а также усиливало вкус. Ферментированная рунамасса была превосходно приготовлена на пару, и было принято есть её таким образом в особых случаях.

Кто-то может посчитать идею ферментации рыбы в рисовых отрубях странной, но в моём предыдущем мире люди не так уж редко это делали. В принципе, он не сильно отличался от солёного рисового солода.

''Ого, это действительно хороший рунамасс. Он большой и тяжёлый.'' – заметил я.

Это был исключительный образец. Не часто увидишь такой хороший.

''Ханс подарил его нам в качестве праздничного подарка. С таким рунамассом нужно просто посолить его на ночь и пропарить!'' – ответила моя мать.

''Я уверен, что это будет потрясающе. Хотя... люди из других доменов, как правило, не любят его, когда он приготовлен таким образом. Разве мы не должны его поджарить, раз уж здесь Неван и Диа?'' – спросил я.

По-моему, соление и пропаривание только сделали рунамасс более вкусным. К сожалению, ферментированные блюда всегда сопровождались специфическим запахом, который многие не могли выносить. Были даже некоторые в домене Туата Де, которые не могли его выносить. К сожалению, замаскировать этот запах было невозможно.

Диа и Неван никогда не слышали о рисовых отрубях, поэтому я оценил вероятность их негативной реакции в 80–90 процентов. Учитывая это, мне показалось, что лучше всего жарить рунамасс с большим количеством специй. Хотя, признаться, это было похоже на расточительство.

''Хм-хм-хм, так не пойдёт. Я собираюсь готовить на пару. Ты не сможешь стать женщиной Туата Де, если не познакомишься с этим вкусом! Я готовлю любимое блюдо для тебя и твоего отца, и ты не сможешь убедить меня в обратном!'' – провозгласила она, с большой энергией тыкая пальцем в бродящую рунамассу.

Она была права, но я подумал, что лучше всего будет потихоньку подсаживать к этому блюду Дию и Неван.

Это натолкнуло меня на мысль.

''Мама, можешь оставить мне приготовление рыбы на пару?''

''...Ты определённо что-то замышляешь.''

''Вовсе нет. Я только недавно узнал восхитительный способ приготовления морепродуктов на пару, пока был в Мильтеу, и хочу, чтобы ты его попробовала. Он делает рыбу сочной, не теряя при этом вкуса. Это было так вкусно, что я усомнился во всех блюдах, приготовленных на пару, которые я когда-либо ел в своей жизни. Думаю, ферментированный рунамасс будет потрясающе приготовлен таким образом.''

''Урр, меня это не может не заинтересовать. Отлично. Но пообещай мне вот что – ты приготовишь рыбу на пару.''

''Да, без проблем.'' – согласился я с ухмылкой.

Сказав, что я научился этому методу в Мильтеу, было ложью. На самом деле это был навык, который я приобрёл в прошлой жизни. Это был лучший метод приготовления пищи на пару, который я знал. Я был уверен, что это сделает мою маму счастливой и позволит Диа и Неван также насладиться рунамассом.

Изначально я научился готовить, чтобы замаскироваться под шеф-повара и приблизиться к своим целям убийства. Было странное чувство, что теперь эта способность принесёт радость моей маме, девушке и друзьям.

В своей первой жизни я жил как инструмент. Но я мог с гордостью сказать, что это не было пустой тратой жизни. Большое разнообразие приёмов, которые я приобрёл тогда, позволило мне увидеть улыбки на лицах моих близких.

[[image:/storage/reader-images/fb996548b5d57fd358818957900971512faa6895.jpg]]

----------

Ассасин готовит вкусную еду

Следующим вечером я был на кухне, готовя пир в честь увеличения нашей семьи.

''Милорд Луг, пожалуйста, попробуйте рагу.''

''Добавь немного соли.''

''Да, милорд.''

Я оставил последние штрихи к рагу и салату Тарте, освободив себя для работы над кабаном и рунамассой.

Я замариновал кабана во фруктовом соке, содержащем специи, чтобы нейтрализовать запах, и ферменты, чтобы смягчить мясо. С полудня я был поглощён особым видом готовки.

Я использовал вырезку кабана, потому что она была низкокалорийной, и я тщательно удалил всё лишнее.

Учитывая, что я кормил беременную женщину, я уделял особое внимание санитарии. Я тщательно очистил мясо, провёл стерилизацию под высоким давлением с помощью магии ветра и заморозил его, чтобы убить паразитов с помощью магии огня. Магия огня манипулировала количеством тепла, что означало, что её также можно было использовать для заморозки.

Вчера я объявил, что приготовлю татаки, но не собирался подавать им сырое мясо.

Я пробовал новую кухонную утварь. Тарте с большим интересом посмотрела на меня.

''Это странная кастрюля.''

''Это называется мультиварка. Это очень удобно.''

Этот инструмент был передовым кухонным инструментом в моей прошлой жизни. Научно доказано, что шестьдесят градусов по Цельсию – идеальная температура для приготовления мяса, чтобы усилить его вкус и не дать ему стать жёстким.

Единственная проблема заключалась в том, что это требовало невероятного количества времени и терпения. Мне нужно было разогревать мясо кабана в течение пяти часов.

Также нужно было следить за кастрюлей все пять часов... Но у меня есть трюк, чтобы обойти это.

В мультиварку было встроено нечто определённое, что я создал с помощью технологии, почерпнутой из анализа моего божественного сокровища. Я выгравировал формулу на горшке и вставил в него камни Фар, чтобы заклинание действовало многократно.

Эта кулинарная сессия была испытанием выносливости магических инструментов, чтобы увидеть, могут ли они многократно вызывать магию в течение длительного периода.

Я вытащил мясо кабана в вакуумной упаковке из воды в мультиварке. Я налил в вакуумную упаковку жидкие приправы и специи вместе с мясом. Пять часов в этом пакете заставили кабана пропитаться ароматами.

''Выглядит идеально. Я узнал, что использование в течение длительного периода не оказывает отрицательного влияния на точность магического инструмента. Пора заканчивать.''

Я схватил небольшой угольный гриль, который я когда-то сделал ради развлечения. Угли горели, а решётка была нагрета.

Я положил кабана на гриль. Я заранее нарезал мясо в форме цилиндра, что позволило мне прокатать его, чтобы обжарить всю поверхность. Мясо уже было достаточно прожарено, но я сделал это ради дополнительного аромата.

Закончив с этим, я нарезал кабана на толстые ломтики. У него была та характерная нежность, которую можно получить только при приготовлении мяса при более низкой температуре, плюс оно было замариновано во фруктовых ферментах на ночь. Его можно легко жевать, даже толстыми ломтиками.

''Ух ты, какой приятный светло-розовый цвет. Выглядит восхитительно.'' – сказала Тарте.

''Это здорово. Вот, возьми кусочек.'' – предложил я.

За исключением жареной кожи, ломтики мяса кабана были полностью розового цвета самого сочного и нежного ростбифа. Это то, чего можно было добиться с помощью мультиварки.

''Не могу поверить, насколько оно мягкое и нежное. Татаки из кабана просто восхитительно.''

''Да. Из-за требуемого времени я не могу готовить его часто, но вкус того стоит. Можешь закончить здесь всё за меня?''

''Да, милорд!''

Тарте положила нарезанные ломтики на салат и добавила специальный соус понзу в качестве завершающего штриха. Понзу был лёгким и хорошо сочетался с татаки.

Наконец-то пришло время приступить к основному блюду дня.

''Да, новичкам этот запах не понравится.''

Я вытащил рунамасс из рисовых отрубей. Неудивительно, что он вонял ферментированным образом. Со временем к запаху привыкаешь, но он был бы грубым для любого, кто ел его впервые.

Я тщательно промыл рунамасс, чтобы удалить рисовые отруби, разрезал его, обмазал солью, завернул в пергаментную бумагу, которую я смочил вместе с травами, и положил в пароварку.

Тарте посмотрела на меня с явным замешательством: ''Зачем вы завернули её в бумагу перед приготовлением на пару?''

''Заворачивание рыбы в бумагу сохраняет её влажной и не даёт рыбному экстракту улетучиться, и это хороший способ передать травяной аромат, используемый для устранения запаха. Это также заставляет рыбу готовиться равномерно. У этого метода есть множество преимуществ.'' – объяснил я.

''Звучит так, будто это избавит от запаха рисовых отрубей.''

''В этом направлении ещё многое предстоит сделать.''

Приготовление рыбы на пару, завернутой в бумагу, – японская кулинарная техника, называемая хосё-яки. Однако это было только начало. Я готовил эту рыбу на пару в китайском стиле.

Я намеренно вынул рунамасс из плиты до того, как она была готова, затем переложил её на другую тарелку. Я посыпал сверху большим количеством зелёного лука и полил сверху подогретым бальзамом.

От громко потрескивающего обугленного зелёного лука исходил ароматный запах. Этот запах смешался с бальзамом, который я создал, и запахом ферментированного рунамасса, полностью убрав запах рисовых отрубей.

Я сделал рыбу на пару немного сладковатой, потому что планировал приготовить её с маслом на последнем этапе.

Это был китайский метод, и это был один из самых вкусных способов приготовления рыбы.

Наконец, я добавил соус и посыпал сверху кориандром.

''От запаха горелого лука у меня текут слюнки!'' – воскликнула Тарте.

''Вкус такой же хороший, как и запах. Масло сделало корочку хрустящей, а внешнюю часть мягкой и слоистой, но серединка сочная.'' – заявил я.

''Ух ты, не могу дождаться, чтобы попробовать. Можно ли попробовать прямо сейчас?''

''Нет. Я хочу сохранить вид полностью готовой рыбы.''

''О, блин.''

Рыба источала аппетитный запах и обладала лучшими качествами как паровой, так и жареной пищи.

На этом моя подготовка к пиру была завершена.

Я обещал Диа, что приготовлю запеканку, но это определённо сделало бы слишком много еды. Я решил, что использую остатки рагу, чтобы приготовить запеканку на следующий день.

*****

Наконец-то пришло время есть. Мама, папа, Тарте, Диа и Неван были за столом.

Всё ещё стоя, Тарте спросила: ''Эм, а мне действительно можно сидеть за столом?''

''Это особый случай. Мы празднуем! Ты уже официальная любовница, так что никто не будет жаловаться, если к тебе будут относиться по-особенному. На самом деле, я бы хотела, чтобы ты сидела с нами с этого момента.'' – ответила моя мать.

Тарте села и сжалась в кресле. Она привыкла стоять позади меня в качестве моей спутницы.

''Эм, а когда меня официально признали?'' – робко спросила она.

Моя мать усмехнулась: ''О, Тарте, я знаю, что ты задумала. Я поражена, что ты думала, что сможешь скрыть от меня такое смелое поведение.''

Тарте покраснела. Её было легко дразнить, учитывая, что она такая застенчивая.

''Мама, пожалуйста, оставь поддразнивания на потом. Еда остынет.'' – сказал я.

''Ты прав. Давайте начнём!''

Мы все подняли тост с местным алкоголем Туата Де.

''''Поздравляю с беременностью!''''

После того, как мы обменялись словами восхищения, мы начали есть.

''Луг, ты солгал! Нет никакой запеканки!'' – вскипела Диа.

''Я подумал, что это будет слишком много блюд. Я приготовлю запеканку завтра.'' – заверил я её.

Как я и ожидал, Диа надула щёки от гнева. Однако, когда она попробовала татаки из кабана, её настроение мгновенно улучшилось.

''Это потрясающе! Кажется, я никогда не ела такого мягкого и сладкого мяса.''

Понаблюдав за реакцией Дии, Неван тоже потянулся за ломтиком татаки.

''Я тоже съем немного. О, боже, как вкусно. Это даже нежнее, чем говядина в столице. Это действительно дикий кабан?'' – спросила она.

Говядина в столице, о которой она говорила, была роскошной пищей, приготовленной из коров, которых выращивали специально для употребления в пищу. Большая часть говядины поступала от коров, которые больше не могли работать, в результате чего мясо было жёстким и вонючим. Однако те, кто жил в столице, жили лёгкой жизнью, чтобы не наращивать лишнюю мышечную массу, и им давали только ту пищу, которая делала их вкуснее.

''Всё зависит от техники приготовления. Даже дикий кабан может быть вкусным, если вложить в его приготовление достаточно времени и усилий.'' – объяснил я.

Если вы выберете подходящую часть кабана и приложите много усилий для его приготовления, вы сможете сделать его даже лучше говядины... Но у него не будет шансов, если вы потратите столько же усилий на качественную говядину.

Я хотел найти способ заполучить корову из столицы. Маха, вероятно, смогла бы это для меня организовать, но я не хотел увеличивать её нагрузку ради ненужной прихоти.

''Наверное мне не следует спрашивать, что именно ты подразумеваешь под словами «время и усилия»?'' – спросила Неван.

''Я не против поделиться методом приготовления, и ты тоже можешь не молчать об этом. Я запишу рецепт для тебя позже.'' – сказал я ей.

Я не мог позволить ей увидеть свою мультиварку, потому что там использовалась техника, которой я научился, анализируя божественное сокровище, и я не хотел, чтобы эта информация распространялась, но рассказать ей о методе приготовления при низкой температуре не казалось проблематичным. Учитывая богатство Дома Ромалунг, они, вероятно, смогут нанять поваров, которые работали бы над низкотемпературной готовкой полный рабочий день.

''Мне жаль, что нет запеканки, но твоё рагу так же хорошо, как и всегда.'' – похвалила Диа.

''Рагу Луга уже является фирменным блюдом владений Туата Де, и люди даже приезжают из других частей страны, чтобы поесть его.'' – сказала мама с явной гордостью.

Татаки из дикого кабана и сливочное рагу были приняты хорошо.

Следующее блюдо, паровой ферментированный рунамасс, было тем, что меня нервировало.

Моя мать прищурилась: ''Хм-хм-хм, я вижу, ты ещё не притронулась к рыбе, Неван. Любая девушка, незнакомая с этим вкусом, не достойна замужества за Туата Де.''

Мне не понравилась улыбка на её лице. Мама с опаской относилась к Неван с тех пор, как вчера девушка заявила, что хочет, чтобы я женился на ней.

''Я была бы рада.'' – ответила Неван.

''Подожди, это касается и меня! Я не могу понять, зачем кому-то ферментировать рыбу в рисовых отрубях.'' – сказала Диа, паникуя. Она выглядела гораздо более напуганной, чем Неван, несмотря на то, что уже получила одобрение мамы.

''Ты сказал, что будет вонять, но на самом деле это пахнет довольно приятно. Аромат только сильнее возбуждает меня, чтобы попробовать его.'' – прокомментировала Неван.

Диа удивленно посмотрела: ''Это рыба, которая должна была вонять? Я была уверена, что её ещё не выставили на стол.''

''А? Теперь, когда ты об этом упомянула, что-то действительно приятно пахнет... Луг, ты приготовил обычный рунамасс вместо того, чтобы ферментировать его? Как ты мог!'' – обвинила меня мать.

''Я клянусь, что это ферментированный рунамасс. Попробуй, и всё станет ясно.'' – заверил я её.

Ферментированная рыба известна своим ужасным запахом, но имеет более насыщенный вкус, чем сырая рыба, так что она поймёт, как только попробует. Никакое количество кулинарной магии не могло сделать сырое блюдо таким на вкус.

Неван, Диа и моя мама схватили кусочки и попробовали мою готовку.

''Это восхитительно! Это, без сомнения, лучшая паровая рыба в мире.'' – заявила Неван.

''Да, это потрясающе. Я никогда не ела рыбу, которая пахла бы так хорошо. Она так восхитительна.'' – согласилась Диа.

Моя мама кивнула: ''Это, несомненно, ферментированный рунамасс. Он восхитительный. Это полностью портит мой тест, но я тронута, что ты приготовил для меня такое замечательное блюдо, Луг. Я чувствую, что ребёнок в моём животе тоже счастлив.''

Выслушав их мнения, я решил попробовать сам. Как я и хотел, корочка была хрустящей, снаружи мягкой, а внутри влажной. Вкус тоже был идеальным. Я сомневался, что можно найти такую вкусную паровую рыбу даже в столице.

Тарте также высоко оценила её, съев немного позже.

Однако один человек за столом выглядел неудовлетворенным.

''Тебе не нравится, папа?''

''Это, конечно, вкусно, но... мне нравится запах рисовых отрубей, поэтому мне это кажется не совсем правильным.''

Это было неожиданно. Кулинария – сложное искусство. Я думал, что запах рисовых отрубей неприятен, но, видимо, некоторым он нравится.

Я надеялся произвести на отца такое же впечатление, как и на маму... Мне придётся извлечь урок из этой неудачи и в следующий раз сделать всё правильно.

*****

На десерт я подал фруктовый пирог. Я использовал много сезонных продуктов.

''Ух ты, это было восхитительно. Ты лучший повар в мире, Луг!'' – воскликнула моя мать.

''Конечно, это преувеличение. Ты слишком предвзята, как его мать, Эсри.'' – возразил мой отец.

''Я не согласна, отец. Как человек, который ел изысканную еду со всего мира, я уверяю вас, что он лучший из всех. В сэре Луге есть нечто большее, чем просто сила. Моя страсть к нему становится всё сильнее.'' – сказала Неван.

Холодок пробежал по моей спине.

Мой отец натянуто улыбнулся и ободряюще посмотрел на меня: ''Ты слишком искусен, Луг. Это единственное, что меня больше всего беспокоит... Чем ты более способен, тем меньше вероятность, что страна когда-либо оставит тебя в покое. Ты должен хотя бы немного отдохнуть, пока ты в поместье.'' – настоятельно просил он.

''Это не вариант. Мне нужно использовать это свободное время для подготовки. Сейчас я просто не могу позволить потерпеть неудачу и умереть.''

Вот почему я превратил сегодняшнюю готовку в испытание выносливости магических инструментов, а охотничью сессию – в испытание моего нового поискового заклинания.

''Эм, милорд Луг. Мы уже убили трёх демонов. Думаю, последние пять будут для нас лёгкими.'' – заявила Тарте.

''Ты ошибаешься. Дальше будет только сложнее.'' – заявил я.

Это не был страх – я твёрдо в это верил.

''О, боже. Не могли бы ты поделиться, почему ты так считаешь?'' – настаивала Неван. У меня было ощущение, что у неё уже был ответ в голове, и она проверяла, совпадают ли мои мысли с её.

''Демоны разумны. До сих пор они действовали поодиночке только потому, что соревнуются друг с другом. Это соперничество также заставило их действовать поспешно в своих нападениях. Но теперь три демона – орк, жук и лев – умерли один за другим. Если они не полные идиоты, то демоны должны разрабатывать план, как с нами справиться.'' – объяснил я.

Если бы это была просто игра, а демоны были фигурами, они, скорее всего, продолжили бы атаковать без особых раздумий. Однако они не были такими уж глупыми. Их методы не сработали, поэтому они должны были изменить свою стратегию.

''Как ты думаешь, что они сделают, Луг?'' – спросила Диа.

''Напасть на нас сразу вдвоём было бы самым простым решением. Как ты думаешь, мы могли бы выиграть последнюю битву, если бы их было двое?'' – спросил я.

Диа нахмурилась: ''...Боюсь, у нас не было бы шансов.''

''Верно. Прямо сейчас мы можем победить демона, действующего в одиночку, если у нас будет время на тщательную подготовку, и даже тогда это всё ещё на грани. Честно говоря, я уже некоторое время беспокоюсь о возможности нападения нескольких демонов. Вот почему я придумал версию «Гунгнира», которая отправляет врагов в полёт.''

Это была способность, которую я изначально подготовил для разделения нескольких врагов.

''Они уже способны создавать ситуации, с которыми я не смогу справиться. Например, отправить орду монстров для атаки Туата Де. Если бы демон попытался это сделать, я бы не смог покинуть свой дом, чтобы выследить его. К тому времени, как мы закончим зачищать монстров, демон уже выполнил бы свою цель и сбежал. Ещё проще, они могли бы атаковать место, слишком далекое, чтобы мы успели добраться до него вовремя.''

Я мог бы путешествовать на очень высокой скорости на своём дельтаплане. Однако сначала нам нужно было бы узнать о появлении демона, а посланник не мог бы двигаться так быстро, как могли бы мы. Мина ранее давала мне информацию о демонах, но не было никакой гарантии, что она сделает это снова.

''Похоже, что многое может пойти не так.'' – сказала Диа.

''Вот почему я не могу быть беспечным. Мне нужно оставаться сосредоточенным.'' – ответил я.

Я всегда стремился стать сильнее и улучшить свою информационную сеть. В настоящее время я строю высокоскоростную систему связи, которая делит базу с информационной сетью Natural You, которую я построил с помощью Махи.

До сих пор я полагался на почтовых голубей, которые считались самым быстрым методом доставки в этом мире. Теперь я был способен на то, что намного превосходит птиц как по скорости, так и по надёжности.

Передача в реальном времени будет чрезвычайно мощной в этом мире, где основной формой общения на большие расстояния является передача писем. Это касается не только противостояния демонам; это также хорошо послужит мне в моих будущих деловых начинаниях.

''Вы никогда не перестаёте впечатлять, милорд!'' – похвалила Тарте.

''Я ценю твои чувства, но я хочу, чтобы ты тоже стала сильнее, Тарте.'' – сказал я.

''Я пройду любое обучение ради вас, неважно, насколько оно тяжёлое!'' – взволнованно ответила она.

''Я тоже буду усердно работать. Я продолжу своё магическое развитие.'' – добавила Диа.

''Ну, тогда я внесу свой вклад своими средствами и влиянием.'' – заметила Неван.

Я улыбнулся. Они сделают возможным многое из того, что я не смогу сделать в одиночку.

Теперь, когда я об этом подумал, пришло время для того, чего я ждал. Мне нужно было подготовиться.

----------

Секретный эксперимент ассасина

У меня было расслабляющее и спокойное утро.

Приняв душ, я принёс корзину из кухни. Мы собирались уходить сегодня утром, поэтому я приготовил обед заранее.

Когда я вышел на улицу, я обнаружил, что все ждут в удобной одежде.

''Я не могу дождаться пикника.'' – сказала Тарте.

Диа кивнул в знак согласия: ''И мы будем летать.''

''Мне интересно увидеть то, что ты запланировал.'' – заявила Неван.

Сегодня было две цели.

Первая – выполнить обещание, которое я дал, когда мы вернулись в Туата Де, а именно научить Дию и Неван пилотировать дельтаплан. На горе за поместьем был небольшой холм, с которого они могли бы с комфортом скользить.

Моей второй целью было провести определённый эксперимент. Это не было мелкомасштабным испытанием, вроде испытания переделанных заклинаний или проверки прочности магических инструментов – это было испытание чего-то, что могло бы изменить мир навсегда.

''У нас мало времени, так что пойдём. Дует хороший ветер.'' – настаивал я.

Сегодня направление и сила ветра были идеальными для полёта. Я был уверен, что девушки смогут скользить без проблем.

*****

Я создал два дельтаплана с помощью магии и объяснил, как ими управлять.

''Ладно, можете лететь.''

''А?! Ты действительно ожидаешь, что мы воспользуемся ими сразу после этого объяснения?!'' – недоверчиво спросила Диа.

''Он хочет, чтобы мы учились на практике, а не на словах. Мне это кажется достаточно простым.'' – сказала Неван.

''Я буду давать указания с земли, так что не волнуйся.'' – заявил я.

Это будет сложно, но это был самый быстрый способ для пары разобраться.

Я смог использовать этот метод только потому, что Диа и Неван были моими учениками. Обычный человек, скорее всего, разбился бы и серьёзно покалечился или даже умер. Но Диа и Неван могли укрепить себя маной, если бы столкнулись с какими-либо трудностями, и даже если бы они пострадали, я смог бы их исцелить.

Вот почему я мог позволить себе быть таким строгим с ними.

''Обязательно наденьте свои устройства радиосвязи.''

''К-конечно. Они наша страховочная сетка, я полагаю.'' – ответила Диа.

''...Я действительно хотела бы взять эту технологию домой и распространить её по всему миру.'' – посетовала Неван со вздохом.

Они обе надели наушники. Надев их, я смогу давать им советы с земли.

''О да, я помню, ты говорил, что они эффективны только в пределах ста метров.'' – вспомнила Неван.

''Это применимо только в том случае, если вы хотите сохранить портативность и двустороннюю связь. Я делаю эту гору местом своего эксперимента для прототипа, который я тестирую.''

Я достал предмет. Это был большой стальной магический инструмент в форме прямоугольника, высотой с меня.

''При таких размерах устройство способно усиливать звуковой сигнал. Оно может достигать двух километров, в двадцать раз дальше, чем портативная версия.'' – объяснил я.

Поскольку всё, что оно могло сделать, это усилить передаваемую им частоту, как только Диа и Неван пролетят дальше ста метров, оно больше не сможет принимать передачи от их устройств. У нас будет двусторонняя связь в пределах ста метров, но за пределами этого расстояния она будет односторонней.

Однако возможность давать им советы всё ещё была полезна.

''Оно может достигать такого расстояния?! Это сделало бы любого непобедимым на войне. Это позволило бы мгновенно передавать информацию целой армии одновременно. Это ценнее десяти тысяч солдат!'' – сказала поражённая Неван.

Даже армия такого размера могла бы действовать с этим в идеальном единстве. Такое развитие событий усилило бы боевую мощь любой силы в дюжину раз, возможно, даже больше.

''Как я уже говорил, я не делал эту тухнологию для войны. Если бы дворяне этой страны получили это, им потребовалось бы две секунды, прежде чем они бы использовали её для вторжения в другие страны.'' – сказал я.

В Алванском королевстве было много аристократов с большими амбициями. Было неизбежно, что такие пылкие люди начали бы кампании против других территорий, если бы они приобрели что-то столь мощное.

Неван скривилась: ''В чём проблема? Это приведёт к большему процветанию этого королевства.''

''Это не мой стиль. Я бы предпочёл принести процветание стране, улучшая то, что у нас есть, чем воровать у других.''

Я не был пацифистом, но я не хотел вызывать ненужные страдания и кровопролитие. Я был лично доволен только доменом Туата Де и не собирался ввязываться в массовые убийства только для того, чтобы удовлетворить чужую жадность.

''Твоя нехватка амбиций может быть твоей единственной слабостью, сэр Луг.'' – прокомментировала Неван.

''Я не считаю это недостатком. В любом случае, забудьте об этом. Летайте, пока ветер не стих.'' – приказал я.

''К-конечно. Помоги мне, если мне это понадобится, хорошо?'' – попросила Диа.

Выглядя гораздо увереннее, Неван сказала: ''Ну, я пошла.''

Пара взлетела с вершины холма. Они оседлали ветер и унеслись далеко вдаль. Они обе летали безопасно и с прочными основами.

''Диа и Неван быстро учатся. Я знал, что не нужно идти с ними.'' – заметил я.

''Они действительно такие. Они освоились гораздо быстрее меня.'' – согласилась Тарте.

Они даже быстро исправлялись, когда налетал боковой ветер. Их понимание конструкции дельтапланов позволило им так хорошо летать.

Однако они обе постоянно снижались, потому что не могли использовать магию ветра. Было не так много восходящих потоков, чтобы набрать высоту.

В конце концов, и Диа, и Неван приземлились. Они укрепили свои тела маной и побежали обратно в эту сторону.

На самом деле, Диа явно имела в виду что-то другое. Мне не понравилось её лицо.

У меня плохое предчувствие.

''Что она сейчас делает...?''

Моя девушка побежала на полной скорости, а затем подпрыгнула так высоко, как только могла. С этой высоты она наверняка упала бы обратно вниз.

Она начала заклинание в воздухе.

При обычных обстоятельствах интонирующая магия забирала всю вашу ману и ресурсы и делала так, что вы не могли поддерживать физическое усиление, но использование «Быстрого пения», позволяло ей делать и то, и другое одновременно.

Диа не могла использовать магию ветра, поэтому я понятия не имел, что она замышляет.

''Ух ты!''

Позади Диа раздался мощный взрыв. Она оседлала взрыв, чтобы поднять дельтаплан и ускориться.

Она запустила детонацию на приличном расстоянии позади себя, чтобы он не повредил дельтаплан. Более того, она использовала «Многократное пение», чтобы начать другое заклинание одновременно с взрывной магией.

Вторая часть магии активировалась.

''...Она совершенно сумасшедшая.''

[[image:/storage/reader-images/40b8d5ef0eb088deed7c9bae26522c2ee375c078.jpg]]
Из подошв её ног вырывалось пламя.

Технически, это был не огонь. Диа собирала воздух, сжимала его и сжигала, чтобы выплеснуть горячий и сжатый газ для тяги. Её метод работал аналогично работе реактивного двигателя.

Она развивала большую скорость, чем даже Тарте и я, хотя мы могли управлять ветром.

Я был поражён, что Диа придумала такое заклинание, хотя никогда не слышала о реактивном двигателе.

''Леди Диа удивительна. Она летает так быстро.'' – удивлённо сказала Тарте.

''Не вздумай подражать ей. Это очень сложно и должно быть очень неуправляемо. Если даже немного потерять контроль, пламя сожжёт дельтаплан, и тогда вы окажетесь в свободном падении. Расход маны тоже должен быть ужасным. Любой, кроме Дии или меня, немедленно исчерпал бы свою энергию.''

Поскольку Диа не могла использовать магию ветра, ей пришлось использовать неэлементарное заклинание, чтобы собрать ветер вокруг себя и сжать его. Это был крайне неэффективный метод.

Было много недостатков, но, отбросив их, это было очень хорошее заклинание. Если бы я его воспроизвёл, моя способность изменять воздух с помощью магии устранила бы необходимость собирать и сжимать его.

Проведя некоторое время, наслаждаясь полётом, Диа спустилась и приземлилась рядом с нами.

''Ха-ха-хааа. Что ты об этом думаешь? Я могу летать быстро даже без магии ветра!''

''Ты меня удивила. Возможно, мне придётся сделать для тебя специальный дельтаплан.''

''Спасибо, я была бы признательна.''

''Даже не думай пытаться лететь в столицу в одиночку.''

''Э-это было бы довольно сложно.''

Это была ужасно неэффективная магия. Она не продержалась бы достаточно долго.

Вскоре после этого Неван вернулась, неся свой дельтаплан.

''Ха... ха... Я наконец-то вернулась. Летать – это здорово, но обратный путь – это пытка. Он такой тяжёлый.'' – сказала она, тяжело дыша. Неизменно элегантная Неван была вся в поту: ''Диа, у меня есть просьба.'' – начала она.

''Что такое?'' – ответила Диа.

''Ты можешь создать заклинание движения с помощью магии света?''

''Извини, я не могу себе представить, как это сделать.''

Движение светом часто встречалось в научной фантастике, но я никогда не слышал, чтобы его реализовали. Технически специализированное агентство объявило о завершенной теории, которая доказала, что это возможно. Однако я не чувствовал, что даже у меня будет шанс воссоздать это с помощью магии.

''Это прискорбно...''

Магия была полезна, но она не была всемогущей. Были вещи, на которые она была неспособна.

*****

Насладившись скольжением, мы сели обедать. Время для того, чего я ждал, ещё не пришло.

''Я в восторге, что мы снова сможем попробовать твою стряпню, сэр Луг.'' – сказала Неван.

''Я бы хотела, чтобы ты готовил каждый день.'' – добавила Диа.

Тарте опустил взгляд: ''Эм, это меня немного расстроило бы. Я бы чувствовал себя неуместной в качестве его слуги.''

Я открыл сэндвичи в корзине. Я приготовил стандартные сэндвичи с яйцом, бургеры со свиным стейком и мясом дикого кабана и особый сюрприз на сегодня.

''Луг, ты снова солгал. Вчера ты сказал, что приготовишь запеканку. Фу, я так хочу съесть запеканку...'' – простонал Диа, глядя на меня с явным гневом.

''Ну, я не думаю, что запеканка подойдёт для пикника... Она будет не очень хороша, когда остынет.'' – заявила Тарте.

''Что такое запеканка?'' – спросила Неван.

Диа гордо взяла на себя ответственность за ответ.

''Это вкусно. Сначала ты варишь макароны в сливочном рагу, которое мы ели вчера, затем добавляешь сыр и запекаешь в духовке. У него очень насыщенный и сытный вкус. Это моя любимая еда.''

''Это действительно звучит вкусно.''

''И всё же, кто-то отказывается это готовить.''

Диа снова бросила на меня взгляд.

''Поверь мне немного, Диа. Сначала попробуй сэндвичи.''

Я не лгал. Я был парнем Диа, и я хотел сделать её счастливой. Тем не менее, запеканка всё ещё плохо подходила для еды на открытом воздухе.

Вот почему я сделал запеканку, которая была вкусной даже после того, как остыла.

''Всё, что я вижу, это сэндвичи.'' – запротестовала Диа.

''Давайте начнём есть!'' – воскликнула Тарте.

''Да, давайте.'' – согласилась Неван.

Я улыбнулся и налил суп из фляжки.

Неван откусила: ''Ого, у этого сэндвича с яйцом насыщенный вкус. Он немного кисловатый. Я никогда ничего подобного не пробовала.''

Всё, что я сделал, это раздавил яйца всмятку и смешал их с домашним майонезом, но майонеза в этом мире не существовало. Это создало новый вкус, который получил бы положительный приём где угодно.

''Приправа на свином стейке солёная и сладкая. Это фантастика.'' – заметила Тарте.

Я приготовил стейк в стиле терияки, что означало маринование его в соевом соусе и обжаривание. Терияки был хорош даже в холодном виде.

И последнее, но не менее важное: наконец-то пришло время для сегодняшнего сюрприза.

''Эй, это запеканка! Ты действительно приготовил запеканку! Она такая вкусная.'' – Диа взвизгнула, как ребёнок.

Особым сюрпризом стали сэндвичи с запеканкой-крокетами. Я добавил мясо и макароны в сливочное рагу, а затем использовал это в качестве основного ингредиента для приготовления жареных во фритюре крокетов. Крокеты были покрыты густым томатным соусом, который я кипятил как можно дольше, а затем поместил между кусочками хлеба.

В результате получился сильный вкус, которым можно было наслаждаться даже когда сэндвич остыл.

''Запеканка действительно очень вкусная.'' – похвалила Неван.

Диа надула грудь: ''Это не просто так моя любимая еда.''

''Мне тоже нравится.'' – согласилась Тарте.

Паста с большим содержанием углеводов и белый соус с большим содержанием углеводов, покрытые углеводным тестом и обжаренные во фритюре, а затем зажатые в углеводном хлебе. Мне показалось, что вы можете найти изображение этого блюда в словаре рядом с углеводами.

Несмотря на всё это, это было действительно вкусно. Это не имело смысла. В моём предыдущем мире вы даже могли найти бургеры с крокетами из запеканки в одном очень популярном ресторане гамбургеров.

''Ух ты, это было вкусно. Ты действительно лучший парень в мире, Луг.''

''Я рад, что тебе понравилось.''

Я погладил Дию после того, как она обняла меня. Видя её такой счастливой, я понял, что усилия, которые я вложил в еду, стоили того.

''О, да, ты сказал, что проводишь ещё один важный эксперимент, не связанный с дельтапланеризмом, да?'' – спросила она.

''Да, мне уже пора заняться этим.'' – ответил я, посмотрев на карманные часы, чтобы убедиться, что назначенное время приближается.

Эксперимент, который может изменить этот мир навсегда, должен был вот-вот начаться. Эта технология позволит мне получать уведомления в тот момент, когда будет найден демон.

Гигантское прямоугольное устройство связи, которое я использовал для общения с Диа и Неван, начало вибрировать.

«Ты слышишь меня, дорогой брат? Это твоя младшая сестра звонит из Мильтеу с любовью».

Голос Махи пришёл в реальном времени примерно с расстояния в четыреста километров.

''Я слышу тебя. Эксперимент прошёл успешно.''

«Хи-хи, я так рада. Теперь я смогу слышать твой голос в любое время».

Эксперимент прошёл успешно.

Я намеревался сделать телефон. Этот проект на самом деле начался два года назад, и тогда же я закончил прототип. Однако создание надлежащей телекоммуникационной сети требовало времени, денег и труда. Даже при полном использовании влияния и средств Natural You потребовалось так много времени, чтобы завершить его.

Девушки были в шоке. Передача сигнала на расстояние в два километра была для них достаточно сложной задачей. Они никогда не могли представить себе четыреста километров.

Ранее этот инструмент мог посылать сигнал только на два километра в тот же день, но теперь мы могли слышать голос Махи на расстоянии в четыреста километров. Пришло время объяснить им, как мне это удалось.

----------

Телекоммуникационная сеть ассасина

Маха продолжал говорить через большое устройство, которое я создал.

«Я так тронута. Спустя два года наша работа наконец-то завершена. Это звучало как не более чем фантазия, когда ты впервые рассказал мне об этом».

''Я уверен, что так и было. Но теперь все основные узлы подключены, и телекоммуникационная сеть завершена.'' – сказал я.

«Это сделает Natural You непобедимой. Я буду использовать это, чтобы оказать тебе большую поддержку, чем когда-либо, дорогой брат».

Создание этого заняло значительную часть времени и усилий. Мы столкнулись со многими препятствиями на пути и терпеливо решали их одно за другим.

В рамках эксперимента Маха дала мне деловую сводку и зачитала результаты расследования, которое я запросил. Не было никаких проблем с качеством звука.

Если бы мне нужно было искать небольшую проблему, была бы небольшая задержка из-за расстояния передачи.

«Мне мерещится, или я слышу голос незнакомой девушки за твоей спиной? Мне также кажется, что она милая и питает к тебе особые чувства... Хи-хи, мысль о том, что ты пошёл и нашёл себе новую девушку, пока я работала на износ ради тебя, так смешна, что я готова заплакать».

Наконец, мы с Махой завершили наш разговор.

Это было ужасно. Что действительно меня напугало, так это то, что Маха даже не казалась злой, просто совершенно измотанной. Она повесила трубку, даже не выслушав моих оправданий. Мне скоро придётся встретиться с ней лично. Я каждый день спрашивал её о неразумном. Мне нужно было убедиться, что я забочусь о ней.

Неван преследовала меня, требуя ответов, как только мой разговор с Махой закончился.

''Это действительно пришло из Мильтеу?! Это ведь в четырёхстах километрах отсюда. Ты что, разыгрываешь нас? В этой коробке не прячется девушка, не так ли?''

''Я бы никогда не стал тратить своё время на что-то столь легкомысленное. Её голос действительно донесся сюда с такого расстояния.''

Неван онемела. Такой диапазон позволит сделать гораздо больше, чем просто отдать приказ армии на поле боя; это можно использовать для связи людей по всей стране. Она не могла не видеть возможностей.

Информация имела степень свежести.

Возьмём, к примеру, бизнес. Если бы вы знали рыночные цены по всему городу в любое время, вы могли бы сколотить огромное богатство, просто перемещая товары из одного места в другое. Однако, поскольку информации требовалось время для перемещения, люди не могли этого сделать. К тому времени, как вы приобретёте некоторые товары, рыночная цена уже могла измениться, или вы могли бы оказаться в конкуренции с другими, у которых была такая же идея.

Однако, если бы у вас была телекоммуникационная сеть, вы могли бы отправлять и получать информацию мгновенно. Это означало, что вы могли бы доставлять товары до изменения рыночной цены и до того, как конкурирующие компании получили бы шанс действовать. Даже обезьяна могла бы получать прибыль.

Преимущества распространялись за пределы делового мира. В каждой области, от политики до военных дел и т. д., мгновенные данные позволили бы вам видеть мир более всесторонне, чем те, у кого их нет.

Возможность двигаться на несколько дней быстрее, чем противник, всегда давала бы вам преимущество.

Люди этого мира были связаны временнем. Новости дольше доходили до тех, кто находился дальше от источника. Мы собирались быть единственными, кто действительно был в контакте с миром, что давало бы нам беспрецедентную координацию.

Это было преимущество, которое никто в этом мире не мог себе представить. Это изобретение изменило бы мир.

''...Если бы оно использовало весь свой потенциал, это позволило бы добиться мирового господства.'' – сказала Неван.

''Если бы это было моей целью, то да. Но, как я уже объяснял ранее, у меня нет желания делать что-либо подобное. Я разработал это только как инструмент для укрепления своей информационной сети.'' – ответил я.

Помимо использования его для Natural You, я не собирался использовать его как что-то иное, кроме как ретрансляционное устройство.

''Эм, милорд Луг. Как вы можете общаться на таком большом расстоянии? Два километра – предел для этой большой коробки... У вас есть что-то ещё большее где-то здесь?!'' – недоверчиво спросила Тарте.

''А, мне тоже это интересно.'' – призналась Диа.

Тарте и Диа оправились от шока гораздо быстрее, чем Неван. Они не понимали ценности этого изобретения так, как она.

Вопрос Тарте, должно быть, был у всех на уме.

''Раньше я пользовался беспроводной версией, но эта – проводная. Сигнал передаётся по кабелям, которые соединяют устройства. Вот почему они могут передавать намного дальше, чем беспроводная версия.'' – объяснил я.

Диа огляделась: ''Я нигде не вижу кабеля.''

''Это потому, что он под землёй.'' – ответил я.

Это была главная причина, по которой на это ушло два долгих года.

''Вы не беспокоитесь о проводах, милорд? Если бы один где-то повредился, устройства не работали бы.'' – указала Тарте.

''Ты права. Вот почему я сделал кабели, которые не ломаются. Вот из чего они сделаны.'' – я продемонстрировал кусок кабеля который находился в моей Кожаной Сумке-Журавле.

''Он толще моих ног.'' – заметила поражённая Тарте.

''Та часть, которая на самом деле передаёт сигнал, тонкая, но она защищена достаточным количеством материала. Я покажу насколько это прочно. Постарайся как можно сильнее его перерезать. Ты даже можешь усилить себя маной.''

''Ладно, я попробую!''

Я протянул провод обеими руками, и Тарте вытащила свой нож и ударила его. Её усиленная сила сделала удар мощным. Её нож был магическим лезвием, изготовленным из особого сплава, который я выковал. Удар мог бы разрубить железо, но кабель отразил её атаку.

Глаза Тарте расширились от явного удивления: ''Не может быть. Он не повредился.''

''Вот насколько он прочен. Этот провод выдержал удар Тарте. Он также достаточно мягкий, чтобы согнуться, так что не сломается. И мало того, кабели зарыты как минимум в пяти метрах под землёй. Их трудно перерезать, и я придумал способ, чтобы устройства работали, даже если один из них будет разорван.'' – пояснил я.

''Что ты имеешь в виду?'' – надавила Диа.

''Два разных маршрута соединяют важные места. Если один из них будет нарушен, сигнал будет передаваться по другому. Я обозначил Мильтеу и Туата Де как основные узлы, поэтому они были связаны как восточным, так и западным маршрутом.''

Диа выгнула бровь: ''Подожди, «основные узлы» предполагают, что есть и другие, менее важные.''

''Конечно. Всего двадцать точек оснащены устройством связи. По одному уже установлено в каждом из крупных городов королевства.'' – сказал я.

''Значит ли это, что голос может передаваться с одного из устройств на любое из девятнадцати других?'' – спросила Диа.

''Верно.''

Если бы было меньше, это была бы уже не сеть.

Максимальное расстояние, на которое могли передавать сигнал проводные устройства, составляло восемьдесят километров, то есть ни один узел связи не мог находиться дальше этого расстояния от другого. Как только передача достигала одного устройства, оно могло усиливать сигнал и отправлять его на следующее, обеспечивая связь на расстоянии в сотни километров.

Причина, по которой я подготовил два маршрута, была не только на случай, если провод будет оборван, но и в ожидании разрушения объекта.

''Масштаб этого нереален. Я понимаю, почему это заняло целых два года.'' – сказала Диа.

''Это одна из причин, но необходимость строить его в тайне заставила его занять гораздо больше времени, чем это было бы в противном случае. Я не мог просто нанять кого попало для этого. Мне нужны были маги, которые могли бы владеть магией земли, значительное их количество. Я использовал сорок процентов от общего объёма активов Natural You, чтобы построить эту телекоммуникационную сеть.'' – объяснил я.

''Э-э, сорок процентов активов Natural You, за это можно было бы купить небольшой замок, верно?'' – спросила Тарте.

''Более того. Цена была значительно больше, чем ты себе представляешь, Тарте.'' – ответил я.

Было нелегко найти магов, которые были согласны на такую грязную работу и молчали об этом, а те, кого я нашёл, запросили непомерную сумму.

Я сам сделал телефонные линии и оборудование, но большая часть денег всё равно ушла на оплату труда и подкуп людей у власти, чтобы они закрыли глаза.

''Ого, это абсурдная сумма средств.'' – сказала Диа.

''Конечно, так и было. Но меня это не беспокоит. Теперь, когда телекоммуникационная сеть завершена, я могу вернуть затраты за два месяца.''

Это не было мечтами. Это была минимальная сумма, которую я ожидал заработать за то время. По моим оценкам, я бы на самом деле получил даже больше.

Вот какую прибыль я могу получить, доминируя над своими конкурентами в информационной войне.

''Два месяца? Ты слишком скромничаешь. Одной недели должно быть достаточно. Я удивлена, что ты решил поделиться этим со мной. Дом Ромалунг готов уничтожить город или два ради чего-то подобного. На самом деле, возможно пожертвовать целой страной.'' – заявила Неван.

''Я знаю, что ты не отнимешь это у меня силой. Ты считаешь, что моя ценность ещё выше. Разве ты не хочешь увидеть ещё больше чудес?''

''Хи-хи, ты как курица, несущая золотые яйца... Очень хорошо, я сохраню это строго при себе. Воистину, ты никогда не перестаёшь удивлять.'' – Неван улыбнулась. Затем она начала ворчать себе под нос о том, как эффективно она могла бы использовать эту телекоммуникационную сеть.

''Есть ещё одна вещь, которая меня интересует. Ты использовал беспроводное соединение, чтобы давать нам советы, пока мы летали ранее. Может ли эта машина принимать проводную передачу, доставленную с другого узла, а затем отправлять этот сигнал по беспроводной связи на мобильное устройство?'' – спросила Диа.

''Очень хорошо подмечено. Совершенно верно. Обратное тоже возможно. Вы можете передавать только на сто метров с помощью мобильного устройства, но эта информация может быть подхвачена одним из проводных и доставлена на другой узел связи.'' – ответил я.

Я был впечатлён тем, что Диа сама пришла к такому выводу. Я создал как стационарные, так и мобильные средства связи специально для этой цели.

Большие проводные аппараты могли передавать на все мобильные устройства в окружающем регионе. Это означало, что вы могли получать передачи, даже если вы не находились ни в одном из узлов, и вы также могли отправлять информацию на один из этих ущлов на расстоянии.

Точно так же работали сотовые телефоны в моём старом мире. В каждом городе были установлены коммуникационные машины для отправки данных на мобильные телефоны, и машины были подключены к другим устройствам с помощью проводов.

Удобство этой системы было одной из причин, по которой я настроил её таким образом, но, что более важно, это позволило мне не сообщать своим агентам разведки точное местоположение больших стационарных устройств.

Я дал своим агентам мобильные передатчики, но скрыл существование базовых устройств. Я также сообщил им, что передатчики были выкопанными божественными сокровищами, а не моими собственными изобретениями. Все, что они знали, это то, что использование этих устройств в определённых местах позволяло им передавать информацию по всей стране.

Не имело особого значения, если бы кто-то из них предал меня, потому что я не возражал, если бы они сказали кому-то, что передатчики были божественными сокровищами, и меня не волновало, если бы их украли.

Я выбирал в качестве своих агентов разведки только тех людей, которым я мог доверять, но в осторожности не было ничего плохого.

''Ого, это потрясающе.'' – сказала Тарте.

''Вот почему я хочу, чтобы вы всегда носили эти коммуникационные устройства с собой. Они позволят вам связаться со мной из большинства городов. Кроме того, даже если я не буду ни на одном из участков, когда вы свяжетесь со мной, я смогу прослушать передачи за день.'' – объяснил я.

''Да, милорд. Я позабочусь об этом.'' – ответила Тарте.

''Ого, я позабочусь о том, чтобы не потерять его.'' – добавила Диа.

''Я никогда его не отпущу.'' – пообещала Неван.

Все трое схватили свои мобильные средства связи.

Обучение девушек тому, как ими пользоваться, могло подождать. Были разные каналы, и каждый из них служил своей цели. Я настроил их устройства так, чтобы они принимали передачи только с моих личных каналов.

''Ладно, эксперимент завершён. Давайте возвращаться.'' – заявил я.

''А, я вернусь на своём дельтаплане.'' – заявила Диа.

''Я тоже воспользуюсь своим. Так мне не придётся его нести.'' – сказала Неван.

''Меня устраивает.''

Очевидно, им очень понравились дельтапланы. Я наблюдал, как они улетели.

Зазвонил мой личный телефон. Используемый канал был тем, что использовали мои агенты разведки в королевской столице.

Я прослушал отчёт.

Тарте выглядела испуганной, когда она прокомментировала: ''Эм, вы выглядите так, будто вас что-то расстроило, милорд.''

''Извини, я только что получил плохие новости. Кажется, моя сеть уже пригодилась. Вероятно, было бы слишком поздно, если бы эти новости дошли до меня через три дня. Ревность дворян действительно не знает границ.''

Получение информации в реальном времени было столь же ценным, как и ожидалось. Я не ошибся, сделав эту инвестицию.

Я планировал использовать свой быстрый доступ к этой новой информации, чтобы застать этих идиотов в столице врасплох. Мой удар наступит быстрее, чем они могли себе представить.

----------

Ассасин готовит ответный удар

Я вернулся в поместье и сразу же приступил к работе над ответным ударом против аристократов, которые собирались устроить мне ловушку.

Если дать им волю, их уловка навредит как моему личному положению, так и Дому Туата Де.

''Создание телекоммуникационной сети с хорошо размещёнными агентами дало мне даже больше возможностей, чем я ожидал.''

Это была огромная инфраструктура, которая связывала двадцать крупных городов и позволяла вести личные беседы. Я разместил шпионов в каждой области, и они использовали комуникаторы, чтобы делиться собранной информацией. В частности, было два типа людей, которых я отправлял на эту работу.

Первая группа состояла из самых преданных моих сотрудников Natural You. Они работали торговцами во всех важных мегаполисах и в основном отправляли мне данные, связанные с экономикой и распределением товаров. Наблюдение за потоками денег и инвентаря помогло мне распознать начало любых схем.

Чем масштабнее заговор, тем больше средств и активов будет перемещено. Я могу использовать это, чтобы понять, что задумал планировщик.

Заставить людей молчать было проще, чем скрыть перемещение ресурсов.

На этот раз оказалась полезной другая группа.

Мои другие агенты разведки состояли из дворян, которые восхищались мной как Святым Рыцарем. Почти все они были магами, и они предлагали информацию, касающуюся общества знати.

Они состояли из людей, которые могли связаться со Святым Рыцарем, поэтому они были высококвалифицированными. Единственные люди, способные на это, были либо из высокопоставленных домов, либо имели доступ к сомнительным скрытым каналам.

Я провёл собеседование с каждым кандидатом индивидуально и выбрал тех, кому я мог доверять, чтобы они стали моими оперативниками.

Использовать их было легко. Они смотрели на Святого Рыцаря как на героя, и помощь мне заставляла их чувствовать себя героями. Я также платил им много денег. Они могли быть дворянами, но большинство из них ещё не унаследовали свои дома и, таким образом, никогда не имели много денег, чтобы тратить их на себя, поэтому они были рады иметь деньги.

Я также обеспечил их лояльность, используя методы кондиционирования, и снизил риск отчуждения, дав им всё, что требовало их положение. Это гарантировало, что они дадут мне всю информацию, которую я мог бы попросить об их собственных домах.

Проблема была в том, что, хотя они были опытными, многие из них были инфантильными. Все они были людьми, которые хотели играть в героев, так что такое отношение было неизбежным. В результате я вложил много усилий в управление рисками в случае, если кто-то из них будет обнаружен.

''Приоритет наблюдения за королевской столицей окупился.''

Я разместил там много агентов. Это был центр политики, и дворяне, которые ценили центральное правительство больше своих собственных владений, были необычайно тщеславны и склонны к приступам ревности.

Я подозревал, что в столице будет много тех, кто замышляет организацию моего падение. Некоторые аристократы, несомненно, были вне себя от ревности ко мне.

Согласно иерархии, я был не более чем старшим сыном в доме скромного барона. Но я убивал одного демона за другим, королевская семья меня любила, и даже Дом Ромалунг, одно из четырёх главных герцогств, подружился со мной. Вся эта слава и благосклонность должны были привлечь завистливые взгляды.

Эти дворяне боялись, что Дом Туата Де поднимется в ряды знати и станет угрозой их собственному положению. Если бы они только знали, что папа и я, не заинтересованы в таких вещах.

''Если бы они хоть немного подумали об этом, даже они бы поняли, что произойдёт, если они саботируют моё положение.''

Они только навредили бы себе, если бы избавились от кого-то, способного победить демонов. В настоящее время герой не мог покинуть столицу, а это означало, что демоны будут бесчинствовать по всему Алвану, если я не смогу с ними справиться.

Если демонам позволят делать то, что они хотят, это приведёт к воскрешению Короля Демонов. Вполне возможно, что даже герой не сможет победить Короля Демонов, что означало бы разрушение королевства.

Эти аристократы должны были хотя бы оставить меня в покое, пока не будет решена проблема демонической угрозы.

Несмотря на серьёзные ставки, они оправдывали свои дикие действия, рождённые ревностью и тщеславием, непостижимой логикой, когда они замышляли моё падение.

''Я планировал не обращать внимания на такие вещи, если они не будут слишком вредными.''

Эта конкретная схема была особенно скверной. Мне пришлось с этим разобраться.

Сначала я собирался бросить им открытый вызов, но я подумывал обратиться к своей основной профессии, если потребуется. Вот насколько плачевной была их ловушка.

*****

На следующий день за Неван прибыл посланник Ромалунг. Как леди из престижной семьи, она была постоянно занята. Она оставалась с нами так долго, как могла, но пришло время проводить её.

''Мне очень понравилось здесь, в Туата Де. Я приеду снова. Спасибо за гостеприимство.'' – сказала она.

''Вы подарили нам прекрасное время в доме Ромалунг, так что нет нужды в благодарностях. Надеюсь, мы сможем и дальше строить благоприятные отношения.'' – ответил я.

''Я тоже. В следующий раз, когда мы встретимся, я буду относиться к вам как заботливая старшеклассница.''

''И я буду вести себя как ваш невинный ученик.''

Это напомнило мне, что реконструкция академии должна была скоро закончиться. Это действительно сделало бы Неван снова моей старшеклассницей. В прошлый раз я намеренно избегал её в академии, но теперь в этом не будет необходимости.

''Прежде чем уйти, я заметила, что тебя что-то беспокоит, сэр Луг.'' – заметила Неван.

''О чём ты говоришь?'' – ответил я.

''Не думай, что ты сможешь меня обмануть. Ничто в твоём выражении лица или поведении не говорит о том, что что-то изменилось, но что-то ощущается по-другому.''

Она меня раскусила. Очень немногие люди в этой жизни или в моей предыдущей видели меня насквозь, когда я скрывал свои чувства.

''Возникла небольшая проблема.''

''Может, мне одолжить тебе немного силы Дома Ромалунг?''

''Я справлюсь с этим сам.''

Это не было хвастовством. Мне действительно не нужна была помощь Неван, и я не хотел оказаться в долгу перед ней.

''Понятно. Пожалуйста, свяжись со мной, если ты передумаешь... Я буду всегда держать это при себе.'' – сказала она, размахивая своим мобильным передатчиком.

''Когда придёт время, я это сделаю.'' – ответил я.

Эта телекоммуникационная сеть была установлена в каждом из крупных городов королевства. Само собой разумеется, что это включало домен Ромалунг.

Я показал Неван местоположение большого сигнального устройства в городе, и мы могли бы связаться друг с другом, если бы она им воспользовалась. Однако её передатчик был настроен только на один канал, что не позволяло ей прослушивать моих агентов разведки.

Неван поклонилась в последний раз и ушла.

Находиться рядом с ней было морально утомительно, но также было очень весело, и я многому у неё научилась. Поддерживать дружеские отношения с Неван было к лучшему.

*****

После того, как Неван ушла, я вернулся в свою комнату и использовал свой коммуникатор, чтобы подключиться к телекоммуникационной сети.

В поместье Туата Де было установлено большое релейное устройство. Оно было немного особенным и не было указано в записях. Даже Маха не знала о нём.

У этой машины была уникальная функция, которой не было у других. Её целью было выявить предателей и свести к минимуму нанесённый ими ущерб. Вот почему я держал всех в неведении.

Я настроил свой коммуникатор на один из каналов, установленных для общения с моими агентами разведки, а не на личный для девушек.

''Это Сильвер, я говорю с Кингом...''

Я использовал настоящие имена, когда говорил по нашим личным каналам, но я использовал кодовые имена, когда говорил со своими оперативниками. Я был Сильвером, а Кинг имел в виду моих агентов в королевской столице.

Я отдал приказ начать готовить уловку для дураков, пытающихся поймать меня в ловушку.

*****

На следующий день я подготовил дельтапланы. Первый был двухместным для Диа и меня, а другой – для Тарте.

''Извините за это. Я хотел немного отдохнуть дома.'' – извинился я.

''Я совсем не против! Я пойду куда угодно, если это значит, что я смогу быть с вами, милорд.'' – ответила Тарте.

''Это действительно ужасно. Не могу поверить, что они хотят сделать тебя преступником.'' – сказала Диа.

''Да, это подло.''

Люди, пытавшиеся меня посадить, подставили меня за убийство. Они не обнаружили, что я убийца, так что их заявление было полной выдумкой.

Для человека моей профессии не было большего позора, чем быть обнаруженным и схваченным. Это было так же хорошо, как быть публично заклейменным как неквалифицированный.

Даже если это было ложное обвинение, оно все равно меня взбесило.

''Их методы грубы. Они убили политического соперника и избавились от трупа в Джомбулле, и они собираются заставить лжесвидетеля засвидетельствовать, что я убил человека во время битвы с демоном.'' – объяснил я.

''Эм, вас действительно накажут за это, милорд? Я думаю, что неизбежно, что люди будут умирать во время битвы с демоном. Если бы мы были сосредоточены на спасении всех жителей , мы бы не смогли сражаться.'' – сказала Тарте.

''Это не должно было меня коснуться. Как Святой Рыцарь, я освобождён от ответственности за любой ущерб, который я причиню во время битвы.'' – ответил я.

Эти права распространялись не только на Святого Рыцаря, но и на героя и некоторых из обычных рыцарей более высокого ранга.

Когда сражались люди большой силы, неизбежно были масштабные разрушения. Людей на этих должностях часто отправляли сражаться с сильными врагами или решать чрезвычайные ситуации. Они не смогли бы справиться с ситуацией должным образом, если бы беспокоились о сопутствующем ущербе.

''Тогда это не имеет смысла. Не должно быть возможности повесить преступление на тебя.'' – рассуждала Диа.

''Нет, им этого достаточно. Человек, которого они говорят, что убил я, был добродетельным и популярным. Даже если лишение его жизни технически не является преступлением, я стану объектом ненависти среди простолюдинов и дворян. Некоторые могут даже призвать к мести. Коварные аристократы хотят подорвать моё положение. Они даже фабрикуют раздор между семьёй жертвы и Домом Туата Де, чтобы всё выглядело так, будто я убил его намеренно.''

Некоторые смерти могли быть приняты как неизбежные из-за моих прав как Святого Рыцаря, но преднамеренное убийство всё равно было бы расценено как проблема. Даже если бы меня не обвинили в преступлении, не было сомнений, что многие благородные дома наложили бы различные санкции на Дом Туата Де.

''Это отвратительно. Вот почему я ненавижу дворянское общество.'' – сказал Диа.

Самый эффективный способ продвинуться в аристократическом обществе – это стащить вниз тех, кто выше тебя.

Во время войны люди могли подняться в звании, оказывая выдающиеся услуги, но было гораздо сложнее выделиться в мирное время. Это означало, что самым важным для аристократов стало избегать неудач и заставлять своих соперников выше себя падать в рейтинге. Особенно амбициозные дворяне преуспевали в этой области.

Люди, замышлявшие моё падение, были из таких.

''Как вы планируете с этим справиться, милорд?'' – спросила Тарте.

''Я узнал личность свидетеля, который собирается дать ложные показания. Я переманю его на свою сторону, побеседовав с ним. Когда придёт время рассказать всем о моём преступлении, он вместо этого даст показания против вдохновителя, который пытается меня подставить.'' – объяснил я.

''Он собирается сменить приверженность?'' – спросила Тарте.

''Думаешь, я не справлюсь?''

Тарте, казалось, удивилась, но я был мастером убеждения.

У меня не было бы времени на этот ответный удар без моей телекоммуникационной сети из-за того, как проходили судебные разбирательства в Королевстве Алван.

После того, как кто-то обвинял другого человека в преступлении, проводилось обсуждение, чтобы определить, следует ли проводить судебный процесс. После одобрения отправлялся почтовый голубь с письмом, и государственный служащий в то же время отправлялся в карете, неся копию того же письма.

Обвиняемый должен был вернуться в свои владения в течение трёх дней после прибытия государственного служащего, а затем его сопровождали его в столицу. Затем суд проводился как можно скорее, принимая во внимание графики вовлечённых сторон.

Чтобы добраться до Туата Де из столицы на карете, требовалась минимум неделя. Почтовый голубь прибывал через два-три дня.

Таким образом, государственный служащий прибывал через пять дней после птицы. Затем чиновник ждал три дня, давая обвиняемому в общей сложности восемь дней после получения первоначального письма, чтобы вернуться в свои владения и отправиться с ним в столицу.

Однако на этот раз, похоже, план состоял в том, чтобы с почтовым голубем произошёл «несчастный случай», который помешал бы ему доставить послание. Не зная о ситуации, я мог не вернуться в владения Туата Де в течение трёх дней, пока там находился чиновник. Это сделало бы меня беглецом, и моя вина была бы автоматически доказана.

Даже в том случае, если бы я был в домене Туата Де, люди, которые вели меня в суд, потянули за какие-то ниточки, чтобы суд состоялся на следующий день после того, как я добрался до столицы. Если бы я не знал о заговоре, я бы либо проиграл дело по умолчанию, либо должен был бы явиться на суд без возможности какой-либо подготовки.

''Это было совсем не то, что я имел в виду, когда строил эту телекоммуникационную сеть.'' – признал я с горьким смехом.

Тем не менее, это спасло меня. Я получил сообщение, что правительственный чиновник, перевозивший письмо, покинул столицу сегодня утром. Узнав об этом вчера, я получил немного времени на подготовку.

''Я рада, что, похоже, ты можешь доказать свою невиновность.'' – заметила Диа.

''Я тоже. Но я не собираюсь останавливаться на достигнутом. Они очень дорого заплатят за этот поступок.''

Недостаточно просто доказать свою невиновность. Мне нужно было наказать тех, кто строил заговор против меня, чтобы не осталось никого настолько глупого, чтобы попытаться сделать что-то подобное снова.

----------

Ассасин маскируется

Мы летели в столицу на наших дельтапланах, двигаясь гораздо быстрее, чем по дороге.

Поездка в королевскую столицу на карете занимает несколько дней. Быстрая информация и движение дали мне преимущество над моими противниками.

В какой-то момент приятный полёт начал вызывать у меня чувство озорства.

''Я собираюсь попробовать заклинание, которое ты создала, Диа.'' – заявил я.

Её заклинание использовало систему, построенную на звуковой логике, которая выбрасывала сжатый воздух, нагретый пламенем, чтобы получить экстремальное ускорение. То, что Диа создала это, не имея никаких предварительных знаний о реактивном движении, показало её невероятное чутье на магию.

Однако я смогу использовать его ещё лучше.

''Будь осторожен. Мне не понравился звук, который издал дельтаплан, когда я его применила. Ты можешь использовать магию ветра, поэтому я сомневаюсь, что дельтаплан выдержит, если ты выложишься на полную.'' – предупредила Диа.

''Я тщательно рассчитал интенсивность.'' – заверил я её.

Я сделал дельтапланы максимально лёгкими, чтобы они оказывали наименьшее сопротивление при ускорении магией ветра. Был небольшой запас, но если я превышу максимальную скорость, которую может выдержать планер, возникнет риск повреждения.

''Ты уже закончил свою версию заклинания?'' – спросила Диа.

Я кивнул: ''Да, до того, как мы отправились в путь.''

Мне показалось, что это пригодится, поэтому я составил изменённую версию формулы Диа.

Я внёс два изменения. Первое – использовать магию ветра, чтобы эффективнее собирать воздух вокруг себя. Второе – добавить неэлементарное заклинание, чтобы покрыть дельтаплан слоем, который защитит его от движущей силы.

Я назвал изменённую часть магии «Ускорителем».

Она пригодится и для путешествий, и для сражений. Газ под высоким давлением, который я выдувал, был бы чрезвычайно смертельным, и он позволил бы мне выполнять мощные атаки, двигаясь на очень высокой скорости.

Пришло время проверить «Ускоритель».

Я использовал «Многократное пение», чтобы сплести вместе ману огня и ветра, затем закончил заклинание для «Ускорителя» и активировал его.

Мы ускорились с поразительной скоростью, наши лица искажались от давления ветра. Мы двигались невероятно быстро. Это было так хорошо, что я мог видеть, как я начинаю привыкать к этому.

Я закончил «Ускоритель» всего через несколько секунд. Ещё немного, и я бы забеспокоился, что планер может развалиться.

''Это заклинание невероятно.'' – сказал я.

''А-ха-ха, это было потрясающе! Вот что происходит, когда ты объединяешь мою работу с магией ветра и твоим возмутительным запасом маны.'' – подбодрила Диа.

''Похоже, так... Мне придётся переделать дельтаплан, чтобы я мог эффективно использовать это.''

Мне нужно было бы увеличить его прочность настолько, чтобы выдерживать невероятную скорость, даже если это сделает его тяжелее. Создание каркаса для управления «Ускорителем» имело больше смысла, чем сдерживание силы заклинания.

''Это было бы неплохо, но я не думаю, что в этом есть смысл, если ты единственный, кто может его использовать. Слушай, мы даже больше не можем видеть Тарте.'' – сказала Диа.

''Ты права.''

Я перестал использовать магию ветра и переключился на простое скольжение, чтобы дать Тарте время догнать меня. После короткого ожидания я услышала её голос по радио.

''Я потеряла вас из виду, когда вы пронеслись вперёд... Я вообще не смогла за этим угнаться...''

Казалось, она плакала.

Как и утверждала Диа, «Ускоритель» был бесполезен, если мы разделились.

Подожди, я неправильно понимаю.

''Ладно, я знаю, что нужно сделать. Я сделаю четырёхместный самолёт, спроектированный с учетом «Ускорителя».

Изначально я строил планеры вместо самолётов, потому что не мог справиться с необходимой тягой и потому что мог двигаться быстрее, отдавая приоритет лёгкости. Однако, согласно моим мысленным расчётам, «Ускоритель» обеспечит превосходную скорость, даже если я увеличу вес самолета и спроектирую его для четырёх пассажиров.

''...Какую чудовищную штуку ты собираешься сделать? Ты меня немного пугаешь.'' – прокомментировала Диа.

''Тебе придётся подождать, чтобы увидеть.'' – ответил я.

Конечный продукт будет уже не дельтапланом, а частным самолётом.

Мне нужно будет разработать дизайн.

*****

Мы приземлились на окраине королевской столицы. На этот раз я был не один, кто был замаскирован; Диа и Тарте тоже были в маскировке. Я сделал им макияж и выбрал им одежду.

Я также подготовил поддельные документы, удостоверяющие личность. Мы могли бы попасть в город по нашим академическим удостоверениям, но нашей целью в этой поездке было завоевать доверие свидетеля. Я не мог рисковать тем, что кто-то узнает, что мы посещали королевскую столицу.

Нахмурившись, Диа сказала: ''Мне не нравится красить волосы. Надеюсь, ты их не испортил.''

''Не волнуйтесь. Я это учёл. Это новый продукт Natural You.'' – заверил я её.

Мне очень нравились серебристые локоны Диа. Я никогда не сделаю ничего, что могло бы им навредить.

Я разработал эту краску как товар для своего косметического бренда. Среди богатых людей был спрос на краску для волос, как для сокрытия седины, так и для достижения более фантастической красоты.

Коммерческим аргументом для всех продуктов Natural You было то, что они были так же полезны для вашего здоровья, как и для вашего внешнего вида. Вот почему она была ведущей компанией на рынке.

Я разработал эту краску так, чтобы она действительно ухаживала за вашими волосами, а не вредила им, и она разлетелась с полок, как только о ней распространился слух.

''Эта маскировка невероятна. Всё в вас кажется другим, леди Диа.'' – заметила Тарте.

У самой Тарте были длинные прямые рыжие волосы. Я использовал биндер, чтобы выровнять её грудь, и сделал ей макияж избалованной леди. Она была совсем не похожа на себя обычную. Её легкодоступная атмосфера исчезла, сменившись атмосферой молодой женщины благородного происхождения.

Посмотрев на Тарте, Диа посмотрела в зеркало.

''...Меня не слишком волнует поднятая шея, но разве будет плохо, если я буду носить остальную часть маскировки каждый день с этого момента?'' – спросила она.

''Нет. Это не принесёт тебе никакого удовлетворения.'' – ответил я.

Волосы Диа были чёрными, и она их уложила. Я использовал её косметику, чтобы намеренно испачкать её светлую кожу и добавить ей веснушек, чтобы она выглядела как деревенская девушка. Напротив, я одел её в дорогую и безвкусную одежду. Любой, кто её видел, подумал бы, что девушка просто какая-то сельская жительница, наслаждающаяся поездкой в столицу.

Не было и следа от её обычной благородной, кукольной красоты. Фасад полностью портил её внешность. То, что она всё ещё была милой, было свидетельством её естественной красоты.

Однако Диа вообще не была сосредоточена на своём лице. Она не могла оторвать глаз от своей груди, которую я подложил, чтобы она выглядела больше.

''Не могу поверить, насколько это реально выглядит. Ты должен предложить это в Natural You. Это определённо будет пользоваться спросом! Я бы это точно купила!''

''...Да, вероятно, так и будет ''

Некоторые женщины из высшего общества набивали грудь, но это всегда было грубо и легко заметить. Они могли бы обмануть людей до некоторой степени, если бы они носили толстые платья, но набивка ощущалась слишком не похожей на настоящую. Это было неестественно.

Однако подкладка, которую я сделал, в сочетании со специальным бюстгальтером заставили фальшивую грудь выглядеть совершенно настоящей. Форма и текстура были идеальными. Даже прикосновения было недостаточно, чтобы понять, что это подделка. Изначально я создал фальшивую грудь для убийства, не думая о потенциальных продажах.

''Это класно. Они мягкие и даже подпрыгивают. Я влюбилась в них. Наконец-то я могу сказать то, что всегда хотела сказать! «Большая грудь действительно тяжёлая для моих плеч». «Бег заставляет их подпрыгивать, что больно и заставляет меня терять равновесие». «Это просто помеха».''

Диа выглядела очень довольной собой, когда жаловалась на свою новую грудь. Несмотря на свои жалобы, она, казалось, получала от этого огромное удовольствие.

По какой-то причине лицо Тарте покраснело. Затем я понял, что Диа подражает голосу Тарте.

''Леди Диа, это подло! Это всё, что говорила я!''

''Хе-хе, это расплата. Теперь ты понимаешь, какой гнев и боль испытывают менее одарённые, когда слышат эти слова!''

Диа была почти идеальным человеком с одной неуверенностью: размером её груди. Я решил, что должен дать ей возможность насладиться моментом.

Я работал над своей маскировкой, наблюдая, как две девушки шутят.

''Ладно, пойдём. Осторожно, не потеряйте свои поддельное удостоверения личности. Без них мы не сможем войти в столицу.'' – объявил я.

Тарте несколько раз моргнул: ''... Эм, это действительно вы, милорд? Вы не можете больше походить на девушку. Вы красивее меня... я в шоке.''

''Я тоже. Я никогда не видела такой красивой девушки, даже на вечеринках здесь, в столице.'' – согласилась Диа.

Я переодевался. Быть женщиной больше подходило моему плану.

Моя внешность была относительно андрогинной, и с достаточно хорошей маскировкой я мог изобразить идеальную женскую фигуру. Я также был уверен в своей игре.

Когда я был маленьким мальчиком в прошлой жизни, я иногда переодевался в девушку, чтобы соблазнять и убивать свои цели.

''Изначально ты сделал эту фальшивую грудь, чтобы выглядеть как девушка, не так ли?'' – спросила Диа.

''Верно. Я подумал, что в какой-то момент это пригодится. Нет более эффективного фасада, чем тот, который представляет тебя как человека другого пола.'' – ответил я.

Я думал о том, чтобы замаскировать Тарте и Дию под мальчиков, но какой бы убедительной ни была их внешность, они бы не смогли вести себя по-мужски. Была высокая вероятность, что люди будут подозревать, поэтому я решил этого не делать.

Моё поведение, с другой стороны, было непринуждённо женственным.

''...Ты так идеально это делаешь, что заставляешь меня задуматься, не является ли это твоим давним фетишем.'' – обвинила Диа.

''Это напоминает мне, что милорд Луг иногда носил женскую одежду!'' – воскликнула Тарте.

''О да, он был одет как девушка, когда мы впервые встретились!'' – вспомнила Диа.

Они обе посмотрели на меня с подозрением.

''Дайте мне передышку. Мама заставляла меня носить те наряды.'' – запротестовал я.

''Я знаю, знаю. Я просто дразнюсь, Луг.'' – сказал Диа.

''Я приму любые ваши увлечения, милорд!'' – настаивала Тарте.

У меня болит голова.

Они не оставляли мне выбора. Как только мы закончим эту работу, мне придётся показать им, какой я мужественный. Мне нужно было вернуть себе честь.

Но сначала мне нужно было разобраться с нависшей угрозой. Мой план для этого уже был готов.

[[image:/storage/reader-images/89444f11d8ba48f7771e5da7fe09e133a0df524b.jpg]]

----------

Ассасин делает романтические предложения

Мы втроём вошли в столицу. Мы воспользовались воротами, специально предназначенными для знати.

Те, кто был рядом, несомненно, видели в нас трёх благородных дам, путешествующих по столице, которые были совершенно невежественны в обычаях мира. Наши наряды практически кричали о том, что наши семьи богаты новыми деньгами, но с нами не было ни одного охранника.

Королевская столица, возможно, имела репутацию безопасного места, но всё равно было глупо ходить по ней без защиты. Мы также были группой красивых девушек – мы очень выделялись.

Обычно убийцы хотели избежать привлечения к себе внимания, но на этот раз я намеренно выделялся ради своей цели.

Войдя в город, мы пообедали в ресторане, который обслуживал нуворишей, а затем болтали, наслаждаясь осмотром достопримечательностей.

''Это было так вкусно. Прошло много времени с тех пор, как я ела в столице.'' – сказала Диа.

''Это было восхитительно, но и очень, очень дорого. Я могла бы использовать деньги, которые мы потратили, чтобы приготовить еду на целую неделю.'' – ответила Тарте.

Диа наслаждалась всем без забот, но Тарте не могла смириться с ценой и вообще не могла насладиться этим.

Я выбрал этот ресторан намеренно, чтобы он соответствовал нашему представлению в качестве трёх глупых аристократок-выскочек из дворянских семей, которые процветали в финансовом отношении. Это было заведение, известное тем, что обдирало туристов. Люди, знакомые с королевской столицей, никогда не ели там.

К сожалению, Тарте оказалась такой плохой актрисой, как я и думал. Её истинные чувства прорывались сквозь роль, которую она должна была играть.

''Мне очень понравилось. Было бы утомительно есть такую шикарную еду каждый день, но приятно иногда побаловать себя.'' – заявил я.

Улыбки Тарте и Диа немного дрогнули. Они всё ещё не привыкли слышать, что я говорю как женщина.

Я не просто изменил свою манеру речи. Чтобы завершить маскировку, я также сделал свой тон голоса, жесты и всё остальное максимально женственными. Я услышал, как Диа прошептала: ''Страшно, как естественно он звучит.''

Одной из важных деталей было то, что моя одежда была заметно дешевле, чем у моих спутниц. Я создал наших персонажей близкими подругами, но они были на уровень богаче меня. Однако, согласно нашим поддельным удостоверениям личности, я был из самой высокопоставленной дворянской семьи из троицы.

Я дал своему персонажу эту сложность, чтобы вызвать сочувствие у своей цели. У меня был ранг, но не хватало средств. Это соответствовало цели, которая была из аристократического дома, но испытывала финансовые трудности. Создание себе прошлого, похожего на прошлое вашей цели, было основным методом заслужить сочувствие.

''Я думала, что попасть в столицу должно быть сложно, но это было действительно легко.'' – прокомментировала Диа.

''Да, мы попали сюда только по нашим удостоверениям личности.'' – добавила Тарте.

''Я должна повторять? Мы здесь не как простые туристы. Мы – дворяне. Ведите себя как положено.'' – приказал я.

Добытые мной удостоверения личности на самом деле принадлежали реальным людям. Многие дворяне испытывали финансовые трудности и не задумываясь выдали мне удостоверение личности в обмен на небольшое денежное вознаграждение.

''И почему мы должны носить такую ограничивающую одежду? Тяжело ходить в платье.'' – пожаловалась Диа.

''Ради всего святого, это же королевская столица. Мы должны выглядеть наилучшим образом, иначе никто не будет воспринимать нас всерьёз!''

Это были строки, которые я написал заранее, чтобы продемонстрировать тщеславие, которым обладала моя героиня, несмотря на её пустой кошелёк. Даже аристократы не стали бы носить такие нарядные и сковывающие наряды, отправляясь осматривать достопримечательности. Единственными, кто мог бы так одеваться, были деревенские простаки, посещающие столицу.

''Это ведь не единственная причина, верно?''

Я не мог ответить на вопрос Тарте, оставаясь в образе. Я решил использовать заклинание ветра под названием «Шепот».

Эта магия доставляла тихо сказанные слова в уши человека, с которым вы говорили, а также доставляла его ответы вам.

Она позволяла нам общаться друг с другом в любых обстоятельствах, не опасаясь подслушивания. Кроме того, я обучил Дию и Тарте говорить, едва шевеля губами.

Для других людей это выглядело так, будто мы идём молча.

«Я планирую проскользнуть на вечеринку, которую проводит человек, который собирается дать против меня показания. Затем я собираюсь добиться его расположения, чтобы мы остались наедине. Вот почему я играю роль немого и взволнованной сельской дворянки». – объяснил я.

«...Знаешь, немного обидно, что ты выбрал себя на роль соблазнительницы, а не одну из нас. Мы же девушки, если ты забыл». – проворчала Диа.

«Я самый квалифицированный. К тому же, я не хочу видеть, как кто-то из вас двоих пристаёт к другому мужчине». – ответил я.

«А-ха-ха, это заставляет меня чувствовать себя лучше». – сказала Диа.

«Я тоже рада это слышать. Но мысль о том, что вы жертвуете собой ради нас и делаете... это с мужчиной...» – Тарте сглотнула.

«Я ничего такого делать не буду. Цель этой маскировки – заставить его отвести меня в свою комнату».

«А-ха-ха, конечно. Это облегчение».

Мне показалось, или Тарте действительно расстроилась?

Я испортил красоту Диа её макияжем и скрыл большую грудь Тарте, чтобы они не получили сексуальных домогательств. Тем не менее, им было бы отказано во входе на вечеринку, если бы они были откровенно уродливыми.

Зная это, я решил уменьшить их очарование вдвое, стремясь сделать их достаточно привлекательными, чтобы их приняли, но не настолько красивыми, чтобы парни к ним приставали.

Напротив, я сделал себя настолько красивой, насколько это было возможно, потому что я играл соблазнительницу.

Интересно, стоило ли мне сделать больше, чтобы сделать их менее соблазнительными.

Тарте была очаровательной и милой даже без своей груди, а Диа была прекрасна даже с грязной кожей и веснушками. Я пожалел, что не сделал больше, чтобы уменьшить их привлекательность.

«Вечеринки обходятся дорого. Он, должно быть, очень богатый дворянин, раз может проводить их так часто». – размышляла Диа.

«Можно так подумать, но это не так. На самом деле он проводит эти встречи, пытаясь заработать денег». – сказал я.

«Эм, как он может получать прибыль от вечеринок, если они дорогие?» – спросила Тарте.

Званые вечера были источником головной боли для дворян. Они были обязаны проводить их часто, и любой признак скупости наносил вред их репутации и мешал им продвигаться по аристократическому обществу. Дворяне часто подвергали опасности свои владения в стремлении похвастаться перед другими.

Это объясняло, почему Диа и Тарте было трудно поверить, что он устраивает вечеринки, чтобы попытаться заработать денег.

«Для дворян низшего ранга и начинающих торговцев посещение вечеринок известных дворянских семей – это способ обрести престиж. Многие из них потратят непомерные суммы денег, чтобы получить приглашение. Наша цель – из знаменитой дворянской семьи, которая пришла в упадок. Он испытывает финансовые трудности и использует былую славу своего дома для получения прибыли».

«Ого, я не фанат продажи вашего престижа как аристократа, но я ещё больше ошеломлена тем, что кто-то мог подумать, что можно купить статус за деньги».

Диа родилась в знатной семье, поэтому она ненавидела такие вещи.

Каким бы богатством ни обладал человек, он не мог купить достоинство и традиции. Вот почему выскочки платили за связи с знатными домами.

Само собой разумеется, что установление связи с разорившейся дворянской семьёй сделает человека объектом презрения в высшем обществе, но честь не может иметь меньшего значения, когда дело касается борьбы за превосходство среди выскочек. Их устраивал только статус.

«Есть ещё одна вещь, которую я не понимаю. Почему быть девушкой лучше для этой работы?» – спросила Тарте.

«По всей видимости, богатые люди, посещающие вечеринки цели, приказывают ему собирать красивых, воспитанных благородных дам, и он изо всех сил старается это сделать. О нём распространяются плохие слухи, а это значит, что большинство аристократов не будут с ним общаться. Социальные карьеристы на его мероприятиях считают, что за деньги можно купить всё, поэтому дворяне боятся, что с их дочерьми будут обращаться как с проститутками, если они туда придут. Как вы думаете, как отреагирует наша цель, если найдёт здесь трёх красивых и невежественных девушек высокого происхождения, которые отправились на экскурсию по столице?»

«...Он захочет обманом заставить нас посетить вечеринку». – ответила Диа.

«Но как он узнает, что мы здесь?» – спросила Тарте.

«Я это предусмотрел. Шпион, которого я разместил в столице и который нашел эту информацию, тоже аристократ. Он родственник владельца удостоверения личности, которое я использую. Я заставил его сказать нашей цели, что я выскользнул из дома, чтобы посетить столицу с двумя подругами. Как и ожидалось, цель клюнула на приманку. Мы должны встретиться с ним через десять минут».

Подготовка была самой важной частью убийства. Убийство длилось всего мгновение, но то, насколько тщательно вы подготовились заранее, определяло успех или провал миссии.

Я провёл тщательное исследование цели и продумал все возможные планы. Как я всегда и делал.

*****

Фонтан на восточной стороне города служил популярным туристическим местом. Шпион, которого я разместил в столице, сказал нам ждать там.

Я проверил свои карманные часы, чтобы убедиться, что назначенное время наступило. Я ожидал, что он прибудет в любой момент.

''А, привет, Лулу. Ты пришла раньше нас.''

Лулу – моё женское имя. Приятный на вид мужчина с аккуратными светлыми волосами помахал рукой и подбежал ко мне.

Его звали Роберт. Он был вторым сыном виконта. Он боготворил героев и был оперативником, полностью преданным мне. Человек позади него был целью.

Он был тем, кто надеялся обмануть трёх невежественных благородных дам, чтобы посетить его вечеринку, чтобы он мог похвастаться ими перед богатыми гостями.

''Прошло много времени, Роберт. Извини. Я знаю, что ты занят на работе.'' – сказал я.

''Я сделаю для тебя всё, что угодно, кузина. Эти двое твои подруги?» – спросил Роберт.

''Да, они обе хотели с тобой познакомиться. Их зовут Торте и Дира.''

''Приятно познакомиться. Я Торте. Лулу так много рассказывала мне о вас.''

''Я Дира. Как приятно наконец-то с вами познакомиться! Я так рада посетить большой город.''

''Не каждый день видишь трёх таких красивых девушек в одном месте!''

Тарте и Диа называли себя Торте и Дира соответственно. Это были имена в удостоверениях личности, которые я купил.

Мы с Робертом разговаривали так сердечно, как будто мы действительно были родственниками, которые не виделись десять лет. Мы выглядели, как брат и сестра.

Мы разыгрывали эту шараду, чтобы завоевать доверие цели.

Роберт так же полезен, как я и ожидал. Он играет естественно, и он достаточно умён, чтобы чувствовать мои намерения и поддерживать разговор.

Я решил, что мы достаточно хорошо изобразили близкие отношения. Пора было начинать атаку.

''Роберт, этот человек твой знакомый?'' – спросил я.

''А, извини. Он мой друг. Он принц, который собирается пригласить тебя в высшее общество. Ты ведь всегда этого жаждала, верно?'' – сказал Роберт.

''Высшее общество? Правда?!''

Я увидел облегчение в глазах цели. Он искал аристократическую леди, чтобы удовлетворить требования выскочек, и он наконец нашел её во мне.

Он был настолько ослеплён приманкой перед ним, что не сомневался в нас ни секунды.

Цель открыла рот, чтобы заговорить.

''Я возьму это на себя. Я граф Грант Франтруд, глава дома Франтруд. Для меня будет честью видеть вас троих на благородной вечеринке, которую я спонсирую сегодня вечером.'' – объявил он.

К этому моменту работа была уже выполнена на 70 процентов.

Хорошо, пора притвориться, будто он обманывает меня.

''Вы граф? Но вы так молоды! Это потрясающе. Высшее общество в королевской столице... Будут залы со сверкающими люстрами, прекрасной музыкой и изящными танцами! Ах, извините. Я увлеклась. Я из поселения, где вообще ничего не мерцает. Я всегда мечтала о таких вещах.'' – сказал я.

''Нет, не нужно извиняться. Видя вас такой счастливой, я чувствую, что стою того, чтобы прийти сюда и пригласить вас. Мой вечер предоставит всё, что вы ищете, и даже больше. Вы можете наслаждаться им в своё удовольствие.''

''Спасибо! Видите, Торте, Дира, я знала, что нарядиться – хорошая идея! Принц просто влюбился в меня!'' – воскликнул я.

Граф Франтруд просиял: ''Я счастливчик, что встретил трёх таких прекрасных дам.''

Я вспомнил информацию, которую получил о цели.

Графу Гранту Франтруду было около двадцати пяти лет, но, как он сказал, он уже унаследовал свой дом. Его выбрали для дачи показаний против меня, потому что он случайно оказался в Джомбулле в тот день, когда я сражался с демоном.

Но это была не единственная причина. Он также был человеком, который сделает всё, чтобы вернуть своему дому его былую славу. Таким образом, вдохновитель посчитал его идеальным кандидатом, который будет беспрекословно слушать, пока будут обещаны деньги.

Дом Франтруды пришёл в упадок из-за некомпетентности предыдущего графа Франтруды. Он потратил целое состояние, занимаясь своим хобби – коллекционированием произведений искусства, а затем продал землю своей семьи, чтобы быстро собрать деньги.

Если бы ему разрешили продолжить, Дом Франтруды наверняка бы присёкся. По этой причине нынешний граф Франтруд решил, что ему нужно убить своего отца и захватить власть... и затем сделал это.

После этого он попытался восстановить их финансы, продав произведения искусства, накопленные его отцом, но большинство из них были признаны поддельными. Молодой граф не мог даже выплатить проценты по кредиту.

Затем он возложил надежды на использование имени Дома Франтруды, чтобы заслужить расположение выскочек.

Лично я не смотрел свысока на его усилия. Он обладал решимостью и способностью добиваться результатов, и его действия были обоснованными.

Метод, который он выбрал, был грязным, но человек знал, что это был его единственный вариант. Самое главное, граф Франтруда удерживал свой дом на плаву, и он уменьшил долг. Судя по результатам, он был прав.

''Торте, Дира, пожалуйста, поблагодарите его. Вы ведь тоже хотите пойти на вечеринку в столице, не так ли?'' – настаивал я.

''Большое спасибо.'' – сказала Тарте.

''Ого, вечеринка в столице. Я так счастлива.'' – добавила Диа. Она говорила немного деревяно, но не настолько, чтобы это рисковало выдать нас.

Граф Франтруда ухмыльнулся, не выказывая никаких признаков подозрения. Я увидел в его глазах нескрываемую насмешку.

Эти выскочки-деревенщины понятия не имеют, что я просто их использую. Вероятно, он так думал.

Он был совершенно не в курсе того, что на самом деле происходит.

Легче всего обмануть того, кто думает, что дурачит вас. Они ослабляют бдительность, потому что считают себя выше.

Я начал прощупывать графа Франтруду, пока мы болтали. Сделав это, я заметил, что он очень увлечен мной.

Я сладострастно посмотрел на него. Неудивительно, что я ему понравился. Я попросил Роберта узнать о предпочтениях графа до того, как приехал, и я сконструировал свою внешность на основе этой информации. Мой цвет волос и стиль, одежда, манера говорить, жесты, духи и темы разговоров - всё ему нравилось.

Он не был уверен в том, что он высокопоставленный дворянин, беднее выскочек, которые посещали его вечеринки, что способствовало его претенциозному отношению. Чтобы завоевать симпатию, я разыграл своё сконструированное прошлое, которое было похоже.

Во время нашего разговора я использовал собранную мной информацию, чтобы внести мельчайшие изменения в свой характер, ещё больше очаровав графа Франтруду.

Разговор с ним показал мне, какой он человек.

Граф Франтруд хотел, чтобы его уважали. Его сверстники высмеивали его и считали клоуном, который продал свою гордость молодым карьеристам в обмен на их деньги.

Он работал до изнеможения, используя все необходимые средства, чтобы спасти свой дом от разорения, но даже его родственники были отвращены его действиями. Он страдал в одиночестве.

Зависть благородной дамы, не знающей мира, должна была заставить его почувствовать себя хорошо. Одна моя лесть явно радовала его.

Я был уверен, что он отведёт меня в свою комнату с ещё немного более сладкой речью. Когда я туда попаду, я сделаю его своей марионеткой.

''Пожалуйста, следуйте за мной в мою карету, дамы. Я отвезу вас в моё поместье. Вы трое здесь как туристы, верно? Я попрошу кучера поехать по живописному маршруту.''

''О, это звучит замечательно. Вы так внимательны. Все мужчины в столице такие джентльмены, как вы? Вы как другой вид по сравнению с теми, что у нас дома.''

''Ха-ха-ха, я не могу сказать, что все мужчины в столице такие же, как я, но я всегда отношусь к женщинам с заботой.''

Граф действительно теперь потеплел ко мне.

Ясно: когда ему говорят, что он лучше других, он счастливее, чем когда ему просто хвалят.

Вероятно, это было результатом его неуверенности. Я решил, что осыплю его тем, что он хочет услышать: ''Вы гораздо более грациозны, чем эти жалкие выскочки. Вы настоящий дворянин, и не только по титулу.'' – Я щедро его похвалил, одновременно унижая людей, которые причинили ему столько горя.

''Граф Франтруда, не могли бы вы потанцевать со мной на вечеринке? Я бы ничего не хотела больше.''

''Вы очень напористая леди. Я буду рад это сделать.''

Я был единственным, кого он взял за руку, когда мы сели в карету. Он предоставил остальных двух своим подчинённым.

Первый шаг был успешным. Я произвёл превосходное первое впечатление, и он не проявил никакого интереса к Тарте и Диа.

Мы все сели в карету и отправились в путь.

Это была интересная ситуация. Мы оба были лжецами, которые думали, что обманывают друг друга. Осталось совсем немного времени, прежде чем мы придём к заключению о нашем взаимном обмане.

Менее чем за полдня станет ясно, кто из нас лучший лжец.

----------

Ассасин танцует

Граф Франтруда устроил нам превосходную экскурсию по королевской столице. Он прекрасно знал город, был хорошим собеседником и внимательным. Его поведение было изысканным. Он был благородным до мозга костей.

Он был тем типом, который пользовался популярностью у девушек. Однако его самой большой проблемой была элитарность, которая иногда проглядывала. Он был сторонником превосходства богатства, что часто можно было увидеть среди аристократии.

Дворянские девушки не подходили к нему из-за его дурной репутации, а его гордость не позволяла ему общаться с простолюдинами. Это оставляло его в одиночестве и с жаждой похвалы.

Следовательно, им также было легко манипулировать. Я полностью контролировала его сердце.

''Вам нравится королевская столица, Лулу?'' – спросил граф Франтруда.

''Это чудесное место. Я бы хотела когда-нибудь здесь пожить.'' – ответил я.

''Тогда как насчёт того, чтобы переехать ко мне?''

''Боже мой, какой вы очаровательный.''

Я уклонился от ответа, затем покраснел и посмотрел на него обожающими глазами. Я понимал, что такие жесты заденут его за живое.

Мы сложили руки и посмотрели друг на друга.

''Вы прекрасная женщина, Лулу. Это была шутка, но я боюсь, что я действительно буду говорить серьёзно.''

''О, я знала, что вы не серьёзны. Вы ужасен, граф Франтруда.''

Мы оба застенчиво рассмеялись. В карете повисла невинная атмосфера, напоминающая подростковый любовный роман.

Я почувствовал, как на меня давят взгляды, и, обернувшись, увидел Тарта и Дию, холодно уставившихся на меня.

Я делаю это не ради развлечения. Я бы предпочёл, чтобы они не смотрели на меня так.

Карета продолжала ехать к поместью графа Франтруды.

*****

Меня ждал сюрприз, когда мы добрались до поместья. Полагаю, именно этого я и стоило ожидать от некогда знаменитой дворянской семьи.

В королевской столице было не так много аристократов, которые могли бы принимать гостей в таком роскошном особняке. У многих семей были деньги, но это место обладало величием истории и традиций.

Это сооружение было последним активом, оставшимся у Дома Франтруд. Если бы граф не убил своего отца и не использовал все доступные ему методы для восстановления дома, это поместье давно бы перешло в другие руки.

Я щедро расхваливал поместье. Это место было гордостью графа Франтруда, поэтому комплименты были такими же, как и комплименты ему самому.

''Это поместье – само воплощение истории Дома Франтруд. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить его... что бы люди ни говорили обо мне.'' – сказал он, его устремления проступили наружу. Он, должно быть, был слишком взволнован, развлекая меня.

Вероятно, предоставление ложных показаний против меня было частью его усилий по защите этого поместья.

''«Чего бы это ни стоило»? Звучит опасно. Что вы имеете в виду?''

''Ха-ха, я не хочу вас утомлять. В любом случае, вечеринка вот-вот начнётся. Я предоставлю вам комнату, так что, пожалуйста, воспользуйся ею, чтобы отдохнуть и освежиться.''

''Я так и сделаю. Увидимся на вечеринке.''

Я улыбнулся и направился в комнату, которую мне предоставил граф Франтруда.

*****

Как только я вошёл в комнату, я начал её исследовать.

Я тщательно искал любые механизмы, которые могли бы уловить наши голоса, а затем простучал стены, чтобы проверить, насколько они толстые. Убедившись, что никаких звуков не будет слышно, я разрешил Дие и Тарте говорить от своего имени.

Диа заговорил первой: ''Я даже не знаю, что сказать о том, что я только что увидела. Ты полностью обвёл его вокруг пальца. Я чувствую себя хуже, как женщина...''

''Когда вы ведёте себя так, милорд, я думаю, вы могли бы расположить к себе кого угодно.'' – прокомментировала Тарте.

''...Это просто часть работы.'' – настаивал я.

Они на самом деле ни в чём меня не обвиняли, но я хотел это сказать, потому что увидел сомнение в их глазах.

''Я знаю это. Ты просто немного напугал меня. Если ты так легко манипулируешь мужчиной, то что насчёт...?'' – Диа замолчала. Прежде чем остановиться, она собиралась обвинить меня в том, что я играю, чтобы понравиться ей.

У меня также был навык соблазнения женщин. Это было намного проще, чем переодеваться и соблазнять мужчину.

''Я не играю перед вами двумя. Я хочу быть с вами обеими вечно, и это было бы бессмысленно, если бы я заставил вас полюбить себя с помощью игры или какого-то трюка. Это было бы утомительно для меня, и это не продлилось бы очень долго. Возможность любить друг друга даже после того, как мы поделились своими истинными «я», – вот что придаёт этому смысл. Вот такие у нас отношения, не думаешь?''

Если бы мне требовалась только их временная преданность, я бы сыграл версию себя, о которой они заботились бы ещё больше. Но такие отношения не были настоящими и неизбежно бы в какой-то момент распались.

''А-ха-ха, приятно слышать. Я люблю тебя таким, какой ты есть сейчас, Луг.'' – сказала Диа.

''Я тоже вас люблю. Хи-хи, быть собой, потому что хочешь быть с кем-то вечно – это такое приятное чувство.'' – согласилась Тарте.

''Спасибо вам обеим.''

Диа подняла бровь: ''За что ты нас благодаришь?''

''У меня не было причины. Я просто хотел это сказать.'' – ответил я.

''Вы такой странный, милорд.''

Я выразил свою благодарность, потому что я нравился им таким, какой я есть... но мне было слишком неловко объяснять это.

''Хорошо, вечеринка скоро начнётся. Подойдите сюда, чтобы я мог поправить вам макияж.'' – заявил я.

''Конечно... Луг, ты можешь как-нибудь научить меня, как ты делаешь макияж?'' – попросила Диа.

''Я бы хотела, чтобы вы показали мне тоже. Вы даже более искусны, чем мама.'' – сказала Тарте.

''Конечно, я не против. Это полезный навык для маскировки.'' – ответил я.

''Ура! Хм-хм-хм, я не могу вынести, что ты красивее меня!''

Так вот в чём была причина. Однако, как я это видел, Диа уже была значительно красивее моей женской маскировки.

Внезапно она понюхала воздух вокруг меня.

''Я всё думала, что это за сладкий запах – это новый парфюм Natural You? Мне он не нравится.''

''Мне тоже было любопытно. Он пахнет знакомо. Он сладкий, как сказала Леди Диа, но совсем не привлекательный. Почему вы выбрали его? Все духи Natural You такие приятные.''

Они обе довольно резко раскритиковали аромат, но этого и следовало ожидать. На женщин он не производил никакого эффекта, но на мужчин оказывал колоссальный.

''Я выбрал его, потому что он лучше всего подходит для работы, конечно. Вы знаете, как Тарте выделяет феромоны, которые привлекают мужчин в качестве побочного эффекта «Обращения в зверя»? Я собрал их, чтобы создать этот парфюм. Это неприятный запах для женщин, но он пробуждает страсть у мужчин.''

Феромоны, которые Тарте выделяет при использовании навыка, были достаточно интенсивными, чтобы воздействовать на разум убийцы с идеальным контролем над его умственными способностями. Я мог бы использовать различные афродизиаки и любовные зелья, но ни одно из них не было таким мощным, как это. Некоторое время назад я думал заполучить немного аромата «Обращения в зверя» Тарте, чтобы использовать его в качестве сырья, полагая, что позже найду ему применение.

''Ты слишком серьёзно к этому относишься, Луг! Я не могу поверить, что ты зашёл так далеко, чтобы соблазнить мужчину!''

''Мне-мне так неловко. Вы используете мой аромат... Урррргх, вы ужасны, милорд.''

Они обе были расстроены моим поступком по совершенно разным причинам.

Чёрт, я думаю, мне не стоило раскрывать эту информацию.

''В любом случае, пора на вечеринку. Давайте пойдём туда ''

Я прервал разговор неловкой улыбкой, и мы направились к месту проведения вечеринки.

*****

Несколько часов спустя вечеринка была в самом разгаре.

Я был измотан, даже с «Быстрым восстановлением». Участники были ужасны. Каждый человек там был выскочкой, который думал, что может купить всё под солнцем за деньги, и не пытался это скрыть.

Очевидно, не все люди, которые пришли с новыми деньгами, были плохими. У меня просто была проблема с типом людей, которые посещали такие вечеринки, думая, что могут купить честь и достоинство.

Вероятно, потому что он знал, что идиотская клиентура ничего не знает, граф Франтруда экономил на вечеринке, где только мог. Всё было дёшево.

Приведу несколько примеров: оркестр, обеспечивающий фоновую музыку, был второсортным. Еда выглядела роскошно, но не более того. Глубоководные яйца марору выдавались за более декадентские яйца каспии. Бутылки вина были винтажными, но они были наполнены дешёвым алкоголем. На первый взгляд всё выглядело высококлассно, но это был всего лишь фарс.

''Фу, я никогда не была на таком ужасном мероприятии.'' – пожаловалась Диа.

Возможно, надеясь утешить её, Тарте сказал: ''А-ха-ха, ну, мы знали, чего ожидать.''

Девушки были в плохом настроении и близки к пределу. Они получали вульгарные взгляды и сексуально оскорбительные замечания всю ночь, а некоторые мужчины даже требовали, чтобы они переспали с ними в обмен на деньги.

Я отвёл их в угол зала, чтобы дать им передышку. Затем я оглядел зал и встретился глазами с графом Франтрудой, который разбирался со своими сомнительными покровителями. Он подошёл к нам.

''Извините за ожидание, Лулу. Как насчёт танца, который я обещал?'' – спросил он.

''С удовольствием.'' – ответил я.

Я сделал знак взглядом Диа и Тарте подождать там, взял графа за руку и направился с ним в центр зала.

''Мне так жаль за сегодняшний вечер. Я не мог себе представить, что они будут вести себя так вульгарно. Я подверг вас и ваших подруг ужасным страданиям.''

''Вам не за что извиняться, граф Франтруда. Эти люди виноваты. В отличие от них, вы настоящий джентльмен. Танец с вами заставляют мою душу петь.''

''Мне становится легче, когда вы это говорите... Этим выскочкам-свиньям уже не поможешь. Я так же плох, что вынужден их использовать... Ха-ха, извините. По какой-то причине, находясь рядом с вами, я позволяю себе выплескивать свои самые сокровенные мысли и жалобы. Я никогда раньше ни с кем не говорил об этом.''

Граф Франтруда был гордым и не любил показывать свою уязвимость. В то же время он отчаянно хотел иметь кого-то, с кем он мог бы поделиться своими обидами. Вот почему он раскрыл свои самые сокровенные мысли почти сразу после встречи с кем-то, кто был готов его принять.

Мои привлекательные духи, внешность, созданная в соответствии с его вкусами, тон, очаровательное поведение и наркотик, который я подмешал в его алкоголь, – всё это вместе сработало, чтобы сломать броню вокруг его сердца.

''Вы такой сильный человек.'' – заметил я.

''...Правда? Вы первый человек, который мне это сказал.'' – признался он.

''Это правда. Я могу сказать, что у вас сильная воля. Я не могу заставить себя не любить кого-то вроде вас. Вы можете позволить себе немного злобы... но нелегко пачкать руки, чтобы защитить то, что для вас важно. Я нахожу это достойным восхищения.''

''Я могу заплакать. Думаю, я всегда хотел, чтобы кто-то сказал мне, что я не ошибаюсь.''

Граф Франтруда улыбнулся, и мы продолжили танцевать. Когда мы расстались после окончания песни, он с тоской посмотрел на мою руку и начал что-то говорить, но был прерван, когда один из упрямых гостей подбежал к нам. Зверь оттолкнул графа Франтруду с дороги, агрессивно схватил мою руку и начал её гладить.

''Потанцуй со мной следующим, девочка! Отлично сделано, граф. Не думал, что такой бесчувственный неудачник, как ты, сможет привести сюда такую хорошенькую! У неё такая гладкая рука. Я знал, что простые девушки не сравнятся с благородными. Это стоит всех потраченных денег!''

Это вызвало у меня мурашки по коже.

Аристократы всегда пользовались особым отношением. Они обладали маной, которая действительно давала им способности, превосходящие способности обычных людей.

Также было правдой, что большое количество дворян были привлекательны. Была теория, в которую некоторые верили, что мана, сформированная подсознательными желаниями аристократов быть сильнее и красивее, делала это реальностью.

Неудивительно было узнать, что несколько богатых простолюдинов получали извращённое удовольствие, заставляя дворян делать то, что они хотели. Управление теми, у кого была мана, заставляло их чувствовать себя выше. Вот почему эти выскочки без титулов преследовали графа, чтобы заполучить дворянок для вечеринки.

''Господин Шартре, вы ставите её в неловкое положение. Пожалуйста, ведите себя немного более по-джентльменски.'' – упрекнул граф Франтруда.

''Ты уверен, что должен мне возражать, граф?'' – прорычал мужчина.

Несмотря на то, что изначально он пытался остановить человека по имени Шартре, увидев моё неловкое положение, граф Франтруда замолчал.

Должно быть, это один из его лучших клиентов.

Я решил устроить небольшое представление. Мне нужно было убедиться, что этот неприятный опыт того стоит.

Я начал с того, что посмотрел на графа Франтруду и в робком молчании попросил о помощи. Он ответил мне умоляющим взглядом.

Его послание было ясным: «Пожалуйста, потанцуй с этим мужчиной». Я изобразил на мгновение отчаяние, а затем решительно кивнул.

Я играл девушку, готовую пожертвовать собой ради своей любви. Я молча передал ему сообщение, что это будет трудно, но я буду упорствовать ради него.

''Я... я была бы рада исполнить эту песню, добрый сэр.''

''Даже твой голос восхитителен. Я научу тебя, как пользоваться твоими руками и бёдрами.''

И таким образом, я подвергся адскому танцу. Его лицо было слишком близко к моему, он был слишком липким, и он часто сжимал мой зад.

Это был самый неудобный танец, который я когда-либо испытывал в качестве Луга. У меня были и более ужасные переживания в моей предыдущей жизни, но этот был таким ужасным, вероятно, потому, что теперь я жил как человек, а не как инструмент.

Очевидно, становление более человечным имело свои недостатки.

*****

К счастью, мы прошли через вечеринку без каких-либо серьёзных инцидентов. Я могу с уверенностью заявить, что это был один из худших моментов, которые я когда-либо испытывал.

После того, как я закончил свой танец с этой выскочкой-свиньёй, он приставал ко мне, чтобы стать его любовницей. Постоянные отказы оказались утомительными.

Я бы проигнорировал это, если бы это было всё, что он сделал. Однако он также бросал грязные взгляды и слова в сторону Дии и Тарте.

Я не мог позволить ему уйти от ответственности. Я собирался заставить его заплатить.

Он не знал об этом, но я знал, что он был владельцем компании, которая была одной из деловых клиентов Natural You. Его предприятие было на грани банкротства, прежде чем оно внезапно выросло благодаря связи с моим косметическим брендом. Почти весь его доход зависел от его отношений с Natural You.

Я мог разорить его, когда бы мне этого ни захотелось, и Natural You не понесла бы никакого ущерба в процессе. Было много замен.

После окончания вечеринки я попросил Тарте и Дию пойти в комнату, которую нам предоставил граф Франтруд.

Граф Франтруд пригласил меня встретиться с ним наедине. Мы вдвоём вышли на его балкон и выпили по бокалу.

''Извините за то, что было раньше. Я заставил вас танцевать с таким ужасным человеком ради собственной выгоды.''

Первым, что он сказал, было извинение. Он влюбился в меня окончательно. Этот мой последний поступок, несомненно, и решил дело.

''Нет, я решила не отказывать ему. Я не хотела доставлять вам неприятности.''

На глазах графа появились слёзы: ''...Я освобожусь из этой ситуации. Мне просто нужно немного потерпеть, и я смогу разорвать связи с ними. То, что я собираюсь сказать, предназначено только для ваших ушей. Дом Франтруд находится на грани банкротства. Вот почему мне приходится использовать этих людей, чтобы собрать деньги. Но пройдёт совсем немного времени, прежде чем у меня будет достаточно денег, чтобы выплатить долг, за который несёт ответственность мой идиот-отец. Как только я вырвусь из этого замкнутого круга, мне больше никогда не придётся обслуживать этих негодяев.''

В глазах графа Франтруды горел огонь. Он был пьян от алкоголя, от идеальной женщины, которую я создал, от феромонов Тарте, от наркотика, подмешанного в его напиток, от его новой зарождающейся любви... и больше всего от меня.

''Пожалуйста, останься со мной! Ты мне нужна, Лулу. Ты единственный человек, который когда-либо понимал меня. Ты рисковала собой ради меня. Я хочу, чтобы мы были вместе.''

''Э-это так внезапно. Я не знаю, что сказать.''

''Я тоже не знаю, что на меня нашло. Но я хочу тебя больше всего на свете. Как только я получу деньги, я смогу защитить тебя и сделать тебя счастливой!''

''...Я бы хотела провести ночь, чтобы подумать об этом. Мне нужно многое обдумать.''

''Тогда можешь дать мне ответ завтра утром? Я зайду к тебе в комнату.''

''Да, я обещаю быть готовой к тому времени. У меня есть только одна вещь, которую я хочу сказать сначала.'' – Я остановился и поцеловал графа Франтруду в щёку. Ошеломлённый, он прижал руку к этому месту.

''Я люблю вас. Я люблю вас с того момента, как мы встретились. Я никогда не видела более красивого мужчину за всю свою жизнь. Но нам, дворянам, никогда не позволено жить ради своих чувств.''

Сказав это, я побежал, чтобы убедиться, что он никогда меня не забудет. Если поставить такие препятствия между нами, его привязанность и его собственнические чувства возрастут.

Он был по уши влюблён в Лулу, а это означало, что её время подошло к концу.

Когда завтра граф придёт проведать Лулу, её уже не будет, а Луг Туата Де будет ждать, чтобы использовать её жизнь в качестве разменной монеты. Когда на кону его любимая Лулу, граф Франтруда определённо предаст вдохновителя.

Ладно, пора возвращаться в свою комнату и вносить последние штрихи.

Мой план должен был разрушить любого, кто осмелится замышлять против меня заговор. Они заплатят огромную цену за то, что заставили меня пройти через этот трудный и неприятный опыт.

----------

Ассасин убеждает

Сердце графа Франтруды теперь было моим, как я и планировал. Моё прошлое «я», вероятно, сделало бы это легко и без чувств, но я нашёл этот опыт довольно болезненным.

Я был рад за нас обоих, что мне это удалось. Я не был достаточно оптимистичен, чтобы слепо верить, что ухаживание гарантированно сработает, поэтому я подготовил запасной план, гораздо более жестокий, чем соблазнение.

Теперь, как Луг Туата Де, я ждал в комнате прибытия графа.

Дверь распахнулась, и в комнату ворвался граф Франтруда. Это было невежливо для почтенного дворянина. Он, должно быть, умирал от желания услышать ответ Лулу на свой вопрос.

''Лулу! Могу я получить твой ответ?'' – спросил он с румяными щеками и надеждой в голосе. В его руках был сжат прекрасный букет цветов.

''Не хочу тебя расстраивать, но девушки, в которую ты влюбился, здесь нет.'' – холодно сказал я, сообщая ему плохие новости.

''Как ты попал в моё поместье?!''

''Я рекомендую тебе помолчать... Нежеланные действия с твоей стороны, могут поставить её жизнь под угрозу.''

Я обошёл ошеломлённого графа Франтруду, закрыл дверь, затем толкнул его в спину. Он пошатнулся, споткнулся о стул, который я приготовил, и плюхнулся на него.

''Кто ты, чёрт возьми, такой?!''

''Хм, я был уверен, что ты меня узнаешь. Я тот человек, которого ты пытаешься подставить.''

Он был потрясён и онемел, а затем отвёл глаза.

''Как?''

''«Как», говоришь ты? Ты спрашиваешь, как я узнал об этой схеме в королевской столице? Или как я оказался здесь, когда должен быть в далёком домене Туата Де? Или как я определил, что это ты даёшь ложные показания против меня? Или, может быть, ты задаёшся вопросом, откуда я знаю, что у тебя зарождающийся роман с девушкой по имени Лулу?''

Я хотел, чтобы он думал, что я знаю всё, чтобы склонить переговоры в свою пользу. Очевидно, я действительно знал почти всё.

Лицо графа Франтруды было бледным.

''Давай просто обсудим это, хорошо? Я хотел бы быть максимально цивилизованным. Тем не менее, ты действительно меня расстроил. Тебе следует следить за своим поведением, потому что я понятия не имею, что я могу сделать.''

Я бросил ему ожерелье, когда закончил говорить. Это было то, которое я носил как Лулу вчера. Я сказал графу, что это сувенир от моей матери, чтобы он наверняка его запомнил.

''Э-это Лулу.'' – Он ахнул.

''Точно. Я взял его, думая, что это будет хорошим инструментом для переговоров.'' – ответил я.

''Оставь её в покое! Она не имеет к этому никакого отношения!''

''Это не совсем правда, учитывая её связь с тобой. Её жизнь сейчас в опасности из-за действий её идиота-любовника... Бедная девушка. Мне её жаль.''

''Мы не любовники!''

''...Тебе действительно не следует лгать мне. Мои подчинённые сказали мне, что она кричала твоё имя, когда они её уводили. Твоё волнение также ясно как день.''

''Я... я не отступлю от своих идеалов ради неё. Я убил собственного отца ради Дома Франтруд. Я готов отказаться от девушки или двух, как бы сильно я их ни любил.''

Граф Франтруда не был глуп. Самое эффективное, что можно сделать в ситуации с заложниками, – заставить захватчика поверить, что их пленник бесполезен. В противном случае захватчик будет продолжать пытаться использовать свою безопасность против вас.

Была только одна проблема – граф Франтруда был ужасным актёром. У него не было опыта в таких напряжённых ситуациях.

С другой стороны, я более чем привык к таким людям, как он. Убедить его было проще простого.

''Понятно. Если ты хочешь играть так, то на сегодня мы можем остановиться на этом. Завтра я могу вернуться с её пальцем. О, точно, я уверен, что ты хотел бы получить знак, что она в безопасности. Я заставлю её написать письмо, используя кровь, стекающую с её отсутствующего пальца. Я буду отправлять по одному в день, пока у неё не останется пальцев.'' – заявил я, прошептав последнюю часть ему на ухо. Я наполнил свой голос злобой.

Каким бы сильным ни был граф, он не привык иметь дело со смертью. Это был его первый опыт знакомства с холодом мира и злобой настоящего убийцы. Это пронзило его блеф, словно он был сделан из мокрой бумаги.

''П-подожди. Лулу в безопасности?''

''Да. Если ты не попытаешься ничего вытворять, даю тебе слово, что я буду обращаться с ней бережно.''

"Чего ты добиваешься? Что ты хочешь, чтобы я сделал?''

''Ого, ты быстро схватываешь.''

Я хотел поаплодировать графу. Его зубы стучали от страха, но он держал голову прямо. Он видел, что я пришёл сюда, чтобы говорить, а не убить его, и он решил, что я не заинтересован в мести.

Он также был прав в том, что не нападал на меня и не звал на помощь. Он понимал, что невозможно одолеть монстра с мощью, сравнимой с мощью героя.

''Когда придёт время давать показания на суде, прочти этот сценарий, который я подготовил. Сделай это, и я верну тебе твою девушку.''

Я небрежно бросил записку графу Франтруде. Он прочитал её и покрылся холодным потом.

''Ты говоришь мне, что я должен предать маркиза Карнали. Я никогда не смогу. Я всем ему обязан.''

''...Так ли это?''

В сценарии говорилось, что маркиз Карнали угрожал и подкупил графа Франтруду, чтобы тот дал ложные показания. Маркиз Карнали был вдохновителем заговора с целью подставить меня.

''Это безумие. Маркиз Карнали никогда не простит такого оскорбления... Он будет мстить.''

''Это не будет проблемой. Маркиз отправится в тюрьму.''

Я вытащил ещё один документ. В нём содержалась информация, показывающая, где на самом деле умерла жертва убийства, и доказательства того, что маркиз Карнали приказал верным ему дворянам перевезти тело в Джомбулл.

Честно говоря, рассказ был правдив лишь отчасти. Большая часть его содержания была сфабрикована или приукрашена. Я думал, что большая часть была точной, но в нём всё ещё не хватало некоторых необходимых деталей.

Тем не менее, этого было достаточно, чтобы обмануть человека, чей разум был затуманен страхом. На данный момент этого было достаточно.

Мои агенты по всей стране работали над сбором доказательств и завершением нашего дела. Ко дню суда у нас будут неопровержимые доказательства.

Однако, какими бы убедительными ни были представленные мной доказательства, их было бы недостаточно, чтобы загнать маркиза Карнали в угол. Мне нужен был граф Франтруда.

''Что...? Я не... Это невозможно. Прошло всего несколько дней с тех пор, как план был приведён в действие. Как ты собрал все эти доказательства? Как ты попал в моё поместье? Это не имеет никакого смысла!''

''Разве ты не знаешь? Богиня избрала меня Святым Рыцарем. Она явилась мне во сне и сказала, что люди угрожают помешать моим усилиям по спасению мира. Когда я проснулся, я был в столице.''

Это была настолько наглая ложь, что она была смешной. Однако, насколько знал граф, единственный способ объяснить скорость, с которой я собрал информацию и прибыл сюда, – это сказать, что это работа богини.

Когда моё заклинание «Демоноборец» стало общедоступной информацией, я объяснил, что это дар богини. Среди дворян было хорошо известно, что Луг Туата Де, Святой Рыцарь, мог слышать голос богини.

''Вот что сказала богиня: «Те, кто мешает усилиям Луга спасти мир, перестанут получать мои благословения». Ты готов к тому, что твоя жизнь закончится?''

''Я... я никогда... я никогда не собирался ни на секунду вмешиваться в спасение мира... Если бы я знал, что богиня бросит меня, я...''

''Каковы бы ни были твои намерения, это ничего не значит. Дело в том, что богиня постановила, что я спасу мир, а ты встал у меня на пути.''

Граф Франтруда выскользнул из кресла.

Я думаю, что хватит кнута.

Одной из основ убеждения был кнут и пряник. Техника включала чередование отрицательного и положительного подкрепления, чтобы вызвать желаемую реакцию.

''Послушай, есть способ, которым ты можешь выбраться из этого – дай показания, как я тебе скажу. Ты всё ещё можешь выправить ситуацию. Если будешь сотрудничать, то на самом деле поможешь спасти мир. Богиня будет тобой довольна. Она даже может благословить остаток твоей жизни.''

''Я помогу спасти мир? Но мне... мне нужны деньги. Если маркиза Карнали арестуют, моя семья будет разорена.''

''Если это всё, что тебе нужно, я могу это предоставить. Это всё твоё, если ты мне поможешь.''

Я вытащил из своей Кожаной Сумки-Журавля мешочек, набитый золотыми монетами, и сунул его в руки мужчине.

Королевство Алван уже начало использовать бумажные деньги, но золотые монеты всё ещё активно использовались при общении с другими странами, и их принимали и внутри страны.

Я решил использовать монеты, потому что хотел получить полное господство над графом Франтрудой. Люди сходили с ума от веса, звука и блеска золота. Бумага не произвела бы такого же эффекта.

Глаза графа тут же загорелись. Он открыл мешок и заглянул внутрь.

Это была не маленькая сумма. К счастью, теперь, когда я закончил телекоммуникационную сеть, я мог зарабатывать столько денег, сколько хотел.

''Это так много.''

''Это в три раза больше, чем обещал тебе этот скряга маркиз Карнали. Этого достаточно, чтобы закрыть долг твоего отца. Тебе больше не нужно обслуживать этих выскочек.''

В схеме маркиза Карнали было несколько существенных дыр. В спешке с реализацией плана он проявил небрежность, оставив после себя множество улик. Однако его самой большой ошибкой было то, что он скупился на взятки. Заплатив своему самому важному свидетелю скупой тысячей золотых монет, он должен был его погубить.

''Клянусь богиней...''

Казалось, пряник был довольно эффективным. Ещё одного толчка было достаточно, чтобы окончательно сломать разум графа Франтруды.

У меня был ещё один козырь в рукаве.

''Используй эти деньги, чтобы купить себе свободу. А затем отомсти маркизу Карнали за то, что он обманул и использовал тебя.''

''Он обманул меня? Что ты имеешь в виду?''

''Ты действительно понятия не имеешь?''

Я пожал плечами, изображая недоверие.

''Кажется, ты благодарен маркизу Карнали за то, что он купил твои произведения искусства и познакомил тебя с выскочками.''

''Т-точно. Если бы он не купил все эти картины и скульптуры и не познакомил меня с этими богатыми простолюдинами, Дом Франтруд давно бы обанкротился.''

Граф искренне верил, что он всем обязан маркизу Карнали. У меня дела шли как нельзя лучше.

''...Знаешь, есть такая вещь, как излишняя доверчивость. Среди произведений, которые собирал твой отец, были подделки. Но девяносто процентов из них были подлинными, а оставшиеся десять процентов были настолько близки к оригиналам, что имели реальную ценность.''

''Это ложь! Я нанял инспектора, чтобы подтвердить, что они поддельные.''

''Этот инспектор был сообщником маркиза Карнали. У меня есть кое-что, что, по-моему, тебе следует увидеть. Я составил список клиентов, которым маркиз Карнали продавал произведения искусства. Ожерелье Галатеи было продано барону Долайре, ваза Фратторы досталась виконту Марлиде, пейзаж Фарана Фурулу был куплен компанией Балор, и этот список можно продолжать. Маркиз Карнали продал всё по высокой цене. Если ты мне не веришь, то можешь подтвердить это сам. Я уверен, что у тебя есть один или два знакомых в этом списке. Посети их поместья и попроси показать им купленные ими произведения искусства. Они будут в восторге от возможности продемонстрировать свои дорогие сокровища.''

''Что? Э-этого не может быть...''

''Твой отец был дураком, но у него был настоящий глаз на такие вещи. Его коллекция стоила больше, чем он потратил на её приобретение. Если бы все работы были проданы по соответствующей цене, ты был бы неприлично богат.''

Отец графа Франтруды очень любил искусство и покупал только произведения высочайшего качества. Он был катастрофой как правитель домена, но он был настоящим экспертом как коллекционер. Даже подделки, которые он обманом купил, не умаляли его мастерства оценки, учитывая, что все они были более высокого качества, чем оригиналы. Он полагался не на знания, а на своё сердце и творческий взгляд при выборе прекрасных вещей.

''Маркиз Карнали также получает комиссионные от выскочек, с которыми он тебя познакомил. Этот человек играл с тобой. Он заставил Дом Франтруд продать свою честь и получил огромную прибыль в процессе. Ты позволишь ему уйти от этого?''

Я сам чуть не рассмеялся, узнав обо всём этом. Не часто увидишь, чтобы кого-то обманывали и обескровливали до такой степени.

Граф Франтруд был умным человеком, но он был наивен и слишком убеждён в глупости своего отца. Маркиз ухватился за это.

''Ч-что я натворил...? Я... я должен заставить его заплатить!''

''Вот твой шанс сделать это. Как видишь, у меня есть доказательства, которые указывают на Маркиза Карнали как на настоящего преступника. Всё, что тебе нужно сделать, это дать показания, и он будет уничтожен. Как только суд закончится, ты сможешь начать новую жизнь с этими деньгами. С Лулу рядом с тобой.''

''Я могу отомстить за себя... и больше никогда не беспокоиться о деньгах. И Лулу...''

''Нет сомнений, что богиня благословит тебя и Лулу за помощь в спасении мира.''

''Я могу быть с Лулу... и с богиней, наблюдающей за нами...''

Граф Франтруд громко сглотнул и крепко сжал мешочек с деньгами. Он больше не боялся, и его глаза были устремлены в будущее.

Я использовал кнут и пряник, а затем наполнил его желанием мести. Граф Франтруда теперь был моей марионеткой, и он будет танцевать так, как я захочу.

Моя работа в королевской столице была завершена. Пришло время вернуться в Туата Де.

Мои агенты по всему королевству были заняты сбором информации, чтобы уничтожить Маркиза Карнали. Придёт день суда, и я буду выглядеть невинно, когда уничтожу того, кто пытался уничтожить меня.

Он проведёт остаток своей жизни в тюрьме, сожалея о том, что пытался со мной связаться.

----------

Ассасин доставлен в столицу

Я вернулся в Туата Де, закончив свою работу в столице.

Хотя я был дома, я был занят использованием телекоммуникационной сети для сбора информации. Только вчера я, наконец, собрал достаточно доказательств, чтобы завершить документы, доказывающие, что Маркиз Карнали был настоящим преступником.

''Как раз вовремя...''

Наличие мгновенного способа связи было таким огромным преимуществом, что это было несправедливо.

Обычно при сборе данных со всех сторон требовалось несколько дней только для отправки приказов вашим агентам на месте, а затем ещё несколько дней для получения их отчётов. Кроме того, новые разоблачения могли привести к появлению большего количества целей для расследования и большему времени ожидания приказов и ответов для отправки. Всё это сопровождалось множеством задержек.

Единственная причина, по которой я смог собрать эти документы в столь короткие сроки, заключалась в том, что я мог быстро отдавать приказы.

Если кто-то контролировал информацию, он контролировал мир. Не будет преувеличением сказать, что я мог бы завоевать планету с помощью этой телекоммуникационной сети, если бы захотел.

''Эй, Луг!''

Диа открыла дверь и вошла в мою комнату. Врываться в мою комнату без стука не было проявлением дурного тона; у меня было соглашение с Диа и Тарте, что если моя дверь не заперта, они могут свободно войти.

''...Этот взгляд на твоём лице говорит мне, что ты создала ещё одно новое заклинание.''

У Диа всегда было особое выражение лица, когда она заканчивала создавать какую-то новую магию.

''Верно! Мне это очень нравится. Вот, запиши его для меня. Я не могу проверить его, пока ты не сделаешь это.''

Диа гордо объяснила своё новое заклинание.

В последнее время я был слишком занят, чтобы помогать с развитием магии. Поэтому я полностью полагался на неё.

Ранее я научил Дию приличному количеству знаний из моего предыдущего мира, которые, как я думал, могли бы быть полезны для магии, и она превосходно справлялась с использованием этого для создания заклинаний. Иногда она даже придумывала идеи, которые я никогда не рассматривал.

Без её помощи моя магия не была бы столь разнообразной.

''Это определённо интересно.'' – сказал я.

''Твои коммуникаторы и дельтапланы заставили меня кое-что понять – магия полезна не только для битвы. Разве это заклинание не будет полезным?'' – ответила она.

''Да, это здорово.''

И снова мне пришлось признать, что Диа была гением. Эта формула была чем-то, чего я никогда бы не придумал.

Судя по её функции, было ясно, что она сделала это для меня, потому что я собирался отправиться на суд в королевскую столицу. Хотя она, вероятно, была слишком смущена, чтобы сказать это вслух.

''Кхм, ты готов к суду? Тебя заклеймят как преступника, если ты проиграешь. Ты не можешь этого допустить.''

''Я готов настолько, насколько это возможно. Мои доказательства идеальны. Как пройдёт суд, будет зависеть от того, сколько карт у противника в рукаве, которые я не предсказал.''

''Как думаешь, это будет тяжёлая битва?''

''Я справлюсь. Что бы он ни приготовил, я смогу полностью опровергнуть его заявления.''

''Это приятно слышать. Но я чувствую себя такой разочарованной. Я бесполезна в таких ситуациях, и я не очень-то помогла в столице.''

Диа бросила на меня извиняющийся взгляд, и я покачал головой.

''Это неправда. Я смог написать формулу, которую использовал для построения телекоммуникационной сети, только благодаря правилу, которое ты открыла. Ты оказала большую помощь в королевской столице.''

''Я не помню, чтобы я что-то делала.''

''Он ухватился за возможность встретиться с нами из-за перспективы пригласить на свою вечеринку трёх знатных дам. Вы двое также отлично справились с ролью моих контрастов.''

''Что ты имеешь в виду?''

''Помнишь, как я дал тебе и одежду, и косметику, чтобы намеренно испортить твою красоту? Я также убедился, что ты не вписываешься в его вкус в отношении женщин. Я сделал это по двум причинам: во-первых, чтобы защитить тебя, а во-вторых, чтобы моя красота выделялась на твоём фоне. Кроме того, я проявлял постоянную заботу и желание защитить вас двоих. Граф Франтруда предпочитает женщин, которые заботятся о других, так что это принесло мне его благосклонность. Привлекательность человека всегда относительна и зависит от эмоций. Использование других людей в качестве фона для выделения – это распространённый приём.''

Я спроектировал внешность Дии и Тарте так, чтобы они не соответствовали его типу и поставили их ниже меня в знатном обществе. Это создало контраст, который подчеркнул мою красоту.

''Не знаю, радоваться мне или ненавидеть тебя за это! В любом случае, я хочу, чтобы ты продолжал на нас полагаться. Ты всегда уходишь и делаешь всё сам, когда я упускаю тебя из виду.''

''Правда? Мне кажется, что я постоянно опираюсь на тебя.''

''Даже больше. Я ведь твоя старшая сестра.''

''Теперь ты моя младшая сестра.''

''Грр...''

Диа надула щёки. Это было так мило, что я улыбнулся. Она понятия не имела, насколько она мне уже помогла.

''Ага, похоже, они приехали. Присмотри за всем здесь, пока меня нет.'' – сказал я.

Я выглянул наружу и увидел угольно-чёрную карету, припаркованную перед поместьем. Такой тип повозки использовали только правительственные чиновники, которых отправляли встречать подозреваемых и перевозить их в столицу.

''Удачи, Луг.'' – пожелала Диа.

Я отправлюсь в столицу один. Поскольку я был обвиняемым, мне не разрешалось никого брать с собой. Диа и Тарте в любом случае не могли помочь мне в суде.

В тот момент, когда я встал, чтобы пойти на встречу с правительственным чиновником, кто-то поспешил в мою комнату. Это была запыхавшаяся Тарте.

[[image:/storage/reader-images/f6994c61bd618b1ed754a1ee0ab73f20471bc11c.jpg]]
''Милорд Луг! Я приготовила провизию для путешествия!'' – объявила она, сунув мне в руки большую корзину.

От еды внутри исходил сладкий аромат.

''Этот хлеб сохранится в дороге! Я испекла его, потому что думала, что там вас могут не накормить как следует. Счастливого пути, милорд.''

Заглянув в корзину, я увидел хлеб длительного хранения, в котором были разные фрукты и маринованные орехи. Я научил Тарте этому рецепту в рамках обучения выживанию. Очевидно, она не забыла о нём.

Возможно, она решила испечь его для меня в надежде, что он поможет мне пережить это испытание.

''Спасибо, Тарте. Я с радостью его возьму.''

Честно говоря, я забыл, что мне нужно было приготовить еду.

Меня везли в столицу в качестве подозреваемого. Я ещё не был осуждён, поэтому при обычных обстоятельствах не было бы причин плохо со мной обращаться.

Однако в этой ситуации не было ничего стандартного. Учитывая заговор маркиза Карнали с целью погубить меня, он мог подкупить правительственного чиновника, чтобы тот контролировал меня и лишил меня возможности принимать решения.

Мучать оппонента, отказывать ему в еде и подрывать его силу воли – всё это обычные приёмы, чтобы помешать способности подозреваемого вести дебаты в суде.

Я с благодарностью положил корзину Тарте в Кожаную Сумку-Журавль вместе с документами по судебному делу. Затем я сложил Кожаную Сумку-Журавль, положил её в пластиковый контейнер, который я сделал с помощью оригинального заклинания, и проглотил его.

К счастью, я смог сложить Кожаную Сумку-Журавль достаточно маленькой, чтобы она поместилась на моей ладони. Если бы она была больше, этот трюк был бы гораздо сложнее.

''Э-э, Луг, этот пакет действительно важен! Какого чёрта ты его проглотил?!'' – недоверчиво спросила Диа.

''Я проглотил его, потому что он важен. Немного потренировавшись, можно хранить вещи в желудке и доставать их, когда захочешь. Они могут конфисковать любые вещи, находящиеся у меня, поэтому мне нужно его спрятать.'' – объяснил я.

''У тебя когда-нибудь заканчиваются сюрпризы?!''

Я также мог бы легко спрятать Кожаную Сумку-Журавль в прямой кишке.

Это был относительно популярный приём. Шпионы регулярно прятали устройства связи между ягодицами, а преступники прятали наркотики в полостях тела, чтобы пройти таможню.

''Вы восхитительны, милорд... О нет, я снова облажалась.'' – Тарте опустила глаза в пол.

''Что не так?'' – спросил я.

''Я забыла о вашей Кожаной Сумке-Журавле. Мне следовало бы приготовить для вас более мягкий хлеб...''

Паника была видна на лице Тарте. Она испекла для меня что-то похожее на фруктовый пирог. Он был твёрдым и содержал мало влаги, так что мог храниться долгое время.

''Всё в порядке, это нормально. Я рад, что он у меня есть. Я вернусь примерно через неделю. У вас обоих будут проблемы, если вы не закончите домашнее задание к тому времени, ладно?'' – Надеясь снять напряжение девушек, я отпустил шутку.

''Ха-ха, я всё сделаю!'' – сказала Диа.

''Я освою это до того, как вы вернётесь!'' – пообещала Тарте.

Было бы расточительством ничего не делать, пока меня не будет, поэтому я решил дать им особое задание.

Я был уверен, что они обе сильно вырастут к тому времени, как я вернусь.

*****

Правительственный чиновник постучал в дверь с явным нетерпением. Обычно его приветствовал бы слуга, но на этот раз это сделал я сам.

''Чем я могу вам помочь?'' – спросил я.

''Луг Туата Де здесь?!''

Мужчина у двери был среднего возраста и немного ниже меня ростом. У него были властные и вульгарные манеры.

''Я Луг.''

''Вы должны были получить письмо несколько дней назад. Я отвезу вас в столицу по подозрению в убийстве графа Марлентотта.''

Конечно, такое письмо не было доставлено. Они попытались застать меня врасплох, инсценировав несчастный случай, из-за которого послание не дошло до меня.

Я начал кричать в ответ, говоря, что никогда не получал таких писем, я не знаю, о чём он говорит, и, должно быть, произошла ошибка. Я следил за реакцией мужчины, пока давал своё представление.

Если бы он был просто обычным государственным служащим, он, вероятно, нашел бы странным, что я не получил письма, а затем объяснил бы мне ситуацию. Однако этот человек, несомненно, был подкуплен...

''Ты позоришься, убийца! Иди за мной немедленно!'' – закричал он, угрожая мне, выхватив меч из-за бедра. Насмешливая улыбка расплылась по его лицу.

Он знал, что письмо так и не пришло.

''Ладно, я пойду. Я могу доказать свою невиновность.''

Он ударил меня в лицо, как только я это сказал. По удару я понял, что он маг. Это имело смысл – только тот, у кого есть мана, мог взять дворянина в качестве подозреваемого.

Я предвидел удар, и его медлительность позволила мне легко повернуть голову, чтобы смягчить удар. Это выглядело как сильный удар, но он почти не причинил боли.

Несмотря на это, я пошатнулся и упал на спину, затем схватился за щеку в ужасе.

''Они называют тебя Святым Рыцарем? Как жалко! Не смотри на меня так мятежно. Я не вижу никакого раскаяния в том, что ты сделал! Я вобью это в тебя к тому времени, как мы доберёмся до столицы!''

Пока он может развлекаться. Я заставлю его ответить за это позже.

*****

После того, как я сел в карету, мне связали руки и надели повязку на глаза. Они даже заткнули мне рот, чтобы я не смог произнести никаких заклинаний.

Затем они забрали все мои вещи, как я и ожидал. Всё, что они сделали, это слегка обыскали меня, хотя это вряд ли можно было назвать тщательным обыском.

За мной приставили двух человек, и было очевидно, что они оба были куплены маркизом Карнали.

То, что произошло после того, как я вошёл в карету, было комично предсказуемо. Они осыпали меня словесными оскорблениями, позволили моей еде выскользнуть из их рук и упасть на пол, когда пришло время есть, и постоянно наступали мне на ноги.

Но я прекратил это представление. Двое правительственных чиновников были без сознания. Их глаза были открыты, а тела полностью расслаблены.

Пока они были в таком состоянии, я развязал железные цепи, сковывавшие мои руки, и вынул кляп.

Я без труда достал свою Кожаную Сумку-Журавль и съел хлеб, который испекла мне Тарте. Он был твёрдым, но обильные сухофрукты и орехи придавали ему роскошный вкус.

Я также был благодарен, обнаружив в корзине флягу с тёплым супом. Бульон успокоил мои измученные нервы.

''Это было восхитительно. Тарте стала ещё более искусным поваром.''

Я бы голодал, если бы не её усилия. Теперь, когда у меня был полный желудок, я снова прочитал документы для суда.

Тем временем правительственные чиновники что-то жутко бормотали себе под нос. Они были неподвижны, если не считать их подёргивающихся пальцев.

Я ввёл им в шеи наркотик с помощью игл. Эти дураки были недостаточно искусны, чтобы найти оружие, спрятанное у меня. Плюс, связывание рук, завязывание глаз и затыкание рта мне не смогли удержать меня от удара по их жизненно важным органам.

Препарат представлял собой очень сильную сыворотку правды, которую я приготовил. Я дал им такую сильную дозу, что они не знали границы между фантазией и реальностью. Доза заставляла человека спать с открытыми глазами, видя то, что он хотел.

Судя по их бормотанию, казалось, что они оба мучили меня во сне.

Я был богатым дворянином и наследником своего дома. Я был хорош собой и все меня хвалили. Поэтому эти двое презирали меня и прекрасно проводили время, избивая меня, пока я был не в состоянии дать отпор.

Преимуществом этой сыворотки была реалистичность вызываемых ею заблуждений, которые длились часами. Вот почему я не использовал препарат, который просто вырубил бы их. Их воспоминания о бреде останутся, и они не поймут, что я сделал, даже когда придут в себя.

Я собирался вводить препарат регулярно, пока мы не доберёмся до столицы. Это заставит их замолчать и послужить мне позже. Регулярные инъекции открывают разум и сделают их восприимчивыми к внушению. Я планировал дать им немного другой вид химиката за день до нашего прибытия в столицу, чтобы склонить их на свою сторону и добиться их сотрудничества.

''Я никогда не хотел использовать это на ком-либо, хотя.... Последствия отвратительны.''

Если бы они были простыми государственными служащими, я бы вёл себя хорошо во время поездки. Однако они были подкуплены и получали удовольствие от того, что мучили меня. Я был не настолько добр, чтобы заботиться о страданиях таких людей.

''Ладно... Я достаточно раз прочитал документы. Думаю, я займусь какими-нибудь магическими разработками.''

У меня давно не было такого спокойного времени. Немного приятного исследования было как раз тем, что мне было нужно.

Я достал ручку и бумагу.

В последнее время Диа удивляла меня одним заклинанием за другим. Мне нужно было сделать что-то, что её поразит.

Была одна идея, которую я обдумывал некоторое время. Диа наверняка обрадуется, когда я покажу ей новое заклинание, а затем она будет развивать его, чтобы создать ещё больше новой магии.

----------

Ассасин идет на суд

Мы прибыли в столицу через несколько дней путешествия. Я полностью промыл мозги наблюдателям и превратил их в своих верных слуг.

''Нечего докладывать. Он сидел молча в подавленном состоянии всё время без какого-либо сопротивления. Его имущество было конфисковано.''

Вот что я заставил их сказать.

Вещество, которое я использовал для промывания мозгов, было очень полезным. В этом мире были растения, которые можно было кормить маной, чтобы усилить их лечебные эффекты по мере роста, что означало, что здесь можно было изготавливать значительно более сильные препараты, чем в моём предыдущем мире.

Я ценил эти химикаты, но я осознавал опасность того, что кто-то может использовать их и на мне.

Были дворяне, которые нажили состояние на фармацевтических препаратах. У меня были знания из моей предыдущей жизни и из Дома Туата Де, который славился своими медицинскими знаниями, но даже тогда я сомневался, что смогу соперничать с дворянами, которые специализировались в этой области. Меня бы совсем не удивило, если бы у них были наркотики, более опасные, чем у меня.

''...Со мной так обращаются даже после прибытия в столицу.''

Я вздохнул, увидев ситуацию, в которой я оказался. Они закрыли мне глаза и рот и связали мне руки и ноги даже в моей тюремной камере.

Это было слишком для подозреваемого, который ещё не был осуждён. Маркиз Карнали использовал своё влияние, чтобы со мной обращались таким образом. Его план состоял в том, чтобы отрезать меня от мира, чтобы я не знал о преступлении, в котором он меня обвинял, и одолеть меня на суде.

Я должен был отдать ему должное за его скрупулёзность. Тем не менее, он понятия не имел, с кем связался. Я уже использовал своих агентов разведки, чтобы подкупить нескольких тюремных охранников. Эти охранники позволили мне делать всё, что я хочу, пока была их смена, чтобы следить за мной.

Один из охранников сказал мне, что дело будет завтра, как и говорила моя разведка.

Я решил, что пришло время ненадолго выскользнуть из своей тюремной камеры. Те, кто наблюдал за мной, были подкуплены моими агентами, так что у меня было много времени. Я вернусь, как только получу последнее оружие для завтрашнего суда.

*****

Мой суд начался на следующий день в здании суда в королевской столице.

Слушание было открытым для публики, поэтому дворяне и люди, имеющие право проживать в столице, могли наблюдать за ним со зрительских мест. Это держало судью и истца в узде, поскольку наличие свидетелей не позволяло им проводить несправедливый суд. Эта недавно введённая система сдерживала мошеннические обвинения.

Интерес к моему суду был высок, потому что я был Святым Рыцарем и уже победил двух демонов, поэтому здание суда было переполнено.

Я заметил Неван среди зрителей, она ухмылялась мне, как будто ничего не случилось. Она, должно быть, слышала об этом деле.

Она не выглядит обеспокоенной. Обычно люди находятся в отчаянии, когда оказываются в таком положении.

Судебные разбирательства в Алване не проводились, если не было доказательств, которые с почти полной уверенностью доказывали вину. Другими словами, вердикт выносился в тот момент, когда дело было одобрено.

Обычно показания истца зачитывались и предъявлялись ответчику, которому предлагалось признаться. Если они это делали, их официально объявляли преступниками. Но даже если они этого не делали, судья имел право объявить доказательства действительными и в любом случае осудить их.

Сам маркиз Карнали вышел на трибуну в качестве истца и зачитал свои сфабрикованные документы, не запинаясь.

Он был тучным, с лицом, окрашенным жадностью, и вёл себя высокомерно. Он так идеально соответствовал стереотипу коррумпированного дворянина, что я чуть не рассмеялся.

Я ждал, пока он закончит, не перебивая.

''Эти доказательства ясно показывают, что Луг Туата Де злоупотребил своими привилегиями Святого Рыцаря, чтобы преднамеренно убить Графа Марлентота, который был во вражде с Домом Туата Де. Это возмутительно, что он взял права, предоставленные ему для защиты мира в стране, и злоупотребил ими в своих собственных интересах! Он заслуживает сурового наказания!'' – провозгласил Маркиз Карнали.

Его заявление было почти дословно тем, что, по словам моей разведки, должно было быть.

''Теперь ответчик может говорить.'' – объявил судья.

''Я не убивал Графа Марлентота, и между ним и Домом Туата Де никогда не было никакой вражды. Это обвинение – полная ложь. Тщательное расследование его показаний должно это сделать очевидным.'' – сказал я.

''Вы позоритесь, Луг Туата Де. У меня даже есть свидетель. Граф Франтруда случайно оказался в Джомбулле в то время, и он всё видел. Я вызвал его сюда сегодня. Ваша честь, разрешите ему дать показания.'' – ответил маркиз.

''Хорошо. Ваш свидетель может давать показания.''

Граф Франтруд, человек, которого я привлёк на свою сторону, переодевшись, подошёл к трибуне.

''Я был в Джомбулле в тот день, когда напал демон, и случайно увидел Луга Туата Де, когда он сражался. Он выглядел божественно, сражаясь с могущественными монстрами, совершенно лишённый страха. Это было захватывающе. Он выглядел как легендарный рыцарь из сказки, и, несмотря на опасность для меня, я прирос к месту.''

Ого, вот это сюрприз.

Было ясно, что он не лгал. Он действительно был свидетелем моего боя с Лиогелем.

''Во время борьбы что-то отвлекло его внимание от монстров. Он увидел графа Марлентотта. Граф был сбит с ног, пытаясь убежать. Луг Туата Де рассмеялся, затем бросил в него какой-то щебень. Обломки попали графу Марлентотту в голову и убили его. Я уверен, что он сделал это намеренно.''

Все в зале заговорили одновременно.

''Это ужасно.''

''Подумать только, что Святой Рыцарь мог такое сделать.''

''Конечно, он Святой Рыцарь, но он всё равно сын скромного барона.''

Я услышал много таких комментариев среди шума.

''Тишина!''

Судья ударил молотком по подиуму, и в здании суда воцарилась тишина.

''Вы уверены в этом, граф Франтруда?'' – спросил судья.

''Да, это правда.''

Маркиз Карнали ухмыльнулся про себя, когда граф Франтруда закончил. Он, конечно, думал, что у него всё в кармане.

Но он забежал слишком далеко. Он был так полон решимости подставить меня, что не понял, что это я заманил его в ловушку.

Граф Франтруда ещё не закончил. Он глубоко вздохнул, затем снова начал говорить.

''Я хочу сказать, что правда то, что маркиз Карнали угрожал мне, заставляя это сказать. Он шантажировал и подкупал меня, чтобы я дал ложные показания. Учитывая, что он использовал меня таким образом, я говорю, что, скорее всего, остальные его доказательства также сфабрикованы. Ваша честь, я здесь сегодня не для того, чтобы подставить Святого Рыцаря за преступление, а вместо этого, чтобы обвинить маркиза Карнали в том, что он запугал меня и заставил дать ложные показания!''

Лицо маркиза Карнали побледнело. Его прежняя уверенность исчезла.

Аудитория стала ещё громче, чем прежде. Маркиз Карнали ни на секунду не ожидал, что граф Франтруда предаст его. Он был слишком уверен в сотрудничестве этого человека. Я же, с другой стороны, знал, что так случится.

Обычно во время убийства или любой другой операции что-то идёт не так. Профессионалы обязательно готовят план Б или план С для таких случаев.

Только дилетант верил, что всё пройдёт гладко.

''Ты дурак! Ты что, сошёл с ума?!'' – воскликнул маркиз Карнали.

''Это я сошёл с ума?! Вы тот, кто повесил тяжкое преступление на Святого Рыцаря, который рискует своей жизнью, чтобы защитить эту страну, нет, мир. И ради чего? Отвратительная ревность. Я никогда не смог бы сделать этого! Можете вернуть свои деньги. Угрожайте мне сколько хотите. Я решил следовать собственному чувству справедливости и разоблачить ваш план ради блага королевства!''

Мысленно я аплодировал графу Франтруде. Он играл убедительно и быстро покорил всю аудиторию. Я был тем, кто написал сценарий, но он вызвал такой отклик, как и мастерство актёра.

Я решил увеличить его вознаграждение.

''Ваша честь, я не знаю, что нашло на моего свидетеля. Я прошу вас признать его показания недействительными.'' – потребовал маркиз Карнали.

''Я ничего такого не сделаю. Мне не кажется, что он лжёт. Если то, что он говорит, правда, маркиз Карнали, вы будете стоять здесь не как истец, а как ответчик.'' – заявил судья.

''Это абсурд. Клянусь богиней, я ничего подобного не делал.''

У него действительно нет стыда.

В данный момент его борьба ни к чему его не приведёт.

Судебный процесс склонялся в мою пользу. Пришло время нанести последний удар.

''Ваша честь, могу ли я высказать своё мнение? Я подготовил некоторые документы по этому делу. В них содержатся доказательства того, что маркиз Карнали несправедливо замышлял моё обвинение. Пожалуйста, сначала взгляните на эти документы.'' – сказал я.

Я собрал огромное количество доказательств, и кому-либо потребовалось бы много времени, чтобы прочитать их все. По этой причине я составил короткое резюме и подготовил множество документов в дополнение к нему.

Судья приказал своему помощнику забрать у меня бумаги и принести их ему.

Чистый шок окрасил лицо маркиза Карнали. Он приказал конфисковать мои вещи и уничтожить все найденные документы. Он также был уверен, что меня привезли сюда, не зная о ситуации и не имея времени на подготовку.

''Боже мой, здесь говорится, что граф Марлентотт был убит не в Джомбулле, а здесь, в столице, и что маркиз Карнали приказал перевезти его тело в Джомбулл после этого. Это ещё не всё – вражда между Домом Туата Де и графом Марлентоттом была сфабрикована, и на самом деле именно маркиз Карнали имел враждебные отношения с покойным графом... Это очень интересно.'' – прокомментировал судья.

''Ложь! Это всё ложь!'' – закричал маркиз.

''Это возможно. Но эти рассказы гораздо убедительнее доказательств, которые вы привели сегодня. Я считаю, что мы могли бы использовать их, чтобы доказать вашу вину. По крайней мере, я не могу сегодня осудить Луга Туата Де. Ваш свидетель был единственным человеком на месте предполагаемого преступления. Теперь, когда он отказался от своих показаний, нет ни одного человека, который видел, как Луг Туата Де убил графа Марлентотта.''

''Н-но, э-э... Это косвенные улики!''

''Всё говорит о том, что вы более весомый подозреваемый, чем Луг Туата Де. Маркиз Карнали, вы знаете, что для вас будет означать, если документы Луга Туата Де будут проверены и подтверждены?''

Фальсификация доказательств в суде была очень серьёзным преступлением. Одно это могло повлечь за собой принудительные работы, предназначенные специально для дворян, и снос его дома.

Чтобы усугубить ситуацию, он пытался помешать человеку, которому было доверено спасение страны, из-за личной неприязни. Это было тяжким преступлением.

Более того, он также был виновен в убийстве дворянина. Маркиз Карнали был уничтожен.

''Я невиновен! Кому вы поверите, главе почтенного дома Карнали или какому-то ничтожному баронскому отродью?!'' – закричал он.

Какой идиот. Это заявление раскрыло его враждебность ко мне для всех.

Это заставило его выглядеть плохо в глазах зрителей. Его поведения было достаточно, чтобы убедить любого, что он подставит меня.

Судья прищурился, как будто он думал о том же.

''Чтобы ответить на ваш вопрос, я должен верить ему больше, чем вам. Он много раз рисковал своей жизнью, чтобы сразить демонов. Судя по его достижениям, он превосходит даже героя как величайшую надежду этой страны. Я вынес свой вердикт. Луг Туата Де невиновен. Впоследствии я приказываю провести расследование в отношении маркиза Карнали, используя эти документы в качестве основы. В зависимости от результатов будет проведён судебный процесс по его преследованию. Поскольку я считаю, что существует высокий риск того, что он уничтожит улики или сбежит, чтобы защитить себя, я использую свои полномочия судьи, чтобы арестовать маркиза Карнали до завершения проверки.'' – объявил судья.

Дверь за спиной судьи открылась, и вошли рыцари, чтобы задержать маркиза Карнали.

''Не будьте абсурдным! Я маркиз! Карнали! Почему вы не делаете, как я говорю?! Я-я невиновен!''

Он прошёл мимо меня, когда его уводили. Я использовал заклинание ветра, чтобы переносить звук, только к конкретному адресату. Магия гарантировала, что только те, кто мне нужен, услышат мои слова.

«Не думай, что это конец. Я обыскал твоё поместье, пока тебя не было. Ты занимался некоторыми действительно мошенническими делами. Я собираюсь всё это разоблачить и покончить с тобой. Я не остановлюсь на этом. Твои сообщники тоже пойдут ко дну. Ты проведёшь остаток своих дней в тюрьме, жалея, что связался со мной».

Я наполнил свой голос злобой.

На штанах маркиза Карнали образовалось пятно. Кто-то из зрителей заметил это, и по толпе поползли шепотки. Вскоре люди начали указывать на него и разражаться смехом.

Лицо маркиза Карнали покраснело, и он задрожал от унижения. Для такого гордого человека, как он, не было большего позора.

Он намеревался удовлетворить себя, погубив наглого сына барона, но теперь он был погублен без возможности спасения.

''Луг Туата Де, я выражаю вам свои глубочайшие сожаления. Если мы сможем подтвердить информацию в этих документах, мы конфискуем личные средства маркиза Карнали в соответствии с правилами и используем их для выплаты вам компенсаций.'' – сказал судья.

''Извинения не нужны, ваша честь. Я просто благодарен, что вы мне поверили.'' – ответил я.

Я был рад, что мне достался такой уравновешенный судья. Больше всего я боялся, что маркиз Карнали купил судью. Если бы это было так, это была бы тяжёлая борьба.

Однако подкуп судьи сам по себе был серьёзным правонарушением и был бы очень рискованным.

...Однако, если бы я пытался кого-то принизить, как маркиз Карнали, я бы это сделал. Если бы я использовал все доступные мне методы убеждения, это было бы трудно, но возможно. Даже если бы подкуп не удался, я мог бы просто заставить судью замолчать, прежде чем он успел бы кому-то об этом рассказать.

В конце концов, причина, по которой он проиграл, заключалась в том, что он не сделал ничего, что не мог бы сделать мелкий злодей. Он был совсем не готов затеять со мной драку.

Ладно, пора проверить сокровище, которое я себе присвоил.

Вчера я выскользнул из своей тюремной камеры, чтобы пробраться в его поместье. Моей целью было найти на него компромат для страховки.

Маркиз Карнали собрал большую коллекцию ценных вещей, все из которых были приобретены нечестивыми способами, похожими на те, которыми он обманул графа Франтруду. Думая, что найду что-то интересное, я тщательно обыскал поместье.

Я был прав. Я нашёл божественное сокровище, о котором даже мои агенты не знали.

Это было второе божественное сокровище в моём распоряжении. Я надеялся изучить его, чтобы узнать больше о работе божественных сокровищ, чем из одной только Кожаной Сумки-Журавля. К тому же, оно, несомненно, обладало полезными свойствами само по себе.

Приобретение такой ценной вещи оправдывало недавние хлопоты.

Вот почему я мог найти в своём великодушном сердце простить маркиза Карнали. Я не был заинтересован в том, чтобы зацикливаться на нём.

Тем не менее, его собирались судить, независимо от того, продолжу ли я вмешиваться.

Я молился, чтобы он нашёл в себе силы раскаяться в своих проступках. Он, вероятно, умрёт или попытается покончить с собой, прежде чем раскается... но это не было моей заботой.

----------

Ассасин испытывает новое божественное сокровище

После успешного оправдания я был освобождён, заполнив немного документов.

Тюремная жизнь была слишком тесной для меня. Хотя, надо признать, я мог входить и выходить из камеры такого калибра по своему желанию, и было действительно приятно иметь свободное время, которое можно было посвятить развитию магии.

Но что ещё важнее...

''Айргетлам... Конечно, никогда не ожидал, что он скрывает божественное сокровище.''

Убедившись, что вокруг никого нет, я достал божественное сокровище, которое я украл из хранилища маркиза Карнали.

Оно выглядело как серебряная искусственная рука. На самом деле, искусственные конечности были не такой уж редкостью. Айргетлам был особенным, потому что был идеальным, содержащим ядро реактора.

Устройство было идеальным во всех смыслах; его можно было прикрепить к телу любого человека и оно безупречно будет функционироввть как рука, не вызывая никакого дискомфорта. Он воспроизводил ту же самую подвижность, гибкость и осязание, которыми обладает рука из плоти и крови.

Он также был чрезвычайно прочным, и, согласно легенде, он мог даже выдержать удар Гаэ Болга, копья, которым владел Сетанта.

Преимущества на этом не заканчивались. Мана постоянно вытекала из ядра реактора. Я внимательно следил за ним глазами Туата Де и видел, что количество магической энергии, которую он вырабатывал, соперничало с Дией. Другими словами, он был на одном уровне с вершиной человеческих магов.

Я также был удивлён, увидев, что мана Айргетлама изменилась, чтобы соответствовать мане его владельца при контакте. Это означало, что его силу можно было использовать как свою собственную.

Это божественное сокровище было смехотворно удобным. Настолько, что у меня возник соблазн отрезать одну из своих рук и прикрепить её на её место.

''...Но это, вероятно, расстроит Дию и Тарте.''

Я мог бы обменять свою правую руку на божественное сокровище, но в данный момент я этого делать не собирался. Я не думал, что кто-то из девушек обрадуется тому, что у меня будет магический инструмент вместо конечности, даже если он сделает меня сильнее. Я также хотел иметь возможность обнимать их своими собственными руками.

На самом деле... Не было никаких правил, которые говорили бы, что у меня должно быть только две руки или что искусственная рука должна быть постоянно прикреплена к моему телу.

Айргетлам активировался путём присоединения его к нервам. Это означало, что его можно было использовать не только для замены руки.

Это требовало дальнейшего исследования.

*****

Перед тем как покинуть здание суда, я пробрался в отдельную комнату и радикально изменил свою внешность с помощью инструментов для маскировки, которые я носил с собой в своей Кожаной Сумке-Журавле.

Это дело привлекло огромное внимание, и меня бы засыпали вопросами, если бы я вышел из здания как Луг Туата Де.

Как я и ожидал, я вышел из здания суда и обнаружил толпу, которая искала меня. Я прорвался сквозь сборище людей и никто не понял, кто я такой.

Неван там не было. Она улыбнулась мне и ушла, как только суд был завершён. Сомневаюсь, что она пришла, потому что была обеспокоена. Скорее всего, она пришла посмотреть, на что я способен. Я был уверен, что моё выступление удовлетворило её.

Я вручил письмо агенту разведки в толпе. Оперативник тоже не разглядел мою маскировку, но мы договорились о жесте, которым я мог бы показать ему, что это я.

Сообщение было для Махи. Я написал его, чтобы поблагодарить её за всю помощь, которую она мне оказала в этом деле, и передать ей дополнительную просьбу. В нём также говорилось, что я намерен встретиться с ней завтра.

Она много взяла на себя ради меня, а я не дал ей должной признательности. Маха несла на себе самое большое бремя во время этого последнего испытания и, несомненно, больше всего беспокоилась обо мне.

Маха была менеджером моей информационной сети и могла видеть всё, что происходило с этим делом. Она не могла не предположить, что это приведёт к такому результату.

''Ветрено.'' – сказал я себе.

Приближалась буря. Судя по движению облаков, влажности и температуре, она разразится вечером и пройдет к утру.

Летать в ненастную погоду будет тяжело. Это не невозможно, но это будет утомительно. Я не смогу использовать «Защиту ветра», чтобы свести на нет шторм, потому что дельтаплану нужно летать, а быть облитым проливным дождём будет ужасно.

Я решил, что остановлюсь в гостинице и поэкспериментирую со своей новой игрушкой, а затем отправлюсь в Мильтеу, как только пройдёт буря.

Поэтому я начал искать гостиницу в столице.

*****

Всю ночь в моём окне гостиницы стучал дождь. Как я и предсказывал, на столицу обрушился шторм.

Я был рад, что решил подождать. Я не хотел летать в такую бурю.

''...Он работает именно так, как я и думал.''

Я проанализировал Айргетлам, моё новое божественное сокровище, в своей комнате в гостинице и узнал несколько вещей.

Айргетлам действительно соединялся с телом физически, но это было лишь второстепенным по сравнению с духовным путём, который касался мистической и магической сферы, а не науки. Учитывая это, я считал, что его можно использовать, не отрезая руку.

Я прикрепил руку к ножу, а затем вонзил его себе в плечо. Лезвие вонзилось в мою плоть так, что я не мог его вытащить, и я почувствовал ужасную боль.

Сила Айргетлама залечила рану и закрыла её, а затем рука соединилась со мной физически.

Однако она всё ещё оставалась неподвижной. Причина этого была проста – духовный путь от моего плеча до моей руки в настоящее время был связан только с моей рукой. Связь Айргетлама с духовным путём была заблокирована.

Однако я видел, как он пытался связаться с моими глазами Туата Де. Наблюдая за движением маны, я составил грубую оценку формулы.

Даже сейчас Айргетлам искал связь с духовным путём. Это сделало его чрезвычайно простым для анализа.

''Это выглядит выполнимым.''

Я сталкивался с похожими формулами во время своего исследования заклинаний. Было удивительно много из них, которые использовали духовный путь. Например, один из них распространял огненную ману по духовному пути, чтобы временно покрыть тело пламенем для мощной, опасной для жизни атаки.

Линия к духовному пути не могла быть защищена, не отрезав руку... Но я мог исправить это, создав новую линию.

Я решил создать заклинание, которое образовало бы ответвление от пути, который проходил от моего плеча к моей руке. Пока я этим занимался, то не мог не думать о том, насколько лучше была бы версия Диа. Она намного превосходила меня в тонкостях магии. Когда я вернусь домой, мне придётся показать ей это.

Сейчас моей целью было привести Айргетлам в пригодное для использования состояние. Я был бы удовлетворён, если бы смог просто заставить его двигаться.

Я полностью посвятил себя развитию магии. Это было трудно, но я чувствовал, что делаю постепенный прогресс.

Когда я закончил заклинание, которое хотел, я поднял голову и увидел, что наступило утро, и буря прошла. Я был погружён в свою работу в течение нескольких часов.

''Хорошо, нужно его испытать... «Марионетка».''

Это было название, которое я выбрал для этого нового заклинания. Заклинание активировалось, и, как я и надеялся, духовный путь от моего плеча разветвился. Затем Айргетлам, который всё ещё был прикреплён к моему телу, нашел связь, которую искал. Я продлил путь и подключился к нему.

На мгновение я почти потерял сознание.

Меня охватил сильный дискомфорт. Информационная нагрузка, которую влил в меня Айргетлаи, была огромной, и это было непрекращающееся бремя для моего мозга. Я смог справиться с этим, потому что использовал навык «Безграничный рост», чтобы увеличить свои умственные способности, но это немедленно сожгло бы любого другого.

Руки содержали огромный объем информации. Человеческая рука имела много подвижных частей, включая пальцы, запястье, локоть и плечо, и каждую мышцу также нужно было контролировать.

Обычно Айргетлам исключал ресурсы, которые владелец использовал на своей отрезанной естественной руке, но поскольку я насильно добавил его к своему плечу, данные, необходимые для перемещения этой руки, сразу же хлынули в мой мозг.

Люди были созданы для работы с двумя руками. Управление тремя было неестественным, и неизбежно возникли осложнения, когда моё тело попыталось это обработать. Это было неправильно и крайне неудобно.

Несмотря на это, мой усиленный мозг каким-то образом адаптировался.

''...Он связан. Хм, я мог бы привыкнуть к этому.''

После того, как Айргетлам подключился к духовному пути, мана, созданная в его ядре реактора, влилась в меня. Рука также обладала способностью усиливать моё самоисцеление и омолаживать моё тело.

Более того, я чувствовал, что могу использовать Айргетлам как средство, через которое можно высвободить магическую силу. Я мог объединить её с силой, которую я вырабатывал из своего тела, чтобы удвоить свой мгновенный выброс маны.

Мой мгновенный выброс маны всегда был моей самой большой слабостью. Несмотря на то, что мои возможности зашкаливали, та её часть, которую я мог выпустить за один раз, даже не превышала того, что мог бы достичь обычный маг. Это сделало многое для преодоления этой слабости.

Также...

''Я полностью контролирую его движение.''

Я успешно смог использовать искусственную руку, чтобы вытащить скрытый нож из внутреннего кармана и взмахнуть им. Движение было плавным и именно таким, как я и предполагал.

Проблема была в том, что я не мог двигать своей новой серебряной конечностью без осознанного усилия. На данный момент я не мог влиять на неё на уровне рефлексов.

Хорошо, нужно разобраться.

Тем не менее, у Айргетлама уже было много применений. Спрятав его под свободной одеждой, он идеально подходил для внезапных атак.

Например, я мог использовать его, чтобы без предупреждения прорваться сквозь одежду во время боя на мечах и взмахнуть клинком. Никто не смог бы на это отреагировать. В конце концов, никому бы и в голову не пришло, что у человека есть третья рука.

Было и много других интересных применений. Это новое божественное сокровище было огромным преимуществом, которое значительно усилило мои возможности.

''На данный момент этого достаточно.''

Я вытащил искусственную руку из плеча. Кровь хлынула из глубокой раны, но она быстро зажила благодаря эффекту «Быстрого Восстановления».

Хорошо, мне удалось использовать это божественное сокровище.

Позже я намеревался изучить его подробнее, чтобы понять, как ещё я могу использовать его технологию. Его управление было настолько точным, что его можно было использовать в качестве руки. Я мог многому у него научиться.

''Думаю, мне пора идти. Уже утро, и я уверен, что Маха ждёт встречи со мной.''

Солнце вставало, и на небе не было ни облачка.

Это было гораздо лучшее время для полётов.

Я был уверен, что Маха сначала рассердится на меня за то, что я так долго не навещал её, но потом её гнев быстро сменится радостью от того, что она снова видит меня.

----------

Просьба младшей сестры ассасина

Я взмыл в воздух и прибыл в Мильтеу. Поскольку я собирался навестить Маху, я отправился как Иллиг Балор, а не Луг Туата Де.

Я подошёл к месту, где было зарыто одно из устройств связи, получил доступ к нему с помощью своего коммуникатора, настроил его на канал Диа, Тарте и Махи и активировал его. Я хотел сказать им, что я в безопасности.

''Это Луг. Судебный процесс успешно завершился моим оправданием. План состоит в том, чтобы провести день, работая в Мильтеу, а домой вернусь завтра.''

Я собирался закончить разговор, но кто-то другой подключился к телекоммуникационной сети, и начали раздаваться голоса.

«Слава богу, вы в безопасности, милорд! Я приготовлю вашу любимую еду, когда вы вернётесь».

«Какого чёрта ты так долго не связывался с нами? Мы ужасно беспокоились за тебя!»

«Тарте, Диа. Я же вчера вам обеим сказала, что он в безопасности».

«Но я не могла расслабиться, пока не услышала голос милорда Луга».

«То же самое. Я всю ночь не спала, ожидая тебя, Луг. Я слишком волновалась, чтобы даже работать над заклинаниями».

Это были Тарте, Диа и Маха.

У Махи в комнате было устройство связи, но Диа и Тарте не могли принимать передачи по своим коммуникаторам, пока не отправились на гору за поместьем. Должно быть, они так беспокоились обо мне, что отправились туда вчера и оставались там, пока не получили от меня известий. Я научил Тарте приёмам выживания, так что они, скорее всего, поставили палатку.

''Извините, за беспокойство. У меня есть подарки для вас обеих, когда я вернусь. Маха, я встречусь с тобой через два-три часа.''

«Я полностью готова к встрече. Я скорректировала свой рабочий график, чтобы у меня было время после суда. Сегодня у меня есть всё время мира для тебя, дорогой брат».

«О, я так ревную. Я тоже хочу пойти на свидание с Лугом». – сказала Диа.

«Это мило слышать от человека, который живёт с ним». – парировала Маха.

«Ты права. Извини, Маха. Эй, хочешь как-нибудь встретиться? Странно, что мы никогда не встречались».

«Да, так и есть. Я найду время в своём расписании для тебя. Мне нужно о многом поговорить с тобой. Нам нужно выбрать место встречи».

«Мы должны сделать это без Луга, верно?»

«Да, конечно».

''Хочу узнать, о чём идёт речь...'' – спросил я.

О чём они собирались говорить в моё отсутствие?

«Есть некоторые вещи, о которых нельзя говорить в присутствии парня».

«Не нужно бояться, дорогой брат. Я не хочу с ней драться или что-то в этом роде. Я бы никогда не сделала ничего, что могло бы тебя расстроить».

«Да, я просто хочу подружиться. Такие разговоры уже делают нас ближе».

Казалось, что беспокоиться не о чём. Это было облегчением. Я решил, что предоставлю им пространство для их девичьих разговоров.

''Я кладу трубку. Прежде чем я уйду, кое-что уточню – всё, о чём вы будете говорить, будет записано в журнал, так что помните об этом.'' – объявил я.

Все они, казалось, были настроены на разговор, поэтому я подумал, что должен их предупредить. Я не думал, что кто-то из них скажет что-то проблемное, но был шанс, что они могут проговориться о чём-то, что мне будет неловко слышать.

«Да, милорд. Мне так стыдно, что я не знала, что могу говорить с Махой, когда захочу».

«Ты ничуть не изменилась, Тарте... Но так приятно слышать твой голос».

«Ах, ты должна пойти со мной, Тарте! С общим другом разговор будет проще».

«Не знаю, насколько я могу помочь, но я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам двоим найти общий язык!»

Это немного успокоило мой страх. Присутствие Тарте предотвратит слишком странные вещи.

*****

Прогуливаясь по Мильтеу, я вспомнил, какое это прекрасное место. Город удостоился чести быть крупнейшим портом в королевстве Алван. Там можно было найти практически всё.

Я выбрал подарок для Махи, пока собирал кое-какие необходимые мне вещи. Я купил печенье, которое ей нравилось, пока я был в столице, но я решил, что также куплю ей красивый букет. Как раз был сезон её любимых фиолетовых цветов.

Тарте и Диа не очень любили цветы. Тарте предпочитала еду, а Диа любила получать книги. У Махи были самые традиционно женские вкусы из всех троих.

После того, как я закончил делать покупки, я пошёл в главный магазин Natural You. Меня встретил дружелюбный администратор, и я направился в комнату, где меня ждала Маха.

*****

[[image:/storage/reader-images/18f1343b620235030c8ef61483fd008a5d63f128.jpg]]
Когда я вошёл, Маха спокойно подняла лицо от каких-то документов, которые она сосредоточенно читала.

Это расслабленное поведение было очень похоже на неё. Диа или Тарте сразу же бросились бы ко мне.

''Я давно тебя не видел, Маха.''

''Да, прошло много времени. Мне было так одиноко без тебя.''

Маха натянуто улыбнулась и встала. Она приготовила нам чай, как и всегда. Её травяные отвары были восхитительны и расслабляющи.

''Можешь сделать мне крепкий на этот раз, пожалуйста? Я привёз тебе подарок из столицы. Это печенье с изюмом «Марлана». Ты же говорила, что тебе они нравятся, да?''

''Спасибо. Это мои любимые. Раньше я думала, что товары в столице слишком дорогие, даже если они высокого качества, но теперь я знаю, что цены того стоят.''

Я поставил купленные цветы в вазу, пока Маха заваривала чай.

''И цветы мелуны тоже? Я не знаю, как реагировать на все эти знаки внимания.'' – заметила она, невольно улыбнувшись.

Я был рад, что мои подарки сделали её счастливой.

''Я хотел поблагодарить тебя за тяжёлую работу, которую ты для меня проделала.''

''Я... я рада, что ты так думаешь обо мне. На самом деле, это как раз подходящее время. Я хочу спросить тебя кое о чём.''

Маха схватила травяной чай и села передо мной.

''Если я могу тебе помочь, я помогу. Спрашивай.''

''Ты единственный, кто может сделать это для меня, но давай обсудим это после того, как закончим со сладостями.''

''Звучит хорошо. Было бы напрасно оставлять твой травяной чай остывать.''

Маха уделяла пристальное внимание каждому этапу приготовления: температуре, времени заваривания, количеству чайных листьев и качеству воды.

Было мало людей, которые меняли воду в зависимости от используемых чайных листьев. В этом мире не было понятия жесткой или мягкой воды, и я ничему её из этого не учил. Она сама всё это открыла.

Её чай пришёлся по вкусу. Это было как раз то, что нужно моему уставшему телу.

Я сломал печать на принесённом мною печенье с изюмом, и в воздухе повеяло ароматом винограда. Оно было высококачественного мягкого сорта. Изюм – ключевой ингредиент – был замаринован в бренди премиум-класса, а специи, добавленные в тесто, подчеркнули его вкус.

Это было роскошное угощение с изысканным вкусом. Маха была в восторге от того, что у неё есть.

''Это печенье действительно восхитительно. Интересно, сможем ли мы сделать его тоже.'' – заметила она.

''Это было бы сложно. Насколько я слышал, они делают бренди исключительно для засолки изюма. Это было бы очень дорого и потребовало бы значительного количества проб и ошибок. Чтобы разобраться во всём этом, нужно много времени.'' – объяснил я.

''Ты прав. Такого рода инвестиции противоречат нашей деловой практике.''

''Обычно мы доминируем на рынке либо с помощью новых идей, либо используя наше технологическое и денежное преимущество, либо используя нашу независимую дистрибьюторскую сеть. У нас нет большого опыта в том, чтобы брать обычные товары, такие как печенье, и тщательно их совершенствовать, и у нас нет рабочей силы для этого. Я не думаю, что это правильный курс для нас.''

В бизнесе всегда были вещи, которые находятся за пределами ваших возможностей. Важно было сосредоточиться на том, что вы можете сделать, и использовать это для достижения успеха.

''Это правда... Но я действительно хочу попробовать что-то подобное в качестве хобби.''

''Natural You стала достаточно большой. Если бы она стала больше, это фактически дало бы нам меньше свободы. Было бы неплохо сыграть наверняка и открыть магазин просто ради развлечения.''

Natural You всё ещё расширялась, и нам остро требовались больше помещений и персонала, чтобы идти в ногу со скоростью роста. Мы были на грани того, чтобы стать настолько большими, что не сможем контролировать каждый уголок, даже при самом эффективном управлении.

Это было сопряжено с опасностями. Мы могли потерять контроль над частями предприятия, которые остались без контроля.

Бизнес требовал смелости и готовности нажать на тормоза.

''Я согласна с тобой. Я хотела проконсультироваться с тобой по этому поводу, но ты меня опередил.''

''Я удивлён, что ты так говоришь.''

''Не оскорбляй меня. Ты понимаешь, сколько времени прошло с тех пор, как ты доверил мне компанию, дорогой Иллиг? Держу пари, что я превзошла тебя в плане предпринимательских навыков.''

''Возможно, ты права.''

На тот момент я был всего лишь советником. Natural You выросла до таких размеров благодаря способностям Махи.

Мы наслаждались печеньем с изюмом и травяным чаем, когда говорили о компании, и прежде чем мы это осознали, у нас закончилось и то, и другое.

Затем Маха начала ёрзать. Она сказала, что хотела попросить меня о чём-то, когда мы закончим есть.

Неужели её просьба действительно такая смущающая?

Маха прочистила горло.

''Знаешь... не так давно я поняла, что в Тарте что-то изменилось. Я могу сказать по её письмам, что она выглядела счастливой и что она обрела некоторую уверенность. Раньше она всегда была такой робкой.''

''Хм. Теперь, когда я об этом думаю, ты права.''

Тарте всегда не хватало уверенности в себе, и это было актуально даже после того, как она стала одним из самых сильных людей в Алване.

Но в последнее время её поведение было немного другим. Она вела себя более уверенно. Это было очевидно из телефонного разговора ранее. Не так давно Тарте никогда бы так не сказала.

''Я спросила её, почему... и она сказала, что вы двое, э-э... сделали это. С тех пор я не могу перестать думать о неприятных вещах, например, о том, как несправедливо, что она получила это, а я нет... Так что, дорогой брат, могу ли я попросить тебя сделать это и со мной? Я люблю тебя, Иллиг. Я знаю, что ты считаешь меня младшей сестрой, и это делает меня счастливой. Однако мне этого недостаточно. Боюсь, что ты не заботишься обо мне так же сильно, как о Дие и Тарте, и что я та девушка, о которой ты думаешь меньше всего. Я единственная, кто не состоит с тобой в отношениях, и это больно.''

Маха посмотрела на меня, её лицо было красным, как свёкла, а глаза влажными.

Она выглядела такой милой и невинной.

''...О, Маха. Ты правда хочешь со мной? Наследник компании Балор сделал тебе предложение... Это такая возможность.''

Я сказал это в шутку, но Маха надула щёки в ответ. Редко можно было увидеть, как она делает что-то столь детское.

''Сила компании Балор, конечно, привлекательна, но не так, как ты... К тому же, мы могли бы вырастить Natural You даже больше, чем компания Балор, если бы захотели.''

Я неловко улыбнулся. Если бы любой другой торговец услышал её слова, он бы рассмеялся ей в лицо. Но я был уверен, что мы с Махой справимся с такой задачей.

''Ты права насчет этого... Я должен предупредить тебя, я не могу обещать не любить никого, кроме тебя.''

''Я знаю. Меня это устраивает.''

Маха встала и села рядом со мной. Затем она пристально посмотрела на меня.

Думаю, я знаю, чего она хочет...

Поэтому я дал ей это.

''Нгх... Ха-ха. Хи-хи, этот поцелуй был гораздо более смелым, чем твой последний.''

''Это потому, что я всегда видел в тебе семью.''

''Тебе не нужно прекращать видеть меня такой. Но я тоже хочу быть твоей девушкой.''

Маха поцеловала меня следующей.

Сначала Тарте, а теперь Маха. Я оказался в отношениях с ними обеими.

Я использовал приёмы из своего предыдущего мира, чтобы завоевать их сердца и настроить их так, чтобы они никогда меня не предали. Однако это повлияло только на их преданность, а не на романтические чувства.

Я не использовал любовь как часть их поведенческой модификации, потому что она была непостоянной и плохо подходила для создания вечной связи. Это означало, что моя привязанность к Тарте и Махе, и их привязанность ко мне, родились из чего-то, что не поддавалось разумному объяснению.

Я с недоверием относился ко всему, что не поддавалось разумному объяснению, но тайна этого действительно приводила меня в восторг.

''Мы куда-нибудь переместился или как?'' – спросил я.

''Да, у меня уже есть место.'' – ответила Маха.

''Ты всегда в курсе событий и готова ко всему.''

''Я торговец до последнего.''

В этом не было никаких сомнений.

Мы приготовились выйти из магазина. Маха улыбнулась, ведя меня за руку.

Я был очарован ею. Она действительно стала очень красивой.

Я хотел сделать её счастливой. Изначально я забрал Маху с приюта, потому что она была мне нужна как инструмент. Однако теперь я любил её как драгоценного члена моей семьи.

----------

Объятия ассасина

Мы замаскировались и вышли из главного магазина в разное время. Затем я ждал Маху в гостинице, в которой она забронировала номер.

Место, которое выбрала Маха, было экстравагантным. Вся обстановка была хороша, и заведение, казалось, подчёркивало анонимность превыше всего. Эта гостиница защищала частную жизнь своих клиентов.

Мы с Махой были относительно знамениты, поэтому нам нужно было принять меры предосторожности. Представитель и доверенный представитель Natural You привлекали больше внимания, чем некоторые дворяне низшего ранга. Мы могли выдать совместную прогулку за необходимость по работе, но мы не могли позволить распространиться слухам о том, что мы находимся в романтических отношениях.

В нашей комнате был душ, хотя и примитивный. Он управлялся с помощью ножного насоса, который нагнетал давление в бак с тёплой водой, подключённый к верхнему изливу. Он был простым, но я всё равно был рад, что он есть.

Я первым принял душ и теперь ждал, когда выйдет Маха.

По её просьбе я собирался спать с ней как Луг, а не как Иллиг. Она сказала, что хочет быть с настоящим мной.

Маха не торопилась. Она очень серьёзно отнеслась к своей подготовке.

Моё сердце колотилось. Эту роскошную гостиницу часто посещали пары, и в её комнатах царила определённая атмосфера. Но прежде всего, я собирался переспать с Махой.

''Я не могу оставаться спокойным...''

Так же, как Тарте со временем становилась всё более очаровательной, Маха стала ещё красивее, гораздо красивее, чем я мог себе представить, когда мы впервые встретились.

Это касалось и Тарте. Девушки становились женщинами раньше, чем вы могли себе представить.

Моё отсутствие самообладания заставит Маху нервничать. Мне нужно успокоиться.

Вскоре Маха вышла из душа. Я обратил внимание на её кожу, которая покраснела от горячей воды.

Это было не единственное, что привлекло моё внимание.

''Как я выгляжу?''

''Оно тебе идеально подходит.''

На Махе было тёмно-синее нижнее бельё, которое сочеталось с её волосами. Его соблазнительный дизайн очень хорошо подходил зрелой персоне Махи и подчеркивал её привлекательность.

Моей первой реакцией было облегчение, а не возбуждение. Это было так похоже на неё, что мне захотелось смеяться. Было приятно знать, что даже в этой ситуации Маха всё ещё была Махой.

''Иди сюда.'' – приказал я.

''Ладно.'' – нерешительно ответила она.

''Ты сама на себя не похожа.''

''Да, это поведение немного похоже на Тарте... Я очень нервничаю.''

Маха хотела сесть рядом со мной на кровать, но передумала и вместо этого села между моих ног, прислонившись своим телом к моему.

''Ты приятно пахнешь.''

''Я приобрела специальное парфюмерное масло и намазалась им после душа. Я знаю, что тебе нравятся такие ароматы, и они делают мою кожу красивой и мягкой.''

''Нижнее бельё и парфюмерное масло? Ты вложила в это много усилий.''

Тщательная подготовка была в манере Маха во всём.

''Я не такая красивая, как Диа или Тарте, поэтому мне нужно приложить все усилия, чтобы выглядеть презентабельно перед тобой.''

''Это неправда. Они обе привлекательны, но ты такая же красивая, как они.''

''Нет, я не такая. Даже если ты прав, я не могу расслабиться, пока не наряжусь. Я хочу сделать всё возможное, чтобы хорошо выглядеть для тебя, дорогой брат.''

Её нижнее бельё было на острие моды. Обычно у дворян такое нижнее бельё изготавливалось на заказ известными дизайнерами. Маха не могла легко его раздобыть. Парфюмерное масло также было очень ценным.

Было лестно, что она пошла на такие меры ради меня. Поражённый её сладостью, я обнял её сзади.

Я слышал её сердцебиение. На самом деле, я слышал и своё. Бадум, ба-дум. Ба-дум, ба-дум. Звук был свидетельством нашей страсти.

''Это действительно мило.'' – сказал я.

''Да. Но небольшой совет: тебе действительно не стоит говорить такие вещи девушке.''

''Ты как всегда.''

Такие реплики были специальностью Махи.

''Да, теперь я чувствую себя намного менее нервной. Ощущение твоей кожи на моей успокаивает меня. Мне всегда было комфортнее всего рядом с тобой... Эй, помнишь, как ты спал со мной, когда я говорила, что мне одиноко?''

''Да, конечно помню.''

Тарте и Маха обе были травмированы потерей своих семей в молодости. Они хотели тепла кровных родственников, и я делал всё возможное, чтобы выполнять эту роль для них. Поэтому, когда они чувствовали себя одинокими, я позволял им спать в моей постели.

''Я никогда не могла признаться в этом тогда, но были времена, когда я притворялась, просто потому, что хотела быть рядом с тобой. Я думаю, Тарте тоже так делала... Мы обе видели в тебе мужчину гораздо дольше, чем ты думаешь. Ты когда-нибудь это осознавал?''

''Я не осознавал. Или, точнее, я не хотел.''

Было много знаков. Однако я их проигнорировал, потому что был настроен думать о Тарте и Махе как о семье.

''Тарте гораздо хуже скрывала это, чем я. Она часто удовлетворяла себя, находясь в постели с тобой.''

''Ты тоже так делала, Маха.''

''Тарте плохо влияла... Подожди, ты знал?!'' – воскликнула Маха, обернувшись, чтобы посмотреть на меня.

Тарте была настолько очевидна, что я не был уверен, пыталась ли она вообще это скрыть, но Маха попыталась сдерживать свой голос. Маха начала делать это через несколько ночей после Тарте, так что она, вероятно, думала, что если я не заметил Тарте, ей это тоже сойдет с рук.

''Я убийца. Я всегда исследую своё окружение, даже во сне. Хочешь, чтобы я назвал тебе, сколько раз ты это делала, и точные даты? У меня очень хорошая память.''

Лицо Махи ещё больше покраснело, затем она снова повернулась вперёд, как будто не в силах больше смотреть на меня.

''Тебе не нужно было мне этого говорить. Я хочу умереть. Какой садист замечает это и игнорирует?''

''Я знал, что ты в том возрасте, когда у тебя есть неконтролируемое сексуальное желание, поэтому я позволил тебе делать всё, что тебе заблагорассудится. В любом случае, это не такая уж и странная вещь. Я не был уверен, что думать о том, что ты воспользовалась моей рукой без разрешения, но... само действие хорошо снимает стресс. И, кстати, я думаю, ты заслуживаешь частичку вины за то, что заставила меня волноваться до такой степени, что я позволил тебе спать в моей кровати.''

''...Ты сделал это не по доброте душевной. Ах, я хочу умереть.''

Я не мог видеть лицо Махи, но её уши были алыми.

''Я думал, что будет нормально сказать тебе это сейчас, но, полагаю, мне не стоило этого делать?''

''Нет. Я не хочу быть единственной, кто чувствует это смущение, поэтому я собираюсь позже рассказать Тарте, чтоб ты знал об этом.''

Маха, которая обычно была такой уравновешенной, была действительно потрясена этим. Я мог только представить, как паниковала бы Тарте.

''Я слышал, что девушки не любят говорить о других девушках в постели, но ты, кажется, спокойно обсуждаешь Тарте.''

''Это потому, что это Тарте. Она всегда была моей семьёй, и это не изменится. А ещё...''

Маха развернулась и прижала меня к кровати. Сопротивляться было бы легко, но я позволил ей сделать так, как она хотела.

''Я только начинаю прилагать усилия, чтобы сделать тебя одержимым мной. Я всегда хорошо готовилась к экзамену. Я прочитала много книг и использовала инструменты для практики. Всё ради того, чтобы сделать тебя счастливым, дорогой брат.''

''Ты образцовая ученица, Маха.''

''Да. Этого ты хотел, поэтому я стала такой. Предоставь всё мне сегодня вечером... Я сделаю так, чтобы ты никогда не выкинул меня из головы.''

Маха улыбнулась и поцеловала меня. Затем она нависла надо мной и прошептала мне на ухо, что любит меня.

Ладно, пора проверить результаты исследований Махи.

Её неопытность была очевидна. Исследования могли подготовить вас только до определенного момента, и она не понимала, что есть много того, чему можно научиться, только занимаясь реальными делами.

Маха стала моей девушкой сегодня, но она хотела, чтобы я продолжал быть её братом и учителем. Я бы наставлял её в том, что ей нужно было знать.

Я могу сказать, что это будет долгая ночь.

----------

Ассасин встречает того, кто все это начал

Я не спал, но я знал, что сплю.

Прошло четырнадцать лет с тех пор, как я в последний раз видел это место, состоящее из декораций, которые не могли существовать в реальности. Это была белая комната, в которую богиня призвала меня, когда я умер.

''Поздравляююююююю! Ты накопил достаточно очков достижений, чтобы предоставить мне больше ресурсов для вмешательства в судьбу. Ты не захочешь пропустить следующий эпизод чудесной благосклонности богини!''

[[image:/storage/reader-images/47fa1e0fe48cce4551c5db1eb2c0bb41090f494a.jpg]]
Естественно, владелица царства, богиня, была здесь.

''Ты не изменилась за четырнадцать лет.'' – заметил я.

''На самом деле, это ты не изменился. Эта личность и манера речи были рассчитаны специально для тебя. Ты единственный, кто удостоился чести видеть меня такой, хи-хи.''

Значит, она выбрала эту личность, потому что это был лучший способ общения со мной.

Я задумался, почему она выбрала для меня этот темперамент. Это было всего лишь предположение, но она могла вести себя откровенно подозрительно, чтобы я мог распознать её истинные мотивы. Возможность легко понять, чего она хочет, успокоила меня.

''Больше ресурсов, чтобы вмешаться в судьбу... Понятно. Мои встречи с Диа, Тарте и Махой были слишком уж случайными. Я искал полезных союзников, но находить одного человека за другим, которые соответствовали моим критериям, было странно. Ты хочешь сказать, что можешь манипулировать событиями, как ты это сделала, познакомив меня с этими тремя?''

''А, ты это понял? Верно. Я так хорошо влияю на нити судьбы, что могу делать это во сне. Эти трое очень помогли тебе, не так ли? Они даже обслуживали тебя... в постели. Ты настоящий сердцеед!''

''...Я не очень рад, что ты отвечаешь за мои отношения с ними.''

''О, ты ошибаешься. Требуется безумное количество ресурсов, чтобы контролировать чьи-то чувства или действия. Честно говоря, это всё равно, что прибивать желе к дереву. Все, что я сделала, это немного изменила ход судьбы, чтобы познакомить тебя с нужным тебе персоналом. Организация встречи – это всё, что я сделала, и я не знаю, что произойдёт потом. Ты должен гордиться. Ты – причина того, что ты нарушил эти три правила так, как ты это сделал. О нет, ты собираешься напасть на меня в следующий раз?!''

Это было большим облегчением. Я бы чувствовал себя опустошённым внутри, если бы их чувствами манипулировала богиня.

''Ладно... Я понял.''

''Кстати, сегодня был день смерти Махи в изначальной временной линии. Я рада за тебя. Ты избежал всех их смертей.''

''Ты намекаешь, что они все должны были уже умереть?''

''Верно. Посмотрим, куда я положила Хроники Акаши...? А, вот они.''

Богиня устроила представление, создав очень толстую книгу из ничего. На обложке было написано простым шрифтом «Хроники Акаши».

''Согласно изначальному ходу событий, первой умерла Тарте. Её бросили на заснеженной горе, чтобы в её деревне было меньше ртов, и она погибла от холода и голода по пути в Туата Де. Следующей была Диа. Виеконе потерпела поражение в войне, и её купил извращённый дворянин, который заинтересовался её выдающимися магическими способностями. Он хотел зачать с ней наследника, но... О, это отвратительно. Люди такие глупые. Как он мог ожидать, что у неё будут дети, после того как сделал с ней такое? Он избавился от неё, после того как её основательно сломали. Уф, бедная девочка.''

Нетрудно было бы представить, что это могло произойти с ними, если бы меня не было.

''Маха – последняя. Она была милой, поэтому злодейский директор приюта продал её дворянину-педофилу. Но ты знаешь, какая она крутая. Она завоевала его расположение и стала его любовницей. Она обвела его вокруг пальца. Затем, как раз когда она собиралась открыть свой собственный магазин при его поддержке, на неё обрушилось великое зло! Обезумевшая от ревности жена педофила организовала похищение Махи грабителями и... нет. Не буду этого читать. Это разрушит мой безупречный образ. Сегодня она должна была умереть.''

''Ты не просто так выбрала трёх человек, которые бы умерли, если бы случайно не встретили меня.''

Должна была быть какая-то причина для этого. Во всём, что делала богиня, был явный умысел.

''Ты прав. Определённые факторы затрудняют вмешательство в судьбу. К ним относятся навыки и способность думать человека, а также влияние, которое он окажет на будущее. Чем больше человек, тем сложнее вмешиваться в его судьбу. Однако дети, которые умирают молодыми, мало влияют на судьбу. Это означает, что, хотя эти трое и искусны, их судьбы легко изменить. Поговори о том, чтобы получить выгоду за свои деньги.''

''Ты говоришь так, будто считаешь нас фигурами на шахматной доске.''

''Конечно. Честно говоря, я сама меньше, чем фигура – просто реквизит. Как я уже говорила, я мало что могу сделать.''

Её ограничения были очевидны. Всё, что она сделала за последние четырнадцать лет, это познакомила меня с тремя девушками, которые должны были встретить свой конец.

''Не может быть, чтобы ты позвала меня сюда, чтобы поговорить об этом... Мне нужно кое-что у тебя спросить. Я слишком многого не знаю об этом мире. Если ты действительно хочешь, чтобы я его спас, дай мне информацию.''

Я чувствовал это с тех пор, как встретил Мину, демона-змею. Я был слишком невежественен в этом мире. Не было способа выиграть игру, не зная правил.

''О, да ладно, это просто подло. Ты говоришь это, чтобы причинить мне боль. Потребовалась бы куча ресурсов, чтобы рассказать обо всём этом. Я бы не смогла сделать ничего такого.''

''Но разве нормально было, что ты рассказала мне о судьбе девушек?''

''Да, это не проблема. Я имею в виду, ты наверняка уже сам все это обдумал. Вот почему это ничего не стоило!''

Глаза богини пронзили меня насквозь, такие же бесстрастные, как и реквизит, которым она себя называла.

Она была права. Я предполагал, что богиня организовала наши встречи и что они бы умерли, если бы мы не встретились.

''Тогда перестань тратить время и расскажи мне, что ты можешь. Конечно, позвать меня сюда тоже стоит каких-то ресурсов. Если ты какой-то механизм, ты бы никогда не сделала этого без причины.''

''Дзинь, динь, динь! Правильно! Твои достижения убедили высшее руководство, что мир можно спасти, и они решили оказать столь необходимую помощь. Они увеличили мои ресурсы, которые я использую, чтобы в ближайшем будущем выдать тебе награду. Вот почему я позвала тебя сюда.''

''...Ты не можешь сказать мне, что это, потому что на это потребуются ресурсы. Так что ты позвала меня сюда, потому что эта награда – то, что я бы упустил, если бы ты мне о ней не рассказала.''

Богиня просияла. Очевидно, я был прав. Должно быть, это была довольно большая награда, если она хотела, чтобы я её получил.

''Ладно. Я буду следить... Я тоже хочу спасти этот мир.''

Я любила всё, что приобрёл, живя как Луг Туата Де, от всего сердца. В моей жизни было так много важных людей, включая моих родителей, которые так обожали меня, и Дию, Тарте и Маху, которые все полюбили меня. Я не хотел их терять.

''Тогда я желаю тебе удачи. Ты наша единственная надежда.''

''...Это звучит как важная информация. Тебе лучше не тратить ресурсы, говоря это.''

Богиня только что намекнула, что в этот мир были отправлены и другие люди, кроме меня, и что они умерли. Я задавалась вопросом, солгала ли она мне во время моей реинкарнации о том, что я единственная перевоплотившаяся душа, или я просто был первым.

''Всё в порядке. Я знала, что ты уже понял это. Все эти идиоты выделялись, потому что хотели обмануть свою жизнь и показать всем остальным, насколько они могущественны из-за своих знаний из предыдущего мира. Но это только привело к тому, что на их спинах появились мишени для других людей, чтобы убить их. О, какие они были никчёмные. По крайней мере, они умерли, чтобы их души могли вернуться ко мне. Тем не менее, я всегда думала, что лучше диверсифицировать свои инвестиции, чем класть все яйца в одну корзину.''

Как она и сказала, я знал некоторых людей, которые, казалось, могли перевоплотиться, как и я. У каждого из них была привычка выделяться, и информационная сеть Natural You легко их нашла. Я даже встречался с некоторыми из них напрямую, чтобы попросить их о сотрудничестве, но, как ни странно, каждый из них отверг меня, желая работать в одиночку.

Я также знал, что они погибли. Все люди, которых перевоплотила богиня, были очень способными и талантливыми. Но человеческие ограничения сдерживали их, то есть они могли умереть от малейшего момента неосторожности.

''Ладно, мы достигли конца сна. Обязательно подарите этой очаровательной Махе приятное утро. Ладно, это знаменует конец божественного послания богини! Я измотана. Я закончила работу на день, так что, думаю, пойду в спа, а затем расслаблюсь за просмотром телевизионной драмы и выпивкой.''

Белая комната начала искажаться.

Так в чём же заключалась награда богини? Мне нужно было провести расследование. Я не мог рисковать и упустить её.

----------

Ассасин разрывает отношения

Я проснулся и обнаружил, что Маха спит рядом со мной. Я не видел её лица таким расслабленным с тех пор, как мы жили вместе. Обычно она сохраняла свой резкий вид и никогда не показывала никакой уязвимости, поэтому было приятно видеть её такой.

''...Тарте, Диа и Маха погибли бы, если бы не встретили меня. Возможно, я уже знал это, но это не подготовило меня к тому, чтобы услышать это напрямую.''

Легко было назвать это судьбой, но я больше не был марионеткой, которая довольствовалась тем, что всё оставила на волю судьбы. Я был приведён в этот мир, чтобы не дать Эпоне сойти с ума. Однако, глядя на спящее лицо Махи, я не мог не почувствовать, что перевоплотился, чтобы спасти этих троих.

''Доброе утро, дорогой брат.''

Маха проснулась, сонно потирая глаза. Должно быть, она очень устала.

Вчера я сначала позволил ей делать всё, что она захочет, но потом взял на себя инициативу. Как я и ожидал, учёба могла научить только ограниченному количеству людей, и Маха была расстроена своей неспособностью. Будучи жалкой неудачницей, она ревностно изучала мои действия, чтобы не отставать. Было забавно смотреть.

''Доброе утро, Маха. Ты себя хорошо чувствуешь?'' – спросил я.

''Нет, не чувствую... Ты такой подлый, Луг.'' – ответила она, глядя на меня.

Я был немного слишком груб в наш первый раз. Она была слишком мила, и моя страсть взяла верх надо мной.

''Извини. Я сделаю чай.''

''Нет, я сделаю это сама. Готовить тебе чай всегда было моей самой важной работой.''

''О, да, я полагаю, так оно и было.''

Тарте была служанкой и делала большую часть работы по дому, когда мы втроем жили вместе, но Маха всегда заботилась о чае.

Маха встала и направилась на кухню, надев удобную домашнюю одежду. Собственные кухни были отличительной чертой этой конкретной гостиницы. В обычной гостинице они никогда не были бы в каждом номере.

Вскоре приятный аромат начал наполнять помещение.

Я услышал стук снаружи, и в отверстие в нижней части двери просунули корзину. Это был завтрак в гостинице. Хорошее время.

Я пошёл и забрал её, когда Маха принесла чай.

''Давай позавтракаем.'' – сказала она.

''Да, я голоден после всех этих вчерашних упражнений.'' – ответил я.

''О, Луг, обычно ты такой классный, но у тебя есть настоящая привычка иногда говорить как старик. Это сексуальное домогательство.''

Старик, да?.. Это немного обидно.

''Я постараюсь быть к этому внимательным.''

''Да, пожалуйста. Я хочу, чтобы ты был самым классным человеком, которого я знаю.''

Маха улыбнулась, и я улыбнулся в ответ.

Я отпил глоток чая. Он был очень расслабляющим. Как обычно, Маха вложила много внимания во все аспекты его приготовления.

Затем мы съели сэндвичи. Они меня удивили. У меня не было больших ожиданий, но они были довольно хороши.

''Это хлеб Мареуил.'' – заметил я.

''Отлично подмечено. Ингредиенты тоже первоклассные. Эта гостиница обслуживает высший класс.'' – объяснила Маха.

Мареуил была одной из лучших пекарен в Мильтеу, и я часто посещал это заведение, когда жил здесь. Даже выглядело так, будто хлеб был испечён и доставлен сегодня утром. Я понял, почему Маха выбрала эту гостиницу. Мне нужно было это запомнить.

''Уф, я наелась. Я собираюсь вернуться на работу... Однако прежде чем я это сделаю, мне нужно кое-что тебе сказать.'' – заявила Маха.

Она передала мне конверт с какими-то документами. Я быстро их просмотрел.

''Это кажется подозрительным.''

''Да, очень. Я приказала агентам разведки на месте провести дополнительное расследование.''

В файлах, которые мне дала Маха, подробно описывались некоторые странные события в относительно крупном городе Билнор, расположенном к северу от Мильтеу. В этом районе часто случались землетрясения, и за последний месяц пропали десятки людей.

Но это было ещё не всё. Был перерезан провод в моей телекоммуникационной сети – тот самый провод, который Тарте не смогла даже поцарапать, размахивая одним из моих ножей так сильно, как только могла, будучи усиленной маной.

Эта часть телекоммуникационной сети была построена в кольцевом построении, что означало, что если провод был перерезан с одной стороны, передача могла просто идти в противоположном направлении, так что само по себе это не было большой проблемой. Но что-то достаточно мощное, чтобы его разорвать, вызывало беспокойство.

Если сопоставить это с исчезновениями, то что-то явно происходило.

''Вероятно, это демон, и к тому же умный.'' – предположил я.

''Как ты думаешь, что он задумал?'' – спросила Маха.

''Мы недавно убили двух очень сильных демонов подряд, жука и льва. Я предсказывал, что на этот раз демоны будут осторожны и попытаются застать нас врасплох. Из того, что мы знаем, я думаю, что тот, кто стоит за этим, может тайно готовить резню, которая уничтожит весь город сразу. Затем он попытается произвести Плод Жизни и убежать, прежде чем кто-то прибудет и встанет у него на пути.'' – предположил я.

Пока у нас не будет больше информации, я мог только строить догадки, но я представлял, что демон планировал вырыть землю под городом, чтобы погубить всё население сразу. Это вызвало бы частые землетрясения и объяснило бы, что случилось с кабелем. Такой план убил бы всех в городе одновременно.

Маха кивнул: ''Возможно, ты прав. Судя по делу демона-жука, проходит несколько дней после смерти всех, прежде чем Плод Жизни появляется. Вероятно, он думает, что убийство всех в городе сразу даст ему достаточно времени, чтобы закончить всё, прежде чем мы узнаем об инциденте.''

После типичного инцидента должно было быть расследование. Затем связывались с людьми, которые могли бы с этим справиться, и отправлялись на место происшествия. Несмотря на все усилия, каждый из этих шагов неизбежно занимал бы несколько дней.

Если моя теория верна, было бы невозможно помешать демону получить Плод Жизни и сбежать... Невозможно для кого-либо, кроме меня, то есть.

''С каждым днём я всё больше и больше впечатляюсь телекоммуникационной сетью.'' – прокомментировала Маха.

Только я мог бросить вызов общепринятым методам. Если бы что-то случилось в Королевстве Алван, я бы немедленно узнал об этом по телефону и затем прилетел бы туда в тот же день.

Даже демоны не должны были знать, что я способен на это. Именно это позволило мне поймать их.

''Я одного не понимаю.'' – сказала Маха.

''Чего?'' – спросил я.

''Почему демоны появляются только в Алване? Если они хотят избежать боя, не будет ли для них гораздо безопаснее напасть на страну без тебя и героя? Орк, жук и лев – все нанесли удар здесь. Если за этим действительно стоит демон, то это будет четыре подряд.''

''Я тоже подозреваю что-то неладное. Сначала я думал, что демоны нацелились на эту страну, чтобы выманить и убить героя. Орк-демон даже заявил, что его цель – убить героя. Однако на этот раз демон, похоже, использует тактику, чтобы не привлекать внимания героя и меня. Ему не имеет смысла нападать на другое место в королевстве.''

Из того, что я читал в старой литературе этого мира, демоны никогда не нападали на одну страну непрерывно. Вот почему соседние страны пытались заключить соглашения о том, чтобы одолжить героя в случае чрезвычайной ситуации.

Появление демонов и Короля Демонов было катастрофой, которая случалась каждые несколько столетий, поэтому многие страны накопили знания о том, как с этим бороться. У каждой страны был план на случай нападения демонов, поэтому не должно было иметь значения, на какую страну нацелились демоны.

Тем не менее, они нападали каждый раз здесь. Что-то должно было измениться. Должна была быть причина, по которой демоны атаковали только Королевство Алван.

''У нас пока недостаточно информации, чтобы отталкиваться от неё. Мы должны больше копать и решать неотложные проблемы... Спасибо. Я могу использовать эти документы, чтобы привести план в действие.''

Самый быстрый способ узнать о демонах – спросить демона. К счастью, я случайно знал одного.

''Это приятно слышать. Я собираюсь принять душ и вернуться в Natural You. У меня важная встреча в полдень.''

''Ты действительно занята.''

''Да, я занята. Это моя роль. Это очень сложно, но я горжусь тем, что могу так многим тебе помочь.'' – ответила Маха, прежде чем зайти в душевую.

Этот визит заставил меня снова осознать, какая она замечательная девушка.

Мне тоже пора было вернуться к работе.

*****

Я вернулась в Туата Де после того, как покинул Мильтеу.

Я приказал своим агентам разведки начать расследование в городе, охваченном землетрясениями, и попыталась связаться с Миной, демоном-змеёй.

Я также уладил множество других дел.

''Здавствуйте, милорд. Вы усердно работаете.'' – сказала Тарте.

''Тебе не потребовалось много времени, чтобы снова запереться.'' – заметила Диа.

''Похоже, вы обе закончили сегодняшнюю тренировку.'' – сказал я.

Тарте и Диа кивнули. Они вносили последние коррективы в домашнее задание, которое я им дал, когда уходил.

''Что ты делаешь, Луг?'' – спросила Диа.

''Я слежу за графом Франтрудой. Он очень помог во время суда.''

''А, я думала об этом. Он влюбился в девушку, которую ты играл на вечеринке. Что ты собираешься с этим делать?''

''Я отправлю ему письмо от имени Лулу. Я написал, что она благополучно вернулась в свои владения и хочет его увидеть. Я также сказал, что она приедет в столицу через два месяца, и тогда они смогут встретиться.''

Я написал письмо женским почерком. Это был ещё один мой навык убийцы.

''Это просто оттягивание времени.''

''Это сделает работу. Мы обменяемся множеством писем в течение следующих двух месяцев. В них я буду тонко менять её поведение, вкусы и привычки, чтобы она отличалась от идеальной женщины, которую граф Франтруда имеет в своей голове. Это немного рискованно, но я уверен, что его любовь к ней вскоре угаснет. Затем я встречусь с ним лично и устрою представление, чтобы положить конец их роману навсегда.''

Граф Франтруда, скорее всего, впал бы в отчаяние, если бы Лулу внезапно бросила его. Вот почему я хотел оттянуть нашу встречу и постепенно запятнать его привязанность к ней. В конце концов, я добьюсь того, чтобы он бросил её.

''Это похоже на большие усилия.'' – прокомментировала Диа.

''Он очень хорошо мне послужил. Я хочу отблагодарить его, дав ему максимально чистое завершение этих отношений. Я хочу, чтобы он был спокоен из-за разрыва и не имел никаких затяжных чувств.''

Человеческое сердце непостоянно. Любовь между Лулу и графом Франтрудой была драматичной и страстной, но в конечном итоге мимолётной. Он знал о ней очень мало, и узнав больше, он поймёт, что она не его идеальная партнёрша, и потеряет интерес.

''Это ужасно, милорд... Я всё равно буду любить вас вечно, как бы холодно вы ко мне ни относились.'' – заявила Тарте.

Диа усмехнулась: ''Ты такая мнительная, Тарте. Твой разум сразу же переключился на идею, что он сделает это с тобой.''

''Эм, ну, я не думаю, что милорд Луг когда-либо бросит меня. Я просто немного испугалась.''

''Это нормально чувствовать себя так, Тарте. Совершенно естественно бояться того, кто способен играть с человеческим сердцем так, как я... Я делюсь этим с вами только потому, что доверяю вам обеим. Я верю, что вы примете эту сторону меня.''

Если бы я просто заботился о том, чтобы понравиться им, я бы не показывал им более отвратительные вещи, которые я вытворял как убийца. Я рассказал такие вещи Диа и Тарте, потому что они были уверены в себе. Кроме того, я знал, что они обеспокоены делом Лулу, и это поможет им успокоиться.

''Хорошо! Вы можете мне доверять, милорд.''

''Если бы что-то подобное могло меня оттолкнуть, ты бы мне изначально не понравился.''

''Правда?''

Я неловко улыбнулся и закончил писать письмо. Затем я привязал его к ноге почтового голубя.

Этот почтовый голубь не принадлежал Туата Де – это был тот, которого граф Франтруда отправил Лулу. Он понятия не имел, что птица, которую он использовал для отправки подарков любви, в конечном итоге приведёт к его разрыву.

Маленький голубь взмахнул крыльями и взмыл в небо. На данный момент я закончил с делом графа Франтруды.

Я прочистил горло: ''Тарте, Диа, вы обе представите мне своё домашнее задание завтра. Пожалуйста, будьте готовы.''

Затем пришло время определить, насколько они стали сильнее за время моего отсутствия.

----------

Интерлюдия

Я переоделся в удобную одежду и повёл Дию и Тарте на гору за поместьем Туата Де.

Обычно мы использовали двор или тренировочные площадки для боевых учений, но когда нам требовалось большое пространство или мы ожидали серьёзного ущерба окружающей среде, мы выбирали это место. Оно идеально подходило для проверки новой магии, и наши многочисленные занятия превратили некогда густой лес в пустошь.

''Вы обе закончили свою домашнюю работу?'' – спросил я.

''Я очень усердно работала, чтобы удивить вас, милорд!'' – воскликнула Тарте.

''Я преуспела.'' – ответила Диа.

От обеих исходила уверенность.

Тарте и Диа очень любили, когда их хвалили. Как ни странно, они, казалось, были счастливы, когда я делал это, как будто они были детьми. Когда с тобой так разговаривают, должно быть неловко, когда ты достигаешь определённого возраста... но, похоже, это не относилось к ним.

''Хорошо, можешь пойти первой, Тарте?''

''Да, милорд.''

Тарте сжала кулаки и сосредоточилась, пока её пушистые лисьи уши и хвост не вылезли наружу.

Как всегда, её лисьи черты лица сделали её очаровательной. Однако в основе этой очаровательной внешности лежала ощутимая жажда крови, как у дикого хищника.

Это был её навык «Обращение в зверя». Я получил его от навыка героя «Мои Верные Рыцари», а затем передала его Тарте. Это был козырь Тарте, дающий ей взрывную физическую силу и резко обострённые чувства. Недостатком было то, что на её поведение влияли приобретённые ею животные инстинкты.

Тарте всегда не могла отрицать эти импульсы. Но теперь...

''Я вижу это по твоим глазам. Ты сохранила свой интеллект.'' – заметил я.

Она излучала агрессивную ауру, но её глаза всё ещё были похожи на глаза Тарте.

''Да, милорд. Как вы мне и сказали, я использовала «Обращение в зверя» так часто, как могла, и все время боролась, чтобы успокоиться. Сначала это не работало, но постепенно я научилась это делать.'' – сказала она.

''Тогда давай проверим. Используй своё лучшее заклинание, «Ветряной щит».''

«Ветряной щит» покрывал тело доспехами из воздуха. Он обеспечивал защиту, и его также можно было выпустить, чтобы получить ускорение, то есть он обладал и атакующими свойствами. Я часто использовала его сам из-за его большой полезности. Это было также оригинальное заклинание и довольно сложное.

''Смотрите на это. «Ветряной щит».''

Заклинание Тарте было текучим из-за того, как много она использовала магию, и заклинание активировалось без сбоев. Ветер поднялся вокруг Тарте и окутал её.

''Идеально... Если ты можешь использовать такую сложную магию во время «Обращения в зверя», ты должна быть в состоянии использовать большинство заклинаний.''

''Я проверила это, пока вас не было. Из всех заклинаний, которым вы меня научили, есть только два, которые я не могу использовать.''

Я знал, что это были за заклинания, не спрашивая. Из всех оригинальных заклинаний, которые я дал Тарте, два выделялись как особенно сложные. Даже в своей обычной форме Тарте могла успешно применять их только в трети случаев. Неспособность правильно их использовать была связана больше с её способностями, чем с «Обращением в зверя».

''Молодец, Тарте. Это было суровое задание.''

Я обнял её, и она отменила свою ветровую броню и прижалась ко мне всем телом. Я погладил её по голове.

''Хи-хи, это было тяжело, но я старалась, когда думала о том, как это поможет вам, милорд.''

Домашнее задание, которое я оставил для Тарте, было направлено на укрепление её контроля над «Обращением в зверя». До сих пор, каждый раз, когда она использовала этот навык, она теряла себя из-за животных импульсов и слепо бушевала. Её зрение сужалось, она атаковала безрассудно и могла использовать только самые простые заклинания. Навык во многом уменьшал то, в чём она была хороша.

«Обращение в зверя» значительно увеличивало её силу, так что даже с этими слабостями она была более чем достаточно сильна. Но в битве с действительно сильным противником эти недостатки были рискованными.

Яростной атаки в одиночку было недостаточно. Тарте также требовалось осознание, чтобы защищать себя, обманывать противника и бежать, если это необходимо. Чем сильнее был противник, тем важнее становилась стратегия. Наличие нескольких вариантов было необходимо для формирования разнообразной стратегии боя.

У Тарте было много способов атаковать и защищаться, включая её копьё, скрытый пистолет и множество заклинаний, которые дали ей Диа и я. Без её грубой силы и её ума она в конечном итоге столкнулась бы с врагом, которого не сможет победить.

Вот почему я поручил ей применить продвинутое заклинание во время «Обращения в зверя» в качестве ориентира.

Достичь этого было возможно, только если она сохраняла сознание. Это было доказательством того, что она могла рассуждать даже после активации навыка.

''Ты прошла. Я дам тебе обещанную награду позже.'' – сказал я, отстраняясь от наших объятий и кладя руки ей на плечи.

''Я не могу дождаться!''

Награда, которую запросила Тарте, была немного неожиданной, но её глаза сияли от предвкушения, так что я не собирался ругать её за это.

Тарте развеяла «Обращение в зверя» и отступила. Диа выступила вперёд вместо неё.

''Моя очередь. Пора раскрыть плоды моих исследований.''

Она выглядела ещё более самодовольной, чем обычно. Хотя в её случае, напыщенное выражение лица делало её невероятно милой.

''Не говори мне, что ты действительно это сделала? Я думал, что прошу о невозможном.''

''Правда?! У меня было предчувствие. Это было невероятно сложно!''

Диа надула щёки. Это тоже выглядело мило, отчего она выглядела скорее смешно, чем страшно.

''Извини за это. Ты действительно потрясающая, Диа.''

''Это потому, что я твоя старшая сестра. Это улучшенная магическая пуля.''

Это был тип снаряда, который мы использовали в наших пистолетах. При выполнении заклинания «Пистолетный выстрел» мы создавали пули внутри ствола, а затем использовали взрывное заклинание, чтобы выстрелить ими. Однако для наших пистолетов мы заранее готовили патроны.

Пуля, которую дала мне Диа, была покрыта магическими рунами. Это был магический инструмент, созданный с использованием информации, которую я получил, проанализировав Кожаную Сумку-Журавль.

Эта маленькая вещь была наполнена магией.

''Ого, ты внесла много изменений в прототип.'' – заметил я.

''Это потому, что ты ошибся во многих вещах. Без настоящей вещи было очень сложно.'' – ответила она.

Прежде чем уйти, я отдал Диа прототип пули, документ, обобщающий результаты моих исследований, и записи моих испытаний с прототипом. Как она сказала, было бы лучше всего отдать ей цель моего анализа, которой была Кожаная Сумка-Журавль, но без неё я бы не смог выиграть суд.

Я внимательно осмотрел улучшенный снаряд и понял, что моя теория во время моей попытки его построить была неверной.

Боже, это значит, что я никогда не смог бы его закончить.

''У меня один вопрос. Как ты заметила, что мой метод был неправильным, даже не имея Кожаной Сумки-Журавля?'' – спросил я.

Найти ошибки в моей диссертации без объекта исследования должно было быть невозможно.

''Это было легко. Некоторые части казались мне неправильными. Остальное имело смысл, но эти части просто казались неправильными. Как бы это сказать...? Это было похоже на то, как будто это перестало звучать как музыка. Я просто отрегулировал все так, чтобы они звучали правильно.'' – объяснила она.

''Ты действительно гений...''

Я думал, что знаю, насколько умна Диа, но ей всё равно удалось меня удивить. Она всегда лучше меня открывала правила магии и разрабатывала формулы. Я обладал знаниями о концепции программирования и был хакером уровня волшебника в прошлой жизни, но она всё равно замечала то, чего не замечал я. Её осознанность всегда была намного выше моей.

Возможно, то, что я видел как символы, она воспринимала так же, как человек ощущает звук. У неё был врождённый дар, который нельзя было получить никакими усилиями.

''Не возражаешь, если я попробую?'' – спросил я.

''Давай! Мне не терпится увидеть твою реакцию.'' – ответила она.

Я кивнул, затем крепко сжал пулю и произнёс заклинание. Наконец, я зарядил её в свой пистолет и выстрелил. Я успешно попал в большой валун, расположенный примерно в двухстах метрах. Через несколько секунд взрыв внутри валуна разнёс его вдребезги.

''Идеально... Заклинание, заложенное в пулю, активировалось.''

''Конечно, так и произошло. Это же потрясающе, правда?''

''Словом «потрясающе» это не объяснить.''

Диа взяла то, с чем я был в полном тупике, и завершила это всего за одну неделю.

Такие моменты, несомненно, были невероятно полезны.

Самая большая слабость магии – её дальность. Взрывные заклинания могли достигать всего нескольких десятков метров. Если полностью игнорировать точность, они могли достигать в лучшем случае сотни метров.

Однако, вливание заклинания в снаряд позволило стрелять точно с расстояния в сотни метров. Возможность вызвать магический взрыв изнутри чего-либо, как я сделал с валуном, была огромным преимуществом.

Эта пуля сослужит нам хорошую службу.

''Ты впечатлён своей старшей сестрой?''

''Конечно.''

''Ты действительно это имеешь в виду?''

Диа шагнула вперёд и посмотрела на меня с милой улыбкой. Я неловко улыбнулся, затем обняла её и погладил по голове, как я делал это с Тарте.

''Тебе действительно нравится такое, когда кто-то любит называть себя старшей сестрой.''

''Это совсем другое. Я хочу, чтобы меня уважали и на меня полагались, как на старшую сестру, но я также хочу, чтобы меня баловали, как твою девушку.''

''Понятно. Тогда я так и сделаю.''

Я уважал Дию, и мне тоже нравилось её баловать. Спрос и предложение были синхронизированы.

''И не забудь о моей награде. Я не спала много ночей ради этого!''

''Ты очень усердно работала...''

''Ты тот, кто дал мне домашнее задание, которое требовало этого!''

''Это правда.''

Я был действительно удивлён, что она преуспела.

Они обе потрясающие.

Тарте и Диа обе преодолели огромные препятствия, которые я им поставил, и обрели в этом процессе новую силу.

Мне нужно было вознаградить их за их упорный труд. Мне тоже нужно было продолжать расти. Я хотел, чтобы они продолжали мной гордиться.

[[image:/storage/reader-images/9f9f4bfe76fe719f609df2e3b8940ae9211e698e.jpg]]

----------

Ассасин и рухнувший город

Что-то произошло в Билноре, и нам нужно было поспешить туда.

''Сообщения перестали поступать.''

Я отдал приказ своим агентам разведки в городе, где часто случались землетрясения, регулярно связываться со мной. Я поручил им это делать, потому что знал, что если связь прекратится, это будет означать что-то важное.

''Хотелось бы, чтобы было время собрать больше информации...''

Я особенно сожалел, что не смог получить никакой помощи от Мины. Однако у меня была минимальная информация, которую Алам Карла предоставила нам во время нашего визита в Святилище. Она раскрыла, что демонов восемь, и я знал, что это означает, что четверо всё ещё не обнаружены.

Было мало информации, но я всё ещё мог сделать вывод о том, что происходит. Проблема была в том, что вся моя информация была расплывчатой и полученной из вторых рук... Мина могла бы дать мне подробности.

Я не знал, было ли это простой случайностью, что Мина исчезла, или она намеренно уклонялась от меня.

''...Это даёт мне два варианта.''

Первый – продолжать наблюдать и не действовать, пока я не буду уверен, что мы победим. Второй – немедленно броситься в Билнор и искать демона.

Оба варианта имели свои плюсы и минусы. Если я буду держаться на расстоянии и собирать данные, я смогу увеличить наши шансы на победу. Однако, если демон завершит создание Плода Жизни до того, как я буду готов, он убежит. Преимущество немедленного похода в Билнор заключалось в том, что это гарантировало шанс остановить завершение Плода Жизни, но бросать вызов врагу вслепую было опасно.

''Мне нужно пойти на компромисс.''

В конечном итоге я решил отправиться в Билнор. Однако я не собирался сразу же вступать в бой с демоном. Мой план состоял в том, чтобы разведать обстановку.

Я думаю, что это лучший курс действий.

*****

Как только мы закончили завтракать, я приказал Тарте и Дие готовиться к путешествию. Они обе выглядели удивлёнными, но кивнули и начали готовиться.

Тарте принесла волшебное копьё, которое я сделал вместо её обычного складного, а Диа принесла пистолет, чтобы быть в безопасности. Как только мы были готовы, то взлетели в небо на наших дельтапланах.

''Мы не знаем, что это за демон, верно?'' – спросила Диа.

''Да, поэтому я сначала пойду на разведку. Я хочу, чтобы вы обе спрятались где-нибудь вне поля зрения.'' – ответил я.

''Да, миллрд. Это ваша область знаний. Надеюсь, на этот раз демон слаб.''

Тарте снова использовала свой собственный дельтаплан, поэтому мы общались через средства связи.

Я собирался провести расследование в одиночку, потому что это был лучший способ избежать обнаружения, и это облегчило бы побег в случае чрезвычайной ситуации. Я не собирался сражаться с демоном, если бы он меня нашёл; Я держал в уме вариант побега, если не увижу никаких шансов на победу.

''Мы даже не знаем, демон ли это... Было бы неплохо, если бы это оказалось ничем.''

Честно говоря, я желал этого от всего сердца.

Я вспомнил демона-льва, с которым мы недавно сражались. Если бы мы сражались с ним без каких-либо предварительных знаний, мы, возможно, не смогли бы победить. Только наша тщательная подготовка позволила нам победить его. Мина сказала, что Лиогель был сильнейшим из всех демонов, но это не означало, что остальные были слабыми.

''Хм, мы почти на месте. Мы только что пролетели над городом Баруя.'' – сказала Диа.

''Да, наша цель должна появиться в любой момент.'' – согласился я.

Я сконцентрировал ману в своих глазах Туата Де, чтобы усилить зрение. Я был шокирован тем, что увидел.

Я видел Билнор... но его уже никак нельзя было назвать городом.

''Это ужасно. Как кто-то мог это сделать...?''

''Это невероятно. Весь город под землёй.''

Как и сказала Диа, Билнор явно ушёл под землю. Большое поселение с населением в несколько десятков тысяч человек было полностью поглощено. Это была трагедия.

Дыра была очень, очень глубокой. Даже самые высокие здания Билнора не возвышались над землёй. Насколько я мог судить сверху, её глубина составляла более ста метров.

По состоянию ландшафта я понял, что город рухнул в одно мгновение. Всё население, скорее всего, погибло немедленно.

Как жестоко.

''Если бы я узнал об этом раньше, я бы, возможно, смог предотвратить это.'' – посетовал я.

''Нет смысла зацикливаться на этом. Ты не мог это остановить, но давай хотя бы будем благодарны, что мы сейчас здесь.'' – утешила Диа.

''Да, ты права.''

Я понял, что произошло, только благодаря своей телекоммуникационной сети и потому, что приказал своим агентам регулярно присылать мне отчёты. Если бы не я, никто бы не узнал об этом так быстро.

Благодаря этому мы избежали худшего сценария.

*****

Мы приземлили наши дельтапланы, и я направился к горе обломков, которая когда-то была Билнором. Я использовал магию ветра, чтобы медленно спуститься в гигантскую дыру.

Там стоял ужасный запах. Трупы ещё не начали разлагаться, но останки раздавленных граждан были разбросаны повсюду. Единственным спасением для людей было то, что их смерть была быстрой.

Я изо всех сил старался скрыть своё присутствие и ходил, не издавая ни звука. Даже тогда шансы быть замеченным были всё ещё очень высоки.

Большинство существ, которые жили под землёй, отлично чувствовали вибрации. Я мог не шуметь, но я не мог ходить по земле и не вызывать колебаний, и я боялся, что эти толчки выдадут меня. Я был осторожен, используя магию ветра, чтобы смягчить свои ноги, но это было в конечном счёте просто для того, чтобы почувствовать себя лучше.

''Так вот что подразумевает создание Плода Жизни.... Сами души поедаются. Это смешно.''

Когда я увеличил силу в своих глазах Туата Де до предела, я смог видеть души.

Обычно, когда человек умирал, его душа возвращалась на небеса. Затем, как выразилась богиня, её отбеливали и помещали в новый сосуд. Когда я перевоплотился, этап отбеливания был намеренно пропущен, оставив мне мои знания и опыт.

Однако эти души были привязаны к этому месту, и вместо того, чтобы вернуться на небеса, они неуклонно растворялись и всасывались во что-то.

''Я неправильно понял, когда сражался с демоном-жуком.''

Тогда я думал, что демон-жук поглощает питательные вещества и ману из человеческих тел в городе, чтобы сделать Плод Жизни. Но он не поглощал питательные вещества и ману для этой цели. Души использовались для создания Плодов Жизни, и он только перерабатывал останки граждан, чтобы создать больше древесных монстров.

Это заставило меня снова осознать, насколько вредоносным было присутствие демонов для людей. Мы никогда не смогли бы мирно сосуществовать.

Души обычно возвращались на небеса после смерти, то есть их количество не уменьшалось.

Однако эти души, растворённые и обработанные таким образом, никогда не смогли бы снова перевоплотиться, в результате чего существующее число постепенно уменьшалось. Богиня и тот, кто был ответственным, вероятно, испытывали трудности с повторным использованием душ, потому что производить новые было сложно.

''Вот почему Плоды Жизни необходимы для возрождения Короля Демонов.'' – рассуждал я.

Мана была силой, которую производили души, но она была лишь отчасти такой же сильной, как сама душа. Сила, созданная путём истощения и уплотнения тысяч душ, была невообразимо огромной. Это должно было быть причиной всемогущей силы Короля Демонов.

А, понятно. Это имеет смысл.

Все эти размышления привели меня к определённой гипотезе об истинной природе силы героя. Демоны, которых я встречал, давали некоторые небольшие намёки.

«Герой никак не может быть человеком».

«Само существование героя отличается».

«Сражаться с таким монстром невозможно».

Даже демоны считали героя чуждым, и это было связано не только с его силой. Это было различие в их экзистенциальной основе.

Другими словами, люди и демоны были существами с одной душой, но герой рождался с тысячами сжатых душ, что делало его по сути такими же, как Король Демонов. Если это было правдой, это объясняло, почему богиня и её начальники могли создавать только одного героя за эпоху. Создание нескольких истощило бы их запас душ.

Все связывалось в моей голове. Чем больше я думал об этом, тем более верной казалась моя гипотеза.

''Хюк-хюк-хюк-хюк-хюк-хюк-хюк-хюк!''

Пронзительный смех прервал мои мысли. Это был неприятный звук.

Что это?

''Живое существо в моём гнезде, в моём гнезде. Странно, странно. Ты живой, но ты не уйдёшь, не уйдёшь.''

Я чувствовал переполненную, мощную ману и миазмы, уникальные для демонов.

Бесчисленные скользкие розовые щупальца появились из земли. Каждое из них было толще меня. Щупальца открыли потовые железы и извергли розовый туман, который начал постепенно заполнять пространство.

Это плохо. Вдыхание этого пара мгновенно убило бы меня.

''Мне нужно немедленно выбраться на поверхность.''

Разведка была важна, но моё выживание было главным приоритетом.

----------

Ассасин бежит от Земляного Дракона

Меня окружали бесчисленные покрытые слизью щупальца, каждое из которых напоминало гигантского земляного червя.

Розовый туман, который они выпускали, был опасен. Он растворял близлежащие трупы и каменные сооружения разрушенного города. Пар, должно быть, был тяжелее воздуха, поскольку он постоянно заполнял дыру и блокировал мои пути к спасению.

Я принимал много ядов с юных лет, чтобы выработать иммунитет в рамках моей подготовки как убийцы, но я не мог себе представить, что для меня будет безопасно вдыхать токсин демона.

Я начал заклинание, затем призвал ветер и использовал его, чтобы сдуть розовый туман.

''Это никогда не сработает, никогда не сработает! Нет смысла, нет смысла сопротивляться мне. Я наблюдаю за тобой.''

Щупальца набросились на меня, когда голос заговорил. Они были быстрыми.

Каждое из них двигалось, словно кнут, которым владеет мастер оружия. Острие кнута могло превышать скорость звука, и каждая из конечностей двигалась быстрее, атакуя сложными и скоординированными движениями.

Их количество было подавляющим, и отслеживать их изогнутые траектории было сложно.

Но надежда не была потеряна.

''Я найду выход из этого.''

Я влил ману в свои глаза Туата Де и использовал магию ветра в дополнение к оборонительным навыкам боевых искусств, чтобы избежать ударов. Должно быть, я выглядел как акробат, уклоняясь от входящих ударов.

Я бросил нож, и он вонзился в одно из щупалец. Оно было толще моего тела, поэтому пронзить его ножом не вызвало бы никакой боли.

Однако это было не обычное лезвие. Взрыв полностью разорвал щупальце и отправил его в полёт.

Нож был переработанной версией ножа WASP, который я создал. Само оружие не взорвалось. Вместо этого кончик клинка впрыснул газ в щупальце, что вызвало быстрое расширение внутри цели.

Оно было чрезвычайно эффективно против живых организмов. Я разработал его как игрушку, просто чтобы убить время, но оно оказалось очень полезным против этого противника.

Надеюсь, он почувствовал хоть немного боли...

''Да, не думаю.''

Демон не закричал и не дрогнул, и оставшиеся щупальца атаковали меня одно за другим. Естественно, то, которое я уничтожил, быстро регенерировалось.

Я щёлкнул языком от разочарования и использовал заклинание ветра, чтобы поднять себя в воздух.

Говоря прямо, я ничего не мог сделать. Я не собирался учиться ничему полезному, возясь здесь – мне нужно было отступить.

Я высоко подпрыгнул и использовал магию, чтобы продолжить подъём. Этот демон мог быть для нас худшим противником. С ним будет значительно сложнее справиться, чем с Лиогелем.

В конце концов я поднялся из-под щупалец, но я знал, что не могу ослабить бдительность. Он не позволит мне так легко сбежать.

''Хюк-хюк-хюк-хюк-хюк-хюк!''

Земля содрогнулась, когда раздался его необычный высокий смех. Земля начала трястись достаточно сильно, чтобы заставить здания рухнуть.

Затем появился демон. Он был огромным, жутким и напоминал красновато-коричневую гусеницу. Его длина легко превышала сотню метров.

Те розовые щупальца, которые преследовали меня, извивались в его пасти. Чудовищное существо прыгнуло на меня с невероятной силой, несмотря на своё огромное телосложение. Оно было таким же большим, как небоскрёб, но неуклонно настигало меня.

Может использовать камень Фар, чтобы противостоять ему? Нет, он слишком близко. Я попаду под взрыв.

Это казалось пустой тратой времени, но я решил использовать одну из своих самых мощных атак.

«Пушечный залп!»

Я быстро достал из своей Кожаной Сумки-Журавля десятки артиллерийских орудий и выстрелил из них одновременно. Обычно я втыкал бы пушки в землю, чтобы их не отбросило отдачей. На этот раз я использовал магнетизм, чтобы попытаться удержать их на месте, но моя мана не смогла полностью нейтрализовать отдачу от стольких мощных выстрелов одновременно.

Отдача заставила пушки взорваться в воздухе, но выстрелы всё равно полетели в нужном направлении. По общему признанию, я стрелял с минимальной точностью, но из-за огромного размера демона мне нужно было целиться только вниз.

На демона обрушились пушечные ядра, каждое из которых пронзило его тело.

''Хюк-хюк-хюк-хюк.''

Он продолжал свой натиск, ниочём не беспокоясь. Его раны извивались, и из каждой из них вырастали щупальца, подобные тем, что были во рту демона. Это было отвратительное зрелище.

Моя атака не нанесла никакого урона, но её непреодолимая кинетическая энергия замедлила моего врага. Я думал, что этого будет достаточно, чтобы я смог сбежать.

Однако самые дальние щупальца породили более тонкие, которые поднялись вверх и обвились вокруг моих ног. С придатков капала слизь, и даже моя особая боевая одежда, сделанная из частей монстров, начала таять. Если бы я был одет в обычную одежду, она бы немедленно растворилась, и мои ноги превратились бы в жидкость до костей.

Я развеял ветровую броню вокруг своего тела и использовал ветер, чтобы взлететь вверх. Взрывное ускорение оторвало щупальца, схватившие мои ноги, прямо от демона.

Мне наконец удалось выбраться из ямы на поверхность. Я оглянулся в кратер как раз вовремя, чтобы увидеть, как коричневая гусеница выскочила из него и взмыла в воздух. Она напоминала выпрыгивающего кита, прежде чем снова упасть.

''Хюк-хюк-хюк-хюк-хюк. Жаль, жаль. Пожалуйста, приди снова. Я должен вернуться, вернуться.''

Через несколько секунд гигантский демон столкнулся с землёй, заставив её трястись.

Затем он нарушил шокирующую тишину. Демон, по-видимому, убивал всех, кто входил в его логово, но не трогал никого, кто выходил за его пределы.

Я заглянул в темноту внизу и увидел, что он уже скрылся под землёй.

''Это действительно плохо. У меня мало возможностей для победы против этого демона.''

Я не мог придумать ни одного способа победить его с моими нынешними возможностями.

Я осторожно распутал тонкие щупальца, обмотавшие мои ноги, и закупорил их колбу. Была большая вероятность, что их изучение может дать что-то полезное.

*****

Я решил не возвращаться в яму и вместо этого присоединился к Тарте и Диа. Меня бы сразу же обнаружили, если бы я пошёл за демоном, и в любом случае не было смысла пытаться сражаться с ним прямо сейчас. Я не мог его победить, и сражение не научит меня ничему новому.

''Я вернулся.'' – объявил я.

''Эта штука невероятно большая. Мы могли видеть её отсюда.'' – сказала Диа.

Тарте предложила мне стакан: ''Добро пожаловать обратно, милорд. Вот вам лимонад.''

''Спасибо.''

Я взял лимонад и утолил жажду. Сочетание сладкого и кислого попало в точку.

''Как всё прошло? Ты нашёл способ победить его?'' – спросила Диа.

''На самом деле... я немного растерян.'' – признался я.

До сих пор я смог придумывать достойную стратегию для каждого из демонов, но с этим у меня ничего не получалось.

''Да, я тоже... Я имею в виду, он гигантский. «Демоноборец» никогда не сработает.''

''Ты права. Он более ста метров в длину, в то время как радиус действия «Демоноборца» составляет несколько метров в лучшем случае. Нам нужно найти Багровое Сердце, и если окажется, что оно в середине его тела, мы никогда его не достигнем.''

Демонов было трудно убить, потому что они постоянно исцелялись, если мы не использовали заклинание под названием «Демоноборец», чтобы материализовать их Багровые Сердца, в которых находилась их сила существования, а затем разбить его. Однако, учитывая огромные размеры гусеницы, была высокая вероятность, что мы не сможем добраться до Багрового Сердца.

''Мы также не можем следовать за ним под землёй.'' – сказала Тарте.

''Да, он может сбежать, когда захочет, зарывшись в землю. И он слишком большой, чтобы удержать его на месте.'' – согласился я.

Закапывание давало ему огромное преимущество. Каждый раз, когда мы загоняли бы его в угол, демон мог просто закопаться и перегруппироваться. Это также работало как отличная защита. Например, я думал выкурить его с помощью взрывов камнем Фар, как мы сделали с демоном-жуком, но это не имело бы большого эффекта, если бы он был глубоко под поверхностью. Это также исключало Гунгнир.

Меня также беспокоило то, что он не преследовал меня слишком далеко после того, как я покинул дыру. Это было доказательством того, что он отдавал приоритет завершению Плода Жизни, а не убийству меня. Несомненно, он убежит при первом признаке опасности.

''О да, интересно, какой это демон.'' – сказала Диа.

''Из оставшихся четырёх демонов это может быть только один. Он похож на гусеницу, но это, должно быть, дракон.'' – ответил я.

''Я думала, что драконы должны быть круче.'' – сказала Тарте.

''...Конечно. Но только дракон может быть таким большим.''

Были легенды о чём-то, называемом земляным драконом. По-видимому, один из них однажды проглотил целый город снизу.

''Хм, есть ли в легенде что-нибудь, что указывает на то, как героям прошлого удавалось победить его? Невозможно, чтобы они не боролись с земляным драконом. Неужели они ничего не могли сделать, с такой громадиной, что скрывается под землёй.'' – заметила Диа.

''Одна история гласит, что земляной дракон проглотил героя и вернулся под землю, но герой убил его из нутри.'' – объяснил я.

''Мы, вероятно, сможем это повторить. Оказавшись внутри его тела, не будет иметь значения, если он уйдёт под землю, и мы сможем добраться до Багрового Сердца.''

''Да... Но, проблема в том, что он извергает ядовитый газ, который может расплавить камень. Я бы предпочёл, чтобы меня не проглатывали.''

''Чёрт, мы расплавимся в одно мгновение.''

Нам нужно было найти преимущество. Я надеялся, что поиск подсказок в легендах что-то нам даст. По крайней мере, мы знали, что это был земляной дракон.

Теперь, когда я об этом подумал, я вспомнил, что читал, как предыдущий герой провёл тяжелую битву и был готов признать поражение, когда над областью внезапно пронёсся шторм и замедлил движение земляного дракона. Возможно, в этом что-то было.

''...Нужно попробовать.''

''Что ты делаешь с этими камнями Фар, Луг?'' – спросила Диа.

''Я думал, что немного побеспокою нашего противника, прежде чем сдаться.'' – ответил я.

Это была всего лишь идея, но она стоила того, чтобы попытаться. Я мог использовать щупальца, которые я сохранил, чтобы провести тест.

Отступление было бы самым разумным вариантом, чем рисковать. Эпона не могла прибыть сюда вовремя, но отступление, по крайней мере, позволило бы нам попросить её о помощи. Я ожидал, что она сможет победить этого демона.

Тем не менее, я не хотел рисковать. Если мы не остановим демона здесь, не только Король Демонов будет намного ближе к возрождению, но и другой город, вероятно, постигнет та же участь, что и этот.

Всегда был шанс, что Туата Де, Мильтеу или другое место с важными для меня людьми могут оказаться следующими. Вот почему я собирался сделать всё возможное, чтобы остановить это. Это было не ради справедливости – я просто хотел защитить тех, кто мне дорог.

----------

Ассасин ищет способ победить

Моя первая встреча с земляным драконом прошла довольно грубо. Я не смог найти ничего, что дало бы мне преимущество.

Однако она не была полностью бесплодной. Во-первых, я обнаружил, что врагом был земляной дракон из легенды. Зная это, я был уверен, что он обладал другими способностями, которые я ещё не видел, но которые были описаны в историях.

Во-вторых, я собрал несколько его отрубленных щупалец, которые в настоящее время извивались внутри моей специальной бутылки. Точнее, они были теми, которые выросли из других щупалец.

Сами по себе эти две вещи вряд ли гарантировали победу, но это было начало.

''Эм, зачем вы наполняете эти камни Фар маной? У вас уже много подготовленных.'' – сказала Тарте, выглядя сбитой с толку.

''Я помещаю в них разные комбинации элементов. Я принёс камни Фар, наполненные неэлементарной маной, чтобы использовать их в качестве перезаряжаемых батарей, и другие, наполненные смесью маны огня, земли и ветра для бомбардировки. Эти камни будут служить другой цели.''

Большое количество магической силы можно было влить в камень Фар, и изменение состава внутри изменило бы природу камня Фар.

''О, я поняла. Ты собираешься вызвать шторм.'' – заметила Диа.

''Верно. Использование маны ветра и воды трёхсот магов позволит мне вызвать шторм, который напрямую снизит силу земляного дракона. Я никогда раньше этого не пробовал, но легенда гласит, что дождь замедлил этого демона, так что стоит попробовать.'' - объяснил я, продолжая наполнять камни Фар маной.

''Эй, это интересная идея. Но даже ты не можешь заправить все эти камни Фар за такое короткое время.'' – сказала Диа.

Это было бы верно с обычными методами. Мой навык «Быстрое восстановление» увеличил восстановление маны всего лишь чуть больше, чем на сто. Если бы я вливал магическую силу в камни Фар с полной силой, я бы истощил себя до того, как закончил бы.

''Вот почему я сжимаю камни Фар, наполненные неэлементарной маной, в правой руке, чтобы черпать из них силу, а затем преобразовываю её в своём теле и направляю в пустые камни Фар. Это позволяет мне наполнять их, не истощая свои силы. Мне нужно как минимум пять камней Фар, способных вызывать бурю.''

''Я никогда даже не думала об этом раньше... но это должно сработать. Нужна помощь?'' – предложила Диа.

''Нет, я в порядке. Это работает только потому, что мана в этих камнях Фар принадлежит мне. Твой контроль над магией очень высок, но даже тебе будет сложно преобразовать чужую ману.''

''Это правда... Я могла бы это сделать, но это отнимет у меня много сил. Извини.''

Она понятия не имела, насколько возмутительна даже сама мысль о том, что она может это сделать.

''У меня есть ещё кое-что, о чём я хочу тебя попросить. Я объясню свой план, так что слушай. Ты тоже, Тарте.''

Они обе подошли ко мне и сели. Я не смогу справиться с этим в одиночку. Мне нужны они обе.

Собравшись с мыслями, я начал говорить.

''Я заметил несколько странных вещей, когда столкнулся с земляным драконом. Вы обе видели червеобразные щупальца, тянущиеся от его гигантского тела и рта, верно?'' – спросил я.

''Да, они были достаточно большими, чтобы мы могли их видеть отсюда.'' – ответила Диа.

''Я отрубила одно из них ножом WASP, но оно тут же регенерировало.''

''В этом нет ничего странного. Демоны всегда возрождаются бесконечно, если только ты не разобьёшь Багровое Сердце.'' – напомнила мне Диа.

''Да, вот почему побеждать их так сложно.'' – согласилась Тарте.

''Вы правы, но выглядело это иначе. Пока отрезанная часть щупальца всё ещё висела в воздухе, оставшаяся часть, которая всё ещё была прикреплена к его телу, разбухала, пока щупальце не вернулось к своей первоначальной длине. Более того, отрезанное щупальце осталось лежать.''

Диа, казалось, поняла, но Тарте выглядела сбитой с толку.

''А, я поняла... Это не очень по-демонски.''

''Извините, я не понимаю.''

''Регенерация демона напоминает возвращение времени. Всё возвращается к своему первоначальному состоянию. Земляной дракон так не восстанавливался. Его плоть вздувалась и отрастала, создавая новую конечность, в то время как отрезанная плоть оставалась отдельной от его тела.''

Абсурдная исцеляющая сила демонов была их величайшим оружием. Все демоны, которых я победил ранее – орк, жук и лев – возвращались в своё первоначальное состояние после ранения, и любые ампутированные конечности исчезали почти сразу. Регенерация земляного дракона работала по-другому, напоминая нечто, встречающееся у естественных существ.

''Так ты думаешь, что это не демон?'' – спросила Диа.

''Нет, он делает Плод Жизни. Только демон может так осквернять души. Это значит, что это демон. Но не всё это может быть демоном.''

''...А, ты думаешь, что внешнее и внутреннее – разные существа.''

''Да, это единственный вариант объяснить это. Демон, вероятно, находится в животе этого зверя. Это следует из легенды. Представление о том, что герой убил демона изнутри, верно лишь наполовину. Вероятно, герой столкнулся с настоящим демоном, находясь внутри земляного дракона... Вот, у меня есть доказательства. Я не осознавал этого во время боя, но закупорить часть тела демона таким образом и забрать её с собой должно быть невозможно.''

Я указал на щупальца в бутылке, которые всё ещё энергично прыгали. Если бы земной дракон был демоном, оторванные щупальца исчезли бы.

События развивались быстро, когда я отрезал щупальце ножом WASP, и, возможно, я что-то упустил из виду. Однако это было окончательным доказательством того, что гигантское существо не было демоном.

Я пока не мог точно решить, что внутренняя и внешняя части были отдельными сущностями, но если моя теория верна, у нас был шанс на победу.

''Ты сказал, что хочешь что-то у нас попросить.'' – заявила Диа.

''Верно. Если внешняя часть не демон, она не сможет угнаться, если мы нанесём ей достаточно урона. В отличие от героя, я не могу выдержать слизь и безопасно обыскать внутреннюю часть земляного дракона. Вот почему мы должны убить внешнего зверя, чтобы выманить демона. Затем мы должны будем убить демона. Вот чего я хочу от вас двоих. Когда я заставлю земляного дракона выйти, сокрушите его огневой мощью и убейте его навсегда. Используйте это, чтобы выполнить задание.''

Я отдал Тарте и Дие почти все камни Фар, которые я наполнил землёй, огнём и ветром, чтобы использовать их в качестве бомб.

У меня осталось две большие карты для игры.

''Моя задача – выманить земляного дракона из его норы. Никакая грубая сила не убьёт его, если он просто нырнет под землю. Как только он вылезет из ямы, используйте всё это, чтобы ударить его как можно сильнее.'' – приказал я.

Диа нахмурилась: ''Хм, как ты собираешься вытащить эту гигантскую штуковину из ямы?''

''Я собираюсь использовать для этого камни Фар, которые я сейчас наполняю.''

Эта стратегия подвергнет меня смертельной опасности, но я уже однажды сталкивался с земляным драконом, и моё нутро подсказывало мне, что я смогу это осуществить.

''Так что мы с леди Диа... А, я понимаю.'' – сказала Тарте.

''Я тоже. Я заполню камни Фар сверх их вместимости и рассчитаю, как расположить их для наиболее эффективной бомбардировки, а Тарте будет использовать ветер, чтобы расположить камни так, как я ей прикажу.'' – рассуждала Диа.

''Именно так.''

Взрывы камней Фар были сильными, но для достижения наибольшего эффекта нужно было затопить и раздавить цель.

Сила от взрывов распространялась радиально. Если бы мы использовали камни Фар без какой-либо мысли о размещении, большая часть энергии уходила бы от цели. Мы могли бы предотвратить это, окружив цель камнями Фар и вызвав несколько взрывов одновременно. Вся сила направлялась бы внутрь, не оставляя места для побега.

Определение наиболее эффективного размещения камней Фар, быстрое заполнение их сверх их вместимости и расчёт времени для одновременных взрывов не должны быть человеческими возможностями. Однако, учитывая ум Дии и её чувство магии, я знал, что она справится с этой задачей. Проблема была в том, что Диа не могла бросать камни туда, куда нужно было.

Вот тут-то и начиналась работа Тарте. Она очень усердно тренировалась с магией ветра, и её контроль был чрезвычайно точным. Я был уверен, что она сможет доставить камни Фар в точные позиции, которые укажет Диа.

''Это будет очень сложно. Мне придётся сделать трёхмерные расчёты, как только он появится из отверстия.'' – сказала Диа.

Тарте кивнула: ''Это звучит очень сложно.''

''У тебя, Диа, будет всего несколько секунд, а затем Тарте придётся немедленно разместить эти камни... Это самая сложная вещь, о которой я когда-либо просила кого-либо из вас.''

Тарте и Диа обменялись взглядами. Я понял, что то, о чём я прошу, неразумно. Я тоже не смогу их поддержать, так как отправка дракона земли в полёт отнимет всё моё внимание.

''Я сделаю это.'' – заявила Диа.

''...Я тоже. Эм, милорд Луг, как вы думаете, мы сможем это сделать?'' – спросила Тарте.

''Да, конечно. Я решил, что ваших нынешних возможностей достаточно.'' – утвердительно ответил я.

''Тогда у меня точно всё получится!''

Этот ответ был очень похож на Тарте.

Я ещё не был готов. Мне нужно было подготовиться к этой операции и продумать запасную стратегию на случай её провала.

Мой план был построен на ряде предположений. Мне нужно было иметь в виду возможность того, что он может не сработать.

*****

Несколько часов спустя все камни Фар, которые я подготовил для этой миссии, были готовы к отправке. Я схватил их, прыгнул в яму и использовал магию ветра, чтобы удержаться на высоте.

Перед спуском я провёл тест на отрубленных щупальцах, чтобы определить, почему буря беспокоила дракона земли в легендах. Результат оказался очень простым – существо просто плохо переносило воду. Его красновато-коричневая кожа отталкивала жидкость, но слизь со щупалец смывалась под действием воды.

Слизь была очень важна для дракона земли. Всё, чего касались выделения, таяло, а затем испарялось в розовый туман, и она также служила оборонительным целям, так как была достаточно скользкой, чтобы лезвия могли соскользнуть, не порезав его плоть.

У существа также была привычка выделять слизь из своих внутренностей, когда его внешняя оболочка была смыта, что предполагало, что затопление земляного дракона водой заставит его высохнуть и ослабеть.

Понимая это, у меня был один план действий.

Камни Фар, которые я держал, не были наполнены ветром и водой; вместо этого они содержали 100 процентов воды. Я наполнил две опасные маленькие сферы сверх их вместимости и бросил их в яму.

Что произойдёт, если камень Фар, наполненный водой трёхсот магов, взорвётся? Ответ оказался довольно простым.

Я наблюдал, как результат разыгрался передо мной. Невероятный водопад хлынул в яму, заполняя её бурной водой.

Дренаж в кратере, должно быть, был плохим; уровень воды быстро поднимался. Это было похоже на то, как будто жидкость натолкнулась на плотину.

Если моя гипотеза была неверной и весь земляной дракон был демоном, он должен был довольствоваться тем, что оставался внизу. Если он умрёт, то просто немедленно возродится. Ничто не помешает ему дождаться, пока вода уйдёт.

Однако, если снаружи был не демон, а монстр, рождённый демоном, ему пришлось бы всплыть. Обычное существо не смогло бы возродиться после смерти. Я не знал, умрёт ли оно от потери всей своей слизи или от удушья, но в конце концов оно погибнет.

Земляной дракон не мог выбрать третий вариант ухода. По словам Мины, как только демон начал создавать Плод Жизни, процесс прекратился бы, если его оставляли надолго.

Конечно, демон не хотел, чтобы вся его тяжелая работа пропала даром. Это означало, что у него был только один вариант.

''Я ненавижу тебя, я ненавижу тебя, я ненавижу тебя! Ты сводишь меня с ума, с ума!''

Гигантская фигура земляного дракона выпрыгнула из ямы, которая превратилась в полноценный бассейн.

В отличие от прошлого раза, он был готов убивать, а не играть. Я чувствовала его жажду крови. Затопление его логова, должно быть, расстроило его.

Моя гипотеза оказалась верной. Теперь у нас был шанс победить.

Пришло время снять его смехотворно большую броню и взглянуть на настоящего демона.

----------

Ассасин срывает доспехи врага

Я использовал камни Фар, наполненные водной маной, чтобы затопить яму, которая образовалась на месте города, и, не выдержав натиска воды, земляной дракон выпрыгнул из ямы.

''Я ненавижу воду, я ненавижу воду, ненавижу, ненавижу, хаа ...''

Когда я пробил его красновато-коричневый панцирь, его внутренняя плоть разбухла, закрывая раны, но панцирь не восстановился.

Я всё ещё мог видеть увеличенную розовую ткань, закрывающую раны. Мы дали ему всё это время, но он всё ещё не полностью зажил. Всё больше и больше становилось ясно, что огромный гусеничный зверь не был демоном.

''Вода, должно быть, взволновала его раны.''

''Ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу!''

Затопление кратера сработало именно потому, что земляной дракон был ранен. Если бы это было не так, он, вероятно, держал бы свои щупальца во рту и свернулся бы, чтобы вода отталкивалась его панцирем. Его бы вообще не беспокоила атака.

Однако мой залп из пушек снёс слишком большую часть его панциря.

Это позволило большому количеству воды просочиться через его раны внутрь, смыть его слизь и причинить сильную боль. Это не было моим намерением, когда я атаковал его, но «Пушечный залп» в итоге не оказался пустой тратой. Разъярённый земляной дракон приближался. Его восемь наполненных злобой глаз были нацелены только на меня. Это был хороший знак.

Он был спокоен во время моей первой встречи с ним, настолько, что играл со мной. Было чрезвычайно трудно предсказать следующий шаг противника в таком состоянии ума.

Теперь, когда он был в ярости и намеревался убить меня, с ним было намного легче справиться. Гнев сузил зрение, а намерение убить ограничило выбор.

Когда земляной дракон бросился в атаку, он вытянул свои копьевидные щупальца, чтобы перекрыть мне все пути к бегству. Используя обычные методы уклонения, увернуться было бы невозможно.

''Давай поиграем.'' – сказал я.

Я бросил Камень Фар. Этот был заполнен на 70 процентов ветром и на 30 процентов водой. Вместо ещё одного водопада он выпустил взрывной шторм с сильным дождём.

Земляной дракон летел с невообразимой для своего гигантского тела скоростью, но он всего лишь прыгал, то есть действовал против гравитации. В результате шторм заметно замедлил его. Это было не всё – вода просачивалась в его внутренности, смывая слизь его щупалец и притупляя его движение.

''Я мокрый, я мокрый, я мокрый. Неееееет, он убегает!''

Я плыл сквозь ветер, что было возможно, потому что я использовал своё тело для управления сопротивлением воздуха. Я сам создал шторм, поэтому я знал изменения в ветре. Я использовал это, чтобы ускориться и уклониться от земляного дракона и его атак, а затем проскользнуть под ним.

Шторм утих, и затем я активировал ещё четыре камня Фар.

''Попробуй это!''

Последние камни Фар были заполнены 70 процентами ветра и 30 процентами огня, соотношение, специально предназначенное для взрывной силы. Они сформировали направленный взрыв, который отправил гигантского земляного дракона в полёт.

Обычно я добавлял земляную ману, чтобы максимизировать разрушения, но в этот раз я её не использовал. Это было лучше всего, если всё, что я хотел сделать, это отбросить цель.

Естественно, использование столь сложного в воздухе, заставило меня улететь к земле. Я выпустил всю свою ветровую броню, чтобы замедлить себя как можно больше, но я всё равно был уверен, что мгновенно умру, если ударюсь о землю.

Я знал, что это произойдёт, поэтому заранее придумал план. Я надел маску, чтобы защитить глаза, уши и рот, отрегулировал позу в воздухе и покрыл тело маной. Затем я приземлился в воду, подняв большой всплеск.

Я затопил город в первую очередь для того, чтобы донимать земляного дракона; однако я также сделал это, чтобы использовать воду в качестве подушки безопасности.

Последствия от удара о воду всё ещё были огромными, и, несмотря на использование маны для защиты и надевание специальной одежды убийцы, защищающей от ударов, я сломал несколько костей.

Я в итоге кувырком пролетел до самого дна кратера, но не получил серьёзных травм. Оттолкнувшись от дна я поднялся на поверхность.

''...Ну, я всё ещё жив.''

Я посмотрел на небо, ступая по поверхности, и снял маску.

Моя кожа покалывала от растворённой в воде слизи. Она всё ещё была вредной даже после разбавления до такой степени.

Я увидел, как пятнадцать сияющих камней Фар полетели к земляному дракону, которого запустили высоко в небо. Маленькие камни описывали странные траектории, когда ветер Тарте направлял их на место так, чтобы сила их разрыва была направлена внутрь. Они уже были готовы взорваться.

Как только все камни Фар достигли своих целевых координат, они взорвались.

''Молодец, Диа. Это было идеальное позиционирование и время.''

Я снова покрыл себя маной для защиты и нырнул в воду. Взрыв произошёл от пятнадцати камней Фар; даже глубоко в яме я рисковал погибнуть.

Камни Фар также содержали ману земли, разбрасывая бесчисленные смертоносные железные обломки.

Грохот и удар от взрыва достигли дна воды. Поверхность жидкости испарилась, и всё озеро стало тёплым. Куски железа посыпались вниз, поднимая столбы воды.

Вот что происходит, когда вы запускаете пятнадцать взрывов, каждый из которых содержит ману трёхсот магов, одновременно. Абсурд.

Я ахнул, когда вынырнул за воздухом.

Напрягая глаза, я искал дракона земли. Казалось, что огромные взрывы заставили его исчезнуть без следа.

Если я был прав, и это действительно был не демон, он не регенерирует, оставив только настоящего демона. Всё, что меньше демона, не выжило бы.

Я внимательно наблюдал. Если дракон земли вернётся, у нас не останется выбора, кроме как бежать.

Я влил ману в глаза Туата Де, чтобы ничего не упустить, а также использовал заклинание поискового ветра.

Что-то начало происходить. Казалось, я смотрю плохой фильм наоборот. Обгоревшие куски плоти появились в воздухе и собрались в форме человеческой фигуры, ожоги в процессе исчезли.

Когда регенерация закончилась, в воздухе висело гуманоидное существо с сияющей белой кожей. Его вид был странным, так как на нём не было неровностей или отверстий. Это делало его похожим на манекен.

''Она исчезла? Оно исчезлаааааа! Моя броня, моя броня! ВАААААААА!''

Крик демона больше походил на плач, чем на гневный крик. Я думал, что это звучит как голос маленького мальчика, и, похоже, я был прав.

Он был явно умственно незрелым. Из его алебастровой кожи вытянулись кнутообразные придатки и обвились вокруг стены. Затем он подтянулся ими к земле. Вероятно, он думал о побеге.

Защитная броня демона исчезла. Теперь я мог убить его. Я чувствовал, что из его тела исходит значительно меньше маны и миазмов, чем от Лиогеля.

''Время для моей основной профессии.''

Не упуская ни малейшего шанса, я приготовился убить демона. Я также убедился, что готов поддержать Тарте и Дию, если им это понадобится.

Демон был в полной безопасности внутри своей непобедимой брони, но мы уравняли шансы. Он получил удовольствие, вырезая этот город, но я покажу ему, каково это – по-настоящему сражаться насмерть.

----------

Ассасин завершает работу

Я снял доспехи земляного дракона и вытащил настоящее тело демона.

Документы в Святилище о каждом демоне были тем подробнее, чем сложнее было их победить героям прошлого. Доспехи земляного дракона были описаны очень подробно, но о настоящем демоне не было ничего, кроме того, что он был убит внутри земляного дракона.

Я подозревал, что это означало, что он не очень силён. Вот почему я решил сражаться с ним, используя нашу обычную тактику: Тарте задержит демона, Диа применит на нём «Демоноборца», а я нанесу смертельный удар.

При выполнении внезапной атаки лучше всего быть вне поля зрения. Дыра, которую демон просверлил в земле, идеально подходила для этого.

«Заморозить!»

Я охладил поверхность воды, чтобы встать на неё. Этого было достаточно, чтобы стрелять точно. Я мог даже попасть в цель изнутри кратера. Учитывая чрезвычайную огневую мощь «Рейлгана», прострелить землю и пронзить демона было проще простого.

Я достал свой «Рейлган» из Кожаной Сумки-Журавля и использовал поисковое заклинание, чтобы связать воздух и своё зрение. Новая версия моего поискового заклинания позволяла мне целиться и стрелять из «Рейлгана» из глубины под землёй.

Моя роль в этом убийстве заключалась в том, чтобы прикончить демона, выстрелив в него из укрытия, и помочь Тарте и Дие сражаться в случае, если демон окажется для них слишком сильным.

*****

~ Точка зрения Диа и Тарте ~

Диа и Тарте высунули головы из траншеи, которую они вырыли, чтобы защитить себя от взрыва и железных осколков. Как только Тарте бросила камни Фар, девушки присели в канаве, и Диа образовала сильный магический барьер в качестве крышки. Луг приказал Диа сделать это, потому что в противном случае они могли умереть.

''Так... дракон земли мёртв?'' – задалась вопросом Диа.

''Да, это гигантское, отвратительное существо исчезло. Похоже, единственное, что осталось, – это маленький человек с блестящей белой кожей.'' – ответила Тарте.

''Значит, Луг был прав.''

Тарте также могла использовать особое поисковое заклинание ветра, что позволяло ей внимательно наблюдать за ситуацией, оставаясь в безопасности в траншее. Однако, поскольку магические навыки и вычислительные способности девушки значительно уступали Лугу, диапазон её сканирования был ограничен, и собранную ею информацию пришлось упростить, чтобы она могла её обработать.

''Твоя роль в плане Луга – удерживать демона на месте.'' – проинструктировала Диа.

''Да, миледи.'' – ответила Тарте.

''Кроме того, не забывай, что он сказал тебе бежать, если ситуация станет хоть немного рискованной для тебя.''

''Со мной всё будет в порядке. Я научилась сохранять спокойствие в любой ситуации.''

Тарте схватила своё магическое копьё, Диа вытащила пистолет, и они обе выскочили из траншеи.

Тарте ввела себе в шею наркотик. Он действовал лишь непродолжительное время, но снимал ограничитель с мозга и увеличивал физические возможности и выход маны. Вещество также повышало её концентрацию.

Луг приказал ей постараться для короткого боя. Они ещё не знали способностей этого демона, поэтому было бы самоубийством не выложиться по полной.

Тарте крепко сжала копьё, а Диа добавила несколько новых деталей к стволу пистолета, который она вытащила из кобуры на бедре.

Диа держала в руках переделанную версию своего огнестрельного оружия. Оно было на размер больше, и его можно было превратить в штык, добавив детали к стволу. На лезвии были выгравированы магические руны.

''Это здорово. Это сделает меня ещё сильнее.''

Штык был добавлен частично, чтобы дать ей возможность ближнего боя, но, что более важно, оружие служило волшебной палочкой. Оно давало заклинаниям направление и помогало собирать ману. Диа могла прекрасно колдовать и без палочки, но с ней её точность и мощь возростали.

Недостатком использования палочки было то, что она не могла использовать пистолет для самообороны от находящихся поблизости нападающих. Вот почему Луг придумал комбинированный инструмент, который мог бы действовать как то, и другое. Дополнительный вес сместил центр тяжести пистолета к передней части ствола, что усложнило его использование, но его преимущества намного перевешивали недостатки.

''Я иду за ним!'' – сказала Тарте.

Безликий демон пытался сбежать. Он решил отказаться от завершения Плода Жизни и поставить на первое место выживание.

Они не могли позволить ему уйти. Не было никаких гарантий, что он не сможет снова создать доспехи земляного дракона. И если он это сделает, другой город может стать его жертвой. У Тарте не было ни минуты свободного времени.

Она активировала свой самый мощный навык, «Обращение в зверя», и появились её лисьи уши и хвост. Враждебный, плотоядный блеск наполнил её глаза. Она также выполнила заклинание «Ветряного щита», покрыв своё тело доспехами из воздуха, которые можно было использовать для защиты и ускорения.

''Моя домашняя работа окупается.''

Не так давно Тарте не смогла бы подавить свои инстинкты от «Обращения в зверя», что мешало бы ей произносить заклинания. Однако благодаря ежедневным тренировкам и домашнему заданию, которое дал ей Луг, теперь она могла произносить такие сложные заклинания, как «Ветряной щит», без проблем.

''Опасность, опасность, опасность, надо убивать.''

У безликого демона не было глаз, ушей и носа, но он всё равно повернулся к Тарте и протянул правую руку. Его острые пальцы затвердели и вытянулись к ней со скоростью пуль. Тарте полагалась на животные чувства и сверхчеловеческие рефлексы от «Обращения в зверя», выпустила ветер, чтобы ускориться, уклонилась от атаки и устремилась к своей добыче.

Пальцы, от которых она увернулась, вонзились в землю, грязь под каждым пальцем превратилась в гигантского голема. Все они начали преследовать Тарте.

Это должна была быть какая-то версия той же способности, которую демон использовал для создания земляного дракона. Если бы Тарте была поражена, она могла бы стать его марионеткой.

''Слишком медленно!''

Тарте проигнорировала големов, преследовавших её, и поспешила вперёд. Она выпустила остаток своего ветра, чтобы двигаться ещё быстрее, оставив големов позади.

''Так быстро, так быстро.''

Безликий демон протянул левую руку. Даже с помощью «Обращения в зверя» Тарте не смогла бы уклониться на таком расстоянии. Это было физически невозможно, независимо от её рефлексов и ловкости.

Поэтому Тарте решила не уклоняться.

''Ты мой!''

Девушка ни разу не дрогнула, и ей удалось пронзить безликого демона прежде, чем он успел поднять левую руку. Если бы она замешкалась хотя бы на секунду, она бы подверглась нападению демона.

Демон был прижат к земле копьём. Тарте нанесла удар по диагонали, чтобы пронзить демона и поймать его в ловушку, и она пробежала мимо него после того, как копьё покинуло её руку.

Однако это был не конец. Она обернулась и начала читать заклинание молнии, которое разработали Диа и Луг.

Заклинание называлось «Могучий Шторм».

Как и следовало из названия, оно создавало грозовую тучу и призывало молнию. Использование облака вместо непосредственного производства электричества позволило усилить атаку молнией за количество потраченной маны.

У заклинания были некоторые проблемы. А именно, требовалось время, чтобы ударила молния, и, как и ожидалось от удара сверху, она была довольно неточной. Однако, с прижатым к земле демоном и копьём Тарте, действующим как громоотвод, ни то, ни другое не было проблемой.

Пять големов наконец догнали Тарте и попытались прервать её заклинание. Однако в каждом из них появилось пулевое отверстие, прежде чем они успели это сделать. Големы были настолько огромными, что жалкая пуля не могла их остановить. Однако мана, которая была вложена в пули, расширилась, укрепив их суставы и сделав их полностью неподвижными.

Выстрелы были усилены маной земли.

''Я рекомендую вам не забывать обо мне.'' – заявила Диа, прежде чем начать новое заклинание.

Тарте бросила на неё благодарственный взгляд, а затем, наконец, завершила свою собственную магию.

«Могучий шторм!»

Появилась сильная гроза, и ударила молния. Разряд был поглощён копьём, которое пронзило демона. Электричество пронеслось через тело существа, похожего на манекен, поджаривая его внутренности.

Теперь он был полностью остановлен. Диа закончила своё заклинание в этот момент. Было только одно заклинание, которое она могла использовать в такое время.

«Демоноборец!»

Это было единственное в мире, что позволяло обычному человеку убить демона. Это было так сложно, что Луг и Диа были единственными людьми в мире, кто мог произнести его, но Диа без усилий выполнила заклинание.

Она выпустила красную пулю сжатой маны из кончика штыка, который служил жезлом. Она попала в безликого демона, поле расширилось, и в его животе появилось сияющее сердце, смешанное с алыми драгоценностями.

Это было ядро демона. Пока оно не было уничтожено, демоны не просто восстанавливались от ран, они также возрождались бесконечно. Другими словами, уничтожение ядра позволяло убивать обычно бессмертных демонов.

''Моё сердце так прекрасно...'' – пробормотал демон, завороженно, пока его обугленная кожа восстанавливалась. Он, казалось, не думал, что находится в опасности.

Только герой мог уничтожить Багровое Сердце без помощи «Демоноборца», и даже после того, как оно материализовалось, его твёрдость превосходила твёрдость всех металлов в мире. Чтобы разбить его, требовалась огромная сила, и, вдобавок ко всему, «Демоноборец» действовал всего несколько секунд.

Демон всё это понимал, и поэтому он чувствовал себя спокойно. Чего демон не знал, так это того, что атака, способная покончить с ним, приближалась в этот самый момент.

Через секунду из земли вылетела пуля, летевшая в десять раз быстрее скорости звука, и пронзила Багровое Сердце демона. После небольшой задержки его тело развалилось на куски, и исчезло.

Демон больше не регенерировал. Вероятно, он даже не успел осознать, что умирает.

Абсурдная скорость и сила «Рейлгана» привели бой к удовлетворительному завершению. Ещё один демон был мёртв.

''Милорд Луг удивителен. Он никогда не промахивается.'' – сказала Тарте.

''Он говорит, что может видеть, связываясь с ветром, но он вообще не использовал свои глаза. Луг – монстр.'' – согласилась Диа.

Тарте отменила навык «Обращение в зверя», и её лисьи уши и хвост исчезли. Диа вытащила лезвие штыка и вернула пистолет в кобуру.

Затем пара обменялись ударами «пять».

''Я рада, что мы победили... Это был самый слабый демон, с которым мы сталкивались.'' – заметила Тарте.

''Он, вероятно, вложил большую часть своей силы в эту гигантскую, отвратительную гусеницу. Обычно это сделало бы его непобедимым. У нас не было бы шансов против него. То, как он мог скрыться под землёй, тоже было совершенно несправедливо.'' – сказала Диа.

Тарте кивнула: ''Да, милорд Луг действительно гений, придумавший план, как убить эту тварь.''

''Это была не единственная причина, по которой мы победили. Этот бой показался тебе лёгким, потому что ты стала безумно сильной. Теперь ты можешь сражаться с демоном на равных.''

''Я обязана всем этим тому, что провела так много времени рядом с милордом Лугом. Я чувствую, что если я с ним, нет предела тому, насколько сильной я могу стать. Вы тоже становитесь очень могущественной, миледи.''

Как и сказала Маха, Тарте изменилась. Не так давно она скромно отклонила бы комплимент Диа. Это было позитивное развитие событий.

''Ты, вероятно, права. В любом случае, пойдём встретимся с Лугом.''

''Хорошо! Мне не терпится услышать, как он меня похвалит.''

Две девушки улыбнулись и побежали к дыре, где когда-то был город Билнор. Для них радость от победы над демоном была значительно перевешена радостью от похвалы, поглаживаний и объятий человека, которого они любили.

[[image:/storage/reader-images/2640f7ea07ae22647a3edb2b86be50410d7ebcb8.jpg]]

----------

Эпилог. Ассасин принимает приглашение

Я использовал магию ветра, чтобы наблюдать за положением вещей на поверхности. Я не сомневался, что «Рейлган» уничтожил сердце безликого демона, но это не означало, что я мог расслабиться.

Я использовал заклинание сканирования земли в дополнение к своему заклинанию ветра и тщательно просканировал область.

''...Всё кажется в порядке.''

Теперь, когда я был уверен, что демон исчез, я выдохнул и ослабил концентрацию.

Просто для безопасности мне нужно было проверить, изменился ли цвет статуи демона в Святилище на красный, как и в случае с демоном-львом. Этот утащил целый город под землю – я должен был быть уверен, что он не убежал, как бы маловероятно это ни было.

Была только одна проблема.

Я чувствую силу, поднимающуюся снизу... Похоже, это было завершено.

Я почувствовал огромную силу под замерзшей поверхностью воды. Там был объект, светящийся нефритово-зелёным.

Он сформировался как раз перед тем, как я выстрелил из «Рейлгана», и я увидел, как все оставшиеся души в этом районе в тот момент засосало в него. Я даже почувствовал, что сам нахожусь в опасности. Если бы меня не защищала мана, мая душа тоже могла бы быть украдена.

Этот объект мог быть только одним. Это был предмет, который демоны создали, используя десять тысяч человеческих душ, чтобы использовать его в качестве катализатора для возрождения Короля Демонов, Плод Жизни.

После того, как доспех безликого демона, земляной дракон, был уничтожены, он бросил Плод Жизни и попытался сбежать. Однако мы невольно помогли завершить процесс, остановив демона.

''Слава богу за мою информационную сеть. Иначе мы бы даже не успели добрались сюда, чтобы сражаться.''

Без моих агентов и наших переделанных дельтапланов, Плод Жизни сформировался бы задолго до нашего прибытия, а земляной дракон куда-то исчез бы.

Независимо от того, насколько я силён, это было бы бессмысленно без способов обнаружения врага и скорости, чтобы добраться до него вовремя. Было несложно представить себе сценарий, в котором я никогда не догоню этого демона-манекена, и он умудрится оживить Короля Демонов.

''Что теперь делать с Плодом Жизни...?''

Я сломал лёд, затем использовал заклинание ветра, чтобы поднять Плод Жизни из воды. Он напоминал зелёный драгоценный камень, но пульсировал, как живой организм. Он был прекрасен и жутковат одновременно.

Однако сильный импульс пересилил все остальные мысли о нём.

Он выглядит восхитительно.

Я начал пускать слюни. Я никогда в жизни не чувствовал себя таким голодным. Предвкушение пира и даже голод меркли перед ним. Каждая клетка моего тела кричала, чтобы я съел его.

Я призвал всю свою силу воли, чтобы сопротивляться. Даже просто прикоснуться к нему было бы опасно, не говоря уже о том, чтобы съесть его. Однако в этом предмете было что-то, что заставляло меня терять рассудок, несмотря на все мои методы контролировать свои эмоции и действовать логически.

Моя рука отвергла разум и потянулась к Плоду Жизни. Но я вытащив нож и вонзив его себе в бедро. Из раны хлынула кровь, и сильная боль немного отвлекла меня от драгоценного камня. Я знал, что это ненадолго.

Я использовал ману земли на Плоде Жизни, чтобы заключить его в алюминиевый сплав. Как ни странно, барьер из алюминия, смешанного с серебром, удерживал ману. Обычно я использовал это, когда носил с собой магические инструменты.

После того, как я окружил его толстым сплавом, мой голод значительно уменьшился. Затем я положил его в свою Кожаную Сумку-Журавль, и искушение, которое я испытывал к Плоду Жизни, наконец исчезло.

''Это было близко. Одна ошибка, и он оказался бы у меня в животе.''

Если бы я съел предмет, созданный для воскрешения Короля Демонов, содержащий десять тысяч человеческих душ, я бы, вероятно, либо взорвался, либо превратился в монстра.

Хотя я не был в этом уверен. Человеческие инстинкты очень надёжны. Отбросив этику, следуя своим внутренним ощущениям, почти всегда принимали правильное решение. Вы могли есть большинство вещей, которые хотели. В конце концов, вы естественным образом жаждали того, чего жаждало ваше тело.

Если мои инстинкты говорили мне съесть Плод Жизни, был шанс, что это будет полезно для меня. Однако я не хотел рисковать. Проигрыш мог означать либо смерть, либо превращение в монстра.

Это было слишком рискованно.

Проведение экспериментов на людях также оказалось бы сложным. Подопытный мог стать ужасающе сильным существом в тот момент, когда я скормил бы ему Плод.

Тем не менее, я мог представить себе и другие способы его использования. Изучение Плода Жизни могло бы раскрыть больше информации о Короле Демонов. Я также мог бы использовать его в качестве козыря в переговорах с Миной.

Уничтожить его тоже было вариантом.

В любом случае, лучшее, что можно было сделать сейчас, это взять его с собой, а не делать поспешный выбор. Но это только отсрочит проблему.

''Думаю, мне следует вернуться на поверхность.''

Я почувствовал при помощи ветра, что Тарте и Диа мчатся к дыре. Сейчас я мог сосредоточиться на праздновании нашей победы вместе с ними.

Плод Жизни был надёжно спрятан в Кожаной Сумке-Журавле.

*****

Диа и Тарте полетели ко мне в объятия, как только я поднялся на поверхность. Я ожидал такого поведения от Дии, но Тарте обычно была слишком смущена. Должно быть, это были побочный эффект «Обращения в зверя».

Я был рад видеть их обеих невредимыми.

''Вы были великолепны, милорд.'' – сказала Тарте.

''В этот раз твой план не мог быть лучше.'' – согласилась Диа.

''Все отлично сыграли свои роли. Это командная победа.'' – ответил я.

Если бы кто-то из нас провалился, миссия была бы провалена. Мы действительно были лучшей командой.

Мы обнялись, чтобы разделить радость от того, что мы все в безопасности, а затем отстранились.

Диа покосилась на меня.

''Что-то не так. Вокруг тебя какая-то странная мана.''

''Насчёт этого... В итоге Плод Жизни успел сформироваться. Я подвергся его воздействию, когда пытался спрятать его.''

Хотя я сопротивлялся его воздействию, волны, которые он испускал, всё равно нахлынули на меня.

Никакая энергия не вытекла из Кожаной Сумки-Журавля после того, как я положил в неё Плод Жизни, но я беспокоился о других предметах внутри. Я знал, что класть туда Плод было рискованно, но я никак не мог его оставить, и нести его в руке тоже не было вариантом.

''С тобой всё будет в порядке?'' – спросила Диа.

''Я не подвергался воздействию слишком долго. Энергия должна будет в конечном итоге рассеяться сама по себе... Но я не могу допустить, чтобы с вами двумя что-то случилось. Пока что вам следует держаться от меня подальше. Тарте, возьми Дию на свой дельтаплан и первыми возвращайтесь домой.'' – приказал я.

Но они не двинулись с места.

''Если с тобой что-нибудь случится, тебе понадобится кто-то рядом, чтобы справиться с этим. Мы ни за что не можем тебя бросить.'' – настаивала Диа.

''Я тоже останусь рядом с вами. Если вы скажете, что с вами всё в порядке, милорд, я вам верю.'' – добавила Тарте.

''...Спасибо.''

Теперь мы все в одной лодке. Я не мог назвать это логичным, но я был уверен, что мы трое прекрасно справимся.

''Тарте, Диа, спрячьтесь за меня.'' – приказал я, убирая их за спину, чтобы защитить.

Прощупывая ветер, я обнаружил поблизости чьё-то присутствие. Встретившись с ним, я вытащил скрытый пистолет.

''После того, как ты всё это время находился здесь, чтобы просто наблюдать, теперь ты решил показаться… Наойзе.''

Мужчина перед нами был моим другом, которым манипулировала демон-змея Мина, заставив отказаться от своей человечности, чтобы стать сильнее.

Очевидно, он стал ещё сильнее с тех пор, как мы виделись в последний раз. Это, несомненно, означало, что он зашёл ещё дальше от точки невозврата.

''Я тоже хотел сражаться, но госпожа Мина приказала мне этого не делать.''

Госпожа Мина, да?

В последний раз, когда я видел Наойзе и Мину, они были равны в своих отношениях. Теперь он обращался к ней как к старшей.

Она обвела его вокруг пальца. По крайней мере, Наойзе всё ещё хотел сражаться за человечество. Иначе он не захотел бы сражаться с демоном.

''Понятно. Давай перейдём к делу. Ты так долго ждал, чтобы показаться. Полагаю, тебе есть что нам сказать?''

''Я хочу, чтобы ты последовал за мной. Госпожа Мина ждёт тебя.''

Наойзе указал на землю, и из этого места появилась гигантская змея. Он взобрался на её голову и поманил нас присоединиться к нему. Змея была огромной, так что места было предостаточно.

''А что, если я откажусь?''

''Мне придётся сразиться с тобой.''

Наойзе вытащил свой магический меч.

Хотя он был более способным, чем в прошлый раз, я всё равно его одолею. К сожалению, он был достаточно силён, чтобы я не мог рисковать и сдерживаться, поэтому мне пришлось бы убить его.

Я думал о Наойзе как о друге, поэтому я хотел этого избежать. К тому же, я все равно хотел поговорить с Миной.

''Понял. Пошли. Я никогда раньше не путешествовал на змее... Тарте, Диа, держитесь поближе ко мне.''

''Поверь мне, я так и сделаю. Я ненавижу змей.'' – сказала Диа.

Тарте нервно заметила: ''...Это немного страшно.''

Они обе схватились за мой воротник, и мы вместе забрались на голову змеи. Я ожидал, что чешуя будет скользкой, но голова существа оказалась на удивление прочной, и у неё было несколько рогов, за которые можно было ухватиться для равновесия.

Когда мы все оказались на ней, Наойзе произнёс слова, которые явно были не на человеческом языке. Змея ответила, рванув со скоростью, которая опережала конную повозку.

Несомненно, мы направлялись в тайное демоническое убежище Мины. Она ни за что не позволила бы нам ехать на гигантской змее в город, где она действовала как человек.

Мина точно знала, что делал земляной дракон – этот безликий демон.

Несмотря на это, она решила не давать мне никакой информации. Я хотел знать, почему. В зависимости от того, как всё пойдёт, мой союз с Миной может рухнуть.

Если это произойдёт, выбраться из её логова живым будет сложно. Мне нужно было подготовиться до того, как мы прибудем.

Я предполагал худшее, потому что именно так поступают убийцы.

*****

[[image:/storage/reader-images/ef0bd8e9cc6ea22a2cd1559ffdc9542a1fb3639a.jpg]]

----------

Пролог. Ассасин навещает союзника

Я уже столкнулся с несколькими демонами: демоном-орком, демоном-жуком, демоном-львом, демоном-земляным драконом и демоном-змеёй. Из них демон-змея выделялась среди остальных.

Она замаскировалась под человека и интегрировалась в человеческое общество. Однако это было сделано не только из-за желания возродить Короля Демонов. Демону-змее нравилось играть в человека, потому что она любила нашу культуру и развлечения. Этот интерес дал мне возможность заключить с ней союз. Информация, которую она мне дала, оказалась огромным благом, и я сомневаюсь, что мы бы победили демона-льва без неё.

Но теперь в нашем согласии образовалась первая трещина.

Демон-змея решила ничего не рассказывать мне о демоне-земляном драконе. Была вероятность, что она не знала обо всём, что делали её собратья-демоны, и просто не знала о действиях демона-земляного дракона. Однако это стало значительно менее вероятным в тот момент, когда Наойзе появился сразу после того, как мы победили демона-земляного дракона. Она не могла организовать прибытие своего посланника в то время, если бы не знала обо всём заранее.

В настоящее время Наойзе вёл нас к цитадели демона-змеи Мины. Мне не хотелось, ехать на гигантской змее к её базе, но были ответы, которые могла дать только Мина. Я был уверен, что девочки и я сможем сбежать, что бы ни случилось, и я также подготовил некоторую страховку. Я не был настолько безрассудным, чтобы врываться в дом демона без плана.

Частично я согласился пойти к ней на встречу из-за Наойзе. Я беспокоился о нём.

''Ты уверен, что тебе не нужно завязывать нам глаза, Наойзе?'' – спросил я.

Нас везли на базу Мины, и я должен был предположить, что она не хотела, чтобы мы знали её местоположение. Обычно в таких ситуациях посетителям завязывают глаза, чтобы они не могли запомнить маршрут.

''Это не проблема. В конце концов, ты союзник госпожи Мины. И делать это в любом случае бессмысленно.'' – ответил Наойзе.

''Ты меня поймал.'' – признался я с лёгким смехом.

Всё было так, как сказал Наойзе. Даже если бы моё зрение было затруднено, использование магии ветра для исследования окружающей местности было бы проще простого.

''...Неван не присоединилась к вам в этот раз?''

''Она занятой человек. Она не может сопровождать нас на каждой миссии.''

Неван была дочерью одного из четырёх великих герцогств. Она также была шедевром – продуктом поколений селективного разведения для создания идеальных людей – и нашей старшеклассницей в академии.

''Правда? Это...''

Наойзе замолчал. Он питал привязанность к Неван. Мне было любопытно, будут ли его следующие слова «очень плохо» или «хорошо», но он не продолжил.

''Эта змея действительно быстрая.'' – заметил я.

''И езда такая плавная.'' – сказала Тарте.

''Но это медленно по сравнению с полётом.'' – добавила Диа.

Красивые золотые и серебряные локоны Тарте и Диа развевались на ветру, несмотря на их усилия удержать их. Насколько я мог судить, мы передвигались со скоростью примерно триста километров в час, что соперничало со скоростью Синкансэна.

Мы передвигались с такой скоростью по землям, нетронутым человеком. В этой стране было много лесов, которые ещё не были вырублены, и многие дворяне усердно трудились, возделывая новые регионы.

Мы вошли в большой лес, которого не было ни на одной карте, и вышли на неестественно открытую местность. Путешествие заняло около двух часов. Мы сошли с змеиного монстра, и он зарылся под землю и исчез. Он охотно служил нам такси, но я представлял, что монстр такого калибра мог бы легко опустошить небольшой городок.

''Это демоническое поместье госпожи Мины.'' – объявил Наойзе.

Сооружение, о котором идёт речь, было огромным и роскошным. Только высокопоставленные дворяне могли построить такой особняк. Для этого требовался как минимум ранг графа. Любой аристократ низшего ранга с прибыльным бизнесом мог бы обладать средствами, но их сверстники презирали бы их за то, что они превосходят своё положение.

Но больше всего моё внимание привлекли не размеры или великолепие.

''...Этого не может быть. Архитектурный стиль Небиа только что стал популярен в высшем обществе. И это здание... было явно спроектировано самим Небиа.'' – заметил я.

Небиа был гениальным архитектором в этой стране, который спроектировал поместье графа Чокоруне. Архитектура была настолько впечатляющей, что все аристократы, посещавшие поместье, просили Небиа переделать их дома. В конце концов, дворяне начали просить дизайнеров, не только Небиа, подражать его стилю. Не прошло много времени, как архитектурный метод получил название «Небиа», и он быстро стал основным стилем в Королевстве Алван.

Было слишком невероятно, что демон построил дом такого стиля в таком отдалённом месте. Наойзе посмотрел на меня и улыбнулся.

''Твои познания всегда впечатляют, Луг. Ты прав, сам Небиа спроектировал это поместье. Его подарил госпоже Мине знатный поклонник. Он разобрал свой особняк, а затем перевёз его сюда и перестроил.''

''Ты говоришь об этом так спокойно. Только самые элитные плотники могли провернуть что-то подобное. И Мина не могла взять сюда кого попало.''

''Госпожа Мина очень популярна.''

''Так вот как она это сделала.''

Демон-змея обладала мощной способностью очаровывать других. Вероятно, она промыла мозги нужному персоналу и привела их сюда, чтобы построить желаемый ею особняк. Лично я не ненавидел Мину, но это было хорошим напоминанием о том, что я имею дело с настоящим демоном.

''Луг, Диа, Тарте, пожалуйста, идите за мной. И добро пожаловать в обитель моей госпожи.'' – Наойзе открыл входную дверь и провёл нас внутрь.

Вот так мы и вошли в гнездо змеи.

*****

В особняке было много людей-змей в одежде слуг, которые выполняли свои обязанности. Они усердно занимались уборкой, и все они склонили головы, когда мы приблизились. У Мины было не только великолепное поместье, она также поддерживала интерьер в чистоте и изысканности, как любой дворянин. У неё даже были выставлены изысканные произведения искусства.

Содержание этих произведений было безупречным. Уход за высоким искусством требовал чрезвычайно специализированных знаний, и монстры идеально поддерживали коллекцию Мины. Это показалось мне странным. Было даже много людей-змей, ведущих себя как рыцари, экипированные доспехами и мечами и стоящие по стойке смирно. Это тоже казалось странным.

Я мог судить о мастерстве рыцаря в какой-то степени, изучая его осанку и походку. Невероятно, но все десятки солдат Мины, казалось, были элитой. Они обладали навыками, которые можно было получить только после многих лет обучения, которое начиналось в юном возрасте.

Это должно было быть невозможно. Концепция рыцарства зародилась у человечества. Монстры не могли быть так хорошо знакомы с его практиками. Даже если их научили люди, не прошло и года с тех пор, как демоны начали появляться снова. Никто не мог освоить техники за столь короткое время, монстр или нет.

...Погодите-ка, это касается и слуг, понял я. Их этикет был безупречен, их мастерство в ведении домашнего хозяйства было первоклассным, и они поддерживали искусство, требующее специальных знаний. Они не могли всему этому научиться за одну ночь.

Даже Тарте, такой трудолюбивой, как она, потребовались годы, чтобы достичь своего нынешнего уровня мастерства. Змеиные монстры также вели себя слишком по-человечески, на мой взгляд.

Всё это привело меня к гипотезе, которая мне не очень понравилась. Мне нужно будет спросить об этом Мину.

*****

Наойзе провёл нас в гостевую комнату. Дизайн комнаты был особенно замысловатым, а произведения искусства были даже более высокого качества, чем в остальной части поместья. Полки были уставлены бутылками алкоголя, все предметы роскоши, как отечественные, так и импортные. Каждая была высококачественной винтажной от престижного и дорогого бренда. Я не был этому особенно рад, но, судя по этой комнате, я мог видеть, что вкусы Мины совпадали с моими.

Глава этого поместья находился в центре комнаты.

[[image:/storage/reader-images/eb0a922bd75236d9c7ee76ee204a5d301b265149.jpg]]
''Добро пожаловать в моё поместье, сэр Луг и его очаровательные любовницы. Я с нетерпением ждала возможности принять вас в течение очень долгого времени. Пожалуйста, садитесь.'' – приветствовала нас Мина.

У неё была смуглая кожа и чёрные волосы. Её вызывающая одежда почти не скрывала её чувственного тела, а её фиолетовые глаза напоминали змеиные. Она была поистине женщиной непревзойдённой красоты.

''Твой дом потрясающий, Мина. Однако я не могу сказать, что я в восторге от всего, что я увидел. Если тебе нужно напоминание, я человек. Это в моей природе – заботиться о ближнем.'' – резко ответил я.

''О, боже, я думала, ты меня поймёшь.'' – ответила Мина с многозначительной улыбкой. Диа и Тарте в замешательстве наклонили головы.

''Вы двое видели людей-змей, работающих по всему поместью, верно? Они были созданы из людей. Они не монстры, обученные стать элитными домработницами и рыцарями. Как раз наоборот. Они элитные домработницы и рыцари, которые были превращены в монстров... Наойзе ранее рассказал нам, что Мине подарил этот особняк дворянин, но это не вся правда. Ей также подарили и прислугу.'' – объяснил я.

''Что? Это ужасно.'' – ответила Тарте.

''О, это имеет смысл. Но это не нормально.'' – сказала Диа.

Их лица побледнели. Они обе были возмущены тем, что сделала Мина. Любой другой почувствовал бы то же самое.

''Пожалуйста, не смотрите на это так. Технически я никого из них не заставляла. Они сказали, что хотят быть со мной вечно, поэтому я исполнила их желание. Им не причинили вреда. Теперь они намного сильнее людей и свободны от проблем старения.'' – запротестовала Мина.

''То есть очаровывать других, заставляя их подчиняться, – это не принуждение для тебя? Это лицемерно.''

''Моё обаяние – часть моей привлекательности. Жалуйся сколько хочешь, но я ничего не могу с этим поделать. Однако, если я тебя обидела, то позволь мне рассказать тебе об одной из моих способностей в качестве извинения. Я могу есть живых существ и откладывать яйца. Если я ем человека, я откладываю яйцо змеечеловека. Съев собаку, я получаю змеесобаку, а съев кошку, я получаю змеекошку. Они сохраняют свои способности и воспоминания из своих предыдущих существований и возрождаются сильнее, чем когда-либо. Это великолепная сила, не так ли?''

''Она, безусловно, сильная.''

Это было отвратительно, но я не мог отрицать, что это было чрезвычайно грозно. Мина быстро околдовывала людей и делала из них свои игрушки. Когда они ей надоедали, она поглощала свои игрушки и добавляла их в свою армию. Ранее Мина утверждала, что она не очень сильна как демон, но имея в своём распоряжении армию, она была довольно угрожающей.

''О, пожалуйста, не смотри на меня так испуганно. Ты можешь разбудить во мне ярость страсти... Я могла бы просто съесть тебя прямо сейчас.'' – промурлыкала Мина. Она оглядела меня с ног до головы своими змеиными глазами, и Тарте с Диа выступили вперёд, чтобы защитить меня: ''Пожалуйста, будьте спокойны, очаровательные маленькие любовницы. Я имела в виду «съесть» в сексуальном смысле.''

''Это едва ли лучше!'' – запротестовала Тарте.

''Лугу не нравятся такие старые ведьмы, как ты!'' – выплюнула Диа.

Лицо Мины немного скривилось. Очевидно, ей не понравилось, когда её называли старой.

''В любом случае, давай присядем. Я пришёл сюда не для того, чтобы это обсуждать. Правильно ли я понял, что ты позвала нас сюда, чтобы обсудить вопрос, о котором не можешь говорить нигде больше?'' – сказал я.

''Да. Я бесконечно благодарна за твою острую проницательность. Я угощу тебя алкоголем. Какой ты предпочтёшь?''

''Я возьму красное Куртонью.''

Красное вино Куртонью, называемое багровым драгоценным камнем, было очень редким и одним из лучших алкогольных напитков. К сожалению, особый виноград, используемый в качестве ингредиента, больше не мог собираться, потому что виноградник, где он выращивался, был вытоптан войсками демона-орка во время нападения на академию, что означало, что вино было снято с производства. Я выбрал его, потому что оно мне нравилось, но также и из-за иронии.

''О, боже, это моё любимое. Ты знал, что люди со схожими вкусами считаются сексуально совместимыми?''

''Для меня это новость.''

Мина налила нам всем по бокалу кроваво-красного вина. Пока что она не проявляла никаких признаков враждебности. Но я не мог ослабить бдительность. Один момент неосторожности мог означать, что меня сожрут и превратят в одного из змеелюдей Мины. Я подготовил страховку, но это не означало, что опасности не было.

Мне нужно было быть осторожным, разговаривая с ней.

*****

[[image:/storage/reader-images/f18143062e749551ec18593f013c578790a975ea.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/284bf5f4d50627f0f491a501c46315de66bdd052.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/455942b3cb5ba39c1f258261080de284d13e5eeb.jpg]]

----------

Переговоры ассасина

До сих пор мы с Миной только обменивались уколами. Вот тут-то и начались настоящие переговоры.

Я проверил вино, чтобы убедиться, что в него не подмешано ничего опасного. Было бы безопаснее всего воздержаться от его употребления, но мои отношения с демоном-змеёй всё ещё оставались дружескими. Мне нужно было хотя бы притвориться, что я доверяю ей.

Казалось, никаких токсинов не было. Я показал это Тарте и Диа глазами и сделал первый глоток.

Красное вино Куртонью, конечно, хорошее. Такие прекрасные продукты, вероятно, и стали причиной того, что Мина изначально полюбила человеческую культуру.

''Хе-хе, я попробовала свою долю человеческого алкоголя, и это самое вкусное.'' – прокомментировала Мина.

''Согласен.'' – ответил я.

Я прополоскал рот вином. Оно прекрасно сохранилось.

Сделав ещё один глоток, я посмотрел на Мину. Она многозначительно улыбнулась и ждала, когда я заговорю. Казалось, мне нужно было начать.

''Я перейду сразу к делу. Ты собираешься сохранить наш союз?'' – спросил я прямо.

''О, боже, откуда это взялось?'' – ответила Мина.

''Не прикидывайся идиоткой. Я говорю о земляном драконе. Ты наверняка заметила, что он уже давно работал над тем, чтобы уничтожить этот город. Но ты не связалась со мной. Я не думаю, что будет преувеличением сделать вывод, что ты хочешь расторгнуть наше соглашение.''

Я не собирался позволять ей уклоняться от темы. Я пришёл сюда за правдой, невзирая на последствия для наших отношений.

''Я намеренно решила не говорить тебе. Мне нужен Плод Жизни. Этот маленький демон был могущественен, но обладал смертельной слабостью. Украсть Плод Жизни после того, как он его произвёл, было бы просто. Я не хотела, чтобы ты встал у него на пути.''

''Ты надеялась забрать Плод Жизни после того, как его создал демон-земляной дракон.''

''Именно.''

''Это не имеет смысла. Если тебе нужен Плод Жизни, зачем вступать в партнёрство со мной? Твоя информация позволила нам убить демона-льва до того, как он смог создать то, что тебе нужно.''

Мина остановилась, чтобы отхлебнуть вина, а затем ответила: ''Честно говоря, я недооценила тебя. Я не думала, что ты действительно добьёшься успеха, когда я дала тебе информацию о льве. В лучшем случае я думала, что ты сдержишь моих раздражающих соперников на некоторое время. Но теперь ты победил четвёртых из нас. Твой последний противник был единственным оставшимся демоном, у которого я верила, что смогу успешно украсть Плод Жизни. Вот почему я воздержалась от того, чтобы сказать тебе.''

''Это имеет смысл.''

''Но я всё равно потерпела неудачу. Я никогда не думала, что ты успеешь вовремя без моей помощи. Я также удивлена, что ты сразился с этим демоном лицом к лицу и победил. Ты действительно силён, и, прежде всего, у тебя очень проницательный взгляд. Ты первый человек, который когда-либо замечал, что земляной дракон был не более чем доспехами, которые слабак носил для защиты.''

Деталь в словах Мины привлекла моё внимание. На самом деле, это было то, о чём я задавался вопросом.

''Ты сказала «Первый». Это означает, что земляной дракон раньше сражался с людьми. Возвращаясь на столетия назад, я полагаю. И я предполагаю, что это верно и для других демонов. Вы все неоднократно воскрешаетесь?''

Я изучал всю сохранившуюся литературу о демонах, и одна вещь неоднократно казалась мне странной. Независимо от эпохи, демоны всегда описывались как современные, за исключением некоторых незначительных различий, несмотря на то, что герой каждой эпохи убивал демонов.

Как могли одни и те же демоны появляться, если герой всегда убивал их? Были ли демоны настоящего и прошлого одними и теми же личностями? Я пытался разобраться в этом вопросе некоторое время.

''Мы воскресаем. Хотя это слово производит немного неверное впечатление. В конце концов, мы не умираем.''

''Вы можете умереть, если ваше сердце разбито.'' – сказал я. Для этого и был создан «Демоноборец», убивающий бессмертных.

''Разбитое сердце делают нас неспособными оставаться в этом мире, но это всё. Со временем мы можем проявиться снова.''

Возможно, этот процесс был похож на мою собственную реинкарнацию. Когда люди возрождались, их души очищались и отбеливались в мире после смерти. Затем они возвращались как новые люди. В моём случае я пропустил этап очищения и отбеливания и сохранил воспоминания о своей предыдущей жизни. Было бы неудивительно узнать, что подобное происходит с демонами.

''Это очень интересно. Значит, вы, демоны, повторяете один и тот же процесс на протяжении веков. Вы кажетесь удивительно неподготовленным к борьбе против героя. Разве вы не должны были сформулировать стратегию к настоящему времени? Вы терпели неудачу снова и снова, но всё равно кажется, что вы полагаетесь на грубую силу. Конечно, демоны способны учиться.''

За всю историю Алвана не было ни одного упоминания о каком-либо великом падении человечества. Таким образом, демоны и Король Демонов должны были каждый раз проигрывать. Почему они до сих пор не придумали план против героя?

''Раз ты уже так много знаешь, я могу также дать тебе важную информацию. Мы ни разу не терпели неудачу. Мы всегда достигали своей цели, возвращаясь на тысячи лет назад. Вот почему мир всё ещё существует.''

Это звучало как нечто странное. Все знали, что демоны и Король Демонов стремились уничтожить мир, а герой хотел защитить его. Заявление Мины противоречило этому.

''Ты ведь не собираешься объяснить подробнее, не так ли?'' – спросил я.

''Конечно, нет. Мы союзники, а не друзья. Я сказала это в качестве извинения за то, что не рассказала тебе о последнем демоне. Если ты хочешь больше, мне нужна компенсация.''

Она явно предлагала мне самостоятельно найти ответ. Я не получу полную картину, если буду смотреть только на демонов. Мне нужно было встретиться с героем.

''...Правильно ли я предполагаю, что ты готова сохранить нашу сделку?'' – спросил я.

''Да, верно. Осталось всего четыре демона, включая меня. Однако остальные три – особенные. Я ничего не могу с ними сделать сама, поэтому буду рада, если ты о них позаботишься.''

''Ты ожидаешь, что я поверю твоим словам?''

''Как я уже говорила, я только утаила информацию, чтобы повысить свои шансы на получение Плода Жизни. Понимаешь, к чему я клоню? Если я получу Плод Жизни, мы сможем вернуться к тем отношениям, которые установили... Так что, пожалуйста, могу ли я получить тот Плод Жизни, который ты прячешь? Если ты мне его не отдашь, мне придётся испачкать руки и сделать свой собственный. Остальные три оставшихся демона слишком сильны, чтобы я могла украсть у них, так что у меня не будет другого выбора.''

Змеиные глаза Мины переместились на Кожаную Сумку-Журавль, висящую у меня на бедре. Притворяться дурачком было не вариантом. Я также был уверен, что она могла бы создать Плод Жизни, если бы захотела. У этой женщины Королевство Алван практически танцевало на ладони. Её политического влияния было достаточно, чтобы держать меня подальше, пока она бы убивала невинных в каком-то городе вне моей досягаемости.

Это давало мне только один выбор.

''Я принимаю твои условия, если мы сделаем это наоборот. Продолжай давать мне информацию о демонах. Когда ты останешься последней, я отдам Плод тебе.''

Это держало бы Мину под контролем и позволило бы нам сохранить наш союз. Гнев на мгновение промелькнул на лице демона-змеи, а затем оно быстро вернулось к её обычному соблазнительному выражению.

''Ты очень осторожный человек.''

''Я назначаю тебе штраф. Ты нарушила наше соглашение, так что это ты должна быть обременена невыгодными условиями, а не я.''

''Надеюсь, ты не забываешь, что на кону ваши жизни в этих переговорах. Это моё гнездо, и вы истощены после предыдущей битвы.''

Мина была права в обоих случаях. В этом особняке были сотни могущественных монстров. Я также использовал все свои камни Фар и потерял свои пушки в битве с земляным драконом. Моя мана и выносливость вернулись благодаря «Быстрому восстановлению», но у нас будет мало шансов в битве здесь.

''Я думал, что ты осознаешь это лучше. Я прекрасно знал, что мы окажемся в опасности, как только ступили на твою базу. Ты действительно думаешь, что я настолько беспечен, чтобы прийти сюда без плана на случай, если что-то пойдёт не так? Я не рискую нашими жизнями. Хочешь испытать меня?''

Я встретился глазами с Миной. Мы оба преуспели в чтении намерений других. Именно так мы смогли прийти к взаимопониманию.

''Ты победил. Я принимаю твои условия. Я предоставлю тебе больше информации о моих собратьях-демонах, а также поддержу тебя своим политическим влиянием. Если тебе не нравится, что я ем людей, я тоже воздержусь от этого. Взамен ты отдашь мне Плод Жизни, когда я останусь последним оставшимся демоном, как ты и обещал.''

''Мы заключили сделку. Хорошо, мы закончили здесь. Тарте, Диа, давайте возвращаться домой.''

''Д-да, милорд.'' – ответила Тарте.

''Да, я не хочу проводить здесь больше времени, чем нужно.'' – сказала Диа.

Я встал, и они последовали моему примеру. У обеих были напряжённые выражения лиц; странная атмосфера в этой комнате, должно быть, заставила их нервничать.

''...У меня есть два последних предупреждения для тебя, сэр Луг. Во-первых, я рекомендую тебе не носить Плод Жизни слишком долго. Это пища для Короля Демонов, и слишком много для человека. Ты не монстр, как герой, не забывайте об этом. Ты просто более сильный человек. Во-вторых, тебе нужно решить, что именно ты хочешь защитить. Мир, эту страну или своих очаровательных маленьких возлюбленных? Ты примешь неправильное решение, если не будешь осторожен. Этот ритуал достигает своей кульминации, и тебе скоро придётся принять решение. Он уже извращён присутствием ничтожного человека. Даже я не знаю, что произойдёт.''

''Спасибо, я запомню это. Что ты хочешь взамен?''

''Это был просто подарок моему любимому мальчику. Если ты действительно хочешь поблагодарить меня, как насчёт того, чтобы сделать это в постели?''

''Мне придётся отказаться. Извини, но ты не в моём вкусе.''

''О, как холодно. Хотя, должна признать, мне нравится эта твоя сторона.''

Ничего удивительного в первом предупреждении Мины не было; я знал, что Плод Жизни опасен. И из того, что я узнал до сих пор, я мог догадаться, почему она выбрала именно это время, чтобы спросить меня, что я хочу защитить.

Я ни за что не поколеблюсь в отношении этого вопроса. Я переродился с целью жить как личность, а не как инструмент. Моя цель в жизни как Луга Туата Де состояла в том, чтобы жить счастливо с людьми, которых я люблю. Вот и всё.

----------

Ассасин обнимает свою девушку

Мы покинули поместье Мины. Демон-змея и Наойзе провожали нас. Они спросили, хотим ли мы, чтобы змея отвезла нас обратно, но я вежливо отказался. Если кто-нибудь увидит, как я еду на этой гигантской змее, я погибну.

Я хотел поговорить с Наойзе наедине, прежде чем мы уйдём, но, полагаю, этого не произойдёт. Теперь, когда я об этом подумал, это было бы бессмысленно. Даже если бы я застал его одного, без присмотра, он просто рассказал бы своей хозяйке всё, что я сказал.

Зная это, я принял решение. Я выскажу своё мнение, даже если это означало, что Мина узнает об этом.

''Наойзе, скажи мне, зачем ты здесь?''

Я хотел узнать, всё ли ещё Наойзе сам по себе. Если бы он сказал, что пришёл сюда ради Мины, то я бы знал, что настоящий Наойзе исчез и осталась только марионетка.

Наойзе открыл рот, как робот.

Его больше нет, не так ли...? На самом деле, подождите.

Лицо молодого человека исказилось в выражение того, кто отчаянно пытается защитить всё, что было для него важно. Это был очень человеческий взгляд. Он говорил так, словно выдавливал слова. «Я здесь, чтобы... стать сильнее. Когда я стану, я...» Остальное, что он сказал, утонуло в ветре, но этого было достаточно. Я знал, что с Наойзе всё в порядке.

''Понятно. До следующего раза, Наойзе.''

Несмотря на опасность, я подумывал оторвать его от Мины, если он потеряет себя. Попытка оторвать его от неё сейчас, скорее всего, заставит его воспринять меня как врага и напасть. Даже если мне удастся заставить его вернуться домой, он немедленно вернётся к демону. Такой план грозил навсегда сломать Наойзе. В таком случае у меня не было бы другого выхода, кроме как попытаться применить жёсткий метод с небольшими шансами на успех, чтобы вернуть человечность моему потерянному другу.

К счастью, он всё ещё был самим собой. Не было необходимости рисковать. Я мог оставить его здесь.

''До следующего раза, Луг. Скорее всего, мы увидимся в следующий раз в академии.'' – ответил Наойзе.

Я посмотрел на Мину. Она улыбнулась и ничего не сказала. Реконструкция академии шла хорошо, и вскоре учеников вызовут обратно. Собиралась ли Мина отправить Наойзе туда в его нынешнем состоянии?

''Понял. Тогда увидимся в академии.''

Меня это вполне устраивало. Я не знал, что задумала демоница, но если она собиралась дать мне время, пока Наойзе не будет рядом с ней, я использую это время, чтобы исцелить его, даже если это была ловушка.

*****

Я положился на свою память о пути к поместью Мины, чтобы долететь до ближайшего города, а затем снял комнату в гостинице. Алван был относительно безопасной страной, но этот город был исключением; он был очень опасным.

Я выбрал лучшее жильё из доступных из соображений безопасности. Стоимость комнаты здесь определялась комфортом, санитарией и безопасностью. Остановиться в дешёвой гостинице означало рисковать жизнью. Вам повезло, если всё, что произошло, это кто-то подсыпал вам в еду снотворное и украл ваши вещи. В этом городе людей покупали и продавали как товар.

Я рухнул на кровать, как только вошёл в комнату. Диа последовала моему примеру и легла рядом со мной.

''Сегодня было утомительно.'' – сказал я.

Диа кивнул: ''Да, я измотана.''

''Вы редко показываете такую открытую усталость, милорд.'' – заметила Тарте.

''А как насчёт меня?'' – спросила Диа, защищаясь.

''Эм, для вас это в порядке вещей.'' – честно ответила Тарте, хотя и отвела глаза.

''Мне приходилось всё время работать, чтобы поддерживать видимость, когда я жила как высокородная девушка в Виеконе. Попытки постоянно действовать так жёстко стали казаться действительно глупыми, когда я начала жить с Лугом.''

Диа всё ещё могла безупречно скрывать всю слабость, когда ей нужно было вести себя как дворянка. Однако она позволяла своей истинной личности проявляться рядом со мной, Тарте и другими, кому она доверяла.

''Я тоже истощена. Я восстановилась физически, но не морально.'' – призналась Тарте.

''Да, «Быстрое Восстановление» очень полезно. Ты можешь напрягаться так сильно, как хочешь, и мгновенно восстанавливать свою выносливость... Но мой разум всё ещё поджарен.'' – заметила Диа.

Это была самая большая слабость «Быстрого Восстановления» – оно только помогало телу. Даже мой разум был в клочьях после близкой битвы с земляным драконом и встречи с Миной для переговоров. Вот почему я решил отдохнуть в соседнем городе, а не заставлять себя немедленно возвращаться в Туата Де.

''О, да, ты уже вернулась в норму, Тарте?'' – спросила Диа: ''Ты всегда в конечном итоге создаёшь проблемы после использования «Обращения в зверя» в течение длительного времени.''

Тарте покраснела. Она была очень чувствительна к тому, насколько похотливой её делали побочные эффекты «Обращения в зверя».

''Я трансформировалась каждый день, чтобы привыкнуть к этому, как сказал милорд Луг, так что теперь я могу сдерживать себя.''

Она сказала «сдерживать». Это означало, что импульс, вероятно, всё ещё был. Её глаза выглядели слегка страстными.

''Ладно, так что ты можешь подождать.'' – сказала Диа.

''Эм, что-то не так?'' – спросила Тарте.

Покачав головой, Диа ответила: ''Нет, ничего. В любом случае, давайте поедим. Я умираю с голоду.''

''Я тоже. Интересно, заставляет ли «Быстрое Восстановление» тебя быстрее проголодаться, в дополнение к быстрому восстановлению. Ношение моего тяжёлого копья весь день тоже не помогло.''

Тарте взглянула на магическое копьё, прислонённое к стене. Обычно я хранил его в Кожаной Сумке-Журавле, но не знал, как на него может повлиять Плод Жизни. Носить его во время полёта на дельтаплане, должно быть, было трудно, и Тарте привлекала к себе странные взгляды в городе за то, что таскала на спине гигантское механическое оружие.

Невозможность использовать Кожаную Сумку-Журавль была огромным неудобством. Мне нужно будет снова освободить её, когда я вернусь в Туата Де.

*****

Ужин был ничего.

''Фу, хлеб и алкоголь не очень.'' – простонала Диа.

''Они очень... простые.'' – согласилась Тарте.

Еда этого города не могла сравниться с роскошью королевской столицы, мировым разнообразием Мильтеу или свежестью Туата Де. У всех нас развился разборчивый вкус, и мы не были полностью удовлетворены едой, которую нам подавали. Не помогло и то, что цены были примерно такими же, как в гостиницах королевской столицы. Здесь мы платили за безопасность больше, чем за что-либо ещё.

''По крайней мере, они компенсируют вкус количеством. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что этот паб ориентирован на рабочих.'' – заявил я. За исключением некоторых исключений, люди высшего класса никогда не приедут в этот город.

Принесли огромное основное блюдо дня – жареную свинину. Судя по внешнему виду, я бы сказал, что оно выглядело невероятно. Они использовали все части свинины – я увидел бескостные рёбра, филе, печень, сердце, тонкую кишку и многое другое – и всё было тщательно прожарено и полито солёно-сладким соусом.

Мясо жарилось слишком долго, вероятно, чтобы компенсировать недостаток свежести. Был запах, который соус не мог полностью скрыть, но мясо было съедобным, хотя бы немного.

Удивительно, но вкус был приемлемым. Выбор был довольно разнообразным, а относительно крепкий вкус хорошо сочетался с алкоголем.

''Ну, его легче освоить, чем я ожидал.'' – сказал я.

''Это более чем удовлетворительно для меня.'' – заявила Тарте.

''Такие блюда тоже время от времени хороши.'' – добавила Диа.

Мы всегда ели домашнюю еду в Туата Де, но мама и я оба любили готовить изысканные блюда. Без такого рода заведений мы, вероятно, никогда бы не смогли поесть такую деревенскую еду.

*****

Я вернулся в свою комнату, выполняя утомительную задачу, когда Диа заглянула мне через плечо. Мы сняли две спальни, одну для меня и одну для девушек, но они тусовались в моей в своих пижамах. Их ночная одежда была тонкой и соблазнительной.

Диа в последнее время заметно выросла и с каждым днём становилась всё больше похожа на женщину. Я думал, что она может стать больше моей матери.

''Что ты делаешь?'' – спросила она.

''Я пишу сегодняшний отчёт. Мне нужно убедиться, что я его отправлю... Я не хочу упоминать тот факт, что мы убили ещё одного демона, но, к сожалению, это невозможно.'' – ответил я.

Новость о нашей победе над ещё одним демоном вызовет большое волнение в королевстве. Теперь мы убили половину из них. Вся страна поверит, что мы победим всех демонов, и будет нам за это поклоняться. Я хотел избежать этого, но статуя земляного дракона в Святилище наверняка уже сломалась, так что скрыть наш поступок было невозможно.

''Зачем? Я уверена, что ты получишь ещё одну медаль и больше денег. Ты даже можешь получить новую территорию и получить более высокий титул.''

''Я не хочу более высокого титула. Если моя территория станет больше, я не смогу за всем этим следить, и, вероятно, меня втянут в политику центрального правительства. Мне больше всего нравится быть бароном.''

Дворяне приобретали большую власть и богатство, поднимаясь по служебной лестнице. Однако с каждым повышением появлялось всё больше обязанностей. Бароны в основном могли сосредоточиться на своих собственных владениях. Если бы я поднялся в обществе, мне пришлось бы участвовать в политике, хотел я этого или нет, и мне также пришлось бы присматривать за дворянами низшего ранга. Это было бы слишком мучительно.

Аристократам низшего ранга приходилось иметь дело с периодическими возмутительными приказами от начальства, но даже в этом случае повышение того не стоило.

''У тебя действительно нет амбиций.'' – прокомментировала Диа.

''У меня есть. Я получу всё, что пожелаю, всё, что мне нужно, чтобы принести счастье себе и людям, которых я люблю. Но для этого не требуется более высокий ранг.''

Было немного вещей, которые я уже не мог бы получить в своем нынешнем положении. И наоборот, более высокий титул принёс бы мне только неприятности, в которых я не хотел бы участвовать.

''Хех, ты прав. Я бы предпочла проводить время с тобой, как мне хочется, чем видеть, как ты поднимаешься в обществе. Отец всегда был безумно занят, и у нас редко было время поесть вместе.''

''Он граф, так что это неудивительно... Возможно, мне лучше будет ясно изложить свои намерения остальной аристократии. Может быть, это предотвратит попытки других дворян из зависти принизить меня, как маркиз Карнали.''

''Ты хочешь сказать, что собираешься публично заявить, что не хочешь более высокого ранга?''

''Это был бы самый быстрый способ, но он также привлёк бы множество раздражающих персонажей.''

Человеческие сердца иррациональны и сложны. Понять одного или двух человек – одно, но больше – безнадёжно.

''Ладно, я закончил с отчётом. Осталось только отправить его первым делом утром. Я лягу спать пораньше. Завтра я хочу изучить Плод Жизни, так что мне нужно отдохнуть.''

''...О, это разочаровывает.'' – сказала Диа, прежде чем обнять меня сзади. Температура её тела была выше, чем обычно. Её намерения были ясны.

''Ты не устала?'' – спросил я.

''Я измотана, но я в настроении. Мой переключатель включается, когда я думаю, что могу потерять тебя. Ты подверг себя такой опасности во время битвы с демоном ранее, и ты чувствовался таким далёким, когда разговаривал с Миной. Ты был как совершенно другой человек. Я чувствовала это весь день. Я проверила, настроена ли Тарте на секс, потому что я решила, что мне придётся отказаться от тебя, если она не сможет вынести свои побочные эффекты. Я странная, не так ли?''

''Я так не думаю. Я знаю, что ты чувствуешь.'' – ответил я, надеясь развеять беспокойство Диа.

Я хотел успокоить её с помощью наших взаимных прикосновений. Я также хотел чувствовать её. Диа также выглядела слишком очаровательно, когда она смущённо призналась в своих чувствах, и я не смог устоять.

''Ик!''

Как по волшебству, я освободился от объятий Диа, поднял её и отнёс на кровать. Диа посмотрела на меня влажными глазами и широко развела руки, приглашая меня войти.

''Я никуда не уйду.'' – заверил я её.

''Да, я доверяю тебе.'' – ответила она.

Я улыбнулся и поцеловал её.

Я был здесь, и я никогда не покину Дию. Я собирался дать ей это понять.

[[image:/storage/reader-images/19113fefdfcba2516d8055e43b19def0f085b65b.jpg]]

----------

Ассасин достаёт запретный плод

Мы завтракали в гостинице. Я не возлагал больших надежд на еду, но она была неплохой. Они явно учли вопрос питания, и еда была достаточно сытной.

''Хм-хм-хм.''

Диа весело напевала, скорее всего, из-за нашего вчерашнего любовного сеанса. Она нечасто впадала в такое настроение, но как только этот переключатель срабатывал, она всегда полностью отдавалась мне.

Тарте наблюдала с явной ревностью. Мы с Диа не рассказывали ей о том, что мы делали вчера вечером, но она каким-то образом это уловила.

''Эм, мы возвращаемся домой после завтрака?'' – спросила Тарте.

''Как только отправлю письмо.'' – ответил я.

Я очень беспокоился о Плоде Жизни. В худшем случае он мог разорвать мою Кожаную Сумку-Журавль изнутри, поэтому я не мог больше откладывать его изучение. Кожаная Сумка-Журавль была для меня ценной, и заменить её было бы крайне сложно. Я не хотел использовать её, если это было возможно, но у меня не было других безопасных способов хранения и переноски Плода Жизни. Я покрыл Плод Жизни специальным сплавом, но я не знал, насколько это на самом деле поможет.

''Может купим сувениры?'' – предложила Диа: ''Я думаю, важно время от времени делать родителям приятные вещи.''

''В этом городе? Я не рекомендую... Как насчёт того, чтобы мы заглянули в несколько уличных ларьков по пути, чтобы оставить моё письмо? Это должно дать тебе достаточно шансов что-то найти.'' – ответил я.

''Звучит неплохо. Если я не увижу ничего, что мне понравится, я не буду заставлять себя делать покупку!''

Наши планы были составлены, и мы закончили есть. Пора было отправляться.

*****

Мы пошли по главной улице, направляясь к почтовому отделению. Как свидетельствует то, что наши сносные помещения считались лучшим жильём в городе, это поселение было небезопасным. Чтобы нарисовать картину того, насколько плох общественный порядок, женщина, гуляющая одна на публике, могла бы с таким же успехом выставлять себя напоказ в борделе. Если кто-то был настолько наивен, чтобы думать, что он может ходить по улицам без сопровождения, то это был конец для него.

Я уже встречал правителя этого домена раньше, и он был не из тех, кто живёт по общественным правилам. Политика здесь была свободной, что отражало его характер. Никому, кто приезжал сюда, не отказывали, будь то преступник, иностранец или кто-то ещё. Законов на самом деле тоже не существовало. Всё, что с вами происходило, было вашей ответственностью. Если вас ограбили, избили или ещё хуже, всё, что вы могли сделать, это плакать, пока не уснете.

Приличный человек никогда не приедет в этот город. Население почти полностью состояло из тех, кому больше некуда было идти, или тех, чей бизнес был незаконным в других местах. Здесь легко можно было добыть незаконные товары, а нечестно нажитые доходы служили основной отраслью.

Проще говоря, этот город был проблемным, и мы стали свидетелями этого воочию в виде непрекращающихся вредителей, которые приближались к Диа и Тарте, пока мы прогуливались. Я был уверен, что у каждого были свои личные мотивы, но все они знали, что две красивые молодые девушки принесут им большую сумму, и никто не будет винить их за похищение Диа и Тарте.

Даже люди были товаром в этом городе. Красивые молодые девушки хорошо продавались. Для этих вредителей похищение людей и их продажа не отличались от сбора денег, оставленных на улице.

''Вы не проявляете к этим людям милосердия, милорд.'' – сказала Тарте.

''Ого, ты отправил его в полёт. Посмотри на эту параболу.'' – заметила Диа.

''Они не оставляют мне другого выбора.'' – объяснил я.

Разбираться с каждым из отвратительных мужчин, которые подходили к нам, было бы утомительно, поэтому я решил вырубить каждого из них апперкотом в челюсть, прежде чем они успевали вымолвить хоть слово. Диа и Тарте были более чем сильны, чтобы защитить себя, но плотская похоть этих мужчин, казалось, пугала их, и они цеплялись за меня, ища защиты. Вредители ощущались виноватыми в моих глазах, когда они напугали Дию и Тарте, и я собиралась заставить каждого из них заплатить.

Диа остановилась немного дальше по улице.

''Ух ты, какое красивое ожерелье. Драгоценный камень действительно хорош, а работа изящна. И оно такое дешёвое. Цена могла бы быть в три раза дороже. Купить его для мамы?''

«Мама», о которой она говорила, была моей. Диа и я притворялись братом и сестрой, поэтому она называла её так на публике, чтобы наше прикрытие не раскрылось.

Я проследил за взглядом Диа и увидел совершенно обычный киоск, продающий ожерелье, которое было достаточно хорошим, чтобы впечатлить её элитное чувство эстетики. Оно было не только достаточно прекрасным, чтобы носить его в высшем обществе без всякого стыда, но и могло вызвать восхищение у других аристократов. Настолько роскошным было это украшение.

''Тебе стоит забыть об этом.'' – предупредил я её.

''А? Я обещаю тебе, что это подлинное украшение. Я докажу тебе это, если ты мне не веришь.'' – возразила Диа.

''Такая цена на изделие такого калибра означает, что оно краденое. Помнишь, что я рассказывал тебе об этом городе?''

''О, да... Ты прав. Любой, у кого есть намётанный глаз, сразу поймёт происхождение ожерелья.''

В эту эпоху не было большого массового производства, особенно когда дело касалось украшений. Почти все высококачественные изделия были уникальными работами, сделанными знаменитыми мастерами. Таким образом, ношение краденых украшений в высшем обществе означало бы быстрое обнаружение, что сделает тебя посмешищем. Молва быстро распространялась среди знати.

Обычно краденые украшения разбирались и продавались по частям. Однако, хотя в этом ожерелье действительно был красивый драгоценный камень, его ценность заключалась в его изысканном дизайне и превосходном мастерстве, поэтому его разборка значительно снизила бы его стоимость. Вот почему его оставили целым и выставили на продажу по сниженной цене.

Единственными, кто покупил бы ожерелье, были те, кто находился в положении, когда не имело значения, носили ли они украденные вещи, или те немногие, кто хотел такие вещи для частных коллекций.

На этом рынке краденых ценностей был достигнут баланс между ворами, которые хотели безопасного обмена незаконных товаров, и потребителями, которые хотели качественных вещей по дешёвке. Примером последнего был дворянин из отдалённого сельского региона. Риск того, что люди обнаружат, что он носит украденные безделушки, был низким, поэтому такие люди могли безнаказанно прочёсывать такой рынок.

''Ну, это отстой. Я подумала, что было бы неплохо, если бы у мамы было хотя бы одно красивое украшение.'' – посетовала Диа.

''Маме просто не нравится такое.'' – ответил я.

Дом Туата Де имел низкий ранг барона, но благодаря нашим медицинским технологиям и секретной миссии убийц мы зарабатывали значительно больше, чем большинство виконтов. Мы могли бы жить в роскоши, если бы захотели, но маме это было неинтересно.

''Именно поэтому я этого и хотела. Она никогда не наряжается, если её кто-то не заставит, поэтому я подумала, что это хорошая возможность. Я знаю, что она будет счастлива, если это будет подарок от тебя.'' – объяснила Диа.

Она, вероятно, была права. Маме было всё равно, что она не облачается в дорогие вещи, но другие дворяне насмехались над ней за то, что она этого не делает. Я хотел наказать этих идиотов.

''...Хорошо. Я попрошу Маху прислать мне несколько красивых драгоценных камней из Мильтеу. Мама, вероятно, почувствует себя виноватой и откажется от ожерелья, которое я куплю, но она с радостью наденет то, что я сделаю сам.'' – Приняв решение, я быстро отошёл от прилавка.

''Ты не собираешься здесь ничего покупать? Посмотри, какие дешёвые эти драгоценности.'' – сказала Диа.

''Думаю, я мог бы. Никто не поймёт, что драгоценности украдены, и это будет дешевле. Однако мне не нравится идея, что мама будет носить что-то купленное здесь. И самое главное, я собираюсь сделать нам обручальные кольца. Я уверен, что тебе не понравится, если оно будет сделано из краденых материалов.'' – ответил я.

''Д-да, ты прав. Подожди, что ты только что сказал?! Обручальные кольца?! Как ты мог так небрежно к этому отнестись?! Ты никогда не упоминал о кольцах!'' – воскликнула Диа.

''Мы говорили о драгоценностях, и после того, как я увидел, как все эти мужчины подходят к тебе, мне пришло в голову, что обручальное кольцо послужит хорошим сдерживающим фактором, чтобы отпугнуть их. На самом деле я планировал сделать их раньше, но мы были так заняты, что это вылетело из головы.''

Мы с Диа были помолвлены. В Алване между братом и сестрой это не было редкостью, так что не было нужды это скрывать. Напротив, кольцо будет удобным способом отпугнуть нежелательных мужчин.

''...Я так счастлива. Моё сердце колотится от одной мысли о том, что у нас будет символ нашей помолвки.'' – Диа взялась за край моей куртки, опустив глаза.

''Я сделаю тебе действительно великолепное кольцо. Уверен, тебе понравится.''

Это должно было стать нашими обручальными кольцами – я должен был сделать их особенными. Я собирался сосредоточиться на каждом аспекте, вплоть до используемых материалов. Я также использую гигантскую сеть моей компании Natural You, чтобы получить предметы высочайшего качества.

Я подумал, что мог бы также наделить кольцо возможностями наступательной магии, пока я этим занимаюсь. Камни Фар могли хранить магию, но были и камни, способные удерживать ману, и на них даже можно было выгравировать формулы.

''Поздравляю, леди Диа.'' – Тарте улыбнулась, но в её выражении лица был лёгкий след грусти и ревности, который мог заметить только такой эксперт, как я.

Я натянуто улыбнулся и погладил её по голове: ''Не веди себя так, будто ты не часть этого. Я, конечно, тоже сделаю тебе кольцо.''

Тарте закрыла рот руками и посмотрела на меня. Слёзы потекли по её лицу: ''Э-э-э, ну, это сделает меня очень, очень счастливой, но я служанка и простолюдинка... Э-это будет нормально?'' – робко спросила она.

''Конечно. Или ты не хочешь выйти замуж за меня?'' – ответил я.

''Конечно, я люблю вас!!'' – практически закричала она.

Ого, это было немного страшно. Тарте выглядела как ребёнок, который подумал, что у него отнимут игрушку.

''Эта сторона тебя одновременно раздражающая и милая, Тарте.'' – поддразнила Диа.

''Да, конечно.'' – согласился я.

Надувшись, Тарте ответила: ''Оооо, вы двое такие злые.''

Мы втроём рассмеялись. Диа и Тарте были милы и очень дороги мне. Я бы сделал для них всё, что угодно.

*****

Я отправил свой отчёт в королевскую столицу с помощью почтового голубя. После этого мы втроём вернулись в поместье Туата Де. Затем я использовал телекоммуникационное устройство в домене, чтобы позвонить Махе и сообщить ей о своём бюджете и драгоценных камнях, которые я хотел. Сделав это, я направился к горе за поместьем моей семьи.

Гражданам Туата Де вход в это место был запрещён, и я приказал Тарте и Дие не приближаться ко мне, что бы ни случилось. Это означало, что что бы ни случилось, пострадаю только я.

''Я не знаю, что ждёт меня с этой штукой, но это не будет хорошо...''

Наконец-то пришло время вытащить Плод Жизни из Кожаной Сумки-Журавля. Предвкушение и страх закружились в моём животе. Это была сила, способная возродить Короля Демонов. Кто может сказать, насколько она была велика?

----------

Ассасин получает ужасные травмы

Это невероятно...

Я стоял, поражённый, увидев чистую силу Плода Жизни. Конечно, я ожидал, что она будет намного больше, чем я мог себе представить, но она превзошла даже область воображения.

Плод Жизни был больше, чем просто масса энергии. Более десяти тысяч душ не были просто поглощены и превращены в пищу, они объединились как один Плод. У него был пульс, и он был живым.

Это отличало его сущность от Камней Фар, которые были не более чем батареями маны. Однако Плод Жизни был генератором, который производил бесконечное количество маны. Многие вещи могли хранить магическую силу, но создавала её только жизнь.

Король Демонов возрождался после того, как съедал минимум три таких Плода. У меня мурашки по коже от одной мысли об этом. Один Плод Жизни был настолько мощным, что я подумал, что он может соперничать с мощью Эпоны. Если Король Демонов был создан с использованием нескольких Плодов Жизни и демонов, он был бы непобедим.

Ещё больше меня беспокоила слюна, которая нарастала у меня во рту. Как и в первый раз, когда я увидел этот невероятный объект, в моей груди начало бушевать желание.

Я хочу съесть его. Он выглядит восхитительно. Я никогда раньше не чувствовал такого голода. Однажды я голодал две недели в целях тренировки, и желание, которое я тогда испытывал, меркло в сравнении с этим.

Мои инстинкты кричали мне, чтобы я съел Плод. Это было такое сладкое искушение. Я чувствовал, что сойду с ума, если не проглачу его сразу.

К счастью, мой разум победил. Я никак не мог справиться с такой огромной силой. Природа Плода была тем, что делало его таким опасным. Если бы он был не более чем чистой массой энергии, я бы смог адаптироваться с помощью «Быстрого Восстановления» и «Безграничного Роста». Я мог есть его понемногу, залечивая любые повреждения своего тела по мере продвижения и приспосабливаясь к новой силе. Это было бы возможно для меня.

Однако эта сила была жива. Я бы перестал быть собой. Это было неестественное, подавляющее нечто, созданное путём насильственного связывания и смешивания желаний и эмоций более десяти тысяч человек. Если бы я всё это поглотил, и предположить, что я выживу, Луг Туата Де исчез бы, а я стал бы какой-то другой сущностью. Останется только марионетка Плода Жизни.

Это буквально запретный плод. Я болезненно улыбнулся. Не было сомнений, что я стал бы очень сильным, если бы съел его. Я стал бы монстром, который превзошёл бы героя. Взамен я бы потерял всё, что делало меня тем, кем я был.

Иногда было важно следовать своим инстинктам, но это был не такой случай. Я преодолел принуждение с помощью разума и отбросил тёмное искушение.

Для убийцы холодный ум был величайшим оружием.

''Ладно, пора увидеть твою истинною природу.''

Я преодолел все эмоции и инстинкты и начал анализировать жёсткую кристаллизацию человеческих душ. Несомненно, понимание его истинной природы раскроет некоторые скрытые тайны.

*****

Спустя пять часов мне удалось дотащиться обратно в поместье.

''Аааа! Что с вами случилось, милорд?!'' – закричала Тарте, роняя тарелки, которые она несла.

''Я перестарался... совсем немного. Не волнуйся... я оказал... первую помощь. Позови папу... я не могу исцелить себя... дальше...''

Я был в ужасном состоянии. Моя одежда была изорвана и залита кровью, а на груди зияла большая рваная рана. Моя левая рука была ужасно обожжена, правая рука была сломана, а рёбра и левая нога были треснуты. Я давно не получал таких сильных ранений.

Хуже того, мана, содержащая волю Плода Жизни, окружила моё тело, препятствуя эффекту «Быстрого Восстановления». К счастью, мне удалось избежать травм, которые оставили бы необратимые последствия.

''Поняла! Я немедленно позову Лорда Туата Де!''

''Спасибо. Я буду ждать в своей комнате.''

Папа был лучшим врачом в стране. Я был в надёжных руках.

Я достиг своего предела. Я прислонился к стене, почти рухнув на неё. Тарте побежала в кабинет папы. Я пошёл в свою комнату так быстро, как мог.

''Я носил с собой невероятно мощную бомбу...''

Моё тело было изранено, и у меня не осталось ни капли маны. Несмотря на это, уголки моего рта скривились в улыбке. Хотя мои травмы были тяжёлыми, я сделал несколько потрясающих открытий. Несмотря на трудности, я успешно проанализировал Плод Жизни.

Я обрёл новую силу в процессе и узнал правило, которое богиня, демоны и церковь скрывали. Это было значительно ценнее, чем просто сила.

Я обнаружил вариант, который богиня и демоны держали при себе. Если я выберу его, я смогу нацелиться на результат, которого не желали ни богиня, ни демоны – игроки этой игры. И я намеревался сделать именно это. Следование установленным ими правилам приведёт к тому, что моё счастье рухнет.

Теперь я понял.

Я наконец понял, почему Эпона в будущем сойдёт с ума.

*****

Я открыл глаза. Моё тело исцелилось, а моя одежда сменилась на удобную пижаму. Меня покрывали бинты, и хотя я не знал, как это было сделано, вредоносная мана, блокирующая моё восстановление, исчезла.

Папа действительно был лучшим. Он обработал моё тело безупречно.

''Ах, вы проснулись, милорд!''

''Ты не представляешь, как сильно я за тебя беспокоилась, Луг.''

Тарте и Диа взяли меня за руки и заговорили со мной, как только увидели, что я проснулся.

''...Я потерял сознание.'' – заметил я.

''Вы меня потрясли. Когда я привела лорда Туата Де в вашу комнату, мы обнаружили вас неподвижно рухнувшим перед кроватью.'' – объяснила Тарте.

Со слезами на глазах Диа призналась: ''Я на секунду подумала, что ты умер.''

Я смутно это помнил. Когда я вошёл в свою спальню, все мои силы окончательно покинули меня, и я упал на пол.

''Извините за это. В этот раз я зашёл слишком далеко.'' – извинился я.

''Нужно брать нас с собой, если ты собираешься делать что-то настолько рискованное!'' – отругала Диа.

''Да, пожалуйста! Мой долг – защищать вас, милорд!'' – добавила Тарте.

''Это было слишком рискованно. Одна ошибка, и я бы умер. Если бы вы двое были там, вы бы точно были ранены... и гораздо хуже меня.'' – ответил я. Грубо говоря, сила Плода Жизни была для меня совершенно непосильной.

''Вот почему нам нужно было быть там. Мы тоже стали сильнее. Нам не нужно, чтобы ты постоянно нас охранял, Луг.'' – запротестовала Диа.

''Верно. Я усердно работаю каждый день, чтобы отточить силу, которую вы мне дали.'' – сказала Тарте.

С тех пор, как я дал им «Быстрое Восстановление» и «Безграничный Рост» с помощью «Моих Верных Рыцарей», девочки проходили дополнительные тренировки, чтобы улучшить свои физические возможности и увеличить запасы маны. Результаты начали проявляться, и Диа и Тарте теперь находились на пике человеческих возможностей.

Мне нужно было только вспомнить наши битвы с демонами, чтобы понять, что они были правы. Я бы не победил ни одного из демонов в одиночку. Я смог убить этих монстров только потому, что Диа и Тарте были со мной. Им больше не нужно было, чтобы я их защищал... Я должен был это понять раньше.

''Вы правы. В следующий раз я попрошу вас о помощи.'' – Мне ничего не оставалось, как согласиться. Мне пришлось признать, что Диа и Тарте готовы.

''Я рада, что ты можешь признать свою ошибку. Я возвращаюсь в свою комнату. Отдохни сегодня, ладно?'' – настаивала Диа.

''Ладно. Я очень устал.'' – «Быстрое восстановление» уже восстановило значительную часть моей выносливости и маны, но моё тело было словно свинцовым, и было трудно думать ясно.

Нервничая, Тарте спросила: ''Эм, вы можете есть? Лорд Туата Де сказал, что вы достаточно здоровы, для этого.''

''Тогда я попробую. Что-нибудь лёгкое, вроде лапши, было бы неплохо.'' – попросил я.

''Да, милорд. Я сейчас займусь этим.''

Когда девушки почти вышли из комнаты, я сел и крикнул: ''Эй, я всё ещё я?''

''Что за вопрос? Конечно, ты – это ты.'' – ответила Диа.

''Эм, вы плохо себя чувствуете?!'' – спросила Тарте с явной настойчивостью.

''Нет, ничего. Извините за странный вопрос.'' – Я снова лёг в кровать.

Со мной произошёл несчастный случай, когда я анализировал Плод Жизни. Мне было очень любопытно изучить его, но я никогда не собирался использовать его для получения силы. Попытка сделать это была бы слишком опасной.

Однако я недооценил, что значит для Плода Жизни быть живым и обладать собственной волей. Он действовал в направлении целей; вот почему он искушал меня съесть его. Я думал, что я в безопасности, когда сопротивлялся этому желанию, но именно тогда Плод разыграл свою следующую карту. Он попытался поглотить меня.

Плод Жизни сформировал со мной связь. Коллективное сознание более десяти тысяч душ сокрушило мою индивидуальность, и я оказался на грани того, чтобы стать марионеткой для достижения цели Плода. К счастью, я вовремя воспользовался страховкой, которую подготовил, и мне удалось защитить себя, одновременно подавляя связь.

Я многому научился, когда Плод Жизни овладел мной, потому что он заполнил мою голову своей Целью и тем, как её достичь. Однако это имело последствия – я всё ещё был связан с ним. Я ослабил связь, но не смог её разорвать.

''...Хааааа... Что мне с этим делать?''

Я поднял руку, и из неё вытекло огромное количество маны. Количество было в несколько раз больше, чем я мог высвободить с помощью своего мгновенного выброса маны. Несомненно, источником этой энергии был Плод Жизни, который я запечатал в домене Туата Де с помощью секретного метода. Тем не менее, независимо от расстояния, я был связан с Плодом, и достаточно было немного дотянуться до него, чтобы выработать столько маны. Выход был бы намного больше, если бы я высвободил всю его силу.

Я намеревался использовать её только в тяжелых ситуациях. Эта сила была обоюдоострым мечом. Если бы что-то пошло не так, я мог бы перестать быть собой; это было настолько опасно. Тем не менее, эта сила была, несомненно, велика. Если я пойду по пути, который позволит мне перехитрить богиню и демонов, мне, несомненно, потребуется эта невероятная мощь.

Мне нужно было придумать, как жить с этим безопасно, даже если это противоречило планам Плода Жизни.

----------

Ассасин делает обручальные кольца

Это было третье утро с того дня, как я был так тяжело ранен. Моё тело было лёгким, а боль ушла.

''Я наконец-то выздоровел.''

Раны, которые я получил, исследуя Плод Жизни, зажили без малейшего следа. За это я должен был поблагодарить точную медицинскую помощь моего отца. Если бы я доверил реабилитацию своему ускоренному самоисцелению с помощью «Быстрого восстановления», то наверняка остались бы шрамы.

Внешность убийцы очень важна. Хорошее первое впечатление имеет решающее значение для приближения к цели, и, к лучшему или к худшему, внешность играет в этом значительную роль. Ужасные шрамы или ожоги были бы серьёзным препятствием.

''Но, если бы не «Быстрое восстановление», я бы год был прикован к постели.''

Мои травмы были настолько серьёзными, что моему телу потребовалось три дня, чтобы исцелиться. «Быстрое восстановление» изначально увеличило моё восстановление в сто раз, и я повысил мастерство навыка, чтобы умножить это соотношение в десятки раз больше. И то, что я так долго был прикован к постеле говорило о серьёзности моих травм.

''Я тоже как-то привык к этой новой силе...''

Небольшая часть силы Плода Жизни, проникшая в моё тело, стала частью моей плоти и крови. Я наложил крышку на энергию, но я отчётливо чувствовал связь.

В настоящее время это работало только в мою пользу, но я не мог быть беспечным. Я носил с собой бомбу и должен был найти способ жить с ней безопасно.

*****

Я использовал функцию сообщений на своём устройстве связи, чтобы узнать, были ли какие-либо важные сообщения за последние три дня. Было только одно, и оно было от Махи. Тарте рассказала ей о моём состоянии, и она хотела, чтобы я позвонил ей, когда проснусь.

Я сделал это немедленно. Я сомневался, что она сможет ответить, потому что скорее всего была занята, поэтому я собирался оставить ей сообщение, когда я смогу поговорить. Однако я был удивлён, когда она тут же взяла трубку. Должно быть, она зависла над устройством связи, ожидая моего звонка.

«Как ты себя чувствуешь?!»

''Я в порядке. Я чувствую себя сильнее, чем когда-либо прежде.''

«Слава богу, я так волновалась. Я несколько раз подумывала бросить работу и помчаться к тебе».

''Почему ты этого не сделала?''

«Потому что это поле битвы, которое ты мне оставил, дорогой брат».

''Ты хорошая девочка.''

Маха всегда делала то, что нужно было сделать. Было мало людей, которые могли бы последовательно выполнять это так, как она. Я также был очень благодарен, что у неё были подчинённые, которым она могла доверять, чтобы они брали на себя её работу в чрезвычайных ситуациях. Я мог положиться на неё во всём.

«Ты же знаешь, что мне не нравится, когда со мной разговаривают, как с ребёнком».

''Извини. Кажется, я не могу избавиться от этой привычки. Это всё, о чём ты хотела поговорить?''

«Нет. Я получила материалы, которые ты хотел для ожерелья и колец. Как ты и просил, я получила бриллиант, изумруд, сапфир, александрит и мифрил».

''Я ценю это.''

«Я хотела получить оценку AAA для всех из них, но мне удалось получить только AA для изумруда, сапфира и александрита. Прошу прощения».

''На самом деле, я бы предпочёл получить AA для всех из них, кроме бриллианта.''

Оценка AAA была присвоена менее чем 3 процентам всех драгоценных камней. Я передал Махе эту просьбу в кратчайшие сроки, поэтому было понятно, что она не могла сделать лучше. Кроме того, я знал методы превращения драгоценных камней AA в AAA.

«Эй, могу я задать тебе вопрос?»

''Конечно.''

«Я знаю, что это ожерелье – подарок для леди Эсри, и ты также сказала мне, что собираешься делать обручальные кольца... Но зачем тебе три камня для колец? В одном будет два камня? Я никогда не слышала о таком дизайне».

В голосе Махи были и тревога, и надежда. Я знал, что она хотела услышать.

''Нет, я просто делаю три кольца. Бриллианты излучают и силу, и элегантность своим сиянием, их разнообразие огранок дает большой диапазон самовыражения, а их природа как самого твёрдого минерала напоминает о несгибаемой воле. Это идеально соответствует личности Диа. Этот бриллиант для неё.''

«Я не так думаю о бриллиантах. Они обладают уникальным блеском, но в основном их используют в производстве из-за их твёрдости. Они не ценятся на рынке среди других драгоценных камней».

''Вот почему я сказал, что бриллианты могут выражать много разных вещей в зависимости от огранки.''

В этом мире не было знаний о том, как очищать диаманты.

Диаманты невероятно твёрдые, что затрудняло их обработку. Они также не были особенно красивы в необработанном виде. Диаманты ценились как простые камни в моём предыдущем мире, пока технологии не продвинулись настолько, что их огранка стала возможной. Как сказала Маха, их основное применение было в производстве.

Однако я знал, как придавать диамантам форму, чтобы они были красивыми. Я создам один, более красивый, чем любой другой драгоценный камень, достойный подарок для Диа.

«Я хотела бы увидеть готовый продукт. А как насчёт других драгоценных камней?»

''Изумруд подходит личности Тарте. Его нефритово-зелёный цвет придаёт ему тёплый блеск, а его простое присутствие успокаивает. Вот кем является для меня Тарте.''

Изумруды были не просто красивы; они оказывали исцеляющее воздействие на сердце.

«Это похоже на Тарте. Она расслабляет, когда рядом... Так, а что насчёт сапфира?» – Голос Махи дрожал. Она казалась очень нервной. Пора было перестать её дразнить.

''Сапфир – это красивый синий драгоценный камень, который излучает спокойствие и интеллект. Его блеск порождает мерцающее и манящее очарование. Ты всегда такая умиротворённая и умнее всех, кого я знаю. Сапфир тебе идеально подходит. Я хотел, чтобы это был сюрприз для нашей следующей встречи, но после того, как ты спросила, я почувствовал, что должен тебе рассказать.''

Я услышал вздох. Маха некоторое время не отвечала. Должно быть, она изо всех сил боролась, чтобы сдержать свои эмоции.

«...Эм, спасибо. Я с нетерпением буду ждать готового кольца».

''Я сделаю тебе одно из лучших колец, которые видел этот мир. Меняя тему, ты можешь прибыть сюда на следующей неделе или около того? Думаю, пришло время познакомить тебя с моими родителями. Мы собираемся пожениться, так что это обязательно. Тогда я отдам тебе твое кольцо.''

«Я найду способ сделать так, чтобы это сработало. Сколько времени занимает поездка туда и обратно на экипаже? Мне будет сложно подстроить свой график».

''Я прилечу за тобой на дельтаплане. Я смогу доставить тебя сюда и обратно за один день, так что это всё время, которое тебе нужно будет освободить.''

«В таком случае я определённо смогу это сделать. Я буду там!»

''Я с нетерпением жду этого. Мы согласуем дату во время нашего следующего звонка.''

Я закончила передачу. Маха успешно приобрела все драгоценности, о которых я просил.

''Мне нужно заняться дизайном.'' – Я направился к своему столу.

Я несколько раз играл роль арт-дилера или дизайнера, чтобы подобраться к объектам убийства, поэтому у меня было достаточно знаний и навыков, когда дело касалось дизайна ювелирных изделий. Я собирался сделать аксессуары, которые подчеркнут уникальное очарование каждой женщины в моей жизни.

*****

Спустя неделю драгоценные камни и мифрил, которые я заказывал, прибыли вместе с обычной партией Natural You моей матери. Я быстро отнёс их в мастерскую, которую построил.

''Не думаю, что вам будет интересно наблюдать за тем, как я делаю украшения.'' – сказал я.

''Я умираю от желания посмотреть на твою технику!'' – ответила Диа.

''Да, я тоже взволнована.'' – согласилась Тарте.

Они сказали, что хотят понаблюдать, поэтому я разрешил.

Я начал с обработки самих камней. Некоторые камни были прекрасны в том виде, в котором они были, но огранка была необходима, чтобы выявить уникальный блеск диамантов.

В моём предыдущем мире диманты, рубины, сапфиры и изумруды считались четырьмя главными драгоценными камнями. Однако здесь диаманты стоили не очень дорого. Более того, когда дело касалось александрита, сапфира и изумруда, только камни класса AAA считались ценными. Оставшееся большинство стоило очень мало.

''Думаю, начну с сапфира.'' – объявил я.

''Этот камень не ААА. Ты уверен, что он подойдёт?'' – спросила Диа.

Я не удивился, что Диа это заметила. Она была из знатной дворянской семьи, и у неё был острый глаз, когда дело касалось драгоценных камней. Она сразу поняла, что этот камень был только класса АА.

''Да, подойдёт. Скоро он станет ААА.'' – ответил я.

То, что делало сапфир классом ААА, – это глубина его окраски и отсутствие примесей внутри. Большинство необработанных сапфиров имели слишком слабый синий цвет, и они также имели видимые недостатки. Однако 3 процента сапфиров обладали глубоким оттенком и не имели многих видимых изъянов.

Камень, который Маха добыла для меня, имел слабый цвет и не обладал элегантностью, в нём также были некоторые примеси, хотя их было немного. Он был настолько близок к сапфиру класса ААА, насколько это вообще возможно для камня класса АА. Я был впечатлён тем, что Маха получила его в столь короткие сроки. Однако, если бы его носили в аристократическом обществе, человека бы высмеяли как бессильного дворянина, выставляющего подделку в надежде выглядеть лучше, чем он есть на самом деле.

К счастью, драгоценный камень AA можно превратить в AAA при правильной обработке.

«Точное пламя».

Это было огненное заклинание, которое я модифицировал, чтобы обеспечить точность. Я использовал это пламя для проведения термической обработки сапфира. Нагрев его до 1600 градусов по Цельсию вызвал химическую реакцию, которая заставила цвет камня потемнеть и устранила внутренние дефекты.

Я работал с особой тщательностью. Нагрев ничего не даст, если температура будет слишком низкой, а чрезмерное воздействие пламени испортит сапфир. Поддержание такой точной температуры было морально утомительным даже для меня. Моя задача здесь также выходила за рамки простого затемнения синего цвета; я стремился к определённому оттенку, который бы показал интеллектуальное очарование Махи.

После небольшого мошенничества с магией земли для завершающего штриха, я закончил обработку

''Как теперь, Диа? Выглядит как AAA?'' – спросил я.

''Да, этот элегантный синий, несомненно, высочайшего качества. Это было потрясающе, Луг. Это как магия.'' – похвалила Диа.

''Ну, я использовал заклинание... Но этого результата можно достичь и без него.'' – Чтобы добиться этого без магии, вам понадобится большое специализированное оборудование и большой опыт.

''Также хорошо виден впечатляющий мерцающий оттенок. Впервые я вижу, как синий светится так отчётливо.'' – добавила Диа.

Я кивнул: ''Отлично подмечено. Да, этот сапфир сверкает синим.''

Это ещё одна цель, к которой я стремился. Красота сапфиров заключалась не только в их цвете. Некоторые из них содержали шелковые включения, которые заставляли синий цвет сверкать блестящими нитями. Статус AAA сапфира определялся не только глубиной его оттенка, но и тем, как он мерцал.

Нагревание сапфиров обычно приводило к исчезновению шелковых включений. Шелковые включения были не более чем тонкими рутиловыми иглами, и они плавились от высокой температуры. Вот почему даже на Земле сапфиры с глубоким оттенком синего и без примесей без необходимости нагревания назывались «истинными сапфирами» и продавались по значительно более высоким ценам.

Даже наука не могла создать мерцающий синий цвет. Таким образом, настоящие сапфиры с рутилом были чрезвычайно редки, и их почти никогда не выставляли на рынок. Однако я мог схитрить, используя магию, и просто добавить рутил после обработки нагревом. Это было невозможно с помощью одних только технологий.

''Этот синий драгоценный камень такой красивый. Он называется сапфир?'' – спросила Тарте.

''Да, верно. Но он не обычный. Я никогда раньше не видела такой удивительный образец. Даже у принцессы не было такого впечатляющего камня.'' – ответила Диа.

''Он выглядит идеально, потому что я обработал его так, чтобы он выглядел именно так, как я хотел, что отличает его от природных образцов такого рода.'' – объяснил я.

Разница между натуральными и обработанными камнями заключается в возможности придать последним идеальную форму. Слабый синий оттенок камня можно было сделать более глубоким до моего идеального оттенка, и я даже смог добавить шелковые включения. При наличии соответствующих навыков мастера обработанные камни могли превзойти натуральные. Это был, без сомнения, самый красивый сапфир в этом мире.

''Хорошо, камень для Махи готов. Следующим я займусь бриллиантом. Это будет немного опасно, так что держитесь на расстоянии.'' – предупредил я.

Я произнёс новое заклинание. Около десяти сантиметров воды вырвались из моего пальца и повисли в воздухе. Затем вода начала вращаться с очень высокой скоростью, неся с собой мелкий порошок.

Глаза Диа расширились от интереса: ''Ты можешь объяснить это заклинание?''

''Я назвал его «Водяное лезвие». Он создаёт поток воды под высоким давлением, затем добавляет алмазный порошок и вращает его. Давай посмотрим... Брось один из этих неисправных пистолетов в угол по направлению ко мне.'' – приказал я.

''Э-э, ладно.'' – ответила Диа и бросила в меня огнестрельное оружие.

Этот пистолет был сделан из железного сплава, но я разрезал его в воздухе. Было сюрреалистично видеть, как железо режется как масло без какого-либо сопротивления.

''Как видите, оно невероятно острое.'' – сказал я.

''Это безумие.'' – ответила Диа.

''Дриллиант нельзя разрезать ничем меньшим. Если только не найти более твёрдый металл, для резки диаманта можно использовать только диамант.''

Использование «Водяного лезвия» имело смысл. Пора было приступать к работе.

Диамант передо мной был исключительного качества, даже если этот драгоценный камень считался второсортным по стандартам этого мира. Я многократно резал его с помощью «Водяного лезвия», который мог успешно расколоть даже самый твёрдый минерал в мире.

''Милорд Луг такой искусный.'' – услышал я, как Тарте сказал это Дие.

''Я даже не вижу его рук. Он, должно быть, уже десятки раз вырезал этот камень.'' – ответила Диа.

Я снова и снова проводил лезвием по диаманту, находясь в глубокой концентрации. И вот, наконец, моя работа была сделана.

Огранка бриллианта, которую я выбрал, была самой известной и традиционной из существующих – круглая бриллиантовая. Это был образ, который представлял себе каждый, когда думал о бриллиантах. Форма была кульминацией столетий усилий по достижению величайшей красоты, которую может предложить бриллиант. Я искренне верил, что превзойти её невозможно. Спустя сотни лет более прекрасная огранка всё ещё не была открыта.

Привнесение круглой бриллиантовой огранки в этот мир ощущалось как мошенничество, но я не видел причин колебаться, когда это касалось Диа.

''Готово.'' – объявил я.

''Это бриллиант?! Я не верю в это!'' – воскликнула Диа.

Тарте восхищалась моей работой: ''Это пленительно.''

Они обе были очарованы красотой драгоценного камня.

''Это истинная красота бриллиантов. Обычно им не хватает блеска, но именно этого можно добиться с помощью правильной огранки.''

Бриллианты правили как короли всех драгоценных камней с тех пор, как была открыта техника их огранки, и эта репутация была заслуженной. Люди этого мира, несомненно, были бы заворожены красотой моего труда.

Ценность и красота драгоценного камня определялись не только внешним видом; редкость также влияла на то, как их воспринимали. Диаманты не ценились в этом мире. Даже тогда диамант, который я только что обработал, обладал красотой, которая заставит любого мгновенно пересмотреть своё мнение о драгоценном камне.

''...Я измотан. Нагрев сапфира и огранка диаманта потребовали много умственной энергии. Я собираюсь сделать перерыв, прежде чем приступить к работе над изумрудом.'' – сказал я.

Улучшение драгоценностей оказалось чрезвычайно сложным. Малейшая ошибка испортила бы камни.

''Это всего лишь мысль, но разве этот диамант не продавался бы за колоссальную цену? Он, безусловно, достаточно красив. Закупка диамантов может быть дешёвой из-за их низкой стоимости, поэтому ты можешь получить огромную прибыль.'' – предположила Диа.

''Я согласна. Это самый красивый драгоценный камень, который я когда-либо видела. Я знаю, что знать и богачи хотели бы его.'' – добавила Тарте.

Я натянуто улыбнулся: ''Я тоже в этом уверен. Если бы мы превратили диаманты в продукт, Natural You управлял бы ювелирной промышленностью.'' – Я уже мог себе это представить. Тот, кто контролирует диаманты, будет контролировать всю отрасль во всём мире. Вот какой силой обладают эти драгоценные камни.

Диа нахмурился: ''Похоже, ты не хочешь этого делать. Но это было бы идеально для клиентской базы Natural You.''

''С точки зрения бизнеса, это абсолютно правильный выбор. Но ты единственный человек, которого я хочу видеть с таким диамантом, Диа. Принцесса могла бы попросить меня сделать один, и я всё равно отказался бы.'' – заявил я.

Диа будет единственным человеком в этом мире, который извлечёт выгоду из блеска диаманта. Конечно, кто-то другой в конечном итоге получит технологию их огранки, но до тех пор он будет светить только для Диа. Именно этого я и хотел.

''У тебя привычка говорить самые претенциозные вещи, Луг.''

''Тебе это не нравится?''

''Нет, мне это нравится.''

Диа обняла меня. Одно это сделало все мои сегодняшние усилия стоящими.

Ладно, пора возвращаться к работе. Я собираюсь сделать самые прекрасные кольца, какие только смогу.

----------

Ассасин делает заявление

Последним был изумруд. Подобно бриллиантам и сапфирам, изумруды были драгоценными камнями, которые становились ещё красивее при обработке.

Я начал огранку после выполнения пропитки. Процесс изменил цвет камня на нефритовый, что эффективно дополняло добрую и нежную красоту Тарте.

Теперь пришло время для последнего камня. Я вытащил александрит, который я получил для мамы. Александрит был пленительным камнем с двумя различными гранями: он сиял голубовато-зелёным при дневном свете и успокаивающим красным при свете ламп накаливания.

Большинство натуральных александритов были тусклыми или не меняли цвет. Некоторые драгоценности обладали яркими оттенками, но их цвет был неудовлетворительным до или после преобразования. Александрит, который полностью менял цвет и был прекрасен до и после изменения, был чрезвычайно ценным и привлекательным. Найти его на рынке было непросто, и он представлял собой ценность национального достояния.

Я знал, как обработать александрит, чтобы сделать и красный, и зелёный оттенки отчётливыми и прекрасными. Это был единственный процесс, который полностью зависел от магии. Полагаться только на науку было безнадёжным занятием. Чтобы сделать это правильно, потребовалась бы невероятно огромная и точная машина. Даже с уровнем технологий в моём предыдущем мире это никогда не было реализовано вне теории. Здесь, однако, существовала магия, позволяющая мне вмешиваться в сам состав камня.

Я выбрал александрит, потому что он часто ассоциировался со спокойствием и страстью. Моя мама постоянно улыбалась нежно, но в то же время несла в себе сильную волю, поэтому я подумал, что это идеально ей подходит.

Это была тяжёлая работа, но я получил желаемый результат.

''Я закончил обработку драгоценных камней. Теперь я собираюсь использовать их и мифрил, чтобы сделать ожерелье и кольца... А это значит, что вам двоим пора уходить.'' – сказал я.

''Что? Я хочу продолжать смотреть.'' – пожаловалась Диа.

''Мне очень интересно смотреть, как вы делаете украшения.'' – запротестовала Тарте.

''Если вы увидите ещё что-нибудь, это испортит сюрприз. Я хочу, чтобы вы были в восторге от конечных продуктов.'' – Я выпроводил их из комнаты, не слушая их аргументов.

Вот тут-то и началась настоящая работа. Эти лучшие драгоценные камни были не более чем материалами. Увеличу ли я красоту драгоценностей или потрачу их впустую, будет зависеть от моих замыслов.

К счастью, я видел много первоклассных аксессуаров в этой и прошлой жизни. Используя эти знания в качестве модели и полагаясь на чувство, отточенное мной за годы наблюдений, я сделаю для каждой из прекрасных женщин в моей жизни, предмет, более чем подходящим для них.

*****

Прошёл целый день с тех пор, как я сделал ожерелье и кольца. Диа и Тарте были беспокойны с самого утра. В настоящее время мы ужинали, и я чувствовал, как они наблюдают за мной. Они умирали от желания увидеть кольца, которые я для них создал.

Несмотря на то, что я закончил дарить им подарки вчера, я ещё не вручил их, выбрав для этого определённый день.

Я заговорил, как только мы закончили есть.

''У меня есть подарок для тебя, мама. Я ещё ничего не подарил тебе в честь твоей беременности.'' – сказал я и достал ожерелье.

Александрит на ожерелье заискрился. Его сине-зелёный цвет изменился на красный при свете свечей.

Брови моего отца дёрнулись. Он знал, сколько это может стоить.

''Ух ты, какое красивое ожерелье! ...Оно выглядит действительно дорогим. Я ценю твою заботу, но я чувствую себя виноватой из-за того, что ты потратил на меня так много денег.'' – сказала моя мама.

''Оно было не таким уж дорогим.'' – ответил я.

''Ты лжёшь. Даже я это вижу. Киан, за сколько можно продать это ожерелье?'' – спросила мама у папы, полагая, что я лгу.

''Хм... Металлическая работа тонкая и со вкусом сделана из прекрасного мифрила. Александрит настолько высокого качества, что даже класс ААА не может его оправдать. Он даже пяти каратный. Ты помнишь особняк графа Линграндта с вечеринки, на которую нас недавно пригласили?'' – спросил Киан.

''Да. Он был роскошным, красивым и таким большим.''

''За это ожерелье легко можно купить тот особняк. Приписывать ему цену вообще бессмысленно. Это не тот предмет, который можно купить за деньги.''

Глаза моей матери расширились от изумления. Она явно не ожидала, что он будет стоить так много: ''Я не могу это принять! Пожалуйста, верни его немедленно. Ты должен использовать эти деньги для себя, Луг!''

Я ожидал, что она это скажет, и у меня был готов ответ: ''Всё в порядке, мама. Я сам его сделал, так что он не такой дорогой, как кажется. Драгоценный камень был всего лишь класса АА. Я обработал его, чтобы подчеркнуть его красоту, и сам сделал металлическую оправу.'' – объяснил я. Александрит был относительно дорогим, даже когда он не превышал категории ААА.

''Ты говоришь правду?'' – настаивала мама.

''Да, говорю. Так что, пожалуйста, прими это. Я очень старался, работая над этим для тебя. Мне будет грустно видеть, как ты отвергаешь это.'' – настаивал я.

''О, это несправедливо. Как я могу не согласиться, услышав это?'' – Она улыбалась, несмотря на свои слова: ''Спасибо. Я буду беречь это.'' – сказала она и надела ожерелье.

Оно выглядело на ней великолепно. Никто больше не будет высмеивать её за спиной в высшем обществе. Моей маме было всё равно, как о ней говорят другие, но я любил её и не хотел, чтобы кто-то её ругал. Но я не собирался говорить это вслух, опасаясь, что меня назовут маменькиным сынком.

Я услышал голос Диа в своем ухе. Она использовала ману, чтобы посылать свои слова напрямую мне, чтобы никто другой не услышал.

«Разве александрит не был больше?»

Она была права. Мой бюджет позволял мне купить большой камень, но когда я закончила его обработку, он стал таким.

«Он был слишком большим для ожерелья, поэтому я его обрезал. Громоздкий камень не смотрелся бы стильно. Этот размер больше всего подходит маме».

«Ты прав, но я не могу поверить, что ты действительно это сделал... Я бы чувствовала, что потратила деньги впустую».

Среди знати распространено мнение, что чем больше камень, тем лучше. Таким образом, цена росла экспоненциально с размером. Идея обрезания драгоценного камня, чтобы сделать его меньше, была нелепой.

Однако эта тенденция медленно менялась. Прогрессивные умы отбрасывали убеждение, что больше всегда лучше, и начинали учитывать дизайн и общий баланс.

Кроме того, моя мать была из тех людей, которые доверяли своему чувству красоты больше, чем общественному мнению. Вот почему я решил сделать то, что, по моему мнению, хорошо ей подойдёт.

[[image:/storage/reader-images/2b6504f315969a33755e9a7d218d110fef72c324.jpg]]
''Как оно смотрится на мне?'' – Мама спросила, краснея.

''Оно тебе подходит так же хорошо, как я и думал.'' – ответил я.

''Хе-хе, я так счастлива. Что ты думаешь, Киан?''

''Оно прекрасно... Но я не могу не чувствовать себя немного завидующим.'' – Мой отец ответил с редким горьким выражением. Он увидел замешательство на лице мамы и продолжил: ''На это есть две причины. Во-первых, я завидую, потому что ты только что приняла ожерелье, когда я так старался заставить тебя носить какие-либо драгоценные камни, кроме твоего обручального кольца.''

''О, Киан. Мне так жаль. Я не могла отказаться от ожерелья, которое мой маленький Луг сделал для меня. Это не значит, что я тебя не люблю. Какая вторая причина?''

''Луг дарит тебе подарки время от времени, но он никогда ничего не предлагал мне... Это меня немного огорчает.''

Теперь, когда я об этом подумал... Я дарил подарки своей маме, когда она выражала желание чего-то. Недавно я раздобыл шоколад, потому что она хотела его, а незадолго до этого я отправился на охоту на оленем, потому что она хотела оленины. Папа никогда ничего не просил, хотя я не мог вспомнить, чтобы когда-либо дарил ему подарки.

''Извини за это, папа. Ты хочешь их?'' – спросил я, доставая несколько ножей из внутренних карманов.

Я положил на стол три типа клинков. Первый был кинжалом, который я мог метнуть в любой момент – я всегда носил с собой несколько из них. Второй был ножом убийцы, который я прятал в обуви или подоле для внезапной атаки. Последний был обычным ножом, который я использовал в качестве основного оружия.

У кинжалов была простая конструкция, потому что я вообще не улучшал их после создания с помощью магии, и я отдавал приоритет скрытности над функциональностью ножа убийцы. И наоборот, я обработал обычный нож, чтобы ещё больше улучшить его возможности после создания с помощью магии. Мои заклинания могли создавать только объекты с простыми формами, поэтому каркас каждого оружия изначально был очень простым. Если я хотел сделать что-то действительно качественное, мне приходилось создавать несколько частей с помощью магии и объединять их. Обычный нож был моим главным оружием, поэтому я уделял особое внимание его дизайну.

Мой отец, несомненно, оценил подарки. Он слабо улыбнулся и взял ножи. Я думал только о функциональности, когда делал их, поэтому они не имели никаких украшений и казались грубыми для использования дворянином. Даже тогда я верил, что мой отец поймёт их ценность.

''Эти ножи великолепны. Спасибо, Луг. Извини, что заставил тебя почувствовать, что ты должен что-то мне дать.'' – сказал он.

''Не беспокойся об этом. Я хотел отплатить тебе за всё, что ты для меня сделал.'' – ответил я.

Это была правда. Я стал тем, кем я стал, благодаря учениям моего отца. Родиться в семье Туата Де, особенно у моих родителей, было лучшим, что когда-либо случалось со мной.

''Тогда я с радостью приму их. Я приготовлю тебе подарок взамен.'' – То, как сказал это мой отец, заставило меня подумать, что он хранил свой подарок некоторое время, но не знал, когда его мне вручить. Это был прекрасный повод сделать это.

''Хи-хи. У нас лучший сын в мире. Мы так благословлены.'' – пропела моя мать.

Мой отец кивнул: ''Так и есть. Луг вырос в прекрасного молодого человека.''

Они улыбнулись и налили себе выпивку для тоста. Это было немного неловко.

''Как бы я ни была рада, Луг, есть одна вещь, о которой я должна тебя предупредить. Если ты собираешься дарить подарки, ты должен отдавать приоритет Диа и Тарте, а не мне. Девочки быстро начинают ревновать, даже к матери своего мужчины.'' – предупредила мама, указывая на меня пальцем.

Было страшно, что такие жесты всё ещё подходят женщине её возраста.

''Не стоит беспокоиться об этом. У меня есть кое-что на уме. Я приготовил обручальные кольца для Диа, Тарте и Махи, о которой я тебе уже рассказывала.'' – объяснил я.

''Правда? Ну, боже, чего ты ждёшь? Тебе нужно немедленно вручить их девочкам.''

''Я знаю, мама. Но я обручусь со всеми тремя, поэтому хочу вручить кольца одновременно. Вот почему я жду. Маха сможет прийти на следующей неделе. Я планирую устроить здесь вечеринку. Хочу, чтобы все знали, что Луг Туата Де помолвлен.''

В помолвке дворянина был особый смысл. Я уже ясно дал понять свои намерения Диа, Тарте и Махе. Для простолюдинов этого было бы достаточно, но как аристократ я был обязан распространить новость о развитии событий. Если бы я этого не сделал, мои помолвки не имели бы смысла.

Кроме того, не было бы пути назад, как только информация стала бы известна. Я стал бы посмешищем, если бы отменил свои обещания жениться.

''Я даю своё согласие. Киан...?'' – Моя мать посмотрела на моего отца.

Как глава Дома Туата Де, решения моего отца были абсолютными. Если бы он был против моих намерений, у меня не было бы выбора, кроме как сбежать.

Если бы я родился в обычной дворянской семье, я бы не смог жениться на Диа, Тарте и Махе. В конце концов, в наших помолвках было минимальное политическое достоинство. По правде говоря, в моём случае было ещё меньше оправданий, учитывая престижные медицинские достижения Дома Туата Де, мой статус Святого Рыцаря и мои многочисленные победы над демонами. Я мог бы сформировать связь с любой высокопоставленной дворянской семьёй, которую пожелал бы.

''Очень хорошо. Я подготовлю сообщение, которое будет отправлено. Если это то, на что ты нацелился, я не буду противиться тебе, сын.'' – сказал мой отец.

''Спасибо, папа.''

''У тебя есть время для свадьбы?''

''Я думаю отложить её примерно на год после окончания академии.''

Я решил спасти мир к тому времени. Моя свадьба состоится, как только это будет сделано.

''Это звучит прекрасно для меня... Дети действительно становятся взрослыми в мгновение ока. Подумать только, маленький Луг уже говорит о свадьбе. Сообщи мне, когда узнаешь, в какой день приедет Маха. Давайте отдадим этому наивысший приоритет перед всеми остальными делами.''

''Понял.''

Это решило все мои семейные дела на данный момент.

Теперь, когда я об этом думаю, Диа и Тарте были необычайно молчаливы. Этот вопрос касался их напрямую, поэтому я подумал, что они хотя бы внесут свой вклад...

''Оооо, это слишком неожиданно, Луг.'' – сказала Диа.

''Я-я-я-я не знаю, что делать.'' – пробормотала Тарте.

Они обе застыли на месте, лица их покраснели. Возможно, мне стоило обсудить это с ними заранее.

В любом случае, помолвка состоится. Было бы лучше, если бы я пригласил всех дворян, с которыми мы были знакомы, и устроил грандиозное мероприятие, но моя мать, отец и будущие жёны не хотели бы этого. Поэтому я намеревался сохранить всё в рамках семьи и сделать событие более интимным. Праздник был идеальным временем, чтобы вручить девочкам их кольца.

----------

Ассасин устраивает вечеринку

Прошло несколько дней с тех пор, как я объявил о своей помолвке и разослал сообщения по всей стране.

В поместье Туата Де прибыл экипаж, и я забрал посылки и письма, которые он доставил, осмотрев их на месте. Содержимое полностью состояло из еды. Я планировал устроить грандиозное празднование по случаю помолвки завтра и закупил качественные ингредиенты, не особо беспокоясь о расходах.

Самым привлекательным экземпляром был гигантский омар. Омар портился очень быстро и редко встречался во внутренних владениях, таких как Туата Де. Я нанял мага, чтобы тот добыл свежевыловленного живого омара, заморозил его в морской воде, закрыл в деревянный ящик с опилками и регулярно охлаждал контейнер во время транспортировки. Используя этот метод, мы могли наслаждаться омаром, который имел свежий вкус, если я правильно его разморожу.

Нанять мага на несколько дней было недёшево, но омар был одним из любимых блюд Диа, что оправдывало усилия и стоимость.

Все эти ингредиенты высочайшего качества.

Я воспользовался этой возможностью, чтобы забрать письмо, которое я собирался отправить графу Франтруде.

Граф Франтруд был тем человеком, который собирался дать ложные показания против меня, чтобы поддержать благородный заговор с целью погубить меня через фальшивые обвинения. Замаскировавшись под женщину по имени Лулу, я добился сотрудничества графа Франтруды во время суда. По сути, я соблазнил его, чтобы получить то, что хотел. Это был довольно распространённый трюк среди убийц.

Самым простым способом справиться с графом было бы убить его, как только он перестанет быть полезным. Однако я решил не убивать без необходимости в этой жизни. В конце концов, он оказал мне большую услугу, поэтому я решил уладить всё мирно. Я потратил много времени и усилий, чтобы закончить это без суеты.

План состоял в том, чтобы граф Франтруда отдалился от Лулу, вставляя многочисленные разногласия в её письмах к нему, чтобы его любовь постепенно угасала, доводя отношения до естественного конца. Внушение графу мысли, что ничего не получится, вместо того, чтобы дать ему прямой отказ, сделало гораздо более вероятным, что он забудет меня.

Несмотря на это... Я посмотрел на письмо с большим разочарованием. Я обменивался множеством писем с графом Франтрудой, но его страсть ко мне не утихала. Он интерпретировал мои слова так, как ему было удобно, независимо от того, что я писал, и его чувства к Лулу становились сильнее с каждым днём.

Я явно недооценил его. Граф Франтруда был особенно романтичной личностью... Нет, это было неправильно. Он был просто большим идиотом, чем я изначально считал. Он видел только свою идеальную Лулу и оставался в неведении о разногласиях, которые я вставлял в письма. Лулу стала идеальной женщиной, которая существовала только в его голове.

''Это плохо.''

Я не хотел снова переодеваться в женщину, но не мог исключить такой необходимости. В худшем случае граф мог бы без приглашения явиться в дом дворянки, чьё имя и личность я позаимствовал. Это раскрыло бы мою ложь и привело бы к гораздо большим неприятностям. Лучше закончить всё лично, чем иметь дело с таким фиаско.

''Хм? Что это?''

Одна из посылок была адресована Дие и Тарте. Это было необычно. Её отправила Маха.

Содержимое должно было быть довольно большим. Судя по весу, я подумал, что это может быть одежда. Раздумывая, стоит ли открывать посылку, я услышал позади себя шаги и обернулся.

Тарте, которая сегодня тренировалась с моим отцом, бросилась ко мне. Выхватив посылку и прижав её к груди, она спросила: ''...Вы заглядывали внутрь?''

''Нет, не заглядывал.'' – ответил я.

''Слава богу. Это было близко.''

Тарте всё ещё была в своей тренировочной одежде. Она, должно быть, прибежала сюда, когда поняла, что карета прибыла. Мне было интересно узнать содержимое доставки, но я не спрашивал. Если бы Тарте была готова рассказать мне, она бы не бросилась сюда в таком виде.

То, что мой отец отпустил Тарте с тренировки, было удивительно. Он был обычно очень строгим учителем.

''Как проходит тренировка с папой?'' – спросил я, меняя тему, чтобы скрыть своё любопытство.

''Я многому научилась. Его методы убийства напоминают ваши, но они немного отличаются. Это было интересно. Он даже научил меня нескольким новым трюкам!''

Обычно я наблюдал за инструктажем Тарте, но сегодняшнее занятие было особенным. Мой отец проводил версию брачного обучения Дома Туата Де. Я вспомнил, как мама жаловалась на это в прошлом. Она получила это крещение в семью сразу после своей свадьбы, и она ворчала, что это было так тяжело, что ей хотелось умереть.

Семья, могла быть самой большой слабостью убийцы. Чтобы учесть это, все члены клана Туата Де обучались самому минимуму приёмов самообороны. Однако этот «самый минимум» было очень трудно достичь.

''Правда? Тебе придётся научить меня некоторым из этих трюков позже.'' – сказал я.

''Конечно, милорд! Все эти пакеты в задней части кареты – продукты для вечеринки? Ого, это потрясающе! Этот омар огромный! Я никогда не думала, что мы будем есть морепродукты в Туата Де!''

''Я планирую приготовить много интересных блюд для вечеринки.''

''Мне не разрешено помогать, не так ли?''

''Я сделаю всё сам. Хочу всех удивить.''

На этот раз я немного повеселюсь с готовкой, взяв на себя то, чего я намеренно никогда раньше не делал.

''Не могу дождаться результата.''

''Не ожидал, что ты так легко сдашься.''

''Ну, у нас есть свой сюр... Кхм, кхм. Ну, мне нужно вернуться к тренировке. Увидимся позже!'' – Тарте умчалась так же быстро, как и пришла, с посылкой в руках. Сколько бы времени ни прошло, эта её неуклюжая часть никогда не изменится.

*****

Я вернулся в свою комнату с несколькими письмами, которые пришли с другими посылками. Их было четыре, все адресованные мне.

Первым был отчёт Махи о Natural You. Она кратко подвела итоги финансового положения за последний месяц и хода наших бизнес-планов.

Учитывая рост числа монстров, стагнацию торговли и ухудшение экономики, многие предприятия были в убытке. Вопреки тенденции, Natural You показала устойчивый рост за последний год.

Загвоздка была в том, что продажи косметики впервые с момента основания Natural You показали отрицательный рост. Было неизбежно, что косметические средства первыми уйдут в нелёгкие времена. Наш отдел косметики всё ещё был в плюсе, но не было никакого способа придать этому числу положительный оттенок.

Мы компенсировали спад продаж косметики новым продуктом, нацеленным на военных. Согласно отчёту Махи, товар был очень хорошо принят на поле боя, и мы, вероятно, заключим долгосрочную сделку на поставку его в больших количествах. Это дало бы Natural You стабильность.

Перспективы успеха были хорошими... Но я не ожидал, что это будет настолько популярно.

Продукт, который Natural You производила для армии, был энергетическим напитком. Проще говоря, это был напиток, накачанный сахаром, кофеином и витаминами. Это были основные ингредиенты энергетических напитков в моём предыдущем мире, и любые другие добавки можно было легко заменить или исключить. Эффект от напитка был значительным, хотя и временным, он заставлял истощение исчезнуть в мгновение ока. Здесь не было прецедента для такого напитка, и реакция на него была колоссальной.

Второе письмо от Королевской рыцарской академии.

В сообщении говорилось, что ремонт завершён и что академия откроется через неделю. Это были хорошие новости, но одна вещь в послании меня раздражала. Сотрудники академии хотели провести церемонию в память об уничтожении мной демона-земляного дракона.

Я понял их мотив. Школу разрушил демон, и у многих сложилось впечатление, что она небезопасна. Им нужно было избавиться от этого образа. С этой целью они собирались устроить пышное празднование, чтобы дать понять ученикам и их семьям, что они будут в безопасности благодаря моему присутствию.

''Думаю, мне придётся с этим смириться. У меня нет никакой неприязни к самой академии.'' – Было бы также приятно снова увидеть Дию и Тарте в форме.

Теперь, что касается третьего письма...

''Оно от Неван. Это было быстрее, чем я ожидал.''

Это сообщение пришло от Неван Ромалунг, дочери одного из четырёх главных герцогств. Так уж получилось, что она очень хотела выйти за меня замуж.

На днях я попросил папу рассказать о моей помолвке с Дией, Тарте и Махой. Когда дворянин обручался, письменное заявление о намерении должно было быть подано администратору его региона.

Затем администратор передавал эту информацию своим подчинённым дворянам и центральному правительству, после чего новость распространялась по аристократическому обществу. Обязанностью дворянина было сообщить о своей помолвке. Невыполнение этого означало, что помолвка не могла стать официальной. Администратором этого региона был маркграф Эйлраш, а герцогство Ромалунг находилось над ним. Это был лишь вопрос времени, прежде чем Неван узнает об этом.

Похоже, она не собиралась препятствовать моей помолвке. Напротив, она выразила облегчение, узнав, что я вступаю в брак и что меня действительно привлекают женщины. Она также поздравила меня. Я был обеспокоен тем моментом, когда она утверждала, что четыре жены будут такими же лёгкими, как и три, но на данный момент мне не нужно было беспокоиться об этом.

Переходим к четвёртому письму.

''Я не хотел иметь с этим дело, но я знал, что это произойдёт.''

Последнее послание было от маркграфа Эйлраша. Подводя итог, в письме мне было поручено провести вечеринку по случаю помолвки для всех дворян этого региона, включая самого маркграфа и крупных аристократов из королевской столицы. Он назвал сообщение предупреждением, но оно больше походило на приказ. Маркграф Эйлраш также отправил письмо папе, вероятно, требуя того же самого.

Согласно только правилам, всё, что нам нужно было сделать, это сообщить администратору региона, чтобы помолвка была официальной. Несмотря на это, среди дворян было обычной практикой устраивать вечеринку и приглашать других аристократов, с которыми они были в теплых отношениях, когда наследник обручался.

Я написал ответ. Это был простой отказ. Я знал, что должен был сделать в своём положении, но я не хотел принимать участия в праздновании с группой дворян, с которыми я не был особенно близок. Это было бы утомительно, и смотреть, как невежественные дураки оценивают Дию, Тарте и Маху своими вульгарными взглядами, было бы невыносимо.

Я также знал скрытые мотивы маркграфа Эйлраша. Если Святой Рыцарь устроит вечеринку по случаю помолвки, на ней будут присутствовать все самые влиятельные дворяне столицы. Это был лучший шанс, который когда-либо был у маркграфа, чтобы завести связи в столице. Несомненно, он умирал от желания пожаловаться на то, что я превзошёл своё положение как скромный Туата Де.

Ни за что на свете я не собирался мириться с этим. Я предоставлю борьбу за положение и власть в высшем обществе аристократам, которые жили ради этого.

Я закончил письмо и поручил слуге отправить его.

''Это решает проблему. Полагаю, мне пора начинать готовить.''

Завтра мне нужно было забрать Маху, поэтому сегодняшний день пришлось потратить на приготовление как можно большего количества еды.

*****

На следующий день я использовал дельтаплан, чтобы забрать Маху и доставить её в Туата Де. Маха упала на колени, бледная, когда я приземлился и помог ей спуститься. Она закрыла рот руками, чтобы не вырвать. Тарте и Диа без труда приспособились к своему первому полёту, но это было необычно; именно так в конечном итоге чувствовали бы себя большинство людей.

''С тобой всё в порядке?'' – спросил я.

''...Это было действительно сложно, но да. Ты уже рассказывал мне о дельтапланах, но они даже более эффективны, чем я себе представляла. Это вызвало бы революцию в мире дистрибуции, если бы ты начал массовое производство. Теперь мне кажется абсурдным тратить дни на дорогу на деловую встречу.'' – ответила Маха.

''Массовое производство было бы сложным. Плыть по ветру не так уж и сложно, но перелёты между городами, как мы только что сделали, требуют значительной емкости маны и контроля.''

''Я это понимаю, но я всё равно хочу этого. Сделать телекоммуникационную сеть общедоступной было бы ещё лучше, но это не вариант...''

Если бы мы сделали телекоммуникационную сеть доступной для широкой публики, то вообще не было бы необходимости ездить в другие города. Однако это была строго секретная информация. Ценность мгновенной междугородной связи в этом мире неизмерима, и больше стран, чем можно было бы пересчитать по пальцам двух рук, начали бы войну, чтобы заполучить эту технологию.

Отсутствие междугородней связи было причиной того, что торговцам нужно было покупать дорогостоящее сопровождение, чтобы защитить себя в длительных, медленных поездках на экипаже, которые могли занять дни или даже месяц.

''Я понимаю, почему тебе нужен самолёт. Если бы он у тебя был, ты могла бы совершать поездки за часы, которые сейчас занимают дни. Это освободило бы место в твоём графике.'' – сказал я.

''Да, именно так. Время в пути – такая трата времени, оно сильно ограничивает то, что я могу делать в бизнесе.'' – ответила Маха.

Время было дороже всего для занятого менеджера. Это было особенно актуально для Махи, которая суетилась по всей стране круглый год в попытках развития бизнеса.

Проблема была в том, что запас маны у Махи был ниже среднего. Её контроль маны превосходил контроль Тарте, и она была одним из самых талантливых людей, которых я знал, но... Эта просьба была очень в её духе.

''Я подумаю об этом. Я мог бы сделать версию с прикреплёнными камнями Фар. Если я выгравирую формулу на дельтаплане, чтобы автоматически накладывать заклинание, вызывающее ветер, ты сможешь управлять им. Я сделаю один в качестве теста.''

Я разработал технику гравировки формул на материале, проанализировав божественное сокровище, но это потребует точного контроля. Его будет довольно сложно сделать. Однако я с радостью приложу усилия для Махи. Это было ничто по сравнению с работой, которую она проделала для меня.

''Я рада это слышать. Не могу дождаться!'' – Маха просияла. Одна эта улыбка стоила бы всех усилий.

*****

Закончив всю готовку, я отнёс еду на место проведения вечеринки до начала празднеств. Хотя мы ею почти не пользовались, у нас была комната для этой цели. Я сказал всем, что никто не может войти до назначенного времени. Маха, после прибытия, пошла в комнату Тарте, чтобы дождаться начала празднования.

''Уф, мне удалось всё закончить вовремя.''

Я оглядел комнату, довольный своей работой. Украшения мне понравились, и я организовал кухню в виде шведского стола.

Я разложил закуски на больших тарелках и использовал горячую воду, чтобы подогреть блюда и не дать любой тёплой еде остыть, метод, используемый в отелях. Поскольку пламя ни к чему не подносилось напрямую, ничего не подгорало и не выкипало. Тепло исходило от камней Фар, погружённых в воду. Я охлаждал холодную еду льдом.

Половина приготовленной мной еды была домашней кухней, которая представляла вкусы нашего поместья. Сюда входили сливочное рагу, жареный фазан, любимая запеканка Дии, рунамасс, приготовленный на гриле с солью, салат с овощами, собранными в Туата Де, соевый хлеб и многое другое.

Другая половина меню состояла из роскошных и необычных блюд. Одним из блюд было унаги кабаяки, или жареный угорь. В Туата Де угрей не было, но они были довольно популярны в городах на юге.

Я раздобыл живых угрей, затем использовал рыбный соус вместо соевого соуса, придал сладость мёдом и вином, полил их соусом с добавлением сочности от масла и зажарил на углях. По сути, это был кабаяки в западном стиле, который, как я знал, больше подойдет вкусам моей семьи. Тушение угря было обычной практикой в этом мире, поэтому жареный угорь должен был их удивить.

Что касается мяса, я раздобыл популярную говядину от коров, выращенных в столице только для еды, и создал два отдельных блюда. Первое – великолепный ростбиф, приготовленный при низкой температуре. Второе – тушёное мясо из говядины, приготовленное из желатина, щёк и хвоста, тушенных в специальном соусе демиглас. Я гордился обоими.

Омар, которого я так старался доставить, исполнял роль морепродукта. Как и мясо, было два блюда из морепродуктов. Первое – карпаччо из омара, а второе – жареный омао, которого я приготовил с кровью, чтобы максимально подчеркнуть сладость.

Десерт – мой любимый торт, который провозглашают величайшим шоколадным тортом, когда-либо придуманным.

Я приготовил все эти блюда, используя свои знания из прошлой жизни, и ни одно из них никто никогда не пробовал в этом мире. Мои родители и я редко баловали себя таким образом. Однако это не значит, что мне это не нравилось. В такие моменты было приятно расслабиться, и на случай, если кто-то устанет от роскошных вариантов, можно было выбирать из знакомых блюд. Я всегда считал, что еда – один из важнейших элементов вечеринки. Вкусной еды было достаточно, чтобы поднять настроение присутствующим, что, в свою очередь, делало всё остальное более приятным. Вот почему я полностью посвятил себя готовке.

''Пора.''

Я посмотрел на часы и увидел, что празднество может начаться в любой момент.

Мама и папа пришли первыми. Они были одеты в свои лучшие наряды, а на шее у мамы было александритовое ожерелье, которое я ей подарил. Оно смотрелось на ней великолепно. Я сделал ей комплимент, и она смутилась.

Следующими вошли мои три невесты.

''Вы все прекрасно выглядите.'' – сказал я, заворожённый их внешностью. На всех были платья, которых я никогда раньше не видел.

Должно быть, эти платья Маха прислала для Дии и Тарте. Это объясняло, почему Тарте так отчаянно пыталась спрятать их от меня.

''Хи-хи, ты всегда нас удивляешь, Луг, так что на этот раз мы решили немного отомстить тебе.'' – сказала Диа.

''Эм, а мне это идёт?'' – застенчиво спросила Тарте.

''Тебе так повезло, дорогой брат, что ты обручился с тремя такими прекрасными молодыми женщинами.'' – заметила Маха.

Я улыбнулся. Маха была права. Каждая из них была очаровательна. Маха, должно быть, сама подобрала наряды; каждый из них идеально подходил своей владелице. Я не мог дождаться, когда увижу девушек в их обручальных кольцах.

''...Ты меня поняла. Теперь, вы трое, пожалуйста, выйдите в центр комнаты. Давайте начнём вечеринку. Пришло время отпраздновать нашу помолвку.''

Три прекрасные невесты, мои любящие родители и роскошный пир. Это был действительно прекрасный день.

Я открыл бутылку вина. Пора было начинать вечеринку.

----------

Ассасин дает обет

Я решил устроить празднование в виде фуршета, поставив три небольших барных столика посередине комнаты, а еду – вдоль стен. Такая обстановка позволяла каждому брать еду, которую он хотел, и разговаривать с кем угодно во время еды.

''Начнём с того, что наполним свои тарелки. После этого мы произнесём тосты.'' - объявил я.

''Ух ты, еды так много, что я даже не знаю, с чего начать. Ах, запеканка! Ты поклал её в панцирь краба. Это так мило. Спасибо, что приготовил мою любимую еду, Луг!'' – взволнованно сказала Диа.

Запеканка всегда выглядела неряшливой и отвратительной после того, как её ковыряли. Я не хотел этого, поэтому разделил её по небольшим крабовым панцирям и запекал их вместе. Чтобы остатки краба не пропали зря, я приготовил мясо в запеканке и использовал крабовое масло для соуса, создав высококачественную запеканку из краба. Внешний вид и вкус хорошо дополняли друг друга.

''Всё выглядит так вкусно, что трудно выбрать.'' – сказала Тарте.

''Я давно не ела твою стряпню, дорогой брат. Я не могу представить себе лучшего пира, чем тот, который приготовил ты.'' – заявила Маха.

''Это выглядит невероятно, Киан.'' – сказала моя мать.

Ухмыляясь, мой отец ответил: ''Точно. Давай возьмём немного еды.''

Я выбрал такой формат для вечеринки, хотя было всего шесть человек, потому что мои родители сказали, что им нужно время, чтобы поговорить с каждой из моих невест по отдельности. Если бы это была сидячая вечеринка, нам пришлось бы часто меняться местами, что было неприятной идеей. Диа также упомянула, что она надеется поговорить с Махой наедине, а Тарте и Маха были большими подругами и, вероятно, у них было много тем для разговоров.

Они действительно прекрасны. Я снова посмотрел на своих невест. Платья, которые выбрала Маха, смотрелись на них потрясающе.

Платье Дии было в основном белым и имело множество оборок. Она напоминала прекрасную фею. Тарте была одета в пышное жёлтое платье, которое смело демонстрировало декольте. Красные акценты в наряде подходили её теплой натуре. Это было также сексуально. Маха была одета в зрелое фиолетовое платье, в котором она безупречно смотрелась. Разрезы открывали её ноги. Она была красива, стильна и соблазнительна.

Каждое изделие было изготовлено элитным дизайнером из самых лучших материалов. То, что Маха раздобыла их в такой короткий срок, было действительно впечатляющим.

''Похоже, все взяли себе еды. Я хотел бы произнести короткую речь перед тостом. Во-первых, я хочу поблагодарить Дию, Тарте и Маху за то, что они влюбились в меня. Вы трое прекрасны и талантливы. Каждая из вас могла выбрать любого мужчину, и я рад, что вы все выбрали меня. Этот выбор не был ошибкой, и я буду доказывать вам это каждый день нашей будущей жизни.''

Я всегда ненавидел скромность. В такие моменты было обычным делом быть самоуничижительным, благодарить свою невесту за то, что она выбрала тебя. «Я не знаю, что она во мне нашла», «Я её не заслуживаю» и тому подобное. Однако это было бы всё равно, что сказать девушкам, что у них нет проницательного взгляда на мужчин. Я бы не стал их так оскорблять.

Вот почему я заявил, что выбор меня не был ошибкой. Я понял, что только усложняю себе жизнь, говоря это, но если я не смогу выполнить это обещание, я их не заслуживаю.

''Я сделаю вас всех счастливыми. Но у меня есть одна просьба. Пожалуйста, сделайте всё возможное, чтобы принести мне радость. Если мы все вместе будем работать, чтобы приносить счастье в жизни друг друга, мы построим лучшее будущее, чем я мог бы достичь своими усилиями в одиночку. Мама и папа – идеальный пример. Я хочу сделать дом таким же тёплым, как у них.''

До своей реинкарнации я существовал только как инструмент для убийства. Я ничего не знал о драгоценности и теплоте жизни.

Я считал семейную и романтическую любовь не более чем методами, помогающими моим убийствам. Я переспал со слишком многими людьми, чтобы сосчитать, и шептал им на ухо сладкие речи, но мои слова всегда были пустыми. Только после того, как я родился в семье Туата Де у моих любящих родителей, любовь стала для меня реальной.

Мои родители превратили меня из инструмента в человека. Я был благодарен за это и глубоко восхищался ими.

''Конечно, Луг. Я не хочу, чтобы это были односторонние отношения.'' – ответила Диа.

''Я ваша, милорд Луг. Наша помолвка никак не меняет того факта, что я живу для вас!'' – заявила Тарте.

''Я чувствую то же самое, что и Тарте. Но я собираюсь немного ослабить свою сдержанность.'' – ответила Маха.

Это было то, что я хотел услышать. Я был глубоко тронут. То, что я мог чувствовать такое волнение без намёка на беспокойство, доказывало, что они были идеальными партнёрами для меня.

''Это всё, что я хотел сказать. Давайте перейдём к тосту.'' – сказал я.

Мы все подняли бокалы. Я налил местного алкоголя, сделанного в Туата Де. Главным ингредиентом был кленовый сироп. Кленовый сироп можно было собирать только в течение очень короткого периода зимой, и одно дерево не давало его в большом количестве. Вино было использовано ещё до того, как покидало наши владения, что делало его роскошью, доступной только гражданам Туата Де. Вот почему я выбрал этот алкоголь для тоста на нашей помолвке.

''''За здоровье!''''

Мы чокнулись бокалами и улыбнулись. С этого и началось настоящее празднество.

*****

Мои родители сразу же приступили к беседе с моими невестами, сначала позвав Маху. Учитывая это, Диа, Тарте и я сели за один стол, а моя мать и отец сели за другой с Махой.

Ухмыляясь, Диа сказала: ''Хе-хе, думаю, я начну с запеканки, которую ты для меня приготовил.''

''Некоторые вещи никогда не меняются.'' – сказал я.

''Я, например, считаю странным, как ты всегда оставляешь лучшее напоследок, Луг. Еда вкуснее всего, если ешь её, пока голоден. Ого, эта крабовая запеканка невероятна!''

У нас явно были разные предпочтения в отношении еды. Мне всегда нравилось оставлять свою любимую часть еды напоследок.

''Эм, что это за пушистая рыба?! Это самая вкусная рыба, которую я когда-либо пробовала!'' – восторженно воскликнула Тарте.

''Это угорь. Это лучший способ его есть.''

Еда была хорошо принята, и энтузиазм в комнате нарастал. Диа и Тарте ели гораздо больше обычного. Я взглянул на Маху и увидел, что она наслаждается оживлённой беседой с моими родителями, несмотря на то, что они никогда раньше не встречались. Её социальные навыки были непревзойдёнными. Вливаться в высшее общество и ежедневно выносить его необузданную порочность в качестве доверенного лица Natural You было тем, что могли вынести не многие.

''Маха такая красивая.'' – прокомментировала Диа.

''Я завидую. Она такая взрослая. Не могу поверить, что она одного возраста со мной.'' – посетовала Тарте.

Внешность, манеры и стиль речи Махи были элегантными. Во многом это было естественно, но она не достигла бы такого уровня утонченности без упорного труда. В этой стране люди становились взрослыми в четырнадцать лет, и хотя большинство сохраняло некоторое детское поведение в этом возрасте, у Махи не было никаких признаков этого. Это давало ей преимущество.

''Хотя вы двое и не на её уровне, вы обе можете вести себя достаточно зрело на официальных мероприятиях. У вас есть привычка иногда позволять своим истинным личностям проявляться, однако... Что отличает Маху, так это её способность всё время поддерживать это.''

Диа и Тарте были очень привлекательны и выглядели более чем подобающе для высшего общества. Они обе прекрасно умели этим пользоваться; Диа получила основательную подготовку в искусстве этикета как дочь графа Виеконе, а я обучил Тарте быть безупречной служанкой дворянина, не смущая себя или меня. Даже тогда они не могли поддерживать это в каждый момент.

''Я просто теряю всякое желание притворяться, если я не нахожусь в такой ситуации.'' – призналась Диа.

Тарте кивнула: ''Я тоже. Я думаю, что способность поддерживать это двадцать четыре часа семь дней в неделю, как это делает Маха, – это талант.''

[[image:/storage/reader-images/90fe6ecd811e6b97ca129280924fddfbdcf6aca4.jpg]]
Я не собиралась возражать. Тем не менее, Маха вела себя как обычная девушка-подросток, когда мы были одни, но я держал это в секрете.

Маха вернулась к нашему столу, а Диа встала, чтобы присоединиться к моим родителям.

''Добро пожаловать обратно. Что сказали мама и папа?'' – спросил я.

''Они попросили меня заботиться о тебе.'' – ответила Маха.

''Значит, ты смогла получить их одобрение?''

''Они одобрили меня с самого начала. Они сказали, что полностью доверяют твоему суждению о женщинах. Они хотели только душевного спокойствия. Я рассказала им, какой я человек, ничего не утаив.''

Мои родители действительно верили в меня.

''Это приятно слышать.''

''Да. Я рада, что они кажутся хорошими людьми. Я думаю, что всё прошло довольно хорошо. Однако у меня есть одна проблема. Я хочу продолжать управлять Natural You, но мы не можем полностью исключить семью из Туата Де... Найти способ жить вместе будет сложно.''

Это было правдой. Мы не могли отказаться от домена Туата Де, а Маха не могла уйти из Natural You. Компания вела бизнес по всей стране, или, скорее, по всему миру, но её центром по-прежнему был флагманский магазин в Мильтеу. Будучи крупнейшим портовым городом в стране, Мильтеу был центром информации и дистрибуции. Переезд оттуда стал бы смертельным ударом для торговца.

''Я буду навещать тебя так часто, как смогу. Как насчёт того, чтобы в следующий раз я привёл маму и папу, чтобы мы могли вместе осмотреть достопримечательности?'' – предложил я.

Маха вздохнула: ''...До сих пор я могла с этим мириться, но жить отдельно после свадьбы будет ужасно. Поэтому у меня есть для тебя предложение.''

''У меня плохое предчувствие.''

''Давай перенесём сюда флагманский магазин Natural You.''

''Как ты думаешь, чего ты сможешь добиться, переместив флагманский магазин в такой сельский регион?''

''Я собираюсь превратить Туата Де в ещё более крупный регион, чем Мильтеу. Если я смогу это сделать, то магазин здесь будет совсем не лишним.''

Я не мог поверить в то, что говорила Маха. Мильтеу стал тем, чем он был, во многом благодаря своему выгодному расположению. Он находился прямо в центре страны, что позволяло легко добираться туда. Окружающие дороги были в хорошем состоянии, и это был крупнейший порт страны, что делало транспортировку товаров очень простой.

Туата Де, с другой стороны, находился на западной окраине Алвана. У него не было выхода к океану. Не было даже реки, достаточно большой, чтобы по ней могли пройти корабли. Даже путешествовать сюда по суше было сложно из-за гор на пути. Это был невероятно неблагоприятный регион штаб-квартиры для дистрибуции.

''Развить Туата Де в торговый город нереально.'' – заявил я.

''Я знаю об этом, но у меня есть план, как это сделать. Ты будешь впечатлён. Однако, скорее всего, на это уйдёт больше десятилетия.'' – ответила Маха.

''Я полагаю, ты намерена сохранить детали этой схемы в тайне от меня.''

''Да, так будет веселее.''

Ну, зная Маху, я сомневаюсь, что из этого выйдет что-то плохое. Она не стала бы менять Туата Де так, как я не одобрил бы.

Мы продолжали общаться, пока разговор Диа с моими родителями не закончился. Диа пошла... к еде вдоль стен, а не обратно к нам. На этот раз она выбрала жареного омара. Тарте пошла к моим родителям после того, как мама поманила её. Диа вскоре вернулась к моему столу.

''Ух ты, он нежный и сладкий. Кислый соус тоже потрясающий. Ах, это блаженство.'' – сказала Диа, явно обрадовалась.

''...И что ты думаешь?'' – спросил я.

''Это просто восхитительно.''

''Я имел в виду твой разговор с моими родителями.''

''Это было прекрасно. Они так разволновались, настаивая, чтобы я как можно скорее завела детей, и убедились, что, хотя я и первая жена, наследник может оказаться не моим, потому что будет выбран самый талантливый ребёнок. Знаешь, типичная вещь.''

''Для меня это звучит довольно тяжело.''

Только такой истинно рождённый дворянин, как Диа, могла так легкомысленно отнестись к такому обсуждению.

''Вполне логично, что самый талантливый ребёнок унаследует дом. К тому же, я почти уверена, что это будет один из моих детей. Женщины Дома Виеконе всегда рожают сильное потомство. Ты полюбишь наших детей. Я буду усердно работать, как твоя жена!''

Это было не какое-то необоснованное убеждение, а чистая правда. В конце концов, моя мама – женщина из Виеконе – родила меня, величайшего Туата Де в истории, и Диа однажды стала целью видных дворян в Сойгеле, которые хотели её похитить.

Я родился как Луг Туата Де, потому что богиня сочла его самым одаренным ребёнком среди всего человечества. Поразительно, что моя мать родила ребёнка, который превзошёл любого из Дома Ромалунг, которые проводили многовековую селекцию. Кровь Виеконе сделала это возможным.

Моя мама когда-то была целью дворян, как и Диа, и мой отец был тем, кто забрал её в безопасное место. Я не мог поверить, когда он рассказал мне эту историю. Он проявил страсть и безрассудство, которые я не мог себе представить у него сейчас, и я не знал, что эта сторона его характера когда-либо существовала.

''Тебе не нужно беспокоиться об этом. Я просто хочу, чтобы мои дети были счастливы.'' – сказал я. Я хотел дорожить всеми своими детьми, независимо от того, насколько они талантливы.

''Я буду любить своих детей, несмотря ни на что, но они будут в большей безопасности, чем более они будут способные. Дворяне неизбежно ведут трудную жизнь. Я собираюсь воспитать их сильными, ради их же блага. Я буду строгим учителем!'' – заявила Диа.

''Не будь с ними слишком строгой.''

''Хм, я не думаю, что ты из тех, кто болтает, Луг. Ты будешь давить на них гораздо сильнее, чем на меня. Ты превращаешься в демона во время наших тренировок.''

''Я не думаю, что я такой серьёзный.''

Я, анализировал тела Диа и Тарте, заставлял их работать максимально эффективно в рамках их физических возможностей. Я не перегружал их.

''Как скажешь, Луг. Ах, Тарте возвращается.''

Тарте вернулась к нашему столу.

''Всё прошло хорошо?'' – спросил я.

''Д-да. Они, гм, дали мне много советов о том, как стать женой дворянина. Они сказали, что я должна быть готова к комментариям относительно моего рождения, когда буду посещать мероприятия в высшем обществе, и прочим подобным вещам. Я запомню то, что они сказали.'' – ответила Тарте.

Мои родители сосредоточились на том, чтобы дать ей советы, а не судить её. Тарте жила с нами уже много лет и по сути была членом нашей семьи. У моих матери и отца, вероятно, не осталось ничего, на чём можно было бы её проверить.

''Они также сказали, что вы пассивны в отношении женщин, поэтому мне лучше взять на себя инициативу. Мама сказала, что она, гм, научит меня очень эффективному трюку, чтобы... поднимать вам настроение.'' – продолжила Тарте, густо покраснев от последней части.

Иногда я не мог поверить этой женщине.

''...Тебе не нужно слишком много думать об этом.''

''Да, милорд. Я сделаю всё, что смогу!''

Я был очень обеспокоен этим. Мне нужно будет быть осторожнее с Тарте некоторое время. Мне не не нравились её сексуальные домогательства, но мне нужно было думать о своей гордости.

Следующим родители вызвали меня. Что они хотели обсудить?

*****

Я подошёл к столу родителей. У обоих были серьёзные выражения лиц. Я привык к этому у своего отца, но это было необычным зрелищем для моей матери.

''Все твои невесты – замечательные люди. Похоже, у тебя отличный вкус на женщин, в дополнение ко всем твоим другим талантам.'' – сказал мой отец.

''Ты молодец, Луг! Я так рада, что у меня появились три замечательные дочери.'' – подбодрила меня мама, подняв большой палец вверх.

''Да, они все замечательные девушки.'' – согласился я.

''Тем не менее, взять их всех в жёны сложно. Эсри в одиночку было для меня более чем достаточно.'' – заявил мой отец.

С лёгкой улыбкой мама спросила: ''Что ты имеешь в виду?''

''Кхм... Достаточно сказать, что брак – это трудное начинание.'' – предостерёг мой отец.

''Я это знаю. Я принял это решение с решимостью сделать их всех счастливыми. Неважно, насколько тяжёлой окажется наша жизнь, это будет лучше, чем видеть, как их уводят другие мужчины.'' – ответил я.

Изначально я не планировал жениться на всех трёх. Я думал, что в конце концов выберу одну и поддержу любую из них, если они выберут другого мужа.

Но когда я увидел, как кто-то сделал предложение Махе, когда я уже был связан романтическими отношениями с Дией и Тарте, меня охватило сильное чувство потери, страха и гнева при мысли о том, что её у меня украдут. Именно в тот момент я принял решение. Я не отпущу никого из них. Я сделаю их всех счастливыми.

Я был убеждён, что радость, которую мы получим, компенсирует любые трудности, с которыми мы столкнёмся. Я также решил, что если я собираюсь упорствовать в этом эгоизме, мне нужно дать им лучшую жизнь, чем любой другой мужчина в мире.

''Хорошо, что ты идёшь на это с правильным настроем. Теперь ты должен сдержать своё слово.'' – В глазах моего отца был строгий взгляд.

''Естественно. Я знаю, что я на это способен. В конце концов, именно таким человеком ты меня воспитал.'' – заверил я его.

''Боже мой, мой маленький Луг стал таким прекрасным молодым человеком. Я хочу как можно скорее увидеть лица моих внуков, поэтому я ожидаю, что ты сразу же приступишь к работе!'' – сказала моя мать.

''Тебе придётся немного подождать для этого.''

Мой план состоял в том, чтобы не заводить детей, пока я не спасу мир. Помимо того, что они были моими невестами, Диа, Тарте и Маха были необходимы в моей битве с демонами.

''Злюка.'' – сказала мама, глядя на меня. Она не собиралась отказываться от этого желания.

Затем мы поговорили о будущем. Оба моих родителя улыбались. За соседним столиком мои три невесты весело болтали без меня. Учитывая эту тёплую семейную обстановку, я знал, что всё будет хорошо. Они все были такими хорошими людьми.

Я бы отдал всё, чтобы защитить это счастье. И пока я размышлял об этом решении, вечеринка по случаю помолвки затянулась до поздней ночи.

----------

Ассасин получает задание

Мой праздник завершился без проблем. Мои родители и невесты отлично провели время.

В конце вечеринки я вручил девушкам обручальные кольца, которые я сделал для них, и угостил всех тортом «Захер», самым известным шоколадным тортом в моём предыдущем мире. Все были совершенно очарованы вкусом, и это неудивительно. Рецепт был настолько хорош, что однажды он стал причиной судебной тяжбы. Маха полностью перешла в режим торговца, когда попробовала торт, на это было забавно смотреть.

Это был действительно незабываемый день.

*****

Когда наступил рассвет следующего дня, пришло время отвезти Маху обратно в Мильтеу. Моя мать взяла её за руки, чтобы попрощаться: ''Я бы хотела, чтобы ты больше времени отдыхала здесь, Маха.''

''Я бы с удовольствием, но мне нужно вернуться к работе. Я не могу пренебрегать компанией, которую доверил мне Луг.'' – Маха ответила с немного одиноким выражением лица.

''Я буду навещать тебя.'' – сказал я.

''Я буду ждать. Я чувствую, что это кольцо дало мне новую энергию.'' – Сапфир засиял синим на её пальце.

''Я пойду с тобой в следующий раз. Я хотела поговорить с тобой ещё немного, Маха.'' – добавила Диа.

Маха улыбнулась: ''Я рада это слышать. Я просто подумала об одном и том же, Диа.''

Две девушки стали хорошими подругами за один день. То, что Маха не обращалась к Диа как к «леди Диа», было доказательством этого. Они сразу нашли общий язык и получили массу удовольствия от общения друг с другом. Учитывая их разные интересы и характеры, я не ожидал, что они так хорошо поладят.

Теперь, когда я об этом подумал, это не должно было быть сюрпризом. Диа была магом, а Маха – торговцем; они следовали разным путям, но обе были профессионалами в своих областях. Они, несомненно, разделяли общую почву.

''Ладно, нам пора.'' – объявила Маха.

''Будь осторожна.'' – позвала Тарте.

''Привези нам сувениры.'' – попросила Диа.

Когда мы попрощались, я улетел с Махой на дельтаплане.

*****

Прошло несколько дней с тех пор, как я отвёз Маху обратно в Мильтеу. Недавние события вызывали у меня головную боль.

Реакция на новость о моих помолвках оказалась сильнее, чем я ожидал. Дворяне из владений Туата Де пришли в полнейшее безумие, когда я получил поздравительный подарок непосредственно от королевской семьи.

Люди предполагали, что я пользуюсь большим расположением королевской семьи из-за своих героических подвигов по убийству демонов, и подарок подтвердил это. Теперь все сходили с ума, пытаясь подлизаться к Дому Туата Де. Мы с отцом смеялись над десятикратным увеличением числа людей, называющих себя друзьями и родственниками нашей семьи. Дворяне имели большую власть в королевстве Алван, но королевская семья всё ещё успешно правила.

Ситуация вышла из-под контроля, когда два из четырёх главных герцогств прислали мне поздравительный подарок. Это привело к тому, что и без того большое количество предложений руки и сердца, которые я получал, превратилось в настоящую лавину. В моём предыдущем мире было бы абсурдно делать предложение человеку, который только что объявил о помолвке, но в этой стране разрешено многоженство. И поскольку у меня уже было несколько невест, многие семьи рисковали, чтобы проверить, смогут ли они также положить одну из своих дочерей на алтарь. То, что мои невесты не были из местных аристократических семей, подстёгивало людей ещё больше.

Подводя итог, все хотели принять меня в свою семью, потому что я пользовался благосклонностью королевской семьи и двух из четырёх главных герцогств.

Высшие дворяне, приказывающие мне взять их дочерей в качестве моей первой жены, добавляли, что они будут терпеть Дию, Тарте и Маху, если я это сделаю, они действительно раздражают меня. Домен Туата Де был скромным баронством, поэтому были времена, когда нам приходилось подчиняться тем, кто был выше нас. Однако оскорбительные слова в адрес моих невест гарантировали, что на этот раз я этого не сделаю.

Мне просто нужно потерпеть это ещё несколько дней. На следующей неделе мы возвращаемся в академию. Это освободит меня от этих раздражающих обязанностей, по крайней мере на время... Я был уверен, что некоторые девушки в школе подойдут ко мне по указанию своих семей, но в академии дворянский ранг не должен был иметь значения. Это была официальная позиция, которой не все придерживались, но политика была установлена королевской семьёй. Это означало, что я мог игнорировать свои обязанности.

В моей комнате зазвонило коммуникационное устройство. Это был канал Махи.

«Хм, на этот раз ты в своей комнате». – сказала она.

''Да, я просто бездумно пишу отказы от лавины предложений о браке, которые я получил.''

«Похоже, тебе тоже пришлось нелегко».

''«Тоже?» Значит, в Natural You все заняты?''

«Конечно. Доверенный представитель компании – одна из будущих жён Луга Туата Де, самого захватывающего в мире молодого истребителя демонов».

''О, да... Я не подумал об этом. Может, мне стоило отложить свои помолвки немного дольше.''

«Ни за что. Я на седьмом небе от счастья, после того, как ты ясно выразил свои чувства ко мне, дорогой брат. В любом случае, я позвонила, чтобы предоставить тебе свой обычный отчёт. На данный момент никаких признаков активности демонов не наблюдается».

''Понятно. Спасибо.''

В последнее время, похоже, всплеск появления монстров пошёл на спад. Это заставило меня заподозрить, что демоны что-то замышляют, и держало меня в напряжении. Однако, как сказала Маха, никаких признаков активности демонов не было.

Однако я получил сообщения о тревожных новостях от совершенно другой стороны... Похоже, что церковь замышляет что-то нехорошее.

«Пожалуйста. На следующей неделе передача сообщений станет сложней. Расширят телекоммуникационную сети до академии будет очень рискованно».

''У меня есть несколько идей. Я что-нибудь придумаю в ближайшие несколько дней.''

Установка кабелей и терминала телекоммуникационной сети в академии будет более сложной задачей, чем в обычном городе. Однако это не было невозможным.

«Это облегчение. Я хочу больше слышать твой голос. Я собираюсь повесить трубку. До следующего отчёта».

''Продолжай в том же духе.''

Она повесила трубку. Похоже, у Махи были тяжёлые времена. Я подумал, что было бы неплохо зайти в компанию в качестве Иллига Балора. Я начал обдумывать наиболее эффективное время, чтобы появиться.

*****

Реставрация академии была завершена в соответствии с графиком, упомянутым в письме, и она наконец-то открылась. Диа, Тарте и я вышли из нашей кареты и прошли через ворота. Прошло много времени с тех пор, как я видел Дию и Тарте в школьной форме.

Большинство учеников, которых я видел, казались счастливыми от воссоединения со своими друзьями.

''Мы привлекаем так много внимания.'' – прокомментировала Тарте.

''Мы многого достигли с тех пор, как академия закрылась. Или, скорее, Луг.'' – ответила Диа.

Все глаза были обращены на нас, когда мы шли по территории академии. Мы стали настоящими знаменитостями.

Одной из причин, по которой мы привлекли столько взглядов, была непревзойдённая красота Дии и Тарте в сочетании с обручальными кольцами на их пальцах. Получив их, они почти не снимали свои кольца, разве что для того, чтобы искупаться и поспать. Иногда я замечал, как они молча смотрят на свои кольца. Вид этих двоих в таком состоянии доставлял мне огромную радость.

Я тоже, естественно, носил кольцо. Это было серебряное кольцо без драгоценного камня. Но это было не обычное серебро. Я наделил его несколькими уникальными возможностями.

''Я не привык, чтобы на меня смотрело столько людей.'' – признался я.

''Ну, тебе лучше привыкнуть к этому. С этого момента ты будешь привлекать всё больше и больше внимания.'' – посоветовала Диа.

''Конечно, нет.''

''Ты определённо будешь. Я не могу представить, как ты сидишь и растворяешься в безвестности.''

''Тарте, поддержи хоть ты меня.''

''...А-ха-ха, я действительно согласна с леди Диа.''

Я не мог поверить, что даже Тарте так думала. Я полагаю, что виноват в этом только я сам.

Студенты наблюдали за мной издалека, никто из них, по-видимому, не обладал достаточной смелостью, чтобы приблизиться. Однако было исключение – студентка, которая не разговаривала со мной до инцидента, из-за которого закрылась академия. Она также была довольно известна и была старшеклассницей для Диа, Тарте и меня. Она была в экспедиции во время нападения демона-орка. Если бы она присутствовала, ущерб, вероятно, был бы вдвое меньше. Вот насколько она была замечательной личностью.

''Луг Туата Де, я хочу кое-что обсудить с тобой. Не проводишь ли ты меня в мои апартаменты?'' – попросила она.

Это была Неван Ромалунг, дочь Дома Ромалунг и шедевр, ставший результатом многовековой работы по созданию идеальных людей.

''С радостью, мисс Ромалунг.'' – ответил я, обращаясь к ней официально из-за её статуса старшеклассницы.

Девочки визжали вокруг нас. Я слышал, что Неван была так же популярна среди них, как и среди мальчиков, но было удивительно увидеть это воочию.

Студенты проявляли большой интерес к нам, двум известным людям. Мы не общались в академии раньше, потому что герцог Ромалунг курировал задания по убийствам Туата Де и одобрял запросы на убийства, переданные королевской семьёй.

Изначально мы не могли позволить себе раскрыть эту связь между нашими семьями. Я был сыном барона, а она была дочерью герцога; наши ранги слишком сильно различались, и излишняя дружелюбность могла вызвать подозрения. Однако с тех пор ситуация изменилась. Я был достаточно успешным, чтобы не было ничего странного в том, что дочь герцога приблизилась ко мне.

Мы пошли вдвоём, и Неван заговорила со мной, используя особый метод вокализации, чтобы только я мог её слышать.

«Твоя новая известность значительно облегчает нашу работу».

«Мой отец просветил меня. Я понимаю, что у тебя настолько важная работа, что ты должна передать её мне напрямую, а не доверять её своим агентам разведки. Должен признать, это меня немного беспокоит».

Перед отъездом в академию мой отец сообщил мне, что есть новое задание на убийство. Обычно Дом Ромалунг заставлял своих агентов разведки доставлять нам зашифрованное послание. Их агенты были лучшими из лучших, а их шифр был невероятно сложным. При очень малом шансе, что письмо будет перехвачено, никто никогда не сможет его расшифровать.

По правде говоря, ни одно из их заданий для нас, никогда не просачивалось. Для Неван объяснить задание в её покоях в академии, несмотря на это, означало, что эту тему можно было обсудить только в самом безопасном месте из возможных.

«Эта просьба удивит тебя... Она противоречит самим богам».

Я хорошо представлял себе, что это может быть. Множество знаков было скрыто в отчётах моей информационной сети. Если моя догадка была верной, простого выражения враждебности по отношению к этой цели, не говоря уже об убийстве, было бы достаточно, чтобы казнить преступника и всю его семью. Это могло бы оказаться самым сложным убийством, которое я когда-либо совершал, в этой жизни или в моей предыдущей.

«Твой подарок на помолвку был очень продуманным».

«Я рада, что тебе понравилось... И ещё, просто чтобы ты знал, если бы я была одной из твоих невест и членом твоей семьи, я бы всё равно дала тебе эту работу».

Неван решила как Ромалунг, не позволяя своим чувствам влиять на её решение, что эту цель нужно убить ради благополучия страны. Это означало, что как Туата Де я был обязан принять этот вызов. Я выслушаю Неван, и если решу, что это в интересах Королевства Алван, я выполню свой долг.

----------

Ассасин узнает о своей самой сложной цели

Мы пошли в общежитие класса S и поднялись на верхний этаж, где жили старшеклассники. Я приказал Диа и Тарте пойти в нашу квартиру.

В этой ситуации мне слишком много не нравится.

Если я решу, что это работа, за которую я не должен браться, для Диа и Тарте будет лучше, если они останутся в неведении относительно деталей. Дом Ромалунг предлагал эту работу напрямую, и если я откажусь, они могут решить убрать любого, кто слишком много знает.

Я вошёл в квартиру Неван. Её планировка была идентична моей, но интерьер полностью продемонстрировал её вкусы и утонченное чувство эстетики.

''Эта комната тебе очень подходит, Неван.'' – заметил я.

''Это комплимент?'' – спросила она.

''Да. Она обладает всей элегантностью благородной леди.''

Её покои были украшены красивой мебелью и яркими, броскими цветами. Это легко могло показаться грубым, но это было не так. Комната обладала утончённой красотой и явным женским очарованием. Диа и Маха также обладали элитным чувством прекрасного, но Диа была гораздо больше заинтересована в коллекционировании предметов, связанных с магией, а Маха ставила функциональность выше женственности.

У меня не было возможности увидеть много таких комнат. Если бы мне пришлось сравнивать, я бы сравнил её с поместьем Мины.

''Твоя похвала делает мне честь.'' – ответила Неван: ''Фаррон, принеси нам чай и сладости.''

''Да, леди Неван.''

Высокая служанка, которую Неван привела в академию, обслуживала нас обоих. От чая, который она наливала, исходил чудесный аромат.

''Это приятный запах. Не думаю, что я когда-либо пробовал такой чай.'' – сказал я.

Я был уверен в своих знаниях о чайных листьях, поскольку пытался продать их в Natural You, но никогда раньше не сталкивался с этим запахом.

''Это чайный лист, который мы закупили за границей. Natural You не имеет эксклюзивных прав на международные сделки. Тот, кто контролирует океан, контролирует бизнес – мы работаем над трансокеанскими путешествиями уже более века, помня об этом. Мы построили корабли, которые могут выдержать и монстров, и штормы, и мы пожертвовали многим, чтобы найти безопасные маршруты.'' – объяснила Неван.

Дом Ромалунг создал величайшее, что могло предложить человечество. Неудивительно, что у них был такой уровень технологий. Также впечатляет, что они были дальновидны, чтобы знать, что торговля станет главным полем битвы бизнеса.

''Дом Ромалунг продолжает впечатлять.''

''Однако есть одна вещь, которую я просто не могу принять.''

''И что это?''

''Корабли Natural You. Я считала, что суда, которые Дом Ромалунг строил десятилетиями, были величайшими в мире. Они сделаны из стали, а не из дерева, чтобы защитить их от монстров океана, и они питаются маной, что позволяет им двигаться с высокой скоростью, не полагаясь на ветер. Они идеальны.''

Они создали стальные корабли в мире магии. Это был настоящий прорыв в технологии.

''Затем появляется простой торговец по имени Иллиг Балор и строит корабли с той же концепцией, но превосходным дизайном за мизерное количество времени. Затем он каким-то образом находит множество безопасных и прибыльных морских путей, которые мы открыли только после многих неудач и боли.''

''Я не знал, что у Natural You есть такие удивительные корабли.'' – Я притворился невежественным, потому что Луг Туата Де не имел никакого отношения к Natural You.

''Это ещё не всё. Все бортовые парусные инструменты очень продвинуты. Возьмём, например, компас. Иллиг придумал, как удерживать компас горизонтально, даже когда корабль движется, сохраняя его показания точными. Он даже открыл концепцию долготы и изобрёл инструмент под названием секстант для её измерения. Его корабли могут точно определять своё местоположение в океане. Эти поразительные открытия, несомненно, изменят морские путешествия навсегда. Иллиг Балор – не обычный человек.''

''Он настоящий изобретатель, и я его уважаю.''

''Ты говоришь так, будто это не имеет к тебе никакого отношения.''

''Одна из моих невест работает на Natural You, но я не знаю её босса. Но ты пробудила моё любопытство. Я попрошу Маху как-нибудь познакомить меня с Иллигом Балором.''

''Я смотрю, ты настроен притворяться дурачком.'' – ответила Неван с многозначительной улыбкой. Я ухмыльнулся в ответ.

...Я удивлён. Всё, что только что упомянула Неван – новые модели магических кораблей, изобретение сухого компаса, секстант для измерения долготы – было совершенно секретной информацией, которую я старался не разглашать. Все эти технологии были жизненно важны для сохранения превосходства Natural You в вопросах коммерции.

В настоящее время многие корабли перевозили грузы по континенту, но едва ли какая-либо компания торговала между континентами, как Natural You. Попытка межконтинентального путешествия на стандартных лодках, доступных экипажам, была равносильна самоубийству.

Вот почему Natural You удалось сорвать куш. Шоколад был ярким примером преимущества, которое давали нам наши корабли – никто, кроме Natural You, не мог даже получить какао.

''Я найду доказательства в конце концов.'' – заявила Неван.

''Я понятия не имею, что ты имеешь в виду... В любом случае, я сомневаюсь, что ты позвала меня сюда ради пустой болтовни. Переходи к делу.'' – настаивал я.

''Да, ты прав. Теперь...'' – Поведение Неван изменилось с дружеского на отношение дочери герцога Ромалунга. Казалось, сам воздух стал гуще: ''Именем Дома Ромалунг, одного из четырёх главных герцогств, я приказываю вам использовать ваш скрытый клинок Туата Де ради Алванского королевства. Устраните язву, которая терзает эту землю.''

''Я сделаю это, если цель действительно вредит стране.''

Ромалунги всегда использовали именно эту формулировку, когда представляли работу, и ответ, который я использовал, был стандартным ответом, данным Туата Де. Мы использовали их в письменной форме и лично, и они идеально отражали наши роли в королевстве.

Стандартная процедура предписывала, чтобы Неван предоставила информацию о цели. Любопытно, что молодая служанка, которую Неван называла Фаррон, осталась на месте. Если бы она была обычной служанкой, ей бы ни за что не разрешили это услышать.

У Фаррон было уравновешенное и бдительное поведение. Я также мог сказать, что она обладала чрезвычайно мощной маной. Судя по этим двум качествам, я решил, что она, скорее всего, была кровной родственницей Дома Ромалунг и доверенным лицом Неван.

''Очаг, который мы просим вас устранить, – это иерарх Аламистской церкви.'' – объявила Неван.

''Это объясняет, почему вам пришлось отдать эту работу мне напрямую. Если бы это стало известно, нам бы всем пришёл конец. Мы стали бы врагами всего мира.'' – ответил я.

''Боже мой, я думала, ты будешь удивлён.''

''Да. Однако я уже рассматривал такую возможность.''

''Меня впечатляет охват твоих ушей.''

Аламизм был официальной религией почти каждой страны мира, что делало его самой известной религией. Жрица по имени Алам Карла занимала высокое положение в церкви, и она помогала герою в его борьбе с демонами, делясь божественными откровениями.

В отличие от многих мошенников в других религиях, которые ложно утверждали, что слышат голос богини, Алам Карла была настоящей. Богиня сама сказала мне, что она использовала Алам Карлу как сосуд, через который она могла передавать свой голос и управлять миром. Документы о герое и демонах, которые хранила Аламистская церковь, также были абсолютно точными. Аламизм действительно помогал спасать мир, поэтому у него было так много преданных последователей.

''Ты единственный человек в мире, способный на это убийство. Ты возьмёшься за это?''

''Скажите мне, почему иерарх должен умереть.''

Регулярные сообщения из моей информационной сети, которые я распространял по всей стране, привели меня к мысли, что церковь замышляет какую-то подозрительную деятельность. Однако одно это знание не давало мне оснований для убийства.

[[image:/storage/reader-images/4e4f387b17bda2902aa03675f4e19a51d468ac03.jpg]]
''Демон занял место иерарха, и жизнь Алам Карлы в опасности. Разве этого недостаточно, чтобы действовать? ...О, боже, вот сюрприз, которого я ждала.''

...Демон заменил иерарха?! Если это правда, то это была огромная проблема. Демон мог легко поймать и убить героя или Алам Карлу. Хуже того, он мог использовать статус Алам Карлы как оракула и выдавать свои собственные указы за указы богини.

Погрузить мир в хаос было бы проще простого. Демон также мог разрушить мою жизнь. Всё, что ему нужно было сделать, это заявить, что богиня заклеймила меня как зло. Был хороший шанс, что демон так и сделает, поскольку я победил нескольких его сородичей. Я бы сделал то же самое, если бы был демоном.

Люди зависели от общества, чтобы жить. Неважно, насколько кто-то силён, его ждала только погибель, если он нажил себе врага в лице целого мира. По крайней мере, я больше не смогу жить как Луг Туата Де.

''Я принимаю работу.''

Первое, что нужно сделать, – собрать доказательства. Если я найду достаточно, чтобы подтвердить заявление Неван, я убью демона, замаскированного под иерарха, как можно быстрее.

''Я очень ценю это.''

Это будет самое сложное убийство за две моих жизни. Убить иерарха-человека было бы достаточно сложно, но эта цель – могущественный демон.

Однако это меня не остановит. Эта работа была необходима, чтобы защитить моё счастье и счастье людей, которых я люблю.

----------

Ассасин готовится

Моей целью убийства был иерарх Аламистской церкви. Я уже работал над рядом планов в глубине своего сознания и продолжал это делать, пока говорил: ''У меня два вопроса.''

''Спрашивай. Я отвечу, если смогу.'' – ответила Неван.

''Во-первых, ты не собираешься спрашивать о методе моего убийства? Тебе нужно, чтобы я скрыл смерть иерарха, как я сделал с принцем?''

Не так давно я убил принца этого королевства. Его убийство было бы скандалом, поэтому я сделал так, чтобы его смерть выглядела так, будто она была вызвана болезнью. Я бы не удивился, если бы Неван наложила то же самое условие на иерарха.

''Всё, что тебе нужно сделать, это убить его.''

''Понял.''

Если мне не нужно было скрывать, что он был убит, самым простым способом выполнить работу было бы застрелить его с большого расстояния из винтовки. Иерарх часто появлялся на публике, чтобы произносить речи – тогда я мог бы его достать. Если бы я в полной мере использовал все свои магические приёмы, я мог бы стрелять с максимального расстояния в два километра.

В этом мире не было понятия о стрельбе на большие расстояния. Там были бы охранники, которые следили бы за лучниками, но лук мог поразить только двести-триста метров в лучшем случае. Никто не мог бы представить, что кого-то можно застрелить с расстояния в несколько километров. Таким образом, не было бы никого, кто бы следил за позициями снайперов, и не было бы никакой обороны, чтобы помешать моему огню. Всадить пулю в его голову было бы легко.

Проблема в том, что этого будет недостаточно, чтобы убить иерарха, если он демон. Демонов нельзя убить, если вы не уничтожите их Багровое Сердце. Прежде чем это сделать, нужно было материализовать Багровое Сердце, используя заклинание, которое я создал под названием «Демоноборец». Эффективная дальность заклинания составляла в лучшем случае двадцать-тридцать метров. Даже если роли снайпера и заклинателя «Демоноборца» были разделены между двумя людьми, последний был бы немедленно пойман.

Диа должна была быть той, кто использует «Демоноборца». Она была талантливым магом, но её физическая сила и способность к ближнему бою оставляли желать лучшего, и сбежать после того, как демон был бы убит, было бы для неё почти невозможно.

Мне нужно было что-то придумать.

''Какой у тебя второй вопрос?'' – спросила Неван.

''Как ты узнала, что иерарх – демон?''

''Вот этого я не ожидала.''

''Я думаю, это очевидно.''

''Да, но ты же не собираешься верить мне на слово, не так ли? Я ожидаю, что ты проведёшь собственное расследование.''

Неван хорошо меня поняла. Что бы она мне ни сказала, я собирался искать правду собственными глазами и ушами.

''Существует высокая вероятность того, что причина, по которой Дом Ромалунг считает его демоном, будет полезной информацией и упростит проверку.'' – объяснил я.

''Ты прав. Ответ прост: Алам Карла попросила меня о помощи.''

Если утверждение исходило от самого оракула богини, то иерарх почти наверняка был демоном.

''...Как ты получила сигнал SOS Алам Карлы, не будучи обнаруженной иерархом?''

''Я встречалась с ней как двойник принцессы Фарины. Королевские семьи из стран, исповедующих Аламизм, регулярно посещают Алам Карлу, чтобы получить слово богини.''

Помимо того, что она была дочерью Дома Ромалунг, Неван была двойником Фарины, принцессы Алвана.

''Это имеет смысл, но если демон поймёт, что Алам Карла знает правду, он убьёт её. Она должна это понять. Я не понимаю, почему она рискнула своей жизнью, рассказывая это тебе.''

'''Я завоевала её доверие не за одну ночь. Я потратила годы, завоёвывая её расположение, потому что думала, что смогу её использовать. Я также уверена, что она решила довериться мне во многом потому, что я из той же страны, что и человек, убивший трёх демонов... Алам Карла верит, что ты спасёшь её, сэр Луг.''

Неван была проницательна. Это также было хорошей новостью – Алам Карла знала об истинной личности иерарха и была моим союзником. Если она ещё не попала в руки демона, это открывало для меня несколько вариантов. Демон не смог бы так легко объявить меня врагом богини.

Однако демон мог легко заменить Алам Карлу самозванкой.

''Это приятно знать. Я разработаю план, чтобы защитить её, и найду способ встретиться с иерархом. Я сталкивался с несколькими демонами. Неважно, насколько хорошо он скрывает свою истинную сущность, я смогу сказать, демон это или нет, если увижу его лично... Я хотел бы встретиться с ним как Луг Туата Де, но это будет сложно.''

У нас были косвенные доказательства, но я всё ещё не мог быть уверен. По этой причине я хотел увидеть иерарха собственными глазами.

''Нет, не будет. Ты победил ещё одного демона, не так ли? Не считая того, которого убил герой, ты убил жука, льва, а теперь и третьего. Сам иерарх говорит, что собирается пригласить тебя на Святую Землю и осыпать похвалами за твои достижения. Кажется, он хочет пригласить весь твой класс и старосту класса.''

Что ж, это удобно... Слишком удобно.

''Это явно ловушка. Я даже дарю ему заложников в виде своих одноклассников.'' – заметил я.

''Это вполне вероятно, учитывая время вызова. Разве это не захватывающе? Мы в битве умов между человеком и демоном.''

Неван не ошибалась. Было ясно, что Алам Карла хранит ключ к этой игре обмана. Если иерарх объявит меня врагом богини, ничего у него не выйдет, если Алам Карла ответит, что я невиновен, и осудит иерарха как демона. И наоборот, если я не приму мер до того, как Алам Карла попадёт в руки демона, он мог бы использовать её роль оракула, чтобы изгнать меня из общества.

*****

Я вернулся в свою квартиру и рассказал Диа и Тарте суть ситуации. Теперь, когда я принял эту работу, мне нужна была их помощь.

''Ты серьёзно? Иерарх – демон?! Мир обречён.'' – воскликнула Диа.

С явным отчаянием Тарте пробормотала: ''Я не могу поверить, что человек, наиболее близкий в мире к божественного – замаскированный демон...''

''У нас есть прецедент, помнишь? Змеиный демон Мина проникла в благородное общество примерно таким же образом. Нетрудно предположить, что другой мог проскользнуть в церковь.'' – указал я.

Демоны – это не просто сильные монстры. Вот почему с ними так трудно иметь дело.

''У тебя есть план? Это очень, очень плохо. Ты сказал так, будто нам конец, если Алам Карла уже под контролем демона.'' – сказала Диа.

''Вот почему я собираюсь действовать на шаг впереди. Я очень сомневаюсь, что демон учёл мой дельтаплан. Я ускользну завтра, как только закончатся занятия.'' – объяснил я.

''Сейчас не время беспокоиться о занятиях!'' – закричала Диа.

Я бы хотел, чтобы это было так. Это была битва со временем; было бы лучше, если бы я мог пропустить занятие и уйти как можно быстрее.

''Это так, но проблема в том, что в нашем классе есть тот, кто связан с демонами. Если я сделаю что-то заметное, есть вероятность, что слух об этом достигнет демона, выдающего себя за иерарха.'' – указал я.

''Вы имеете в виду Лорда Наойзе... Эм, разве демоны не должны соревноваться друг с другом?'' – спросила Тарте.

''Мина вела себя подозрительно с тех пор, как появился демон-земляной дракон. По крайней мере, она не сделала достаточно, чтобы заслужить моё доверие.''

Я довольно хорошо представлял себе, что замышляла Мина. Она любила человеческое общество и культуру и хотела устранить других демонов, которые могли бы его разрушить. Это было правдой. Однако у меня также были основания подозревать, что она хотела получить силу Короля Демонов. Чтобы добиться этого, ей требовалось как минимум три Плода Жизни, каждый из которых был сделан из более чем десяти тысяч человеческих душ.

Мина знала, что станет моей целью, если попытается сама создать Плод Жизни. Поэтому она решила позволить другим демонам сделать работу за неё, а затем украсть Плоды. Однако осталось только четыре демона, включая Мину. Она не ожидала, что в игре будет только один Плод Жизни, и она не приветствовала бы смерть ещё одного демона.

''Это правда. Так что ты сделаешь, когда встретишься с Алам Карлой?'' – спросила Диа.

''Проверю, что она ещё не под контролем демона.'' – сказал я.

Хотя Алам Карла была настоящим оракулом, она всё ещё была обычным человеком. Демон без труда промыл бы ей мозги. Она неспособна защитить себя.

Нервно Диа задавалась вопросом вслух: ''А что, если она уже попала под влияние демона?''

''Со мной, как Лугом Туата Де, будет покончено. Изгнание из общества будет неизбежным. Я отрекусь от своего имени и сбегу.''

Вот насколько огромным было влияние Аламизма. Его враг был врагом каждого человека в стране. Люди будут проклинать меня как дьявола и будут бросать в меня камни, когда увидят меня улице. Жить как Луг Туата Де было бы невозможно.

Я мог бы существовать как Иллиг Балор или переехать в далёкие земли, недоступные церкви. В любом случае, мне пришлось бы жить под другой личностью, ища шанс очистить своё имя.

''Я пойду с тобой, если до этого дойдёт.'' – заявила Диа.

''Я тоже!'' - согласилась Тарте.

''Вы понимаете, что с нами будут обращаться гораздо хуже, чем с преступниками?'' – ответил я.

''Я знаю. Но это лучше, чем быть вдали от тебя.'' – настаивала Диа.

''Я ваша личная служанка, милорд! Я последую за вами куда угодно!'' - воскликнула Тарте.

Их искренняя привязанность глубоко тронула меня.

''Спасибо. Я рад это слышать. Пожалуйста, сопровождайте меня, если придёт время. Мне будет одиноко без вас обеих.''

''Хе-хе, можешь рассчитывать на нас.''

''Я никогда не оставлю вам одного, милорд.''

Я был очень рад, что связал себя с этими девушками. Мы улыбнулись друг другу, затем, чувствуя себя немного неловко, я прочистил горло. Диа и Тарте тоже выглядели немного смущёнными, но, к счастью, Диа вернула нас к теме.

''Так что же ты будешь делать, если Алам Карла ещё не под контролем демона?''

''Я выкраду и укрою её. Если Алам Карла будет у нас, никакие слова иерарха не будут иметь никакого влияния. Богиня выбирает Алам Карлу, а иерарх – это просто должность, созданная людьми.'' – сказал я с успокаивающей улыбкой.

С Алам Карлой на нашей стороне, даст нам мгновенное преимущество. Я даже мог бы заставить её объявить, что иерарх – демон.

''...Э-эм, в общем, вы отправитесь в Святой Город, проберётесь в собор – самое охраняемое место в мире, схватите Алам Карлу и сбежите. И при этом сохраните свою личность в тайне.'' – подытожила Тарте.

Диа нахмурилась: ''Это возможно?''

''Я справлюсь. Я должен. Я имею в виду, что потом мне придётся иметь дело с невероятно сложной миссией убийства демона, который замаскировался под иерарха. Если я не смогу сначала выполнить небольшую спасательную миссию, я влип.''

Спасение Алам Карлы будет трудным, но я смогу это сделать. Я собирался начать с использования своей телекоммуникационной сети, чтобы подготовить ресурсы и безопасное место для защиты оракула, а также подготовить себя к поездке.

Это была битва со временем, и я должен был действовать так быстро, как только мог, не паникуя. Прошло некоторое время с тех пор, как я упражнял свой интеллект убийцы. Я собирался добиться идеального успеха.

----------

Проникновение ассасина

Я покинул академию, как только закончился урок. Со стороны Наойзе не было никаких необычных действий. Он на самом деле обращался со мной как с обычным другом, как будто всё было так же, как и до нападения демона-орка.

Я покинул территорию школы, затем замаскировался и взлетел в небо на своём дельтаплане. Моей текущей целью было захватить Алам Карлу. Если бы меня поймали, даже титул Святого Рыцаря не помешает приговору всей моей семьи к смерти. Это не ограничилось бы моей семьёй; всё Королевство Алван попало бы под угрозу со стороны церкви. Вот почему я замаскировался.

Я должен был принять эту миссию, несмотря на опасность, потому что я всё равно был бы в опасности, если бы я этого не сделал. Наши шансы преодолеть эту ситуацию значительно возрастут, если я смогу захватить Алам Карлу до того, как враг начнёт действовать.

Такие задания были бы намного проще, если бы у меня был двойник. Я стал слишком знаменитым. Возникли обстоятельства, которые сделали эту славу необходимой, но я всё равно стал слишком успешным и привлёк больше внимания, чем мне бы хотелось. Это усложнило выполнение моей работы. Учитывая это, я почувствовал сильную потребность в другом себе.

Если бы у меня сегодня был двойник, я мог бы отправить его на занятия вместо себя, что позволило бы мне уйти вчера вечером.

К сожалению, найти подходящего человека было сложно.

Я мог бы использовать макияж, чтобы изменить его внешность, но его естественные черты лица и телосложение должны были быть достаточно близки к моим.

Самым большим препятствием было то, что человек должен был быть магом. Если только они не скрывали это намеренно, маги всегда испускали ману. Я не мог ожидать, что кто-то будет обладать моей ёмкостью маны, но если мой двойник не будет обладать определённым количеством магической силы, люди поймут, что что-то не так. Хуже того, почти все маги были дворянами, и не многие были готовы служить моим двойником.

В идеале мне бы хотелось, чтобы человек был достаточно талантлив, чтобы убедительно участвовать в классе S, но я сразу же отказался от этой идеи.

''Мне придётся что-то придумать.''

В зависимости от того, как будут развиваться события дальше, без замены всё может оказаться безнадёжным.

*****

Я проделал большой путь на своём дельтаплане и прибыл в Святой Город, Фомуар, где жила Алам Карла. Это был одновременно и маленький город, и страна, что делало её самой маленькой страной в мире. Под королевской столицей располагалось Святилище, но весь этот город считался священным.

Почти во всех городах были стены, чтобы не пускать монстров, но не здесь. Вместо этого у него был барьер абсурдного масштаба, который покрывал всё поселение. Его масштаб и прочность были за пределами того, что мог бы выдержать любой человек, и он был создан силой богов. Говорили, что барьер устраняет всю нечисть и, предположительно, безвреден для людей, но смертелен для монстров.

''...Это ещё не всё.''

Я наблюдал за божественным барьером издалека и быстро вывел формулу, используя свои глаза Туата Де.

Мы с Диа провели много лет, анализируя правила магии, и я понял большую часть кода, используемого для написания формул. Несмотря на это, я мог прочитать только около 60 процентов формулы барьера. Магия, которую мы понимали, была силой, которую боги упростили для человеческого использования. Это было заклинание, используемое самими богами. Странный код был на совершенно другом уровне сложности.

Но я не уклонился от вызова. Божественный барьер... Это хорошее исследование. Я хотел бы показать это Диа. Взяв части магического уравнения, которые я мог понять, я сформировал ряд гипотез, выбрал ту, которая имела самый высокий уровень согласованности, и начал делать некоторые предположения.

''Я понял суть... Это не простой барьер. Это система управления информацией. Но, похоже, в ней есть дыра.''

Барьер управлял информацией. Я был удивлён, увидев, что он сканирует длины волн маны и идентифицирует людей. Он может отслеживать каждого человека, который входит или выходит из города.

Я смогу пройти через него, потому что он был специализирован на том, чтобы не пускать монстров, но барьер узнает, что кто-то вошёл без разрешения. Власти не узнают, что это был я, но всё равно будут настороже. Я никогда не был в этом городе, поэтому они никак не могли узнать длину моей волны маны. Меня не идентифицируют.

Тем не менее, я боялся, что иерарх предположит, что неопознанным нарушителем был я. Если иерарх действительно был демоном, он будет высматривать меня, потому что я убил трёх его собратьев. Большинство людей не сделают ничего столь безрассудного, как прокрадывание в Святой Город, что заставит демона предположить, что нарушителем был я.

Я рассматривал вариант уничтожения барьера. Изменить его было бы невозможно, потому что я понимал только 60 процентов формулы, но я думал, что смогу вмешаться в код и взломать его. Для этого мне пришлось бы использовать третью руку, божественное сокровище, которое я принёс с собой. Она была очень эффективна как оружие, но её истинная ценность заключалась в её природе как руки бога – она позволяла мне прикасаться к вещам, которые не могли касаться человеческие руки.

Я могу уничтожить барьер. Но это был бы плохой ход. Если я беспокоюсь о том, что иерарх будет настороже, о того, что я просто пройду через барьер без разрешения, не имело смысла делать что-то столь дерзкое, как устранение барьера. Я отверг эту идею.

У меня был только один реальный вариант: ''Я переберусь через барьер.''

Поле окружало город и простиралось примерно на десять километров над землёй и под ней. Это был не купол, а высокая стена. Верхушка была незащищённой.

Предполагалось, что потенциальные нарушители с крыльями никогда не поднимутся на такую смехотворную высоту в десять километров над землёй. Элитный маг, использующий магию ветра, не мог достичь такой высоты.

Даже для меня было невозможно перелететь через барьер с помощью ветра и физической силы. К счастью, у меня был третий вариант.

Я начал с того, что окружил себя ветром. Это было не для полёта, а для защиты. Что касается моего метода подъёма...

«Копьё Бога, Гунгнир!»

Смертоносное заклинание, которое я создал, запускало объекты на большую высоту, обращая гравитацию вокруг них. Первоначально я разработал эту магию как физическое оружие массового поражения. Я также мог использовать её, чтобы отправлять врагов в полёт.

Однако, если я использую заклинание на себе, я смогу полететь с большой эффективностью. Однако я не мог позволить себе ни минуты беспечности. Я отправлюсь в небо, чтобы упасть обратно, и моя скорость увеличивалась на 9,8 метра в секунду. Такая невероятно высокая скорость наложит огромную нагрузку на моё тело, и сохранение контроля над моей магией при таком быстром движении будет очень сложной задачей. Если я потеряю сознание во время полёта, я упаду на землю и умру от удара.

Я не мог поверить, что просто войти в город незамеченным требует столько усилий. Я должен был рассмеяться, когда закончил заклинание.

Моё лицо напряглось, когда я начал ускоряться. Моя скорость росла экспоненциально, когда я поднимался в небо, чтобы в конечном итоге упасть.

Я закончил заклинание согласно своим расчётам, но я продолжал подниматься. Я использовал кинетическую энергию, чтобы замедлиться, поднимаясь всё выше и выше в небо. Когда я полностью пересёк барьер Святого Города, я использовал остаток своей кинетической энергии, чтобы полностью остановиться, а затем позволил гравитации утащить меня вниз.

Воздух был разреженным и холодным. Давление и температура воздуха падали на больших высотах, и кислорода становилось всё меньше. Более того, чем резче изменение давления и температуры, тем больше нагрузка на тело.

Даже гора Эверест была всего восемь километров в высоту. Если учесть, сколько людей рухнуло из-за падения давления воздуха во время восхождения на эту вершину, то бросить своё тело на десять километров в небо на высокой скорости можно было только счесть самоубийством. Если бы я не прикрыл себя магией ветра для защиты, я бы погиб.

Я собрал ветер с помощью заклинания и использовал его, чтобы бросить себя прямо над Святым Городом. Затем я использовал ту же самую магию, чтобы обратить тягу и не дать себе спуститься слишком быстро. Как только я достиг достаточно низкой высоты, я отменил заклинание, чтобы защитить себя, и заменил его тем, которое создавало тонкий слой воздуха, преломляющий свет. Это была моя особая способность делать себя невидимым.

Я усилил свою обратную тягу, когда приблизился к земле и почти остановился. Используя всё своё тело, чтобы поглотить удар, я приземлился безопасно и как можно тише. Я немедленно бросился в переулок и, убедившись, что вокруг никого нет, развеял свою невидимость.

Я проник в город незамеченным.

''Первый этап пройден. Переходим к основной миссии.'' – Я уставился на собор, расположенный в центре Святого Города. Там меня ждала Алам Карла.

Я заранее изучил её расписание. То, что я услышал от своей разведывательной сети, соответствовало тому, что рассказала мне Неван, так что моя информация была очень надёжной.

Через час Алам Карла должна была провести свой еженедельный ритуал очищения в бане собора. Святая вода в бане усиливала её силу как оракула. Никто не сопровождал её в баню – ни один охранник или служитель. Она практически умоляла кого-нибудь похитить её.

Если я упущу эту возможность, не было никакой гарантии, что я снова смогу застать её одну. Вот почему я не мог позволить себе предупредить демона о своём присутствии. Если он усилит безопасность, то любая надежда найти Алам Карлу одинокой, исчезнет.

Я смешался с городом и проскользнул в толпу, направлявшуюся к собору. Я был убийцей, а не похитителем, но я не собирался расстраиваться из-за того, что эта миссия требовала от меня действовать немного по-другому. Быть убийцей требовало универсальности.

----------

Ассасин похищает Оракула

Я проник в собор, избежав множества ловушек. В отличие от строгой защиты вокруг великого храма, внутреннее пространство было совершенно беззащитным. Однако я не позволял себе расслабиться. Я держал глаза Туата Де активными, чтобы высматривать магические ловушки, одновременно используя свой навык наблюдения убийцы, чтобы сканировать физические ловушки. С этого момента потеря фокуса на мгновение могла означать потерю жизни.

По пути я увидел своё отражение в зеркале и усмехнулся про себя. У меня не было выбора, но я все ещё не могу поверить, что снова надел такую маскировку. Добравшись до собора, я замаскировалась под монахиню. Они были единственными, кто мог войти в ту часть собора, где жила Алам Карла.

К счастью, монахини Аламизма носили свободные юбки, что означало, что я мог слегка сгибать колени во время ходьбы, чтобы казаться ниже ростом. Тонкая вуаль на моей шляпе тоже была удобна. Маловероятно, что кто-то поймёт мой пол, когда моё лицо скрыто, и даже если кто-то и увидит моё лицо, никто не будет думать дважды, чтобы не узнать меня.

Я следовал схеме собора, которую дала мне Неван, и направился к месту назначения, в баню. Это было единственное место, где Алам Карла могла быть одна.

Заметив впереди себя упитанного мужчину, я прижался к стене и поклонился в стиле аламизма. Мужчинам было запрещено входить в эту часть собора, но по его одежде я догадался, что он был первосвященником. Однако что-то в нём показалось мне вульгарным. Вместо того, чтобы пройти мимо, он направился прямо ко мне.

Он не мог заметить, что я не настоящая монахиня, не так ли?

''Покажи мне своё лицо, сестра.'' – сказал мужчина. Я повиновался и поднял вуаль: ''Хм... Ты красивая, но я хотел бы, чтобы ты была моложе. Хватит. Можешь идти.''

''Поняла.''

Потеряв интерес, первосвященник ушёл.

Похоже, Аламизм не смог избежать внутреннего разложения. Я понял, что это за человек, как только увидел его полные похоти глаза. Он, несомненно, приходил сюда в поисках монахинь, с которыми можно было бы играть каждый день.

Возможно, этот разват был следствием того, что иерарх был демоном, но я сомневался в этом. Религия всегда собирала деньги и власть, что развращало людей и привлекало плохих персонажей. Насколько я знал, каким бы похвальным ни было учение, всё всегда заканчивалось так, как только оно становилось большим. Я видел это много раз в своей прошлой жизни, и мне поручали много заданий, в которых мне приходилось убивать людей, поддавшихся похоти.

Хорошо, что я позаботился о маскировке. Мне не было особой нужды менять лицо, потому что я собирался носить вуаль, но моя осторожность была оправдана. Если бы моё лицо ему понравилось, он мог бы утащить меня обратно в свою комнату; это было бы проблемой.

Я был почти у цели. Мне нужно было оставаться сосредоточенным, пока работа не будет выполнена.

*****

Собрав информацию по пути и убедившись, что Алам Карла собирается принять ванну, я спрятался над потолком бани. Я собирался ждать там, пока она не придёт. Заклинание поискового ветра давало мне понимание ситуации внизу. Я почувствовал укол вины за то, что по сути подглядывал за Алам Карлой в ванной, но это был единственный шанс застать её в одиночестве.

Согласно информации Неван, время для ванны Алам Карлы почти настало. Я услышал шаги, а затем появился человек, которого я ждал. Её волосы, кожа и все остальные черты были бледными. На ней была тонкая одежда, которая прилипла к коже. Я подумал об этом, когда увидел её в первый раз, но меня всё равно удивило, насколько она похожа на богиню.

Я затаил дыхание и молчал, спускаясь через скрытый люк, который я сделал в потолке. Я приблизился к своей цели из слепой зоны, затем схватил её сзади и зажал ей рот рукой.

''Хм-м-м, хм-м-м!''

Алам Карла запаниковала и сопротивлялась, но она едва могла пошевелиться. Я использовал профессиональную технику сдерживания. Она бы закричала, если бы я появился перед ней в бане без предупреждения, что вызвало бы беспорядок. Вот почему я решил схватить её.

Я прошептал ей на ухо: ''Это Луг Туата Де. Я пришёл сюда, чтобы спасти вас по просьбе принцессы Фарины.''

Она успокоилась после этих слов. Я назвал имя принцессы Фарины, потому что Неван разговаривала с Алам Карлой, замаскировавшись под принцессу.

''Я собираюсь отпустить вас. Молчите, чтобы ваши сопровождающие снаружи не услышали.'' – приказал я.

Алам Карла кивнула. Я отпустил её, как только убедился, что она успокоилась.

''Спасибо, что пришли спасти меня.'' – тихо сказала она. Как ни странно, она несла с собой набор для макияжа, в который входила и помада, что идеально подходило моему плану. Использовать реквизит Алам Карлы было гораздо естественнее, чем то, что принёс я.

''Вы можете поблагодарить меня позже. Сначала нам нужно выбраться отсюда. Прежде чем мы уйдём, я хочу, чтобы вы написали своей помадой на стене то, что я скажу.''

''Эм, зачем вы хотите, чтобы я это сделала?''

''Нет времени. Я объясню позже. Вот что я хочу, чтобы вы написал: «Я иду к богине».'' – Молодая женщина озадаченно посмотрела на меня, но подчинилась.

Это был дешёвый трюк, но он послужит мне лучше, если люди будут думать, что Алам Карла исчезла из-за богини, а не из-за похищения. Я не хотел, чтобы кто-то искал её и её похитителя. К тому же, похищение повредит её репутации. Мои приготовления гарантировали, что слух о её чудесном исчезновении будет подхвачен монахинями и распространится по всему собору и за его пределами.

''Ладно, пошли. Держитесь за меня крепче.''

Я крепко обнял Алам Карлу, затем при помощи ветра вернулся к потолку. Её белые волосы распустились на голове, когда мы поднимались – это был парик. Рыжие локоны выбивались из-под него.

Чёрт, она что, двойник настоящей Алам Карлы? К счастью, это было не так. Я мог сказать, что она была подлинной, потому что обладала той же аурой богини, что и я. Может, она доверяла мне, потому что тоже это осознавала.

Алам Карла изо всех сил боролась, чтобы её парик не улетел, и было ещё кое-что не так. Что-то белое оставалось на моей одежде от прикосновения к её коже. Цвет её кожы также был фальшивым, как и её волосы. Мне было любопытно, но сейчас было не время для вопросов.

Я пролез через потайной люк, который использовал, чтобы попасть в баню, плотно закрыл его, затем поспешил в вентиляционное отверстие и на крышу. Оттуда я воспользовался маршрутом, который, как я заранее убедился, был безопасным, и направился в подготовленное убежище.

*****

Убежищем, которое я подготовил, было здание в Святом Городе, безопасный дом, полученный с использованием ресурсов от Natural You. Я купил дом под чужим именем и владел другими такими же в нескольких крупных городах.

Я подал Алам Карле травяной чай с расслабляющим эффектом, чтобы помочь ей успокоиться.

''Нам нужно многое обсудить. С чего мне начать…?'' – сказал я.

''...Вы не собираетесь спрашивать о моих волосах и коже?'' – спросила она.

''Давайте с этого и начнём.''

Алам Карла сняла накладные волосы и начала смывать белую краску с кожи. Она была рыжей, и хотя её кожа была светлой, это был человеческий цвет, а не нечеловеческий алебастр богини. Когда мы в последний раз встречались, я решил, что ей лет двадцать, но без маскировки она казалась не старше позднего подросткового возраста. Макияж мог полностью изменить восприятие человека.

''Алам Карла – голос богини Венеры, и она обязана иметь белую кожу. Все Алам Карлы до меня также были обязаны раскрашивать свои тела... Об этом знают только иерарх и несколько других людей.''

''Это объясняет, почему вы входите в баню в одиночку.''

Люди, занимающие высокие посты, часто приводили в баню служителей, чтобы те им прислуживали. Алам Карла была одной из самых важных персон в мире, и можно было подумать, что она хотела бы, чтобы рядом с ней всегда были охранники.

''Баня – единственное место, где я могу отложить Алам Карлу в сторону и снова стать Миррой.''

''Если люди не должны знать, что вы пользуетесь косметикой, возможно, было ошибкой попросить вас написать сообщение помадой.''

''Нет, помада подойдёт. Пудра – это секрет, но я вообще не скрываю помаду. Никто не думает, что оттенок моей помады – мой естественный цвет.''

Вероятно, она носила с собой помаду, чтобы отвлечь людей от пудры, которую она использовала, чтобы сделать свою кожу белой. Алам Карла наносила обычный, повседневный макияж в ванной, чтобы отвлечься. Никто не мог догадаться, что она маскирует свою кожу, но свеженанесённая пудра имела особый запах. Этот запах можно было бы объяснить, если бы люди знали, что она наносила другой макияж в ванной.

''У вас всё строго.'' – сказал я.

''Я знала, на что иду, когда заняла эту должность. Мне нужно лишь слушать голос богини и передавать её слова, и я смогу прожить хорошую жизнь.'' – ответила она.

Из её слов и поведения я сделал вывод, что она не родилась в семье с высоким социальным статусом. Она получила это положение только потому, что была оракулом. Её жизнь была полностью связана с тем, что богиня судила о её совместимости. Я ощущал отстранённое чувство от Алам Карлы в нашу первую встречу, но девушка передо мной теперь выглядела настолько нормальной, насколько это возможно.

[[image:/storage/reader-images/522a4fb962ba869cd6162ef292bc659a39268601.jpg]]
''Понятно... Я предполагаю, что у вас есть достаточно веская причина рискнуть этим положением, обратившись за помощью.''

''Да. Меня убьют, если ничего не сделать. Вас тоже.''

''Меня тоже, да? Принцесса Фарина сказала мне, что демон занял место иерарха. Откуда вы об этом узнали?''

Это было моё единственное самое большое сомнение в этой ситуации. Если Алам Карла обладала какой-то способностью видеть сквозь маскировку демонов, я мог бы ей поверить, но это казалось маловероятным. Она была всего лишь обычным человеком, который мог слышать голос богини. Какой бы несовершенной ни была его маскировка, демон смог стать иерархом Аламистской церкви и обмануть всех высокопоставленных священнослужителей в мире. Его методы сокрытия должны были быть первоклассными. Немыслимо, что эта девушка была единственной, кто мог видеть сквозь этот фасад.

Я также скептически относился к её способности собирать разведданные. Разговор с ней показал, что она была обычной молодой женщиной.

''...Ну, потому что богиня Венера использовала моё тело, чтобы поговорить с иерархом – демоном. Я была в сознании во время разговора и помню, о чём они говорили.''

У меня не было слов. Богиня говорила напрямую с демоном? У меня было плохое предчувствие.

Она в союзе с демоном? Я задавался вопросом. Это не было невозможным. Целью богини было сохранение мира. Она существовала не для того, чтобы поддерживать человечество, а для того, чтобы поддерживать сам мир. Я собрал информацию, которая предполагала, что, хотя демоны были врагами людей, они не представляли опасности для планеты. Таким образом, богиня могла объединиться с одним из них.

''Я бы хотел, чтобы вы повторили мне то, что они сказали.'' – попросил я.

Это был своего рода удар судьбы. Если бы я не был здесь, я бы не узнал о разговоре богини с демоном.

----------

Ассасин подружился с Алам Карлой

Если это правда, что богиня использовала Алам Карлу, чтобы поговорить с демоном, замаскированным под иерарха, это было бы слишком важно, чтобы игнорировать.

Как раз когда Алам Карла собиралась рассказать историю, её желудок заурчал.

''И-извините. Сейчас не время для этого...'' - сказала она, смущённо держась за живот.

''Давайте сначала поедим что-нибудь лёгкое. Я что-нибудь приготовлю. Есть какие-нибудь продукты, которые вы не можете есть?'' – спросил я.

Это, скорее всего, будет долгий разговор, поэтому лучше было позволить ей сначала поесть. Мне нужно было услышать, что она скажет, но завоевать её доверие тоже было важно. Я не хотел слишком давить на неё. Логически она поймёт, что разговор важнее её голода, но всё равно останется недовольной. Сердце не следует разуму.

''Я не могу заставлять вас ждать.'' – ответила девушка.

''Я тоже голоден. Не беспокойтесь об этом.''

''Правда? Тогда это было бы здорово.''

''Я приготовил для вас комнату вон там. Там есть сменная одежда, так как я сомневаюсь, что вы сможете расслабиться в этом наряде. Не стесняйтесь переодеваться и отдохните, пока еда не будет готова.''

Алам Карла посмотрела на то, во что она была одета. Она всё ещё была в тонком платье, которое она надела для ритуала очищения в бане.

''С-спасибо. Тогда я буду ждать там. И я не могу есть рыбу.'' – сказала она, кивнув, и пошла в свою комнату.

*****

Через тридцать минут я закончил готовить и позвал Алам Карлу обратно. Её цвет лица выглядел намного лучше; должно быть, она вздремнула. Она переоделась в свободную домашнюю одежду. Без парика и макияжа она казалась совершенно другим человеком.

''Ну вот, угощайтесь.'' – сказал я, ставя на стол блины и горячий шоколад.

''Большое спасибо. Ух ты, это так мило. Чёрный напиток просто потрясающий. Он согревает.'' – похвалила она.

''Это называется горячий шоколад. Это особый напиток.''

''Он такой... такой вкусный.''

''Тогда я сделаю ещё. В конце концов, вам придётся скрываться здесь в течение следующих нескольких дней.''

Горячий шоколад успокаивал разум и был очень питательным. Это был идеальный напиток для неё прямо сейчас.

''Можно ли мне пользоваться этим домом?''

''Это самое безопасное место для вас. Люди, которым я доверяю, будут регулярно доставлять вас припасы. Вы ни в чём не будете нуждаться.''

У Алам Карлы остались дела в Святом Городе, и, учитывая, как трудно будет вывезти её из города, а потом доставить назад, держать её в безопасном доме было наименьшим риском. Я объяснил ей это, пока мы ели, и она кивнула.

''Мне жаль, что я доставила вам столько хлопот. Ого, эти блины просто невероятные. Они такие лёгкие и воздушные; они лучшие из тех, что я когда-либо ела.''

Эта девушка была одной из самых важных людей в мире, но я не чувствовала от неё этой серьёзности, когда она ела.

''Я использовал маленький трюк.''

Разрыхлитель, который использовался для того, чтобы хлеб и пирожные поднимались, не существовал в этом мире, но в Natural You недавно разработали его. Я замесил разрыхлитель и йогурт в блины и не добавлял много масла. В результате получилось воздушное тесто. Даже тот, кто чувствовал себя слабым, мог насладиться пышным блином.

Я наблюдал, как она доедала блины и горячий шоколад.

''Спасибо за еду. Я не думала, что можно приготовить такую вкусную еду на бегу. Вы хороший повар, сэр Луг.''

''Это хобби. Вы уже выглядите намного лучше... Можем ли мы вернуться к нашему разговору? Что сказала богиня, когда использовала ваше тело для разговора с демоном?''

''Честно говоря, я помню, что они сказали, но я не знаю, что Венера имела в виду.'' – ответила Алам Карла, виновато опустив голову.

''Этого достаточно. Просто скажите мне точно, что вы услышали.''

Собственные толкования девушки были бы только ненужным отвлечением. Я также мог бы представить, что богиня использовала какую-то намеренно странную фразеологию, поэтому лучше было услышать её слова максимально точно.

''Ладно, вот что сказала Венера: «Я не буду мешать тебе, поэтому и ты не мешай мне. Обещанный день, которого мы с нетерпением ждём, почти наступил. Этот герой недостаточно истощён». Вот и всё.''

''Как ответил демон?''

''Он принял предложение богини и сказал, что примет меры в отношении героя... Затем он потребовал, чтобы богиня соблюдала нейтралитет.''

''Нейтралитет... Это интересное слово. Именно так демон видит Венеру. Не как врага или союзника, а как наблюдателя.''

Было несколько вещей в заявлении богини, которые меня беспокоили. Что она имела в виду под «вмешательством»? А как насчёт «обещанного дня»? С точки зрения демонов, это могло означать воскрешение Короля Демонов, но я не знал, почему богиня с нетерпением этого ждала. А как насчёт комментария о том, что герой недостаточно истощён? Вероятно, это было связано с тем, что я сражался с демонами вместо Эпоны. Такая формулировка, на счёт героя, звучала как будто она простой расходный материал.

Также стоит отметить, что богиня критиковала отсутствие истощения. Не могло быть такого, чтобы такая большая сила не имела цены. Мне было интересно узнать, что происходит после истощения. Если у Эпоны не было высокой скорости восстановления маны, как у меня, и она обладала только подавляющим мгновенным разрядом без возможности восстановить приложенную силу, это было бы ценным знанием в случае, если бы я решил убить её.

Мне нужно сделать всё возможное, чтобы позже собрать более подробную информацию по этим вопросам.

''Спасибо. Это было полезно.'' – сказал я.

''Я рада это слышать.'' – ответила Алам Карла.

''Есть ещё одна вещь, которую я не понимаю. Почему вы сказали, что боитесь за свою жизнь? Ничто из того, что сказали Венера и демон, не указывало на то, что ваша жизнь в опасности.''

В этом разговоре Алам Карла никогда не участвовала.

''Иерарх угрожал мне ещё до того, как я узнала, что он демон. Он потребовал, чтобы я передавала его слова людям как слова богини. Он угрожал убить меня, если я ослушаюсь, говоря, что найдёт Алам Карлу, которая будет послушной. Я осталась тверда в своём отказе и молилась о помощи Венере. Но она ничего не сделала, чтобы помочь!''

По всей вероятности, богиню не интересовала Алам Карла, или, скорее, девушка по имени Мирра. Было много жизнеспособных замен. Богиня была функционально механизмом для поддержания мира; у неё не было эмоциональной привязанности к людям. Это относилось и ко мне. Если бы богиня нашла кого-то более полезного, она бы бросила меня без задней мысли.

''Она также не упомянула меня, когда говорила с демоном... Тогда я поняла, что Венера меня не спасёт. Вчера иерарх убил одного из моих служителей и сказал, что я следующая... Поэтому я сдалась. Я произнесла слова демона как слова богини этим утром.'' – Мирра заплакала.

Я чуть-чуть опоздал.

''Что вы сказали?''

''Я заявила перед всеми, что богиня никогда с вами не говорила. Я испугалась. Я не хочу умирать или, что ещё хуже, терять свой статус Алам Карлы... Я не могу вернуться к своей прежней жизни. Я не хочу снова быть жалким ничтожеством. Мне жаль. Мне так жаль...''

Мирра обняла себя, а слезы хлынули по её лицу. Её ногти впились в кожу, соскребая белую краску, которая не смылась раньше.

''Вы хорошо постарались, что зашли так далеко.'' – заверил я её.

''Вы сошли с ума? Я погубила вас из-за страха за свою собственную жизнь.''

В этом она была права. Демон подготовил ловушку, призвав меня в Святой Город, а затем заставил Алам Карлу осудить мою связь с богиней. Я уже упал со своего места почтения в обществе до презренного человека, который незаконно присвоил себе благосклонность богини. Моя инквизиция, несомненно, начнётся в тот момент, когда я официально прибуду в Святой Город.

''Это не ваша вина. Это демон. Он заставил вас это сделать.''

''Даже сейчас я...''

''Если вы чувствуете вину, протяните мне руку помощи. Я планирую попасть прямо в ловушку демона. Я собираюсь присутствовать на суде.''

Я собирался прорваться через ловушку демона и встретится с ним лицом к лицу.

''Это самоубийство. Это суд только по названию. Вас уже осудили, и они вообще не собираются слушать ваши аргументы.''

Естественно, я это знал. Так работает религия. Люди у власти придают большое значение своему имиджу, и эта тенденция ещё сильнее проявляется у религиозных лидеров. Ни один из них никогда не признает ошибку, да и не может себе этого позволить. Вина определяется в тот момент, когда выдвигается обвинение. Обвиняемые должны быть виновны, иначе авторитет лидера будет подорван.

Это касается не только иерарха; все, кто участвует в инквизиции, чувствуют то же самое. У меня не было шансов победить, как бы хорошо я ни защищался.

''Обычно так и есть. Но моя защита будет совсем не типичной. Если мне поможет истинный представитель богини, я смогу победить. Я гарантирую вам, что иерарх уже подготовил вашего преемника. Вы больше не Алам Карла. Церковь не будет предпринимать попыток спасти вас. На самом деле, они, скорее всего, пошлют убийцу.''

Демону было выгоднее найти новую Алам Карлу, чем иметь дело со старой, надоедливой. Для церкви не имело значения, слышит она голос богини или нет. Иерарх мог назначить любую марионетку, и люди примут её, если только он скажет, что она оракул. Никто не мог подтвердить это, кроме самой Алам Карлы.

''А? Я… я…''

Мирра, вероятно, не думала так далеко вперёд, когда сбежала со мной. Она никогда не сомневалась в своей собственной ценности и переоценивала значение того, что она слышала голос богини. Если бы она знала, что всё обернется так, она могла бы отвергнуть мою помощь.

Я намеренно загнал её в угол. За время нашего разговора я понял, что Алам Карла была очень упрямой личностью. Она извинилась за то, что доставила мне неприятности, но не выказала ни малейшего намёка на вину, пока наш разговор не коснулся этом темы . Если бы она действительно была той добросердечной молодой женщиной, которой казалась, она бы почувствовала стыд, как только увидела меня, и это проявилось бы в её поведении.

И всё же я не заметил никаких угрызений совести, пока она не извинилась. Это было доказательством того, что она разыгрывала представление. Её чувство вины было рассчитанной попыткой завоевать моё сочувствие и прощение.

''Вы пыталась защитить меня после того, как вам угрожали смертью. Я не мог просить большего.'' – сказал я с улыбкой. Несмотря на всё, что я понял о Мирре, я притворился, что её поступок достиг желаемого эффекта.

Стоит отметить, что Мирра не отказалась сначала дать ложное сообщение ради меня. Она сделала это, чтобы защитить свою ценность как оракула богини. Она инстинктивно знала, что ценность Алам Карлы падает каждый раз, когда она лжёт, и она также боялась разгневать своё божество-покровителя.

Лгать было легко, но в тот момент, когда она это сделала, роль Алам Карлы стала позицией, которую мог занять кто угодно в мире. Характер работы требовал от Мирры искренне передавать слова богини.

Это значит, что ею движет личная заинтересованность. Лучшим способом убедить её было не апеллировать к эмоциям, а показать, как мой план принесёт ей пользу. Мне нужно было сказать ей, что я устраню иерарха, который стал для неё препятствием, и создам среду, которая позволит ей сохранить своё положение Алам Карлы.

Вот что я делал. С таким человеком было очень легко справиться.

''Если вы хотите снова стать Алам Карлой, ваш единственный вариант – пойти со мной на суд инквизиции и уничтожить самозванца-иерарха. Я сделал все необходимые приготовления, чтобы это произошло.''

Было проблематично, что Алам Карла уже осудила меня, но я учёл такой сценарий. У меня был способ нанести ответный удар, и я заложил необходимую основу для противодействия.

''Очень хорошо. Я буду бороться. И для искупления своих грехов, и для себя... Я действительно хочу оставаться Алам Карлой.''

Это меня удивило. Я не ожидал, что Мирра озвучит свои истинные мотивы.

Я любезно улыбнулся и положил руки ей на плечи: ''Вот такую решимость я и хотел увидеть. Давайте сделаем это вместе.''

''Хорошо!''

Даже мне было бы неразумно защищать себя на инквизиции без настоящей Алам Карлы под рукой. Я был рад, что заручился её поддержкой. Это значительно расширило мои возможности.

Первой фазой моего плана было распространение слуха о том, что богиня забрала Алам Карлу. Я хотел, чтобы люди думали, что сплетни исходят от её служителей. Это сообщение, оставленное помадой, было нашей спасательной линией. Без него мне, скорее всего, пришлось бы совершить преступление – убить Алам Карлу.

Надеюсь, Неван справится с работой, которую я ей поручил. Я не мог поверить, что она могла провести агентов разведки в собор. Дом Ромалунг не переставал удивлять. Было бы невозможно похитить Алам Карлу и распространить сообщение до того, как оно будет стёрто, без помощи агентов.

В каком-то смысле это была битва. Я собирался отнестись к этому как к полномасштабной войне.

----------

Возвращение ассасина

После того, как я оставил Алам Карлу в безопасном доме и приказал ей не выходить наружу, я вернулся в академию. Луна ярко светила в ночном небе, когда я приземлился на крыше своего общежития. Убедившись, что меня никто не видел, я вернулся в свою квартиру через окно.

Затем я схватил свои учебные материалы и приготовился к отъезду. Я собирался принять участие в нашей еженедельной учебной группе. Изначально я организовал её, чтобы помочь Эпоне поднять её плохие оценки, но теперь в ней участвовали почти все в классе S.

Посещение дало бы мне алиби. Понятия дельтаплана в этом мире не существовало. Никто не поверит, что я совершил путешествие в Святой Город и обратно всего за полдня. Даже с физической силой Эпоны это было невозможно. По крайней мере, меня не заподозрили бы в похищении Алам Карлы.

*****

Эпона окликнула меня на следующий день после занятий. Она была героем, который, по словам богини, в конечном итоге уничтожит мир, и человеком, которого я должен был убить. Несмотря на это, я искал способ спасти мир, не лишая её жизни.

Как всегда, она была одета в мужскую форму и представлялась как мужчина. Мне она показалась красивым молодым парнем, но у неё были приятные черты лица, и я бы хотел увидеть её девушкой.

Я улыбнулся ей: ''Что происходит? Всё в порядке?''

Изначально я обратился к Эпоне из расчетливого личного интереса, чтобы получить информацию о герое и снискать её расположение, чтобы она ослабила бдительность, когда мне придется её убить. Однако теперь я думал о ней как о настоящем товарище.

''Я не хочу ничего скрывать от друга, поэтому скажу тебе прямо. Сегодня утром некоторые люди из церкви сказали мне, что ты выдаёшь свои собственные слова за слова богини и пытаешься повергнуть мир в хаос. Они также рассказали мне много других плохих вещей о тебе. Они сказали, что это ложь, что тебя приглашают в Святой Город для похвалы за победу над демонами, и что тебя на самом деле будут судить. Мне дали приказ следить за тобой, чтобы ты не сбежал, и остановить тебя силой, если ты попытаешься это сделать.''

Церковь действует быстро. По словам Алам Карлы, вчера утром она заявила, что богиня не разговаривала со мной. Почтовый голубь с приказами для членов церкви в академии был бы слишком медлителен. У них, должно быть, был этот план готов некоторое время назад.

Этот демон был довольно умён. Он пытался справиться со мной с помощью Эпоны и потратить её энергию, заставив её сражаться со мной. Ничто не могло послужить ему лучше, чем одновременное устранение самой большой угрозы его планам и истощению героя.

''Я был честен с тобой, поэтому я хочу, чтобы ты был честен со мной. Ты лгал?'' – спросила Эпона.

''Нет. Церковь лжёт.'' – ответил я.

Выражение лица Эпоны смягчилось от моего ответа, и она громко вздохнула: ''Это облегчение. Это значит, что я могу с гордостью поддержать тебя.''

''Я рад, что ты доверяешь мне, но стоит ли тебе так легко это делать?''

Эпона улыбнулась и кивнула: ''Ты спас меня. Если бы не ты, я бы навсегда выбыл из борьбы. Ты уже убил нескольких демонов и спас столько жизней. Я доверяю тебе гораздо больше, чем тем высокомерным людям в соборе. Если ты говоришь, что твои слова правда, то для меня этого достаточно.''

Я криво усмехнулся. К лучшему или к худшему, Эпона не была запятнана церковью. Аламизм был мировой религией, и его влияние было огромным. Никто не мог критиковать церковь, какими бы ошибочными ни были её заявления. Даже дворянин ставил под угрозу своё положение, выступая против церкви. Люди, которые принимали это во внимание, были в лучшем положении.

Те, кому в юном возрасте привили веру в то, что учения Аламизма непогрешимы, и кто никогда не подвергал это сомнению, были наихудшим типом людей. Они не слушали логику, и слова не могли до них достучаться. В этом и заключалась проблема религии: она трогала людей эмоциями, а не разумом.

''Спасибо, что поверил мне. Иметь тебя врагом – ужасающая мысль.'' – сказал я. Я всё ещё не мог победить Эпону в честном бою. Я даже не был уверен, что смогу сбежать.

Господи, церковь необычайно сильна. Свиньи в королевской столице приковали Эпону к своему городу из страха за свою собственную жизнь. Вот почему меня назвали Святым Рыцарем и поручили мне бегать по королевству, чтобы сражаться с демонами. Несмотря на это, Эпону сейчас отправляли в Святой Город. Это было доказательством того, что авторитет церкви пересилил стремление правительства к самосохранению. Церковь могущественный враг.

''Тебе пока нельзя расслабляться, Луг. Тебя всё ещё грозит инквизиция! Что нам делать? Мне, гм, помочь тебе сбежать?'' – предложила Эпона.

''Тебе ничего не нужно делать. Я собираюсь присутствовать на суде. Я очищу своё имя от всех обвинений.'' – ответил я.

Судебный процесс должен был привлечь много внимания. Если я сбегу, я никогда не смогу снять обвинения церкви.

''Ты уверен, что сможешь это сделать?''

Даже Эпона, такая зелёная, какой она была, знала, что означает инквизиция. Это не было настоящим разбирательством, предназначенным для обсуждения и поиска истины; это было представление, чтобы осудить и опозорить людей на виду у всех.

''Я смогу. Но на всякий случай, спасёшь ли ты меня, если будет похоже, что меня собираются убить?''

''Конечно, спасу.''

''...Ты же понимаешь, что помощь мне сделает тебя врагом мира, верно?'' – спросил я, чувствуя небольшое беспокойство за Эпону. Если она недооценивает силу церкви, мне нужно дать ей твёрдое образование. Использовать её, пользуясь её невежеством, – это не то, что сделал бы друг.

''Я знаю это. Но я должен защищать своих друзей... и ты должен сдержать своё обещание. Ты сказал, что убьёшь меня, если я когда-нибудь потеряю себя, помнишь? Ты единственный человек, способный на это, Луг. Я не знаю, что я буду делать, если тебя схватят или убьют.''

Я дал это обещание плачущей Эпоне во время нашей битвы с демоном-орком, когда она сказала, что больше не хочет сражаться и что боится навредить другим ученикам и потерять себя.

''Я помню.''

''Я бы рассрердился, если бы ты забыл.''

''Я бы никогда так с тобой не поступил, Эпона.''

В конце концов, именно поэтому меня призвали в этот мир. Как её друг, я сделаю всё возможное, чтобы помешать ей уничтожить мир. Однако если мои усилия не увенчаются успехом, ради людей, которых я любил, и ради самой Эпоны – ради девушки, которая плакала, потому что не хотела никому причинять боль, – я убью её.

''Ладно, увидимся позже, Луг.'' – Эпона ушла.

Я проводил её взглядом и сбросил фальшивую улыбку: ''Она хорошая девушка, но всё ещё слишком наивна.'' – Я вздохнул и услышал позади себя громкий стук. Источником звука был худой мужчина с кляпом во рту и связанный верёвкой, который упал на землю.

Тихие шаги приблизились сзади него.

''Ого, вы были правы, милорд. За вами действительно кто-то следил.'' – сказала Тарте, которая была одета в свою форму.

Я попросил Тарте следовать за Эпоной и мной, чтобы поймать любого, кого она увидит шпионящим за нами. По сути, я попросил её следить за тем, кто следит за нами. Преследуя кого-то, легко было слишком сильно сосредоточиться на своей цели и остаться беззащитным – хотя любой шпион, который позволял этому случиться, был второсортным. К сожалению для парня, следившего за Эпоной и мной, он был настолько некомпетентен, и Тарте легко поймала его.

Я наблюдал за рухнувшим человеком. Хм. Он на самом деле лучше, чем я думал.

Глядя на Тарте, я сказал: ''Ты стала сильнее.''

''А?'' – ответила она в замешательстве.

''Я вижу только одну рану на его затылке. Это доказательство того, что ты сделала его беспомощным одним ударом, и он не заметил твоего приближения. Этот человек – профессионал, и ты должна гордиться тем, что преуспела в борьбе с ним. В мире не так много таких талантливых людей, как ты, в твоём возрасте.'' – объяснил я.

Тарте поймала человека, потому что она была в высшей степени искусной, а не из-за отсутствия у него мастерства.

''Н-нет, я не заслуживаю этой похвалы. Это только потому, что вы многому меня научили, милорд.'' – отрицала Тарте.

''Если бы это было всё, ты бы не зашла так далеко. Ты очень много и усердно работала.''

Ещё до того, как мне сказали уйти на пенсию и сосредоточиться на преподавании в моей предыдущей жизни, у меня был опыт обучения студентов. Я обучал многих, у кого была большая интуиция, чем у неё, но я никогда не знал студента, который вырос бы так, как она. Это было клише, но упорный труд превзошёл гениальность, когда гений не смог усердно работать.

Я погладил её по голове, и она покраснела и наклонилась ко мне. Несмотря на её усилия предотвратить это, её лицо смягчилось в улыбке. Я нашёл эту сторону её характера очень милой. Она не хотела расставаться со мной, когда я убрал руку.

''Давай разберёмся с этим парнем.'' – сказал я.

Шпион укоризненно посмотрел на меня. Тарте не была настолько глупа, чтобы убить источник информации, поэтому она оставила его в живых.

Я предсказывал, что иерарх назначит наблюдателя, который будет следить за мной. У него не было выбора, кроме как положиться на Эпону, потому что она была единственным человеком, который мог меня остановить, но она также была моим другом. Он, должно быть, рассматривал возможность того, что Эпона предаст церковь, и назначение наблюдателя было естественной мерой предосторожности – настолько естественной, что это было предсказуемо.

''Я учил тебя однажды на наших занятиях об опасностях и практичности религии.'' – начал я.

''Да, я помню. Фанатики отказываются от мыслей и убеждаются, что их религия права во всём. Они не слушают аргументов, потому что отказываются думать самостоятельно. Они очень полезны как инструменты, но если вы в конечном итоге вступаете с ними в конфликт, вы должны считать их скорее животными, чем людьми.'' – рассказала Тарте.

''Совершенно верно. Человек, которого ты поймала, – один из таких фанатиков.''

''Ммргх, ммрргх!''

Мужчина боролся на земле. Он никогда не сказал бы, что его послала Аламитская церковь. Если бы шпион раскрыл своё происхождение, это повредило бы организации. Он ни за что не допустит этого.

''Откуда вы это знаете?'' – спросила Тарте.

''Его запах. Аламитская церковь имеет особый запах, который даётся только последователям, которые делают огромные пожертвования или вносят большой вклад в свой орден каким-то другим образом. Я чувствую его от этого человека.'' – объяснил я.

Первоначально запах был придуман как способ дать последователям чувство превосходства. Каждая религия использовала ранг как часть процесса создания набожных верующих. Эшелоны также были сделаны максимально простыми для понимания.

Это чувство превосходства заставляло людей ещё больше погружаться в религию. Ничто не пробуждало преданность в организации так, как чувство, что вы внесли больший вклад, чем кто-либо другой, и что вас ценят больше, чем кого-либо другого. Я думал, что, скорее всего, этот человек получил свой особый ранг за свою службу, а не за финансовую поддержку.

К несчастью для него, церковь представляла ранг в форме запаха. Запах был превосходным легко узнаваемым знаком, но ни один шпион не должен был носить знак, который так легко выдавал бы его личность.

''Вы такой умный, милорд! Но если он фанатик, даже если оставить его в живых, он ничего нам не расскажет... Может, нам просто убить его? Было бы плохо, если бы церковь узнала, что Эпона поддерживает вас, верно? Мы могли бы легко избавиться от него, используя печь в мастерской, которую вы построили в академии.'' – небрежно заметила Тарте.

''Ммррггх, ммрррррггх, мрррггхх!''

Мужчина снова начал сопротивляться, услышав столь жестокие слова из уст такой красивой девушки.

''Я не собираюсь этого делать. Они подумают, что что-то случилось, если он исчезнет. Ты можешь придумать, что нам сейчас делать?'' – бросил я ей вызов.

Исчезновение шпиона само по себе было важной информацией.

''Это сложно. Лучшим вариантом было бы сделать его нашим другом, но он не будет нас слушать... Пытки тоже не сработают, потому что он будет гордиться страданиями ради богини. Извините, я сдаюсь.''

''Я дам шестьдесят баллов за попытку. Сделать его нашим другом – правильный ответ. Он даст нам полезную информацию.''

''Как мы это сделаем, если мы не можем завоевать его доверие или пытать его?''

''Я хочу, чтобы ты смотрела и училась. Прошло много времени с тех пор, как ты получала такой урок.''

До сих пор моя борьба с демонами включала очень мало тайной профессии Туата Де. Я уже давно не пачкал руки так. Тем не менее, я был убийцей Туата Де наизусть. Не было и намёка, что я не использую такой замечательный учебный материал.

''Да, милорд! Я буду очень внимательна!''

Тарте не была гением. Однако она была трудолюбивой и послушной. Я был уверен, что она продолжит совершенствоваться.

Хорошо, мне нужно немного подготовиться. Как сказала Тарте, этот человек не послушает слов и был готов терпеть любую боль. Это было бы сложно, если бы я играл по правилам.

Вот почему я собирался использовать его тело – точнее, структуру его мозга – против него. В этом и заключалась разница между эмоциями и телесной реакцией. Были определённые части биологии человека, которые можно было использовать, чтобы заставить его сделать что угодно. И, объединив магию этого мира с технологиями моего старого, методы для этого стали ещё более эффективными.

Мне было немного жаль этого парня. Но, к несчастью для него, я не был настолько хорошим человеком, чтобы снисходительно относиться к людям, пытающимся навесить на меня ярлык врага мира и с позором убить.

----------

Ассасин уходит

Экипажи, перевозившие весь класс S и учеников с наивысшими оценками из класса A, отбыли из академии.

Официально мы отправлялись в Святой Город, чтобы Диа, Тарте и я получили похвалу за наши победы над демонами. Приглашение пришло напрямую от Аламистской церкви и Алам Карлы, не меньше. Естественно, ученики были взволнованы.

К сожалению, это не настоящая причина этой поездки. Благодаря заговору демона, замаскированного под иерарха, уже ходили слухи, что я мошенник, который незаконно присвоил благословение богини. Это было серьёзное преступление. Со мной будут обращаться как с преступником не только в Алване, но и почти в каждой стране на континенте.

Но им действительно следовало бы вести себя более естественно, если они хотели скрыть это от меня, подумал я с невольным смехом. Меня отделили от Дии и Тарте и поместили между Эпоной и Наойзе, последний из которых был в сговоре с демоном. В нашей карете также находились многие из сильнейших учителей академии. Были приняты все меры предосторожности, чтобы я не сбежал.

Они разделили нас троих не только для того, чтобы ослабить меня, убрав моих помощников, но и чтобы помешать нам что-либо предпринять. Если бы кто-то из нас сбежал один, мы бы не знали, что станет с двумя другими. Таким образом, мы все были заложниками.

''Это будет долгое путешествие, Луг. Я всё это время был в столице, так что я давно не ездил в карете. Это мило.'' – сказала Эпона.

Она пыталась завязать непринуждённый разговор, но выражение её лица было напряжённым. Эпона всегда была плохой актрисой. На самом деле, помимо её подавляющей силы, она была средней или даже хуже во многих вещах. Такое отсутствие равновесия на самом деле было типичным для героев.

''Я – полная противоположность. Я гонялся по всей стране, так что мне надоели экипажи.'' – ответил я.

На лице Эпоны появилось раскаяние: ''Ты отдал все силы, чтобы защитить королевство вместо меня... Мне жаль, Луг.''

''Нет, я не это имел в виду.''

Эпона напомнила мне Тарте, когда она склонила голову в сожалении. Наойзе посмотрел на нас и пожал плечами.

''Мне надоели трусы в столице, которые защищают только себя. Они позволяют герою пропадать зря. Меня бросает в дрожь, когда я думаю о том, что было бы со страной, если бы Луга не было рядом.'' – сказал он.

Целью демонов было создание Плодов Жизни и воскрешение Короля Демонов. Для создания всего одного плода требовалось десять тысяч человеческих душ. Это делало крупные города вероятными целями, и поскольку высшие чины правительства опасались, что столица подвергнется нападению в отсутствие героя, что приведёт к потере их жизней или состояний, они привязали Эпону к городу. Если бы она могла свободно передвигаться, мне бы не пришлось рисковать жизнью, сражаясь с демонами.

Именно это и изменило ситуацию на этот раз. Согласно словам Алам Карлы, богиня сказала демону, что «этот герой недостаточно истощён». Обычно, даже если правители хотят ограничить героя пребыванием в столице, им приходится отправлять героя разбираться с демонами, потому что он единственный, кто может это сделать. Однако в этот раз всё было иначе, потому что присутствовал я. Я прочитал всю доступную мне литературу, но ни разу не нашёл упоминаний о человеке, кроме героя, который убил демона.

''Я тоже сыт ими по горло. Я не хочу иметь ничего общего с этим титулом «Святой Рыцарь».'' – согласился я.

Наойзе ухмыльнулся: ''Ха! Это прозвучало бы неискренне от кого-то другого, но тебя действительно не волнует этот титул.''

''Я сделаю что-нибудь, чтобы убедить тех, кто у власти... Я не могу позволить тебе тянуть это бремя в одиночку, Луг.'' – сказала Эпона.

Я хотел, чтобы герой присоединился к битве, поэтому я не собирался её останавливать. Единственным преимуществом сражения с демонами вместо Эпоны было получение боевого опыта, а в последнее время я думал, что уже приобрёл его более чем достаточно.

Мы продолжили разговор, который стал весёлым и праздным, как будто мы были всего лишь тремя обычными одноклассниками. Никто бы сейчас не узнал в нас – героя, преступника и слугу демона.

*****

Мы разбили лагерь на ночь. Лошади плохо видят в темноте, и хотя мы получили свежих лошадей в городе по пути, им нужен был отдых. Повозки, в которых мы ехали, были спальными; они были просторными и имели складные двухъярусные кровати, так что мы могли использовать их, чтобы спать ночью.

Я хотел узнать, как поживают Тарте и Диа, но мне не разрешили увидеть их. Но я не беспокоился о них. Учитывая силу, которую они получили от «Моих Верных Рыцарей», в этом лагере было только два человека, которые могли причинить им вред – Эпона и Наойзе – и эти двое были рядом со мной.

Диа и Тарте, возможно, не смогли бы победить, если бы все инструкторы работали вместе, но они всё равно смогли бы сбежать. Они были моими помощниками по убийствам, и я потратил больше времени на их обучение в тайных операциях, чем на боевые действия. Между силой и выживанием последнее было важнее.

Я закончил есть, и как раз когда я собирался вернуться в карету, чтобы поспать, потому что мне больше нечего было делать, Наойзе схватил меня за руку: ''Хочешь пойти посмотреть на звёзды? Мои владения находятся неподалеку, так что я знаю место с прекрасным видом.''

Инструктора, наблюдавшие за мной, сделали испуганные выражения и приготовились к действию. Наойзе успокоил их взглядом.

''Да, это звучит неплохо. Небо здесь будет выглядеть иначе, чем в Туата Де.'' – ответил я.

Предложение понаблюдать за звёздами, конечно, было оправданием. Наойзе, вероятно, хотел поговорить со мной о чём-то, о чём стоит говорить только наедине.

*****

Мы прибыли на берег озера после небольшой прогулки. Отражение звёздного неба на поверхности воды было прекрасным.

Наойзе улыбнулся мне и приложил палец к губам. Увидев это, я произнёс заклинание, используя особую технику вокализации, не шевеля губами. Никто из наблюдающих не смог бы сказать, что я что-то сделал.

Заклинание создало вокруг нас тонкую границу, которая прервала поток воздуха. Звук был вибрацией воздуха, и, остановив её, я мог остановить звук. По сути, мы с Наойзе находились в открытой звуконепроницаемой комнате. За нами наблюдали инструктора, но они не могли нас подслушать.

''Теперь мы можем говорить всё, что захотим.'' – сказал я ему.

''Это удобное заклинание. Можешь научить меня ему?'' – спросил Наойзе.

''У тебя нет родства с ветром, так что это невозможно.''

''Это разочаровывает.''

Родство с ветром имело множество применений. Я выбрал все четыре основных родства, но если бы мне пришлось выбирать только одно, я бы выбрал ветер.

''Итак, зачем ты так рискнул, чтобы поговорить со мной?'' – спросил я.

''Да, давай сразу к делу. Это ловушка. Инструктора собираются накачать тебя наркотиками и усыпить, прежде чем мы доберёмся до Святого Города, а когда мы прибудем, ты подвергнешься суду инквизиции на виселице.'' – рассказал Наойзе.

''Я так и думал. Звучит как раз то, что нужно злодею, который солгал о своей связи с богиней.''

Суды инквизиции происходили в этом мире, как и в моём предыдущем. Они стали результатом слухов о том, что монстры маскируются под людей и проникают в общество. То, что подобное произошло на двух разных планетах, многое говорит о человеческой природе. Подозрения заставляли нас терять голову.

''...Ты уже это знал, да?''

''Ага. Могу также сказать тебе, что я также знаю, что иерарх – демон.''

''Похоже, Эпона не открыла тебе этого... Я бы очень хотел, чтобы ты был в моём рыцарском ордене.''

Рыцарский орден Наойзе был организацией, которую он создал для достижения своей мечты, и он набирал только молодых, талантливых людей. Мой отказ от его приглашения привёл к тому, что Мина заманила Наойзе в ловушку с искушением большей силы.

''Мой ответ не изменился.''

''И я знаю, что лучше не спрашивать снова. Ты поднялся так высоко. Я не мог надеяться удержать тебя в своём ордене... Особенно не так, как сейчас.''

''Понятно. Это всё, что ты хотел сказал?''

''Нет. У меня есть кое-какая информация для тебя. Прозвище демона, замаскированного под иерарха, – «Кукловод». Госпожа Мина сказала мне передать тебе это.''

''Это полезно... Я не видел упоминаний о чём-либо подобном в книгах, которые я читал.''

''Не могу сказать, что я удивлён. Это «Кукловод», в конце концов.''

Это прозвище предполагало, что демон обладал способностью манипулировать марионетками. Вероятно, он всегда оставался скрытым и заставлял своих марионеток сражаться за него.

Это напомнило мне кое-что, что я наблюдал в книгах, которые я читал. Из восьми демонов семь изображались одинаково в каждую эпоху. Однако один из них каждый раз был другим, до такой степени, что каждая итерация казалась совершенно другой личностью. Если у этого демона были силы, которые предполагало прозвище «Кукловод», то это было обосновано. Демоны, изображённые в литературе, были не «Кукловодом», а его куклами.

''Это вся информация, которая у тебя есть?'' – спросил я.

''Да, это всё. Я тебя разочаровал?'' – ответил Наойзе.

''Нет, этого достаточно. Незнание этого могло быть смертельным.''

Я ожидал, что меня подвергнут суду инквизиции. У меня был план на этот случай, который включал убийство иерарха во время суда и использование его способности к регенерации, чтобы показать всем, что он демон.

Регенерация демона была обязательным и автоматическим процессом. Я использовал свой бой с демоном-орком, чтобы проверить некоторые теории. Одной из вещей, которую я проверял, было то, регенерирует ли демон, если ему оторвёт голову. Я хотел узнать, зависит ли регенерация от мозга или она вообще обходит мысли. Мой эксперимент доказал, что это последнее.

Если бы иерарх регенерировал после того, как я оторвал ему голову, все бы поняли, что это был замаскированный демон. Однако, если это будет не демон, а марионетка, это меняет всё. Убив его, я стану убийцей, и я никогда не верну себе место в обществе.

''Госпожа Мина будет рада, что ты так сказал. Она сказала, что хочет поддерживать с тобой благоприятные отношения.''

''Это приятно слышать. Я тоже сыграю свою роль.'' – По крайней мере, казалось, что Мина всё ещё намеревалась использовать меня.

Узнав, что иерарх был марионеткой, я исключил стратегию его убийства. Однако это также открыло некоторые новые возможности. Мне пришлось разработать стратегию, чтобы воспользоваться новыми возможностями.

Убийство иерарха и его регенерация в любом случае не были в моих планах. По правде говоря, новые тактики, которые я придумал так поздно, тоже не были бы моими первыми вариантами. Они были слишком рискованными. Лучшим результатом для меня была бы честная и справедливая победа в суде.

Тем не менее, я собирался посвятить себя работе над новыми стратегиями. Во время убийства может произойти множество неожиданных вещей. Нужно быть скрупулёзным с запасными планами. Я отшлифовал каждый мысленно, учитывая их шансы на успех, и сравнил их со своими существующими схемами, чтобы определить приоритет.

Мне также нужно ввести в курс дела Дию и Тарте. Мы действовали как команда, и не было бы смысла в моих планах, если бы я был единственным, кто их знал.

''Хочешь вернуться, Наойзе? Становится холодно.'' – предположил я.

Он кивнул: ''Конечно.''

Меня держали в изоляции от Дии и Тарте, но передать им информацию будет несложно. У нас были наши устройства радиосвязи, и они были того типа, который мог отправлять и принимать передачи в радиусе двух километров, даже без большого терминала. Никто не знал о радиосвязи, поэтому мы могли использовать инструменты на виду без проблем.

Я собирался проверить, как у них дела, и подробно рассказать им о своих новых планах.

----------

Ассасин снова в Святом Городе

Наши экипажи возобновили движение рано утром следующего дня. Диа и Тарте рассказали мне, что их разместили в разных каретах, а их лагеря были разбиты в сотнях метров от моего. За ними тоже следили, хотя и не так пристально, как за мной. Казалось, инструктора считали, что, хотя мы действовали как команда, я был единственным, кто обладал особой силой.

Тем не менее, инструктора назначили команду старшеклассников класса S, чтобы они присматривали за Дией и Тарте. А Неван была ответственной.

Вот почему Неван немедленно ответила мне, когда я попросил её о помощи.

Диа, Тарте и я не имели сил преодолеть ловушку демона в одиночку. Поскольку мы трое находились под постоянным наблюдением, мне нужен был кто-то, кто мог бы действовать свободно. Это не мог быть просто кто угодно; человек должен был понимать ситуацию и всё равно быть готовыми помочь.

Неван была единственным человеком, который, как мне казалось, подходил этим условиям, но я ожидал, что добиться её сотрудничества будет сложно. К старшеклассникам Королевской академии относились почти так же, как к действующим рыцарям, то есть им поручали множество обязанностей, и они проводили много времени вне кампуса. Неван, хоть и была Ромалунгом, но она не могла игнорировать свои обязанности. Её авторитет как дочери герцога ничего не значил в академии.

Она смогла принять мою просьбу, несмотря на это, потому что её обязанности уже привели её в Святой Город... присматривать за Диа и Тарте. Неван, исполняющая обязанности их сопровождающей, идеально нам подходит. Диа и Тарте смогут посвятить её в мои планы.

В настоящее время мы обедали, и обстоятельства вызывали у меня небольшую головную боль.

Они серьёзно думали, что Туата Де не заметит этот любительский метод отравления?

Инструктора подмешали в мой суп снотворное и миорелаксант, но оба препарата были из тех, которые можно было унюхать. Кроме того, несмотря на то, что суп удобно готовить во время кемпинга, поскольку можно приготовить его сразу в большом количестве, они приложили все усилия, чтобы приготовить мой в отдельной кастрюле поменьше. Они словно кричали, чтобы я их заподозрил.

Если бы я собирался отравить кого-то, я бы выбрал наркотик с небольшим вкусом или запахом и скрыл его присутствие, подав бульон с сильным вкусом и ароматом.

Сдерживая своё удивление, я съел ложку. Я догадывался о типе яда, когда пробовал его. В моём организме были антитела, которые сопротивлялись токсинам, потому что я принимал их с раннего детства, а «Быстрое восстановление» мгновенно нейтрализовало яд. Такой калибр препарата не был проблемой.

Однако, если яд не подействует на меня, я могу представить, как инструктора прибегнут к насилию, чтобы попытаться меня усмирить. Эпона верила в мою невиновность, поэтому я не боялся того, что бы ни пытались сделать инструктора, но её вмешательство сейчас создаст мне проблемы в будущем.

Имея это в виду, я предположил, какое воздействие этот яд окажет на обычного человека, чтобы я мог его воспроизвести. Через десять минут я притворился, что моё тело тяжелеет, а зрение затуманивается. Затем я полностью обездвижился и заснул. Инструктора купились на это, удерживая меня, ничего не подозревая и не замечая, что я притворяюсь спящим.

Они использовали наручники колдуна, инструмент для магов-преступников. Они также дали мне более сильный оральный миорелаксант, как будто связывания недостаточно.

У магов по сути всегда было оружие, даже когда они были безоружны. Всё, что требовалось, чтобы сбежать из тюрьмы, было простым заклинанием. Вот почему были разработаны специальные меры предосторожности против магов. Наручники были созданы для рассеивания маны и делали даже элитных магов неспособными использовать магию. Инструктора использовали на мне три комплекта.

Это могло показаться проблемой, но наручники не помешают мне использовать заклинания. Их эффект был сильным, но рассеянная мана просто дрейфовала в окружающем воздухе. Я использовал свой навык «Ткач заклинаний», чтобы разработать множество заклинаний с Дией, и одно из них нейтрализовало наручники. По сути, заклинание собирало рассеянную в воздухе ману и использовало её, чтобы разрушить антимагические наручники.

Я могу вырваться из своих ограничений в любое время. Сейчас проблема в миорелаксанте. Препарат был таким, с чем справился мой иммунитет к ядам и «Быстрое восстановление». Однако отыграть эффект будет крайне сложно. Этот сильный препарат должен заставить мой мочевой пузырь и сфинктер расслабиться, а это значит, что я должен обделаться. Если я этого не сделаю, они могут понять, что химикат не работает.

В прошлой жизни я бы не колеблясь обделался. Но сейчас у меня не было желания этого делать. Я не хотел, чтобы Диа и Тарте стали свидетелями такого позорного зрелища.

Боже, становление более человечным, сопряжено со множеством проблем.

*****

В конце концов, я облегчился так, как было нужно. Поддержание внешнего вида было важнее поддержания собственного эго. Не было никаких объяснений тому, почему я не обделался после такого наркотика. К счастью, они немедленно сменили мне штаны и нижнее белье, но это само по себе было унизительно.

Как ни странно, инструктора начали невольно сливать мне информацию, когда я притворялся, что без сознания. Меня должны были передать церкви, как только мы прибудем в Святой Город, и мой суд должен был начаться немедленно. Если я проиграю, меня казнят. Так должно было быть, во всяком случае. Учитывая влияние церкви, моя смерть и вина уже были решены.

Не все инструктора слепо верили церкви, и некоторые даже считали, что лучше всего будет защитить меня. Однако, будучи военнослужащими, они не могли не подчиняться приказам. Именно это мотивировало их действия.

Итак, свиньи в столице выполняют приказы церкви и сдают меня без вопросов... Понимают ли они, что это значит? Без меня они не смогут удержать Эпону у себя на пороге. Вот как они боялись лидеров Аламизма. Было неприятно, что меня так легко отвергли после того, как я рисковал жизнью, убивая демонов.

Я вспомнил слова, которые однажды сказал мне отец. «Туата Де – это клинок, который отсекает нездоровое присутствие в Королевстве Алван. Мы храним эту гордость в наших сердцах и делаем то, что считаем правильным... Но страна видит в нас не более чем расходный инструмент. Если понадобится, они отбросят нас в сторону».

Я всегда это понимал. Вот что такое убийцы. Никакая работа не могла быть более неблагодарной. Причина, по которой я всё ещё боролся, заключалась в том, чтобы защитить владения Туата Де. Я хотел защитить место, где жили мои родители, Диа, Тарте и Маха. Место, которому я стал принадлежать.

Даже такое плохое обращение не заставит меня поколебаться в этом убеждении. Королевство, возможно, пытается отбросить меня, но я всё равно собирался сделать то, что должен был.

Ради себя и людей, которых я люблю, я вырежу эту опухоль – этого вредителя, – который угрожает этому миру.

Я заточил это чувство в лезвие, когда инструктора передали меня церкви. Члены церкви, которые забрали моё тело, ввели мне ещё больше наркотиков, психотропных и опьяняющих, и заставили выпить большое количество алкоголя.

Обычный человек не смог бы поддерживать разговор. Он был бы в бреду и лишён рассудка, возможно, даже одержим. Было ясно, как плохо человек будет себя вести на суде в таком состоянии.

Вероятно, это была стандартная процедура для церкви. Её члены использовали методы, чтобы превратить даже самого добродетельного человека в полного дурака. И, разрушая доверие и достижения обвиняемого, церковь распространяла представление о своей собственной праведности.

Я не мог отрицать эффективность этой тактики. Однако, к их несчастью, на меня наркотики не действовали. Я собирался предстать перед инквизицией в идеальном состоянии.

----------

Ассасин берется за суд инквизиции

На центральной площади Святого Города, которая была выбрана местом проведения моего слушания, была установлена гильотина. Пять стульев были расставлены полукругом позади гильотины, согласно официальной процедуре, и на них сидели пять высокопоставленных членов церкви в официальных одеждах.

Эти пять человек выступали в качестве прокурора, судьи и присяжных на этом суде. Одна и та же группа, исполняющая все три роли, означала, что этот суд был явно несовершенным. Что ещё хуже, аудитория состояла из жителей Святого Города, все из которых были ревностными верующими в аламизм. Они видели в пятёрке церковных лидеров, председательствовавших на этом слушании, божественных агентов. Я никогда не видел такого ужасного процесса, даже в моём предыдущем мире.

Я был одет как заключённый, на мои руки было надето три пары колдовских наручников, а моя голова была закреплена в гильотине. Это было далеко не идеально.

''Сейчас начнётся суд инквизиции над злосным преступником Лугом Туата Де, который использовал имя богини для обмана!''

Хм. Они называют это инквизицией. Демон думал, что уже победил. Он, по крайней мере, частично осознавал, что я был ответственен за похищение Алам Карлы. И он считал, что, ограничив Дию, Тарте и меня от действий, он помешает мне использовать это в своих интересах.

Я собирался проникнуть в брешь в защите демона и убить его. Так действуют убийцы.

*****

Страстные крики звучали со всех сторон, когда зрители требовали моего наказания.

Я наблюдал за ситуацией вокруг себя. Диа и Тарте находились под наблюдением, но они были на месте. Неван была рядом с девушкой в капюшоне. Она дала мне знак. События развивались по плану.

Иерарх был худым мужчиной лет шестидесяти со всей наружностью, соответствующей его положению. Однако при более близком рассмотрении я увидел, что его глаза были лишены эмоций. Ещё более удивительно, что мои глаза Туата Де, которые могли видеть ману, показали, что к его сердцу были прикреплены нити магической силы, как будто он был марионеткой. Это привело к ещё одному открытию: вся мана иерарха текла в него из этих нитей.

Широко распространено мнение, что у немагов нет маны, но это было неверно. Даже немаги производили крошечное её количество по своей природе, будучи живыми. Это относилось ко всем живым существам, а не только к людям. Несмотря на это, иерарх вообще ничего не производил.

Он уже мёртв... Вот почему этого демона называли Кукловодом. Его сила позволяла ему манипулировать только куклами, а не живыми существами. Логично, что было бы лучше оставить иерарха в живых. То, что демон манипулировал его трупом, должно быть, означало, что его способность не могла быть использована на живых. Это подтвердило для меня, что информация, которую дала мне Мина, была правдой.

''Услышьте его преступления! Луг Туата Де распространил опасную ложь о том, что он был избран богиней! Это наглое поведение не может продолжаться!'' – заявил иерарх.

Призывы наказать меня стали ещё громче. Они не скандировали за мою смерть; это был центр мировой религии, и люди были слишком благонравными для этого. Моё наказание было гильотиной по шее, так что особой разницы не было.

''У нас есть доказательства его злодеяний! Алам Карла, оракул богини, даровала следующее божественное послание: «Накажите лживого Святого Рыцаря!» Если у вас есть, что сказать в свою защиту, Луг Туата Де, говорите сейчас.'' – продолжил иерарх.

У демона было несколько причин пойти на такие большие меры. Первая – устранить меня, поскольку я превращался в большую угрозу для демонов, чем герой. Вторая – истощение Эпоны. Демон, замаскированный под иерарха – Кукловода – ожидал, что я буду сопротивляться, когда я пойму, что меня собираются казнить. Если я это сделаю, остановить меня будет задача героя. План одновременно уничтожит врага демонов и ослабит Эпону, которая вообще не была истощена, потому что я сражался вместо неё. Это убивало двух зайцев одним выстрелом.

Вот почему мне нужно было подорвать предположения Кукловода. К счастью, Эпона была моим другом, и она верила мне больше, чем иерарху.

Я выбрал жизнь человека в этой жизни, и, ища путь, который не подразумевает убийство Эпоны, я в конечном итоге стал её другом... И теперь эти отношения оказываются удачными.

Если бы я рассматривал Эпону только как цель для убийства и держал её на расстоянии, она, вероятно, поступила бы так, как приказал иерарх, и сразилась со мной.

Мне нужно было развеять ещё одно предположение. Чтобы сделать это, мне нужно было положить конец этому абсурдному суду. Демон считал, что я не смогу должным образом защитить себя из-за передозировки лекарств. Я вёл себя так, будто наркотики действуют на меня, чтобы обмануть всех. Подкрадываться к цели из слепой зоны и застигать её врасплох было стандартной практикой для убийцы. Иногда, вместо того, чтобы ждать, когда появится возможность, нужно было сделать эту возможность самому.

Пришло время продемонстрировать результаты всех моих приготовлений.

«Мощь небес!»

Я сбил три пары наручников колдуна со своих рук, используя «Мощь небес», которая собрала ману, рассеянную в воздухе наручниками колдуна, чтобы выполнить заклинание. Теперь, когда моё тело наполнилось маной, мои ограничения больше не могли меня удерживать. Я вырвал себя из цепей, вытащил голову из гильотины и повернул плечи, чтобы освободиться.

''Стража! Схватить преступника!'' – приказал иерарх.

Шесть стражников одновременно бросились на меня. Это были обычные люди. Они двигались синхронно и выглядели относительно умелыми, но они не могли сравниться со мной. Я уклонился от них, затем осторожно вывихнул их суставы, чтобы обездвижить. Всего через несколько секунд, на ногах, остался я один. Все присутствующие были поражены моим мастерством.

Я поднял руки и обратился к иерарху: ''Не поймите меня неправильно. Я не собираюсь бежать от этого суда над ведьмами... или инквизиции, как вы это называете. Я просто устранил эти препятствия, чтобы было легче говорить.''

''Как вы сняли эти колдовские наручники?!'' – закричал иерарх.

Я смело улыбнулся в ответ и произнёс заклинание ветра. Это была очень простая магия, которая не делала ничего, кроме усиления моего голоса, но у меня была определённая причина для её использования. Громкость вашего голоса могла быть огромным преимуществом при обращении к сердцам аудитории. Я также немного изменил качество своего голоса, чтобы он лучше резонировал и производил более искреннее впечатление.

[[image:/storage/reader-images/eac58f5f924cfac57cafc0cdbd476cb7135ff7c9.jpg]]
Многие люди недооценивали то, что требовалось для эффективной речи. Требовалось гораздо больше, чем просто слова. Выступление с речью означало постановку представления и охват всей толпы. Оратору нужно было использовать жесты, тон и громкость голоса, интонацию, внешний вид и многое другое, чтобы расположить к себе зрителей.

''Чудо богини. Она спасла меня и очистила моё тело от наркотиков, которые вы мне навязали.'' – ответил я, чтобы все услышали. От людей поднялся ропот.

Иерарх и другие верховные жрецы, сидевшие рядом с ним, начали кричать. Однако, к их сожалению, хотя их крики доходили до меня, они не достигали аудитории. Не было никакой возможности, чтобы естественные голоса были услышаны такой большой толпой, когда каждый человек в ней говорил, даже если они делали это шепотом.

Священники были моими судьями, поэтому выиграть само слушание было невозможно. В результате я пошёл, нацелившись на другое условие победы – завоевать сердца масс.

Я проигнорировал визжащих священников и продолжил говорить. Ключом к моей победе было завоевать поддержку народа, поэтому лучшим для меня было усилить свой голос и заглушить жрецов.

''Богиня избрала меня и даровала средство, с помощью которого я могу победить демонов! Я повиновался её желаниям и убил троих из них! Ни один обычный человек не способен на такие поступки! Я достиг того, чего достиг, благодаря благословению богини!''

Разговор среди толпы нарастал. Я слышал некоторые голоса; сердца колебались. Независимо от того, в чём иерарх обвинял меня, он не мог стереть мои достижения. Не было также никаких объяснений, кроме божественного вмешательства, тому, как кто-то другой, кроме героя, мог убить демонов.

Однако это было не так просто. Вес авторитета иерарха как высшего столпа аламизма всё ещё держался, и мало кто действительно доверял моему утверждению. Ранее публика была уверена в моих преступлениях, а теперь преобладающим настроением было замешательство. Это означало, что пришло время разыграть мою карту.

Я подал сигнал, и немногие из толпы отреагировали.

Вот тут-то и начинается настоящая игра.

----------

Ассасин меняет ситуацию

Я огляделся по сторонам, размышляя над ситуацией. Я заранее подготовил множество планов. Вопрос был в том, какой из них использовать. Самым важным фактором в моем решении было настроение зрителей.

Моё социальное положение висело на волоске, поэтому я не мог позволить себе ошибку. Было бы несложно отказаться от имени Луг Туата Де и жить как другой человек. Я уже был готов к этому, потому что убийцы могли быть отвергнуты своими работодателями в любое время.

Однако я не хотел выбирать этот вариант, если его можно было избежать. Я любил свою жизнь как Луг Туата Де, людей, с которыми я её делил, и владения Туата Де. Вот почему я должен был выиграть этот суд и оправдать себя.

''Ты заставляешь меня смеяться, преступник. Ты говоришь, что это сила богини освободила тебя от этих оков?! Ха! Это только доказывает, что ты дьявол!'' – заявил иерарх.

Каким-то образом его голос был таким же громким, как мой, усиленный заклинанием. Если бы он использовал магию, мои глаза Туата Де увидели бы поток маны.

Я внимательно наблюдал и понял, как он это делает. Он просто кричал. Кукловод снял ограничитель с мозга иерарха, позволив ему кричать так громко, что он повредил себе горло. Демон мог игнорировать ограничения, установленные для защиты тела, потому что иерарх был безжизненной куклой. Это сделало невозможным для меня убедиться, что толпа слышит только то, что я должен был сказать, но меня это не особо волновало.

''Ответь мне на это. Зачем дьяволу убивать демонов? Зачем дьяволу спасать человеческие жизни?'' – бросил я вызов.

''Я не буду слушать болтовню злого существа! Герой Эпона, убей этого нечестивого преступника прямо сейчас!'' – скомандовал иерарх, переведя взгляд на Эпону, стоявшую у эшафота.

Поместить её рядом было естественной мерой предосторожности. Они знали, что если я каким-то образом вырвусь из своих оков, она будет единственной, кто сможет меня остановить. Для неё это будет простая задача.

Однако…

''Он никогда не казался мне дьяволом... Я хочу услышать, что скажет Луг. Это же суд, а не казнь, не так ли?''

...Эпона доверяла мне. Иерарх – или, скорее, Кукловод – допустил ошибку в расчётах. Он не знал о дружбе, которую мы с героем разделяли.

''Я знаю, что это правда! Я иерарх Аламистской церкви, и я вижу, что дьявол привязан к этому преступнику! Его нужно казнить!''

''Ты всё ещё не ответил на мой последний вопрос. Если я дьявол, зачем мне убивать демонов и спасать врага? Люди лгут, но действия – нет.'' – возразил я.

''Послушайте, все! Не позволяйте сладким речам этого тёмного сбить вас с пути!''

У иерарха не было аргументов. Он не дал ни одного ответа на мой вопрос. Обычно толпы ненавидят такого рода уклончивость, но, к сожалению, в этот раз это было не так.

В конце концов, это было центральное место аламизма... Иметь глубокую веру – это хорошо, но им промыли мозги, чтобы они отказались от индивидуальной мысли. Они полностью верят, что я дьявол, которым меня клеймит иерарх.

Они поверили беспочвенному обвинению, выдвинутому против моего логического аргумента, и всё потому, что он исходил от иерарха. Я предсказывал, что всё обернётся именно так, но не думал, что всё будет настолько плохо. Ничего из того, что я сейчас скажу, не приведёт ни к чему.

Тогда нужно поменяться ролями. Чтобы заставить этих верующих слушать, мне нужен больший авторитет, чем у иерарха.

Я сделал заранее оговоренный знак зрителям. Ни Диа, ни Тарте не были его получателями. Церковь знала, что они мои союзники, поэтому они находились под наблюдением и не могли сделать ничего слишком смелого. Очевидно, девушки могли избавиться от тех, кто наблюдал за ними, но это заставило бы врага напрасно насторожиться.

Мой сигнал предназначался Неван. Рядом с ней была девушка с капюшоном на голове. Неван схватила её за руку и протолкнула к сцене.

Вокруг платформы было много стражников, но у них не было надежды остановить величайший шедевр человечества. Неван расправилась с ними так же легко, как с детьми, несмотря на то, что вела за собой девушку.

В движениях Неван было что-то прекрасное, балетное. Она отправляла каждого стражника, которого касалась, в воздух, как будто они вообще ничего не весили, каждый получал сотрясение и терял сознание, когда ударялся о землю. То, что она делала, требовало большого мастерства. Даже в своём невыгодном положении она смогла вывести из строя всех, кто ей мешал, не причиняя им вреда. И это было даже не самое удивительное в этом.

Я не могу поверить, что дочь герцога могла сделать что-то столь рискованное... Всё, о чём я просил Неван, это привести ко мне девушку. Несомненно, она была достаточно умна, чтобы найти способ сделать это, не слишком выделяясь. То, что она не пыталась скрыть свою личность, говорило о её доверии ко мне. Она также разыгрывала представление, чтобы придать следующему этапу нашего плана большее воздействие.

Первосвященники на мгновение остолбенели в своих креслах. Когда они пришли в себя, каждый из них покраснел и начал осыпать Неван оскорблениями.

''Ты что, сошла с ума?!''

''Не думай, что твой статус члена одного из четырёх главных герцогств позволит тебе избежать наказания!''

''Аламистская церковь говорит от имени богини. Выступать против нас – то же самое, что восстать против самой богини!''

Людей с раннего возраста учат, что первосвященники говорят от имени богини. Любой другой на этом континенте пал бы ниц перед священнослужителями и молил бы о прощении, выдержав словесную тираду, которая предназначалась Неван. Однако она не проявила никакого интереса к этому. С улыбкой она изящно откинула волосы в сторону.

''Я не понимаю, что вы имеете в виду. Я действую против богини? Произошло ужасное недоразумение. Я здесь ради богини.'' – ответила Неван.

''Как это насилие могло быть ради богини?! Немедленно оставь нас. Мы займёмся твоим наказанием позже... На самом деле, если ты поймаешь этого преступника для нас, мы простим твои грехи. Милосердие богини не знает границ!''

Хм... Они ведут себя жёстко, но они явно боятся меня без моих ограничений. Это было понятно. Если Эпона отказалась вмешаться, то никто не сможет меня остановить. Сила Неван, превосходство рода Ромалунгов были известны далеко за пределами Алвана. Возможно, верховные жрецы считали, что у неё есть шанс против меня.

''Меня давно интересовало кое-что. Почему обычные люди, такие как вы, притворяются представителями богини? Это богохульство.'' – обвинила Неван.

''Мы верховные жрецы Аламистской церкви. Наше глубокое понимание воли богини позволяет нам говорить за неё.'' – парировал иерарх. Аудитория приветствовала его слова.

''Это утверждение не соответствует действительности. Я не буду иметь к этому никакого отношения. В конце концов, я здесь по истинному приказу богини... Разве не так, Ваше Святейшество?''

Девушка рядом с Неван откинула капюшон, обнажив белоснежные волосы и искусственно выбеленную кожу, смоделированную по образцу богини.

''Я Алам Карла. Я...''

Девушка, которую я попросил Неван доставить ко мне, была самой Алам Карлой. Я попросил Неван забрать её из безопасного дома и привести сюда.

Мои доводы не доходили до аудитории. Люди верили, что иерарх говорит от имени божества, считая мои утверждения не более чем дьявольским обманом. Пока толпа верила в это, ничто из того, что я говорил, не достигало их.

Это означало, что мне нужно было изменить их мнение об иерархе. Слова Алам Карлы, истинного оракула богини, имели больший вес, чем всё, что говорил какой-то жадный старик, занимавший не более чем земное положение. Алам Карла сможет смыть обвинение демона и дать мне ровную почву для победы в суде с помощью логики. Таков был мой план.

Моя победа была почти гарантирована в тот момент, когда Неван вывела Алам Карлу на сцену. Но внезапно сработало моё шестое чувство.

Что-то невидимое проникло в моё тело. Оно укоренилось внутри меня, и я потерял все телесные ощущения.

«Усовершенствовать. Обработать».

Прежде чем я это осознал, я использовал магию земли. Я создал металл, а затем придал ему форму ножа. Это были мои фирменные заклинания.

Моё тело действовало против моей воли. Кукловод... Слово мелькнуло в глубине моего сознания.

Это было невозможно. Это не имело никакого смысла. Я видел нити, связанные с иерархом, своими глазами Туата Де. Обнаружив, что демон манипулирует своими марионетками с помощью нитей маны, я проявил максимальную осторожность, чтобы убедиться, что то же самое не случится с Эпоной или со мной. Но каким-то образом демон вцепился в меня, а я и не заметил.

Я попал прямо в ловушку демона... Кукловод был способен создавать невидимые нити, но намеренно сделал те, что были связаны с иерархом, видимыми, чтобы создать у меня ошибочное впечатление, что я всегда смогу их видеть. Теперь я понял, почему Мина опасалась оставшихся демонов. Они действительно были особенными.

Я не мог остановить движение своих ног или сопротивляться контролю демона. Я поднял нож, который только что создал, и обратил свои изысканные приёмы убийцы на Алам Карлу, чтобы снести ей голову.

А, понятно. Вот почему церковь не предприняла никаких действий, хотя и знала, что Алам Карла была похищена. Кукловод предсказал, что я приведу сюда Алам Карлу. Он мог даже знать о нашей дружбе с Эпоной. Это было вполне возможно, если Мина передала мне информацию о своих собратьях-демонах так же, она могла передать информацию Кукловоду. Наойзе знал о моей дружбе с Эпоной. Возможно, он меня продал.

Кукловод позволил Алам Карле сбежать, чтобы взять меня под контроль и заставить убить её перед этой большой толпой. Этот план позволит демону убить непокорного оракула и легко установить подходящую замену. Это также означало мою верную гибель. У Эпоны не будет выбора, кроме как убить меня, и она даже будет истощена в нашей битве.

Демон убивал трёх зайцев одним выстрелом. Всего через несколько секунд мой нож собирался отрубить голову Алам Карле.

Я стиснул зубы.

----------

Ассасин перехитряет

На моём лице появилась улыбка.

С тех пор, как я услышал имя «Кукловод», я наполовину ожидал, что это произойдёт. Я также становился всё более и более подозрительным из-за бездействия церкви после похищения Алам Карлы. Более того, учитывая прозвище демона, я знал, что меня могут застать врасплох и превратить в марионетку. Я был к этому готов.

Третья рука, прикреплённая к моему плечу, обнажилась, разорвав мою одежду. Это было божественное сокровище, божественная конечность, которую я украл у дворянина, который пытался меня подставить. Рука сделала взмах над моей головой. Я немедленно обрёл свободу движений, затем убрал нож и остановился.

Наконец-то я смог использовать это божественное сокровище. Отличительной способностью божественной руки было то, что она могла касаться вещей, к которым иначе нельзя было прикоснуться. Мана, души, миазмы, духи – ничто не было вне досягаемости.

Я заранее провёл специальную подготовку божественной руки. Я настроил её так, что если я когда-либо перестану отправлять код отмены через регулярные промежутки времени, она разорвёт всё, что было прикреплено ко мне. Самое страшное в том, что тебя контролируют, – это то, что ты не можешь сопротивляться обычными способами. Вот почему я настроил руку на активацию, если я не передам код.

Доставить руку сюда было очень сложно. Она была достаточно маленькой, чтобы можно было спрятать её под свободной одеждой, но это все равно была металлическая рука. Охранявшие меня церковные чиновники конфисковали бы её, прежде чем отдать меня на суд. Чтобы скрыть её, я положил её в свою Кожаную Сумку-Журавль, а затем спрятал её в животе. Я извлек сумку и руку после обыска и прикрепил последнюю, когда никто не видел.

Ношение скрытого оружия было одной из основ профессии убийцы. У людей было больше укрытий, чем вы могли бы ожидать, и желудок был одним из самых популярных.

Вы, дилетанты, это стандартная практика – проверять внутренности желудка и ануса. Если бы я проводил обыск тела, я бы сделал хотя бы это.

Теперь, освободившись от опасности, Алам Карла глубоко вздохнул и повернулся к толпе.

''Услышьте мои слова. Иерарх находится под контролем демона. Он собирался убить меня, прежде чем Луг Туата Де спас меня по наставлению богини, и с тех пор я скрывалась. Я, Алам Карла, клянусь вам, что Луг Туата Де был избран богиней.''

Настроение толпы мгновенно изменилось. Взгляды на меня с поразительной скоростью сменились с отвращениея на зависть. Я слышал голоса, говорящие что-то вроде: «О, я понял» и «Так вот что случилось». Они вспоминали слух, который я распространил о сообщении, которое Алам Карла оставила помадой в тот день, когда я её похитил. Я манипулировал обсуждением вокруг её исчезновения, помня об этом моменте.

''Я должна сделать ещё одно заявление. Поскольку Эпона, герой богини, и Луг, получивший божественное руководство богини, оба присутствуют, сейчас самое время искоренить демона, который осквернил церковь!''

Я не знал, что Алам Карла из тех, кто может произнести такую реплику с ходу в такой напряженной ситуации. Этого не было в сценарии, который я написал заранее. Возможно, Неван вложила это в голову Мирре. Шедевр Дома Ромалунг никогда не переставал впечатлять. Она предвидела реакцию аудитории и изменила заранее подготовленную речь, чтобы лучше соответствовать обстоятельствам. Я почти не мог вынести, насколько она одарена.

Первосвященники вышли из себя, не переставая кричать на нас без малейшего намёка на разум или достоинство, звуча скорее как животные, чем как люди. Толпа смотрела на них холодными глазами. Алам Карла лишила их власти. Теперь люди могли видеть святых чиновников такими, какими они были на самом деле – ругающимися, отвратительными, мужчинами средних лет, которые злоупотребляли своей властью.

Среди них только иерарх стоял спокойный и тихий. Его пустое лицо напоминало лицо упавшей куклы. Когда он наконец заговорил, он оставался бесстрастным. Его нечеловеческое поведение говорило о том, что демон понял, что больше нет смысла притворяться.

''О, я потерпел неудачу. Это очень плохо. Это было благоприятное изменение судьбы богиней, которая принесла тебе эту божественную игрушку, или это было просто совпадение? Ах, я был так близко.''

Его тон звучал как голос взрослого ребёнка.

''Я бы справился и без Айргетлама.'' – ответил я.

Это не было хвастовством. Имея божественную руку, я смог реализовать план, в котором не имело значения, застанет ли меня демон врасплох и возьмёт ли надо мной контроль. Если бы я не обладал божественным сокровищем, я бы выбрал стратегию, которая гарантировала, что Кукловод никогда не похитит моё тело в первую очередь.

''Теперь я понимаю. Ты умный, потому что слабый. Людям не хватает силы монстров, поэтому вам приходится полагаться на хитрость, если ты хочешь преодолеть ограничения своего вида и бросить нам вызов. Это значит, что физическая сила – не единственный вид мощи. Это полезная информация.''

Как только демон закончил говорить, иерарх бросился на меня с неустойчивыми, механическими движениями и невероятной скоростью. Я слышал, как хрустят его мышцы, и видел, как перегрузка магической силы замыкает его мана-цепи, но демон проигнорировал их и заставил иерарха напасть на меня. Его рот открылся так широко, чтобы укусить меня, что его челюсть отделилась от черепа.

Независимо от того, насколько быстрой была атака, я был слишком опытен, чтобы позволить такой атаке достичь цели. Я изогнулся, и иерарх упал лицом вниз на землю, его голова пронзила землю и застряла. Какая абсурдная сила.

Удивлённый зрелищем, я использовал заклинание земли, чтобы превратить грязь в железо. Я сражался с марионеткой, а это означало, что смерти было недостаточно для победы. Вот почему я заживо закопал иерарха в железе. Это не позволит ему двигаться.

Хотя с иерархом покончено, я ещё не мог расслабиться. В конце концов, этот демон был Кукловодом, и в его распоряжении был огромный запас потенциальных марионеток.

''Тц, началось.''

Бесчисленные нити появились откуда-то невидимо. Некоторые из них приблизились ко мне, и я схватил Неван и увернулся. Я смог уклониться от нитей, потому что видел ману глазами Туата Де. Мана была невидима, то есть только я видел сплетенные из маны нити.

''...Он поймал пятьдесят семь человек.'' – заметил я.

Нити марионетки были привязаны к пятидесяти семи человекам в толпе. Каждый из них уставился на меня с нечеловеческим выражением лица. Они тут же бросились ко мне, отбрасывая тех, кто был перед ними.

...Что мне делать? Убить их будет легко. Но они были невинными людьми, и я не хотел, чтобы их смерть была на моей совести. В любом случае, не похоже, что прекращение их жизни что-то даст. Кукловод просто соединит свои нити с другими людьми в толпе.

Я ничего не добьюсь, пока не отключу источник, но Кукловод где-то спрятался. Учитывая боевой стиль демона, у него не было причин показываться.

''Это был единственный план, который я не хотел использовать.'' – сказал я, почёсывая голову.

Эта ситуация была четвёртым худшим сценарием. Самым худшим был тот, когда демон брал под контроль Эпону. Причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что он не мог этого сделать. У Эпоны был целый кладезь навыков, и один из них, должно быть, делал нити неэффективными. Это был естественный вывод – если бы Кукловод смог взять под контроль Эпону, он бы просто вызвал её на встречу с иерархом и взял под контроль вместо того, чтобы проходить через все эти трудности, чтобы расставить ловушку.

Я был чрезвычайно благодарен за это. Я не хотел участвовать в битве с Эпоной.

''Эпона, утихомирь всех людей, находящихся под контролем демона, не убивая их. Для меня это невозможно, но ты сможешь.'' – приказал я.

Вывести из строя живых марионеток, не убив их, невозможно без подавляющей силы. Ранение пострадавших людей не остановит их движения. Я мог бы справиться с одним или двумя, но пятьдесят семь сразу – это далеко за пределами моих возможностей.

''Что ты собираешься делать, Луг?'' – спросила Эпона.

''Убью демона. Я могу найти его, следуя его нитям. Я подхожу для этой работы, как и ты для защиты этих людей.'' – объяснил я.

''Ясно, звучит хорошо. Можешь предоставить толпу мне.''

Слава богу, Эпона была здесь. Мне пришлось бы убить всех этих невинных, если бы не она. К сожалению, оставшись здесь, чтобы спасти их, она не сможет сражаться с демоном. Если демон выбрал эту тактику, потому что знал о моём предпочтении не причинять вреда жертвам, это было действительно опасно.

''Это последний акт. Слушай внимательно, Кукловод. Я собираюсь подкрасться к тебе и отрубить тебе голову, как убийца, которым я и являюсь.''

После этого объявления войны я бросился бежать.

[[image:/storage/reader-images/ef53ea464a7fd8b8ad7e488505ac3626325ed57a.jpg]]

----------

Ассасин сражается в одиночку

Крики и рёв раздавались отовсюду. Обычные люди внезапно начали буйствовать и атаковать всех на своём пути. Это была ужасающая обстановка.

Хотел бы я просто бежать, как они...

Несмотря на то, что именно они устроили этот чрезмерный суд над ведьмами, верховные жрецы бежали так быстро, как только могли. Они преуспели в самосохранении. Не то чтобы я мог их винить. Побег был предпочтительнее, чем оставаться здесь.

''Диа, Тарте! Модель C-7!'' – крикнул я достаточно громко, чтобы они услышали меня среди паникующей толпы. Модель C-7 означала, что я собираюсь в одиночку сражаться с демоном, а они должны сосредоточиться на спасении людей. Я наблюдал, как они приступили к работе, затем высоко подпрыгнул и оседлал ветер, чтобы остаться в воздухе.

''Отсюда у меня хороший обзор.''

Самая большая слабость Кукловода заключалась в том, что он не мог контролировать людей без нитей маны. Демон был таким устрашающим, потому что мог производить бесконечное количество легко заменяемых солдат, оставаясь при этом скрытым. Однако эти нити всё равно вели прямо к нему.

Я сосредоточил ману в своих глазах Туата Де, чтобы усилить своё зрение и способность видеть ману. Мне пришлось считать себя счастливчиком, что он не использовал невидимые нити, которые застали меня врасплох ранее... Это бы сильно усложнило задачу.

У меня будут проблемы, если я не потороплюсь. Мои плечи горели. Боль пронзила всё моё тело, сосредоточенное в том месте, где я прикрепил Айргетлам. Возможно, это было божественное сокровище, но установка инородного предмета на моём теле, естественно, имела неблагоприятные последствия.

Однако я не мог позволить себе снять его. Я не смогу защитить себя от невидимых нитей. Без руки мне конец, когда они меня поймают в следующий раз.

''Вот оно.''

Я ускорился, используя ветровые двигатели. Нити вели к совершенно обычному дому – идеальному укрытию, которое никогда не вызовет подозрений.

Я почувствовал, что кто-то наблюдает за мной через окно. Я ускорился и пнул стекло, но меня встретили бесчисленные нити, которых я не мог избежать. Увернуться от них было невозможно, поэтому я вместо этого бросился вперёд. Нити пронзили моё тело, лишив свободы передвижения, но как только рука бога перестала получать код отмены, она ударила и освободила меня.

Как только я восстановил контроль, я вытащил большой нож новой разновидности, который я разработал, и с помощью импульса, который нёс меня, я использовал лезвие, чтобы разрезать слишком худого, серокожего человека. Способность к регенерации, уникальная для демонов, активировалась немедленно, но рана заживала медленно, и он продолжал кровоточить.

''Это проблематично. Я вижу, что рука бога была не единственным твоим козырем.'' – прокомментировал демон. Его манера говорить интеллектуально, почти как у ученого. Это и его человеческая внешность затруднили бы распознание в нём демона, если бы я уже не знал.

''Верно. У меня есть много других наготове.'' – ответил я.

Я уже сражался с несколькими демонами, и одна вещь всегда оставляла меня в беспокойстве. Если не проявить Багровое Сердце с помощью «Демоноборца» и не уничтожал его, демон немедленно восстанавливался, независимо от того, как я его ранил. Это ставило меня в очень невыгодное положение и значительно ограничивало мои возможности в бою. Если демоны делились информацией между собой, моя боевая стратегия в конечном итоге перестанет работать на них. В конце концов, «Демоноборец» был несовершенным заклинанием и сложным в использовании.

''Хм, этот клинок был сделан из клыков одного из моих братьев. Как жестоко с твоей стороны.''

''Если демоны могут убивать друг друга, я предположил, что часть тела демона может ранить другого представителя его вида... Похоже, я был прав.''

Я изготовил этот нож, используя один из клыков демона-льва. Он был сделан из странного материала, который был достаточно твёрдым и острым, чтобы прокусить мифриловую броню, но также устойчивым к ударам, поэтому я решил забрать его с трупа демона.

То, что нож был сделан из демона, давало ему возможности, выходящие за рамки простого сильного оружия. В литературе было множество рассказов о том, как демоны сражались друг с другом, и даже были случаи, когда один из них, как описывалось, умирал. Это означало, что демоны могли убивать друг друга. Раньше это была только теория, но я только что доказал её правильность.

Кукловод послал в меня нити. Я увернулся от них на расстоянии, не превышающее толщину бумаги, пригнулся, резко ускорился, чтобы исчезнуть из поля зрения демона, и сделал один бесшумный шаг, чтобы оказаться позади него по диагонали. Это заставило моего противника подумать, что я исчез. Это был приём убийцы, чтобы застать людей врасплох на близком расстоянии.

Я вонзил демонический клык в шею Кукловода и повернул запястье, чтобы расширить рану. Фиолетовая кровь фонтаном хлынула из его шеи.

''Ха-ха, ты довольно раздражительный, человек.'' – спокойно заявил демон. Он схватился за свою рану, затем отпрыгнул и проломил стену позади себя. Марионетки ворвались в дыру. Он, очевидно, спрятал своих охранников в другой комнате.

В отличие от иерарха, который был управляемым трупом, эти люди были всё ещё живы. Поскольку я был полон решимости избегать ненужных убийств, с живыми марионетками мне было гораздо сложнее иметь дело. Лёгкие удары ничего не дадут, а обездвижить, не лишая их жизни, было крайне сложно.

Испытывая сильную боль, я взял под контроль руку бога, перерезал нити, прикреплённые к марионеткам, и бросился вперёд. Это была прекрасная возможность провести ещё один эксперимент. Я вытащил пистолет из кобуры. Это был мой стандартный, но пули были особенными.

Я прицелился и выстрелил шесть раз, мгновенно опустошив магазин. Пули светились красным, пролетая по воздуху, и все они сошлись и врезались в плоть демона. Что же произойдёт? Я задавался вопросом. Если этот тест пройдёт успешно, то сражаться с демонами станет намного проще.

''Га... Ха-ха-ха, ха-ха-ха. Невозможно... Это... кххх!'' – выдохнул демон между кашлями.

Пули подействовали немедленно. Результат был даже лучше, чем у ножа. Никакой регенерации не произошло. Он ничем не отличался от тысяч людей, которых я подстрелил за обе свои жизни.

''Верно. Это снаряды, сделанные из сердца демона.'' – заявил я.

Если демоны могут убивать друг друга, это заставило меня задуматься, может ли самая неотъемлемая часть демона, совокупность их силы, также работать как их сильнейший яд. Я сохранил все раздробленные нами до сих пор Багровые Сердца и проанализировал их с разных сторон.

На этот раз я решил использовать Банровые Сердца для создания пуль. Я сделал из них экспансивные пули, которые пробивали меньше, чем обычные пули. Экспансивные пули отличались пустыми наконечниками. Когда пуля попадала в мягкую цель, полая часть взрывалась, и наконечник расширялся, нанося огромный внутренний урон. Они не пробивали хорошо по сравнению с другими пулями, но были очень смертоносны и обладали превосходной останавливающей силой. Это делало их чрезвычайно полезными для распространения яда по всему телу, как я делал сейчас.

''Хм, вот что делает людей такими пугающими. Из вашей слабости рождается коварство.''

Кукловод был на грани смерти от потери крови. Его основные органы были повреждены расширенными экспансивными пулями, застрявшими в его теле, оставив его обездвиженным. Я мог бы оставить его умирать одного. Но он был демоном, так что ничто не удивило бы меня. Я собирался убедиться, что убил его.

''Почему бы нам не поговорить об этом, человек? Если ты объединишься со мной, ты сможешь стать королём своего рода... О, да ладно, тебе не о чём беспокоиться. Демоны никогда не предают друг друга. Мы гораздо более надёжный, чем люди.'' – сказал Кукловод.

Я не слушал его. Я даже не ответил. Его умение манипулировать было слишком опасным. Если я приму его предложение, все люди в моей жизни могут стать его марионетками, прежде чем я это осознаю. Его личность и надёжность не имели значения; само его существование несло в себе слишком большой риск.

''Ты умный, но и жестокий. Больше, чем любой монстр – извини, герой – когда-либо существовавший.''

Я зарядил новые пули в револьвер, затем выстрелил ими без малейшего колебания. Кукловод замер совершенно неподвижно.

''Я успешно убил его, не используя «Демоноборца»... Но мне нужно следить за его телом по крайней мере двадцать четыре часа, чтобы быть абсолютно уверенным, что он не регенерирует. На Святой Земле, вероятно, есть статуи демонов, так что я попрошу кого-нибудь взглянуть и на них.''

Мне нужно было убедиться, что пули из «Багрового сердца» действительно отключили регенерацию демона. Сев в кресло, я вытащил своё устройство радиосвязи, чтобы сообщить, что я убил демона, и попросить Дию и Тарте проверить, сломана ли соответствующая статуя.

Ладно, это дело закрыто... На самом деле, не совсем. У меня предстоял очень раздражающий разговор с ожидавшими меня верховными жрецами. Я был уверен, что все подозрения по отношению ко мне сняты, но одно лишь представление о нелепых вещах, которые они скажут, чтобы сохранить лицо, привело меня в отвратительное настроение.

----------

Эпилог. Ассасин становится живой легендой

Встреча была такой же бесящей, как я и ожидал. На самом деле, даже она превзошла мои ожидания.

Передо мной выстроились верховные жрецы.

''Хм, предположим, что мы тоже находились под контролем этого демона-кукловода.''

''Это отличная идея. Но это само по себе заставляет нас звучать довольно жалко. Нам нужно что-то большее.''

''Тогда как насчёт этого? В конце концов мы оказались под его контролем, но только после того, как исчерпали силу демона нашим героическим сопротивлением. Без нас демон никогда бы не был убит.''

''О, мне это нравится. Это сохранит нашу репутацию. Вы снова это сделали, лорд Сторио.''

Они могли продолжать так вечно. Я почти уважал, насколько это было ужасно. Человек, которого они пытались убить по ложным обвинениям, был прямо перед ними. Однако им, очевидно, было всё равно, поскольку они бесстыдно придумывали прикрытие, каждое их слово сочилось личными амбициями и желанием самосохранения. Диа сидела рядом со мной, и я мысленно рассмеялся, увидев, как её рука потянулась к кобуре на бедре. Я чувствовал то же самое.

В конечном итоге верховные жрецы остановились на утверждении, что они стали жертвами Кукловода. Директор академии отверг чушь о том, что они ослабили демона. Хотя верховные жрецы были этим недовольны, они неохотно подчинились, будучи предупреждёнными, что чрезмерная ложь увеличит вероятность того, что кто-то узнает правду.

*****

Когда я шёл по городу на следующий день, мне пели серенады слов и возгласов благодарности. У Дии было отвращение на лице.

''Какая двуличность. Они все кричали «Умри!» и «Дьявол!», когда ты был на платформе, а теперь они внезапно обращаются к тебе как к живой легенде.''

''Я тоже не могу в это поверить. Думаю, я бы чувствовала себя виноватой, если бы была на их месте.'' – согласилась Тарте, очевидно, так же расстроенная, как и Диа.

''Меня это устраивает. Я просто рад, что они изменили своё мнение.'' – ответил я.

Человеческая натура – презирать признание своей неправоты. Если человек бросает камни в другого, он всегда неохотно думает о своей жертве как о ком-то, кроме злодея. То, что эти люди так быстро изменили своё мнение обо мне, сделало их впечатляющими по сравнению с остальным человечеством.

''Полагаю, да... Я просто не понимаю, как они могут перейти от суда инквизиции к беспрестанному восхвалению тебя за два дня.'' – пожаловалась Диа.

''Так всё гораздо проще. Они уже забыли о ложных обвинениях. Они даже устраивают большие празднества. Такое можно видеть постоянно. Страны, проигравшие войну, часто развеивают мрачное настроение над нацией, чествуя людей, которые проявили выдающуюся службу.'' – объяснил я.

Поведение людей в этом мире и в моём старом не сильно отличалось. Люди – существа забывчивые, и неприятные вещи легко могут быть заметены под ковёр новыми событиями.

''В любом случае, я так рада, что ваше имя очищено, милорд.'' – сказала Тарте.

''Да, я была готова следовать за тобой куда угодно, но мне было бы очень неприятно, если бы ты больше не мог быть Лугом.'' – согласилась Диа.

''Маха сказала мне, что она была бы не против, если бы вы стали Иллигом и всё время оставались рядом с ней.'' – поделилась Тарте.

Маха так сказала, да? Вероятно, это было из-за того, как одиноко ей было жить отдельно от меня. Поскольку мы были помолвлены, мне нужно было приложить больше усилий, чтобы проводить с ней время в будущем.

''Я не уверена, как относиться к тому, что ты в этот раз победил демона в одиночку. Работать вместе против других было действительно тяжело, но это тоже делало меня счастливой.'' – призналась Диа. Тарте кивнула со своего места рядом со мной.

До сих пор наша основная стратегия заключалась в том, что Тарте обездвиживала демона, затем Диа запускала «Демоноборца», а затем я заканчивал работу. Мои новые открытия давали нам больше возможностей.

''Этот раз был исключением. Я победил Кукловода в одиночку, потому что он полагался на особый навык и сам не был особенно силён. Большинство демонов не такие.'' – ответил я.

Демон-орк был нацелен на действия в качестве военного командира, но другие демоны, с которыми мы сражались вместе, обладали огромной индивидуальной силой. Эта тенденция указывала на то, что большинство демонов будут похожи. Даже с ножом-клыком демона и пулями из «Багрового сердца» я не думал, что у меня будет много шансов против жука, льва или земляного дракона в одиночку.

Тарте вздохнула: ''Это облегчение. Иногда мне становится не по себе от вашей способности делать всё самостоятельно. Это заставляет меня задуматься, действительно ли я вам нужна.''

''Правда? Тебе нужно иметь некоторые недостатки, Луг!'' – добавила Диа.

Казалось, девушки сблизились на этой идее, но мне не понравилась их формулировка. Они всё неправильно поняли.

''Я ничего не могу сделать один. Я справляюсь только потому, что вы обе рядом.'' – объяснил я.

''Ты действительно это имеешь в виду?'' – спросила Диа.

''Конечно.''

''Хе-хе. Думаю, у меня нет выбора, кроме как остаться. В конце концов, ты безнадёжен без меня.'' – Диа весело напевала, связывая свою руку с одной из моих.

Тарте последовала её примеру, нерешительно взяв мою другую руку: ''Эм, я тоже рада слышать, что вы нуждаетесь во мне, милорд. Я... я не смогла бы жить без вас.''

Диа кивнула: ''Я тоже. Это было всего несколько дней, но разлука с тобой сделала меня такой одинокой, злой и грустной, что я чувствовала, будто схожу с ума.''

''Мы должны остаться вместе навсегда... Я почти серьёзно подумывала зарезать тех, кто наблюдает за мной в карете, пока они спят, чтобы я могла погнаться за вами, милорд...'' – призналась Тарте.

''С её стороны это определённо не шутка.'' – сказала Диа.

Мне было очень приятно узнать, как сильно девушки заботятся обо мне. Однако было немного неловко слышать, как высоко они обо мне думают. Эти последние несколько дней тоже были очень тяжёлыми для меня. Быть одному было естественной частью моей прежней жизни, но теперь это было невыносимо.

Это была слабость. Для убийцы иметь близких – это то, чем другие могли воспользоваться. По логике убийцы, большинство моих действий были глупыми и нерациональными. Тем не менее, я мог определённо сказать, что в жизни, которую я вёл как Луг Туата Де, не было ничего плохого.

''Из оставшихся трёх демонов Мина не собирается уничтожать человечество. Если мы сможем убить двух других, у нас будет мир.'' – заявил я.

''Кажется, мы приближаемся к концу.'' – Диа ухмыльнулась.

''Я продолжу работать так усердно, как только смогу! Я знаю, что мы справимся!'' – воскликнула Тарте.

''Ладно. Давайте доведём это дело до конца.''

Если мы сможем убить всех демонов, предотвратив воскрешение Короля Демонов и остановим Эпону от нападения на человечество, этот мир выживет, и моя жизнь могла бы продолжаться. Теперь у меня было визуальное представление о цели, которая изначально казалась нелепо далекой, и это включало в себя не убийство героини, которая была моим другом.

Почему же тогда моё шестое чувство убийцы, натренированное за многие десятилетия, чтобы дать мне ощущение надвигающейся опасности, подсказало мне, что я что-то упускаю из виду?

*****

[[image:/storage/reader-images/13d9bc2ab6be216182d2ba343e435f0966c32093.jpg]]

----------

Пролог. Ассасин остается в Священном городе

Мы остановились в гостинице в Святом городе, штаб-квартире крупнейшей в мире религии, Аламизма. Это было не совсем по нашему выбору – церковь держала нас здесь, чтобы не дать нам покинуть город.

Я сидел на кровати и читал какие-то документы. Прошло три дня с тех пор, как я убил демона, который занял место иерарха, чтобы контролировать Аламистскую церковь. Я хотел немедленно вернуться в академию, но мне не разрешили. Причина была проста – если бы стало известно, что иерарх был замаскированным демоном, скандал потряс бы Аламизм до основания.

Действительно ли этого достаточно, чтобы скрыть этот инцидент? – задавался я вопросом. Вчера церковники наконец поделились со мной своим планом сохранения скандала в тайне. Они хотели сделать из меня спасителя и отвлечь людей рассказами о моей доблести. Стать слишком известным - не лучший вариант для благородного убийцы... Но церковь полна решимости. Кто вообще поверит в эту историю?

В документах, которые я прочитал, изложена их сфабрикованная история. Согласно их версии событий, верховные жрецы знали, что демон занял место иерарха. Однако сила демона помешала церкви предпринять действия – если бы они что-то сказали, демон раскрыл бы свою истинную личность и убил всех в Святом городе. Таким образом, жрецы притворились невежественными и вызвали Луга Туата Де, Святого Рыцаря, в Святой Город как предполагаемого предателя. Затем, при поддержке верховных жрецов, Луг Туата Де объединил силы с Алам Карлой, оракулом богини, и победил демона.

Я доверяю их воображению, подумал я. Это позволяло руководству церкви заявить, что все их проступки, включая публичное клеймение меня как предателя богини, были в интересах устранения демона. Чтобы обмануть своего врага, ты должен сначала обмануть своих друзей... Это было их оправданием. Такая версия событий заставит общественность думать о руководстве церкви как о героях, а не как о некомпетентных дураках, навязанных демоном.

Церкви нужно было моё сотрудничество, чтобы воплотить эту историю в реальность. Иначе это было бы неправдоподобно. Они чуть не казнили меня как врага богини. Я не хочу ничего, кроме как послать их куда подальше. Однако у меня не было выбора, кроме как сотрудничать. Очень много людей полагались на свою веру в аламизм, и мир погрузился бы в хаос, если бы религия рухнула. Это было верно и для моей родной страны Алван.

Церкви нужно было сохранить своё достоинство. Сотрудничество с её историей было в интересах Алвана. Как знатный алванец, я должен был поставить королевство выше своих личных чувств. В худшем случае церковь могла бы попытаться спасти лицо, сфабриковав преступление и казнив меня. Это предпочтительнее.

Лидеры Аламитской церкви были одержимы безупречной репутацией, но я не мог не восхищаться их прагматизмом. Их невероятное чувство управления позволило им превратить Аламизм в крупнейшую в мире религию. Такая масштабная организация не могла бы действовать только на вере. К тому же, эта история была не так уж плоха для меня. Независимо от её подлинности, она стирала всякое представление о том, что я враг церкви.

''Эй, Луг!''

Услышав своё имя, я вырвался из своих мыслей, и сел на кровати.

''Неужели нам действительно можно здесь остаться? Я начинаю чувствовать себя немного напуганной.''

Человеком, который разговаривал со мной, была миниатюрная девушка, которая была одновременно умной и милой. Она теребила свои отчётливые серебристые волосы. Её звали Диа. Согласно семейному регистру, она была моей младшей сестрой, но на самом деле она была моим учителем магии и романтическим партнёром.

''Неужели эта гостиница такая уж хорошая? Мне она не кажется роскошной.''

Другая обитательница комнаты была очаровательная молодая девушка со светлыми волосами и внушительной грудью, которая привлекала мужские взгляды. Это была Тарте, моя личная слуга и помощница по убийствам.

''Ты серьёзно, Тарте? Конечно, это большое дело. Нескончаемый поток дворян и торговцев тратит непомерные суммы денег только для того, чтобы остановиться здесь.'' – сказала Диа.

''А?! Это правда?! Я не понимаю, почему. Номера не такие уж хорошие, а еда скудная.'' – ответила Тарте.

Как и утверждала Тарте, наша комната не была особенно роскошной. Еда была только лучше средней, а обслуживание – обычным. Однако цена была неземной.

''Полагаю, я ещё многому тебя не научил о религии, Тарте... Извини, мне уже следовало бы об этом рассказать. Это важные знания для личного слуги. Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы просветить тебя.'' – сказал я.

Работа Тарте как моего личного слуги состояла в том, чтобы сопровождать и обслуживать меня перед гостями. Помимо обладания навыками слуги, личным слугам требовались самые лучшие манеры, чтобы не смущать своего хозяина, а также достаточные социальные способности и образование, чтобы быть в курсе дискуссий аристократии. Обычно должность слуги занимали прилично образованные люди из хороших семей после того, как они прослужили три года, выполняя самую низшую работу слуги вне поля зрения гостей, а затем ещё три года, помогая главному слуге. Это был идеальный путь к тому, чтобы стать личным слугой.

Тарте не получила достойного образования в детстве, и хотя она усердно трудилась, двух лет было недостаточно, чтобы приобрести все навыки и знания, необходимые помощнику убийцы и личному слуге. Я сузил её фокус до культуры, с которой она чаще всего сталкивалась в аристократическом мире, зная, что она может компенсировать любые недостающие ей знания своими огромными усилиями, поэтому я лишь слегка коснулся религии.

''Не извиняйтесь, милорд Луг. Это моя вина, что я не уделяла достаточно внимания учёбе.'' – поспешно ответила Тарте. Она всегда унижала себя. До сих пор я не обращал на это внимания, понимая, что смирение – часть её личности, но это была плохая привычка, от которой ей нужно было избавиться.

''Ты слишком быстро извиняешься, Тарте. Это плохая привычка. Постоянное предположение, что ты поступила неправильно, заставляет тебя упускать из виду истину, и это бесполезно. Люди совершенствуются, учась на своих ошибках... Я никогда не вырасту, если ты всегда будешь винить себя, и как мой ученик ты тоже не вырастешь.''

''М-мне жаль.'' – сказала Тарте.

Она снова извинялась. Исправить эту плохую привычку будет непросто. Я ломал голову над тем, как с этим справиться, но первой заговорила Диа.

''Тебе нужно над этим поработать, Тарте. Часть долга слуги – поправлять своего хозяина. Это особенно верно для личного слуги. Это будет в интересах Луга.''

''Да, вы правы. Сэр... э-э, я сделаю всё, что смогу.''

''Это больше похоже на правду.''

Диа кивнула. Её миниатюрный рост делал её похожей на ребёнка, но она была умным и заботливым человеком. Она вела себя со мной как старшая сестра с того дня, как мы встретились, и не похоже, что это когда-либо изменится. В последнее время её дежурная фраза изменилась с «твоя старшая сестра знает лучше» на «твоя первая жена знает лучше», и её сестринское внимание расширилось, включив в себя Тарте и Маху.

Возможно, лучше было оставить это дело ей.

''Я рассчитываю на тебя, Тарте. Ты лучшая личная слуга из всех.'' – сказал я.

''Милорд рассчитывает на меня... Я... я посвящу себя совершенствованию!'' – заявила Тарте, сжимая кулаки. Казалось, мне не о чём беспокоиться.

Мне также нужно было скорректировать своё мышление. Тарте была больше, чем просто импровизированной служанкой – она вполне могла стать по-настоящему элитной служанкой. Мне нужно было постепенно научить её тому, что я упустил в её обучении.

''Хорошо, я начну с объяснения того, что делает это здание особенным. Оно называется Домом Божественного, и это одно из самых почитаемых мест Святого Города. Внутрь допускаются только гости богини. Простой факт пребывания здесь даёт человеку престиж признания особой личностью Аламитской церковью. Многие гости утверждают, что были благословлены богиней.''

''О, я понимаю. Но леди Диа сказала, что комната стоит дорого. Никто не считает странным, что можно купить благословение за деньги?''

Это было меткое замечание. Я не ожидал, что Тарте подумает об этом. Вероятно, именно её чистота позволила ей увидеть истинную природу этого места.

''Если крупные дворяне тратят огромные суммы денег, чтобы остановиться здесь, а потом хвастаются этим, этого достаточно, чтобы убедить остальное аристократическое общество, что это стоит того. Другие последуют их примеру, чтобы заслужить эту честь для себя.'' – Тарте кивнула, показывая, что она меня поняла: ''Кроме того, не обязательно гордиться деньгами, которые здесь тратятся, неправильно.''

''Что вы имеете в виду?''

''Аламистская церковь занимается благотворительностью по всему миру. Например, кормит голодных и управляет приютами. Пожертвования позволяют этим начинаниям. Косвенным образом высокая цена за номер спасает жизни. Чем больше людей здесь останавливается, тем лучше мир.''

Некоторые люди сомневались, действительно ли траты денег достаточно, чтобы заслужить божественную благосклонность, но средства пошли на благое дело. Огромные суммы, пожертвованные по прихоти богатых, спасли в сотни раз больше жизней, чем бедные, работая волонтёрами.

''О, это имеет смысл! Так вот как трата денег зарабатывает одобрение богини! А? Вы не согласны, леди Диа?'' – спросила Тарте.

''Мне это кажется большой натяжкой.'' – ответила Диа.

''Церковь действительно спасает много жизней, используя эти деньги. В этом отношении они заслуживают только похвалы.'' – возразил я.

Я искренне аплодировал церкви за создание этой системы. Богатые удовлетворяли своё тщеславие, а бедные получали выгоду. Я не мог представить себе лучшей ситуации выигрыша для всех... За исключением слухов о том, что 70 процентов пожертвований исчезали в карманах лидеров церкви. Даже тогда оставшиеся 30 процентов делали мир лучше.

Религиозные лидеры часто вызывали вражду. Я убил многих из них в своей прошлой жизни, и из того, что я узнал, исследуя эти цели, 30 процентов пожертвований, идущих на благотворительную работу, на самом деле были довольно хорошими.

Для сравнения, одна религия в моём предыдущем мире тратила 80 процентов своих пожертвований на широкомасштабную рекламу. Оставшаяся часть тратилась в основном на рекламу для распространения учений веры. Религия собирала пожертвования, эквивалентные доходам крупной компании, и не использовала их для спасения кого-либо.

''Я знаю, каково быть бедным. Когда ты голоден и близок к смерти, неважно, как приготовлена твоя еда... Ты примешь всё, чтобы набить желудок.'' – сказала Тарте.

Эти слова много значили для Тарте, которую выгнали из её деревни, чтобы сократить количество ртов, которые нужно кормить.

''Извини, Тарте. Ты права. Я не учла чувства тех, кому помогают.'' – извинилась Диа.

''Аламизм необычен тем, что создал систему, которая помогает людям с излишествами богатых. Вот почему в обычных обстоятельствах здесь могут останавливаться только богатые. Все гости получают священный подарок в качестве доказательства своего визита.'' – сказал я.

''Какой подарок?'' – спросила Тарте.

''Ожерелье с драгоценным камнем, благословлённым аламистским священником. Ты постоянно видела, как люди выставляют их напоказ на знатных вечеринках.''

Ожерелья были искусно сделаны, но драгоценные камни были грубыми. Крупные дворяне и торговцы регулярно выставляли напоказ дешёвые аксессуары, как будто это были вещи, которыми можно гордиться. Религия была действительно забавной.

''Зачем они раздают ожерелья?''

''В противном случае знатным гостям было бы трудно хвастаться своим визитом сюда. Это также не позволяет людям лгать о том, что они здесь были. Любой может утверждать, что посетил Дом Божественного, но никто не поверит ему без ожерелья. Вам придётся заплатить, чтобы получить настоящую вещь.''

''Это похоже на бизнес.''

''У религиозных лидеров гораздо более сильное чувство бизнеса, чем у среднестатистического торговца. Чем больше вера, тем больше вероятность, что это правда. В конце концов, им нужны огромные суммы денег, чтобы расширить свою церковь, жесткие навыки ведения переговоров, чтобы получить все права, которые они хотят в нескольких странах, и способность заслужить расположение и завоевать сердца влиятельных людей. Все эти навыки требуются от элитных торговцев.''

Религиозная деятельность не могла бы выжить, обучая доктрине и трогая сердца. Была прямая связь между размером веры и её способностью приносить доход.

''О, Луг. Я только что кое-что подумал. Держу пари, мы могли бы заработать кучу денег, сделав и продав кучу таких ожерелий.'' – предложила Диа.

''Это плохая идея, леди Диа. Нас накажут.'' – упрекнула Тарте.

''Правда? Я уверена, что у богини есть более важные заботы.''

Я подумал о богине, которую почитает аламизм. Она утверждала, что простое общение со мной потребляет ресурсы, используемые для поддержания мира, и поэтому редко показывалась. Она ни за что не накажет всех, кто посягает на прибыль её религии. Это не стоит ресурсов. Однако…

''Тарте права. Любой, кто делает товары, связанные с аламизмом, без разрешения считается врагом богини. Этот камень украшен священным символом веры, и вам конец, если вы используете его без разрешения. Это означает смертную казнь в любой стране, где аламизм является национальной религией... Некоторые идиоты действительно пытались это сделать в прошлом.'' – объяснил я.

''Богиня на удивление материалистична.'' – прокомментировала Диа.

''Как я уже сказал, чем больше религия, тем лучше её лидеры ведут дела. Они также могут позволить себе всё, что угодно, пока говорят, что это «для богини». Вы напрашиваетесь на жестокий ответ, если ввязываетесь в драку с ними.''

Бизнесмен не может позволить кому-либо посягать на его прибыль.

''Большое спасибо, милорд. Я чувствую, что многому научилась. Я позабочусь об ожерельях, которые мы получили... Они станут идеальным источником денег, если нам когда-нибудь понадобится бежать!'' – воскликнула Тарте.

Диа и Тарте переглянулись и рассмеялись.

''Да, они идеально подойдут для этого.'' - сказал я.

''Абсолютно. Они маленькие и принесут нам кучу денег.'' – согласилксь Диа.

Работать убийцами было опасно. Королевская семья разорвала бы с нами связи при первых признаках любого сговора. По этой причине мы спрятали богатства по всему Алвану и за границей и подготовили себе безопасные дома и поддельные удостоверения личности.

Однако, если нам нужно будет бежать, всё равно будет трудно достичь безопасности. Мы могли оказаться с кем-то прямо на хвосте, кто не оставит времени на сбор денег. Священные ожерелья были удобны, потому что мы могли носить их всё время и легко продать по высокой цене. Церковь не смогла бы определить, кто продавал ожерелья, учитывая, что их было так много в обращении. Я не мог придумать лучшего актива для сложной ситуации.

Это была та же причина, по которой гангстеры носили Rolex. Они не были для показухи – часы было легко носить, и их можно было быстро продать за хорошую сумму.

''Я впечатлён, что ты придумала эту идею, Тарте... Ты действительно выросла.'' – сказал я.

''Эм, я сказала что-то странное?'' – ответила она.

''Нет, я хвалю тебя.''

Одной из проблем, вызванных воспитанием Тарте, была её неспособность действовать без указаний. Она изо всех сил пыталась думать самостоятельно. Её оценка ситуации и последующее предложение были признаками того, что она побеждает эту слабость.

[[image:/storage/reader-images/420da06147a95ef3aa9949b3c10bcce90372bf29.jpg]]
Тарте приняла мою похвалу за поддразнивание и надулась. Я рассмеялся над её реакцией, и это заставило её надуться ещё больше. Пока я думал, как прояснить недоразумение, кто-то постучал в дверь – дьякон-аламит, назначенный присматривать за нами.

''Сэр Туата Де, вас вызвали кардиналы.''

Кардиналы были чуть ниже иерарха в эшелонах Аламистской церкви.

''Я сейчас же уйду. Диа, Тарте, пойдём поедим, когда я вернусь. Я уверен, что вы благодарны за еду, которую нам предоставил Дом Божественного, но её довольно мало. Я готов к хорошей трапезе.'' – сказал я.

''Это звучит неплохо. У нас здесь нет ничего, кроме пресных овощей. Я хочу немного солёного мяса.'' – ответила Диа.

''Согласна. У нас здесь не хватает еды.'' – сказала Тарте.

Встреча с кардиналами обещала быть мучением. Предвкушение ужина с Диа и Тарте поможет мне пережить это.

*****

[[image:/storage/reader-images/1eb6982d3165882c5802b8674c853059dd5b3453.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/0230dab772a0b053ac4ddc4977aa71e6818b07c2.jpg]]

----------

Ассасин принимает ложь

Я направился в собор, где мне предстояло встретиться с кардиналами. Он находился в центре Святого Города и был одним из символов аламизма. Просто ступив в это место, можно было хвастаться этим всю оставшуюся жизнь, как и в случае с Домом Божественного.

Туристов в собор не пускали. Они могли только наблюдать за ним издалека или возносить молитвы в одной из многочисленных церквей города. Многие мечтали заслужить привилегию войти в собор, делая добро в мире.

Меня сопровождал высокий и вежливый молодой дьякон: ''Сэр Туата Де, вы будете говорить с кардиналами. Пожалуйста, постарайтесь не обидеть их.'' – предупредил он.

''Я понимаю.'' – ответил я с улыбкой.

Иерарх был высшим руководителем в Аламистской церкви, за ним следовали кардиналы, патриархи, архиепископы, епископы, священники и дьяконы. Священники и дьяконы работали в качестве служителей отдельной церкви, епископы управляли всеми церквями в городе, а высшие должности занимали руководители, которые принимали решения за всю Аламистскую церковь.

Алам Карла не была частью церковной иерархии, просто символом без реальной власти.

Кардиналы, которые меня вызвали, были вторыми после иерарха. Это были люди, с которыми я обычно никогда не разговаривал. Я всегда относился к ним с большим уважением, но моё мнение значительно упало после того, как они публично заклеймили меня как преступника.

Но я алванский дворянин. Мне нужно вести себя хорошо.

Я представлял Алванское королевство на этой встрече. Я слышал, что Алван прислал переговорщика, квалифицированного для этого случая, но я ещё не встречался с ним. Эта дискуссия должна была повлиять на судьбу нашей нации – никто не хотел доверять это такому ребёнку, как я. Я бы предпочёл встретиться с переговорщиком и узнать о нуждах королевства заранее, но, судя по всему, он прибыл как раз перед дискуссией.

Всё, что мне нужно было сделать, это выяснить, чего хочет этот переговорщик, и соответствующим образом выстроить свои слова. Лучше не принимать никаких самостоятельных решений, независимо от того, о чём меня будут просить кардиналы. Если бы со мной был инструктор. Это помогло бы мне расслабиться. К сожалению, инструкторам сказали, что они не имеют квалификации для входа в собор.

Вероятно, это был продуманный выбор. Конечно, утверждение о том, что учителя не имеют квалификации, было правдоподобным, но я видел, что задумали кардиналы. Они считали, что переубедить ребёнка будет легко, независимо от того, насколько я силён, и они хотели, чтобы я был как можно ближе к одиночеству. Они, скорее всего, уделят мне больше внимания, чем переговорщику, надеясь вытянуть из меня случайные обещания.

Столкновение с кардиналами будет непростым. Крупные религиозные организации по сути были коллективами элитных торговцев. Невозможно было подняться на вершину такой организации без политических навыков, разведывательной сети, связей и денег; добродетель и вера не имели к этому никакого отношения. Чтобы стать кардиналом, нужно было быть монстром.

Знакомое лицо ждало меня в коридоре.

''Привет, Луг. Спасибо за службу в Святом Городе. Теперь, когда я здесь, можешь расслабиться.''

Человек, обращавшийся ко мне, был нечеловечески красив. Он был одет в великолепный фиолетовый наряд, который мало кто мог надеяться носить так хорошо. Он подходил к цвету его волос. Он был главой знатной семьи, которая сотни лет занималась селекцией, чтобы создать идеальных людей. Это был герцог дома Ромалунг, патриарх одного из четырёх главных герцогств.

''Приятно снова видеть вас, герцог Ромалунг.'' – ответил я.

''То же самое и тебе. Я рад видеть, что ты в порядке после твоего последнего испытания. Я не смогу встретиться с бароном Туата Де, если с тобой что-нибудь случится.''

''Если вы так считаете, вы должны были что-то сделать, чтобы помочь мне избежать казни. Ваша информационная сеть наверняка знала о планах церкви до того, как меня сюда вызвали.''

Меня пригласили под предлогом похвалы за убийство демонов, но на самом деле меня хотели казнить за присвоение благословения богини. Мне чуть не отрубили голову. Я мог умереть.

''Да, мы знали. Но мы говорим о тебе. Ты мог связаться со мной через Неван, но ты этого не сделал. Вместо этого ты пошёл на свой суд, зная, что это ловушка... Я верил, что ты выкрутишся без моей помощи, и именно это ты и сделал.''

Я не мог поверить своим ушам. Строительство моей телекоммуникационной сети обошлось мне в сумму, сравнимую с покупкой небольшой страны, но это стоило того, чтобы собирать информацию с беспрецедентной скоростью для мира, который полагался на физические письма. Каким-то образом герцог Ромалунг получил столько же информации, сколько и я, без этого преимущества. Я определённо не хотел наживать его во враги. Я был рад, что герцог был союзником на предстоящей встрече. Никто не был лучше подготовлен к этой ситуации.

''Я рад, что королевство послало вас. Я могу следовать вашему примеру.'' – сказал я.

''Да, пожалуйста. Ты гениален, но ты человек действия. Ты не готов к политике.'' – ответил герцог.

Он сказал правду. Я был искусен в сборе информации, использовании своей разведывательной сети и анализе ситуаций, и я мог понять текущую ситуацию, но только те, кто укоренился в правительстве, могли правильно говорить о политических вопросах. То, что я считал правильным курсом действий, могло быть воспринято как неправильный шаг тем, кто знает общую картину.

''Вы правы. Я просто сделаю всё возможное, чтобы не мешать вам во время встречи.''

''Я знал, что ты особенный. Надеюсь, ты наконец надумаешь оплодотворить Неван. Я знаю, что твоё семя произведёт на свет величайшего Ромалунга из когда-либо живших. Мы наконец-то осуществим давнюю мечту нашей семьи – создать величайший шедевр человечества.''

''Давайте пока отложим эту дискуссию.''

Мы прошли в конференц-зал, где ждали кардиналы. Что они собирались в мне предъявить?

*****

Я оглядел конференц-зал. Церковь называла его как-то по-другому, но дьякон, который меня вёл, подумал, что нам будет проще всего понять это название. Помещение было впечатляющим.

Оно предназначено для воздействия на разум тех, кто входит.

Девяносто процентов информации, обрабатываемой человеческим мозгом, визуальная. Это означает, что вы можете влиять на чувства человека, манипулируя тем, что он видит. Эта комната была идеально сконструирована, чтобы внушать благоговение тем, кто входил. Это было очевидно по одному столу. Его форма, расположение, интенсивность и цвет освещающего были тщательно спланированы.

Насколько мне было известно, психологии в этом мире не существовало. Такая планировка, должно быть, была результатом проб и ошибок. Упорство работы над этой целью было достойным восхищения. Было ясно, что Аламитская церковь не стала самой распространенной религией в мире просто потому, что у её лидеров была девушка, которая могла слышать голос богини; религия росла, потому что её лидеры были умны.

Семь человек сидели на стороне церкви за столом. Каждый из них был кардиналом, который управлял церквями в нескольких странах и имел власть манипулировать верующими, находящимися под их юрисдикцией.

Королевство Алван было крупной державой, но с точки зрения церкви герцог Ромалунг и я были дворянами из одной из многих стран. Глаза и отношение кардиналов безошибочно передавали чувство превосходства.

''Приветствую, сэр Туата Де. Вы послужили нам самым великолепным образом.''

Я понимал, что кардиналы намного превосходили меня по рангу, но я был поражён, что они всё ещё оставались надменными после того, как так сильно облажались во время инцидента с демоном Кукловодом.

''Спасибо за добрые слова.'' – Я оставил свои мысли об их отношении при себе и сел после того, как дьякон жестом пригласил меня сделать это.

''Благодарю и вас за то, что вы проделали весь этот путь, герцог Ромалунг. Вы можете сесть.''

Герцог Ромалунг улыбнулся и повиновался, не сказав ни слова.

''Давайте обсудим нападение демона. Любой, кто не знает истинных событий, подумает, что этот инцидент произошёл по вине Аламистской церкви. И это несмотря на наши усилия обмануть даже самых близких нам людей в попытке устранить демона, который заменим иерарха. Это недоразумение было бы самым прискорбным.''

Все кардиналы посмотрели на меня. Послание было громким и ясным. Они не просили меня согласовать мою историю с их – они настаивали на том, что их версия была правдой. Разница была тонкой, но критической. Просьба ко мне не лгать, а сделать эту ложь правдой изменила всё.

Как мне ответить?

Герцог Ромалунг просто улыбнулся и сделал мне знак молчать. Алванские дворяне поделились набором уникальных сигналов, которые годились для быстрой и бессловесной передачи информации за границей.

Понятно. Вот что мы делаем. Я улыбнулся и сделал, как просил герцог Ромалунг. Угрюмые лица кардиналов дёрнулись.

''Как вам известно, мы знали, что иерарх был одержим демоном. Однако если бы мы что-нибудь сказали, демон бы раскрыл себя и обрушил огонь на Святой Город... Только герой или Святой Рыцарь могли победить его. Открытая просьба о помощи также заставила бы демона разрушить город. У нас не было выбора, кроме как вызвать вас как преступника на казнь. Мы знали, что демон приветствовал бы вашу казнь, так как вы уже убили нескольких его собратьев. Ваш захват позволил бы ему устранить угрозу.''

Герцог всё ещё подавал мне знаки, чтобы я молчал, и я согласился.

''Слухи о ваших подвигах по убийству демонов дали нам очень высокое мнение о вас. Нам было больно клеймить вас преступником, хотя это была временная мера. Но всё же это был единственный способ обмануть демона!''

В их игре была настоящая страсть. Я не ожидал ничего меньшего от кардиналов – все они знали, как апеллировать к сердцу. Вероятно, они убедили себя до такой степени, что не осознавали, что лгут.

''Вы более чем оправдали наши ожидания. Я знал, что мы были правы, назвав вас Святым! Мы должны дать миру знать, что вы восьмой святой, когда-либо живший. Однако сначала нужно прояснить правду об этом инциденте. Можем ли мы рассчитывать на ваше сотрудничество?''

Они закинули мне приманку, выдавая свою ложь за правду. Став Святым, я не получу никакой прямой власти, но смогу делать всё, что захочу, в странах, где официальной религией является аламизм. Со мной будут обращаться как с богом. Это дороже всех денег в мире. Мои слова будут иметь силу короля. Но мне это было неинтересно. Такая сила принесёт только беды и неприятности.

Я краем глаза наблюдал за герцогом Ромалунгом, не отводя глаз. Он подал мне новый знак, приказывая согласиться.

''Я понял. Я выполню ваш приказ.'' – сказал я.

''Мы рады видеть, что вы поняли. Мы устроим эффектное шоу из вашей канонизации как Святого. Будет грандиозный фестиваль с дворянами со всего континента, членами церкви и крупными бизнесменами. Он состоится через неделю, и мы сделаем всё возможное, чтобы сделать ваш праздник беспрецедентной славы.''

Как бесстыдно. Они явно делали это для церкви, а не для меня. Зрелище будет отвлекающим манёвром, чтобы похоронить скандал и помочь их версии событий пройти бесспорно. Этот план, скорее всего, увенчается успехом; люди хотели, чтобы демоны исчезли, а убийца демонов, ставший Святым, вызвал бы огромную радость.

''Мы подготовили для вас речь, поскольку у вас нет опыта в таких делах. Пожалуйста, прочтите её дословно на вашей церемонии.''

Дьякон вручил мне толстую пачку бумаг. Быстрый просмотр показал, что она была довольно подробной. Она была написана в интересах церкви, конечно, но ничто из этого не ставило меня в невыгодное положение.

''На этом встреча заканчивается. Спасибо за сотрудничество.''

Как внезапно.

Герцог Ромалунг поднял руку как раз тогда, когда я это подумал: ''Королевство Алван согласно с решением Луга сотрудничать. Однако я не могу позволить вам получить его поддержку бесплатно. Он рискует, распространяя вашу ложь, поэтому я ожидаю соответствующей компенсации.''

Он вытащил документы из сумки и раздал их всем присутствующим. Я просмотрел их и чуть не рассмеялся. Герцог действительно соблюдал правила. В документе были изложены выгодные для Королевства Алван условия, которые церковь имела право предоставить. Кардиналы очень неохотно одобрили бы эти требования... Но, учитывая риск их затруднительного положения, им придётся согласиться. Герцог Ромалунг сыграл это в совершенстве.

''Что вы подразумеваете под «ложью»?''

''Именно то, что я сказал. Демон заставил вас всех плясать на свою дудку. Сообразительность Луга позволила вам всем скрыться, сохранив свои позиции. Мы согласны рассказать вашу историю публично, но правда должна оставаться правдой между Алваном и церковью.''

Улыбка герцога Ромалунга была невозможно прекрасна, но глядя на неё, я почувствовал леденящее чувство, что он мог видеть душу.

''Мы не лгали. То, что мы говорим, – правда.''

''Вы все были беспечны. Я знаю, что каждый из вас тайно пытался добиться благосклонности иерарха, пока демон держал вас под каблуком. Ваша жажда славы заставила вас оставить после себя множество доказательств, которые опровергают вашу историю. Многие люди из других стран тоже это заметили.''

Герцог Ромалунг представил ещё больше документов и ещё больше сюрпризов. Эти документы были основаны на информации, собранной информационной сетью Natural You. И из презентации файлов я мог сказать, что их написала Маха.

Рассказала ли Неван своему отцу о телекоммуникационной сети и о том, что Маха ею управляла? Нет, никак нет. Неван была не таким человеком. Я был уверен, что она сохранит этот секрет, как и обещала. Однако это означало, что герцог Ромалунг узнал о телекоммуникационной сети и самостоятельно проследил её управление до Махи.

Моё бесстрастное лицо было готово треснуть. Я знал, что герцог был монстром, но это было за пределами разумного. Кардиналы разделяли мои чувства, бледнея, читая эти документы.

Герцог Ромалунг отказался уступить, сказав: ''Я полагаю, вы понимаете, как плохо было бы для вас, если бы эта информация была обнародована? Особенно многочисленные покушения на Алам Карлу после того, как Луг спас её. Вы плохо справились с задачей замести следы в своих попытках заслужить расположение иерарха. Отследить приказы до вас было просто. Аламизм, возможно, самая влиятельная религия в мире, но некоторые страны будут рады избавиться от него. Вы не хотите, чтобы эта информация стала достоянием общественности.''

''Какая наглость! Вы действительно думаете, что дворянин, представляющий одно королевство, может нам угрожать?! Мы могли бы раздавить Алван за три дня, если бы захотели!''

Святая кожа кардиналов была содрана, чтобы показать, кем они были – мелкими людьми, одержимыми властью. Проблема была в том, что они действительно могли уничтожить Алван. Большинство крупных стран на континенте напали бы, если бы церковь дала команду.

''Вы не понимаете моей мысли. Я говорю, что Королевство Алван поддержит вас. Мы поможем распространить вашу ложь и сотрём оставленные вами доказательства. Я уверен, что ваша история рухнет без нашей помощи, с утечками или без них. Признайте ложь такой, какая она есть.''

Алван хотел, чтобы кардиналы признали ложь, чтобы сделать церковь своей должницей. Королевство не могло добиться этого, согласившись распространять «правду», но согласие распространять ложь несло в себе значительный риск, давая Алвану то, что он мог бы удержать над церковью. Ценность этого была неизмерима.

Это были опасные переговоры. Надавите на кардиналов слишком сильно, и они решат, что Алван нужно уничтожить. Герцог Ромалунг ходил по тонкому канату. Он был уверен, что сможет это сделать, но это было выше моих возможностей.

Я, вероятно, мог бы подтолкнуть кардиналов к этому. В конце концов, это моя подчинённая, Маха, собрала информацию, представленную герцогом. Однако у меня не хватило смелости принять такой вызов, и я не был уверен в успехе.

После долгого молчания один из кардиналов заставил себя говорить через пересохшее горло.

''Очень хорошо. Мы принимаем ваши условия. Пожалуйста, сотрудничайте и распространяйте нашу последовательность событий.''

Кардиналы были слишком упрямы, чтобы признать, что их история была ложной. Тем не менее, герцог Ромалунг выиграл эту встречу. Он успешно перешёл по канату.

''Большое спасибо. Давайте работать вместе ради процветания Аламистской церкви и Алванского королевства.'' – Герцог ухмыльнулся.

Боже, он невероятен. Мне придётся поговорить с ним позже. Мне нужно было узнать, как он намеревался использовать свои знания о Махе.

----------

Ассасин обедает с монстром

Мы с герцогом Ромалунгом вышли из собора и отправились в его любимый ресторан. Я хотел вернуться в гостиницу на ужин, чтобы сдержать обещание Диа и Тарте, но не мог отказаться от приглашения главы одного из четырёх главных герцогств. К тому же, мне нужно было разгадать его намерения относительно Махи.

Ресторан, в который меня привёл герцог Ромалунг, был совершенно обычным кафе, за исключением отдельных комнат.

''Владелец этого заведения из Алвана. Он всегда был готов мне помочь.'' – сказал герцог Ромалунг. Вероятно, он часто приезжал сюда по работе. Это было идеальное место для личной беседы.

После нас в ресторан вошёл посетитель и яростно возмутился, когда ему сказали, что нет свободных столиков.

''Он даже отказывает клиентам ради вас. Должно быть, поэтому вы выбрали это место.'' – заметил я.

''Именно так. Я бы предпочёл, чтобы нашу беседу не подслушивали.''

Человек, который поднял шум, следовал за нами от собора. Он почти наверняка был агентом Аламистской церкви. Кардиналы не доверяли нам полностью. Этот человек мог бы пробраться внутрь, заявив о своей принадлежности к церкви, но ему пришлось сохранить свою личность в тайне.

''Здравствуй, сэр Луг. Рада тебя видеть.''

''Мне очень жаль, что я доставила вам неприятности.''

В личной комнате ждали двое. Я ожидал увидеть одну девушку, но не двоих.

Первой была Неван, дочь герцога Ромалунга, семейный шедевр. Другой была Алам Карла, живой символ Аламизма. Она ничем не отличалась от обычной девушки без макияжа и парика, которые она носила, чтобы походить на богиню.

''Я слышал, что Дом Ромалунг охраняет Алам Карлу.'' – сказал я.

''Технически, посольство Алвана взяло её под стражу.'' – ответила Неван.

Я спас жизнь Алам Карлы от убийц. Она вернётся на своё место после того, как тщательное расследование подтвердит, что ей ничего не угрожает. Именно это предложило Королевство Алван. Я не мог себе представить, как кто-то мог заставить церковь согласиться. Несомненно, это потребовало большой работы за кулисами.

''Я рад видеть, что вы здоровы, Ваше Святейшество.'' – поприветствовал я её.

''И я рада, что вы невредимы, сэр Луг.'' – ответила Алам Карла.

Я беспокоился за Алам Карлу, но Неван хорошо справлялась с заботой о ней.

''Я ранена. Разве ты ни капельки не беспокоился обо мне?'' – спросила Неван.

''Ты можешь позаботиться о себе, Неван.'' – ответил я.

Неван, несомненно, была самым сильным человеком, которого я встречал в своём возрасте. Она была умной, физически одарённой... и сообразительной. Я не имел в виду, что она была хороша в математике или обладала хорошей памятью. Неван была находчива и всегда выбирала лучший вариант действий.

Совершенство в такой юной девушке пугало. Мне пришлось задуматься, не перевоплотилась ли она, как и я.

Я повернулся к герцогу Ромалунгу: ''Так зачем же вы пригласили этих двоих?''

''Ты поверишь мне, если я скажу, что это для поддержки личной жизни моей дочери?''

Он отыграл это как шутку, но я уверен, что он был более чем наполовину серьёзен. Целью герцога Ромалунга было создание совершенных людей. Он посвятил себя поиску высшей крови. И я знал, что он и его дочь были высокого мнения обо мне.

''Я не могу себе представить, что это единственная причина.''

''Ты прав. Я хочу попросить кое-что у Алам Карлы, и, учитывая характер просьбы, я подумал, что будет лучше, если ты будешь здесь. Моя дочь присутствует в качестве телохранителя Алам Карлы.''

Неван также служила двойником принцессы Королевства Алван. Вот так она встретила Алам Карлу и подружилась с ней, и так она узнала о затруднительном положении оракула раньше всех остальных. Никто не был более квалифицирован, чтобы защитить Алам Карлу.

''Моя благодарность не знает границ, сэр Луг... Вы также единственный человек в мире, который разделяет мой дар, поэтому я предложу свою помощь во всём, что вам нужно.'' – сказала Алам Карла.

Герцог Ромалунг ухмыльнулся: ''Ваш «дар»? Вы имеете в виду свою способность слышать голос богини? Удивительно. Я думал, ты придумал это, чтобы распространять созданную тобой формулу убийства демонов, Луг.''

Как ни странно, он был прав. Богиня действительно говорила со мной, но она не имела никакого отношения к «Демоноборцу». Я утверждал, что богиня дала мне заклинание, потому что это было удобным оправданием.

''Я слышу голос богини.'' – ответил я. Неван улыбнулась.

''Я не сомневаюсь, что это правда. Поделился ли ты всем, что сказала тебе богиня, или все слова, которые ты ей приписал, действительно исходили из её уст, это другой вопрос.''

Неван была такой же проницательной, как и её отец. Она раскусила моё вводящее в заблуждение утверждение.

''Всё, что я могу сказать, это то, что я передаю слова богини. Что ещё более важно, чего вы потребуете от Алам Карлы, герцог Ромалунг?'' – спросил я.

''Ах, да. Ваше Святейшество. У меня есть просьба к вам как герцога Алванского королевства и другу Луга. Я хочу, чтобы вы подтвердили всё, что скажет Луг. В зависимости от того, как будут развиваться события, мы можем стать врагами Аламистской церкви. Однако, пока вы на нашей стороне, справедливость останется с Лугом.''

Алам Карла была символом без реальной силы. Не было необходимости в том, чтобы девушка, которая занимала эту должность, была настоящим оракулом; церковь была бы рада иметь марионетку, которая говорила ложь, которая приносила пользу их организации.

Алам Карлу чуть было не заменили на днях, но эта попытка в итоге укрепила положение нынешней. Все знали, что демон подготовил поддельную Алам Карлу, что затрудняло для церкви повторение того же трюка самостоятельно. Теперь никто не поверит, что новая Алам Карла родилась через несколько дней после исчезновения нынешней. Церковь не могла её заменить. Таким образом, её дружба была для нас огромным оружием.

''Конечно. Я обещаю, что сделаю это.''

Алам Карла крепко сжала мои руки, посмотрела мне прямо в глаза и кивнула. Герцог Ромалунг горько улыбнулся.

''Ты настоящий ловелас, Луг. Сначала моя дочь влюбилась в тебя, а теперь и оракул Аламистской церкви.''

''Н-нет, я не думаю о сэре Луге так. Он спас мне жизнь. Я благодарна ему и уважаю его.'' – Алам Карла поспешила отвергнуть притязания герцога Ромалунга, но она явно лгала.

Учитывая её положение, у неё, по-видимому, не было опыта в романтике. Я решил ей помочь.

''Не оскорбляйте Её Святейшество, герцог Ромалунг. Моё социальное положение едва ли достойно её.''

На лице Алам Карлы отразилось смешанное выражение облегчения и разочарования. Я притворился, что не заметил. Я никогда не смогу ответить ей взаимностью, и я хотел избежать того, чтобы отвергнуть её и причинить ей боль, рискуя потерять её сотрудничество. Конечно, герцог Ромалунг знал об этой возможности. Зачем он старался изо всех сил подстрекать?

''Слава богу. Теперь на одну соперницу меньше поводов для беспокойства. Я серьёзно настроена по отношению к тебе, Луг. Пожалуйста, рассмотри моё предложение руки и сердца.'' – сказала Неван.

''Мой ответ не изменился с тех пор, как мы говорили в последний раз.'' – прямо ответил я.

''Как холодно.''

Это было неплохое предложение. Я подозревал, что Неван не питает ко мне романтических чувств и просто хочет моей высшей крови. Я буду свободен, как только она забеременеет, и любая компенсация, которую я получу, будет означать большее процветание для домена Туата Де. Тем не менее, я не собирался его принимать. В моём сердце было место только для Дии, Тарте и Махи.

''На этом мои дела заканчиваются. Давайте выпьем чаю и съедим сладости.''

Герцог Ромалунг щёлкнул пальцами, и в комнату вошли официанты с напитками и закусками. Я уже видел этих людей в замке Дома Ромалунг.

Он сказал, что владелец кафе из Алвана… Дом Ромалунг управляет этим местом.

''Это звучит замечательно. Тебя это устраивает, сэр Луг?'' – спросила Неван.

''Естественно. Но у меня есть несколько вопросов.''

Мне нужно было узнать, как герцог заполучил документы Махи.

''Спрашивай. Это о Махе, да? Она хорошая девочка. Если бы Неван была мальчиком, я бы хотел, чтобы она была в Доме Ромалунг.'' – сказал герцог.

Он действительно знал о Махе.

''Откуда вы узнали, что Маха – центр моей информационной сети?''

Я предполагал, что герцог знает о моей информационной сети, но я никогда не ожидал, что он выйдет на её управляющего.

''Я полагаю, это из-за того, как она переживает за тебя. Обычно её невозможно отследить, но в тот момент, когда ты оказываешься в опасности, она так отчаянно пытается спасти тебя, что не может грамотно замести следы... Мои агенты не пропускают ничего подобного. Это единственная причина, по которой мы её нашли. Тебе не о чём беспокоиться – никто, кроме Дома Ромалунг, не мог заметить её ошибок.''

Ему легко говорить. Маха определенно старалась изо всех сил ради меня, но она никогда не оставляла улик. Однако то, что считалось «следами», для герцога Ромалунга было иным. Он мог уловить самые незначительные детали.

''Что вы собираетесь делать теперь, когда знаете о ней? У вас есть требование ко мне?''

Маха была незаменима. Она была сердцем моих средств и информации, и я бы заплатил всё, чтобы защитить её.

''Нет. Я не собираюсь держать это над тобой. Делать что-либо, чтобы мучить и ограничивать тебя, вредит королевству. Создание идеальных людей – главный приоритет моей семьи, но мы по-прежнему осознаём свой долг как алванских дворян. Тебе нечего бояться.'' – То, что герцог Ромалунг ничего не потребовал, напугало меня ещё больше: ''О, точно. Раз уж ты спрашиваешь, у меня есть одна просьба.''

''...Я слушаю.''

''Я хотел бы получить разрешение на использование твоей так называемой телекоммуникационной сети, когда она мне понадобится. Всего один раз. Ты создал нечто невероятное. Я бы никогда не смог собрать документы, подобные тем, что представил на встрече. Моя благодарность Махе. Переговоры были бы невозможны, если бы не она.''

Его просьба звучала как пустяк, но на самом деле это была довольно большая просьба.

''Очень хорошо. Я дам вам знать, как связаться с агентами разведки, которых я разместил в каждом городе.''

Разрешение герцогу использовать телекоммуникационную сеть в любое время означало предоставление информации об агентах, которых я держал развернутыми в каждом городе. В конце концов, я определённо не мог раскрыть местонахождение коммутаторов или подключенных к ним терминалов. Не было другого выбора, кроме как выдать людей, которые работали с терминалами.

''Мои извинения за навязчивость.'' – сказал герцог.

''Не беспокойтесь об этом. Однако будьте осторожны при использовании телекоммуникационной сети. Вы должны предполагать, что я услышу всё, что вы скажете.'' – предупредил я.

''Да, я уже слышал это о системе.''

Это предупреждение было ложью. Однако Маха, по-видимому, тоже это распространяла. Изменение канала ограничивало тех, кто слышал сообщение, отправленное по сети, но я скрыл эту функцию.

Герцог Ромалунг вздохнул: ''Я думаю, что держать твоё изобретение в секрете – пустая трата времени. Оно изменит мир.''

''Абсолютно согласен. Необходимость передавать информацию через физические посылки ограничивает. Это мешает развитию мира.'' – согласился я.

''Тогда тебе следует представить эту технологию общественности.''

Я покачал головой.

''Это вызовет переворот. Публичное обсуждение этого вопроса перевернёт общество с ног на голову, к лучшему или к худшему. Мы потеряем нынешнюю стабильность.''

Герцог Ромалунг улыбнулся в своей обычной ледяной манере и преувеличенно захлопал: ''С каждой встречей ты мне нравитесь всё больше. Ты умный человек. Мне приятно услышать это от тебя. Если бы ты объявил о намерении изменить мир этим изобретением... Как человек, который работает для защиты нашего королевства, мне пришлось бы убить тебя.''

''Это ведь не шутка, не так ли?''

''Конечно, нет. Я говорю тебе это, потому что верю, что ты сохранишь телекоммуникационную сеть в тайне. Если бы ты этого не сделал, я бы без колебаний убил тебя и позаботился о том, чтобы никто никогда не узнал, что с тобой стало.''

Я выдавил улыбку и смочил горло глотком чая. Я никак не мог ответить взаимностью на чувства Неван. Я не хотел, чтобы этот человек был моим тестем. Я бы не смог этого вынести. Я бы сделал всё возможное, чтобы сохранить наши нынешние отношения: достаточно близкие, чтобы оставаться союзниками, но не слишком близкие.

----------

Ассасин становится знаменитостью

Я вернулся в свою комнату в Доме Божественного после того, как вышел из кафе, затем отправился с Диа и Тарте на вечер развлечений. Как всегда, кто-то был назначен следить за нами. Я хотел бы, чтобы церковь назначила кого-то более скрытного.

''Я никогда не видела тебя таким уставшим, Луг. Ты всегда такой сдержанный.'' – сказала Диа.

''Сегодняшний день был морально изнурительный.''

''Я не удивлена. Это то, чего я ожидала от встречи с кардиналами. Я слышала, они ожидают, что люди будут называть их «Ваши Святейшества».''

Я не называл их так, и никогда не буду называть их так, пока я жив.

''Встреча с кардиналами была на самом деле не такой уж плохой. Это мой разговор с герцогом Ромалунгом так меня утомил... Я расскажу вам об этом позже.''

То, что герцог Ромалунг обнаружил телекоммуникационную сеть, было тем, что я не мог держать в себе. В худшем случае мои агенты разведки будут атакованы и похищены. Мне нужно было поделиться этим событием со всей командой.

''Я никогда его не встречала, но это звучит устрашающе. Какой отец, такая и дочь, я полагаю.'' – заметила Диа.

''Страшно даже представить, какой будет Неван, когда вырастет.'' – добавила Тарте.

Они обе слабо улыбнулись. Ни одна из них не чувствовала себя комфортно рядом с Неван.

''Давайте забудем об этом пока. Я ждал возможности развлечься и исследовать город.'' – сказал я.

Святой Город считался самым популярным местом в мире для туристов. Верующие приезжали со всех концов, и каждая компания под солнцем стремилась открыть здесь магазин, чтобы заработать на этом. Чем более конкурентоспособен город, тем выше качество его магазинов. Добавляя веселья, некоторые туристы привозили местные деликатесы со своих родных земель для продажи. В результате на витринах магазинов были представлены разнообразные продукты со всего мира. Это придавало Святому городу ещё больший международный колорит, чем Мильтеу, который имел преимущество торговой гавани. Простое рассматривание витрин здесь было забавным времяпрепровождением.

''Там так оживлённо. Никогда не подумаешь, что было нападение демона.'' – заметила Диа.

''Это потому, что жертв было немного. К счастью, этот демон предпочитал оставаться скрытым, а не нападать открыто.'' – ответил я.

Тарте кивнула: ''Это верное замечание. Та гигантская гусеница потопила бы весь город.''

''Вот это была бы катастрофа. Уничтожение Святого Города повергло бы мир в панику.'' – сказал я.

Стирание с карты центра крупнейшей религии мира могло означать только немедленный хаос.

''Прочь с дороги!''

Сзади промчалась конная повозка, заставив нас троих увернуться. Повозка едва пролезла через узкую улочку.

Диа нахмурилась: ''Боже, они точно кого-нибудь покалечат на такой скорости.''

''Сегодня в городе так много экипажей.'' – заметила Тарте.

Мало кто ехал так безрассудно, но определённо было непомерное количество повозок, и все они торопились.

''Полагаю, так и происходит, когда церковь объявляет праздник всего за неделю... Все яростно готовятся.''

Обычно люди отвергают такое внезапное празднование. Никто не приходит, а компании пропускают его, потому что у них нет времени на подготовку. Однако мероприятие Аламитской церкви – это другое дело. Оно должно было почтить человека, канонизированного как восьмой святой в истории, названного Святым Рыцарем за убийство демонов. Люди отчаянно не хотели пропустить это.

Я чувствовал на себе взгляд. На самом деле, я чувствовал это всякий раз, когда шёл по этому городу.

''Эй, за нами кто-то наблюдает?'' – спросил я.

''Да.'' – ответила Диа.

''Да.'' – подтвердила Тарте.

Они звучали очень непринужденно.

''Почему?''

Диа фыркнула: ''Потому что ты убил демона, который заменил иерарха. Да.''

''Понятно, но откуда они знают, что это был я?''

Несколько человек видели моё лицо на эшафоте, но это была лишь малая часть тех, кто жил в этом городе. Тем не менее, казалось, что все знали, кто я такой.

В моём предыдущем мире информация передавалась визуально через такие средства, как телевидение и газеты, но в этом мире очень редко лицо человека становилось широко известным. Камеры всё ещё были непомерно дорогими и громоздкими. В большинстве городов не было ни одной. К тому же, фотосъёмка была услугой, предлагаемой только в магазинах. Слухов было недостаточно, чтобы тебя узнали.

''В течение нескольких дней тебя вызывали на одну встречу за другой, но мы с Тарте могли свободно исследовать город.''

''Какое это имеет отношение к делу?''

''Мы знаем, что происходит. Посмотри на это.'' – Диа взяла меня за руку и повела в универсальный магазин. Я увидел в окне экземпляры дорогой книги. Высокая цена была необычной, учитывая распространение печатного станка.

''Что?''

Обложка меня ошеломила. На ней был изображен лидер кардиналов, Алам Карла... и я. Талантливый художник восхвалял нашу внешность, но иллюстрация всё равно хорошо передала моё сходство.

''Ого, вы Святой Рыцарь! Пожалуйста, зайдите в мой магазин. Не могли бы вы подписать одну из моих гравюр? У меня тут есть большая.''

Настойчивый продавец затащил меня внутрь и подвёл к большей копии картины. Это была гравюра на дереве, более низкого качества, чем обложки книг, но мой облик оставался безошибочным.

''Что это?'' – спросил я.

''Это книга, изданная церковью под названием «Истина, стоящая за инцидентом с демоном в Святом Городе: обмануть даже божественное». Книга разлетается с полок. Я также получаю премию от церкви за каждую проданную копию. Могу поспорить, я собираюсь продать столько, сколько смогу.'' – объяснил владелец магазина.

''Можно мне прочитать копию?''

''Можно, если вы подпишете мою фотографию.''

Я нацарапал своё имя на крупной гоавюре и открыл книгу. У меня сразу разболелась голова. Выдуманная церковью история была приукрашена, чтобы стать более романтичной и героической. Все кардиналы на сегодняшнем собрании получили возможность блеснуть, в то время как меня изобразили довольно напыщенным. У меня даже была любовная история с Алам Карлой.

Неудивительно, что кардинал на обложке сыграл лучше всех. Он получил ключевую фразу книги прямо перед тем, как демон погиб: «Это все было представлением, чтобы застать тебя врасплох, ты, грязный демон. Мы обманем даже божественное, если это необходимо для защиты богов и людей».

А, название взято из этой сцены. Я вспомнил, как этот кардинал упал на колени и обмочился, когда демон дал о себе знать.

''Все это читают, да?'' – пробормотал я удручённо.

Диа положила руку мне на плечо: ''Это ещё не всё. Пьесы и кукольные представления, основанные на этой книге, ставятся по всему городу.''

''Церковь пугает, когда становится серьёзной, милорд.'' – прокомментировала Тарте.

''Т-ты права.''

Я объяснял, что лидеры Аламистской церкви в душе торговцы, но я понятия не имел, насколько далеко это зашло. Это было абсурдное количество усилий. Очевидно, что политические игры – не единственная работа церкви; распространение веры было столь же важным. Естественно, что кардиналы лучше всех знают, как распространять информацию в обществе.

Отличная игра, Церковь.

''Это здорово, Луг. Теперь ты живая легенда.'' – сказала Диа.

''Я так горжусь.'' – добавила Тарте.

''...Вы ведь понимаете, что это значит для моей основной профессии, да?''

Паломники со всех концов покупали эту книгу и возвращались домой с несколькими экземплярами в качестве сувениров. Я не особо возражал против того, чтобы имя Луга Туата Де стало широко известным, но для убийцы было смертельно опасно иметь свое лицо, напечатанное на обложке книги.

Диа рассмеялась: ''А-ха-ха, упс. Ты стал самым известным человеком в мире.''

''Вы всегда можете замаскироваться во время работы!'' – предложила Тарте.

Возможно, лучше всего смотреть на это позитивно. Конечно, было много способов воспользоваться этой внезапной славой.

''В любом случае, давайте поужинаем. Желательно в ресторане с отдельными комнатами.'' – предложил я.

''Да, будет трудно есть, когда все на нас глазеют.'' – согласилась Диа.

Тарте ахнула: ''О-о, я облажалась.''

''Что ты имеешь в виду, Тарте?''

''Вы сказали, что хотите поесть вне дома, милорд, поэтому я поискала хорошие рестораны... А в том, который я выбрала, нет отдельных комнат.''

Она выглядела подавленной. Я не просил Тарте найти нам место. Она проявила инициативу как одолжение, поэтому я понял, почему она так расстроилась из-за ошибки.

''Ты совершила ошибку, но твоё сердце было в правильном месте. В следующий раз, когда примешь решение, подумай немного лучше о наших потребностях.'' – приказал я.

''Да, милорд. В следующий раз я сделаю лучше!'' – воскликнула Тарте.

Я погладил её по голове и пошёл. Я обследовал каждый уголок этого города и знал много хороших ресторанов с отдельными комнатами, но я решил ничего не говорить. Тарте приложила большие усилия, чтобы найти место для ужина. Доверив ей это, я помогу ей вырасти, и это звучало как хорошее развлечение.

*****

В Святом городе было множество разнообразных магазинов, что было побочным продуктом посещения его разнообразными путешественниками. По улицам ходили люди всех рас, культур и обычаев, а также был представлен весь финансовый спектр. Было много богатых клиентов, но были и рестораны, обслуживающие менее состоятельных людей. Выбранный нами ресторан был немного дорогим вариантом для посетителей среднего класса.

''Эй, это место хорошее.'' – сказал я.

Тарте выглядела довольной: ''Я рада, что вам понравилось.''

''Луг всегда был поклонником такого рода заведений.'' – заметила Диа.

''Мне нравится хорошая еда в более непринуждённой обстановке.''

Высококлассные рестораны со строгим дресс-кодом и этикетом мешали расслабиться. Однако, если ресторан был слишком недорогим, блюда страдали от дешёвых ингредиентов и плохо оплачиваемых сотрудников, чтобы снизить расходы. Рестораны такого уровня использовали честные ингредиенты и предоставляли своим сотрудникам время, необходимое для подачи качественной еды, но это не требовало от клиентов вести себя формально.

Это был мой любимый способ пообедать. Тарте хорошо знал мои вкусы.

''Мне тоже нравятся такие рестораны. Дорогие рестораны слишком чопорные и скучные.'' – согласилась Тарте.

''Тарте. Я понимаю, о чём ты говоришь, и я уверена, что ты выбрала это место из-за предпочтений Луга. Но Луг – дворянин, а ты его личная слуга. Вам обоим нужно привыкнуть к высококлассным заведениям. В будущем ты будешь посещать их чаще, нравится тебе это или нет.'' – Диа была в полном режиме старшей сестры.

Дом Виеконе, семья Диа, состояла из крупных дворян из Сойгеля. Диа воспитывалась так, чтобы поддерживать идеальные манеры за столом. Даже то, как она использовала столовые приборы, было прекрасно.

''Ты права. Мы не можем быть слишком придирчивыми. Но я уже более чем измотан. В такие моменты я просто хочу наслаждаться едой.'' – ответил я.

''Да, сегодня я тебя прощаю. Но в следующий раз тебе следует выбрать самый дорогой и душный ресторан, который ты только сможешь найти. Вам обоим нужна подготовка.''

''Ты просто хочешь поесть в высококлассном месте.''

''Нет, не особенно. Я уже наелась такой еды. Мне больше всего нравится твоя домашняя кухня.''

Любимой едой Диа была моя запеканка, неожиданный выбор для человека её положения. Запеканка считалась ресторанной едой в Японии, но это было классическое домашнее блюдо. Ингредиенты были дешёвыми, и его было легко приготовить. В нём было что-то простонародное.

''Понял. В следующий раз мы пойдем в дорогое место. Не ограничивай меня в обучении.'' – сказал я.

''Хе-хе, для чего нужны старшие сёстры? Я сделаю из тебя профессионала.'' – ответила Диа.

Первая волна еды прибыла как раз тогда, когда всплеск поведения старшей сестры Диа утих. Я выбрал выбор шеф-повара – это было самое весёлое, что можно было сделать, посещая ресторан в первый раз.

''Этот салат не очень свежий.'' – пожаловалась Диа.

''Да, он кашеобразный.'' – согласилась Тарте.

''Они ничего не могут с этим поделать. В Свтом Городе овощи не выращивают, а импортные теряют свежесть при транспортировке.'' – объяснил я.

''Но в королевской столице и Мильтеу была свежая зелень.''

''Это не норма для крупных городов. Столица и Мильтеу пытаются улучшить свою продовольственную самодостаточность, готовясь к возможным осадам.''

Возможность есть свежие овощи была роскошью. Это было возможно в королевской столице и Мильтеу, потому что они были большими городами с планами на случай атак демонов и монстров или вторжений иностранных государств. В столице и Мильтеу были поля для выращивания урожая внутри городских стен.

С точки зрения бизнеса было бессмысленно выращивать урожай на такой дорогой земле. Многие считали, что города должны избавиться от полей, чтобы освободить место для магазинов и домов, и закупать овощи в других местах. Однако я выступал против такого мышления. Я считал, что крупные города должны обеспечивать себя продовольствием, не полагаясь на внешнюю помощь.

''Ого, я не осознавала, сколько мыслей уходит на такие вещи.'' – сказала Диа.

''Я уверен, что домен Виеконе тоже был самодостаточным.'' – ответил я.

''Да, так и было. Дом Виеконе был большим, богатым и верен традициям, но мы были далеко от столицы, и наша торговля не была очень развита. Теперь, когда я об этом думаю, мы фактически экспортировали остатки еды.''

''Правда?''

''Да. Виеконе производил больше всего еды в Сойгеле. Наши пшеничные поля простирались до самого горизонта осенью. Это было прекрасно... Нам нужно посетить Виеконе, когда он будет восстановлен. Я покажу вам окрестности.''

''Да, определённо.''

''Это обещание.''

Дом Виеконе пришёл в упадок после того, как встал на сторону королевской фракции и проиграл во время гражданской войны Сойгеля. Отец Диа скрывался, набираясь сил, чтобы однажды восстановить свои владения.

''Возможно, теперь, когда я Святой, я смогу возглавить армию и вернуть владения Виеконе.'' – заметил я.

Мой новый титул давал большую власть. Я мог изменить общественное мнение в одно мгновение, заявив, что королевская семья Сойгеля была справедливой. Дворянская фракция выиграла гражданскую войну только благодаря необычайной силе Сетанты Макнесса, а его больше не было. Я мог бы вернуть Виеконе для Диа, приложив некоторые усилия.

''Я была бы в ярости, если бы ты это сделал. Я хочу вернуть свой домен, но я бы беспокоилась о последствиях опоры на коррумпированную внешнюю помощь... Папа сказал, что он восстановит наш дом, и я знаю, что он добьётся успеха. Всё, что я могу сделать сейчас, это ждать, когда он попросит о помощи. Это и улучшить себя, чтобы я могла оправдать его ожидания.''

''Ты действительно сильная, Диа.''

''В конце концов, я Виеконе. Ты поддержишь нас, когда придёт время?''

Убийце из Алванского королевства не было причин помогать дворянину Сойгеля. Однако...

''Какой муж откажется помогать семье своей жены?''

''Н-не бросайся на меня такими словами, как «муж» и «жена». Это неловко.''

''Что ты имеешь в виду? Мы помолвлены.''

''Это правда, но... Боже, младшие братья не должны быть такими нахальными.''

[[image:/storage/reader-images/4b74bfbb705c6ad1562fad3c588a915c46653998.jpg]]
Диа отхлебнула супа, чтобы скрыть смущение. Я не мог не усмехнуться – она умудрялась выглядеть прекрасно даже с такими жестами.

''Салат и суп меня не впечатлили, но, может быть, основное блюдо будет лучше. Если оно разочарует, я обвиню Тарте в выборе этого места.'' – заявила Диа, насильно меняя тему разговора.

''А? Я-я уверена, что это будет вкусно!'' – настаивала Тарте, смущённо.

''Расслабься. Видишь, сколько посетителей? В плохом ресторане не будут забиты все места.'' – заверил я её.

Еду принесли, словно в ответ – жареного ягнёнка, приправленного каменной солью. Он пах чудесно, вероятно, потому, что его оборачивали травами во время приготовления. Этот приём предотвращал высыхание мяса и усиливал его аромат. Я часто пользовался им сам.

Мы следовали инструкциям официанта и брали мясо за кости, чтобы съесть.

''Ух ты, это потрясающе.'' – похвалила Диа.

''Это действительно так. Такой насыщенный вкус.'' – согласилась Тарте.

Я кивнул: ''...Это мясо было выдержанным.''

Мясо не обязательно имеет лучший вкус, когда оно свежее. Белку требуется время, чтобы набрать вкус. Таким образом, дать мясу постоять перед приготовлением было типичным. Этот ресторан пошёл дальше, выдержав мясо. Это вышло за рамки простого выдерживания. Сотрудники отрегулировали влажность и вентиляцию в помещении для хранения, чтобы создать желаемую среду. Это был единственный способ добиться этого вкуса.

''Это более чем компенсирует тот салат.'' – сказала Диа.

''Я согласна. Оно настолько вкусно, что я хочу добавку.'' – заявила Тарте.

''...Мне интересно, кто отвечает за выдержку мяса – ресторан или мясник. Если последнее, то мне придётся купить немного мяса для себя.'' – пробормотал я.

Диа нахмурилась: ''Луг, никаких разговоров о работе, пока мы едим!''

За основным блюдом последовало ещё несколько блюд. Баранина была основным местным мясом. Святой Город не имел выхода к морю, что означало отсутствие рыбалки. Соседние деревни, разводившие скот, со временем стали отдавать предпочтение ягнятине, поскольку холодный климат этого региона создавал высокий спрос на шерсть.

''Все мясные блюда были действительно хороши.'' – сказал я.

''Да, я более чем довольна.'' – согласилась Диа.

''Это было последнее блюдо?'' – спросила Тарте.

''Нет, ещё десерт... Вот он.''

Нашим последним блюдом был чизкейк с овечьим сыром.

''Фу, он воняет.'' – пожаловалась Диа.

''Вы правда так думаете? Мне всё равно.'' – сказала Тарте.

У овечьего молока был специфический запах, который усиливался, когда из него делали сыр. Многие с трудом его ели, даже в Европе, где люди потребляли в десять раз больше сыра, чем в Японии. Мне он тоже не очень понравился, но я заставил себя попробовать.

''...Запах – это препятствие, но он хорош. У него более сильный вкус, чем у коровьего сыра.''

Тарте покачала головой: ''Мне он очень нравится.''

Следуя нашему примеру, Диа неохотно отрезала себе вилкой небольшой кусочек торта и съела его: ''Это не ужасно, но... я не думаю, что смогу больше выносить. Эта вонь неизбежна.'' – Она запила остатки десерта во рту алкоголем.

''Мне так жаль. Мне следовало провести более тщательное расследование. Я знаю, что милорд Луг смог бы найти ресторан, который вам понравился бы, леди Диа.'' – извинилась Тарте.

''О, не пойми меня неправильно, Тарте. Это была отличная еда. Мне не понравился салат или десерт, но мясо было восхитительным. Я довольна.'' – сказала Диа.

''Эм, так вам действительно понравилось это место?''

''Абсолютно. Я хочу, чтобы ты продолжала водить меня в новые рестораны. Я никогда не открою для себя новые вкусы, если буду выбирать только рестораны, где подают мои любимые блюда. Мне не нравится этот десерт, но это был забавный новый опыт.''

Такой образ мышления был очень похож на Дию. Она была любопытной и предприимчивой душой, моей полной противоположностью. Вероятно, именно это привлекло меня в ней.

Диа приложила палец к губам: ''Знаешь, я не помню, что когда-либо видела, чтобы ты была разборчива в еде, Тарте. Тебе нравится всё? Ты ведь не притворяешься, что любишь это, ради Луга, не так ли?''

Тарте наклонила голову, жуя кусок чизкейка: ''Нет, я никогда так не думала о еде. Я всегда была голодна до того, как милорд Луг нашёл меня, и я ела всё, что могла, независимо от вкуса. Я действительно имею это в виду, когда говорю «всё». Гнилая еда была далеко не худшим из того, что я ела... Я часто ела то, что использовалось только в качестве ингредиентов. Я никогда не думала, что что-то слишком отвратительно для еды.''

Диа выглядела неловко. Она жила невозможно роскошной жизнью по сравнению с Тарте, которая провела свои ранние годы в голоде.

''Я, э-э... извини, Тарте. Это было бесчувственно с моей стороны.''

''Не беспокойтесь об этом. Мы просто выросли с другими ценностями. Кроме того, Дом Виеконе хорошо заботился о своих трудолюбивых гражданах, верно?''

''Да, мы заботились. Я горжусь тем, что никто не умер от недостатка еды в Виеконе после того, как папа взял власть. Он принял меры, чтобы этого не произошло, например, запасал еду для раздачи в случае неурожая.''

Я много исследовал владения Виеконе, готовясь помочь Диа когда-нибудь вернуть регион. Я притворялся невежественным ради разговора, когда мы говорили об овощах ранее.

''Это замечательно... Нет ничего, что я ненавижу больше, чем злых дворян, которые эксплуатируют своих людей до такой степени, что они голодают, чтобы они могли жить в роскоши.'' – сказала Тарте.

Домашние владения Тарте граничили с Туата Де. Они были благословлены хорошей погодой и почвой, и люди могли бы жить в комфорте, если бы не ужасный правитель. Он отнял всё у своих граждан и потратил деньги на собственную роскошь. Когда производительность граждан ухудшилась из-за их страданий, он ответил повышением налогов. Это ещё больше снизило качество жизни и производительность, создав адское место для жизни.

У людей не было выбора, кроме как продать себя в рабство или бросить своих стариков и детей. Тарте была одной из таких изгнанных. Вот почему она ненавидела дворян, которые жили в роскоши, особенно тех, кто плохо обращался со своими подданными.

''Эй, что бы ты сделала, если бы Дом Виеконе был порочной дворянской семьей?'' – спросила Диа.

''Ничего. Я бы оставила свою ненависть к вам при себе.'' – ответила Тарте.

Лицо Диа застыло. Было почти лучше, когда кто-то ненавидит тебя открыто, чем держать молчаливую обиду.

''Хорошо, что ты хорошо управляла своим доменом.'' – сказал я.

Диа вздохнула: ''Ты прав. Мне нужно поблагодарить папу и моих предков.''

Тарте съела остаток десерта, не обращая внимания на неловкую атмосферу. Она выглядела счастливой, как никогда. Мы с Диа были оба ошеломлены.

Я действительно был рад, что нашёл Тарте в горах той зимой. Иначе я бы не смог её спасти, и не получил бы такого прекрасного и старательного слугу.

----------

Ассасин принимает свою торговую личность

До фестиваля оставалось всего три дня, и город был полон волнения. У всех, кто приехал сюда, чтобы заняться бизнесом, в глазах читалась решимость, независимо от того, были ли они частью большой компании или продавали продукцию как частные лица. Чем больше фестиваль, тем больше денег можно было заработать. Это было не обычное празднование. Оно проводилось в Святом Городе, и Аламистская церковь обратилась ко всем странам за сотрудничеством. Это была прекрасная возможность прославиться.

Я прогуливался по городу в одиночестве. Никто не обращался ко мне. Это было не потому, что бум Луга Туата Де закончился. Напротив, помешательство усилилось – книги разлетались с полок, а пьесы и кукольные представления набирали популярность.

Я двигался незаметно, потому что был замаскирован. Никто не знает, кто я. Похоже, моя слава никак не повлияет на мою роботу убийцы. Я скрывал свою личность, чтобы избежать толпы и посмотреть, узнают ли меня люди. Это был эпицентр моей внезапной популярности. Если никто здесь не увидит сквозь мою маску, у меня не возникнет проблем с продолжением моей работы по убийствам.

Я не был в восторге от этой возможности, но я мог бы изменить своё лицо с помощью пластической хирургии, если бы моей маскировки было недостаточно. Изменение контура моего лица, длины моего носа или разреза моих глаз заставило бы меня выглядеть совершенно другим человеком. Я бы сделал это без колебаний в своей прошлой жизни. На самом деле, я менял своё лицо много раз.

Однако я больше не хотел этого делать. Я не хотел предавать любовь моих трёх невест.

''Что ты делаешь, Луг Туата Де?''

Я ахнул. Голос звучал как мужской, но он был немного высоким. Кто-то увидел мою маскировку? Я скрыл своё волнение и пошёл дальше, игнорируя голос, как если бы это сделал посторонний человек.

''Я говорю с тобой, задира. Ты правда думаешь, что эта маскировка сработает?''

Человек снова обратился ко мне. На этот раз его голос был немного выше; он напрягал свой голос, чтобы изменить его. Вероятно, это была женщина. Я не знал, почему она притворялась мужчиной... Погоди. Я знаю, что здесь происходит.

Это была шутка, и я знал виновника.

''Хватит шутить, Маха. Ты чуть не довела меня до сердечного приступа.''

Я обернулся и увидел красивую девушку, которая была мудрой не по годам. На ней был лёгкий макияж, а её одежда была скромной, но модной. Мужской голос, который я слышал ранее, исходил от неё. У Махи не было таланта к бою, но я обучал её в разных других областях. Она знала, как менять свой голос.

''Чёрт, ты меня раскрыл.'' – Маха улыбнулась с женственной грацией, которая не могла больше не соответствовать её грубому мужскому голосу.

''Тебе ещё есть куда стремиться.'' – ответил я.

''Я была слишком занята, чтобы практиковаться. Я признаю поражение... В любом случае, добро пожаловать домой, дорогой брат.''

''Приятно вернуться, Маха.''

Очевидно, это был не мой дом, но я мог сказать, что Маха хотела этого обмена словами, поэтому я подчинился.

*****

Аламистская церковь призывала компании со всего мира, поэтому, естественно, она обратилась к Natural You, косметическому бренду, быстро набирающему популярность во всём мире.

Мы с Махой были в магазине, который Natural You использовал во время фестиваля. Компаниям низшего ранга приходилось делить этаж здания с другими предприятиями, но нам предоставили целый магазин с хорошим расположением. Нам придётся оправдать некоторые высокие ожидания.

''Добрый день, мистер Иллиг и мисс Маха.''

Все, кого мы проходили, приветствовали нас поспешными поклонами. В настоящее время я был замаскирован под Иллига Балора, незаконнорожденного, рождённого проституткой ребёнка президента компании Балор. Я основал Natural You под этим именем при поддержке компании Балор. Вот почему все обращались ко мне так официально.

Мы с Махой вошли в офис и заперли дверь.

''Я впечатлён, что ты справилась. Обычно поездка сюда из Мильтеу занимает больше недели.'' – сказал я.

Конные экипажи были намного медленнее, чем можно было бы подумать. Лошадь не могла бежать полдня, не уставая, и они могли проехать только около двенадцати километров в час, медленнее велосипеда. Как бы вы ни торопились, на поездку из Мильтеу уходило не меньше недели.

''Ты не представляешь, каких усилий это потребовало. Вместо экипажа я мчалась сюда верхом, покупая самую быструю лошадь, которую могла найти в каждой деревне, которую проезжала. Всякий раз, когда я не могла получить лошадь, я укрепляла себя маной и бежала вместо этого... Было бы намного проще, если бы ты выполнил своё обещание изготовить мне дельтаплан.'' – ответила Маха.

''Извини. Я не смог найти время.''

В эпоху, когда даже основные дороги не были в хорошем состоянии, возможность игнорировать рельеф и двигаться на высокой скорости в воздухе была невероятно полезна. Вот почему я хотел сделать дельтаплан для Махи, но мне постоянно приходилось откладывать это из-за всех недавних проблем. Родство Махи к стихии воды – также было проблемой. Выяснить, как привести дельтаплан в действие, было сложно.

''Не волнуйся, я знаю всё, через что ты прошёл... Я тоже должна извиниться. Герцог Ромалунг лично подошёл ко мне и заставил меня признаться в том, что я делаю для тебя, и в существовании телекоммуникационной сети.''

''Ты ничего не могла сделать, когда он нашёл тебя. Даже я не могу скрыть все свои секреты от этого монстра. Я виноват, что недооценил его.''

''Если бы я знала, что есть такой грозный человек, я бы приняла надлежащие меры, чтобы он меня не обнаружил.''

''Однако, если действовать слишком осторожно, мы потеряем наше главное оружие – скорость, с которой мы собираем информацию.''

Определённые ограничения были необходимы, чтобы не допустить раскрытия секретов информационной сети. Это был компромисс между безопасностью и результатами. Информационная сеть не показала бы многого, если бы мы играли слишком осторожно из-за герцога Ромалунга.

''Да, это сложный баланс.''

''На данный момент он союзник. Просто убедитесь, что тебе не обнаружит никто другой. Давай сохраним статус-кво.''

''Поняла. Признаю, я также передала ему документы, потому что он сказал, что они ему нужны, чтобы спасти тебя.''

''Я был на встрече, когда он их использовал. Они действительно спасли меня. Ты сделала правильный выбор.''

''Я рада это слышать.''

Я сомневался, что Маха передала герцогу Ромалунгу документы просто из-за угрозы. Как менеджер моей информационной сети, Маха видела всю собранную информацию. Это позволило ей подтвердить мою ситуацию и решить, что поделиться данными с герцогом было лучшим решением. Я оставил её за главную, потому что она могла принимать такие решения.

Маха была лучшим человеком, которого я знал, в анализе информации и принятии решений. Она не была пригодна для боя, но, честно говоря, её таланты были гораздо более редкими. Она была незаменима.

''Я не знаю, что бы я делал без тебя.'' – сказал я.

Она была моим мечом и щитом против политических схем. У меня не было выбора, кроме как работать с Махой до мозга костей в таких случаях. Наблюдение за Natural You само по себе было значительным бременем, но Маха была единственным человеком, которому я мог доверить управление моей компанией и информационной сетью.

''Не нужно меня благодарить. Я делала свою работу, и я рада помочь тебе... Но я приму извинения, если ты настаиваешь.'' – ответила Маха.

Я улыбнулся. Она всегда старалась сохранять спокойствие, когда просила меня о чём-то.

''Я настаиваю. Что я могу сделать, чтобы загладить свою вину?''

''Обними меня крепко и поцелуй. Мне было так одиноко без тебя.''

Я обнял худенькое тело Махи и поцеловал её. Она засунула свой язык мне в рот. Очевидно, она усердно училась.

Закончив целоваться, мы отстранились.

''Я прощаю тебя.'' – Маха попыталась казаться взрослой и спокойной, но её румяные щёки и дрожь в голосе выдавали её смущение. Я нашел эту её сторону очаровательной.

''Это действительно всё, что тебе нужно? Это не похоже на тебя – так легко отпускать меня.''

''...Хи-хи, ты прав. Побудь со мной ещё немного.''

На лице Махи на мгновение отразилось удивление, но она быстро возобновила свою расслабленную игру и взяла мою протянутую руку с женственной грацией. Она заколебалась и слегка покраснела, когда наши руки соприкоснулись. Маха не была в состоянии быть плохой девочкой.

''Я останусь с тобой столько, сколько ты захочешь, моя принцесса.''

''Я не принцесса... Но спасибо.''

Маха вскочила с места. Она была в прекрасном настроении. Очевидно, сегодня я увижу много её милых сторон. Я хотел баловать её как можно больше, и не только потому, что я так часто заставлял её усердно работать.

----------

Ассасин разрабатывает продукт

Моё свидание с Махой было в самом разгаре. Мы отдыхали в кафе после посещения известных туристических мест. Вскоре мы перешли к обсуждению работы. Диа ненавидела говорить о реальной жизни во время наших свиданий, но Маха была полной противоположностью – она постоянно поднимала эту тему. Вероятно, она считала бизнес хобби, а не просто работой.

''Ты сказала, что примчалась сюда на самых быстрых лошадях, которых только могла найти, но как ты получила персонал и продукты, необходимые для фестиваля?'' – спросил я.

Я думал об этом весь день. Маха могла совершать сложные подвиги самостоятельно, используя свою силу мага, но как она успела доставить всё остальное сюда вовремя? У неё не было никаких особых предметов, таких как моя Кожаная Сумка-Журавль, чтобы облегчить транспортировку. Создать временный магазин Natural You в Священном Городе самостоятельно было почти невозможно.

''Мне повезло. Я сейчас открываю филиал Natural You в соседнем городе. Я отправила заказы в этот филиал голубиной почтой, когда уезжала из Мильтеу, с просьбой одолжить персонал и товар для празднования. Я планировала провести грандиозную распродажу, поэтому в филиале было много товара.'' – объяснила Маха.

''О, да, ты написала об этом в своём отчёте.''

Natural You в настоящее время состояла из штаб-квартиры в Мильтеу, одного филиала в королевской столице и ещё одного в родном городе Махи. Я слышал, что она хотела открыть ещё один филиал, но не знал, что он находится недалеко от Святого Города.

''Поток паломников посещает Святой Город каждый день. Я открываю филиал, чтобы заработать на этих клиентах. Я хотела магазин в Святом Городе, но мне пришлось довольствоваться городом в двадцати километрах.''

''Я уверен, что здесь трудно основать бизнес, даже для компании нашего уровня.''

Было очень много предприятий, конкурирующих за желанное место в Святом Городе. Многие из них хотели туда попасть в религиозных целях, а не только ради прибыли. Лист ожидания длился годами, и даже открытие небольшого магазина стоило целое состояние. Чтобы уладить ситуацию, денег было недостаточно – нужны были также влиятельные связи.

''Да, это может быть несбыточной мечтой. Даже цена на землю в соседнем городе была безумной... Лорд домена помог нам, потому что он был поклонником Natural You, но нам потребуется некоторое время, чтобы получить возврат наших инвестиций.''

Маржа прибыли от косметики Natural You, основного направления бизнеса, была чрезвычайно высокой. Это относилось ко всей косметике. В моём прошлом мире было обычным делом продавать лосьон для кожи в сто раз дороже, чем стоило его производство. Мы не были такими уж вопиющими – большинство наших продуктов продавались примерно в десять раз дороже производственных затрат. Цена открытия филиала, должно быть, была огромной, если окупить инвестиции потребуется некоторое время.

''Даже если филиал потеряет наши деньги, цена будет более чем оправданной, если мы учтём это как расходы на рекламу. Мы многого достигнем, обслуживая клиентов в Святом Городе.'' - сказал я.

Маха кивнула: ''Именно так. Вот почему я решила пойти дальше.''

Паломники приезжали со всего мира, чтобы посетить Святой Город. Продажа товара им распространит нашу продукцию далеко и широко. Новый филиал может и не принести прибыли, но стоимость будет низкой, учитывая рекламу, которую он принесёт. Это был пример невероятного ума Махи как торговца, что она смогла осуществить эту схему.

''Если у тебя есть персонал и наш обычный продукт, то мы должны придумать специальный товар, подходящий для фестиваля.'' – сказал я.

''Я беспокоилась об этом. Я уверена, что мы заработаем целое состояние, просто продавая наши обычные товары, но этого недостаточно, чтобы оставить след на празднике, я полагаю.'' – ответила Маха.

''Natural You – всё ещё молодая компания. Ты можешь считать отсутствие опыта в такого рода мероприятиях нашей слабостью. Нам предоставили отличное место – мы обязаны оправдать ожидания.''

Фестивали были особыми случаями, и компании пытались соответствовать случаю, предлагая уникальные товары, которые нельзя было купить где-либо ещё.

''Я понимаю это, но я думаю, что немного смешно, что они ожидают, что мы подготовимся за неделю.''

Обычно компании тратили полгода на подготовку к чему-то подобному. Разработка продукта была длительным процессом.

''Эти сложные обстоятельства – прекрасная возможность выделиться из толпы... Мы наконец-то смогли улучшить наши производственные линии. Я хочу использовать этот шанс, чтобы охватить больше людей.''

Natural You никогда не могла поспевать за спросом. Наши производственные линии были недостаточно хороши, и наша неспособность обслуживать всех наших клиентов означала, что не было смысла пытаться увеличить популярность. Я рассматривал это как проблему с момента открытия первого магазина, и только недавно нам удалось увеличить производство.

Сохранение в тайне рецепта флагманского продукта Natural You, увлажняющего крема, было тем, что усложняло увеличение производства. Если формула выйдет наружу, любой сможет легко изготовить подделку. Конкурирующие компании регулярно пытались подкупить наших сотрудников или отправляли секретных агентов на наши фабрики, поэтому нам приходилось быть начеку.

''Я хочу произвести впечатление, но я в тупике. А значит, теперь твоя очередь, дорогой брат.'' – сказала Маха.

''Что, ты полностью оставляешь этот новый продукт мне?'' – спросил я.

Маха дразнила: ''Это говорит парень, который рассчитывает, что я буду управлять Natural You самостоятельно круглый год. Тебе тоже нужно время от времени вмешиваться и делать какую-то работу. Давай вернёмся в магазин.''

Работа над продуктом не заканчивалась его разработкой. Также нужно было произвести достаточный запас, всё упаковать и объяснить суть товара сотрудникам. У нас оставался всего один день на разработку.

''Нет, давай продолжим наше свидание ещё немного.'' – ответил я.

''Ты ведь не сдаёшся, правда? Мы ничего не добьёмся, скрываясь от реальности.''

''Неважно, что мы делаем, нам понадобятся материалы, верно? Учитывая наше ограниченное время, продукт должен быть чем-то, что мы можем производить в хорошем количестве, оставаясь в рамках бюджета относительно ресурсов, доступных в городе. Для нас было бы наиболее эффективно продолжить наше свидание и посмотреть магазины, чтобы выяснить, что мы можем сделать.''

''А, это хороший план.''

''И ещё...'' – Я замолчал, слишком смущённый, чтобы продолжать.

''Продолжай.''

''Ты так много работаешь для меня. Я хочу выразить свою признательность. Достаточно ли свидания?''

Маха хихикнула и одарила меня своей лучшей улыбкой: ''Да, и ещё немного. Пойдём.''

Она встала и призвала меня сделать то же самое. Взяв меня за руку, она прислонилась ко мне, когда мы вышли из кафе.

*****

Мы пошли в торговый район. Разнообразие предприятий в Святом Городе действительно поражало. Было много сувенирных магазинов, предлагающих товары, которые были очень близки к нарушению правила о запрете продажи предметов, связанных с церковью.

''Эта книга, должно быть, превзошла все рекорды продаж.'' – сказала Маха.

''Пожалуйста, не поднимай эту тему. У меня голова болит, просто глядя на этот сказочный рисунок себя.'' – проворчал я.

''Книга на самом деле довольно интересная... Я хочу нанять автора. У него не могло быть больше одного или двух дней, чтобы её написать.''

''Да.''

Эта книга была написана абсурдно быстро. Она была отправлена в печать через три дня после того, как я убил демона Кукловода, что дало автору всего два дня на создание истории. Ему, вероятно, также пришлось иметь дело с длинным списком скрупулезных запросов, включая предоставление каждому из кардиналов возможности проявить себя и вписывание главной фразы в последнюю сцену. И это не говоря уже о самой важной задаче улучшения имиджа Аламистской церкви. Только талантливый автор мог закончить эту книгу в такие короткие сроки, удовлетворяя все требования своих клиентов.

''Имя автора в книге не указано.'' – заметила Маха.

''Вероятно, его убрали в интересах распространения «истины» церкви. Они решили, что людям лучше не думать об авторе истории.'' – объяснил я.

''Это имеет смысл... Извините, пожалуйста, можно мне купить пять экземпляров этого романа? О, правда? Всего три на человека...? Тогда я бы хотела, чтобы три были доставлены в здание, где Natural You...''

''Эй.''

Маха проигнорировала меня и закончила оформлять заказ.

''Во что ты играешь?'' – спросил я.

''О, да ладно. Ты... Кхм, Луг Туата Де такой классный в этой книге. Мне нужно её купить. Я уже купила себе копию, но хочу ещё в качестве сувениров. Думаю, маме понравится.''

Образ мамы, которая восторженно говорит о том, какой классный её «маленький Луг», обнимая меня, промелькнул в моей голове.

''...Я уверен, что она бы это сделала, но я бы не смог этого вынести. Пожалуйста, не делай этого со мной.''

''Хи-хи, никаких обещаний.''

''Для чего остальные две?''

''Одна – запасная, а другая – для Тарте. Она не купит копию в твоём присутствии, но я уверена, что она очень хочет её.''

''Как мило с твоей стороны.''

''Она подруга... На самом деле, я не уверена, что теперь считаю её подругой.''

''Тарте бы заплакала, если бы услышала это.''

Маха была лучшей подругой Тарте.

''Нет, я не это имела в виду. «Подруга» просто не кажется правильным... Она скорее неуклюжая и милая младшая сестра. Да, вот так. Возможно, поэтому я не слишком ревную её ко всему тому времени, которое она проводит с тобой.'' – Маха хлопнула в ладоши и кивнула, как будто довольная.

''Так она и есть семья.''

''Как только твой гарем будет готов, нам придётся официально зарегистрировать нашу семью в реестре.''

''Не знаю, как относится к слову гарем.''

''Как ещё ты это назовёшь?''

Ой. В благородном обществе люди называли бы Дию моей первой женой, а Тарте и Маху – наложницами, но мне это тоже было не по душе.

''Мы команда.''

Маха хихикнула: ''Мы определённо больше, чем это.''

Мы продолжали осматривать торговый район, пока разговаривали. Когда мы вошли в переулки, мы обнаружили меньше магазинов, ориентированных на туристов, и больше тех, которые в основном обслуживали другие предприятия. Однако ничто не дало мне того вдохновения, которое я искал.

''Ещё есть хорошие идеи, Иллиг?'' – спросила Маха.

''У меня есть несколько, но я могу сделать лучше. Давайте ещё немного осмотримся.'' – Было несколько вариантов. Я мог бы что-то создать, используя городские ресурсы, но мне нужен был качественный продукт.

''Мне всегда нравилось твоё нежелание соглашаться.''

''Ты единственная, кто с этим мирится.''

Мы продолжали идти, пока не достигли конца торгового района. В конце улицы стояла церковь. В отличие от собора, который был построен, чтобы продемонстрировать авторитет Аламистской церкви, это было более компактное заведение, которое также служило приютом.

Во дворе были дети, продававшие свечи из пчелиного воска. Похоже, их бизнес шёл не очень хорошо. Широко распространены были дешёвые масляные лампы, что снижало спрос на пчелиный воск.

''Пчелиный воск... Это могло бы сработать.'' – пробормотал я.

Эти приюты получали мало от церковного управления, чтобы обеспечить детям комфортную жизнь, из-за чего приходилось заниматься побочным бизнесом, чтобы заработать больше денег. Пчеловодство было основной отраслью в этом квартале города. Это отнимало много времени и было сопряжено с риском укуса, но не требовало много усилий, что делало его доступным для детей. Климат этого региона был слишком холодным для выращивания сахарного тростника, что приводило к росту цен на сахар и созданию высокого спроса на мёд как подсластитель. Пчеловоды зарабатывали прилично. Они также могли продавать пчелиный воск.

''Чего ты уставился на церковный двор?'' – спросила Маха.

''Маха. Если бы тебе пришлось разделить косметику на две основные категории, как бы ты это сделала?'' – спросил я.

''Хм... В целом я бы разделила её на уход за кожей и макияж. Первая предназначена для улучшения состояния кожи, как фирменный увлажняющий крем Natural You. Вторая предназначена для улучшения внешнего вида. Помада попадает в эту категорию.''

''Если бы мы создавали новый продукт Natural You, для чего бы он был?''

''Для ухода за кожей.'' – немедленно ответила Маха.

''Почему? Уход за кожей – наш основной бизнес, но мы могли бы найти новый рынок, если бы приложили усилия к созданию линии косметики.'' – возразил я.

''Я не согласна. Рынок косметики слишком конкурентный и на него сложно пробиться. Лучше играть на своих сильных сторонах, чем принимать этот вызов. Natural You добилась успеха, создавая новые средства по уходу за кожей. Мы ассоциируемся с тем, чтобы выявлять изначальную красоту женщин, а не приукрашивать её, и мы должны защищать этот образ.''

Я чуть не ухмыльнулась идеальному ответу. Я хорошо обучил свою ученицу.

''Верно. Важно, чтобы мы использовали такие фестивали, чтобы донести, что делает Natural You особенная.''

Я подошёл к детям во дворе и сказал, что куплю весь их пчелиный воск, включая то, что у них было в запасе. Они взволнованно побежали в церковь и вернулись с горстями контейнеров.

''Что ты собираешься делать со всеми этими свечами, Иллиг? Я думала, ты хочешь сделать косметический продукт.'' – сказала Маха.

''Да, я хочу. Я покупаю их из-за пчелиного воска. Я могу использовать его, чтобы сделать что-то великолепное.''

Пчелиный воск был сформирован из сот, что делало его безопасным для переваривания. Он идеально подходил для продукта, который должен был передать основное сообщение Natural You.

''Я не могу себе представить, как свечу можно использовать для косметики.''

''Я думаю, тебе понравится, когда ты увидишь готовый продукт. Кроме того, я использую этот пчелиный воск не только потому, что это хороший ингредиент. Он добавит ценность, которая превратит этот новый товар в идеальный праздничный предмет... Мне нужно поговорить со священником.''

Качество было не единственным фактором, определяющим успех продукта – упаковка и добавленная стоимость также имели значение. Мне пришлось договориться со священником, чтобы убедиться, что я могу представить этот продукт так, как я задумал.

----------

Ассасин делает косметику

Я приступил к работе после того, как мы вернулись во временный магазин Natural You. Я воспользовался кухней, установленной в офисе, что означало отсутствие профессионального оборудования, которое можно найти в мастерской. К счастью, эту косметику можно было сделать на любой кухне.

Сотрудники филиала наблюдали за мной издалека. Мой превосходный слух позволил мне уловить весь их шепот; было ясно, что они восхищались Иллигом Балором и считали его легендой, основавшим Natural You.

''Ты действительно сможешь сделать что-нибудь с таким малым количеством инструментов, Иллиг?'' – спросила Маха.

''Абсолютно. Этот продукт несложно создать.'' – ответил я.

Я выложил ингредиенты на прилавок. Их было всего три.

Первым было масло виноградных косточек, полученное из виноградных косточек, удалённых в процессе изготовления белого вина. Natural You продавала его как продукт. Масло было мягким и ароматным, что неудивительно, учитывая его происхождение. Он был дорогим из-за времени и усилий, необходимых для его производства, но он оставался популярным.

Следующим было эфирное масло, извлечённые из растения. Это летучее вещество входило в состав многих продуктов Natural You. Я нашёл траву, из которой оно было получено, у моря после длительных поисков идеального аромата. Масло повысило качество товаров компании, и его аромат стал ассоциироваться с брендом.

Пчелиный воск, который я купил в церкви, был последним ингредиентом. Его собирали из сот, которые пчелы строили с использованием своего естественно выделяемого воска.

''Это все ингредиенты?'' – спросила Маха.

''Да. Это простой продукт, но он высокого качества и оригинальный. Я использую масло виноградных косточек и эфирное масло, потому что они являются ключевыми ингредиентами Natural You. Этот пчелиный воск только среднего качества, но то, что он произведён в местной церкви, придаёт ему особое значение.'' – объяснил я.

''О, я понимаю, что ты имеешь в виду. Я не могу представить ничего лучшего для праздника.''

Маха поняла, почему я использую пчелиный воск, только из этого объяснения. Она действительно была умной.

Я налил масло виноградных косточек и пчелиный воск в кастрюлю и поставил её в горячую воду, чтобы нагреть. Когда пчелиный воск расплавился, я смешал ингредиенты и добавил эфирное масло. Осталось только вылить его в контейнер для помады и подождать, пока он остынет. Обычно стоит оставить его на полдня, но я использовал магию, чтобы убрать тепло и затвердеть, потому что хотел немедленно продемонстрировать это новое творение.

''Готово.'' – объявил я.

''Что это? Оно имеет форму помады.'' – спросила Маха.

''Это называется бальзам для губ. Полагаю, его можно назвать увлажняющим средством для губ. Natural You выпустила ряд продуктов для защиты кожи, но ни одного для губ. Мы живём в сухом климате, так что потребности более чем достаточно... Я заметил, что твои губы немного потрескались, когда мы целовались ранее, и я решил, что сделаю это, когда увидел пчелиный воск.'' – сказал я.

Маха смущённо коснулась своих губ. Ей нечего стыдиться. Губы были нежными. Ветер в сухом климате со временем повредил их, а напряженная работа, как у Махи, только усугубила это. Я сделал этот бальзам для губ для таких людей, как она, которые боролись с потрескавшимися губами.

''Боже, ты можешь быть таким бесчувственным... И ещё, тебе нужно быть осторожным.'' – прошептала Маха.

Она волновалась, потому что я недавно обручился с ней как Луг Туата Де, и я был замаскирован под Иллига Балора. Маха и Иллиг всегда были близки, до такой степени, что люди подозревали, что они встречаются. Вид Махи, флиртующей с Иллигом, несмотря на то, что она помолвлена с Лугом, может вызвать некоторые проблемные слухи.

''Ты слишком много беспокоишься... В любом случае, я лучше исправлю твои губы, чем буду беспокоиться о своей бесчувственности и притворяться, что не замечаю. Дай мне нанести это, Маха.''

Я положил руку на подбородок Махи, чтобы повернуть её лицо к себе, и нанёс свой новый бальзам для губ. Все сотрудники начали говорить при виде этого. Затем Маха коснулась своих губ.

''Они такие гладкие. И совсем не болят.''

''Это средство для защиты губ. Его можно использовать и на грубых руках... Это лекарство, а также косметика.'' – сказал я.

''Действительно ли нормально наносить воск свечи на губы?''

''Пчелиный воск получают из сот, он съедобен. Он совершенно безопасен.''

Вот почему я использовала пчелиный воск для изготовления этого бальзама для губ. Ингредиенты должны были быть безопасными, потому что их наносили на губы. Пчелиный воск также имел преимущество в виде высокой температуры плавления, что означало, что он не расплавится от температуры тела или жаркой погоды. Масла, которые я добавлял, чтобы сделать пчелиный воск гладким и лёгким для нанесения, были получены из виноградных косточек и трав. Вы даже могли съесть бальзам для губ, если хотели.

''Мне он нравится. Но невозможность нанести помаду огорчила бы меня... Помада – необходимость на официальных мероприятиях.'' – сказала Маха.

''Ты можешь наносить помаду поверх бальзама. Он также защищает губы от помады.'' – сообщил я ей.

''Правда? Это спасение. Наносить помаду на сухие губы больно и заставляет их дольше заживать.''

Это творение будет продаваться, потому что оно соответствует специализации Natural You по уходу за кожей.

''Единственная проблема в том, что конкурирующие компании быстро начнут производить подделки, в отличие от увлажняющего крема.'' – сказал я.

Увлажнитель невозможно сделать без специального ингредиента, извлеченного из соевых бобов, который позволяет смешивать воду и масло. Пока этот элемент оставался в секрете, никто другой не сможет имитировать увлажняющий крем. Любой, кто изучит бальзам для губ, сразу же поймёт, как его сделать. Всё, что им нужно было знать, – это то, что в нём используется масло для защиты губ – было много способов его создания.

''Не о чём беспокоиться. Я уже говорила, что будет трудно догнать конкурентов на рынке косметики, потому что другие бренды слишком сильны, но для ухода за кожей верно обратное. Это наша территория, и мы легко раздавим тех, кто попытается нас скопировать.'' – Маха не поддалась на мой маленький тест. Она давно обогнала меня как бизнесмен: ''Есть ещё кое-что, о чём ты ещё не говорил, дорогой Иллиг.''

''Что это?''

''Причина, по которой ты использовал пчелиный воск.''

''О, да. Расскажи мне, почему, по-твоему, я его использовал.''

Маха серьёзно посмотрела на меня, как студент, сдающий экзамен: ''Продажа чего-то, что было сделано из ресурсов, купленных у церкви, даст нам непревзойдённое преимущество в городе, полном паломников со всего мира. Люди, которые покупают здесь сувениры, хотят забрать домой частичку мощи Аламистской церкви. Что может быть лучше предмета, напрямую связанного с церковью? Сам по себе пчелиный воск не пользуется спросом, но, если дать ему практическое применение, добавив его в косметику, это приведёт к взрывным продажам.''

''Верно. Мне больше нечего добавить.''

''Вот почему ты вёл переговоры со священником. Ты проверял, можно ли продавать пчелиный воск, произведённый церковью.''

Эти переговоры были самым важным шагом. Аламистская церковь отомстила бы мне яростно, если бы я использовал её название без разрешения.

''Именно так. Священник оказался хорошим человеком, и он разрешил мне использовать пчелиный воск при условии небольшого пожертвования с наших продаж. Это позволяет нам продавать этот бальзам для губ как косметическое средство, несущее благословение Аламистской церкви. Верующие раскупят его, и из него получатся хорошие сувениры.''

''Это идеальный продукт для этого мероприятия... Очевидно, что я ещё не догнала тебя, Иллиг. Ты придумал эту чертовски хорошую идею и превратил её в продукт после одного дня прогулок по городу.''

Маха выглядела противоречивой. Она гордилась мной, но была разочарована, обнаружив, что не превзошла меня в бизнесе.

''Ты переоцениваешь сложность того, что я сделал. Разработка продукта – это не более чем головоломка, которую нужно решить, собрав воедино свой опыт. Тебе нужны остроумие и интуиция, но я не об этом прошу тебя. У тебя есть талант, чтобы защитить эту компанию и развивать её. Это то, чего ждут от таких руководителей компаний, как ты.''

Генеральному директору не нужно было работать над разработкой продукта. Им просто нужно было нанять людей с навыками. Однако только генеральный директор мог управлять судном.

''Я знаю, но я всё равно расстроена. Ладно, у меня есть заявление. В течение года я собираюсь сделать хитовый продукт без твоей помощи.''

''Конкурентоспособна, как всегда, я вижу.''

''Какой торговец так не делает?''

Маха действительно была сильной и умной девушкой. Я могу быть спокоен, зная, что Natural You в её руках.

''С нетерпением жду твоего нового товара. Но сначала нам нужно подготовиться к фестивалю. Ты одобрила бальзам для губ, так что давай сделаем его нашим главным продуктом. Нам нужно запустить его в массовое производство и придать упаковке окончательный вид. Времени мало.''

''Ты прав. Это гонка со временем. Мы рассчитываем на всех вас.'' – Маха повернулась к сотрудникам, которые энергично ответили и собрались вокруг нас.

Я мог сказать, что они были хорошими работниками. Маха, должно быть, приложила много усилий, чтобы найти их. Я был полностью уверен в этом продукте, и я не мог бы желать лучшего персонала. Несомненно, этот фестиваль будет успешным.

----------

Ассасин наслаждается фестивалем

Празднование должно было проходить в течение трёх дней, а церемония канонизации должна была состояться завтра вечером.

Сам ритуал был запланирован на второй день не просто так. Если бы церковь проводила главное мероприятие в первый день, количество гостей резко сократилось бы в течение следующих двух. Если бы они проводили его в третий день, первый день не был бы захватывающим. Это сделало вечер второго дня идеальным выбором. Многие гости хотели бы приехать на день раньше, и поскольку церемония была вечером, многие решили бы остаться на ночь и насладиться ещё и следующим днём.

Я мог бы поучиться у деловой хватки церкви.

''Мы можем развлекаться сегодня сколько угодно... Э-э, как мне тебя называть?''

Мы наслаждались весельем в качестве гостей. Диа не была уверена, как ко мне обращаться, потому что я был замаскирован. Иллиг был знаменит сам по себе, поэтому сегодняшняя маскировка была совершенно другой личностью. Иллиг был особенно неудобен, когда вокруг было столько руководителей компании.

''Ты можешь называть меня просто Луг. У нескольких людей может быть одно и то же имя.'' – ответил я.

''Тогда Луг.'' – Диа обняла меня за руку.

Тарте посмотрела с завистью. Обычно я спрашивал, хочет ли она взяться за руки, но Диа предложила научить её быть более напористой. Как сказала Диа, Тарте никогда не вырастет, если я буду слишком мягок с ней. Если давать ей то, что она хочет, каждый раз, когда она будет делать тоскливое выражение, она не будет говорить о своих желаниях. Диа была права, поэтому я сделал вид, что не замечаю взгляда Тарте... и почувствовал себя виноватым.

Мы трое были не одни.

''Прошу прощения за то, что увязался за вами. Я не хотел прерывать ваше свидание.''

''Если тебе действительно жаль, Наойзе, то уходи.''

К нашей обычной группе присоединились два человека. Первый был ребёнком одного из четырёх главных герцогств, как и Неван. Его звали Наойзе, и он был элитой среди элиты. Он производил впечатление избалованного симпатичного мальчика, но после того, как я узнал его поближе, я понял, что он страстный парень, который придерживается своих принципов.

Ещё одной, пропустившая игривый тон Наойзе и смутившись, была Эпоха.

''О, э-э, мне тоже уйти?''

''Это была шутка, Эпона. Мне нравится хорошо гулять с одноклассниками.''

''Я согласен. Я так давно не проводил с тобой время, Луг. Мне так много хочется обсудить.''

Наш последний участник была герой, Эпона. Она была тем человеком, о котором богиня сказала мне, что она уничтожит мир после убийства Короля Демонов. Я был перевоплощён в этом мире, чтобы убить её. Она скрыла свой пол и представлялась мальчиком, что было не так уж и сложно из-за её естественной андрогинной внешности.

''Эм, вам здесь нормально, милорд?'' - спросила Тарте. Она хотела узнать, нормально ли мне быть вдали от магазина Natural You.

[[image:/storage/reader-images/ceb52dd41d3c3533d2f218867b18875c273692c7.jpg]]
Я кивнул: ''Да, всё в порядке. Это напомнило мне, что у меня есть сообщение для тебя от Махи. Она сказала: «Я уже наелась, так что теперь твоя очередь».''

''Маха слишком милая... Я могу быть с вами всё время.''

Завтра я буду занят из-за церемонии, но сегодня я был свободен делать то, что захочу. Лучше всего мне быть в Natural You, особенно потому, что первый день всегда был самым трудным, но Маха сказала мне пойти и насладиться фестивалем.

''Она действительно хорошая девушка.'' – согласился я, хотя, возможно, мне следовало назвать её женщиной, а не девушкой: ''О да, есть кое-что, что я хотел спросить. Я знаю, что Эпону отправляли повсюду в качестве героя, но чем ты занимался всю неделю, Наойзе?''

Наойзе был уже не просто моим одноклассником – он был также пешкой демона. Стремясь к большей силе, он поступил на службу к Мине, демону-змее, с которой я заключил союз. Это соглашение означало, что мне не придётся сражаться с ним, но это не меняло того факта, что он предал человечество. Мне нужно было оставаться осторожным с ним. Я назначил шпионов, чтобы следить за ним, но он избежал их всех.

''Быть сыном герцога – это накладывает свои оковы. В таких городах мне всегда нужно приветствовать много людей.'' – ответил он.

Это была ложь. Я бы знал, если бы он это делал. Очевидно, он был по какому-то поручению Мины.

''Будь осторожен, Наойзе. Я хочу, чтобы мы остались друзьями.'' – сказал я.

''Я хочу того же. Ты для меня очень близкий друг... Вот почему я прерываю твоё свидание, чтобы провести время с тобой.'' – Наойзе улыбнулся и положил руку мне на плечо напротив руки, которую держала Диа.

''Как бы я ни ценил твою дружбу, Наойзе, мне не нужна твоя рука на моём плече.''

''Ха-ха, мне тоже было неловко... Ты изменился, Луг. Ты стал более человечным.''

''Ты говоришь так, будто я раньше не был человеком.''

''Точно. Ты чувствовался... Ну, почти человеком.''

Я замер на мгновение. Он был прав. В прошлой жизни я был не более чем марионеткой, которая следовала приказам своей организации. Моим последним желанием, когда меня предали, был шанс жить для себя. Моя жизнь как Луга была наполнена родительской любовью, я встретил Дию, Тарте и Маху, и других друзей, и я научился быть человеком. Я думал, что уже был совершенно человеком к тому времени, как встретил Наойзе, но теперь, когда я подумал об этом, я всё ещё был извращён.

''Не думай об этом слишком много. Я просто хочу хорошо провести время сегодня. Возможно, это последний шанс провести с тобой весёлый и беззаботный день.'' – сказал Наойзе.

''Что ты имеешь в виду?'' – спросил я.

Наойзе не ответил, отойдя, чтобы приударить за Тарте. Она заволновалась и поспешно, но решительно отвергла его. Я был уверен, что он сделал это, чтобы избежать ответа на мой вопрос.

Я не должен был давить на него. Он, скорее всего, не мог ответить. Мы собрались здесь как одноклассники – по крайней мере, сейчас я должен забыть обо всех неприятностях, в которые мы вляпались.

''Я собирался это сказать довно, но перестань пытаться приударить за Тарте.'' – потребовал я.

Наойзе приставал к ней с того дня, как мы встретились.

''А-ха-ха, я делаю это, потому что она мне нравится.'' – ответил Наойзе.

Тарте склонила голову в извинении.

''Я серьёзно. Перестань. Она выглядит несчастной.''

''Вот, в чём дело? Я думаю, тебе просто не нравится, когда люди забирают то, что ты чувствуешь своим.''

''...Да. Это часть этого. Тарте теперь моя невеста. Оставь мою девушку в покое.''

''М-милорд Луг...'' – пробормотала Тарте, густо покраснев.

''Ух ты.'' – Наойзе ухмыльнулся и поклонился: ''Пожалуйста, прости моё невежество. С нашей последней встречи изменилось больше, чем я думал. Я не настолько бесстыдный, чтобы пытаться украсть девушку друга.''

На его лице было искреннее выражение, когда он поднял голову.

''...Я не уверен, как на это реагировать.'' – признался я.

''Тебе не нужно ничего говорить. Сделай Тарте счастливой за меня. Просто зная, что ты принимаешь её любовь, эта встреча стоила того. Это настоящее утешение.''

''Что ты имеешь в виду?''

''Странно, что я хочу, чтобы девушка, которую я люблю, была счастлива?''

''Нет. Просто это кажется внезапным... Подожди, я думал, ты любишь Неван. Она тоже очень беспокоилась о тебе.''

Я думал, у Неван и Наойзе особые отношения. Она всегда пыталась ему помочь, беспокоясь о его благополучии.

''Она мне скорее... старшая сестра, можно сказать. Мы оба родились в одном из четырёх главных герцогств, и мы знаем друг друга с юности. Мы даже были помолвлены какое-то время. Хотя герцог Ромалунг положил этому конец, когда решил, что я не оправдал его ожиданий. Я, по-видимому, не способен создать идеальных людей... Честно говоря, наш брак, возможно, был обречён на провал в любом случае. Неван – сверхсущество, идеальное во всех отношениях. В её глазах я просто бесполезный младший брат, о котором нужно заботиться. Я так много работал, чтобы доказать ей обратное.''

Это объяснение имело смысл. Чувства Неван к Наойзе оказались скорее покровительственными, чем романтическими.

Тарте робко подняла руку.

''Эм, что заставило вас проявить ко мне интерес, лорд Наойзе?'' – спросила она.

''Хочешь знать? Потому что ты милая служанка с большой грудью.'' – заявил Наойзе.

''М-м-моя грудь?'' – Тарте покраснела и прикрыла грудь.

''Меня привлекли твоя личность и манеры. Ты очень похожа на мою мать. Мой отец, который настолько властен, насколько можно ожидать от герцога. Моя мать было простой служанкой. Это дало мне некий материнский комплекс. На самом деле, может быть, это не совсем так... Возможно, я воображал, что могу расстроить отца, женившись на служанке, похожей на мою мать.''

Наойзе рассмеялся. Он выглядел странно, как будто с его плеч свалилась тяжесть.

''Оглядываясь на свою жизнь, я не думаю, что когда-либо шёл своим путём. Я всегда был озабочен тем, чтобы доказать другим, что я чего-то стою. Я хотел отомстить тем членам моей семьи, которые думали обо мне хуже из-за моей низкой крови. Мой отец видит во мне напоминание о своей интрижке, герцог Ромалунг заклеймил меня как недостойного и расторг помолвку, Неван относится ко мне как к бесполезной вещи, о которой нужно заботиться... а ты, Луг, решил, что я ниже тебя.'' - Глубокое негодование прозвучало в словах Наойзе: ''Но теперь мне всё равно. Я нашёл то, что могу сделать только я. Ах, это заставляет меня чувствовать себя лучше. Я рад, что смог поговорить с тобой.'' – Наойзе ухмыльнулся, выплеснув своё негодование, выглядя обновленным.

Я не мог найти слов, чтобы ответить. Пока я погружался в размышления, Диа хлопнула в ладоши, чтобы привлечь наше внимание.

''Как долго ты собираешься болтать о себе? Давай просто наслаждаться праздником.''

''Да. Магазинов так много, что сегодня мы можем не успеть обойти их все.'' – сказал я.

Тарте кивнула: ''Похоже, там есть и интересные занятия.''

''Согласен. Давайте сегодня проведём время как можно лучше.'' – ответил Наойзе.

Диа изменила настроение, дав нам возможность провести время как одноклассники. Но меня всё ещё беспокоила одна вещь. Наойзе утверждал, что нашёл то, что может сделать только он... Может, лучше порадоваться за него и держаться подальше? Я не мог избавиться от ощущения, что если я его не остановлю, он будет испорчен без возможности спасения.

----------

Ассасин становится Святым

Мы провели остаток первого дня празднования, веселясь и смеясь вместе, как и положено детям нашего возраста. К сожалению, на второй день у меня не было свободного времени. Церемония канонизации начанётся только вечером, но мне пришлось встать пораньше, чтобы посещать одно мероприятие за другим, включая очищение святой водой, участие в ритуале получения благословения богини и прослушивание святой проповеди. Это было более чем утомительно. Не успел я опомниться, как солнце село, а до канонизации оставался час.

Последние приготовления были в самом разгаре. Команда дьяконов уложила мне волосы, нанесла макияж и одела меня в очень официальный наряд. Обычно студенты надевали свою форму по особым случаям, но для такого важного события это не подходило.

''Эта мантия должна быть пропитана благословением богини, но должен сказать, что я его не чувствую.'' – заметил я.

''Луг, будь осторожен. Ты не можешь так говорить.'' – упрекнула Диа. Дьяконы выглядели оскорблёнными.

Диа была одета как подобает служительнице святого. Я не чувствовала и следа силы богини в этой одежде, но мистическая красота её наряда придавала ему собственную силу. Он пугающе хорошо соответствовал собственным прелестям Диа.

''Я была правильным выбором для этого? Забота о тебе – работа слуги. Надеюсь, Тарте не расстроится.''

''Я поговорю с ней об этом позже.'' – сказал я.

Я мог взять только одну служительницу на церемонию канонизации. Диа была моим непосредственным выбором.

''Ты всегда выбираешь меня, когда можешь иметь только одну. Мне жаль.''

''Тогда я выберу Тарте в следующий раз.''

''Хм, не думаю, что смогу с этим справиться.''

Я обняла Диа в ответ.

''Я сказал Тарте и Махе, что люблю тебя больше всех. Они обе понимают, и их это устраивает. Тебе не о чём беспокоиться.''

''Правда? Я знаю, что я несправедлива. Мне жаль, что ты выбрал меня, но я всё равно не хочу отказываться от этой привилегии. Если они когда-нибудь в будущем начнут спорить, я разберусь с этим тогда.''

Я не чувствовал, что это лучший план, но я предполагал, что сойдёт и так.

''О, боже, тебе обязательно так открыто флиртовать? Мне кажется, ты делаешь это назло.''

Неван и Алам Карла вошли в комнату. Алам Карла была здесь, чтобы провести меня, а Неван присутствовала в качестве её сопровождающей.

''Думай, что хочешь.'' – ответил я.

''Я ревную.'' – призналась Неван.

Я проигнорировал её поддразнивание и осторожно подал ей скрытый знак. Этот знак был знаком всех алванских дворян, как и герцог Ромалунг во время встречи с кардиналами. Я сказал ей, что хочу поговорить наедине.

Она ответила в знаком согласия.

*****

Послушав объяснение процедуры канонизации, мы с Неван нашли свободную минуту, чтобы спрятаться за большим церковным сокровищем и стопкой коробок. Я подумал, что мы сможем поговорить там наедине.

Неван ухмыльнулся: ''Ты приглашаешь меня на свидание?''

''Ничего такого приятного... Я хочу поговорить о Наойзе.'' – сказал я.

''Этот безнадёжный младший брат снова что-то сделал?''

Младший брат, да? Именно так Неван и думала о Наойзе.

Я рассказал ей о его поведении вчера.

''У меня плохое предчувствие. Он казался странно расслабленным... Я боюсь, что он вляпается в серьёзные неприятности. Я назначил людей следить за ним, но моя информационная сеть лучше справляется с наблюдением за общей картиной, чем с преследованием отдельного человека.''

''Это, безусловно, беспокоит. Хорошо, я мобилизую отдел разведки Ромалунгов. Но не жди слишком многого. Мы следили за ним с тех пор, как он поступил на службу к этому демону, но он оказался неуловимым. Он обладает некоторыми таинственными способностями, из-за которых его трудно отследить. Наши элитные агенты не могут угнаться за ним.''

Если он мог избавиться от элитных агентов Дома Ромалунгов, то у него не осталось много вариантов.

''Я мог бы сам за ним проследить. Единственные, кто способен на это, кроме меня – это...''

''Я, отец или Киан Туата Де. Для этого потребуется человек с такими навыками.''

''Сомневаюсь, что у тебя или герцога Ромалунга есть время.''

''Да, мы оба заняты обязанностями, которые определяют будущее королевства.''

''А что касается меня...''

''Ты можешь забыть об этом. Ты потеряешь всю свою свободу действий, как только станешь святым.''

''Остаётся папа.''

''Я заставлю королевскую семью отправить Дом Туата Де на эту работу. Ты уверен, что это то, чего ты хочешь?''

''Что ты имеешь в виду?''

''Ты можешь отправить своего отца на смерть.''

Папа будет выслеживать пешку демона. Ни один из моих агентов ещё не погиб, но это было только потому, что Наойзе мог скрыться от их, не нападая. Папа не отстанет, что заставит Наойзе прибегнуть к насилию.

''Клан Туата Де использует свой клинок для Королевства Алван. Мы готовы отдать свои жизни.''

''Просто обещай, что не будешь винить меня за то, что может случится.''

На этом наш разговор закончился. Я только что взвалил на папу опасную задачу преследования Наойзе... Я волновался, но верил, что с ним всё будет в порядке. Я знал, что что бы ни случилось, он в первую очередь вернётся с информацией. Он не умрёт.

*****

Возбуждение на церемонии канонизации было сильным. Толпа казалась ещё более беспокойной, чем на моей казни.

Я вышел на сцену под радостные крики и завистливые взгляды, одетый в одежду, предположительно благословлённую богиней. Многие в зале были очарованы завораживающей красотой Диа, когда она сопровождала меня. Это было совершенно не похоже на то, как горожане смеялись и бросали в меня камни десять дней назад.

Алам Карла ждала на сцене. Она держала что-то похожее на свадебную вуаль. Ха, эта вещь настоящая. Я чувствовал силу богини от вуали. Она также излучала силу, подобную силе божественного сокровища... Возможно, так оно и было.

Я преклонил колени перед Алам Карлой.

''Луг Туата Де. Я, Алам Карла, голос богини, признаю тебя избранником богини. Я дарую эту вуаль в качестве доказательства.'' – Алам Карла положила предмет мне на лицо. Оглушительные крики радости раздались позади меня, создав ударную волну, которая сотрясла вуаль: ''Родился восьмой святой в истории. Луг Туата Де спасёт нас всех, изгнав тьму демонов. Все присоединяйтесь ко мне в молитве!''

Крики радости немедленно прекратились. Десятки тысяч людей закрыли рты и закрыли глаза. Это было странное зрелище. Всегда был какой-то процент людей в толпе, которые игнорировали приказы молчать, но не в этот раз.

Я почувствовал прилив силы богини. Эта церемония – больше, чем простая формальность? Десятки тысяч молитв были переданы мне и преобразованы в силу. Это было опьяняющее чувство, как будто я выпил лучший алкоголь в мире. Затем, без всякого сигнала, все люди в толпе закончили, открыв глаза одновременно, чтобы посмотреть на меня.

''Луг Туата Де, встань и говори.'' – приказала Алам Карла.

Я встал и обернулся. Слова вырвались сами собой.

''Я получил ваши многочисленные молитвы. Я сделаю их своей силой и прогоню тьму.''

Толпа закричала громче, чем прежде, и страсти накалились.

Мой взгляд привлёк один человек из многих присутствующих. Это был Наойзе. Он беззаботно улыбнулся мне, помахал рукой, затем повернулся и ушёл. Это было его небрежное поведение, которое я видел у него бесчисленное количество раз в классе, но на этот раз оно было другим. Я не знал почему, но у меня возникло чувство, что я больше никогда его не увижу.

----------

Ассасин возвращается в Академию

Наойзе исчез после фестиваля. Размышляя над его поведением, я понял, что он явно намеревался исчезнуть. Мне следовало остановить его... Хотя я сомневаюсь, что он бы послушал.

Моя информационная сеть уловила признаки Наойзе через несколько дней после церемонии, и Дом Ромалунг попросил королевскую семью, отдать приказ о поиске Наойзе клану Туата Де. Папа принял приказ и отправился за моим своенравным другом. Как только папа загонит Наойзе в угол, я смогу предпринять действия, подумал я. До тех пор я ничего не мог сделать.

Я вернулся в академию в подавленном состоянии. Мой новый титул Святого стал предметом разговоров на кампусе, и я выделялся ещё больше, чем раньше. Я часто закрывался в своей комнате, чтобы избежать внимания, и сегодняшний день не стал исключением.

''У вас много писем, милорд.'' – объявила Тарте.

''Разве люди не знают, что мы не должны приносить семейные дела в академию?''

Студенты должны были оставить позади свои аристократические звания и обязательства, но никто не отрекался от них полностью. Студенты чаще использовали наше равенство здесь как повод для сближения с другими. Большинство писем были приглашениями на вечеринки, отправленными с явным намерением установить связь со мной. В некоторых даже говорилось напрямую о браке.

''Эти люди бесстыжи. Мы уже объявили о нашей помолвке.'' – Диа надула щёки, негодуя.

Молва о моей помолвке распространилась по всему аристократическому обществу после того, как об этом сообщили по официальным каналам. Новость распространилась как лесной пожар – неудивительно, учитывая мой статус Святого Рыцаря и истребителя демонов.

''Мы ещё не женаты. Аристократические помолвки постоянно отменяются. Вы трое также имеете низкий социальный статус. Я уверен, что высокопоставленные дворяне считают, что могут остановить свадьбы и умилостивить меня, позволив мне оставить вас троих в качестве наложниц.'' – объяснил я.

Диа была дочерью графа, но её личность была тайной. В настоящее время она была всего лишь дочерью барона. Это сделало меня мишенью для дворян более высокого положения.

''Это так грубо.''

''Я согласен. Вам двоим нужно быть осторожнее, чем когда-либо. Раньше аристократы отправляли предложения о браке, стремясь укрепить свои связи с королевской семьёй. Но теперь, когда я стал Святым, ставки выросли. Эти же дома теперь будут охотиться за престижем прямой связи с церковью и благословением богини. Кто-то может попытаться устранить моих надоедливых невест.''

Было много прецедентов для такого рода вещей.

''Не беспокойся о нас, Луг. Не так много людей, кто может победить нас.'' – сказала Диа.

''Это верно. Вы хорошо обучили нас, милорд, и также дали нам силу!'' – согласилась Тарте.

Диа была гением магии. Тарте не имела природного таланта, но она была невероятно трудолюбива и получила особое образование Туата Де. Я также усилил их ещё больше, используя «Моих Верных Рыцарей». Не будет преувеличением сказать, что они были среди десяти самых могущественных людей в королевстве.

''Неважно, насколько ты силён, если тебя застали врасплох. Как убийца, я знаю это лучше, чем кто-либо другой.''

''Да, нам нужно быть осторожными. Но не забывай, что ты научил меня, как застать людей врасплох.''

''Да, знание того, как действуют убийцы, поможет нам защитить себя. Лучший способ оставаться в безопасности – всегда оставаться рядом с вами, милорд.''

''Да, нам следует избегать действовать в одиночку, когда это возможно.''

Держаться вместе было простым планом, но самым эффективным.

''А, гость.'' – Тарте поспешила к двери на звук колокольчика. Посетитель удивил меня.

''Извините за вторжение. Я хочу кое-что обсудить с тобой, Луг.''

Это была герой, Эпона. Она была в повседневной одежде и всё ещё одета как мальчик.

''Я приготовлю чай и сладости.'' – объявила Тарте.

''Эм, я ценю твою заботу, но я хочу поговорить с Лугом наедине. Это важно.'' – объяснила Эпона, на её лице было видно беспокойство.

''Понял. Пойдём на улицу.'' – Мне было неловко от того, что я нарушил своё слово сразу после того, как сказал Диа и Тарте, что мы должны держаться вместе как можно дольше, но я не мог игнорировать Эпону.

''Спасибо. Это не займёт много времени.''

У Эпоны на бедре висел меч. Я внимательно за ней наблюдал и видел, что она готова сражаться... Она хочет избавиться от меня? Нет, этого не может быть. Она хотела сражаться, но в её поведении не было злобы. Несмотря на свою силу, Эпона была любителем; она не могла скрыть агрессию.

Хотя я и подозревал, я последовал примеру героя, вооружившись мечом. Мы вместе вышли из общежития после того, как я проверил свой спрятанный пистолет и другое скрытое оружие.

*****

Рядом с общежитием был построен тренировочный полигон. Около полудня там всегда было многолюдно, но все уходили, как только садилось солнце. Мы с Эпоной столкнулись лицом к лицу.

''Мне так жаль. Я кое-что скрываю от тебя.'' – начала она. Я молча ждал, пока она продолжит: ''Наойзе уже давно не человек... У меня есть навык, который позволяет мне чувствовать такие вещи. Я знал, что с ним что-то не так, но я ничего не сказал.''

Её глаза увлажнились.

''Почему ты решил промолчать?'' – спросил я.

''...Он больше не человек, но он всё ещё Наойзе. Он тот же внимательный, трудолюбивый и яркий друг, которого я знал. Если бы я рассказал кому-нибудь, кем он стал, мне пришлось бы его убить. Я не смог заставить себя сделать это.'' – Эпона схватила свой меч дрожащими руками: ''Наойзе стал сильнее. Он всё ещё намного слабее меня, но я думаю, что мы с тобой единственные, кто теперь может его остановить.''

''Хм... Я знаю, что ты чувствуешь. Никто не хочет убивать друга. Честно говоря, я тоже знал. Он на самом деле хвастался мне этим. Он сказал, что обрёл новую силу.'' – ответил я.

Глаза Эпоны расширились: ''Почему ты ничего не сказал?''

''Потому что я дал обещание демону, который превратил Наойзе в монстра.''

''...Значит, ты предал человечество.''

Намёк на злобу появился на лице Эпоны, отчего у меня побежали мурашки.

''Нет, не предал. Я заключил сделку. Этот демон считает других демонов помехой, и она давала мне информацию, чтобы я мог уничтожить других демонов. Есть демоны, которых я бы никогда не убил без её помощи, и погибло бы больше невинных. Без её информации я бы вообще пропустил некоторые битвы.''

Злоба Эпоны угасла.

''Я понятия не имел, что с демоном можно сотрудничать.''

''Ты видел только свинью и Кукловода. Среди демонов много различий. Некоторые выставляют напоказ свою силу, а некоторые прячутся из трусости. Кукловод стал иерархом, потому что он хотел править, а мой союзник наслаждается человеческой культурой.''

''Я бы предпочёл этого не знать.''

''Знание того, что они не простые монстры, сделает тебя неспособным убить их?''

Эпона не ответила, но это было молчаливое подтверждение. Я терпеливо ждал, пока она продолжит, и она продолжила с решительным выражением лица.

''Это заставляет меня не хотеть убивать их. Но это не значит, что я не могу. Я дал обещание. Я должен быть мечом, который защищает человечество.''

Давным-давно Эпону наставляла женщина-рыцарь, но позже она умерла и стала источником мучений для героя. Из любопытства я разузнал информацию об этой женщине и нашёл некоторые вещи, которые не сходились. Возможно, она была реинкарнацией.

Судя по моему взаимодействию с богиней, она считала, что одной силы недостаточно, чтобы справиться с героем. Возможно, она послала величайшего учителя в мире, чтобы наставить Эпону, чтобы контролировать девушку. К сожалению, попытка провалилась и повергла Эпону в отчаяние.

''Это всё, о чём ты хотел поговорить?'' – спросил я.

''Нет. У меня есть просьба.'' – Герой вытащила свой меч: ''Я слабею с каждым днём. Никто не может безопасно тренироваться со мной, а застряв в королевской столице, я не могу сражаться с монстрами и демонами. Я совсем забуду, как сражаться такими темпами. Я не смогу защитить тех, кто важен для меня.''

Я был единственным человеком, который мог поспеть за Эпоной в бою.

''Это действительно причина твоего разочарования? Или ты просто хочешь выпустить пар?''

У Эпоны был навык, который делал её беспокойной во время длительных периодов без боя. Это также заставляло её личность резко меняться во время волнения битвы. Без этого волнения как выпускного клапана она становилась напряжённой и неспособной сдерживать себя.

''Да, на самом деле. Я чувствую, что вот-вот взорвусь. Наойзе держал меня под контролем, и я не знаю, как долго я смогу сохранять самообладание без него. Так что, пожалуйста, сразись со мной. Я знаю, что ты не умрёшь.''

Что мне делать? Как и сказала Эпона, Наойзе защищал её. Он делал всё, что мог, чтобы облегчить её бремя, отклоняя и заботясь обо всех стрессовых обязанностях, с которыми приходилось сталкиваться герою. И его положение сына герцога, и его выдающийся талант позволяли ему это делать. Даже я не мог помочь Эпоне таким образом. У Наойзе развился комплекс неполноценности из-за могущественных людей вокруг него, но было много того, на что был способен только он.

Без него Эпоне пришлось бы справляться со стрессом своего положения напрямую. Если бы она достигла своего предела, ущерб, несомненно, был бы огромным. Люди, которых я знал, могли бы пострадать. Таким образом, лучшим решением было помочь герою снять напряжение.

В любом случае, это было моим оправданием. Честно говоря, я просто хотел сразиться с ней. Эпона утверждала, что она ослабла с тех пор, как закрылась школа, но я стал сильнее. Я тренировался, получил разнообразное оружие и увеличил свой арсенал заклинаний. Я хотел посмотреть, насколько я ближе к герою.

''Ладно. Я сражусь с тобой. Но нам нужно уйти подальше – это место слишком мало для тебя.'' – сказал я.

Эта тренировочная площадка находилась во дворе нашего общежития. Она была предназначена для людей, а не для героя.

''Да, хорошая мысль. Пойдём туда, где раньше был тот холм. Тот, что на востоке. Теперь это пустошь из-за твоего странного заклинания.'' – предложила Эпона.

''Это как раз по мне.''

Я блефовал. Как убийца, я предпочитал неровную местность с множеством препятствий, но сейчас недоразборчивости.

Эпона побежала, и я последовал за ней. Я надеялся придумать способ спасения мира, не убивая её, но мне нужно было подготовиться к худшему. Остаться без выбора, кроме как уничтожить Эпону, никогда не исключалось. Я бы сделал это, если бы пришлось, но только после того, как потратил каждую последнюю секунду на поиски альтернатив.

В этом мире было слишком много вещей, которые я не хотел терять. Эпона была другом, но защита Дии и остальной части моей семьи была важнее.

Насколько серьёзно я должен был подойти к этой битве? Мне нужно было как следует понять силу Эпоны и то, что я мог сделать против неё. Однако было важно не раскрывать слишком много своих трюков. Ничто из того, что я опробую на герое, не сработает дважды.

----------

Тренировочный бой ассасина и героя

Стоя посреди пустоши, я столкнулся с Эпоной в одиночку. Вид был плоским во всех направлениях, что ставило меня в невыгодное положение. Мы прошли через лес, чтобы добраться сюда – там было много мест, где можно было спрятаться. Я мог с этим смириться.

''Мы не хотим убивать друг друга здесь. Давай установим несколько правил. Матч продлится одну минуту. Он закончится, как только один из нас сдастся, потеряет сознание или сломает конечность. Если у нас закончится время, это будет ничья.'' – сказал я.

''Мне нравится. Интересно, сможешь ли ты выдержать все мои усилия в течение целой минуты?'' – ответила Эпона.

Подвергать себя смертельной опасности было не единственным риском в битве с Эпоной – я также мог потерять «Моих верных рыцарей». Изначально это было её умение, и оно позволяло носителю передавать навыки и часть своей силы максимум трём людям. Загвоздка в том, что способность могла посчитать одного из рыцарей недостойным, если он проиграет поединок, лишив его дарованной силы. Это было бы проблематично, и именно поэтому я предложил ограничение по времени. Матч закончится ничьей, если я продержусь хотя бы минуту, то есть я бы не проиграл.

Минута была долгим сроком против противника калибра Эпоны. Возможно, было бы лучше избежать этого боя, учитывая риски, но понимание нашего текущего разрыва в силе стоило опасности.

''Наойзе – дурак. Он много делал для мира, держа тебя под контролем... Но он вбил себе в голову, что он бесполезен, и был подавлен комплексом неполноценности.'' – сказал я.

Эпона давно бы потеряла себя, если бы не Наойзе. Он, несомненно, оказал отличную услугу защите мира во всём мире. Он также был законно силён. Наойзе чувствовал себя ниже Неван, Эпоны и меня, но он сравнивал себя не с теми людьми.

Наойзе был превосходным человеком сам по себе. Он подавлял любого противника без сверхчеловеческих способностей и даже превосходил нас, сверхлюдей, в некоторых отношениях. Он был хорош во всём, не специализируясь на какой-то одной области. Я бы хотел, чтобы он понимал свои сильные стороны и гордился ими.

''Тебе следовало сказать ему об этом. Он всегда косвенно намекал, что хочет твоего признания.'' – ответила Эпона.

''...Тогда я скажу ему в следующий раз.''

Я вытащил свой меч. Оружие было приманкой; я был лучше всего с ножом или пистолетом.

Затем я использовал заклинание, разработанное Дией, под названием «Ускоренная стрела». Оно усиливало электрический ток в теле, значительно увеличивая скорость реакции. Оно также укрепляло физическую силу. Магия была чрезвычайно мощной, но она наносила вред телу и грозила сделать меня неподвижным. Даже «Быстрое восстановление» не могло с этим справиться. В лучшем случае я продержусь чуть больше минуты. Однако ограничение по времени в этом бою означало, что это не будет проблемой.

Затем я ввёл себе в шею препарат. Он также усилил мои рефлексы. Я никогда не мог угнаться за скоростью Эпоны, и мне не оставалось ничего другого, кроме как полагаться на реакцию, чтобы выжить. Эта подготовка должна была позволить мне следить за её движениями.

И наконец...

«Броня быстрого ветра».

...Я произнёс своё любимое заклинание. Оно дало мне защиту на основе ветра, которая отражала атаки и позволяла мне выпускать сжатый воздух, чтобы двигаться вперёд.

''Ты готов, Луг?''

''В любое время. Дай мне свой лучший удар, герой.''

Я поманил Эпону, чтобы она начала, и она улыбнулась.

*****

Эпона бросилась ко мне, земля взорвалась у её ног. Она двигалась бесшумно. Нет, это было неправильно; она двигалась так быстро, что опережала скорость звука. Благодаря усиленному электрическому току моего тела и препарату я поспевал за ней, но едва-едва. Я уклонился, сделав минимально возможное количество движений, не имея времени на что-либо ещё. Она пронеслась мимо меня, и секунду спустя невидимый молот сбил меня с ног.

Звуковой удар... Ударные волны обрушились на окрестности, вызванные тем, что Эпона преодолела звуковой барьер.

Она повернулась и снова бросилась вперёд. Я выпустил часть своей «Брони быстрого ветра», чтобы оттолкнуться и увернуться, но меня снова отправили в полёт. Мне едва удалось благополучно приземлиться, сломав кость в правой руке.

Я даже не могу дотронуться до неё. Но это не проблема.

Эпона была такой же быстрой, как я помнил. Однако теперь между нами было достаточно расстояния, чтобы я мог действовать. У меня не было времени наложить заклинание или уклониться каким-либо образом, кроме самого оптимального. Однако у меня было время вытащить свое оружие и нажать на курок.

Элитные стрелки могли подготовиться, прицелиться и выстрелить за 0,2 секунды. И это было лучшее, что я мог сделать в своей прошлой жизни. Теперь я мог усилить себя маной и ускорить свои рефлексы магией, увеличив свою скорость до 0,1 секунды – быстрее, чем это возможно для человека.

Этого должно быть достаточно, чтобы поразить её!

Я выстрелил три раза, чтобы убедиться, что они сразили своего противника. Мои руки, могли сломаться, несмотря на то, что были усилены маной. Я спроектировал большой ствол пистолета для увеличения силы и наполнил пули как можно большим количеством порошка камней Фар, не сломав при этом оружие. Снаряды вылетали с начальной скоростью 1020 метров в секунду, что примерно в три раза превышает скорость звука и быстрее, чем у противотанковой винтовки.

Я собрал оружие с лучшим возможным глушителем, но его всё равно было недостаточно, чтобы полностью остановить отдачу. Это означало, что мне пришлось удерживать оружие руками, усиленными маной, чтобы дуло не колебалось, и ударная волна сломала кость в моей левой руке.

''Хватит сдерживаться, Луг!''

Эпона бросилась прямо на три пули – каждая из которых имела силу, превышающую силу противотанковой винтовки – и головой отбросила их в сторону.

Ты шутишь…

Разрушительная энергия увеличивалась по мере того, как два объекта двигались друг к другу быстрее. Эпона мчалась к этим пулям быстрее звука, что должно было увеличить силу удара. Но она не пострадала.

Я выпустил оставшиеся пули из магазина, но она отразила их все и нанесла мне удар в живот, как только приблизилась на расстояние выстрела в упор. Я отпустил свою «Ветряную Броню», чтобы оттолкнуться назад и смягчить удар, но она была слишком быстрой. Её кулак попал мне в живот. Раздался неприятный хруст, и меня отбросило.

''А? Это не было похоже на кость. Как интересно!''

Эпона наклонила голову и рассмеялась, когда я упал на колени и закашлялся кровью. Она сломала каркас моего бронежилета. Он был разработан так, чтобы ломаться, для нейтрализации силы чрезмерного удара. Жилет был сделан из костей монстров, которые были настолько лёгкими и прочными, что могли выдержать на полной скорости десятитонный грузовик, и Эпона сломала его одним ударом. Без него я бы потерял все свои рёбра.

Я запел в воздухе, чтобы призвать больше «Брони быстрого ветра». Эпона вытянула руку.

«Огненный шар».

Огненный шар был одним из первых огненных заклинаний, которые можно было выучить. Оно создавало сферу пламени размером с кулак, когда его произносил обычный маг, но версия героя была совсем другой.

Пылающий шар превратился в плазму из-за своего огромного жара и полетел в мою сторону со скоростью лазерной пушки. Я ответил, вытащив из своей Кожаной Сумки-Журавля камень Фар, разработанный для создания направленного взрыва, и бросив его. Камень взорвался и рассеял мифриловую шелуху в воздухе, отводя плазму от меня.

Мне удалось защититься, но это была едва ли одна из лучших атак Эпоны. Это было заклинание для новичков. Это означало...

«Огненный шар».

...она могла немедленно применить его снова. Новый Огненный шар испарил шелуху и пронзил моё тело, изменив его форму.

К счастью, это была всего лишь иллюзия, которую я создал с помощью заклинания ветра, чтобы преломить свет. Обычно магия была бесполезна после наступления темноты из-за отсутствия солнечного света, но свечение плазмы сделало это возможным. Я рассчитал лучшее место для распространения шелухи, произведённой камнем Фар, чтобы рассеять плазму и включить мою иллюзию. Не имело значения, насколько быстр был герой, если я скрывался за её пределами.

[[image:/storage/reader-images/1672a31a425b5da518c4ccc84db01ea20df1d371.jpg]]
Поймал её.

Я был не настолько глуп, чтобы сказать это вслух. Я двигался бесшумно, скрывая свой запах, и ударил ножом сзади в шею Эпоны так сильно, как только мог.

Я услышал глухой звук ломающейся кости – моего запястья. Кожа Эпоны была слишком твёрдой, отправляя весь удар моей полной силы обратно в мою руку. Моя доминирующая рука теперь была бесполезна с этой и другой сломанной костью.

Я хотел закричать от сильной боли, но у меня не было времени. Эпона развернулась, нанеся удар наотмашь, и я увернулся на расстояние, тонкое как бумага. Или, по крайней мере, я думал, что уклонился. К тому времени, как я понял, что она задела мою кожу, я уже летел назад по воздуху, как будто я был пулей.

Я пролетел десятки метров, прежде чем приземлиться. Я был в ужасном состоянии. Моя одежда была рваной, а кожа вся в ранах. Вращение разрушило мои внутренние уши, и моё чувство направления было полностью сбито. Я даже не мог стоять.

Мне нужно найти Эпону... Подождите. Я инстинктивно перекатился, и там, где я был мгновением ранее, образовался кратер. Эпона спустилась с неба, чтобы пнуть меня сверху. Земля разверзлась, и меня снова подбросило в воздух.

Я наконец-то восстановил чувство направления. Это было слишком для простой дуэли. Она бы разбила мне лицо, если бы этот удар попал в цель. Если она собиралась так играть, я отвечу тем же. К счастью, меня отбросило на приличное расстояние от нее. И чудом или случайно она стояла на точке, которую я обозначил для своей ловушки.

«Пушечный залп».

Я выбрал текущее положение Эпоны в качестве точки убийства перед дуэлью. По пути сюда я использовал магию, чтобы создать пушки из своей Кожаной Сумки-Журавля и установить их на место, бегая за Эпоной. Я не мог нанести ей вред обычными атаками, и не было времени готовить мощные приёмы во время боя с ней. А вот ловушки – это совсем другая история.

Мы выбрали пустошь с хорошим обзором в качестве места для нашей дуэли, но я не был так добр, чтобы провести весь бой на местности, невыгодной для убийцы. Я заманивал её в лес, где я мог прятаться и ставить ловушки, в течение всего поединка.

Пушки стреляли в Эпону со всех сторон громовыми выстрелами, поднимая облако пыли. Атаки были сильнее, когда у цели было меньше места для побега. Эпона сбивала меня с ног во время поединка, но лучший способ обеспечить всю силу атаки, связанной с целью, – это наносить удары со всех сторон с одинаковой силой.

Подготовить эту ловушку было сложно. Я определил лучшее место для неё, но не было никакой гарантии, что всё сработает. Было мало времени, чтобы установить её так, чтобы Эпона не заметила, даже с помощью магии. Я неоднократно шёл на компромиссы и пересчитывал, и хотя место, на которое я приземлился, было не идеальным, ловушка всё равно была достаточно смертоносной. Я заманил Эпону в это место, притворяясь, что она меня избивает.

''Атакую со всех сторон несколькими «Пушечными ударами», улучшенными для достижения максимальной мощности. По моим оценкам, это должно превзойти Гунгнир, но...''

Я искал Эпону с помощью поискового заклинания, оставаясь начеку. Мне не потребовалось много времени, чтобы найти её. Она всё ещё двигалась.

Чёрт, она несётся прямо на меня.

Я пытался отреагировать, но моё тело было словно налито свинцом. Это из-за моих травм? Нет, это из-за «Ускоренной стрелы». Промедление на миллисекунду в этом бою могло стоить мне жизни.

Ногти Эпоны затвердели и заострились, как острия мечей, и она пронзила ими моё горло... Нет, она остановилась как раз перед этим.

''Чёрт, я был так близко. Ещё одна секунда, и я бы победил.''

''Да, наша минута истекла.''

Эпона остановилась, потому что мы достигли лимита времени.

''Я удивлён. На этот раз ты смог сохранить самообладание до конца.'' – сказал я.

Она следила за временем с точностью до секунды. Это было бы невозможно, если бы она сошла с ума.

''Тебе повезло. Моё зрение покраснело, когда я увидела твой залп из пушек – я могу сказать, что это было больно, – но попадание этих пуль на самом деле вернуло меня в чувство... Видишь, я не так уж сильно пострадал.''

Её левая рука безвольно висела, сломанная. Мне удалось навредить герою... Хотя мне не хотелось праздновать, учитывая, что для того, чтобы сломать руку, потребовалась атака уровня Гунгнира. Эпона была более нелепой, чем я думал. Я был готов убить её, если понадобится, но это напомнило мне, что это будет сложно, даже с моими новыми способностями.

Тем не менее, я бы сказал, что всё прошло хорошо. Я подтвердил текущую силу Эпоны и доказал, что ровня ей, не раскрывая всего своего арсенала, как я думал. Почти всё, что я использовал в этом матче, было чем-то из моей битвы с демоном-орком. Я не раскрывал никаких новых трюков, предпочитая приберечь их для экстренных случаев. Если бы я не был таким придирчивым, я бы выступил ещё лучше.

''Извини за это. Я не могу сдерживаться, сражаясь с тобой.'' – извинился я.

''Не волнуйся. Она уже исцелилась. Спасибо, что выложился на полную. Что-то меньшее было бы неудовлетворительным, и я чувствую себя лучше, чем когда-либо за последние годы.'' – Эпона махнула руками, показывая, что с ней всё в порядке, включая левую, которая была сломана минуту назад.

Травма, которая едва не стоила мне жизни, уже исчезла. Даже мой навык «Быстрого восстановления» не мог справиться с такой абсурдной скоростью исцеления. Мне потребовались все мои усилия, чтобы встать. Я не выглядел смертельно раненым, но я был измотан усилением своего тела магией и наркотиками. Повреждённым нервам понадобиться некоторое время, чтобы зажить.

Я не смог увернуться от последней атаки Эпоны, потому что потерял свою возросшую физическую силу. Мне пришлось потратить гораздо больше усилий, чем предполагалось, сократив время, в течение которого я мог поддерживать свою физическую силу на несколько секунд... Этого не происходило во время моих тестов. Узнав, что сражение с Эпоной подтолкнёт меня к такой степени, это стоило того.

''Давай ещё раз сразимся как-нибудь. Я хочу стать сильнее. Я должен.''

''Из-за того обещания?''

''Да. Но это ещё не всё. У меня есть навык под названием «Расчёт будущего», и я не знаю почему, но он заставляет моё сердце колотиться от страха. Это смутное чувство, но это как предупреждение, что у меня будут проблемы, если я останусь слабым.''

Это совпало с личным разговором между богиней и Кукловодом, который подслушала Алам Карла. При обычных обстоятельствах герой сражался с несколькими демонами и набирался сил перед битвой с Королём демонов, но я отнял у неё эти возможности. Во время битвы со демоном-орком – первой, с которым мы столкнулись – Эпона продемонстрировала, что у неё есть всё необходимое, чтобы стать сильнейшим героем в истории, но с тех пор она не сражалась с демонами. Я не знаю, есть ли у неё ещё этот потенциал.

Мне нужно больше информации.

Слабость Эпоны не была бы проблемой, если бы нам удалось убить всех демонов и предотвратить воскрешение Короля демонов. Но если Король Демонов вернётся, и богиня права, что только герой может победить его... Тогда я был бы ответственен за то, что веду мир к уничтожению вместо спасения.

Если бы это произошло, мне пришлось бы взять на себя ответственность. Я должен защитить этот мир.

----------

Ассасин воссоединяется с Богиней

Я проснулся и обнаружил себя в белой комнате.

Нет, я не проснулся. Это был сон. Меня снова вызвали сюда. Это случалось так много раз, что меня это уже не удивляло.

''Это снова богиня...''

''Эй, это был жаркий момент! Это твоя любимая девушка, богиня! Хи-хи.''

''...Ты снова изменила свою личность. Ты просто собираешься меня сбить с толку, так что, пожалуйста, прекрати.''

''Бу. Ты такой же холодный, как всегда. Думаю, тебя не просто так прозвали Ледяным Убийцей.''

''Вот это возвращает меня в прошлое.''

''Мне нравится это прозвище. Оно такое резкое!''

В прошлой жизни мне давали много титулов. Только высшее руководство моей организации знало моё лицо и имя, из-за чего в преступном мире распространялись слухи о таинственном, опытном убийце. Были времена, когда мне приписывали любые чрезвычайно сложные убийства с неизвестным преступником. Приукрашенный характер слухов постоянно выводил меня из себя.

''Хватит валять дурака и говори уже своё требование.''

''У меня нет требований. Я просто хотела вызвать тебя.''

''Я не понимаю... О, я думаю, сам вызов и есть сообщение.''

''Ты действительно умный парень. Мои ресурсы в последнее время были очень ограничены, так что я потратила все силы, чтобы просто доставить тебя сюда. Ты даже не представляешь, какую головную боль мне причинит даже небольшой совет. Если я потрачу больше, чем мне разрешено, мне придётся извлекать ресурсы из других мест, что может в конечном итоге нарушить функции мира и вызвать массу проблем!''

Это звучало устрашающе.

''У тебя не хватает ресурсов из-за того, что ты замышляла с тем демоном?''

''О, да ладно, ты же знаешь, что я не могу ответить на этот вопрос.''

''Потому что это потребляет ресурсы?''

''Именно так. Вмешательство в мир обходится дорого... Ну, я думаю, я могу сказать тебе одну вещь, потому что ты уже это понял. Я лгала сквозь зубы, когда говорила, что ты единственная перевоплотившаяся душа. Но все остальные потерпели неудачу. Нет сомнений, что ты находишься в эпицентре событий, и что твои действия решат судьбу мира. Только ты можешь зайти так далеко. В результате, вмешательство в твою судьбу требует абсурдного количества ресурсов. Тьфу, мне хочется рвать на себе волосы.''

''Похоже на тонко настроенную систему.''

''Точно так и есть. Я могу сколько угодно возиться с никчёмными личностями, но это не окажет никакого влияния на мир. Между тем, вмешательство в жизнь ребенка, обладающего реальным влиянием, мгновенно съедает мои ресурсы. То есть: ты единственная надежда мира! Я рассчитываю на тебя.''

Белая комната рассыпалась. Она действительно вызвала меня без просьбы. Но я всё равно услышал её сообщение громко и четко.

*****

На этот раз я проснулся по-настоящему.

''Вы чувствуете себя хорошо, милорд?''

Тарте, которая уже переоделась в школьную форму, с беспокойством посмотрела на моё лицо. Эта одежда ей очень подходила.

''Мы беспокоились о тебе. Ты вернулся вчера вечером весь избитый, а потом рухнул, не сказав ни слова. Я думала, ты можешь умереть.'' – сказала Диа.

''Мы с Эпоной сражались... Герой невероятно силён.'' – ответил я.

''Ну, конечно. Ты лучше всех знаешь, что Эпона – сверхчеловеческий монстр.''

''В этом ты права.''

Я осмотрел себя. «Быстрое восстановление» вылечило почти все мои травмы. Моя скорость восстановления была в сто раз выше, чем у обычного человека, а это означало, что полдня отдыха для меня, это для любого другого было как три месяца – более чем достаточно времени, чтобы срастить сломанную кость. Трещины в грудной клетке, правом запястье и обеих руках теперь были в порядке. Мои напряжённые мышцы и перегруженные нервы тоже вернулись в норму.

Проблема была в другом...

''Это потребовало много усилий, чтобы восстановить.''

...Я посмотрел на бронежилет, который носил под одеждой. Его уникальное скользкое покрытие отражало более слабые рубящие атаки, и он мог выдержать удар десятитонного грузовика благодаря эластичному гелю, взятому из мембраны демона земляного дракона, и каркасу, сделанному так, чтобы ломаться при перегрузке. Он был полностью испорчен. Я мог бы умереть, если бы не носил его, но мысль о том, что мне придется его восстанавливать, все еще угнетала.

''Не сходи с ума, Луг... Но это не всё, что было сломано.'' – сказала Диа.

''Я всё проверила, пока вы спали, милорд. Ствол вашего пистолета погнут, ваше нижнее бельё испорчено… а прототип амулета, который вы сделали на случай чрезвычайной ситуации, сломался.'' – сказала Тарте.

''...Я хочу спрятаться под одеялом и никогда не выходить.''

Я избежал большинства прямых атак Эпоны, но ударные волны, которые она создавала, сбивали меня с ног несколько раз. Многие части оборудования, которые я спрятала под одеждой, были уничтожены.

''Я помогу с ремонтом!'' – заявила Тарте.

''Полагаю, у нас нет особого выбора. Я тоже помогу.'' – добавила Диа.

''Я ценю это. Я в любом случае хочу переделать ваше оборудование, так что, полагаю, сейчас самое время. Давайте воспользуемся этой возможностью, чтобы сделать обновления, а не просто ремонт.'' – ответил я.

Я сделал оборудование для обеих девушек, включая пистолеты, защитное нижнее бельё и ножи из особого сплава, используя знания из моей прошлой жизни. Чтобы улучшить их, мне понадобятся материалы, превосходящие технологические возможности.

К счастью, я победил нескольких демонов. Большая часть силы демона исходила от его тела, которое можно было использовать для получения материалов, настолько превосходных, что они не поддавались научному объяснению. Демоны превращались в синие частицы и исчезали после смерти, но самые мощные их части оставались. Я собирал и хранил останки всех убитых мной демонов.

''О, это звучит весело.'' – сказала Диа.

''Я взволнована.'' – согласилась Тарте.

Они обе выглядели очень заинтересованными.

''Хорошо. Давайте сегодня прервём обучение и займёмся изготовлением оборудования.''

Я решил, что разработаю проекты в классе. Мне не составит труда заниматься несколькими делами одновременно.

*****

После школы мы провели лёгкую тренировку, а затем переместились в мою мастерскую.

''Эй, Луг. Как ты получил мастерскую на первом курсе?'' – спросила Диа.

''Это долгая история. Я сказал, что мне это нужно, и академия предоставила.'' – ответил я.

Директор академии был союзником клана Туата Де, и он пошёл мне навстречу после переговоров.

''Наша наступательная огневая мощь достаточна... Ну, не совсем, но она приближается к этому. Я хочу улучшить нашу защиту. Независимо от того, насколько мы сильны, одна неожиданная атака может убить нас мгновенно.''

''Это особенно верно для меня. Иногда я действительно пугаюсь, когда читаю заклинания.''

Мало кто из магов мог использовать магию в гуще битвы. Причина была в том, что их защита падала во время заклинания. Маги использовали ману для усиления своих физических способностей, что делало их равными тысяче обычных солдат.

Наложение заклинания означало чтение формулы и вложение определённого количества маны. Маг не мог усиливать себя и одновременно творить магию. Поэтому, пока они творили заклинание, они ничем не отличались от обычных людей. Таким образом, самым безопасным способом для мага сражаться было полагаться только на физическое укрепление и вообще не творить заклинания. Я не позволял Диа сражаться таким образом, потому что она была настолько искусна в магии, что стандартные правила к ней не применялись. Преимущества использования её заклинаний в бою перевешивали риски.

''Это сложная проблема. Если вы уделяете больше внимания физическому укреплению, ваши заклинания становятся значительно менее мощными, но если вы уделяете больше маны своему сотворению, вы становитесь более уязвимыми.'' – сказала Тарте.

''Это правда. Я бы хотела носить доспехи, но... Без физического укрепления я была бы слишком медленной.'' – согласилась Диа.

Хорошее защитное снаряжение было тяжёлым. Так считали люди этого мира.

''Луг, сделай нам один из тех жилетов, которые рвутся, чтобы стереть удар.'' – попросила Диа.

''Конечно, он легче доспехов, но он слишком тяжёлый для вас обеих. Вот почему я собираюсь сделать нижнее бельё, которое прочнее доспехов и легче любой одежды... Я полагаю, что это могли бы быть кофточки. Тогда вы сможете носить их всё время, что к лучшему.'' – объяснил я.

''А, мы сможем носить их каждый день.'' – сказала Тарте.

Диа кивнула: ''Мне это нравится. Как ты сказал вчера, есть реальный шанс, что кто-то попытается убить нас в любое время.''

Сделать одежду такой же лёгкой, как нижнее бельё, но при этом устойчивой к ударам, было непросто. Отбросьте это, невозможно – если только у вас нет доступа к материалам, которые бросают вызов науке, конечно.

''Из чего ты собираешься их сделать?'' – спросила Диа.

''Вы помните демона Кукловода, с которым мы сражались в Святом Городе?'' – спросил я.

''Как мы могли забыть?'' – ответила Диа.

Тарте вздрогнула: ''Он был очень сложным врагом.''

''Он использовал телепатические нити, когда управлял большими группами людей, но ему нужна была физическая, чтобы овладеть грозными целями. У меня они здесь.''

Эти нити остались после того, как Кукловод превратился в синие частицы и исчез. Я провёл различные тесты и обнаружил, что они прочнее и легче углеродных нанотрубок. Они были всего несколько микрометров в ширину, но могли легко поднять пять тонн. Это было абсурдно.

''Можем ли мы потрогать нить?'' – спросила Диа.

''Конечно.'' – ответил я.

''Она такая лёгкая. Даже горстка не весит абсолютно ничего.''

''Она также мягкая.''

''Кукловод использовал их, чтобы передавать мысли своим целям и управлять ими. Оказывается, они одинаково искусны в проведении маны. Я могу использовать их для вязания лёгких, прочных и совместимых с магией кофточек. Вам будет трудно найти лучшее защитное снаряжение.''

''Я взволнована.''

Диа широко улыбнулась, но Тарте побледнела. Она поняла проблему.

''Вы сделаете кофточки из этой нити?''

''Да.''

''Она такая тонкая, что невидимая. Страшно подумать, сколько времени потребуется, чтобы связать кофточки... Вам понадобятся годы...''

''О, я не буду вязать их вручную. Я собираюсь сделать ткацкий станок.''

''Это так похоже на тебя – сделать его, а не купить.'' – поддразнила Диа.

''У меня нет выбора. Эта нить слишком прочная для обычного ткацкого станка.''

Даже шарф вязать из пряжи требовалась неделя, и чем тоньше нить, тем больше времени требовалось. Прясть этой нитью заняла бы в десять раз больше времени, и я даже не хотел думать о том, сколько лет может пройти, прежде чем у меня появится кофточка.

Тарте вздохнула: ''Какое облегчение. Когда я в первый раз связала вам свитер, милорд Луг, это заняло месяц.''

''Я сохранил этот свитер, даже когда вырос из него. Он важен для меня.''

''Вам не обязательно это делать. Можете его выбросить.''

''Нет. Ты сделала его с любовью и заботой. Я бы хотел, чтобы наши дети когда-нибудь его носили.''

''Д-дети...? У меня будут дети от милорда Луга...? Хе-хе-хе...''

Это был качественный свитер, несмотря на то, что это была первая попытка Тарте. Она так хорошо справилась с первой попытки, потому что она была скрупулезна и предана своему делу. Я больше не мог его носить, но я всё ещё дорожил им.

''Я бы хотела уметь делать что-то подобное. Я никогда ничего тебе не делала.'' – проворчала Диа.

''О чем ты? Ты сделала мне много вещей.''

''Я ничего не помню.''

''Я дорожу всеми заклинаниями, которые мы создали вместе. Я бы никогда не смог их сделать без тебя. Я не могу достаточно отблагодарить тебя.''

Диа покраснела и рассмеялась: ''Да, тебе повезло, что у тебя есть я. Я творю заклинания, потому что мне нравится магия, но это также и для тебя.''

''Я знаю. Спасибо... Мне нужно отплатить вам тем же, сделав вам обеим снаряжение, которое будет вас защищать.''

Я улыбнулся и с помощью заклинания достал кусок металла. Сделать ткацкий станок из металла было легко – мне нужно было только создать каждую часть по моему чертежу. Магия могла создавать только простые формы, но я мог построить что угодно, если наколдую детали по отдельности.

''Это твой чертёж ткацкого станка? О, это то, что ты рисовал на занятиях.''

''Я не знаю, как вы смогли это нарисовать. Иногда вы меня пугаете, милорд.''

Мои знания из прошлой жизни были постоянным благом. Я играл многих типов людей, чтобы приблизиться к целям убийства, и я впитывал знания по многим предметам, чтобы обеспечить убедительные выступления. Тем не менее, я так и не научился делать ткацкий станок таким образом. Я просто вспомнил видео. Возможно, это была часть фильма. Я не был уверен. На кадрах человек управлял ткацким станком, и я воспроизвёл чертёж на основе его действий и функций, которые потребуются машине.

''Я думаю, ты соберешь все эти детали вместе, когда закончишь их изготавливать. Ого, на чертеже их больше сотни.'' – сказал Диа.

''Вот насколько это сложное устройство.'' – ответил я.

Тарте изумилась мне: ''Это удивительно. Вы собираетесь делать кофточки, на машине для которой создаёте детали, необходимые для машины, чтобы ткать их.''

''Это не так уж необычно. Создание машины для создания машины для создания машины для создания машины, которая производит желаемый продукт, – обычное дело.'' – объяснил я.

Диа застонала: ''У меня от тебя голова болит.''

Такова судьба обрабатывающей промышленности. В любом случае, я ожидал, что мы трое закончим ткацкий станок к концу дня. Мне потребуется ещё полдня, чтобы закончить их кофточки.

Я никогда не видел такой красивой, прозрачной и гибкой нити. Эта работа была для прагматичных частей оборонительного снаряжения, но это должны были быть высококачественные кофточки.

----------

Ассасин делает прекрасные одеяния

Работа не была слишком сложной, когда ткацкий станок был построен. Я не был уверен, что создание устройства для пары предметов одежды того стоило, но это оказалось правильным решением.

Два готовых изделия были немного больше, чем нужно, потому что Диа и Тарте всё ещё росли. Это не было слишком необходимо для Дии, но грудь Тарте могла стать ещё больше, как бы трудно в это ни было поверить. Я хотел сделать дополнительные кофточки, если это возможно, но от нити демона-кукловода осталось мало. Их было недостаточно, учитывая, что я хотел сделать дальше.

''Это безумие. Она полностью прозрачная.'' – заметила Диа.

''...Чтобы надеть это, потребуется много смелости.'' – сказала Тарте.

Они обе покраснели, осматривая готовые кофточки.

''Нити демона почти невидимы, вероятно, потому, что ему нужно было застать людей врасплох... Сплетение их вместе дало прозрачную ткань.''

Прозрачная нить была невероятным материалом. Прозрачные кофточки существовали в моём старом мире, конечно, но они были созданы с помощью тонкой нити и плетения, которое оставляло много пробелов. Сам материал не был прозрачным. По-настоящему прозрачный предмет одежды, созданный без пробелов, мог бы служить защитным снаряжением. Однако такое было немыслимо в моём старом мире.

Диа поднесла руку к подбородку: ''А можно их покрасить? Так они будут ещё красивее.''

''Я пытался покрасить их, потому что тоже беспокоился о прозрачности, но краска не держится.'' – ответил я.

Я нанёс красную краску на одну из кофточек чтобы продемонстрировать, и она сразу же соскользнула. Я пробовал несколько способов покрасить одежду, включая замачивание в краске и запекание краски, но всё закончилось неудачей.

''Хм. Ну, полагаю, это невозможно. Мы будем носить их под одеждой, так что это не имеет значения.'' – сказала Диа.

''Эм, для меня это нормально, но в вашем случае...'' – Тарте замолчала.

Уши Диа покраснели: ''Не говори этого при Луге!''

''И-извините.''

Я догадывался, о чём речь. Кофточки должны были носить поверх нижнего белья. У Тарте была развитая грудь, и ей нужно было носить бюстгальтер, но Диа могла обойтись и просто кофточкой. Однако носить прозрачную кофточку на голое тело не самый лучший вариант.

''Как насчёт токого? Я воспользуюсь своими связями в Natural You, чтобы найти тебе маленькое и симпатичное нижнее бельё.'' – предложил я.

У Диа была грудь. Она понемногу росла, и вскоре она, вероятно, достигнет чашки B. Ей не нужен был бюстгальтер, но я подумал, что ей будет лучше. Я бы попросил Маху выбрать что-нибудь мягкое и удобное.

''Не лезь в чужие дела. У меня есть бюстгальтеры, к твоему сведению! Я просто не пользуюсь ими, потому что они доставляют неудобства. Гораздо проще носить кофточку.''

Диа могла быть на удивление ленивой, когда дело касалось чего-либо, кроме магии. Она могла играть идеальную благородную леди в общественных местах с изысканным этикетом, соответствующим её рождению, но она не стеснялась в личной жизни, где могла. Это было так в её стиле – носить толстые кофточки на голое тело.

''Я знаю, что ты носишь, но ткань низкого качества, и они тебе не подходят... И, э-э, я не думаю, что ты заметила, но ты растёшь. Тебе стоит воспользоваться этим шансом, чтобы купить что-нибудь красивое.''

''Подожди, правда?! Ого...''

[[image:/storage/reader-images/7ae8ae545a9e1f8e69e72578292fff7589f96de7.jpg]]
Я затронул эту тему нервно из-за её деликатной природы, но Диа бесстыдно потёрла свою грудь перед нами.

''Думаю, они выросли... Я уже потеряла надежду! Да, ты можешь купить мне нижнее бельё, Луг. Я скажу тебе мой размер позже.''

''Вы меня удивляете, леди Диа...'' – Похвала Тарте, скорее всего, была адресована смелости Диа, а не увеличению размера её груди.

''Ты поняла.'' – ответил я.

Виеконе росли и старели медленно. Вот почему моя мама всё ещё выглядела молодой, несмотря на то, что ей было около сорока, и Диа была из той же семьи. Ей скоро должно было исполниться семнадцать, но её физический возраст соответствовал четырнадцати или пятнадцати годам. Был шанс, что она продолжит расти.

''И ещё...'' – начала Диа.

''Что такое?''

''Помнишь те фальшивые сиськи, которые мы использовали для моей маскировки? Я хочу такие!''

''Даже не думай об этом. Как только ты начнёшь так преувеличивать свою внешность, ты никогда не сможешь остановиться.''

''Мне не нравится, как это звучит, но...''

Диа просила бюстгальтер с подкладками. Я сделал один для неё в качестве маскировки, когда мы пробрались на вечеринку в королевской столице. У меня была коллекция инструментов для изменения внешности, и я смог сделать так, чтобы большая грудь выглядела на ней совершенно естественно. Я был уверен, что она сможет использовать это, чтобы обмануть всех, заставив их думать, что её грудь большая. Проблема была в том, что она не сможет просто заявить, что её грудь уменьшилась в один прекрасный день. Было два варианта: носить поддельную грудь всю оставшуюся жизнь или признаться в использовании подкладок. Это было проклятием.

''Тогда забудь.''

''Ты подлый.''

''Я говорю это не для того, чтобы быть жестоким... В любом случае, давайте на сегодня закончим на этом. Вы двое можете вернуться без меня.''

''Ты останешься здесь?''

''Я отдал приоритет вашему снаряжению, поэтому я не закончил чинить свой бронежилет. Как только закончу, вернусь в общежитие.''

''Тебе следовало бы сделать себе кофточку. Она более удобная.''

''Я сильнее вас двоих, поэтому мне нужна дополнительная защита более тяжелой части снаряжения.''

Кофточки не сильно отличались от жилета при защите от рубящих атак, но только жилет мог достичь желаемого мной уровня ударопрочности. Этот жилет был моим спасательным кругом – я всегда носил его под одеждой.

Теперь, когда я стал Святым, я стал объектом большой зависти. Некоторые дворяне попытаются устранить меня, если не смогут подчинить меня своему влиянию. Я не хотел умирать теперь, когда я жил как личность, а не как оружие. Я наконец-то обрёл счастье.

''Я бы предложила свою помощь... но я буду только мешать. Увидимся позже.'' – предложила Диа.

''Я приготовлю вам ужин.'' – добавила Тарте.

Они обе прижали свои кофточки к груди и ушли. Знание того, что они наденут их, немного успокоило мои страхи.

Я не забыл о себе, работая над этими двумя предметами одежды. У Диа и Тарте просто было больше шансов стать мишенями, чем у меня. Пытаясь победить грозного противника, было обычной практикой преследовать его близких. Вот почему я ставил их безопасность выше своей. Неважно, какой мир, злоба, скрытая в обычных людях, была страшнее всего.

''Ладно, последний рывок.''

У меня был план поэкспериментировать с нитью демона Кукловода, чтобы улучшить свой бронежилет.

*****

Я потерял счёт времени, пока работал над улучшением жилета, и в итоге вернулся в общежитие посреди ночи. Это было уже далеко за пределами обычного времени сна Диа и Тарте. И всё же...

''Добро пожаловать обратно, милорд.''

''Что ты так долго?''

...они обе ждали меня. Девушки были в удобных ночных рубашках, которые мы купили в Мильтеу, в которых они регулярно спали из-за того, насколько они были мягкими и свободными.

''Вы могли бы просто пойти спать.'' – сказал я.

Диа покачала головой: ''Я бы чувствовала себя виноватой... И у меня есть кое-что для тебя. Я не могла помочь с защитным снаряжением, но было неправильно расслабляться, пока ты работаешь, поэтому я создала новое заклинание.''

Я взял листок бумаги, который мне протянула Диа, и прочитал написанную на нём формулу.

''Хм. Интересно. Ты сама это придумала?'' – спросил я.

''Я не была бы достойна называться гением, если бы позволяла тебе делать всё.'' – ответила Диа.

Я была по-настоящему удивлён. У неё не было преимущества перевоплощения, как у меня; невероятно, что она придумала это в одиночку. Заклинание имело ограниченное применение, но оно могло переломить ситуацию, когда тебя загоняли в угол.

''Я не могу сделать ничего подобного, поэтому я приложила дополнительные усилия к уборке и готовке.'' – сказала Тарте.

Я кивнул: ''Спасибо. Я перенапряг свой мозг, поэтому мне хочется чего-нибудь сладкого.''

Улучшить жилет было сложно, и мой мозг требовал глюкозы. Я откусил кусочек кекса, приготовленного Тарте. Сладость идеально подошла моему вкусу, как это всегда было. Тарте даже изменила рецепт, используя соевое молоко вместо коровьего, чтобы сделать кекс более лёгким, потому что это был перекус поздно вечером.

Тарте была едва ли лучшим поваром в мире. Я был более искусным, чем она. Но никто не понимал моих вкусов так, как она, даже я. Это потому, что каждая еда, которую она готовила с тех пор, как поступила ко мне на службу, была для меня.

''У нас есть ещё один подарок для тебя.'' – объявила Диа.

''Эм, леди Диа, мы действительно это делаем? Я сделаю всё возможное, если это сделает милорда Луга счастливым, но...'' – сказала Тарте.

''Абсолютно точно. Луг может не выглядеть так на первый взгляд, но он полный извращенец. Ему просто нравится играть крутого.''

''Эй. Формулировка, Диа.''

К сожалению, я не мог этого отрицать. Стать более человечным было моей целью после реинкарнации, поэтому я хотел иногда поддаваться своим зарождающимся желаниям. Было ли в этом что-то неправильное?

''Как скажете. Вот и всё!'' – объявила Тарте.

Диа и Тарте, обе сняли свои ночные рубашки, разделись до одного нижнего белья. На самом деле нет – они также были одеты в прозрачные кофточки. Нижнее бельё Тарте было простым, но моё внимание привлёк сложный дизайн белья Диа.

Я никогда раньше не видел нижнее бельё, которое носила Диа. Судя по его дизайну, оно не подходило для повседневного использования. Небрежная стирка испортила бы его. Это означало, что оно было сделано для... других целей. Я с трудом мог представить, что Диа купила это. Я подозревал, что в этом замешана моя мать.

''Что ты думаешь?'' – спросила Диа: ''Я думала, что порадую тебя тем, что ты посмотришь на меня в этой кофточке. Разве она не милая?''

''Фу, мне так неловко.'' – простонала Тарте.

''Это странно. В прозрачных кофточках вы выглядите сексуальнее, чем в одном нижнем белье.'' – заметил я.

''Не анализируйте нас так, милорд!''

Я сделал кофточки только для того, чтобы защитить их, но они выглядели действительно красиво. Вид Диа и Тарте в них воззвал к моим низменным инстинктам.

''Спасибо. Я чувствую себя совершенно обновлённым.'' – сказал я.

''Это всё?'' – Диа спросила.

''Нет. Я мужчина. Я не могу смотреть на вас в этих нарядах и не возбуждаться. Но уже поздно, и было бы грубо приглашать одну из вас в постель, когда мы все трое здесь.''

У меня было пубертатное тело, а Диа и Тарте были моими очаровательными невестами. Видя их такими, я испытывал желание. Однако взять одну из них было бы грубо, и мне нужно было быть действительно бесстыдным, чтобы попросить обеих девушек присоединиться ко мне.

''Тогда я спрошу. Ты против этого?''

''Нет, это сделает меня счастливым, но...''

''Тогда пойдём в мою комнату.''

''Что... а... я... а?'' – Тарте запаниковала.

Диа улыбнулась ей, взяв меня за руку: ''Тарте, я завладею Лугом навсегда, если ты не научишься говорить, чего хочешь. Слова, похоже, не доходят, поэтому я буду издеваться над тобой, пока ты не научишься говорить.''

Я криво улыбнулся. Диа действительно была превосходной старшей сестрой. Чтобы исправить пассивность Тарте, требовались радикальные меры.

Мы с Диа пошли в её комнату, оставив Тарте позади, выглядящую как ребёнок, у которого отобрали игрушку. Прошло много времени с тех пор, как я последний раз занимался любовью с Диа.

----------

Ассасин ищет своего друга

Сегодня был праздник, а значит, у нас не было занятий. Я воспользовался своим свободным временем, остался в своей комнате и анализировал все следы Наойзе, которые собрала моя информационная сеть. Я отчаянно надеялся найти его.

Наойзе был наследником одного из четырёх главных герцогств, поэтому его исчезновение стало настоящим скандалом. Он исчезал и раньше, но всегда принимал меры, чтобы никто не возражал против его отсутствия. На этот раз он не стал беспокоиться. Я сделал вывод, что это означало, что он не планировал возвращаться.

''Надеюсь, у Дома Ромалунг есть какая-то информация...''

Неван последовала моему совету и начала искать Наойзе, используя агентов Дома Ромалунг. Папу отправили с той же целью. Он был одним из лучших убийц в стране – никто не был более квалифицирован для этой работы, чем он.

Почтовый голубь прилетел как раз в тот момент, когда я собрался остановится.

''Письмо от папы...''

Птица была особой породы, выведенной кланом Туата Де. Она была крепче и летала быстрее обычных почтовых голубей. Я взял письмо и расшифровал закодированное сообщение.

''...Говорит о зловещем.''

Послание папы звучало как завещание. В нём говорилось, где хранятся важные для Дома Туата Де документы, и что он поставил свою печать на те, которые необходимы мне для того, чтобы стать его преемником. Он также поделился местонахождением книги, содержащей секреты Туата Де, которым он ещё не научил меня, дал мне указания о наследовании обязанностей феодала и попросил меня присматривать за мамой и нерождённой сестрой. И наконец...

''Я удивлён, что папа так шутит... Нет, он серьёзно.''

...он сказал, что если мама попытается снова выйти замуж после его смерти, он хочет, чтобы я, как её сын, воспротивился этому и тщательно препятствовал любым потенциальным женихам. Часть меня думала, что лучше бы папа пожелал маме счастья, но, думаю, он просто так сильно её любил. Он хотел оставить её себе, даже после смерти. Я понимал, откуда это шло – мысль о повторном замужестве Диа ранила моё сердце.

''Отправка этого письма означает, что он чувствует, что может умереть на этой работе.''

Я был причиной, по которой он получил это задание. Если что-то случится, я поклянусь выполнить содержание этого завещания в точности. Мне не нужно было беспокоиться о повторном замужестве моей мамы. Зная её, я знал, что она никогда не выйдет замуж за другого.

Я закончил анализировать информацию.

''Это бесполезно. Я до сих пор не знаю, где находится Наойзе. Но есть одна вещь, которая меня беспокоит. Подача информации моего агента разведки в Гефисе ощущается немного иначе.''

Мои оперативники записали, как они читают письменные отчёты, когда связывались со мной по телекоммуникационной сети. Я собрал эти аудиозаписи и прослушала их. Голос, несомненно, принадлежал агенту, который находился в домене Гефис, но что-то было не так в его формулировках... Как будто его заставляли читать документ, подготовленный кем-то другим.

Я доверял своим агентам разведки, но осознавал, что враг может их поймать. Поэтому я постарался запомнить их голоса и манеру речи и письма.

Семья Наойзе правит доменом Гефис. Эта несоответствие не может быть совпадением.

Что, если Мина схватила моего оперативника и заставила его читать ложные отчёты?

Я выдал каждому из своих агентов портативное устройство связи, но никто из них не выдаст местоположение базового подразделения... Моя телекоммуникационная сеть должна быть в безопасности. Тем не менее, лучше всего предположить, что вся информация, передаваемая по сети, особенно по открытым каналам, может быть услышана врагом.

Я задавался вопросом, стоит ли мне отправиться в Гефис, но решил этого не делать. Информация была приоритетом. Теперь этот домен был опасной территорией, и мне нужно было быть готовым. Неван, конечно, понимала это так же хорошо, как и я, а это означало, что Дом Ромалунг, вероятно, уже провёл тщательное расследование.

*****

Когда я посетил Неван, она предложила нам перебраться на террасу во дворе, предлагая чай по прибытии. Она жила в общежитии S-класса, как и я, так что я мог зайти, когда захочу. Безопасность Алам Карлы наконец-то была признана на днях, что позволило Неван вернуться в академию.

''Я польщена визитом, сэр Луг, но не рановато ли пробираться в спальню девушки?''

''Сейчас не время для шуток... Мой агент разведки в домене Гефис, назначенный на телекоммуникационную сеть, был схвачен.''

''Интересно... Интересно, как это произошло.''

''Что происходит в Гефисе? Расскажи мне всё, что знаешь.''

''Я могу это сделать, но я не обязана рассказывать тебе что-либо бесплатно.''

''Я подозреваю, что Дом Ромалунг виноват в утечке информации о моих агентах разведки.''

''Это возможно. Но есть ли у тебя доказательства?''

Я пообещал позволить герцогу Ромалунгу использовать мою телекоммуникационную сеть в рамках нашей сделки и передал ему информацию о моих агентах, чтобы он мог получить к ней доступ. Я сомневался, что моего агента иначе бы обнаружили.

''Нет, но... есть достаточная ценность в том, чтобы знать, что что-то случилось с одним из моих людей. Я хочу компенсацию.''

''Полагаю, ты прав. Очень хорошо. Давай посмотрим, с чего мне начать? Знаменитые рыцари в домене Гефиса в последнее время исчезают. Первыми исчезли те, кто был из Герцогской гвардии Гефиса. Каждый из них – элита, как и следовало ожидать от рыцарей, состоящих на службе в одном из четырёх великих герцогств. Они являются сильнейшим орденом в этом королевстве и за его пределами – за исключением Дома Ромалунг, конечно. Их исчезновение вызывает беспокойство.''

Рыцари Герцогской гвардии Гефиса были сильны. Даже я бы сразился с ними в схватке на мечах один на один. Они были одним из трёх крупнейших орденов в Алване.

''...Я ничего об этом не слышал. Я должен предположить, что мой агент уже некоторое время является марионеткой.''

''Должно быть, так оно и есть. Даже Дом Ромалунг узнал об этом только вчера из отчёта твоего отца.''

''Не говори глупостей. Я уверен, что в Гефисе есть агенты Ромалунгов. Несомненно, они отправили почтового голубя сразу же после того, как узнали об исчезновении рыцарей.''

''Ты прав. Однако наши агенты тоже стали марионетками врага. Они сделали из нас всех дураков.''

Я не мог поверить своим ушам. Поимка моего агента была шокирующей, но не полностью потрясла меня. Использование телекоммуникационной сети дало моим оперативникам огромное преимущество, и я выбрал их из квалифицированной группы рыцарей, которые боготворили меня – шпионаж не был их специальностью. Однако это не относилось к агентам Дома Ромалунг. Они были хорошо обучены и обладали способностями к разведке. Трудно было представить, что их поймают.

''Я уверен, что Дом Ромалунг послал несколько своих самых элитных агентов. Ты хочешь сказать, что их всех схватили, не дав времени сообщить о похищении? И что они не покончили с собой, позволив противнику использовать их для отправки ложной информации? Я в это не верю. Ты уверена в этом?''

''Я тоже сначала сомневалась, но, к сожалению, мы нашли доказательства, подтверждающие отчёт твоего отца. Я приношу тебе свои глубочайшие извинения. Я оспорила твои обвинения, но, учитывая ситуацию и время поимки твоего агента, вполне вероятно, что Дом Ромалунг виноват в утечке информации.''

Неван поклонилась, даже изящно извиняясь. Ситуация была даже хуже, чем я думал.

''Кто-то захватил домен Гефис. Их полный контроль над информацией показывает, что их захват завершён. Гефис - не просто убежище для врага – весь регион следует считать объектом их прихотей. Нам нужно немедленно принять...''

Я замолчал, когда Неван и я почувствовали чьё-то присутствие. Мы встали, усилились всей нашей маной и потянулись за оружием.

[[image:/storage/reader-images/cca6447f00e79141781a84a0ece7404175045ebd.jpg]]
''Ха-ха-ха, вы двое никогда не перестаёте удивлять. Я понимаю, почему этот мальчишка так ревнив. Мне хочется съесть вас обоих и добавить в свою коллекцию.''

Появилась пышнотелая женщина. У неё была тёмная кожа и вертикальные зрачки, как у змеи. Это была Мина, демон-змея с любовью к человеческой культуре, мой предполагаемый союзник.

''...Я вижу, что ты перестала притворяться человеком.'' – сказал я.

Мина замаскировалась под дворянку, чтобы проникнуть в аристократическое общество, и она всегда поддерживала человеческую форму, чтобы поддерживать обман. Однако теперь она демонстрировала свои змеиные глаза и хвост, выставляя напоказ свою подавляющую силу. Не подходит для боя, текущая ситуация. Она сильнее любого демона, с которым я сражался.

''Мне больше не нужно прятаться. Вы двое правильно угадали – я собираюсь использовать то, что я завоевала, чтобы сделать эту страну своей.'' – ответила Мина.

''Ты говоришь о домене Гефис? Пропавшие рыцари уже монстры, так?''

''Хи-хи, я только начинаю. Мой маленький Наойзе собирается повести моих очаровательных детей и завоевать домены этой страны один за другим. Вы, люди, бессильны сопротивляться.''

Дом Гефис был единственной семьёй в королевстве, достаточно могущественной, чтобы бросить вызов Дому Ромалунг. Если Мина захватила его элитных рыцарей и увеличила их силу, превратив их в людей-змей, у неё действительно был бы шанс захватить власть в стране.

''Что случилось с наслаждением человеческой культурой?''

''О, Луг. Я смогу прекрасно наслаждаться человеческой культурой после завоевания мира. Я стану Королём Демонов и буду править миром, а не уничтожать его. Я не убью никого, кто сдастся мне.''

Что-то изменилось для Мины. Она заставила меня уничтожить других демонов, соревнующихся за звание Короля Демонов, потому что её сила, предположительно, бледнела по сравнению с их силой. Остались ещё другие демоны, но что-то произошло, из-за чего она передумала.

''Ты пришла сюда, чтобы сказать нам это?''

''Да. Возможно, теперь всё кончено, но у нас был союз. Я чувствовала себя обязанной сообщить тебе, что я двигаюсь дальше. Большое спасибо за устранение этих надоедливых соперников. Ты проделал для меня большую работу.'' – сказала Мина.

''Очень приятно.'' – ответил я с улыбкой, готовясь убить её.

Я мог бы свести урон к минимуму, если бы убил её сейчас. Проблема была в том, что я взял с собой только минимальное количество оружия, чтобы не нервировать Неван. Отсутствие Дии также усложняло задачу. Шансы на то, что я успешно ударю Мину «Демоноборцем» и нанесу ей смертельную рану, были очень малы.

''У меня есть ещё одна цель визита. Я подумала, что передам тебе просьбу моего очаровательного малыша Наойзе.''

Мина исчезла. Она не двигалась так быстро, что я не мог уследить за ней глазами. Скорее, её присутствие полностью исчезло, как будто она телепортировалась. Затем она появилась перед Неван. Должно быть, это была её особая способность.

Мина положила палец под подбородок Неван и подняла её лицо: ''Хи-хи, этот парень имел наглость поставить мне условие... Он сказал мне оставить тебя в живых. Было бы так весело мучить такую красивую девушку.''

Неван молча ответила высоким ударом ноги. Это была впечатляющая атака, достаточно сильная, чтобы сломать шею опытному рыцарю, но Мина легко приняла удар.

''О, боже, девушке не пристало так поднимать ноги... Я обещала не причинять тебе вреда, но это самооборона. Это едва ли моя вина.''

''Гах!''

Неван попыталась освободить захваченную конечность, вывернув её, но Мина отбросила её прежде, чем она это успела. Неван врезалась в кирпичную стену и безвольно упала на землю.

''Эта сила... Ты ведь ещё не Король Демонов, не так ли?'' – спросил я.

Мина рассмеялась: ''Хм-хм-хм, ты сильно ошибаешься. Я просто получила корм, который ты для меня нашёл.''

''Ни в коем случае... Ты съела Плод Жизни...?''

''Ты явно приложил большие усилия, чтобы спрятать и запечатать его, но твои усилия были напрасны. Ты ничего не можешь от меня скрыть. У меня на службе не только монстры – я также разделяю чувства каждой змеи в мире. Ты убийца, не так ли? Ты делаешь всё возможное как человек, но змеи – убийцы с рождения. Ты не можешь их превзойти.''

Змей, безусловно, можно считать природными убийцами. Вместо того чтобы полагаться на зрение, они наблюдали за миром с помощью ямочных органов на головах, которые улавливали инфракрасное излучение от теплых тел. Никто не мог устранить тепло тела, независимо от того, насколько искусно они избегали обнаружения. Скольжение также было намного тише ходьбы, а их низкая точка зрения помогала им застигать добычу врасплох. Более того, их высокая приспособляемость означала, что они могли жить где угодно. Если Мина действительно разделяла зрение всех змей, то было невозможно ничего утаить от неё.

''Ну, поздравляю с тем, что ты сделала один шаг к тому, чтобы стать Королём Демонов. Но тебе нужно как минимум три Плода Жизни, верно? Ты уже придумала, как получить два других?''

Всего один Плод Жизни дал ей астрономическую силу. Если она намеревалась стать Королём Демонов, у меня не было выбора, кроме как убить её сейчас.

''Да, второй скоро будет создан. Мальчик использует своих рыцарей, чтобы собрать своих собственных граждан и сделать один для меня. Я вскоре получу третий. Хм-хм-хм, ха-ха-ха!''

Я не мог в это поверить. В будущем я собирался стать лордом домена Туата Де, поэтому я знал, каково это – иметь подданных. Как лорд, который должен был защищать свой народ, может принести их в жертву демону? Я не мог этого принять.

Я попытался взять себя в руки и, попытался немедленно убить Мину, выхватил пистолет и выстрелил три раза. Все три пули отскочили от её кожи. Это зрелище заставило меня вспомнить недавнюю дуэль с Эпоной. Победить Мину будет так же сложно.

''Разве так обращаются с леди? Я не собираюсь нападать на тебя. Однако я пощадила девушку только потому, что на этом настоял маленький Наойзе. Я не хочу убивать тебя, Луг. Ты так много работал для меня. Ты не думаешь, что мы могли бы продолжать быть отличной командой?'' – спросила Мина.

''У тебя нет стыда. Ты намеревалась предать меня с самого начала, как только получила искомую силу.'' – ответил я.

''Я могу сказать то же самое о тебе.''

Она была права. Это была моя вина, что я позволил ей предать меня первой.

''У меня есть одно предупреждение для тебя. Не вставай у меня на пути, если ты ценишь свою жизнь. Я оставлю тебя в покое, если ты будешь держаться подальше. Беги и никогда не оглядывайся, и тебе не придётся умирать.''

''А если я встану у тебя на пути?''

''Я схвачу тебя и сделаю своим питомцем. Вас обоих. Вы будете гораздо лучшими игрушками, чем мальчишка.'' – Мина исчезла.

Это было плохо. Очень плохо. Тем не менее, у меня были варианты. Я ни за что не смогу сбежать. Если я это сделаю, Мина захватит королевство, что означает разрушение домена Туата Де. Я не откажусь от места, которое люблю.

----------

Проникновение ассасина

Я обработал раны Неван и отнес её в постель. У неё были сломанные кости и множественные ушибы органов, но, к счастью, её жизнь не была в опасности. Мина могла легко убить её. Я был уверен, что она сохранила ей жизнь только из-за своего обещания Наойзе.

Неван очнулась: ''...Я жива.''

''Демон пощадила тебя. Ты должна поблагодарить за это Наойзе.''

''Чёрт возьми, я бы поблагодарила его. Это он виноват, что это случилось.''

Я не мог этого отрицать. Мина, вероятно, захватила Гефис благодаря своей связи с Наойзе.

''Нам нужно действовать быстро.'' – сказал я.

''Согласна. Мы не можем позволить ей создать второй Плод Жизни. Если ей это удастся, она быстро вторгнется в другой домен и получит третий.'' – ответила Неван.

''...Ты была в сознании во время этого разговора?''

''Я изо всех сил боролась, чтобы не отключится, пока демон не ушёл.''

''Хм.''

''Я... не в состоянии сражаться.''

''Да, ты не в состоянии.''

Мина сдерживалась, когда атаковала, и Неван ограничила свои травмы своими невероятными рефлексами, но она не будет в состоянии сражаться некоторое время.

''Прошу прощения, но могу ли я попросить тебя об одолжении?'' – спросила она.

''Зависит от одолжения.'' – ответил я.

''Пожалуйста, убей этого мальчишку. Это единственный способ спасти его. Как бы мы ни манипулировали информацией об инциденте, не будет оправдания его попытки убить свой народ. Убить его на поле боя – это к лучшему.''

''Это точно.''

''Защита простого народа – долг аристократии. Даже отказ от своей жизни не может искупить это преступление.''

Наойзе стал врагом Королевства Алван и человечества. Даже если он разорвёт отношения с Миной прямо сейчас, уже слишком поздно. Возвращение в человеческое общество невозможно. Всё, что я мог сделать для него, это положить конец его жизни.

''Ты знаешь, почему Наойзе сделал это?'' – спросил я.

''Более или менее. Он всегда боролся с комплексом неполноценности. Я хочу, чтобы ты кое-что передал этому идиоту, если найдёшь его.'' – Неван выглядела уязвимой, больше похожей на сестру, обеспокоенную за своего брата, чем на шедевр человечества, которым она всегда себя представляла.

''Я скажу ему, обещаю.''

''Я не против, если ты скажешь это после того, как убьёшь его. Не упускай шанса убить его, просто чтобы передать моё сообщение.''

Туата Де были убийцами по профессии. Идеальное убийство означало нанести смертельный удар до того, как цель тебя заметит. Не было места для разговоров. Если бы у меня был шанс передать слова Неван, то я бы уже облажался.

''Таков план.''

''Я не ожидала меньшего. Обычно мы бы попросили королевскую семью выдать тебе эту работу, но это чрезвычайная ситуация. Пожалуйста, прости меня за то, что я пропустила формальные процедуры.'' – Выражение лица Неван вернулось к тому, что подобает леди из Дома Ромалунг: ''Именем Дома Ромалунг, одного из четырёх главных герцогств, вместо королевской семьи, я приказываю вам владеющему клинком Туата Де ради Алванского Королевства. Устраните Наойзе Гефиса, который стал поражением, терзающим эту землю.''

Это был язык, используемый, когда клану Туата Де была дана цель. Приказ предписывал нам убивать на благо королевства.

''Я признаю, что Наойзе Гефис является поражением, наносящим вред королевству. Клянусь своей гордостью Туата Де, я устраню его.''

Вместо того, чтобы слепо следовать приказам, мы принимали работу только после того, как собственными глазами и ушами убедились, что убийство было в интересах королевства. Так действовали убийцы Туата Де.

Отступать после соглашения было нельзя. На протяжении поколений моя семья выполняла сотни, если не тысячи заданий. И никто из нас не предал своего слова.

*****

Я связался с герцогом Ромалунгом сразу после того, как покинул Неван, чтобы рассказать ему о травмах его дочери и нынешней ситуации. Он разослал почтовых голубей по всему королевству, чтобы распространить новость о том, что демон захватил владения Гефис и что Наойзе продал свою душу и помог в нападении. У Наойзе больше не было места в этом королевстве. Герцог Ромалунг также отдал мне, как Святому Рыцарю, официальный приказ убить Наойзе.

Мне будет не хватать Дии и Тарте в этой операции. Мне пришлось оставить своих помощниц, поэтому я действовал один. Работа требовала проникновения во владения Гефис и убийство Наойзе на поле боя, кишащем врагами. Мы никак не могли одолеть целую армию, поэтому было разумнее действовать в одиночку и отдать приоритет скрытности. Я также не ожидал, что мне придётся сражаться с Миной, поэтому мне не нужна была Диа, чтобы использовать «Демоноборца».

Проделать весь путь на дельтаплане было бы слишком заметно, поэтому, часть пути, я бежал по дороге тёмной безлунной ночью. Я уже был близко к владениям Гефис. Никогда не думал, что доживу до того дня, когда мы используем героя в качестве приманки. Такова была роль Эпоны в этой операции. Она мчалась прямо в город, чтобы неистовствовать среди рыцарей, превратившихся в змеемонстров.

Была надежда, что это выманит Мину, чтобы Эпона смогла сразиться с ней. Однако это не означало, что герой была приманкой. Она собиралась уничтожить большую часть могущественных рыцарей Дома Гефис, и если ей удастся выманить Наойзе, она могла бы просто убить его сама. Если же нет, её действия дадут мне время разобраться с этим.

Я удивлён, что эти продажные политики в столице позволили Эпоне участвовать. Герой застряла в королевской столице почти с того момента, как получила свои силы. Демоны нацелились на города с большим населением, чтобы создать Плоды Жизни, что поставило под угрозу королевскую столицу. Те, кто был у власти в столице, хотели, чтобы герой был рядом, чтобы защитить их.

Думаю, они поняли, что на этот раз это не сработает. Домен Гефис находился недалеко от королевской столицы и многих регионов, управляемых могущественными дворянами. Там также был самый сильный орден рыцарей в королевстве, и если они начнут сеять хаос с помощью мощи демона, никто не сможет их остановить. У трусов в столице не было выбора, кроме как отправить своего драгоценного героя, чтобы предотвратить это.

Я не ожидал работы с Эпоной, но это был лучший выбор для быстрой внезапной атаки. Никто другой не сможет угнаться за нами, и любая задержка означала для Наойзе больше времени, чтобы убить граждан домена Гефис и произвести Плод Жизни.

*****

Я поднялся на возвышенность и с помощью самодельного бинокля изучил Гейл, большой город в центре домена Гефис.

''Какое ужасное зрелище.''

Рыцари-полузмеи вырезали граждан, которых они поклялись защищать, и души мёртвых собрались вместе. Они были в процессе создания Плода Жизни, который производился путём связывания и искажения человеческих душ. Требовалось около десяти тысяч душ.

По моим оценкам, более трёх тысяч человек уже были мертвы. Убийство всех бегущих людей, казалось, было трудоёмким процессом. Судя по скорости, с которой они продвигались, резня, вероятно, началась несколько часов назад.

На самом деле это было бы проще, если бы все уже были мертвы. Если бы это было так, я бы устроил ковровую бомбардировку города с помощью Гунгнира, что вызвало бы большие разрушения за небольшое количество маны. Гунгнир – заклинание, которое поднимало копьё на тысячи километров в воздух с помощью обратной гравитации, прежде чем позволить ему упасть обратно на землю, создавая силу в четыреста раз более мощную, чем крупнокалиберная танковая пушка. Гравитация давала ему невероятную мощь при низком расходе моей магической силы.

Я мог бы уничтожить змеелюдей, сбросив десятки этих божественных копий. Не было более безопасного и эффективного способа. Но уничтожить город было невозможно. В городе всё ещё более десяти тысяч человек. Папа мог быть среди них. Независимо от того, насколько это было эффективно, я не мог заставить себя уничтожить врага, если это означало убить так много людей, и, возможно, также моего отца.

Я, вероятно, сделал бы это в своей старой жизни. Учитывая все «за» и «против», это был, очевидно, лучший выбор. Проникнуть в город, полный монстров, чтобы убить Наойзе, потребует настоящей акробатики. Мои шансы на успех были невысокими, и если бы я потерпел неудачу, люди Гейла всё равно погибли бы. Если убийство всех в этом городе спасёт страну, не было причин колебаться. Однако...

Луг Туата Де действует не так. Это было наивно. Нерационально. И всё же я следовал своему сердцу. Таким человеком я стал.

*****

Хаос массовой резни облегчил проникновение в Гейл. Я оделся как обычный гражданин, использовал маску, чтобы скрыть лицо, и ограничил выход маны до минимума.

Город был похож на ад на Земле. Это было ясно издалека, но ещё ужаснее вблизи. Рыцари, поклявшиеся защищать людей, убивали всех, кто попадался им на глаза, а городская стена, построенная для защиты от врагов, превратилась в клетку.

Среди рыцарей было большое разнообразие. Некоторые были змеями от шеи и выше, у других чешуя была по всему телу, а некоторые выглядели совершенно человеческими, за исключением языков. Поведение также различалось – некоторые наслаждались резнёй, в то время как другие плакали и извинялись, убивая. Я даже видел несколько убийств невинных без всяких эмоций. Возможно, это говорило о качестве, которым я мог воспользоваться.

Я следовал цепочке команд рыцарей. Даже сейчас они остаются рыцарями, которые выполняют приказы вышестоящего. Это облегчало задачу.

Рыцари придерживались жесткой цепочки команд. Орден обычно состоял из батальонов, состоящих из небольших рот, которые затем делились на взводы по четыре рыцаря в каждом. Приказы приходили сверху вниз. Таким образом, я мог изучить взвод, чтобы распознать его капитана, затем наблюдать за капитанами, чтобы найти лидера роты, и продолжать двигаться вверх по цепочке. На вершине был Наойзе. Мина установила себя в качестве правителя домена Гефис, но армия следовала за Наойзе.

Эти рыцари искусны, как только могут. Их строгое соблюдение правил сделает это лёгким делом.

Рыцари различались в каждом домене. Обычно плохо обученные рыцари были полностью дезорганизованы в бою и принимали независимые решения. Рыцари были тем грознее, чем более они были организованы, но эта упорядоченность помогала мне.

Я двигался среди бегущих граждан и прослеживал цепочку команд. Найти Наойзе не должно занять много времени... Подождите, что это за безумный всплеск маны, идущий с востока?!

Взрыв сотряс землю. Я посмотрел на восток, в сторону огромного излияния маны, и увидел, что огромный кусок городской стены исчез. Больше не запертые, паникующие граждане устремились к сломанной стене, пытаясь спастись. Рыцари двигались в организованном порядке, чтобы преградить им путь, но свирепый ветер отбросил их.

''Не волнуйтесь. Я герой, Эпона, и я пришёл, чтобы положить конец этому злу!''

Эпона прибыла... И быстрее, чем я ожидал. Я сэкономил время в пути, используя дельтаплан, чтобы сократить путь, но она прибыла всего через час.

Прибытие героя дало людям надежду. Они плакали слезами радости, молились и ликовали. Эпона оправдала свой титул.

Она немедленно принялась за работу. Рыцари, превратившиеся в змеиных монстров, были словно мухи перед ураганом. Некоторые из них были такими же сильными, как я, но у них не было ни единого шанса. Это был герой – сверхчеловеческий монстр. Должно быть, она сдерживалась во время нашей дуэли.

Однако, пока я восхищался силой Эпоны, что-то заставило её остановится. Я был немного удивлён – появилась Мина, а не Наойзе.

''Ты рано, Лорд Герой. Я не могу позволить тебе сломать ещё одну из моих милых маленьких игрушек. Теперь ты сразишься со мной.'' – заявила демон-змея.

''Ты виновата во всём этом, да? Я убью тебя.''

Невероятно сильный герой столкнулся с не менее грозным демоном-змеёй. Я был более чем рад такому срыву в моём плане. Эпона привлекла внимание самой сильной фигуры на доске, предоставив мне прекрасную возможность выполнить свою работу.

Пришло время убить Наойзе, моего друга, который стал врагом человечества.

----------

Ассасин преследует своего друга

Битва Эпоны и Мины была ошеломляющей. Она была далеко за пределами человеческих возможностей. Одни лишь звуки и то, как они освещали небо, создавали ощущение конца света.

Я слышал, что рост последнего героя замедлился из-за отсутствия практики, но сейчас я чуть не рассмеялся над этой идеей. Эпона утверждала, что она ослабела, но она всё ещё нелепо сильна. Ей явно не нужна моя помощь. Я только помешаю ей.

Звук её битвы с Миной становился всё более отдалённым. Они удалялись от города. Старая Эпона впала бы в слепую ярость, как только освободила бы свою силу и растоптала бы и друзей, и врагов. К счастью, она смогла сохранить голову достаточно, чтобы пощадить город. Очевидно, она приложила усилия, чтобы улучшить своё самообладание.

Я вернулся к следованию цепочке командования и заметил что-то. Знак от папы. Клан Туата Де обычно выполнял задания с минимальным количеством людей, но мы сотрудничали с другими, когда ситуация требовала этого. На доме была царапина, которая выглядела совершенно естественно, но на самом деле была частью кода, который моя семья использовала для тайного общения на месте происшествия. Она говорила мне о встрече и указывала на следующий знак, который, в свою очередь, приведёт меня к следующему. Это образовывало след, который приведёт меня к моему отцу.

Мне нужно сделать правильный выбор. Если я прерву поиски Наойзе, чтобы встретиться с папой, мне придётся начать заново с отслеживания цепочки командования. Я не мог представить, чтобы Эпона проиграла Мине, но это не означало, что я мог тратить время.

После некоторых раздумий я принял решение. Я отдам приоритет встрече с папой. Киан Туата Де считался сильнейшим Туата Де в истории, пока я не получил титул. Он должен был знать, что значит отнимать у меня время в этой ситуации, но он всё равно приказал мне найти его. Вероятно, он знал что-то, чего не знал я, и посчитал эту информацию важной.

Мой выбор основывался на доверии к отцу.

*****

Знаки привели меня к заброшенному зданию в трущобах. Я постучал в дверь в особом стиле Туата Де. Это прозвучало как обычный стук, но мы использовали высоту тона и интервалы между каждым ударом, чтобы объявить, что мы друзья, а не враги. Определённые звуки могли даже передать наше нынешнее положение.

Изнутри раздался звук, ответ который приглашал меня войти. Прежде чем я это сделал, я убедился, что за мной никто не наблюдает, включая змей. В комнате было три человека. Первым был папа, вторым был мускулистый мужчина с великолепными усами, а третьим был труп человека, который был змеиным монстром.

''Спасибо, что пришёл, сынок.'' – сказал папа.

''Я рад, что ты в безопасности... Хотя я заметил, что ты ранен.'' – ответил я.

Папа потерял правую руку. Мой нос уловил едкий запах горелой плоти. Вероятно, он прижёг свою рану, чтобы закрыть её и остановить кровотечение, потому что времени на лучшее лечение не было. Теперь не было возможности пришить конечность обратно.

''Вот что я получил за то, что забыл, что моя специальность – убивать, а не спасать людей.''

Папа улыбнулся, несмотря на свою травму. Даже сейчас он сохранял свою приятную манеру поведения. Напротив, мужчина средних лет рядом с ним съёжился в явном психическом расстройстве. Я узнал его.

''Я поражён, что вы всё ещё человек... Герцог Гефис.''

Он был отцом Наойзе и лордом этого домена. Я встретил его однажды на собрании. Я предположил, что он был первым человеком, которого Мина хочет сделать своей марионеткой.

''Почему...? Почему это произошло...? Я признал тебя своим сыном, Наойзе, несмотря на твою нечистую кровь... Я терпел твои недостатки... Тьфу...'' – пробормотал он в бреду.

Папа заговорил за него: ''После обращения герцога Гефиса, он получил бы змееподобные черты. У герцогов есть много обязанностей, которые выводят их за пределы их владений, и Мина и Наойзе хотели действовать тайно, пока они не начали резню. Они угрожали ему, чтобы он молчал о том, что здесь происходит.''

Это имело смысл. Им нужен был человек, чтобы взаимодействовать с другими лидерами королевства, поэтому они оставили герцога Гефиса невредимым и пригрозили ему выполнять их приказы.

''Как долго демон-змея контролирует город?'' – спросил я.

''Я точно не знаю. По крайней мере месяц. Она начала с Дома Гефис и развратила город оттуда. Её было не остановить, после обращения Наойзе. Беспорядки с тобой и Аламитской церковью также послужили полезным отвлечением.'' – объяснил папа.

Мина и Наойзе спланировали это очень тщательно... Я был ошеломлён тем, что они захватили контроль над владениями Гефис, и мои агенты разведки или разведки Дома Ромалунга этого не заметили. Возможно, я недооценил возможности Наойзе.

''Продолжаем... Не говори мне, что ты позвал меня сюда, чтобы спасти этого парня.'' – сказал я.

''О нет. Неужели я выгляжу таким уж дураком? Его жизнь ничего не стоит.'' – сказал папа, упираясь.

Герцог Гефис был ошеломлён. Несмотря на его положение, его судьба в этот момент не имела значения. Развращённые рыцари подчинялись только Мине и Наойзе, а герцог давно потерял доверие народа. Они тоже не хотели его слушать. Его единственное предназначение – взять на себя ответственность и сдаться в качестве примера, как только всё это закончится.

''Я прервал твою миссию, потому что тебе нужно кое-что знать. Всё, что здесь происходит, включая битву демона-змеи с Эпоной и резню граждан, – это приманка.''

''...Понятно. Значит, Наойзе уже направляется в другой город с отрядом солдат?''

''Верно. Они были весьма осторожны с тобой и Эпоной. Их план – вызвать волнение, чтобы удержать вас обоих в землях Гефис и использовать эту возможность, чтобы создать Плод Жизни в другом месте. Употребление этого Плода Жизни даст Мине силу, превосходящую силу героя. Она сражается с Эпоной, чтобы выиграть время. Наойзе также ожидал, что ты попытаешься найти его через цепочку командования. Это привело бы тебя к бывшему командиру Герцогской гвардии, а не к нему.''

Я вздрогнул. Если бы я проигнорировал знак отца, мои усилия были бы напрасны, что дало бы Наойзе время уничтожить другой город и вернуться с добычей, создав монстра, превосходящего героя. Мы бы проиграли.

''Одна вещь не имеет для меня смысла. Как Наойзе вывел такую большую толпу из города, не будучи обнаруженным?'' – спросил я.

''Используя туннель, созданный змеиными монстрами.'' – сказал папа.

Я вспомнил гигантскую змею, на которой я ехал по пути в поместье Мины. Она была определённо достаточно большой, чтобы прорыть туннель и перевозить пассажиров на высокой скорости.

''Спасибо, папа. Я всё равно смогу поймать Наойзе.'' – Это было близко. Без папы я бы определенно не смог остановить Наойзе и Мину. Однако мне было любопытно одно: ''Откуда ты всё это узнал?''

''Он мне рассказал.'' – сказал папа, указывая на труп человека-змеи: ''Он был командиром герцогской гвардии Гефиса. Он сохранил своё чувство достоинства даже после того, как стал монстром и боролся с контролем Мины.''

''Он узнал об их плане, потому что они считали, что он был под контролем.''

''Именно так. Он сопротивлялся контролю, рассказал мне всё, что знал, и умер, умоляя меня позаботиться о его господине. Его мозг не мог справиться с борьбой за сохранение свободы воли. Он был верным подданным. Я освободил его от боли в качестве возмещения. Это была единственная награда, которую он хотел.''

Контролю демона было не так-то легко противостоять. Этот человек защищал своего господина, претерпевая невыносимые муки. Должно быть, это было для него ужасающе. Его рыцарская стойкость заслуживала похвалы.

''Вход в подземный туннель находится в этом здании. Командир тоже сказал мне это.''

''Спасибо. Я позабочусь об остальном. Но сначала у меня есть просьба к тебе: не умирай. Я не готов вести всё Туата Де в одиночку. И ещё, я лучше умру, чем попытаюсь помешать маме снова выйти замуж.''

''Хм. Что ж, полагаю, у меня нет выбора, кроме как вернуться домой. Ты тоже оставайся в живых. Потеря тебя уничтожит Эсри, и ты не можешь бросить своих невест.''

''Ты прав.''

Это было последнее, что я сказал перед тем, как уйти.

Я бежал так быстро, как мог. Это было близко, но я справлюсь. Папа спас меня от неминуемого поражения. Теперь пришло время всё изменить. Мне нужно остановить Наойзе от совершения массового убийства людей и создания Плода Жизни.

----------

Ассасин принимает решение

Просторный подземный туннель проходил прямо под поместьем лорда. Я использовал заклинание, чтобы пролететь через него. Я также использовал магию, созданную для тайных операций, включая одно заклинание, которое преломляло свет слоем ветра, чтобы скрыть себя и других, которое скрывало тепло и запах моего тела. Я не мог позволить врагу заметить моё приближение.

Они играли со мной как на скрипке всё это время. Я не собираюсь упускать свой первый шанс застать их врасплох. Некоторые змеи чувствовали вибрацию, а это означало, что они заметят шаги. Мне также нужно было учитывать тепло, зрение и обоняние. Все заклинания, которые я произносил, снижали мою скорость, но скрытность была первостепенной.

Через двадцать километров я появился над землёй, поднялся высоко в воздух и освободился от тяжёлых заклинаний, которые я использовал, чтобы спрятаться. Затем я достал дельтаплан из своей Кожаной Сумки-Журявля; они не смогут чувствовать вибрацию на такой высоте.

''Ну, это будет легко.''

Я усилил свои глаза Туата Де маной, чтобы улучшить зрение, но это было едва ли необходимо. Следы, оставленные гигантскими змеями-монстрами Наойзе, скользящими к своей цели, были отчётливо видны даже с неба.

''Пора выкладываться по полной.''

Мне не нужно было беспокоиться о том, чтобы избежать обнаружения на этой высоте, что позволило мне направить всю свою ману на движение. Я использовал магию ветра, чтобы создать барьер, который минимизировал сопротивлением воздуха, и вызвать порыв, который толкал меня сзади. Я мог бы двигаться значительно быстрее с помощью взрывного заклинания, но шум выдал бы меня. Я позаботился о том, чтобы не пересекать звуковой барьер по той же причине.

Мне было всё равно, как быстро двигались эти змеи. Они не могли уйти от преследования с воздуха.

Эти следы были оставлены не более пятнадцати минут назад. Учитывая направление и необходимость десяти тысяч душ для создания Плода Жизни... они направляются в Фарил, крупнейший город в домене Дистор. В этом нет никаких сомнений.

Фарил был в тридцати километрах от сюда. Мне нужно было поторопиться.

*****

Я догнал Наойзе и его отряд солдат три минуты спустя. Это была ужасающая процессия, образованная десятью гигантскими змеями, такими же, как тот, на котором я ехал в поместье Мины. Каждый вёз десять змеелюдей, в общей сложности сто солдат, каждый из которых был магом. Только Дом Гефис или Дом Ромалунг могли собрать такую силу. Туата Де не могли собрать даже тридцать магов со всех своих земель, включая тех, кто был в ответвлениях семьи.

Они, казалось, не замечали меня, когда я наблюдал сверху. Мне нужно было этим воспользоваться. Можно было с уверенностью предположить, что каждый из змеелюдей мог сравниться со мной по силе в ближнем бою. Сразиться со всеми ними было бы самоубийством.

Я уничтожу их всех внезапной атакой. Я мысленно извинился перед Неван. Я собирался убить Наойзе, прежде чем передать её сообщение.

Я использовал текущую скорость и направление силы, чтобы вычислить их местоположение через десять минут. Я сравнил это с запомненной картой королевства и убедился, что в этой области нет поселений. Я мог свободно использовать одну из своих самых разрушительных атак.

«Гунгнир».

Я сформировал вольфрамовое копьё весом в сто килограммов и отправил его в небеса. Только по силе это было самое сильное заклинание, которое у меня было. Оно использовало антигравитацию, чтобы поднять вольфрамовое копьё на тысячу километров в воздух, а затем отпускало его в свободное падение, чтобы уничтожить цель силой, которую оно набрало при спуске.

Заклинание было вдохновлено идеей оружия, широко известного как «стержни Бога» в моём предыдущем мире. Стержни сбрасывались из космоса, достигая мощности, которая соперничала с ядерным оружием при ударе. Технически это было возможно, но стоимость размещения тяжелых стержней в космосе была непомерно высокой, поэтому это делалось только в ходе испытаний. Однако заклинание обратной гравитации позволило мне применить смертельную атаку с небольшим количеством маны.

Но были и недостатки. Приземление занимало более десяти минут, и я не мог настроить точку попадания после запуска копья. Учитывая это, также требовалось предсказать положение цели. Достичь прямого попадания в разгар боя было невозможно.

Прицеливание также было чрезвычайно сложным, требовалась точная информация об окружающей среде и сложные расчёты. Однако это было более чем достижимо с преимуществами магии и мозгами самого умного человека на свете – меня. Кроме того, упорядоченная природа отряда Наойзе и его фиксированный темп передвижения облегчали предвидение их будущего местоположения.

«Гунгнир».

Я выпустил ещё одно божественное копьё в небо. Небольшая стоимость маны позволила мне быстро выстрелить заклинанием.

«Гунгнир».

Я послал вверх ещё один стержень, а затем ещё два. Всего их было пять, каждый с силой ядерной бомбы. Независимо от того, насколько сильна была группа Наойзе, она не сможет этого пережить.

*****

Я продолжал следовать за группой Наойзе, сохраняя дистанцию от ожидаемой траектории божественных копий. Даже последствия удара были достаточны, чтобы убить меня.

Копья приземлятся через восемнадцать секунд. Рыцари подгоняли змееподобных монстров подо мной, всё ещё не осознавая, что их жизни в смертельной опасности.

Затем – удар. Первое вольфрамовое копьё было слишком быстрым, чтобы глаза могли уследить за ним, когда оно опускалось. Оно даже не издало звука, когда приземлилось. Земля разорвалась, образовав кратер шириной в несколько километров, и ударные волны смели всё в пределах досягаемости. Одно копьё навсегда изменило ландшафт.

Второе, третье, четвертое и пятое копья также попали в цель. Столкновения подняли осадок в воздух, загородив солнце в безоблачный день. Цунами грязи устремилось во все стороны, сметая всё на десятки километров. Это был уровень разрушений, которого я мог достичь с помощью концентрированного удара «Гунгнира». Это было достаточно мощно, чтобы стереть с лица земли целый город.

Я наблюдал, пока пыль наконец не рассеялась и не вернулось солнце. Мои глаза Туата Де, которые могли воспринимать ману, не уловили ни единого признака движения.

''Прямое попадание... Все змееподобные монстры мертвы. Рыцари тоже.''

Разрушения, которые я смог вызвать с помощью этой магии, были абсурдными. Каждый из этих рыцарей обладал силой, равной моей, но они умерли, не получив возможности её использовать. Это можно было считать высшей формой убийства.

Я отпустил дельтаплан, использовал ветер в качестве подушки для приземления и осмотрел кратер, образованный копьями богов. Это была адская яма без видимого дна. Модель этого оружия из моего предыдущего мира, как говорили, была экологически чистой альтернативой ядерному оружию, но я не мог не задаться этим вопросом, наблюдая за разрушениями. Не осталось никакой окружающей среды.

''Наойзе, должен быть, мёртв.''

Он должен был быть мёртв, в любом случае. Я не думал, что подчинённый демона обладает бессмертием своего хозяина. Не было никакой возможности, чтобы что-то могло выжить после такого разрушительного обстрела. Моя работа была закончена.

...Или нет. Я инстинктивно вытащил нож, чтобы защитить свою шею, и чёрно-серебристый магический меч столкнулся с ним. Лезвие наполовину прорезало нож, который был сделан из прочного вольфрама.

Я ответил вращающимся ударом ноги, подбросив своего противника в воздух и дав себе некоторое расстояние. Если бы я использовал обычный нож, меч проломил бы его и отрубил мне голову. Одна эта мысль заставила меня вспотеть.

''Как жестоко, Луг. Так нельзя обращаться с другом.''

''Я пытался убить тебя, потому что ты мой друг, Наойзе. Давай покончим с этим.''

Я не мог объяснить, но каким-то образом Наойзе стоял передо мной. Не было похоже, что он увернулся от Гунгнира; его доспехи и одежда исчезли, остался только его сияющий чёрный меч. Должно быть, став подчинённым Мины, он получил какие-то особые способности. Мне нужно было быстро это выяснить, иначе я не смогу его убить.

Меня заинтересовало то, что его чёрно-серебряный магический меч был не таким мощным, как чёрный магический клинок, который я видел у него раньше. Этот меч был невероятным, но явно хуже. Старый бы прорезал мой нож. Почему он им не пользовался? Ответ на этот вопрос, скорее всего, приведёт меня к его секрету.

''О, Луг. Ты ошибаешься. Ты думаешь, что ты здесь союзник справедливости?'' – Наойзе звучал как родитель, увещевающий невежественного ребёнка.

''Я никогда не боролся за справедливость. Я действую только в интересах Королевства Алван.'' – ответил я.

Роль клана Туата Де заключалась в устранении вредоносных для королевства присутствий. Хотя все дворяне, которых я убил до сих пор, были злодейскими фигурами, вовлечёнными в незаконную деятельность, такую как торговля наркотиками, работорговля и воровство, я не убивал их ради справедливости. Моя семья была инструментом, который защищал интересы королевства. Ни больше, ни меньше. Если мои действия приносили радость тем, кто мне был дорог, этого было достаточно для меня.

''Дай мне передохнуть. Это мило слышать от самого любимого человека в королевстве. Сначала Святой Рыцарь, потом Святой. Что дальше? Ты не можешь сказать мне, что не убиваешь демонов ради славы. Теперь, когда я думаю об этом, твоё присутствие – это то, что сбило мою жизнь с пути. Ты украл всю похвалу, которая могла бы достаться мне.''

''Это возможно. Мои действия позволили правительству оставить Эпону в столице. Иначе не было бы иного выбора, кроме как отправить героя сражаться по всему королевству. Ты мог бы сделать себе имя как помощник Эпоны.''

Я обиделся на заявление Наойзе о том, что я сражался с демонами ради престижа, но я не мог отрицать, что украл у него возможности.

''Теперь это неважно. Мне не хочется тебя разочаровывать, Луг, но ты только всё усугубил. Я буду тем, кто будет добиваться справедливости. Я единственный, кто может. Так что не мешай мне. Я готов убить друга ради справедливости.''

''...Ты продолжаешь использовать это слово. Можешь рассказать мне, что такое твоя справедливость?''

''Хорошо, если ты настаиваешь. Я просветлю тебя относительно правды мира.''

Он пытался вести себя непринуждённо, но было очевидно, как сильно он хотел прочесть мне лекцию. Я был искренне заинтересован. Наойзе вырезал своих подданых и собирался сделать то же самое с другим доменом. Что могло бы узаконить это? Что Мина вбила ему в голову? Что бы она ни сказала, это, вероятно, было ложью, чтобы склонить Наойзе, но у меня было чувство, что в ней было зерно истины, о котором я не знал.

Не обращая внимания на мои мысли, Наойзе начал говорить с широкими жестами, как будто он был звездой в пьесе.

''Во-первых, демоны никогда не были нашими врагами.'' – сказал он.

''Ты понимаешь, сколько людей убивают демоны, да? Они разрушили академию и уничтожили два города – нет, если считать Гейл, то три. И тем не менее ты утверждаешь, что они не враги?'' – бросил я вызов.

''Уничтожение нескольких городов – это мелочь в великой схеме вещей. Демоны – это инструмент, необходимый для выживания мира, устройство для истранения переизбытка душ!''

Я уже где-то это слышал.

''В мире одновременно должно существовать только определённое количество душ, но этот предел неизбежно будет превышен. Когда люди умирают, их души возвращаются в мир, не будучи стёртыми. Вот почему демоны используют Плоды Жизни, чтобы уменьшить количество душ.''

Это имело смысл. Душа умершего человека отправлялась на небеса, где её отбеливали и возвращали в мир. Но превращение её в часть Плода Жизни удаляло душу из цикла реинкарнации, навсегда уничтожая её.

''Хм, это интересно. Ты сказал, что должно существовать только определённое количество душ. Так что же происходит после того, как предел превышен?''

''Мир рушится.''

''Тогда зачем нужен герой? Если демоны существуют для регулирования количества душ, системе не нужен герой. Он только будет мешать.''

''Плоды Жизни превращают победившего демона в Короля Демонов, который, если его не остановить, уничтожает слишком много душ. Роль героя – убить демонов и Короля Демонов, когда их работа будет выполнена. Битва между героем и Королём Демонов обеспечивает выживание мира.''

''Должен быть менее окольный путь.''

Тем не менее, это была хорошая система. Демоны были могущественными существами, которых люди не могли убить. Они сокращали население, и при этом они убивали друг друга в своём соревновании за звание Короля Демонов. Это оставляло героя для победы над одним Королём Демонов. Это был чистый процесс.

''Я думал то же самое, но Госпожа Мина меня поправила. Она сказала, что система возлагает бремя на человечество, чтобы побудить его расти. Человечество объединяется как единое целое, чтобы победить демонов, и они развиваются в этом процессе. Конечно, ты знаешь, как борьба с демонами подталкивает технологии к прогрессу.''

Это была новая информация, но Наойзе был прав. Потребность человечества противостоять демонам привела к прогрессу в военных, медицинских и распределительных технологиях, и это лишь некоторые из них. Улучшения происходили быстрее всего во время войны в моём предыдущем мире. Утверждение Наойзе о том, что угроза демонов объединяла людей, также было верным. Не было времени на ссоры, пока враг сеял хаос по всему континенту. Несомненно, между странами продолжались бы войны, если бы не угроза демонов. Учитывая нынешний международный климат, удивительно, что не было большой войны.

''Поэтому ты присягнул на верность демону и принёс в жертву своих подданых?''

''Ты не представляешь, как сильно ранило мою душу убийство моих подданных. Но кто-то должен это сделать, и я единственный, кто может! Я осмелился задаться вопросом, действительно ли демоны были врагами, и это отсутствие предрассудков привело меня к истине. Вот чем я отличаюсь от тебя. Ты не можешь избавиться от мысли, что демонов нужно уничтожать. Только я подхожу для этой роли.''

''Ты понимаешь, что убийство демонов не положит конец циклу.''

''Естественно. Каждый раз это происходит одинаково. Появляются демоны, убивают людей, чтобы сделать Плоды Жизни, один из них становится Королём Демонов, и герой убивает его. Сколько тысяч лет, по-твоему, человечество проходит через этот глупый процесс? Я собираюсь покончить с этим раз и навсегда.''

''Как?''

Всё было так, как сказал Наойзе – появлялись демоны, возрождался Король Демонов, и герой убивал его. Я читал в исторических книгах, что этот цикл повторялся бесчисленное количество раз. Вальс никогда не заканчивался.

''Я собираюсь сделать Госпожу Мину непобедимой Королёвой Демонов. Она покорит мир и станет его надзирательницей, периодически уничтожая человеческое население, чтобы число душ не поднималось слишком высоко. Мои рыцари и я будем выполнять эту роль для неё. Мы будем убивать людей без ценности и оставим элиту.''

''А, понятно. Это устранит необходимость в беспорядочной резне.''

''Разве это не отличный план? Мы убьём только тех, кто этого заслуживает. Этот мир полон никчёмных типов, и мы можем положить конец тысячелетней трагедии, просто искоренив их. Не будет нужды в герое. Я единственный необходимый чемпион!''

Наойзе не мог скрыть своего волнения. У него даже встал. Он чувствовал себя так хорошо, что не мог сдержаться. Это звучало так, как будто он считал себя богом.

''Как ты смотришь на то, чтобы поступить ко мне на службу, Луг?'' – предложил Наойзе.

''Теперь это возвращает меня назад. Ты спросил меня о том же в день наших вступительных экзаменов. Я действительно был благодарен. У меня не так много друзей-парней.'' – ответил я.

Я помнил это, как вчера. Сначала Наойзе показался мне неприятным, но после разговора с ним я понял, что он серьёзно относится к своему предложению. Он подошёл ко мне, потому что признал мой талант.

''Мои чувства не изменились. Ты должен позволить госпоже Мине превратить тебя в монстра, чтобы мы могли вместе сделать мир лучше. Я прощу твою дерзость и то, как ты смотрел на меня свысока.''

Наойзе имел в виду это с добрыми намерениями. Он действительно думал, что поступает правильно. Если всё, что сказала ему Мина, было правдой, то его план имел определённый смысл.

''Нет, Наойзе. Ты уже не тот человек, которым был тогда. Мне жаль, но я не могу присоединиться к тебе.''

Я приготовил свой нож.

[[image:/storage/reader-images/fdce014b8d51ab0b6aa8e5541392fa5c79eac7e2.jpg]]
''Ты собираешься драться со мной?''

''Нет, я убью тебя.''

Таково было моё решение. Я не собирался драться с ним как друг – я устраню его как благородный убийца, прежде чем он сможет причинить ещё больше вреда королевству. Я уже решил, что Наойзе – это заражение, которое нужно удалить. Я уже не мог прощать, жалеть или сочувствовать. Я просто собирался убить его. Таково было моё решение.

----------

Ассасин убивает друга

Я сказал Наойзе, что собираюсь убить его. Теперь пути назад не было. Я наблюдал за ним глазами Туата Де и видел, как он накапливает ману. Он был готов атаковать в любой момент, но всё ещё сохранял своё обычное дружелюбное выражение лица. Даже готовясь, он искал способ, отличный от убийства меня.

''Ты блестящий человек, Луг, но ограниченный. Я только что дал тебе полную картину, но ты всё ещё думаешь только об Алване. Это твоя слабость как благородного убийцы.''

''Не ожидал услышать, что ты меня так назовёшь.''

Неудивительно, что Наойзе знал, что Туата Де были убийцами. Его любовница пробралась в центр королевства, и четыре великих герцогства всегда были близки к королевской семье. Единственными людьми, которые должны были знать о нашей тайне, были королевская семья и Дом Ромалунгов, которые были нашими прямыми начальниками, но информация распространилась дальше.

''Ты всегда держал меня на расстоянии, несмотря на нашу дружбу. Я хотел услышать этот секрет от тебя.''

''Таковы уж мы, Туата Де. Ни один достойный убийца не выдаст себя.''

''Это важнее нашей дружбы?''

''Это несопоставимо. Это как если бы женщина спросила своего мужчину, считает ли он, что его работа важнее её.'' – пошутил я.

Я развлекал разговорами Наойзе, ища возможность нанести удар, хотя это также было отчасти из-за личной слабости. Я хотел растянуть это как можно дольше.

''А-ха-ха, это, конечно, раздражает. Ну, ты, может, и готов убить меня, но я ещё не сдался.''

''Ты предлагаешь мне продать душу демону, как это сделал ты?''

''Да. Я знаю, ты понимаешь логику, Луг. Мир будет уничтожен, если количество душ станет слишком большим. Убивать демонов, чтобы защитить людей, бессмысленно. Откуда ты знаешь, что следующая волна демонов не появится сразу после того, как ты покончишь с этой?''

Он звучал как родитель, разговаривающий с непослушным ребёнком.

''Это возможно. И всё, что мы сделали, будет напрасным, если мир рухнет из-за слишком большого количества душ.''

''Как благородный убийца, ты должен понимать опасность зацикливания на краткосрочной выгоде. Перестань играть в правосудие и присоединяйся ко мне в спасении людей, которые заслуживают жизни. Или ты пристрастился к похвале?''

''Не заставляй меня повторяться. Я убийца – мне плевать на почести. Я лишь служу тенью королевства и владею своим клинком для его блага.''

Желание стать героем было врождённым, и я не был исключением. Все жаждут славы и внимания. Но я был перевоплощён в этот мир, чтобы спасти его, и воспитан как клинок, чтобы защищать национальные интересы. Мне нужно было поставить страну выше любого желания признания. Я чувствовал, что проделал хорошую работу.

''Тогда ты должен присоединиться ко мне. Это даст много преимуществ. Я поделюсь с тобой привилегией выбора, кем пожертвовать. Так ты сможешь быть уверенным, что не потеряешь тех, кого любишь. И если ты так гордишься своей ролью клинка Королевства Алван, мы сможем уничтожать население за рубежом. Ты сможешь защищать национальные интересы так, как захочешь.''

Это было заманчивое предложение. Я мог бы защитить свой любимый домен Туата Де, Мильтеу, и, что самое главное, свою семью и невест. Я не был филантропом. Вы не услышите от меня проповедей о том, что все жизни равны. Если бы меня попросили выбрать, спасти ли кого-то, о ком я никогда не слышал, и кого-то, кто мне дорог, я бы сразу выбрал последнее.

''У меня есть только одно ограничение. Я люблю домен Туата Де всем сердцем. Вот почему твоё предложение соблазнило меня на мгновение. Однако ты наследник владений, как и я. Что заставило тебя пожертвовать людьми, которых ты должен был защищать?''

''Ха, сила моих убеждений. Если я собираюсь сократить численность населения, мне нужно знать, какую боль я причиню другим. Убийство моих любимых граждан подготовит меня к тому, чтобы приказывать другим умирать ради мира.''

Он посмотрел на меня решительным взглядом, не пытаясь скрыть свою печаль, как главный герой трагедии. Его красивые черты лица делали его живописным в его боли.

''Какой абсурд. Ты позоришь себя, Наойзе.'' – Я озвучил первую мысль, которая пришла мне в голову. Вены вздулись на виске Наойзе.

''Есть определённые вещи, которые нельзя говорить другу. Не смей умалять мои убеждения. Ты знаешь, как я страдал из-за этого?! Как я плакал?! Ты не можешь понять, как тяжело убивать свой собственный народ!'' – закричал он.

''Ты думаешь, что это самопожертвование, но ты ошибаешься. Боль от этого инцидента несут люди из домена Гефис, а не ты.''

''Я знаю, что мой народ страдает. Вот почему мне так тяжело!'' – закричал Наойзе, но я не отступил. Будучи наследником я не мог сдвинуться с места.

''Позволь мне прояснить. Ты всего лишь убийца... Твой народ не твоя собственность, чтобы ты так поступал. Дворяне должны защищать людей и землю, вверенную им. Потеряв из виду эту основополагающую истину, ты убил невинных, веря, что ты какая-то трагическая фигура. Я повторю снова – они жертвы. А не ты.''

Мы, дворяне, направляли свой народ, защищали его и обеспечивали ему комфортную жизнь в обмен на налоги. У дворян и их подданных были равноценные отношения. Они не были нашей собственностью.

''Я знаю! Но я всё равно обнажил свой меч против них. Мне нужно было знать, какие страдания я причиню.''

Это было грустно. Мои слова не доходили до него.

''Твой трагический поступок после резни невинных доказывает, что ты ничего не понимаешь... Мне жаль народ Гефиса, который оказался обременён таким бестолковым наследником.''

''Заткнись.''

''Я не понимаю. Почему ты так легко поверил словам демона? Их вид – враг человечества. Мина, вероятно, солгала тебе. Ты пытался проверить её утверждение, что мир рухнет под тяжестью душ?''

Я всегда проверял полученную информацию. Данные были ценнее золота в преступном мире, что привело к множеству фальсификаций.

''Я же сказал тебе заткнуться!''

''Я не заткнусь. Думаю, Мина обманула тебя, заставив думать, что ты спасаешь мир, хотя на самом деле ты просто убил тысячи ради неё.''

''Нет. Нет, я отказываюсь в это верить. Я... я стал настоящим героем. Я превзошёл тебя!''

''И вот выскальзывает твой истинный мотив. Ты говоришь о спасении мира, самопожертвовании и своей убеждённости, но на самом деле ты хотел только славы. Мир не может иметь для тебя меньшего значения. Ты просто не мог вынести того, что ты хуже меня.''

''ЗАТКНИИИИИСЬ!''

Наойзе протянул правую руку, превратив её в змею, которая помчалась ко мне быстрее пули... Но я его прервал, когда его голову снесло с плеч, заставив змею безвольно упасть, прежде чем она достигла меня. Я выстрелил в него.

''Извини, но я убийца. Это единственный способ, которым я могу сражаться.''

Как только я убедился, что Наойзе выжил после Гунгнира, я замаскировал несколько пушек и установил их в земле неподалеку. Я управлял ими удалённо с помощью магии. Я не мог настроить их прицел, но я мог заманить Наойзе на линию их огня. Я никогда не буду честно сражаться с врагом, усиленным демоном до такой степени, что он может выжить после прямого попадания Гунгнира. Я был убийцей, а не рыцарем. Эстетика и гордость ничего не значили для меня в бою. Я просто убивал.

Тем не менее, я не мог расслабиться только потому, что обезглавил его.

«Пистолетный выстрел».

Я вытащил пистолет и выстрелил в безголового Наойзе. Это было новое оружие, которое я сделал для этой миссии; я не доверял своему обычному, что оно достаточно мощное. Модель была той же — Pfeifer Zeliska, который, как говорят, был самым мощным револьвером в моем бывшем мире, – и я внёс некоторые изменения. Pfeifer Zeliska отказался от портативности и адаптивности, которые обеспечивали пистолеты, в пользу большего размера и огневой мощи. Я использовал патроны .600 Nitro Express. Они обычно использовались с винтовками и предназначались для охоты на крупных животных, таких как слоны и буйволы, а не на людей. В результате Desert Eagle, мощный и знаменитый пистолет, выглядел как игрушка.

Грозные пули стали еще прочнее, потому что я наполнил их порохом из камней Фар, который был значительно более взрывоопасным, чем порох. Кроме того, я использовал вольфрам для наконечника, чтобы сделать их более пробивными. Отдача была такой сильной, что мои рёбра разлетелись бы вдребезги, если бы я не укрепился маной. Это было несовершенное оружие, которое ставило силу превыше всего остального, но я не хотел, чтобы оно было иным.

''...Извини, Наойзе.''

Я стрелял, пока ствол не опустел, проделав в земле дыру шириной в несколько десятков сантиметров. От тела Наойзе не осталось и следа, но я оставался начеку. Я использовал заклинание ветра, чтобы исследовать местность, быстро перезаряжая оружие. Я ни на секунду не поверил, что это конец Наойзе. Если бы этого было достаточно, чтобы убить его, Гунгнир сделал бы это. Я всё ещё не знал, как он выжил.

''Тц.''

Я почувствовал небольшую вибрацию под ногами. Моё поисковое заклинание ничего не уловило, но я доверился своему инстинкту и прыгнул. Сразу после этого из земли выскочила белая змея и устремилась ко мне. Это объясняло, почему я её не почувствовал – заклинание поискового ветра не могло обнаружить ничего под землёй.

Я не мог увернуться, поэтому я защитил свои жизненно важные точки. Змея изменила свою траекторию, не замедляясь, и врезалась в мой открытый живот, издав глухой хруст. Это был звук моего бронежилета, который перегружался и рвался, чтобы поглотить удар, но он не смог рассеять всю атаку, и я отлетел.

Атака этой змеи была такой же сильной, как удар Эпоны... Один удар порвал мой жилет, который был достаточно прочный, чтобы выдержать удар грузовика. Без него мои рёбра и органы были бы измельчены. Я был прав, что починил его.

Я перекатился при приземлении, чтобы смягчить удар, затем огляделся. Из-под земли выскочила ещё одна змея, а затем ещё две. Первая бросилась на меня спереди, а остальные – с каждого фланга. Я быстро отпрыгнул назад и оттолкнулся ветром для большей скорости, поставив всех трех змей перед собой. Затем я бросил камень Фар, разработанный для создания направленного взрыва. Взрыв бомбы и железные обломки полетели вперед, убив всех трех змей.

Я использовал магию ветра, чтобы парить и избегать новых неожиданных атак.

''Я знаю, что ты всё ещё жив, Наойзе. Выходи.''

В ответ Наойзе выскочил из-под земли.

''Я удивлён. Я не думал, что человек сможет выжить. Это почти заставляет меня подозревать, что ты второй герой.'' – сказал он.

''Я всего лишь человек, к сожалению. Я пытаюсь компенсировать это изобретательностью.'' – ответил я.

Я заметил Наойзе. Он был одет в другую экипировку, чем раньше. Его комплект доспехов был реликвией Дома Гефис. Маха включила его в список всех известных божественных сокровищ, который она составила. Согласно легенде, он пережил более сотни сражений без единой царапины. На бедре Наойзе носил знакомый чёрный магический меч. Вот почему он раньше использовал более слабое оружие.

''Наойзе, которого я только что убил, был подделкой.'' – сказал я.

''Нет, обе версии, которые ты убил, были настоящими. Полагаю, нет ничего плохого в том, чтобы выдать трюк. Меня было трое. Змеи правят перерождением и бессмертием. Госпожа Мина подарила мне двух особых змей, которые приняли мою форму, и обе стали полным продолжением меня. Только одно из моих трёх тел может двигаться одновременно. Если одно из них умирает, другая версия меня, спящая в поместье, просыпается и меняется с ними местами. Впечатляет, не так ли?''

Я знал, что Мина дала ему силу, но я никогда не думал, что он так далеко отошёл от человечности.

''Тебе не стоило мне этого говорить.''

Я использовал ветер, удерживающий меня в воздухе, чтобы быстро спуститься. Ещё больше змееподобных монстров вырвалось из-под земли вокруг Наойзе. Они, должно быть, были вне досягаемости божественных копий, и прибыли сюда после того, как я уничтожил отряд Наойзе. Три змеи бросились на меня, как копья, когда я приблизился с неба. Я занял позицию, чтобы поразить Наойзе и змееподобных монстров, метнув несколько камней Фар, настроенных на направленные взрывы. Они яростно взрывались и избивали мои цели железными обломками, но в отличие от предыдущего раза змеи прошли сквозь них невредимыми.

Я внимательно изучил их и заметил, что их чешуя сияла, как золото. Это была новая разновидность.

''Тц.''

Я подстрелил двух змей из своего пистолета, использовал отдачу, чтобы уклониться от третьей, и бросил оружие, как только приземлился. Так что они могут пережить взрыв камня Фар, но крупнокалиберные пули сработали отлично.

Когда пыль рассеялась, я посмотрел в сторону Наойзе. Вокруг него обвилась гигантская змея, предположительно для защиты. Это объясняло, как он выжил после взрыва камней Фар. Обломки железа пронзили обугленную кожу змеи, но ни одна из ран не была смертельной. Эта змея была нелепо крепкой. Она развернулась и позволила Наойзе освободиться.

''Уф, кто-то в агрессивном настроении. У меня больше нет запасных, знаешь ли. Это на самом деле могло бы меня убить.''

Я прикрепил длинный ствол к своему пистолету, чтобы превратить его в винтовку, и выстрелил четыре раза. Его змеиный монстр принял на себя мою атаку.

''Это бесполезно, Луг. Этот монстр особенный. Его чешуя такая же твёрдая, как орихалк. Я знаю, что ты хочешь убить меня издалека, как убийца, но этого не произойдёт... Давай сражаться как настоящие дворяне! Настоящие рыцари!''

Наойзе бросился в атаку. Он был быстр – у меня не было времени наложить заклинание полета. Я бросил камень Фар, чтобы остановить его, но он промчался мимо, и камень взорвался позади него. Затем он вытащил чёрный меч и ударил меня. Не имея возможности увернуться, я заблокировал его удар своим пистолетом, к сожалению, он не сломался, но это дало мне шанс ударить Наойзе в висок.

Подошвы и носки моих ботинок были покрыты металлом для защиты и нападения. Неван начала использовать обувь с металлическими пластинами, увидев, такую обувь у меня. Удар в полную силу металлическим наконечником мог легко сломать кому-то череп.

Мой ботинок соприкоснулся с головой Наойзе с лязгом, как металл о металл. Вот тогда я понял, что его кожа покрыта плотно прилегающей чешуей. Но это меня не остановило. Я не мог причинить ему вреда, но мог вывести его из равновесия. Затем я ударил Наойзе большим ножом, привязанным к моему бедру, но он отразил удар мечом.

Неудивительно, что я не был достаточно силён, чтобы победить Наойзе и его новообретённые демонические силы в прямом бою. Мне нужна была дистанция, но Наойзе двигался быстрее, чем я мог отступить. Не имея выбора, я обменялся с ним ударами, как он и хотел.

''Я знаю, что убийца внутри тебя, должно быть, кипит!'' – насмехался Наойзе между тяжёлыми вдохами. Он выглядел так, будто отлично проводит время, размахивая своим оружием. Я защищался молча: ''У тебя нет возможности для дешёвых трюков или магии. Рыцари имеют преимущество в ближнем бою!''

Меня обучали рыцарскому искусству, но это не было моей специальностью. Наойзе определённо имел преимущество на этом расстоянии.

Его атаки стали более свирепыми. Старый Наойзе был бы утомлён от такого темпа и дал бы мне шанс атаковать, но он не показывал никаких признаков замедления. Вместо этого я изо всех сил старался не отставать, несмотря на свою значительно превосходящую выносливость. Он был так быстр, что у меня едва хватало времени на защиту.

''Так ты можешь справиться со мной на расстоянии рыцаря, убийца! Я впечатлён твоим мастерством.''

Мне нужно было вырваться из этого тупика, но я не мог понять, как это сделать. Позволить Наойзе подобраться так близко с его физическим преимуществом было смертельной ошибкой. Сколько бы карт у меня ни было в рукаве, они были бесполезны, если я не могу найти время или место, чтобы их использовать. Он силён, быстр и умел. С этим сложнее справиться, чем с любой особой способностью, которую дала ему Мина.

Единственный способ выдержать нападение Наойзе – отказаться от атак и сосредоточиться исключительно на защите. И, что меня расстраивало, он не собирался наносить смертельный удар. Он думал только о том, чтобы не дать мне уйти, пытаясь измотать меня, рассчитывая победу из-за этого физического преимущества. То, как он игнорировал все мои попытки заставить его попытаться прикончить меня, было тому доказательством. Я смогу отступить, только если он потеряет терпение.

При таком раскладе я обречён проиграть. Если он не пойдёт на риск, то у меня не останется выбора, кроме как попробовать.

''...Передумай, Наойзе.'' – взмолился я.

''Прекрати нести чушь, Луг. Ты сказал, что убьёшь меня.''

''Ты всё ещё можешь вернуться в общество.''

''Слишком поздно. Меня казнят как предателя, если я сдамся сейчас... То, что ты меня убил раньше, охладило мою голову и помогло мне понять, что неважно, сказала ли мне правду госпожа Мина. Она станет правдой, как только она завоюет мир.''

Наойзе не двинулся с места. Ничто из того, что я сказал, не достигло его. Полагаю, он будет стоять на своём. Он был прав, что историю пишут победители – если Мина будет править, её слово будет правдой.

''Пришло время тебе умереть за дело.''

Он разрезал мой нож надвое своим чёрным мечом и поцарапал моё лицо, оставив неглубокую рану, которая сильно кровоточила. Я отскочил со всей своей силой, но он тут же меня догнал. Я отражал чёрный меч Наойзе под углом, потому что знал, что он сломает мой кинжал, если я попытаюсь заблокировать его в лоб, но усталость замедлила мою реакцию, и моё неуклюжее отступление только ещё больше меня разоблачило... Или, по крайней мере, я хотел, чтобы Наойзе так думал.

Это была моя ставка. Я намеренно показывал себя уязвимым, чтобы Наойзе мог атаковать. Я делал то же самое с тех пор, как он вступил со мной в схватку на близком расстоянии, но такой хороший фехтовальщик, как Наойзе, мог определить, когда открытость была ложной. На этот раз я сделал себя по-настоящему уязвимым – я действительно не смог бы уклониться от его следующего удара.

Наойзе нанёс диагональный удар. Наконец, большой взмах, которого я ждал. Его клинок был направлен в моё левое плечо. Учитывая мастерство Наойзе и остроту чёрного меча, я не сомневался, что оружие прорежет броню. Я бросился вперёд, наблюдая за клинком краем глаза.

''Ты собираешься пожертвовать собой, чтобы убить меня? Ты слишком предсказуем.'' – Сияющая золотая змея обвилась вокруг доспехов Наойзе.

Его меч приземлился на моё левое плечо. На мне была та же самая одежда с защитой от ударов, которую я сшил для Дии и Тарте. Прочная ткань заблокировала его клинок, но не смогла устранить удар, и моё плечо сломалось с глухим звуком. Я изо всех сил старался выдержать сильную боль, бросаясь вперёд. Используя ману, я заставил сломанную левую руку двигаться вперёд, вялым и слабым движением.

''Ты тратишь силы впустую.'' - насмехался он.

Это было бы правдой, если бы я пытался ударить его напрямую. У меня не было шансов пронзить змееподобного монстра и его божественное сокровище, но у меня был план. В левой руке я держал камень Фар, спроектированный для создания направленного взрыва, и он перегрузился и разорвался, когда я разжал кулак. Моя левая рука уже была сломана, так что вряд ли имело значение, если бы я повредил её сильнее.

Взрыв отправил Наойзе и меня в разные стороны. Хотя камень был настроен так, чтобы нанести Наойзе основной удар, я не мог защитить себя от получения некоторого количества повреждений. Моя левая рука была ужасно обожжена от локтя вниз. Я также получил сложный перелом, и моё плечо всё ещё было сломано после атаки Наойзе. «Быстрое восстановление» не сможет вылечить это самостоятельно. Рука будет бесполезна до конца боя.

Однако моя жертва выиграла мне некоторое расстояние и я смог ранить Наойзе. Даже его доспех и чешуя не могли полностью защитить его от взрыва в упор. Жар обжёг его тело, а звук и ударная волна повредили его органы чувств.

Это стоило того, чтобы пожертвовать левой рукой.

Я стоял и внимательно изучал Наойзе. Его глаза были обожжены, его нос был деформирован, а барабанные перепонки разорваны. Теперь я мог использовать любое оружие, которое мне нравилось. Моя следующая атака определённо попадёт в цель. Это был мой первый и последний шанс убить его. Один и тот же план не сработает дважды.

Мне нужна огневая мощь, чтобы пробить его броню и змеиную чешую. Гунгнир мог бы это сделать, но для этого требовалось десять минут, чтобы приземлиться. Моя следующая самая мощная атака, Рейлган, требовала полминуты подготовки, что всё равно было слишком долго.

Обожжённое лицо Наойзе быстро заживало. Его чувства скоро вернутся. Мне нужно было что-то сильное и быстрое. Камню Фар с направленным взрывом не хватало силы, чтобы убить его, и то же самое было с «Пушечным залпом». К счастью, я знал, что делать.

Я основываюсь на атаке Дии на демона-дракона земли. Она использовала десятки Камней Фар, расположенных так, чтобы заставить взрывы двигаться внутрь, сокрушая врага до смерти. В моём предыдущем мире оружие, которое использовало эту технику, называлось кластерными бомбами. Я создал магию, систематизировав процесс, который обычно требовал тщательных расчётов и точной комбинации заклинаний, и создал специальное оружие для его использования.

«Кластерная бомбардировка».

Я достал оружие, которое я создал для заклинания, которое я назвал «Кластерной бомбардировкой», из своей Кожаной Сумки-Журавля и бросил его. Оно было в форме кокоса и содержало амортизацию, порох и двадцать особых маленьких камней Фар в железном покрытии. Магия перенесла его над головой Наойзе, и вот тогда прогремел первый взрыв. Это было не от камней Фар, а от ослабленного пороха. Железное покрытие разбилось, разбросав камни Фар вокруг Наойзе в воздухе. Они были в идеальных положениях, чтобы сконцентрировать силу к центру.

Маленькие камни Фар достигли своих возможностей и одновременно разорвались, удерживая удар и жар взрывов там, где стоял Наойзе. В результате получилась гигантская сфера, похожая на солнце. Она поглотила землю под собой.

''Это «Кластерная бомбардировка», заклинание, которое превращает сложные расчёты Диа в оружие... Это самая сильная атака, которую я могу использовать в прямом бою.''

Теория работы «Кластерной бомбардировки» была проста. Ударные волны и тепло от взрывов распространялись радиально. Так что одна цель получила лишь малую часть общей силы. Но что произойдёт, если вы расположите бесчисленное количество маленьких бомб вокруг цели и активируете их все одновременно? Тепло и ударные волны обрушились на цель со всех сторон, сокрушая её. Это давало в восемь раз больше силы, чем простое разбрасывание бомб наугад. Наойзе был поражён силой, в восемь раз превышающей силу двадцати камней Фар. Ни одно живое существо не могло этого выдержать.

[[image:/storage/reader-images/c2ee79f40557b5ebcb2adcef35047b8324040ac9.jpg]]
''Извини, Наойзе. Я не хотел тебя убивать, но я принял решение.''

Даже если всё, что Мина вложила в голову Наойзе, было правдой, я не мог присоединиться к уничтожению человеческой популяции. Я бы нашёл другой метод.

Наойзе выжил после Гунгнира только потому, что использовал дубликат, а если он говорил правду, их было всего двое. Теперь он был мёртв навсегда. Я выдохнул и начал убирать своё снаряжение...

''Гах...''

... и вот тогда из моей груди вырос чёрный меч.

''Ты действительно был настолько глуп, чтобы поверить мне? У меня на самом деле было три дубликата. Я решил последовать твоему примеру и провернуть небольшую уловку, чтобы заставить тебя ослабить бдительность после того, как ты убил меня в третий раз. Только дурак выдаст что-то настолько важное.''

Наойзе был позади меня. Ясно. Он выдал свой секрет, чтобы удивить меня на тот случай, если мне удастся убить его снова.

''Я думал, о том, что ты замышляешь что-то подобное.''

Я – или, скорее, моя проекция – рассмеялся. Затем моя форма деформировалась и расплавилась, превратившись в простой комок металла.

''Ч-что?! Мой меч... застрял...!'' – Наойзе попытался высвободить свой клинок, но из земли выросли железные прутья и образовали вокруг него клетку.

Он должен был этого ожидать. Я ни за что не поверю Наойзе после того, как прочитал ему лекцию о том, как глупо доверять демону. Я сразу же усомнился в его заявлении и установил ловушку, зная, что он планирует устроить мне засаду, когда я убью его третьего двойника. В тот момент, когда я убил последнего двойника, я создал металлическую куклу в облаке пыли, поднятом моей атакой, затем отступил и использовал заклинание изгиба света, чтобы спроецировать своё изображение на фальшивке.

Настоящий туз в моём рукаве спустился на Наойзе сверху – Гунгнир. Я не мог попасть по движущемуся врагу, но было легко установить приманку и прицелиться в неё. Я запустил копьё в воздух в качестве страховки, полагая, что не будет большой проблемой, если оно промахнётся.

Божественное копьё врезалось в землю со скоростью, в десятки раз превышающей скорость звука, вызвав цунами грязи во всех направлениях и прорезав кратер шириной в сотни метров.

''Обман – вотчина убийц. Тебе следовало бы помнить лучше, Наойзе... Ты забыл, кто я.''

Наойзе действительно был мёртв на этот раз. Его ошибка заключалась в том, что он не придерживался своей специальности – сражаться как рыцарь. Если бы он не играл в мою игру, он мог бы победить. На самом деле, его ошибка произошла задолго до этого – когда он принял силу Мины. И этого бы не произошло, если бы не я. Чувство неполноценности Наойзе позволило этому демону-змее воспользоваться им.

''Я... плачу?''

Я не имел права плакать из-за этого. Я вытер слёзы. Мне ещё нужно было кое-что сделать, задача настолько важная, что я убил друга за неё. Я не мог остановиться сейчас. Я бы себе этого не простил.

Я заставил своё ноющее тело идти.

----------

Эпилог

Использовав все необходимые мне заклинания поиска и анализа, чтобы просканировать местность и исключить любую возможность того, что Наойзе выжил, я вернулся в домен Гефис. Эпона успешно вытащила Мину из города Гейл, и они всё ещё сражались в другом месте. Рыцари-маги, нанятые Домом Ромалунг, вошли в город, уничтожив монстров. Я слышал, что Диа и Тарте сопровождали их и сражались вместе с ними. Наойзе, уводивший большую часть войск Гефиса, превратившихся в змеелюдей, несомненно, помог силам Ромалунгов одержать победу. В противном случае враг был бы слишком силён.

Я посетил стратегический штаб, созданный рыцарями, чтобы сообщить подробности плана Наойзе и то, что я убил его и его последователей. Затем я отправился в лазарет.

''Мне нужно вылечить левую руку.''

Конечность пульсировала в агонии от травм, которые я нанёс себе, чтобы поймать Наойзе. «Быстрое восстановление» только ускорило естественный процесс заживления и не сработало на ранах, которые не могли зажить сами по себе. Перелом левого плеча от меча Наойзе зажил бы нормально, но тяжёлые ожоги и сложный перелом, которые оставил взрыв камня Фар, никогда не заживут без лечения.

Вместо того, чтобы довериться врачам, я намеревался справиться с травмами сам. Никто из них не мог превзойти мои медицинские знания Туата Де.

Я подготовился и призвал божественное сокровище, свою искусственную руку. Сначала я удалил сломанные кости и создал металл с помощью магии, чтобы укрепить и придать форму оставшимся. Затем я сорвал сожжённую и омертвевшую кожу и имплантировал живую ткань, взятую из других мест моего тела. Магия и «Быстрое восстановление» сделали это возможным. После завершения основного лечения я обмотал руку специальной лентой и создал металлический гипс, чтобы удерживать сломанные кости на месте и защищать их.

«Быстрое восстановление» справится с остальным, вероятно, потребуется три дня. К сожалению, рука никогда не будет такой, какой она была раньше.

''Луг! Я слышала, что ты серьёзно ранен!''

''С вами всё в порядке, милорд?!''

Диа и Тарте вбежали в лазарет, покрытые грязью и пылью.

''Не стоит беспокоиться. Это была всего лишь моя левая рука, и я её уже вылечил.''

''Слава богине. Все были в шоке от твоей травмы, когда мы сюда приехали. Это меня напугало.'' – сказала Диа.

Тарте нахмурилась: ''Я знала, что должна была пойти с вами.''

Диа обняла меня, а Тарте прослезилась. Их вид немного снял моё напряжение.

''Я тоже беспокоился о вас двоих. Рыцари Гефиса были очень сильны. Я рад, что с вами всё в порядке.'' – ответил я.

''Забудь о нас. Ты в гораздо худшем состоянии.''

''Да. Пожалуйста, предоставьте остальное другим и немного отдохните.''

Я попытался встать, но они толкнули меня обратно в кровать.

''...Отпустите меня. Мне нужно уйти после часа отдыха. Я хочу подготовиться.'' – запротестовал я.

''Что ты собираешься там делать?'' – спросила Диа.

''Я должен помочь Эпоне против демона-змеи. Они всё ещё сражаются.''

Любая битва с участием Эпоны означала разрушение масштаба стихийного бедствия. Она и Мина сражались далеко от города, но звуки, свет и жар битвы были слышны отсюда. Ни один рыцарь не мог помочь, какими бы элитными он ни был. Мина казалась теперь равной по силе Эпоне, когда она съела Плод Жизни. Я не мог победить её в одиночку, но я мог склонить чашу весов, поддержав Эпону.

''Не будь абсурдным! Доверься Эпоне и оставайся на месте. Ты будешь только обузой.''

''Верно. Никто не может так быстро исцелить сломанную руку. Даже вы, милорд. И я вижу, что вы исчерпали свою ману.''

Они обе были глубоко обеспокоены, и, честно говоря, они были правы.

''Вот почему я собираюсь отдохнуть час. Этого времени достаточно, чтобы моя рана затянулась, и я восстановил немного энергии.''

Моим сломанным костям потребуется несколько дней, чтобы зажить, но они были в безопасности в гипсе. Благодаря пересадке кожи рана затянулась, а боль от ожогов уменьшалась с каждой минутой.

Диа вздохнула: ''Мы не остановим тебя. Я вижу это по твоему лицу.''

''Я хочу знать, был ли Наойзе прав, или его обманули... И самое главное, мне нужно заставить Мину заплатить.'' – заявил я.

Убийство Наойзе было моим преступлением, но именно она вынудила меня это сделать.

''Хорошо. Хорошо. Но ты должен взять нас с собой.''

''Мы стали сильнее. Мы не будем мешать.''

''Вы понимаете, на что вы добровольно вызываетесь? Это битва между Эпоной и демоном, который сделал шаг к тому, чтобы стать Королем Демонов. Это будет опасно даже для вас двоих.''

''Поверь мне, я боюсь. Но я приняла решение.''

''Мы восполним рану вашей левой руки.''

По их взглядам я мог понять, что они полны решимости, что бы я ни сказал. Они, вероятно, последуют за мной, если я попытаюсь их оставить. И это было гораздо опаснее, чем позволить этой паре следовать за мной.

Подожди, у меня есть лучшее решение.

''...Диа, Тарте, почему вы двое выглядите готовыми драться со мной?''

Они настороженно смотрели на меня, как будто ожидали, что я нападу на них. У меня не было шансов нанести удар – если бы я попытался, они, несомненно, взяли бы надо мной верх, учитывая мою усталость и состояние моей левой руки.

''Потому что мы тебя знаем. Ты думаешь вырубить нас и уйти без нас.''

''Леди Диа права. Вы можете лишить нас сознания одним ударом в подбородок. Мы не сможем стоять три часа.''

''Правда? Один хлопок, и весь мир вращается. Это ужасно.''

Они видели меня насквозь. Мне не следовало использовать этот трюк с ними раньше.

''Ладно. Вы победили. Пойдём вместе.'' – признал я.

Диа ухмыльнулась: ''Это то, что я хотела услышать.''

''Я принесу наше снаряжение.'' – объявила Тарте.

Диа села на кровать рядом со мной, пока Тарте выбежала из лазарета. Тарте пошла за нашими вещами одна, чтобы Диа могла присматривать за мной. Пытаться остановить их было бесполезно, поэтому я потянулась к своему столу, схватила мешочек с питательной жидкостью. Я опорожнил его и съел остатки консервов. Закончив, я лёг, надеясь уснуть и восстановиться как можно лучше.

Диа погладила меня по голове.

''Зачем ты это делаешь?''

''Потому что ты кажешься грустным. Ты выглядишь так, будто можешь заплакать, Луг.'' – сказала Диа.

''Я убил друга. Конечно, мне грустно. Другого выбора не было, и я думал, что смирился со своим решением... Но, похоже, что нет.''

В прошлой жизни я убил бесчисленное множество друзей. По приказу своей организации я устранял всех, кто нас предавал. Это были необходимые деяния, и я не чувствовал ничего, когда их совершал. Эти люди были всего лишь инструментами. Текущая версия меня никогда не сможет вести себя так.

''Грустить – это естественно. Я знаю, что тебе тяжело, Луг.''

Диа снова погладила меня по голове. Я почувствовал, как моё горе утихает, но я чувствовал себя виноватым за это.

''Отдыхай. Я останусь рядом с тобой.''

''...Спасибо. Это настоящее утешение.''

Я закрыл глаза на тепло тела Диа. Я бы заставил Мину признаться во всём. Затем я бы убил её. Таков был мой долг как благородного убийцы. Моя работа заключалась в том, чтобы устранить все угрозы королевству, но на этот раз... я действительно ненавидел свою цель.

*****

[[image:/storage/reader-images/4f94ab2a6bf186b20393c32f9b874be620eabac3.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/c8639114c0da11d162654cde167dabb7be280d67.jpg]]

----------

Пролог – Пробуждение Ассасина

Я пробудился от глубокого, восстанавливающего сна. Придя в себя, я обдумал сложившуюся ситуацию. Хуже уже быть не может.

Демон-змея Мина предала меня и опустошила один из крупнейших городов королевства, который также являлся резиденцией одного из четырёх главных герцогств, Дома Гефис. Потеря города станет серьёзным ударом по экономике и военной мощи королевства. Я предвидел затяжные и жаркие споры о том, что делать с людьми, превращёнными в монстров. Хуже всего то, что страх распространится по всей стране от новости о том, что одна из самых богатых и могущественных семей королевства не смогла защитить свою территорию от демонов.

«Хм. Я зол».

В моём сердце вспыхнула ярость. Я также почувствовал оттенок сожаления.

Чтобы остановить коварные планы Мины, я был вынужден убить своего друга Наойзе. Он думал, что я его не уважаю, но это было совершенно не так. Наойзе обладал широким кругозором, был политически подкован и оказывал герою бесценную моральную поддержку. В каждой из этих областей его способности превосходили мои.

Несмотря на это, демон-змея воспользовалась его чувством неполноценности и манипулировала им. Как же я ненавижу её за это… И как я ненавижу себя за то, что не смог ничего сделать для своего друга, пока не стало слишком поздно.

Я с самого начала знал, что она предаст меня. В конце концов, предательство было практически гарантировано, когда был заключён наш союз. Вопрос был лишь в том, кто сделает первый шаг. И всё же я позволил ей взять верх надо мной. Я мог бы указать на временный союз как на объяснение своей бездеятельности, но это вряд ли было достаточным оправданием.

«Я убью эту змею. Мой долг как алванского дворянина - действовать в интересах этой страны, потому что богиня призвала меня спасти этот мир… и потому что это просто то, что я хочу сделать».

С этой решимостью в сердце я медленно открыл глаза.

*****

Проснувшись, я быстро огляделся и обнаружил, что нахожусь в полевом госпитале, развёрнутом на окраине владений Дома Гефис. Сюда постоянно доставляли раненых, которых лечили трудолюбивые врачи и медсёстры.

– Милорд Луг!

– О, ты проснулся. Слава богу.

Две девушки, которых я очень любил, держали меня за руки, на их щеках ещё было видно остатки слёз. Одна из них - Диа, сереброволосая девушка с неземной, сказочной красотой. Другая, Тарте, была блондинкой с невероятно милым характером.

– Ты преувеличиваешь. Я просто спал.

– Легко тебе говорить. Ты был без сознания, как труп. — сказала Диа.

– Я никогда раньше не видела вас таким, милорд. Как вы себя чувствуете? — спросила Тарте.

Я потянулся и осмотрел своё тело.

– …Я не чувствую никаких проблем. Восстановил около шестидесяти процентов своих сил.

Я спал совсем недолго, но благодаря навыку «Быстрое восстановление», который позволял мне восстанавливаться более чем в сто раз быстрее, чем обычному человеку, этого было достаточно, чтобы компенсировать несколько дней отдыха. Но даже если моя мана была почти полностью восстановлена, мои растяжения и трещины костей, как и повреждения внутренних органов, оставались незажившими. Перелом кости тоже не заживёт сам по себе.

«Я знаю, что был измотан, но я мог бы лучше обработать эти травмы». — Перед сном я провёл лишь минимальное хирургическое вмешательство на сломанном левом плече, поэтому оно заживало не идеально. «Быстрое восстановление» лишь усиливало способность организма к самовосстановлению, а сложные переломы не заживают, если не удалить фрагменты кости и не зафиксировать кости на месте. Это означало, что мой навык не вылечит его без надлежащего лечения, сколько бы времени ни прошло.

Моё психическое истощение также оставалось, поскольку «Быстрое восстановление» никак не уменьшало эту усталость. Это был удобный навык, но далеко не всемогущий. Учитывая моё физическое и психическое состояние, я оценил, что мои боевые силы составляли примерно 60 процентов от обычных.

– Ты же собираешься уйти в таком состоянии, правда? — спросила Диа, всё ещё держа мою руку. Она не сказала этого вслух, но я чувствовал, что она хочет, чтобы я остался здесь.

– Я должен. Возможно, я сейчас не могу сражаться с демоном, но я всё ещё могу помочь герою. Мина ужасно опасна. Я хочу убить её здесь и сейчас. — сказал я.

– Это всё, что ты собираешься сделать, Луг? — спросила она.

– …Да. По крайней мере, это моё намерение. — ответил я.

– Хорошо. — смиренно сказала Диа. Она подала мне мою одежду.

Я посмотрел в сторону и увидел, что моё снаряжение аккуратно разложено на прикроватном столике. В бою с Наойзе мой пистолет был частично повреждён, а нож сломан, но оба предмета были полностью отремонтированы - вероятно, это работа Дии и Тарте.

– Позвольте мне доложить вам о текущей ситуации, милорд. Герой и демон-змея всё ещё сражаются за пределами владений Гефиса. Кажется, они равны по силе. Их оборонительные возможности настолько высоки, что ни одному из них не удалось причинить вред другому. — сказала Тарте.

– Подумать только, эти толчки и звуки взрывов исходят всего от двух человек… Это поразительно. — сказал я.

Они перепрыгнули через городские стены, чтобы сражаться в поле, но шум и ударные волны от их борьбы всё ещё достигали города. Неудивительно, что их схватку можно принять за какое-нибудь стихийное бедствие.

Я переоделся, взял в руки оружие и приготовился к выдвижению.

– Вы двое оставайтесь здесь и продолжайте помогать армии Гефиса. — приказал я.

– Хорошая попытка. — сказала Диа. Она улыбнулась, но в её глазах читалась серьёзность. Было ясно, что она намерена пойти со мной.

Я посмотрел на Тарте в поисках помощи, надеясь, что она сможет убедить Дию.

– Я не хочу отпускать вас одного в таком состоянии, милорд. Не волнуйтесь. Мы не будем вам мешать. — сказала Тарте. Оказалось, она тоже не собирается уступать.

Я неловко улыбнулся. Хотя я и хотел обеспечить их безопасность, я также понял, насколько меня успокаивает их решимость.

– Хорошо, можете идти со мной. Я на вас рассчитываю. — сказал я.

– Конечно, ты на меня рассчитываешь. Не забывай, что я старше тебя. — сказала Диа.

– Помогать вам - моя обязанность как вашей личной помощницы. — сказала Тарте.

Я кивнул и сделал первый шаг вперёд.

Меня охватило жгучее желание отомстить за Наойзе, но присутствие девушек рядом принесло мне некоторое облегчение. В прошлой жизни я бы счёл неприемлемым позволять эмоциям влиять на мои действия.

Возможно, это было следствием той человечности, которую я хотел обрести в этой жизни.

*****

[[image:/storage/reader-images/83b8306d018d1f634d1ac6c164eca9fe900d7635.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/10146107424a3b1e57ff28f54fb854946ea5b840.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/614711f0ddca49100e177af853d26e18e64f85c3.jpg]]

----------

Спасибо, что оставались рядом со мной

Мы побежали в эпицентр бедствия. Грохот битвы между Эпоной и демоном-змеёй не оставлял сомнений в их местонахождении.

– Я сейчас вам всё расскажу. — сказал я.

Девочки кивнули и побежали за мной.

– Ситуация ужасна. Главная миссия каждого демона - стать Королём Демонов, съев Плоды Жизни, содержащие десятки тысяч человеческих душ. Похоже, для этого нужно несколько Плодов Жизни. — продолжил я.

Вот почему демоны нацелились только на крупные города. Ряд крупнейших поселений Алвана уже был уничтожен демоническими атаками.

– С каждым съеденным Плодом Жизни сила демона растёт. Вот почему демон-змея смогла продержаться против Эпоны несколько часов. И если один Плод Жизни так сильно увеличил её силу, я даже не могу представить, насколько могущественной она станет после того, как съест второй.

У меня не было ни единого шанса в честном бою против Эпоны. Она бы раздавила меня, как насекомое. Мой единственный шанс победить её - придумать сложный план, используя всё оружие и ловушки из моего арсенала в надежде нанести один решающий удар. Однако демон-змея сражалась с ней на равных.

Что, если она станет ещё сильнее? Ответ был ясен: человечество обречено. В отличие от Эпоны, которая останется мёртвой, если её убить, демоны могут просто возродиться, если их ядро, Багровое Сердце, не будет уничтожено. Традиционно, уничтожить этот камень мог только герой.

Они были моими заклятыми врагами.

– Если это произойдёт, мы обречены. — сказала Диа.

– Мы бы уже давно погибли, если бы вы не остановили Наойзе, милорд. Он, вероятно, уже дал бы ей второй Плод Жизни. — сказала Тарте.

Разрушительное нападение на владения Дома Гефис было отвлекающим манёвром. Истинная цель Мины заключалась в том, чтобы отвлечь Эпону, чтобы Наойзе, ставший её слугой, смог атаковать крупный город близ Гефиса и собрать души тысяч людей для создания ещё одного Плода Жизни. Используя этот второй Плод Жизни, Мина собиралась убить героя, используя свою новообретённую силу.

Я внёс коррективы в этот план, убив Наойзе.

– Сила демона-змеи ужасает. Она хитра, и её способности невероятно опасны. Мы не можем позволить ей использовать их для того, чтобы сеять ещё больший хаос. — сказал я.

Она обладала способностью превращать людей в монстров и марионеток. Однако по-настоящему тревожным было то, что её солдаты могли сливаться с человеческим обществом и наносить удары по её приказу. Это делало её опаснее любого другого демона.

Новости о том, что произошло в Гефисе, вызовут волну паранойи, поскольку люди начнут подозревать, что монстры проникли в их общины. Монстром может оказаться кто угодно, даже соседи. Начнётся охота на ведьм и ложные обвинения, которые приведут к гибели ключевых фигур, вызвав политический и экономический хаос.

Алванское королевство рухнет изнутри. Если я буду стоять в стороне и ничего не делать, это будет неизбежно.

– Да, одна только мысль о том, на что она способна, ужасает. Нам нужно устранить её прямо сейчас. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь. — сказала Диа. Благодаря своему воспитанию в знатном доме Виеконе, она хорошо разбиралась в политике и понимала последствия этой ситуации.

Я ускорил шаг, стараясь успокоить своё встревоженное сердце.

*****

Я сконцентрировал ману в своих глазах Туата Де и посмотрел вперёд. Я видел, как вдали сражаются Эпона и демон-змея. Эпона не получила ни единой царапины, но её одежда была разорвана, она тяжело дышала, и её зловещая багровая аура вспыхнула вокруг неё.

Мина потеряла правую руку и была бледна, но слабо улыбалась.

«Интересно. Её способность к регенерации не работает против героини. Как я и предсказывал».

Мы были примерно в двух километрах от места сражения. Моя интуиция подсказывала, что они заметят нас, если мы сделаем ещё один шаг вперёд - максимально приблизившись к ним.

Диа и Тарте начали быстро произносить заклинания, первая опустила руки на землю, а вторая сложила их в молитвенном жесте.

«Наземный импульс». — произнесла Диа.

«Воздушный импульс». — воскликнула Тарте.

«Наземный импульс» Дии испускал сонарные волны, чтобы обнаружить любую материю на земле или под ней, а «Воздушный импульс» Тарте делал то же самое в воздухе. Дальность действия обоих заклинаний составляла около пятисот метров вокруг заклинателя. Даже демон-змея не могла почувствовать нас с расстояния двух километров, но этого нельзя было сказать о змеях, с которыми она делила сознание.

– В земле нет змей. — сказала Диа.

– И в воздухе тоже ничего нет. — подтвердила Тарте.

– Понял.

Это позволит мне беспрепятственно выполнять свою работу.

Я собирался застрелить её с расстояния более двух километров. Я не был настолько наивен, чтобы думать, что это её убьёт, но если бы я смог дать Эпоне возможность, она бы закончила начатое.

Я полез в свою Кожаную Сумку Журавля — божественное сокровище, обеспечивающее мне межпространственное хранилище, — и вытащил один из своих козырей, большую, работающую на магнитах рельсовую пушку Рейлган. Я увеличил её размер, чтобы повысить точность и мощность, но она стала слишком большой для стрельбы с рук. Поэтому её пришлось положить на подставку.

«Я могу стрелять достаточно быстро, чтобы вмешаться в их битву».

Я наполнил маной свои глаза Туата Де и наблюдал за эпицентром катастрофы. Даже мои глаза Туата Де - способные следить за пулей в воздухе - не могли угнаться за эпической битвой. Их начальная скорость превышала скорость звука, а максимальная скорость была во много раз выше.

Каждое их движение вызывало звуковые удары, разрушая ландшафт и разбрасывая обломки, словно шальные пули. Даже с расстояния более двух километров одни только обломки были смертоносны.

Сделать выстрел в разгар боя на таких скоростях было бы невозможно с обычным оружием. Например, Barrett M82 - многими считающаяся одной из лучших снайперских винтовок всех времен - стреляла 12,77-мм патроном с начальной скоростью восемьсот метров в секунду. Для преодоления двух километров ей потребовалось бы 2,5 секунды. Для цели, движущейся быстрее скорости звука примерно в один километр за 2,5 секунды, это было слишком медленно.

Однако…

«Моя улучшенная рельсовая пушка способна на большее». — Её начальная скорость составляла пять тысяч метров в секунду, что означало, что она могла достичь цели за 0,4 секунды - достаточно быстро, чтобы я смог поразить демона-змею.

Поразить цель, движущуюся со скоростью звука, конечно, всё равно было бы очень сложно. Эта цель могла переместиться более чем на сто метров за 0,4 секунды. Тем не менее, даже в таком напряжённом бою Мине приходилось делать короткие перерывы, чтобы восстановить ману или отдышаться. После тщательного наблюдения я определил, что её самые короткие перерывы длились 0,5 секунды. Если бы она остановилась на 0,5 секунды, а я выстрелил бы через 0,1 секунды, у пули было бы 0,4 секунды, чтобы достичь её.

Достижение, возможное только с помощью Рейлгана.

– Помоги мне, Диа. — попросил я.

– Конечно. Разве ты не рад, что я здесь? Мы впервые делаем это в настоящем бою. — сказала Диа.

– Прости, что заставлял тебя участвовать в стольких экспериментах. — сказал я.

– Я не против. В конце концов, я твоя жена; я должна тебя поддерживать. — игриво ответила Диа. Мы оба положили руки на рельсовую пушку.

Я провёл бесчисленные эксперименты, стреляя из Рейлгана маной, получаемой из камней Фар, но не смог предотвратить снижение точности. Это была проблема; хотя я мог носить с собой колоссальное количество маны, мой мгновенный выброс маны был лишь в несколько раз выше, чем у среднестатистического человека. Я не мог обеспечить достаточное количество маны, чтобы стрелять из рельсовой пушки самостоятельно. Отсюда и моя первоначальная конструкция, использующая ману из камней Фар.

Я знал, что настанет момент, когда мне понадобится предельная точность, поэтому, зайдя в тупик с камнями Фар, я изменил тактику и попросил Диа помочь. Я не питал больших надежд на успех; объединение маны нескольких человек обычно было чрезвычайно сложной задачей. Уникальные длины волн маны каждого человека обычно мешали друг другу и фактически ослабляли объединенную силу.

Однако Диа была гением. Она была настолько одарена маной, что могла настроить свою длину волны под мою. Это было за пределами моих возможностей. На самом деле, вероятно, никто в мире больше не мог этого сделать. Она интуитивно чувствовала поток и настраивала его, словно играла на музыкальном инструменте.

Я вливал ману в своё оружие так быстро, как только мог. Диа делала то же самое, регулируя длину волны своей маны. Рейлган активировался.

Я улучшил не только мощность пушки, но и её скрытность, сделав её тише. Эта пушка была разработана для стрельбы на большие расстояния, поскольку маловероятно, что цель заметит какой-либо звук или свет с расстояния двух километров. Однако я противостоял монстрам с невероятно острыми чувствами. Это была ещё одна причина, по которой я не хотел полагаться на Камни Фар.

Мы с Дией продолжали заряжать оружие, пока она не исчерпала запас маны, не издавая ни звука, ни света, пока в Рейлгане созревал смертоносный дар. Он был готов к выстрелу.

Я положил палец на спусковой крючок. Конструктивно спусковой крючок был не нужен, но я всё равно его добавил; было важно убедиться, что мне максимально комфортно при подготовке к выстрелу, особенно когда пуля должна была достичь цели менее чем за секунду.

Я пристально смотрел на Мину, наблюдая за ней как можно внимательнее. Я был полон решимости не пропустить её следующую паузу.

Тем временем Тарте использовала своё копьё, чтобы отражать любые обломки, летящие в мою сторону. Это позволило мне полностью сосредоточиться на прицеливании.

«Я рад, что взял их с собой».

Когда я так сильно полагался на них двоих? Мне не должно было потребоваться так много времени, чтобы понять, на что я способен с ними рядом.

Момент настал. Демон-змея на мгновение замерла, чтобы усилить свою защиту маной в ожидании мощной атаки Эпоны. Мой палец инстинктивно двинулся. Рейлган выстрелил мощным потоком света, и звуковой удар разорвал землю вокруг нас.

Даже мои глаза Туата Де не смогли разглядеть пулю, пронесшуюся в воздухе. Она оторвала голову Мине за долю секунды, заставив её заклинание спонтанно сработать. Её голова немедленно начала регенерировать, но прежде чем она успела полностью восстановиться…

– ХААА!

…Эпона обрушила на неё мощный поток алой энергии.

----------

Седьмой демон

Алая атака Эпоны окутала демона-змею.

– Мы это сделали? — пробормотал я.

Я был почти уверен, что демон-змея мертва. Тело демона мгновенно восстанавливается после любого не смертельного повреждения, если только оно не нанесено героем. Не говоря уже об обезглавливании.

Я мог бы облегчить себе задачу, целясь в центр её тела, а не в голову, но у меня была веская причина: я хотел лишить её способности мыслить. Вероятно, у неё было несколько уловок, чтобы сбежать, когда ситуация начнёт выглядеть опасной. Если бы я попал ей в другое место, оставив её разум нетронутым, она смогла бы быстро сообразить и избежать атаки Эпоны. Удаление мозга было единственным способом предотвратить это.

Она точно не выжила.

«Почему же тогда я чувствую себя так неспокойно?»

Я понимал, что нахожусь в смертельной опасности. Мои пальцы потянулись к пистолету.

– …

В этот момент я заметил мускулистого мужчину, несущегося к Эпоне сквозь багровый поток. Сила атаки Эпоны заставила его тяжёлые доспехи рассыпаться и упасть, оставив его совершенно голым на бегу. Он был ростом более двух метров и с звериной улыбкой на лице. Я узнал его мгновенно.

Мужчина продолжал бежать, несмотря на то, что его кожа явно горела. Достигнув её, он ударил героя так сильно, что она взлетела в воздух. Затем он обратил своё внимание на меня. Наши взгляды встретились, несмотря на двухкилометровое расстояние.

– Диа, Тарте, уход…

Это всё, что я смог произнести, прежде чем он занял стартовую позицию и помчался ко мне со скоростью звука. Его скорость превзошла даже скорость Эпоны и Мины, которые всего мгновение назад сражались в битве катастрофических масштабов.

Быстро рассчитав его скорость, я бросил камни Фар, созданные для направленных взрывов. Они взорвались, образовав стену из свирепых взрывов и обломков железа, но он прорвался сквозь них и продолжил мчаться ко мне.

Затем я прицелился из своего пистолета - созданного по образцу Пфайфера Зелиски, самого крупнокалиберного пистолета в моём предыдущем мире - и стрелял, пока не опустел магазин. Пули отталкивались его обожжённой кожей, которая ещё не зажила после атаки Эпоны. Каждый выстрел обладал достаточной силой, чтобы пробить броню танка, и они должны были поразить его ещё сильнее из-за скорости его приближения.

– Мультибарьер. — пропела Диа.

Семь металлических пластин из вольфрамового сплава поднялись из земли, чтобы встать между мной и мужчиной. Он пробил их, словно они были сделаны из бумаги, и оказался передо мной. Он грубо ухмыльнулся и поднял кулак.

Я плюнул ему иглой в глаза, чтобы застать его врасплох, но он увернулся и опустил кулак. У меня не было никакой надежды увернуться или защититься. Его атака собиралась убить меня, и я ничего не мог с этим поделать.

Удивительно, но его кулак проскользнул мимо моего лица, вызвав лишь сильный порыв ветра, который взъерошил мои волосы.

– Давно не виделись, Фери Маркони. — сказал мужчина.

– Вижу, ты выжил… Сетанта Макнесс. — Забыть его было невозможно.

Сетанта Макнесс был тем человеком, который обеспечил успех восстания знати в родной стране Дии, Сойгеле. Он практически в одиночку переломил ход войны, несмотря на подавляющее военное превосходство королевской фракции. Его сила была настолько велика, что порождала предположения о том, что он был героем.

Но он должен был быть мёртв. Я ударил его Гунгниром, моим божественным копьём, которое поражало с силой ядерного оружия. Никто не мог выжить после такого.

– Я действительно умер, хочешь верь, хочешь нет. — сказал Сетанта со смехом.

Он подбросил в воздух что-то, что держал в левой руке, - багровый драгоценный камень. Из камня вырвалась плоть, разрастаясь и сливаясь, пока не приняла форму пышной женщины.

– Ух, как же я испугалась. Я думала, что мне конец. — сказала Мина.

– Ха, бессмертный демон не должен так говорить. — сказал Сетанта.

Они оба насмешливо рассмеялись.

Сетанта, должно быть, бросился в багровый поток Эпоны и схватил Багровое Сердце змеиного демона, прежде чем оно разбилось. Он пожертвовал своей тяжёлой бронёй - вероятно, божественным сокровищем - и отразил атаку Эпоны лишь своей толстой кожей, чтобы нанести ей удар. В тот момент герой решила, что победила, и ослабила бдительность, что позволило Сетанте отбросить её. А я был следующим в списке целей.

Этот трюк, в сочетании с тем фактом, что он выжил после Гунгнира, привел меня к одному выводу.

[[image:/storage/reader-images/a748e29f7300c3f139561939455c8bdd80d9cbc3.jpg]]

– Ты демон, Сетанта?

Другого объяснения не было. Его невероятная сила иначе никак не объяснялась.

– Точно. Хотя сам я этого не знал. Только когда ты убил меня в тот день, я понял, что я настоящий монстр. Можешь в это поверить? — прогремел Сетанта, смеясь как идиот.

Его голос действовал мне на нервы.

– Что смешного? — спросил я.

– А? О, я не над тобой смеялся. Ты просто не представляешь, насколько скучна была моя жизнь. Я больше всего на свете хотел быть рыцарем из сказки, путешествующим в поисках достойных противников, но находил только слабаков, которые даже царапины мне не могли нанести. Потом, к моему удивлению, я обнаружил, что я не рыцарь, а чудовище! Я вообще не заслужил свою силу! Неудивительно, что никто не мог меня победить. Ни один человек не может победить демона! И всё же я был настолько самонадеян, что думал, будто моя сила - это моя собственная. Это так жалко, что смешно, правда? Так почему же ты не смеёшься?! — рявкнул Сетанта.

Удивительно, но, похоже, он выполнил этот рывок без своего навыка S-ранга, «Берсерк». Насколько сильным он был бы с активированным навыком? Он был бы непобедим. Шансов на побег не было бы.

– Я с удовольствием соглашусь, но… я понятия не имел, что ты демон. Ты выглядишь так по-человечески. Все остальные демоны, которых я встречал до сих пор, были человекоподобными с чертами другого вида, обычно животного. Был орк, жук, лев, земляной дракон, змея и кукловод. Ты не проявляешь никаких видимых признаков своей демонической природы. — сказал я.

Даже демон-змея, которая выглядела более человекоподобной, чем остальные, имела змеиные глаза, а под одеждой скрывались чешуйчатая кожа и хвост. Но Сетанта выглядел совершенно по-человечески. Не было никаких записей о демоне с таким обликом.

– По-видимому, я демон-человек. Хе-хе, люди тоже животные. Мне говорили, что это делает меня самым сильным. — сказал Сетанта.

Без исключения, демоны имели человекоподобную форму и тематический облик. Это имело смысл, если его тема проявлялась в виде огромной силы. Люди, безусловно, были самыми сильными существами в природе. После многочисленных экспериментов я сам определил, что человеческая форма обладает наибольшей способностью к использованию маны.

– Понятно. Тогда какова твоя цель, Сетанта? Ты явно выиграл этот бой. Можешь убить меня, когда захочешь. — сказал я.

Я искал возможность для атаки, не для того, чтобы победить его, а чтобы сбежать. Сейчас у меня не было способа нанести ему урон. Однако у противников с обострёнными чувствами есть слабость: их чувства легко можно подавить. Нелетальное оружие, излучающее ослепляющий свет, могло бы оказаться эффективным.

Я уже использовал жест рукой, чтобы дать Тарте и Диа команду готовиться к бегству в тот момент, когда я использую свою светошумовую гранату. Если бы я смог обезвредить глаза и уши Сетанты на двадцать секунд, этого было бы достаточно. Я даже не рассматривал применение смертельной силы; это было слишком рискованно.

– Будь осторожен, новенький. Этот парень хитёр. Уверена, он что-то замышляет. — сказала демон-змея.

– Он убил меня. Я знаю это лучше всех. Так что, Фери. Или, может, лучше сказать «Луг Туата Де»…? Тот поединок был полным фарсом. Я думал, что я самый сильный рыцарь в мире и наконец-то нашёл достойного соперника, но я был всего лишь чудовищем, а ты - убийцей. Тебе понадобилась дешёвая уловка, чтобы убить меня, а я выжил не благодаря своим навыкам. Ха-ха-ха! — рассмеялся Сетанта.

У меня волосы встали дыбом. Он не просто насмехался над собой; он также говорил со мной с явным презрением.

Может, поэтому он меня ещё не убил? Возможно, он щадил меня, потому что хотел чего-то от меня. Кто знает, предпочтительнее ли то, чего он хотел, смерти или нет?

Тем не менее, этот разговор дал нам время.

Золотая фигура взмыла к нам.

– Считайте это расплатой!

«Эпона». — Она ударила Сетанту кулаком, усиленным багровой силой. Сетанта развернулся и ответил своим собственным ударом, усиленным силой Берсерка.

Их кулаки столкнулись с оглушительным звуком. Ударные волны от удара создали трещины в земле и сбили с ног всех, кроме них двоих. Мы с девушками пролетели десятки метров, прежде чем упали на землю, хотя всем нам удалось грациозно приземлиться.

– Успокойся, герой. Мне нет до тебя дела. — сказал Сетанта.

– Мне всё равно. У меня есть дело к тебе. Все демоны должны умереть. — сказала Эпона.

– Ты уверена, что можешь позволить себе уделять мне такое внимание? Сразись со мной, и эта милая змея вон там убьёт твоих друзей. — сказал Сетанта.

Эпона в сердцах цокнула языком и встала на мою защиту.

Я был обузой. Я только что доказал, что могу использовать свои таланты убийцы, чтобы нанести удар демону, усиленному Плодом Жизни, и оставить его уязвимым достаточно долго, чтобы Эпона смогла добить его. Однако я был недостаточно сильным, чтобы сражаться с таким демоном напрямую.

– Прости, Эпона. — сказал я.

– Это я должна извиниться. Ты дал мне шанс убить её, и я упустила его. — ответила Эпона.

Ситуация немного улучшилась, но я всё ещё не видел выхода. Я вытащил пистолет; я знал, что это не сработает, но лучше, чем ничего.

– Боже мой. Я просто хотел поговорить. Вы слишком вспыльчивы. Ладно. Я ухожу. Ты выиграл этот раунд. — сказал Сетанта.

– Что ты имеешь в виду? — спросил я.

– Я не понимаю этих сложных вещей. Объясни сама, змеиная леди. — сказал он.

Демон-змея шагнула вперёд.

– Ты разрушил все мои планы. Я собиралась быть приманкой, пока Наойзе добудет Плод Жизни. Съесть его и убить Эпону с помощью моей возросшей силы было планом А. План Б заключался в том, чтобы нанести Эпоне серьёзную рану, а затем позволить Сетанте застать её врасплох и добить. К сожалению, и этот план провалился. Ты снова превзошёл самого себя, Луг. — сказала она снисходительным тоном.

Она прижалась к Сетанте и продолжила с соблазнительной улыбкой.

– Я могу выглядеть прекрасно, но едва держусь. Восемьдесят процентов моего тела уничтожено героем, я на грани смерти, и я потеряла силу Плода Жизни. Кроме Эпоны, я могла бы убить любого из вас, но при этом могла бы погибнуть. У меня нет желания рисковать. Я лучше вернусь к началу. Мы можем продолжить, если хочешь, герой. Перед тобой шанс убить сразу двух демонов. Но знай: твои друзья тоже умрут.

Эпона посмотрела по очереди на демона-змею и Сетанту. Затем она выпрямилась, опустив боевую стойку.

– Молодец. Я рада, что ты одумалась. Что касается меня, я ухожу. Делай, что хочешь, Сетанта. — приказала демоница. Из земли вылез змееподобный монстр, на которого она забралась и уехала.

Я внимательно наблюдал за Сетантой. В его улыбке не было ни следа злобы.

– Ладно, Фери… то есть, Луг. Хочешь выпить? Можешь отказаться, но я убью твоих девчонок. — пригрозил он со смехом.

----------

Рыцарский сон

~Точка зрения Сетанты~

Холодный дождь стекал по моим щекам.

Я помнил, как меня поразило что-то мощное, как меня окружил сильный жар, а затем я потерял всякое чувство в теле.

Я умер. Это не имело никакого смысла, но это ощущение запечатлелось в глубине моего сознания.

Тогда почему…

– ПОЧЕМУ Я ВСЁ ЕЩЁ ЖИВ?!

Я выжил.

Я даже не знал, что со мной произошло.

Мы договорились о дуэли. Она началась, когда монета упала на землю.

Она закончилась моим поражением. И всё же я был жив.

Это разозлило меня. Я наконец-то нашёл дуэль своей мечты, только чтобы опозорить её.

Я поднялся на ноги, голый, как в день своего рождения. Моей одежды не было. Я огляделся и увидел замок Виеконе. Земля за ним до дуэли была полем битвы.

Неподалеку я увидел огромную пропасть, которая, казалось, уходила в самый ад. Это были последствия разрушительной атаки Фери, которая меня победила.

Эта атака убила меня. По крайней мере, должна была убить.

– ЧТО Я, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ТАКОЕ?! — закричал я, охваченный растерянностью и отчаянием.

Выжить после атаки, достаточно разрушительной, чтобы создать эту бездну, было невозможно.

Я бесчисленное количество раз слышал, как люди проклинали меня и называли чудовищем. Но я всегда думал, что я человек. Неужели я всё это время был чудовищем?

– Хочешь получить ответ? — спросила какая-то женщина.

Я обернулся и увидел красавицу с тёмной кожей и змеиными глазами. На её лице было выражение, которого я никогда не ожидал: взгляд хищника, играющего со своей добычей.

– Пойдём со мной, и я всё тебе расскажу. Считай это предложением дружбы от другого демона. — сказала она.

Я не отказался. Я хотел знать, кто я такой. Одно это желание сковывало моё сердце.

Я не смог бы жить с собой без ответов.

*****

– В этом-то и суть. Мина очень мне помогла. Она многому меня научила с тех пор, как я вернулся к жизни. — сказал Сетанта, с звериным рвением поедая жареную свиную вырезку на кости. Он уже заказал много дополнительных порций мяса и выпивки.

Мы были в городе, где Наойзе намеревался создать Плод Жизни, который находился в нескольких десятках километров от владений Гефиса.

Я отправил Диа и Тарте обратно в Гефис вместе с Эпоной. Они хотели пойти со мной, но я убедил их в обратном. В конце концов, мне было бы легче сбежать одному.

В отличие от прежних времён, теперь у меня было снаряжение, гарантирующее мой побег. Тем не менее, я знал, что рядом с этим человеком я в опасности.

– Значит, ты стал её приспешником? — спросил я.

– Я не её приспешник. Я просто должен отплатить ей за всё, что она для меня сделала. Я дал ей два обещания: залечь на дно, пока она не разрешит мне сражаться, и оказать ей одну услугу. Но теперь я выполнил оба обещания, так что теперь я могу делать всё, что захочу. — сказал Сетанта.

Если верить его словам, услугой, скорее всего, была его помощь во время той битвы. Я представил, что демон-змея дала ему два приказа: либо застать Эпону врасплох и убить её, либо спасти жизнь демона-змеи, если это необходимо. Эпона бы точно убила Мину, если бы Сетанта не пришёл ей на помощь.

Это был тяжёлый удар для нас.

– Что ты теперь будешь делать? Попытаешься стать Королём Демонов? — спросил я.

Это была миссия каждого демона. Они преследовали её, поедая Плоды Жизни - созданные из сотен тысяч человеческих душ - чтобы получить силу и в конечном итоге превратиться в Короля Демонов. Как только один демон достигал этого, остальные демоны поглощались его телом, стирая их из существования.

– Ну да. Думаешь, я хочу исчезнуть? Но есть кое-что, что я хочу сделать до этого. — сказал он, сверля меня взглядом и указывая на меня свиной костью: – Фери Маркони - то есть, Луг Туата Де. Я заставлю тебя съесть Плод Жизни.

– …Зачем? — спросил я.

– А? Разве это не очевидно? Чтобы переманить тебя на свою сторону. — Он говорил так, будто я задал глупый вопрос.

– Превратит ли меня употребление Плода Жизни в демона? — спросил я.

– Не знаю. Но ты станешь таким же чудовищем, как и мы.

Его ухмылка исчезла, а в глазах появился леденящий холод.

– Я хочу реванша. Мы установим те же ставки и устроим настоящую дуэль между рыцарями. — сказал он.

«Какое ребячество». — подумал я.

Он бы легко осуществил свою мечту о рыцарском поединке, если бы был обычным человеком. С его сверхъестественной силой он мог добиться всего, кроме достойного противника. Даже узнав, что он демон, он не отказался от этой мечты.

– А если я откажусь? — спросил я.

– Как будто я позволю тебе. Я просто сломаю тебе руки и ноги и засуну это тебе в глотку… Ах да, твоя маленькая принцесса была там. Я думал, что всё, что ты мне говорил, было ложью, но, похоже, ты действительно её рыцарь. Как насчёт того, чтобы я её похитил, чтобы тебя возбудить? Я мог бы сделать с ней всё, что захочу, прямо у тебя на глазах, пока ты не разозлишься настолько, чтобы убить меня. Звучит заманчиво. Она, должно быть, самая красивая девушка, которую я когда-либо видел. — сказал Сетанта.

Я вытащил пистолет и приставил его к его лбу.

– А как насчёт того, чтобы я убил тебя прямо сейчас?

Сетанта даже не дрогнул. Он просто схватил пистолет и раздавил его.

– Я уже видел эту игрушку. Она не может причинить мне вреда. Только чудовище может меня убить. У тебя два варианта: остаться человеком и потерять всё, или стать чудовищем и сразиться со мной. Подумай об этом. — сказал он.

– Почему именно я? Наверняка демон-змея рассказала тебе о моей истинной личности. Я не рыцарь. Я убийца. — сказал я.

– Я знаю о клане Туата Де гораздо больше, чем ты думаешь. Я говорю это, имея в виду эти знания: ты рыцарь во всех смыслах этого слова. Ты посвящаешь себя своей стране, не стремясь к признанию. Если ты не рыцарь, то никто им не является. — парировал он.

Никто никогда не говорил мне ничего подобного. Даже я считал Туата Де злодеями.

– Дело не только в том, ради чего ты живёшь, Луг. Дело в твоём отточенном мастерстве, непоколебимой решимости на поле боя и - прежде всего - в том, как ты рискуешь жизнью ради своей любимой принцессы. Ты - вылитый рыцарь, которым я восхищался в детстве. — сказал Сетанта.

– Тебе не нужно превращать меня в чудовище. Ты можешь сразиться с героем.

– Эта девчонка сильна, но у неё нет убеждённости. Ей не хватает мастерства и мышления рыцаря. Она не сможет дать мне достойный поединок. Это должен быть ты.

Сетанта встал и вышел из бара, махнув рукой за спиной. Ему больше нечего было сказать.

Я был уверен, что могу поверить ему на слово, что он нападёт на крупный город, создаст Плод Жизни и предстанет передо мной. Оставался один вопрос: что мне делать в этой ситуации?

«Мне свойственно доверять своей интуиции и принимать быстрые решения». — подумал я. Но я не мог найти на это хорошего ответа. Если бы он взял Диа в заложники и приказал мне съесть Плод Жизни, я был уверен, что съел бы его.

И я никак не мог этому помешать.

----------

Что значит жить

После расставания с Сетантой я присоединился к Диа, Тарте и Эпоне в Гефисе. У нас было немного времени на разговор, прежде чем нас вызвали в штаб армии для отчёта. Я рассказал командиру обо всём, опустив только свой разговор с Сетантой в баре.

Эпона утверждала, что демон-змея, несомненно, находится в критическом состоянии. Всё тело Мины, за исключением её Багрового Сердца, было уничтожено силой героя, поэтому ей придётся залечь на дно как минимум на несколько месяцев. Сила, которую она получила от съеденного ею Плода Жизни, тоже исчезла. Это был единственный способ сравняться с героем в бою, а значит, её боевые способности больше не представляли никакой угрозы.

Таким образом, единственной насущной проблемой оставался Сетанта. Он был единственным демоном, пережившим мощнейшую атаку Эпоны. Командир говорил с обеспокоенным выражением лица: – В легендах нет упоминания о демоне-человеке, но… это звучит как серьёзная угроза. Если вся его сила направлена на увеличение его мощи, а не на развитие каких-либо уникальных способностей, это, вероятно, сделает его сильнейшим демоном.

Демоны делились на две категории: те, кто обладал огромной индивидуальной силой, и те, кто полагался на мощные способности. Демон-орк принадлежал ко второй категории; он тратил почти все свои ресурсы на создание и усиление своих приспешников, но у него не было бы ни единого шанса против меня в бою один на один, если бы не его способность к регенерации. Демон-кукловод, демон-змея и демон-земляной дракон также прочно вошли в эту категорию.

Демон-жук и демон-лев находились между этими двумя категориями.

Сетанта был первым демоном, с которым я столкнулся, специализирующимся на чистой физической силе. У меня не было способа победить его. Я гораздо лучше справлялся с врагами, использующими косвенные, нечестные методы.

– Он первый противник, который когда-либо блокировал одну из моих атак таким образом. Я вижу, что он достаточно силён, чтобы оказать мне достойное сопротивление. — сказала Эпона.

Слова Эпоны ясно подразумевали, что она всё ещё считала себя сильнее. Вероятно, это было правдой; демон не должен был быть способен победить героя в одиночку. Однако ничто не мешало ему атаковать вместе с демоном-змеёй, как только она полностью восстановится. Даже Эпона оказалась бы в смертельной опасности, если бы ей пришлось сражаться с обоими одновременно.

И это не говоря уже о последнем демоне, которого мы ещё не видели. Возможно, демон-змея предала наш союз и раскрыла свой козырь в виде демона-человека, потому что она думала, что они вдвоём смогут победить любого одиночного бойца, будь то герой или последний демон. Это объясняет, почему она не действовала, пока не осталось всего три демона.

Это не означало, что последний демон не представлял угрозы. Было бы вполне логично, если бы он действовал сейчас, пока демон-змея была тяжело ранена. Если верить легенде, последний демон был самым сильным и самым страшным из всех, убившим больше героев за поколения, чем любой другой.

– Это всё, что я могу сообщить. — сказал я.

– Спасибо за вашу службу, наследник барона Туата Де. Или, вернее, «Господин Святой Рыцарь». Вы более чем оправдали свой титул… Но я опасаюсь за наше королевство. — сказал командир.

Командир был лордом из знатного рода, известного своей военной службой. Я знал его как превосходного человека с острым умом в вопросах командования и политики. Он понимал, насколько плачевна ситуация.

– Люди начнут охотиться на чудовищ среди своих соплеменников. — сказал я.

– Верно. Во всём виновата демон-змея. Я в ужасе от того, сколько дворян было с ней связано! — сказал командир.

Мина проникла в высшее общество Алвана, выйдя замуж за графа, убив его и заняв его место в качестве главы дома. Затем она использовала своё положение, чтобы посещать многочисленные дворянские собрания и покорять сердца аристократов своей пленительной красотой, устанавливая с ними прочные связи. Она была связана с некоторыми из самых влиятельных людей в королевстве.

Этот факт был хорошо известен во всём дворянском обществе.

Что ещё хуже, Мина могла превращать людей в безмозглых змееподобных чудовищ. Самым опасным аспектом этой способности было то, что превращённые люди были неотличимы от обычных людей, как и Наойзе.

– Она даже была связана с дворянами в центральном правительстве. Если мы казним всех, кто был с ней связан, это королевство рухнет! Хуже того, некоторые попытаются воспользоваться этой массовой истерией, чтобы свергнуть своих политических соперников. Вокруг людей, не имевших к ней никакого отношения, будут распространяться слухи. Невинных людей казнят. И мы бессильны это остановить. — сказал командующий.

Вероятно, он был прав. Я тоже этого ожидал. Именно поэтому мне так хотелось убить демона-змею, когда у нас была такая возможность. Убийство не вернуло бы человечность тем, кого она превратила, но, по крайней мере, исключило бы возможность её манипулирования кем-либо в центральном правительстве и уменьшило бы надвигающуюся паранойю.

– Прошу прощения, но я не имею никакого влияния на национальную политику. — сказал я.

Это всё, что я мог сказать в своём нынешнем положении. Святой Рыцарь был всего лишь оружием, а моя семья правила лишь небольшой баронской территорией. Я не имел никакого влияния на центральное правительство.

– Мы тоже мало чем поможем. Домен Гефис - важный торговый центр, но ущерб от этой битвы был значительным. Импорт зерна практически прекратится - нас ждёт голод. — сказал командир.

Холодный климат Алванского Королевства затруднял сельское хозяйство, поэтому огромное количество продовольствия импортировалось. Гефис был северной территорией, которая служила важным пунктом ввоза этих товаров. Королевство также импортировало товары морем через портовые города, такие как Мильтеу, но потеря такого важного сухопутного пути была бы катастрофической.

…Если это было частью плана Мины, то она превзошла нас во всех отношениях.

«К счастью, я знаю одного человека, который всё ещё может ей противостоять».

– У меня, может, и нет политического влияния, но что, если мы попросим помощи у герцога Ромалунга? — предложил я.

Это имя, казалось, удивило командира, но он кивнул с кислым выражением лица.

– Хорошо. Я не могу представить себе другого человека, обладающего властью что-либо предпринять в этой ситуации. Можете идти и отдохнуть. — сказал он.

Эпона и я поклонились и покинули командира.

*****

Следующие несколько дней я помогал врачам в полевом госпитале. Я оставался там не только из-за большого количества раненых, но и потому, что присутствие Святого Рыцаря успокаивало население.

Мы проиграли битву в владениях Гефиса, но официально и в Алване, и за его пределами говорилось, что герой и Святой Рыцарь сражались вместе, чтобы отразить нападение демона-змеи, которая едва спаслась. К Наойзе относились как к жертве, которым манипулировала демон-змея. Некоторые в правительстве рассматривали возможность объявить его предателем, но это было отклонено из-за возросшей паранойи, которую это могло бы вызвать.

Эпону быстро вызвали обратно в столицу. Свиньи в центральном правительстве были в ужасе от того, что новый демон-человек может напасть в любой момент.

«Мне нужно как можно быстрее придумать план против Сетанты… Дальнейшее увеличение моей боевой мощи нереалистично». — Я не мог придумать ни одного способа противостоять Сетанте без помощи Эпоны. У меня было бы множество способов убить его, если бы не необходимость использовать «Демоноборца». Дальность действия заклинания едва превышала десять метров, и требовалось долгое произнесение заклинания. То, что это был мой единственный способ убить демона, являлось существенным ограничением.

Однако то, на что мы были способны с «Демоноборцем», стало результатом неустанных исследований по увеличению дальности стрельбы и созданию магического предмета, способного мгновенно её запускать. Это был лучший из возможных вариантов. Ожидать появления нового оружия или заклинаний было бы нереалистично. Я не мог просто так что-то придумать, когда оказывался в безвыходной ситуации.

«Я начинаю думать по кругу».

Кто-то ткнул пальцем мне в щёку.

– У тебя опять это страшное выражение лица, Луг. Ты беспокоишься из-за того, что сказал Сетанта?

Это была Диа, надувшая щёки от очаровательного негодования.

– Да. Я не могу придумать никакого решения, как бы ни старался. Кажется, со мной такого никогда раньше не случалось. — сказал я.

– Почему-то меня это не удивляет. В конце концов, ты можешь практически всё. Теперь ты сможешь почувствовать себя обычным человеком, который не может мгновенно освоить какой-либо навык или решить какую-либо проблему в мгновение ока. — сказала Диа.

Я невольно улыбнулся, услышав, как забавно она это сформулировала. Я почувствовал, как немного расслабился.

– Да, наверное. Никогда в жизни я так сильно не проваливался. — ответил я.

– Я бы посоветовала никому об этом не говорить. Они подумают, что ты ведёшь себя высокомерно. — сказала Диа.

– Принято к сведению… Не могу поверить, что эта одна неудача загнала меня в такой ужасный угол…

Я рассказал Диа о своём разговоре с Сетантой. Единственное, что я умолчал, это его угроза изнасиловать её.

– А что, если ты просто съешь Плод Жизни? — спросила Диа.

– Это, конечно, вариант. — ответил я.

В тот единственный раз, когда я держал в руках Плод Жизни, я почувствовал сильный голод. Не только в желудке, но и в душе. У людей хорошие инстинкты, поэтому, когда человек испытывает сильное желание что-то съесть, это обычно означает, что в этом блюде содержатся необходимые организму питательные вещества. Следовательно, плод жизни будет полезен для моего здоровья.

[[image:/storage/reader-images/eadcfd02b6105b7c6bd458b8ef5cbb5f6754c73d.jpg]]

– Съесть плод гораздо лучше, чем умереть, а возросшая сила даст тебя большую безопасность. Ты постоянно подвергаешь себя опасности и доводишь меня до смерти такими переживаниями. — сказала Диа.

– Прости за это. Но ждать, пока Сетанта даст мне Плод Жизни, означает допустить гибель десятков тысяч людей. Я не могу этого допустить. — сказал я.

Вот о чём Диа ходила на цыпочках. Другого способа для Сетанты получить Плод Жизни не было. Просто съесть Плод Жизни было самым безопасным вариантом; любой другой план потребовал бы от меня, при моей нынешней силе, попытаться помешать Сетанте его получить.

– Тебе следует притвориться, что тебя обманули. Каждый ставит себя на первое место. Ты мог бы поступить так же. — предложила Диа.

– Это говорит человек, который пытался пожертвовать собой ради своей страны. — сказал я.

– Верно. — заявила она.

Ей не нужно было объяснять свою точку зрения, чтобы я понял. Эмоции в её глазах и голосе ясно давали понять: она любила меня.

– Если ты боишься стать монстром, знай хотя бы, что я всё равно буду любить тебя, несмотря ни на что. Может, разделим это? Я стану монстром вместе с тобой. — сказала Диа.

Я обняла Дию, тронутый этими словами. Я понял, что хочу сделать так, как она сказала, несмотря на ужасные последствия.

Мы могли бы просто позволить Сетанте убить всех этих людей, а потом вместе съесть Плод Жизни. Я не буду бояться стать монстром, если сделаю это вместе с ней. Если это то, что нужно, чтобы предотвратить кражу Дии у меня и спасти мою жизнь, пусть так и будет.

– Дай мне ещё немного времени, чтобы поискать другой вариант. Ещё слишком рано сдаваться. — сказал я.

– Конечно. Я бы рассердилась, если бы ты сразу выбрал этот путь… Просто не подвергай себя слишком большой опасности, хорошо? — спросила Диа.

Я обнял её крепче.

Мы не знали, сколько времени у нас осталось, пока Сетанта не предпримет какие-либо действия. Но если я не найду способ убить его раньше, мы с Диа съедим Плод Жизни и вместе превратимся в чудовищ. Я был твёрдо убеждён в этом.

В отличие от моей прошлой жизни, я не считал жизни незнакомцев ничтожными. Однако они не стоили для меня настолько, чтобы отказаться от дней, проведённых с Дией.

----------

Луч надежды

Диа, Тарте и я вернулись во владения Туата Де. Было приятно вернуться.

Мы совершили путешествие обычным способом - используя созданный магией дельтаплан и вызывая ветер, чтобы удержать его в воздухе. Поскольку дороги в этом мире были плохо ухожены и требовали множества длинных объездов, полёт был не только самым удобным способом передвижения, но и гораздо быстрее. Без каких-либо препятствий на нашем пути мы могли направиться прямо к месту назначения.

Как только я приземлился во дворе, слуги встретили меня и бросились в поместье. Мама появилась меньше чем через минуту.

– О, Луг, ты в безопасности! Я ужасно волновалась с тех пор, как Киан вернулся в таком состоянии. — сказала она, обнимая меня со слезами на глазах.

– Вот я, здоров как слон. Когда же вернулся папа?

– Вчера. Он сразу лёг спать и проспал весь день. Я никогда раньше не видела его таким. Но, учитывая его травмы, я не могу жаловаться.

Папа покинул владения Гефиса на карете пять дней назад и вернулся домой всего на день раньше меня. Путешествие по суше действительно меркнет по сравнению с путешествием по воздуху.

– Папа рисковал жизнью ради Алвана и спас много людей. Не будь к нему слишком строга. — сказал я.

Без его усилий мир мог бы рухнуть. Его информация о заговоре демона-змеи была единственной причиной, по которой я смог догнать Наойзе. Он также спас герцога Гефиса от плена и передал его правительству, что позволило нам получить ценную информацию. Папа более чем выполнил свой долг Туата Де.

И всё же мама всё ещё надувала щёки от недовольства. Этот жест ясно показывал её сходство с Диа.

– Мне приходится быть с ним строгой. Так я проявляю свою любовь. Как женщина из клана Туата Де, я похвалю его за хорошо выполненную работу. Но как его жена, я должна отругать его за то, что он подвергает себя опасности. — сказала мама.

Это было забавное различие. Возможно, я мог бы чему-то у него научиться.

– Киан начинает дуться, как только я отхожу от него. Не могу поверить в то письмо, которое он тебе дал. Я никогда не смогла бы любить никого, кроме него. — сказала мама.

Папа дал мне письмо перед отъездом в Гефис, зная, что вполне мог идти на смерть. В письме он приказал мне не давать маме выйти замуж повторно, если она овдовеет. Его желание монополизировать её любовь перевешивало его желание, чтобы она была счастлива. Папа мог стесняться своих чувств, но это всегда было очевидно в самых незначительных его поступках. Я восхищался этим.

– …Не говори ему, что я показал тебе письмо. — сказал я.

Я знал, что он рассердится на меня за то, что я этим поделился, но я думал, что это обрадует маму и исключит любую возможность её повторного замужества. Это сыграет ему на руку.

Мама была очень популярна среди мужчин. Она всегда была в центре внимания на вечеринках, и даже дворяне моего возраста были очарованы её красотой. Если бы она овдовела, за ней бы ухаживали бесчисленные женихи. Я хотел передать отцовскую любовь к ней, чтобы она отвергла их всех, несмотря на своё одиночество.

– Я знаю. Я не могу дать ему ни малейшего намёка на то, что ты стал моим шпионом. Пожалуйста, продолжай делиться со мной его секретами. Он всегда был слишком застенчив, чтобы говорить о своих чувствах. — сказала мама.

– Я не помню, чтобы когда-либо говорил, что я твой шпион, но, конечно, я могу это сделать. — ответил я.

– Я с нетерпением жду твоей помощи, мой драгоценный маленький шпион. А теперь иди отдохни. Уверена, ты весь измотан. Это касается и тебя, Тарте; наши другие слуги позаботятся о твоей работе. — сказала мама.

– Да, миледи. — без возражений ответила Тарте. Она очень редко брала отпуск, но явно была измотана.

– Отлично. И ещё кое-что, прежде чем я тебя покину: Я так тебя люблю, мой милый, красивый маленький Луг! О, я бы тебя съела! — сказала мама, ласково прижавшись лицом к моей груди. Насытившись, она неторопливо удалилась.

Её живот немного увеличился с тех пор, как мы виделись в последний раз. Диа с беспокойством наблюдала за её уходом.

– Я не хочу слишком волновать её во время беременности. — сказала она.

– Я чувствую то же самое. Но, учитывая то, что нас ждёт, боюсь, это неизбежно.

Мне нужно было как можно скорее найти выход из этого затруднительного положения. Я хотел, чтобы мир стал лучше для моего будущего брата или сестры.

*****

Войдя в поместье, я расстался с девушками и отправился в свою комнату. Я достал список всех разработанных мной заклинаний и оружия и внимательно его изучил.

Шансы на то, что мне удастся получить новую силу, которая поможет мне победить Сетанту, были ничтожны. Однако, возможно, я смогу что-то придумать, объединив два существующих варианта. Может быть, в этом что-то и есть…

После нескольких часов раздумий над списком, слуга постучал в мою дверь и объявил, что отец вызвал меня. У него также был посетитель, желающий меня видеть.

Я беспокоился о его состоянии, поэтому, не теряя времени, ответил на вызов.

*****

Я вошёл в его комнату и слегка поклонился. Он не проявлял никаких признаков слабости, несмотря на опасные для жизни раны и боль, которую он, должно быть, всё ещё испытывал. Он очень гордился тем, как держался, как и все убийцы.

В комнате также находилась красивая девушка в свободном платье и с гипсом на одной ноге. Она была немного старше меня, и у неё были тёмно-фиолетовые волосы, которые подчёркивали её черты лица. Обычно она носила одежду, плотно облегающую талию и подчёркивающую её впечатляющую фигуру, но её нынешний наряд, похожий на пижаму, ничуть не умалял её красоты.

– Ты получила более серьёзные ранения, чем я думал, Неван. — сказал я.

Она была старостой класса в рыцарской академии, где я учился, и дочерью дома Ромалунг, одной из четырёх самых могущественных аристократических семей в Алване.

Ромалунги также были главами клана Туата Де. Туата Де действовали по приказу королевской семьи, но обязанностью дома Ромалунг было передавать эти приказы после их тщательной проверки и принятия решения о том, действительно ли они приносят пользу королевству.

– Я сломала правую ногу и два ребра. У меня также было пробито лёгкое и повреждён кишечник. Без хирургического опыта дома Туата Де я могла бы умереть. — сказала Неван. Она приехала в Туата Де для проведения операции. Мы с отцом были не в состоянии это сделать, поэтому операцию ей делал член ветви рода. Нам двоим с трудом удавалось самостоятельно справляться с передовой медицинской практикой Дома Туата Де, поэтому мы постоянно отправляли членов наших ветвей по всей стране для проведения медицинских процедур. Некоторые из этих членов даже постоянно проживали в землях других дворян.

Любой дворянин, дороживший своей жизнью, знал, что не стоит враждовать с Домом Туата Де. В противном случае это означало бы потерю доступа к лучшим врачам страны.

– Если бы только хирургические методы были приняты во всём королевстве. — сказал я.

– Религиозные учения отравили умы слишком многих. Даже в Ромалунге, относительно прогрессивной территории, существует укоренившаяся ненависть к хирургическим операциям. Потребуется некоторое время, чтобы мнения изменились. — сказала Неван.

Тот факт, что Дом Туата Де получал заключённых, приговорённых к смертной казни, для проведения экспериментов над людьми, был не единственной причиной, по которой наши медицинские знания были намного развитее, чем в остальном королевстве. Более важной причиной было то, что религия запрещала наносить удары ножом по коже человека ради медицинского лечения. Также существовало широко распространённое сопротивление этой практике среди населения.

Эти широко распространённые убеждения игнорировали медицину и приводили ко множеству ненужных смертей. Без хирургического вмешательства Неван легко могла бы умереть от проколотого лёгкого или от болезни, вызванной перфорацией аппендикса.

Чтобы исцелиться, нужно резать. Даже в моём предыдущем мире эта идея не получила широкого распространения до современной эпохи.

– Это серьёзная проблема в нашем королевстве, но я сомневаюсь, что вы позвали меня именно по этой причине.

– Да, хватит пустой болтовни. Барон Киан Туата Де, могу я сначала обсудить с ним свои дела? — спросила Неван.

– Продолжай. Сомневаюсь, что Луг скоро покинет имение. У нас с ним будет много времени поговорить. — сказал отец, садясь на стул.

– Я прибыла по трём причинам. Во-первых, чтобы пожаловаться тебе на то, что ты свалил эту проблему на дом Ромалунгов, во-вторых, чтобы поблагодарить тебя за подарок, который ты преподнёс вместе с этой проблемой, и в-третьих, это личное дело. — Неван сердито посмотрела на меня.

– Ты говоришь о деле с демоном-змеёй? — спросил я.

– Ты прекрасно знаешь, о чём я говорю. Я слышала, что это ты предложил доверить это нам.

– Я лишь вскользь упомянул об этом, разговаривая с военачальником. Слова сына барона не имеют достаточного веса, чтобы серьёзно повлиять на такое решение. Это не моя вина, что тебе поручили эту работу.

– Этот военачальник яростно настаивал на том, чтобы дать нам полномочия в этом деле, специально подчёркивая, что это была идея Святого Рыцаря. И всё же у тебя хватает наглости говорить, что ты не несёшь никакой ответственности?

Это было неожиданно. Командир без колебаний использовал мой титул Святого Рыцаря, чтобы добиться своего. Я бы посчитал его выше подобных поступков. Тем не менее, это, несомненно, было лучшим решением; иначе он, вероятно, не смог бы возложить на герцога Ромалунга эту ответственность.

Задача по устранению проблем, вызванных демоном-змеёй, была бы ужасной обузой. В то же время, успех принёс бы славу, а получение полномочий, необходимых для решения этого вопроса, по сути, дало бы Ромалунгам власть манипулировать королевством по своему усмотрению. Многие другие дворяне хотели бы оказаться на их месте. Насколько я знал, любой столкнётся с огромными трудностями на этой работе. Однако Дом Ромалунгов справится лучше всех.

– Мне очень жаль. Поэтому я и дал тебе одно из своих самых мощных орудий. — сказал я.

– Поэтому я тебе тоже благодарна. Большое спасибо за это. Это даст нам шанс в этой безнадёжной ситуации. — ответила Неван.

Я создал телекоммуникационную сеть по всему Алвану. Она позволяла общаться в режиме реального времени в эпоху, когда почтовые голуби были самым быстрым способом доставки сообщений. Это было колоссальным преимуществом в любой информационной войне.

Без преувеличения можно сказать, что такая сеть могла быть использована для достижения экономического и политического господства. В то время как другим требовался как минимум день, чтобы отправить и получить информацию, мы могли мгновенно узнать, что происходит в королевстве. В постоянно меняющейся ситуации информация, которая должна была передаваться физически, могла уже устареть по прибытии. Телекоммуникационная сеть была поистине несправедлива в обществе такого уровня развития.

– Помни: я разрешаю тебе только использовать её, а не анализировать. Мне придётся довериться тебе, чтобы ты это поняла. — сказал я.

– Дом Ромалунгов не настолько бесчестен, чтобы нарушить данное слово тому, кому мы так многим обязаны. Мы используем её исключительно для того, чтобы помочь нашему королевству преодолеть этот кризис. Я считаю, что это даёт нам семидесятипроцентный шанс на успех… Почему ты смотришь на меня так удивлённо? — Неван наклонила голову.

– Я просто удивлён, что ты дала себе такие хорошие шансы. Честно говоря, я не знаю, что делать, даже с учётом телекоммуникационной сети. Сейчас у меня есть только одна идея - выиграть время и подождать, пока враг чудесным образом не совершит ошибку.

– Ты разбираешься в политике, но ты ни в коем случае не профессионал. Мой отец, напротив, - величайший политик в королевстве. У него сотни приёмов, о которых ты даже не догадываешься. Не стоит недооценивать Ромалунгов.

– Это обнадёживает. У меня не будет шансов на поле боя, если страна будет в политическом хаосе. — сказал я.

Ромалунги были чудовищами во всех смыслах этого слова. Если они смогут справиться с последствиями от действий демона-змеи, ситуация бы резко улучшилась.

– Итак, что за личный вопрос ты хотела обсудить? — спросил я.

– …Ты передал моё сообщение этому идиоту Наойзе?

Прежде чем отправиться в владения Гефиса, Неван передала мне сообщение для Наойзе - то, которое я обещал передать.

– Нет.

– О, боже. Похоже, у тебя была возможность, но ты решил этого не делать. — сказала Неван.

– Верно.

– Не хочешь объяснить? — Гнев в её голосе подсказывал мне, что причина моей неудачи должна быть веской. Она редко проявляла эмоции так открыто.

– Ты же сказала мне передать Наойзе, что ты его уважаешь, верно? — спросил я.

– Именно. Он всегда боролся с этим идиотским комплексом неполноценности. Я хотела, чтобы он знал, что он великий человек и что он заслужил моё уважение. — сказала Неван.

Именно этот комплекс неполноценности подтолкнул Наойзе стать слугой демона-змеи. Его отец считал его бесполезным, и хотя Дом Ромалунг признавал его невероятную трудовую этику, в конечном итоге было решено, что его «обычная» кровь делает его недостойным супругом для Неван - это только поставило бы под угрозу миссию Дома по созданию совершенных людей. Его уверенность пошатнулась.

Наойзе в ответ цеплялся за цель стать другом героя и спасти мир. Однако в конце концов он понял, насколько я превосхожу его, что усугубило его комплекс неполноценности и привело его к выбору лёгкого пути - стать слугой демона.

– Я чувствовал то же самое. У него не было причин так плохо думать о себе. Наойзе оказал человечеству огромную услугу. Именно благодаря его помощи Эпона может сражаться в полную силу. Он единственный, кто стал её другом и поддерживал её как эмоционально, так и политически. — сказал я.

Наойзе был силён настолько, насколько это возможно для обычного человека, но он не мог сравниться с Диа и Тарте, не говоря уже обо мне. Тем не менее, он оказал чрезвычайно ценное влияние как друг героя. Он усердно работал, чтобы облегчить бремя Эпоны и предотвратить превращение её в политическую пешку, что он и делал, занимаясь большинством дипломатических тонкостей и оказывая ей моральную поддержку. Коварные политики, как внутри страны, так и за рубежом, которые пытались использовать Эпону, часто сталкивались с Наойзе на своём пути.

Я не был способен поддержать Эпону таким образом. Наойзе был единственным, кто мог это сделать.

– Почему же ты не передал ему моё сообщение? Моё мнение о тебе может резко ухудшиться в зависимости от твоего ответа. — сказала Неван.

– Я должен был выразить ему уважение. Рискуя показаться самонадеянным, скажу, что ничьего одобрения он не хотел больше, чем моего. Я предпочёл высказать своё мнение… Но я хотел передать и твоё сообщение. Прости меня.

Мне нужно было признать заслуги Наойзе. Это был единственный способ для него обрести покой. Возможно, я ошибался, но я увидел улыбку на его лице, когда рассказал ему о своих чувствах. Оглядываясь назад, возможно, мне следовало сказать, что он также пользовался уважением Неван. Однако тогда это казалось излишним.

– Пфф. Ага-ха-ха! Как это на тебя не похоже, сэр Луг. Ты хочешь сказать, что он желал уважения и дружбы другого человека? Как банально. Я почти завидую. — сказала Неван.

Я почувствовал в её голосе и тоску, и привязанность к Наойзе. Вот почему меня не обидели её слова.

– Луг Туата Де. Я должна спросить тебя ещё раз: не хотел бы ты присоединиться ко мне в доме Ромалунгов? — спросила она.

– Я уже отказал вам.

– Да, но тогда я желала только твоих превосходных генов. Я ещё не понимала, каким великим человеком ты был.

Неван наклонилась вперёд и положила руку мне на подбородок. Этот жест был завораживающим, даже несмотря на её свободную одежду, и я почувствовал, как моё тело отреагировало, несмотря на мои эмоции.

– Позволь мне повторить: я хочу сделать тебя своим, Луг Туата Де. Отдайся мне. — приказала она.

– Мой ответ по-прежнему нет. Я не могу ответить тебе взаимностью. — парировал я.

– Какая жалость. Ты первый человек, в которого я по-настоящему влюбилась. Почему моей первой любовью должен был стать мужчина, которому наплевать на деньги, власть и красоту? Проклятая судьба.

– Сомневаюсь, что ты когда-нибудь влюбишься в мужчину, которого сможешь уговорить одними этими вещами.

Неван улыбнулась и согласилась. Затем она предупредила меня, чтобы я не жалел, что упустил такую замечательную девушку, как она.

Если бы у меня не было Дии, Тарте и Махи - или если бы я сначала встретил Неван - я, возможно, выбрал бы её. В этот момент она показалась мне достаточно привлекательной, чтобы я почувствовал это.

– Кхм. Я всё ещё здесь, понимаете? Как вы думаете, что я чувствую, наблюдая, как мой сын изменяет своим трём очаровательным невестам? — сказал отец, громко откашлявшись.

Я не забыл, что он был в комнате. Мой разговор с Неван просто пошёл в этом направлении.

– Я не изменяю, папа. Я ей отказал.

– К моему большому разочарованию. — добавила Неван.

– Хм, полагаю, ты прав. Это облегчение; мне уже стало жаль моих будущих невесток. Диа так похожа на Эсри в её возрасте. Я не хочу видеть, как она плачет. — сказал отец, задумчиво приложив свою новую правую руку к подбородку. Он потерял всю правую руку, проникая во владения Гефиса и спасая герцога.

– Как твоя новая рука? — спросил я.

– Отлично. Но ты уверен, что отдашь это мне? Я благодарен за эту новую руку - без неё я бы не смог работать с Эсри, - но это очень ценная вещь. — сказал папа.

Я подарил ему божественное сокровище «Айргетлам», которое приняло форму искусственной руки. Божественная конечность соединялась с духом владельца и двигалась так, как он хотел. Точность движений и острота осязания превосходили настоящую руку, позволяя использовать её как протез - как это было сейчас - или даже как третью руку.

Наличие третьей руки было бы очень полезно в бою. Например, можно было бы использовать её для стрельбы из пистолета в любой момент, оставляя обе руки свободными. Уже одно это сделало бы тебя практически непобедимым против противников-людей.

Я подарил папе эту руку, потому что любил его, но это была не единственная причина.

– Я прикреплял её к плечу и много раз пытался использовать как третью руку, но так и не смог освоить. Человеку просто не положено иметь три руки. К тому же, в бою мне приходится концентрироваться на магии. Мои умственные способности были на пределе. — заверил я его.

Человек создан для того, чтобы иметь две руки. Третья рука - это неестественное явление, а значит, ею нельзя управлять инстинктивно.

Подумайте обо всех отдельных движениях, которые нужно было выполнить, бросая мяч: разжать пальцы, схватить мяч, отрегулировать угол запястья, согнуть локоть, опустить руку в плечевом суставе, резко наклониться вперёд, выпрямляя согнутый локоть, щёлкнуть запястьем и разжать пальцы в нужный момент. Каждое действие нужно было выполнять подсознательно, и даже самые простые движения становились сложными, если пытаться выполнить их вручную как единый шаг. Вот что подразумевало использование третьей руки.

Использование магии в бою уже ощущалось как перепрыгивание через препятствия в игре в «кошачью колыбель». Придумать, как использовать третью руку в таких условиях, учитывая огромные вычислительные мощности, необходимые для работы мозга, было просто невозможно.

– Вот как это работает как третья рука, да?.. Однако в качестве замены моей потерянной руки она сейчас функционирует безупречно и может двигаться подсознательно. Мне не нужно дополнительных усилий, чтобы пожать руку. — сказал отец.

– …Я на самом деле этого не знал. Значит, мозг может двигать ею инстинктивно, если она используется как протез. Это ценная информация. — сказал я.

Я проводил множество экспериментов с Айргетламом в качестве третьей руки, но, очевидно, никогда не отрезал свою руку, чтобы попробовать её в качестве протеза. Я мог бы попробовать это на приговоренном к смертной казни заключённом, но мне эта мысль не приходила в голову.

– Хм. Я заметил, что при использовании в качестве протеза активируются ещё две особые функции, что, как я полагаю, является запланированным. Я хотел бы обсудить их с тобой. Эти знания должны помочь тебе, когда я в конце концов верну руку. — сказал отец. Он снял перчатку и протянул мне свою блестящую металлическую руку.

– Я не собираюсь просить её вернуть. — ответил я.

– Я верну её тебе, если ты потеряешь руку. Мне бы очень не хотелось потерять возможность держать Эсри на руках, но это мой родительский долг. Я не могу обнять свою жену, если это означает лишить сына руки. Эсри тоже не смог бы с таким жить.

Его тон не терпел возражений. Как его сын, я должен был принять его слова.

– Когда я прикрепил эту руку, она не просто стала частью меня - она ожила. Бесчисленные царапины и недостающие фрагменты зажили. Я отрезал части руки для эксперимента, и они отросли. Она восстановилась сама. — продолжил отец.

Рука уже была несколько повреждена, когда я её получил, и ещё больше износилась, когда я использовал её в борьбе с демоном-кукловодом. Она не восстановилась сама, когда я снял её с плеча, и поскольку у меня не было технологий, чтобы починить её самому - ни один металл в этом мире не мог с ней сравниться - мне пришлось отказаться от этой идеи.

– Можно мне эти фрагменты? — попросил я.

– Конечно.

Я изучил фрагменты руки, каждый размером примерно с указательный палец. На ощупь они были странными; они были твёрдыми, но в то же время обладали теплотой, напоминающей человеческую кожу.

Когда я использовал Айргетлам в качестве третьей руки, она ощущалась как мощное оружие из прочного металла, способное разбить даже лучшие мечи и щиты. Теперь же она стала более гибкой. Я также почувствовал странное силовое поле вокруг фрагментов, состоящих не из маны.

Я узнал это чувство. Силовые поля ощущались точно так же, как поле, создаваемое заклинанием «Демоноборец».

Вспомнилась легенда об этом божественном сокровище. Айргетлам должен был быть рукой, способной касаться неосязаемого. Во время моих экспериментов мне не удалось добиться проявления такой силы, но, возможно…

– Хм, а тебе это всё-таки понадобится? — спросил отец.

– Нет, сама рука мне не нужна. Хотя, возможно, мне понадобятся эти фрагменты. Я бы хотел их как можно больше. — ответил я.

– Я постараюсь сделать больше. Теперь я понимаю, что жалею, что эта рука такая реалистичная. — сказал отец.

– Я на тебя рассчитываю. — сказал я, склонив голову.

Я просто попросил его периодически отрезать кусочки своей плоти. Это была искусственная плоть, которая отрастёт заново, так что он не будет причинять себе вреда. Боль, однако, была настоящей. Я знал, что это будет бременем, но мне нужно было, чтобы он это выдержал.

– Не беспокойся обо мне. У меня уже не должно быть правой руки. Я более чем готов пройти через это ради тебя. — сказал отец.

Впервые с момента появления Сетанты я увидел луч надежды.

– Теперь о второй способности руки. Кажется, она может касаться маны. Попробуй укрепить себя, Луг. — попросил отец.

Я подчинился и использовал ману, чтобы физически укрепиться. Он коснулся моего запястья рукой Айргетлама, мгновенно рассеяв ману в этом месте.

По спине пробежал холодок. Маги сильно зависели от физического укрепления, которое давала мана. Это была их жизненная сила. Можно было сколько угодно тренироваться, но в конце концов, мышцы - это всего лишь масса белка, кальция и воды. Они могли стать лишь до определённой степени сильными.

Этот протез руки мог лишить мага маны, превратив его из человеческого оружия в обычного человека, которому, как и всем остальным, приходилось полагаться на свою плоть и кости. Это была ещё одна сила, которой не обладал Айргетлам, когда я использовал его как третью руку. Простой удар рукой мог свести на нет несправедливое преимущество маны и, возможно, даже пронзить плоть героя.

Используя Айргетлам в качестве протеза руки - что, очевидно, и было его первоначальным предназначением - мы пробудили его полную мощь. Это было настолько полезно, что стоило бы отрубить себе правую руку, чтобы использовать это оружие. Рука могла касаться маны, которая обычно была неосязаемой, и, если легенды были правдой, она могла даже касаться других неосязаемых вещей.

Я не мог представить себе более мощного оружия для убийства монстра.

– Понимаю. Спасибо, отец… Честно говоря, я был в тупике. Я чувствовал себя безнадежно с тех пор, как появился этот новый непобедимый враг. Я не смел надеяться, что мне повезёт найти новое оружие, которое поможет мне справиться с этим. Подумать только, я упустил из виду нечто настолько могущественное среди своих собственных вещей.

Это было чудо. Айргетлам уже был довольно полезен как третья рука, поэтому я не думал использовать его как протез. На самом деле, я, возможно, никогда бы и не подумал об этом. Только две вещи могли подтолкнуть меня к этому: потеря руки самому или потеря руки кем-то другим, о ком я был настолько заботлив, что готов был пожертвовать божественным сокровищем. Без такого совпадения я бы никогда не использовал Айргетлам так, как он был задуман.

Какова была вероятность? Вот это уж точно deus ex machina. Я бы благодарил богиню этого мира, если бы уже не встречал её.

Однако всё ещё не было гарантии, что я смогу использовать это, чтобы победить Сетанту. Даже если бы это сработало, как я ожидал, это дало бы мне лишь крошечную надежду. Однако этой единственной надежды у меня раньше не было.

– Это всё, что я хотел сказать. — ответил отец.

– У тебя, должно быть, есть ко мне вопросы. — сказал я.

– Я доверяю тебе, что ты сам справишься со своими делами. Я сделаю всё, что смогу. Извини, что вызвал тебя так скоро после твоего возвращения. Ты, должно быть, очень устал. Извини и за то, что втянул тебя в это, Неван.

– Не извиняйся. Я благодарен, что ты поделился этим сейчас. — сказал я.

– Я обязан своей жизнью медицинским способностям Туата Де. Я пришлю вам награду, как только смогу. — сказала Неван.

На этом разговор закончился. Я наконец увидел возможный путь к выживанию. Не желая терять время, я схватил фрагменты Айргетлама и тут же вышел из комнаты. Я увидел недовольство на лице Неван, но не обратил на это внимания.

Фрагменты ощущались как единственный луч солнца, пробивающийся сквозь тёмные, угрожающие облака. Я был полон решимости максимально использовать этот данный мне шанс.

----------

Я люблю тебя

Я вернулась в свою комнату и принялась анализировать фрагменты Айргетлама.

Айргетлам, казалось, пробуждался, когда его использовали в качестве протеза, и любые его фрагменты сохраняли способность божественного сокровища касаться нематериального. Мне нужно было исчерпать все возможные эксперименты, чтобы проверить его полную силу.

К сожалению, у меня не было возможности провести тест, который меня больше всего интересовал.

Я чувствовал себя вялым. «Быстрое восстановление» исцеляло мою физическую усталость, а это означало, что нынешняя усталость должна быть умственной. Мне было крайне важно поспать перед проведением каких-либо экспериментов.

Сразу после этих мыслей я почувствовал, как меня окутало что-то тёплое и мягкое, а затем моего носа коснулся самый любимый в мире запах.

– Что случилось, Диа? — спросил я.

– Я хочу, чтобы ты записал для меня несколько заклинаний.

Человек, которого я любил больше всего на свете, прижимался грудью к затылку. Этот факт только усиливал воздействие её запаха.

– Ах. Тогда я воспользуюсь «Ткачом заклинаний». — сказал я.

– Нет, это может подождать. Сделаем завтра. — сказала Диа, отстраняясь.

Я обернулся и увидел стопку бумаг у двери. Она была поразительно высокой - признак того, как усердно Диа старалась мне помочь.

– Я не против сделать это сейчас. — сказал я.

– Не получится. Ты даже не заметил меня, пока я тебя не коснулась. Это так на тебя не похоже, Луг. Ты ужасно устал. Посмотри в зеркало, и сам увидишь: ты как ходячий труп. — сказала Диа.

Пока она не указала на это, я даже не осознавал этого. Обычно я всегда чувствовал чьё-то присутствие поблизости. Диа тренировалась в искусстве скрытности, но я всё равно должен был её заметить. Я был так измотан, что мои чувства - которые для убийцы были вопросом жизни и смерти - притупились до такой степени, что стали бесполезны.

– Что это за испуганный взгляд? Клянусь, одна неудача - и ты совсем разваливаешься. Помнишь, что я тебе говорила? — спросила Диа.

– О том, что у меня нет опыта нормальной жизни?

– Да. Неспособность что-то сделать сводит с ума. Тебе нужно остановиться сегодня и отдохнуть. Хочешь, я лягу рядом с тобой? — Диа лукаво улыбнулась. Она села на мою кровать и похлопала по месту рядом с собой.

Во мне закипело неудержимое желание. Но вместе с ним пришли стресс и страх потерять это счастье. Потерять её.

Я прыгнул на кровать и прижал Диа к себе.

– Что ты делаешь? — Диа сердито посмотрела на меня. Я понял, что она на самом деле не злится.

– Я хочу тебя больше, чем когда-либо. Я хочу знать, что ты моя и только моя. — сказал я.

– Это необычно прямолинейно.

– Сейчас я не могу сдержать своих чувств. Кажется, мне страшно. Это был первый раз, когда я потерпел неудачу. Я был уверен, что если приложу все усилия, то смогу решить любую проблему. Но на этот раз этого может быть недостаточно. Я никогда раньше не испытывал такого чувства, и оно меня тревожит. Я не знаю, что мне сейчас делать. — сказал я.

– Да, ты выглядишь как испуганный щенок. Это совершенно не похоже на твоё обычное выражение лица типа: «Я идеален! Я могу всё!». Хм-м-м, ты всегда такой классный, но сейчас ты такой милый. Не волнуйся, я тебя утешу. — сказала она.

Мы оба наклонились для поцелуя.

Почему простое прижимание моих губ к её губам наполняет меня такой радостью?

Нежность грозила захлестнуть меня, и я отстранился.

– Часть меня не может избавиться от ощущения, что я не должен тратить время зря — сказал я.

– Итак, ты пережил свою первую неудачу. Позволь дать тебе совет: иногда важно просто лечь и расслабиться. Ничто так не помогает, когда ты застрял, как перезагрузка. Сейчас ты никуда не продвинешься, поэтому я просто помогу тебе всё забыть. — сказала Диа.

Мы снова поцеловались. Словно под действием анестетика, моя тревога растаяла. На самом деле, это было похоже на наркотик. Диа полностью завладела моим разумом.

Я оторвал губы от её губ и раздел её, снимая одежду через голову. Ночная рубашка облегчила задачу.

Диа смущённо прикрыла грудь руками. Я осторожно убрал её руки, и она отвела взгляд.

– Они такие красивые, Диа. Тебе нечего стыдиться. — сказал я.

– Они ничто по сравнению с грудью Тарте. Не думай, что я не заметила, как ты постоянно на них смотришь.

– Как я могу не согласиться? Но у тебя тоже очень милые груди, Диа.

Я говорил серьёзно. Размер её груди идеально ей подходил.

Я погладил её маленькие, выступающие груди, отчего Диа вздрогнула, чувствуя мою чувствительность. Её грудь значительно увеличилась с тех пор, как она переехала в Туата Де, вероятно, из-за богатой белком пищи, которой я её кормил, чтобы укрепить её мышцы.

– Знаю, я тебе это уже много раз говорила, Луг, но девушки из семьи Виеконе просто поздно расцветают. Я не говорю, что у меня будет такая же большая грудь, как у Тарте, но она будет просто огромной. — сказала Диа.

– Знаю. Ты станешь ещё красивее, чем сейчас. — ответил я.

Я не знал почему, но все женщины в семье Виеконе рождались с навыком D-ранга «Сопротивление старению». Он полностью проявлялся к двадцати годам, замедляя старение в три раза. Замедление старения было чрезвычайно ценным навыком, но именно оно и вызывало у Дии комплекс неполноценности. Несмотря на то, что ей было почти восемнадцать лет, физически ей было четырнадцать - моложе меня.

Диа, вероятно, вырастет такой же высокой, как моя мама. Учитывая, что её внешность и так привлекала внимание, в расцвете сил она станет женщиной непревзойдённой красоты. Я любил её такой, какая она есть сейчас, но перспектива её будущего тоже меня волновала.

Мы целовались и ласкали друг друга.

– Ух ты, Луг. Ты сегодня такой… ну… возбуждённый. — сказала Диа.

– Я хочу попробовать на вкус каждую твою частичку. Я хочу всё это запомнить. Твоё тело моё… Подумать только, ты станешь ещё красивее. Мне придётся очень постараться, чтобы тебя удержать. — сказал я.

– Что, ты мне не доверяешь? — спросила Диа.

– Нет, доверяю. Но я буду стареть, а ты будешь становиться всё красивее и красивее. Наступит день, когда мы перестанем выглядеть соответственно своему возрасту. — сказал я.

Я бывал на многих вечеринках с родителями. Молодая и красивая внешность мамы для её возраста всегда вызывала много комментариев. Некоторые оскорбляли папу, а молодые дворяне часто завидовали, что они ей больше подходят, чем он.

То же самое произойдёт и с Диа. Спустя десятилетия мужчины всё ещё будут восхищаться её красотой и пытаться за ней ухаживать. К тому времени я могу стать старым и непривлекательным, что сделает меня значительно менее привлекательным, чем молодые мужчины, которые к ней подойдут.

– Не волнуйся. Я влюбилась в тебя не из-за твоей внешности. Ты такой же, не так ли? Или ты влюбился в меня, потому что тебе нравятся маленькие девочки? — спросила Диа.

– Мне не нравятся маленькие девочки. Почему ты можешь так шутить, а потом злиться на меня, когда я комментирую твою фигуру? И ты всегда говоришь мне не упоминать других девушек, когда мы наедине, но ты только что упомянула Такие. — возразил я.

– Ничего страшного, если это сделаю я. Ты собираешься ответить на мой вопрос?

– Меня привлекло не твоё тело. Я влюбился в тебя, потому что ты - это ты.

– Тогда мы одинаковые. Я буду любить тебя и в старости, так что никогда больше не сомневайся в этом.

Мы снова поцеловались. Я провёл рукой по её телу и коснулся её там, где было достаточно влажно, чтобы прелюдия не понадобилась. Её глаза увлажнились, и она прошептала мне на ухо:

– Я тоже тебя хочу, Луг.

Я не ответил. У меня не было терпения говорить, я поддался желанию и вошёл в неё, сделав нас одним целым. Диа застонала и задрожала, когда я вошёл в неё - одного этого было достаточно, чтобы она достигла оргазма. Переполненный нежностью, я крепко прижал её тело к своему. Она тоже обняла меня, словно не хотела отпускать.

Мы оставались в этом положении, просто наслаждаясь жаром друг друга. Мне очень хотелось продолжать и наслаждаться её телом, но больше всего я хотел просто чувствовать её присутствие.

– Луг. Давай на этот раз доведём дело до конца. — сказала Диа.

Обычно мы использовали контрацепцию. В нашем обществе не было презервативов, поэтому я делал их сам.

В этот раз я не хотел этого делать. Моё сердце подсказывало мне обратное.

Я мог оправдать отказ от контрацепции. Сегодня я обрёл надежду, но это был лишь крошечный огонёк; я знал, что могу умереть в ближайшем будущем, и мои инстинкты требовали от меня продолжения рода.

Однако это была всего лишь отговорка. На самом деле мне нужно было доказательство того, что я един с Диа во всех смыслах.

– Отдайся мне, Диа. — сказал я.

– С удовольствием. Не сдерживайся. — сказала Диа, улыбаясь, и слёзы текли по её щекам.

Я начал двигаться и продолжал некоторое время. Обычно я внимательно наблюдал за ней в постели, чтобы убедиться, что ей это доставляет удовольствие, а не боль. На этот раз, однако, моя похоть была слишком сильна. Я просто хотел обладать ею, поглотить её. Я хотел чувствовать её и знать, что она моя.

Диа испытала оргазм несколько раз, но я не мог остановиться. Я понимал, что ей тяжело и ей нужен перерыв, но я продолжал потакать себе, пока, наконец, моё желание не выплеснулось в неё изнутри. Она выдержала всё.

– Ты сегодня просто зверь, Луг. Я никогда не видела у тебя такого аппетита… Ты такой избалованный. — сказала Диа.

– Ты меня спровоцировала. — сказал я, обнимая её для ещё одного раунда.

Она стала моей целиком. Вероятно, она чувствовала то же самое ко мне.

Я продолжал, пока не выдержал, а затем рухнул на кровать.

Диа держала меня за руку.

– Ты переборщил. Я думала, что умру. Что случилось с моим добрым, нежным Лугом? Обычно ты такой джентльмен в постели. — спросила она.

– Прости. Ты была такой очаровательной, я не смог себя контролировать.

– Ну, если так посмотреть… Ты безнадёжен, Луг. — сказала она.

Диа постоянно напоминала мне о своём почтенном возрасте и пыталась заставить меня полагаться на неё. Мне хотелось поддаться этому.

– В следующий раз буду осторожнее.

– Лучше бы ты был осторожнее. Я не могу проходить через это каждый раз. Хотя время от времени это не так уж и страшно. И Луг…

Диа опустилась на колени, посмотрела на меня и легонько поцеловала в губы. Затем она озорно улыбнулась и сказала: – Я люблю тебя.

Любой ответ казался мне грубым, поэтому я решил поцеловать её. Желание снова овладеть ею переполнило меня, и я снова прижал её к кровати.

----------

Одного спасения недостаточно для преданности на всю жизнь

В ту ночь мне приснилось давно минувшее время.

Это был не столько сон, сколько воспоминание.

Воспоминание о времени, когда многие называли меня лучшим в мире убийцей. Время до того, как я переродился в Луга.

*****

– Как ты мог предать меня?! Я твой единственный друг! — взревел мужчина, привязанный к стулу.

Он был уже в среднем возрасте, и его многочисленные шрамы рассказывали историю тяжелой жизни. Среди старых ран было несколько новых; они были предназначены не для того, чтобы убить его, а для того, чтобы причинить боль.

– Я, предать тебя? Как ты мог предать организацию, Хартман? — ответил мужчина в чёрном костюме, выглядевший примерно того же возраста.

Его голос был настолько напряжённым, что казался почти механическим. Механическим был не только тон - его осанка и выражение лица также были лишены человечности. Этот человек был известен как лучший в мире убийца, и он был другом связанного человека.

В ответ тот закричал: – Разве ты не видишь, что происходит?! Ты ведь наверняка понял, что организация делает с убийцами, которые ей больше не нужны! Мы с тобой оба расправлялись с товарищами по приказу свыше! На этот раз моя очередь. Мы оба состарились. Это был лишь вопрос времени!

[[image:/storage/reader-images/820311e291eb9826e4365f936a19746a372ef3bd.jpg]]

В его голосе звучали гнев, печаль и чувство предательства, идущее из глубины его сердца.

Однако другой мужчина - лучший в мире убийца - оставался невозмутимым. Он говорил бесстрастно, его взгляд был ледяным.

– И что? Это необходимая мера предосторожности. Мы, убийцы, узнаём много секретов на работе. Когда силы убийцы ослабевают, и он становится неспособен хранить эти секреты, замалчивание становится единственным выходом… Неужели именно поэтому ты предложил информацию о нашей организации картелю Фелории? Как жалко.

Мужчина испытывал лишь презрение к своему связанному товарищу. Он продолжил с ледяной злобой.

– Теперь ты расскажешь мне в точности, что ты сказал картелю. Мы знаем друг друга давно. Ты должен понимать, что смерть неизбежна. Я обещаю тебе лёгкую смерть, если ты расскажешь мне, чем поделился. — сказал он.

У мужчины не было надежды. Он был пойман смерчем; Никто этого не переживал. Он знал, что если откажется говорить, ему причинят всю боль, известную человеку, в надежде выведать информацию. Даже самоубийство не было вариантом. Во что бы то ни стало, в конце концов он признается.

В конце концов, человек перед ним был лучшим в мире убийцей.

– Я буду говорить. — сказал мужчина.

Он выложил всё. Он не лгал; это привело бы только к боли. Он знал, что его старый друг раскусит его и сломит его волю адскими пытками.

– Хм. Твоё сотрудничество ценится. Как и обещал, я устрою тебе безболезненную смерть.

Он вытащил свой верный нож. Его движения были настолько искусными и прекрасными, что создавали атмосферу таинственности. Он был смертью, и он никогда не колебался. Даже когда убивал своего единственного друга - своего единственного выжившего товарища по оружию.

Мужчина, привязанный к стулу, улыбнулся, и убийца держал нож наготове.

– Есть ли у тебя последние слова? Я окажу тебе услугу, выслушав их. — сказал он.

– Спасибо… Я воспользуюсь твоей просьбой. Не знаю, что ты чувствуешь, но я всё ещё считаю тебя своим другом. Я выберу свои последние слова ради тебя: ты следующий в их списке.

– Скорее всего. Старость начинает грызть моё тело. Я буду следующим, кого сочтут непригодным для службы. Но организация меня не убьёт. Я умру, когда выполню свой последний долг и завершу себя как лучший в мире убийца.

– Твой последний долг? Что это?

В ответ на это щёки роботизированного человека слегка покраснели, намекая на настоящие эмоции.

– Собственная смерть. Я не буду убегать, как ты. Если организация прикажет мне умереть, я подчинюсь. Я сотру себя с лица земли и заберу с собой секреты организации. Я всю жизнь прожил как идеальный инструмент, и я закончу свою жизнь так же. Разве это не звучит чудесно? Я умру счастливым, зная, что прожил свою жизнь безупречной красотой. Что она не была потрачена впустую… в отличие от предателя до меня. — сказал он.

Мужчина, привязанный к стулу, выглядел ошеломлённым. Затем выражение его лица сменилось на жалость и облегчение.

– Пфф, ха-ха-ха. Теперь я понимаю! В первом номере организации всё-таки есть что-то человечное! В конце концов, ты не идеален. Меня это странно утешает. Ты такой же, как и все мы. — сказал он.

– Объясни.

– Ты никому не доверял. Ни мне, ни твоим погибшим товарищам, ни твоим учителям, ни твоим надёжным начальникам, ни твоим подчинённым, которые восхищались тобой и ценили твои уроки. Ты даже не открылся своей возлюбленной - пусть и мимолётной, - ни своей фальшивой жене!

Связанный человек всю свою жизнь восхищался и наблюдал за Смертью перед собой. Будучи его единственным другом - и тем, кто считал себя почти равным ему - он думал, что знает его лучше всех. Если Смерть был лучшим в мире, то он стремился стать вторым лучшим.

В результате он знал то, чего не могли увидеть даже лучшие из лучших.

– Ты - величайший шедевр организации! Лучший убийца в мире! Ты довёл себя до совершенства, став их инструментом! Но как мужчина, ты совершил одну ошибку: ты слишком доверился им. Ты не получишь своей идеальной смерти. Я готов поспорить на это. Ты умрёшь не как лучший в мире убийца. Ты умрёшь в мучениях, задаваясь вопросом, почему организация тебя предала. Чувствуя, что вся твоя жизнь была напрасной. — сказал он.

– Абсурд. Возьми свои слова обратно. Я не могу вынести, чтобы твои последние слова были такой безвкусной шуткой.

– Не заберу. Эти слова были не для меня; они были для тебя. Я восхищался тобой. Даже любил тебя. Мне больше нечего сказать… Убей меня, Тайра.

Свет отражался от серебряного ножа, когда тот пронзил воздух.

Из шеи связанного мужчины хлынула кровь. Через несколько минут его дыхание остановилось.

Лучший в мире убийца стряхнул кровь с ножа и принялся за избавление от трупа. Избавиться от тела в последние годы стало намного проще. Всё, что нужно было сделать, это расчленить его и сжечь с помощью кремационного автомобиля, предназначенного для животных, не оставляя следов.

– Я ни о чём не буду жалеть. Я буду жить и умру как величайший инструмент организации.

К несчастью для лучшего в мире убийцы, он не знал одной важной детали: его организация ему не доверяла.

Он никогда не сомневался в них и не предавал их. Однако его преданность стала его погибелью. Его работодатели находили его чрезмерную преданность бесчеловечной и пугающей. Они никогда не могли понять, о чём он думает, и это их пугало.

Он был идеальным убийцей. Но он хотел, чтобы эта организация придала смысл его существованию, и это стало его погибелью.

Предупреждение его друга оказалось пророческим. В конце концов, организация предала его, убив его внезапным нападением, вместо того чтобы приказать ему покончить с собой.

Он умер в горе и сожалении, потеряв единственную причину жить и проклиная организацию. Он не смог осуществить свою мечту жить и умереть как лучший в мире убийца. Но если у него и было какое-то спасение… так это то, что ему был дан второй шанс.

Пройдёт немало времени, прежде чем он вспомнит слова своего друга.

*****

– Милорд Луг! Милорд Луг! Вы в порядке?! Вы весь в поту. Вы стонали во сне.

Я - Луг Туата Де - вскочил с кровати в холодном поту. У меня перехватило дыхание. В замешательстве я схватил за руку человека, который прикасался ко мне, и повалил его на пол.

– Больно, милорд…

Человек сопротивлялся. Голос был знаком, но я не знал, кто это, и усилил захват руки.

– Почему мне приснился этот сон после всего этого времени… — пробормотал я.

Мой друг был прав. Теперь мне это было ясно. Если бы я был немного более внимателен к своему положению, возможно, я бы не встретил такой ужасный конец.

Тогда я гордился тем, что жил как инструмент организации. Я был достаточно сломлен, чтобы оправдать практику организации избавляться от своих инструментов, и достаточно заблуждался, чтобы думать, что я другой, что они доверят мне самоубийство. Я был убеждён, что жизнь и смерть в качестве инструмента организации сделают меня счастливым. Только когда эта мечта рухнула, я понял, насколько извращённым я стал.

Я не мог сдержать смех. Больше всего я сожалел перед смертью о том, что организация не приказала мне покончить с собой. Я бы сделал это с удовлетворением, наслаждаясь их доверием и считая свою жизнь идеальной.

– Милорд, вы причиняете мне боль. Вы сломаете мне руку.

Моё дыхание замедлилось, и я быстро пришёл в себя.

…Что я делаю?

Человек, которого я повалил на землю, была милой блондинкой с застенчивым видом. Тарте, моя личная служанка.

– Извини. Я был не в себе. — сказал я, быстро отпуская её.

– Эм, вам нравится такой вид ролевых игр? Я… я могу это вытерпеть ради вас. Я сделаю всё, что вы мне прикажете. В конце концов, я ваш инструмент. — сказала Тарте.

В её выражении лица читались предвкушение, робость и страх. От Тарте - обладавшей невероятно привлекательной фигурой - эти слова могли привести любого мужчину в ярость. Выглядывающее из-под растрёпанной одежды нижнее бельё делало её ещё более привлекательной.

Но у меня не было настроения. Слово «инструмент» в исполнении Тарте лишь напомнило мне о моём сне. Она была одержима мной. Я был для неё всем миром. В ней я видел себя - своё прошлое, жалкое «я».

Тарте выполняла любые мои приказы. Она с радостью покончила бы с собой, если бы я ей это приказал. Я специально воспитал её такой, как и меня воспитал та организация.

Я чувствовал себя так, словно проглотила свинец. Чувство вины - эмоция, которую я никогда не испытывал в прошлой жизни, - грозило захлестнуть меня. Сердце сжималось от боли, когда я осознавал, что натворил.

Я искал нужные слова, чтобы успокоить её.

– Извини, я полусонный. Уже утро, да? Ты пришла позвать меня на завтрак?

– Да, милорд. Завтрак готов к подаче. Хм, я могу принести еду в вашу комнату позже, если вы не голодны. Вы предпочтёте это? — спросила Тарте, с тревогой глядя на меня. Она очень чутко реагировала на моё эмоциональное состояние и всегда начинала беспокоиться, когда я был в плохом настроении.

– Успокойся, Тарте. Ты ничего плохого не сделала. Мне просто приснился кошмар. Мне не стоило вымещать это на тебе. Прости. — сказал я.

– Нет, не извиняйтесь. Мне тоже снятся кошмары, так что я вам понимаю! Иногда мне снится, что я вот-вот умру от голода, или что родители избивают меня после того, как раздевают догола и пытаются продать богатому человеку, но он отказывается, потому что я слишком грязная и тощая. Мне также часто снятся кошмары о том, как меня съедают волки или я замерзаю насмерть на той заснеженной горе. По утрам мне так страшно, что хочется умереть. Потом я начинаю беспокоиться, что это, должно быть, сон, потому что я слишком счастлива, чтобы это было реальностью. — сказала Тарте.

К сожалению, все эти кошмары были основаны на реальных событиях, хотя последние два я предотвратил, спасая её на той горе. Она сказала всё это, чтобы меня утешить, и хотя это меня радовало, мои мысли были заняты одним:

«Почему я делаю то же самое, что и организация?»

Всё это время я избегал осознания того, что превратил Тарте в свой инструмент. Мало того, я играл с её сердцем и вступил с ней в сексуальные отношения. Разве это не ещё более позорно, чем то, что организация сделала со мной? Предам ли я её в конце концов? Разжигал ли я в ней чувства привязанности только для того, чтобы бросить её, когда она перестанет быть мне нужна? Точно так же, как организация заставила меня замолчать в конце?

Когда я думал о наших отношениях таким образом, я не мог не думать, что держать её привязанной ко мне вот так неправильно. Я воспитывал Тарте как свой инструмент, но я так сильно полюбил её, что не мог вынести мысли о том, чтобы оставить её в таком состоянии.

Вероятно, именно поэтому слова, которые я долго думал, но никогда не произносил вслух, вырвались из меня.

– Эй, Тарте. Люди ценят тебя больше, чем ты думаешь. Ты как-то сказала мне, что я единственный, кто когда-либо говорил, что хочет видеть тебя рядом, но это уже неправда. — сказал я.

– Эм, откуда это взялось? Я не понимаю, что вы пытаетесь сказать. — ответила Тарте.

– Мы помолвлены, но можем расторгнуть помолвку в любой момент. Мы получили сообщение от главы одной из наших ветвей семьи с предложением выдать тебя замуж за их наследника. Я также получил сообщения от знатных дворян из академии; они хотели бы видеть тебя в качестве своей первой жены. Прими одно из этих предложений, и ты станешь прекрасной дворянкой. К тебе будут относиться как к первой жене, в отличие от твоего будущего брака со мной. Если ты не хочешь ни за кого выходить замуж, академия и армия обратились ко мне с просьбой посвятить тебя в рыцари. Тебе будет гарантировано достойное звание и зарплата. — объяснил я.

– Эм, милорд, почему вы говорите это… — сказала Тарте, выглядя встревоженной и пытаясь перебить меня. Я поднял руку, чтобы остановить её.

– Твоя жизнь будет в опасности, пока ты со мной. Ты же понимаешь это, правда? Дальше будет только сложнее. Я знаю, ты чувствуешь себя обязанной мне за спасение твоей жизни. Но ты уже отплатила мне с процентами. Ты можешь выйти замуж за другого дворянина или стать рыцарем. Тебе не нужен я, чтобы быть счастливой. Любой бы позавидовал твоей жизни. Нет необходимости оставаться рядом со мной. — продолжил я.

Объективно, Тарте могла бы обрести больше счастья без меня. Она должна была это понять.

Почему же тогда она выглядела такой сердитой?

Тарте резко наклонила голову вперёд и поцеловала меня. Её лицо так сильно ударилось о моё, что она чуть не ударила меня головой. Её действия совершенно не соответствовали её сердитому выражению лица.

– Вы больше не нуждаетесь во мне?! Поэтому вы всё это говорите?! — Она сердито закричала. Казалось, она вот-вот расплачется.

– Я не это имел в виду…

– До сих пор мы побеждали демонов, пока я удерживала их на месте, Леди Диа поражала их «Демоноборцем», а вы их расстреливали. Но я недостаточно сильна, чтобы удержать демона-змею или Сетанту. Поэтому вы больше не хотите, чтобы я была рядом? Потому что я буду просто обузой?

Тарте заплакала, когда говорила. Я не помнил, когда в последний раз видел её в слезах.

– Ты всё неправильно поняла. Я просто боюсь, что пользуюсь твоим долгом передо мной. Что лишаю тебя возможности быть по-настоящему счастливой… Почему ты плачешь? — спросил я.

Слёзы текли по её лицу. Это было странное зрелище; обычно она была такой сильной девушкой. Я ни разу не видел, чтобы она плакала за все суровые тренировки, которым я её подвергал.

– Вы не понимаете настоящих девушек, милорд. Нет ни одной девушки на свете, которая захотела бы служить кому-то всю жизнь только потому, что этот человек спас её в юности. — сказала Тарте.

– Тогда почему? — снова спросил я.

– Потому что я люблю вас. Конечно, я буду плакать, если вы скажете, что больше не хотите меня! Какая девушка не заплачет, если любимый человек скажет ей выйти замуж за кого-то другого! — сердито сказала Тарте, продолжая рыдать.

– Я, э-э… Ну, я тоже тебя люблю. Вот почему я не хочу использовать тебя как инструмент. — сказал я.

– Сколько лет мы вместе? Разве я не была рядом с вами всё это время? Разве я когда-нибудь переставала говорить вам, как сильно я вам люблю? Я не понимаю, почему вы так себя ведёте. Вы глупый и злой. — проворчала Тарте.

Возможно, этот сон ввёл меня в странное состояние. Я всегда знал, что Тарте здесь со мной, потому что любит меня.

Я погладил её по голове, когда она плакала, как всегда делал, когда ей было грустно.

– …Забудь об этом. — сказал я.

– Не забуду. Неужели я так мало для вас значу? Вам было бы всё равно, если бы я ушла и вышла замуж за кого-нибудь из дальних родственников? — спросила Тарте, теперь уже с большей тревогой, чем с гневом.

Я задумался. Как бы я себя чувствовал, если бы Тарте приняла предложение руки и сердца и бросила меня?

– …Мне бы это ужасно не понравилось. — признался я.

– Мне тоже. Но ещё больше меня раздражает, когда вы говорите мне такие вещи. Вы действительно раните мои чувства. — сказала Тарте.

– Прости.

– Я вас не прощаю. Если вам действительно плохо, сделайте что-нибудь, чтобы загладить свою вину.

Для неё было необычно говорить так уверенно. Обычно она слишком боялась меня обидеть, чтобы выразить свои желания. Возможно, это изменение в поведении стало результатом наставлений Дии.

– Я сделаю всё, что ты попросишь. — сказал я.

– Обещаете? — невинно спросила Тарте, глядя на меня снизу вверх.

Я кивнул. Я не знал, о чём она попросит, но только чудовище не сдержит такого обещания. Её очарование заставило моё сердце биться быстрее.

– Хорошо, я попрошу вас, когда мы будем одни. — сказала Тарте.

«Подожди, «когда мы будем одни»?» — Это подразумевало, что мы сейчас не одни.

Воспоминания о прошлой ночи нахлынули на меня, и я посмотрел в сторону.

– Ваша любовная ссора наконец-то закончилась? Ты просто невероятный, Луг. В одну ночь ты страстно занимаешься со мной любовью, шепчешь мне на ухо нежные слова… а на следующее утро уже переключаешься на другую девушку. Хм. — сказала Диа, ущипнув меня за руку. Она всё ещё была полуобнажённой.

– Доброе утро, леди Диа. — сказала Тарте.

– Доброе утро, Тарте. Нелегко быть помолвленной с Лугом, правда?

– В самом деле. Милорд Луг идеален во многих отношениях, но женское сердце - это то, чего он не понимает.

– Ты права. Но, на мой взгляд, это только добавляет ему очарования.

Они обменялись улыбками.

Я никогда не считал себя человеком, не понимающим женщин. Как убийца, я был обучен искусству покорения сердец. В прошлом я даже ухаживал за женщинами ради выполнения заданий.

– Одевайся, Луг. Я хочу позавтракать. Я ужасно голодна после того, как ты так агрессивно использовал меня прошлой ночью. — сказала Диа.

– Конечно.

– И ещё кое-что...

Диа поцеловала меня.

– Жена дворянина знает, как важно для лорда оставить наследников. Я не буду препятствовать тебе встречаться с другими женщинами. Но есть одна вещь, в которой я не отступлю: я должна быть твоей номером один. — сказала она.

– Конечно. Это никогда не изменится. — ответил я.

– Хорошо, тогда.

Диа встала с постели. Даже после целой ночи наслаждения её телом я всё ещё был очарован её сказочной красотой.

– Я всегда считала, что вы номер один, леди Диа. Хотя всё ещё больно это слышать. — сказала Тарте.

– По крайней мере, ты проводишь с ним почти всё своё время. Я ужасно завидую этому. — сказала Диа.

– Хи-хи, пожалуй, в этом плане я вас превосхожу. — усмехнулась Тарте.

Этот вид напомнил мне её предыдущие слова - что одного старого долга недостаточно, чтобы она осталась со мной. Я так долго думал, что использую её - пользуюсь её обязанностью оставаться рядом со мной, - но, похоже, она осталась со мной по собственной воле.

Это меня обрадовало. Она больше не была тем простым инструментом, каким я был раньше.

Тарте поклонилась и вышла из комнаты, чтобы вернуться на кухню. Вероятно, она собиралась подать завтрак.

Я переоделся и пошёл на кухню с Диа, предвкушая завтрак.

----------

Наша надежда – лишь нить

Мы позавтракали и отправились на тренировочную площадку. На этот раз я привёл девушек сюда не для тренировки, а для разговора.

– Давайте рассмотрим текущую ситуацию: осталось три демона. Один из них неизвестен. Демон-змея потеряла большую часть своего тела и какое-то время не сможет действовать… Это делает Сетанту непосредственной проблемой. Он демон-человек, а это значит, что хотя у него нет подчинённых или особых способностей, его индивидуальная сила с лихвой компенсирует это. У нас нет шансов победить его в честном бою.

– Да, он слишком силён. — сказала Тарте.

– Он и так был достаточно сильным монстром, когда напал на Виеконе. Сейчас мы никак не сможем с ним справиться. — добавила Диа.

Я нарисовала схему на доске, чтобы систематизировать имеющуюся информацию и составить план.

– Как и сказала Тарте ранее, наша стратегия борьбы с демонами состоит из двух частей: она сражается на передовой, чтобы сдерживать демона, а затем Диа применяет «Демоноборца». После применения этого заклинания кто-то, кроме героя, может убить демона, чем я и пользуюсь, ведя огонь из тени. — повторил я.

– Да, демоны регенерируют, если они не находятся в поле действия «Демоноборца», поэтому у нас нет другого выбора, кроме как полагаться на него… Сражаться с демонами было бы намного проще, если бы у них не было этой способности — раздражённо сказала Диа.

Диа была права - необходимость использовать «Демоноборца» была огромным ограничением. Я был убийцей, а это означало, что я специализировался на убийствах без боя. Я убивал до того, как о моём присутствии становилось известно, что было, безусловно, лучшим способом нейтрализовать цель. К сожалению, необходимость поразить цель «Демоноборцем» - дальность действия которого составляла всего десять метров, а применение занимало более десяти секунд - делала тихое убийство невозможным.

Это было похоже на игру в шахматы без ладей и слонов.

– Верно. Удерживать демона на месте и бить его «Демоноборцем», чтобы я мог его добить, - это наша единственная жизнеспособная стратегия… Но это не сработает против демона-змеи или Сетанты. — сказал я.

– Простите. У нас не было бы этой проблемы, если бы я была сильнее. — сказала Тарте, опустив голову и сжав кулаки. Она всегда боялась нас сдерживать.

– Не извиняйся. Даже я не смог бы удержать Сетанту на месте. Только монстр сможет с ним сравниться. — заверил я её.

– Да, он слишком силён. Даже если бы нам удалось удерживать его достаточно долго, я не уверена, что смогла бы ударить его «Демоноборцем». — сказала Диа.

– Если я смогу убить его, как в Виеконе, его сила не будет проблемой. Я застрял, потому что не мог найти способ это сделать… Но наконец-то я нашёл кое-что, что может дать нам шанс. — сказал я, кладя на стол фрагменты Айргетлама, полученные от отца: – Это фрагменты Айргетлама, божественного сокровища - искусственной руки. Когда я использовал его как третью руку, он просто ощущался как твёрдая палочка, принимающая форму руки и которой можно было двигать по желанию.

– Ты намекаешь, что нашёл ему новое применение? — спросила Диа.

– Да. Он трансформируется, когда используется как протез руки, что, как я полагаю, и было его первоначальным предназначением. Он смягчается и обретает способность прикасаться к неосязаемым вещам, как и утверждали легенды. Я вчера экспериментировал с этими фрагментами и обнаружил, что они могут даже касаться маны. — сказал я.

– Дайка я попробую. — сказала Диа.

– Я тоже. — ответила Тарте.

Обе девушки усилили свою ману и ткнули себя фрагментом Айргетлама. Они с изумлением посмотрели, когда их мана рассеялась от прикосновения.

– Я перечитал легенду прошлой ночью. Там говорится, что рука также может касаться душ и духов. Это натолкнуло меня на мысль: а может ли она коснуться Багрового Сердца демона? — предположил я.

– Ты хочешь сделать из руки оружие и использовать его для убийства. — сказала Диа.

Я кивнул: – Есть два преимущества использования этого материала в качестве оружия. Первое - это его способность рассеивать ману. Физически даже герой и демоны - всего лишь плоть и кости. Пуля, сделанная из этого материала, рассеет ману демона и пронзит его тело, независимо от его силы.

– Да, такая пуля будет чем-то ужасающим. А что второе? — спросила Диа.

– Помнишь, о чём мы только что говорили? Это может позволить нам сломать Багровое Сердце демона без помощи «Демоноборца». — сказал я.

Глаза Дии и Тарте загорелись надеждой. Похоже, это может дать нам шанс победить, казалось бы, неуязвимого Сетанту.

– Мы можем победить его. Даже Сетанта не может увернуться от выстрела из Рейлгана с большого расстояния. Если выстрел попадёт в его Багровое Сердце, он мёртв. Нам просто нужно поставить его в нужное положение, чтобы ты мог его убить. — сказала Диа.

– …Жаль, что всё не так просто. У этого материала есть и довольно серьёзные недостатки. — сказал я, теребя фрагменты Айргетлама: – Во-первых, после пробуждения природа Айргетлама изменилась, превратившись во что-то среднее между металлом и плотью. Это значит, что он не очень твёрдый.

Теперь, когда он стал больше похож на настоящую человеческую руку, его текстура была достаточно мягкой, чтобы придать ему форму, если приложить достаточное давление.

– Его нельзя намагнитить, поэтому Рейлган не подойдёт. Использовать его как обычную пулю тоже будет сложно. Из-за своей мягкости он будет менять форму в воздухе, если начальная скорость слишком высока, что сделает точность невозможной. Его восприимчивость к нагреву также делает его непригодным для более мощных пушек, поскольку адиабатическое сжатие приведёт к его сгоранию в воздухе. — продолжил я.

Пули, превышающие скорость звука, сильно страдали от сопротивления воздуха. Винтовочные пули были настолько устойчивы во многом благодаря вращению, вызванному нарезкой ствола - их форма делала их менее подверженными сопротивлению воздуха. Если пуля деформировалась и увеличила площадь поверхности, воздух сбивал её с курса. Пуля генерировала бы сильный нагрев из-за адиабатического сжатия, что неизбежно увеличивало бы сопротивление воздуха.

Я намеревался провести множество экспериментов, но, хотя я, вероятно, смог бы создать пулю, способную выдержать начальную скорость пистолета, я ожидал, что создать пулю, способную выдержать начальную скорость винтовки, будет невозможно.

– Эм, вы используете «Ветрозащиту» на своих пулях, когда стреляете из снайперской винтовки, верно? Разве это не нейтрализует сопротивление воздуха? — спросила Тарте.

«Ветрозащита» - это заклинание, разработанное Диа, чтобы заставить объект избегать ветра. Я использовал его, чтобы игнорировать сопротивление воздуха, что позволяло стрелять из снайперской винтовки мощнее и точнее. Это заклинание решило бы все мои проблемы, но, к сожалению, оно не сработало.

– Это приводит ко второму недостатку этого материала: он постоянно отталкивает ману. Единственная мана, на которую он не влияет, - это мана человека, носящего протез руки. Другими словами, пуля из Айргетлама немедленно рассеется и сделает «Ветрозащиту» недействительной. — сказал я.

– Это сделает снайперскую стрельбу невозможной! Материал рассеет ману в камнях Фар; вы даже не сможете выстрелить из оружия! — сказала Тарте.

– Именно. Вот почему я собираюсь сделать оружие, которое вообще не использует ману. — сказал я.

– Это возможно? — спросила Тарте.

– Да.

Я использовал камни Фар для стрельбы пулями, потому что они были намного мощнее бездымного пороха, который я в основном использовал в прошлой жизни, но при этом не производили ни запаха, ни испарений - что делало их идеальными для убийства. Однако я также создал прототип, который использовал бездымный порох в качестве метательного заряда, и хранил его на складе, полагая, что он может когда-нибудь пригодиться.

– …Это звучит невероятно опасно. Оружие, которое можно использовать без магии… Обычный человек смог бы использовать его, чтобы убить мага. — сказала Диа.

Её опасения были оправданы. Нынешняя стабильность мира основывалась на социальной структуре, которая ставила знать на вершину благодаря её силе. Простолюдины принимали их власть и платили налоги в обмен на их защиту. Маги были настолько могущественны, что у человека без маны почти не было шансов противостоять им.

Если бы кто-нибудь смог убить мага, эта стабильность рухнула бы. Оружие без возможности контролировать ситуацию может разрушить равновесие в обществе, каким мы его знали.

– Нам придётся очень тщательно хранить оружие в секрете. — сказал я.

– Конечно, придётся. Хотя, гипотетически говоря… Смог бы ты устоять перед соблазном использовать его, если бы Туата Де оказалась в состоянии войны? — спросила Диа.

– …Не знаю. Не уверен, что смог бы. — признал я.

От солдат, не являющихся магами, ожидалось лишь выполнение вспомогательных функций на войне. Даже не участвуя в боях, они могли вносить свой вклад, доставляя припасы, создавая базы, собирая информацию и выигрывая время. Однако в реальном бою они были бесполезны.

Если бы армия внезапно дала каждому солдату огневую мощь, достаточную для убийства мага, она стала бы непобедимой. Она смогла бы преодолеть любое невыгодное положение.

Я любил Туата Де и её народ. Если бы война угрожала земле и её народу, я не был уверен, что смог бы устоять перед соблазном вооружить наших солдат до зубов. И как только мы начнём использовать пороховое оружие в бою, другим людям понадобится всего несколько лет, чтобы понять, как его воспроизвести. Люди слишком умны.

– Я рада, что ты честен. Нам придётся сделать всё возможное, чтобы этого избежать. — сказала Диа.

– Да. Вернёмся к делу - нам нужно оружие, которое может стрелять без камней Фар. Я сделаю оружие менее мощным, чтобы начальная скорость была чуть ниже скорости звука, что минимизирует деформацию пули в воздухе и предотвратит её сгорание. Я проведу как можно больше экспериментов, чтобы выяснить максимальную силу, которую могут выдержать пули Айргетлама. — сказал я.

У меня не останется выбора, кроме как использовать метод проб и ошибок. Мне нужно было узнать максимальную скорость, которую могут выдержать пули. Я также хотел посмотреть, смогу ли я увеличить твёрдость пуль, не теряя при этом особых свойств Айргетлама.

– Это не последний недостаток, не так ли? — спросила Диа.

– К сожалению, нет. Я ещё не упомянул о самой большой проблеме: я не знаю, смогут ли пули Айргетлама пробить Багровое Сердце. У меня нет друзей-демонов, которые хотели бы быть застреленными, поэтому у меня нет возможности это проверить. — сказал я.

Этот факт может оказаться фатальным. Наша надежда останется лишь надеждой. Моя гипотеза о том, что материал Айргетлама может пробить Багровое Сердце, основывалась всего на двух моментах: легенде и его способности воздействовать на ману.

Если пуля не сработает во время моей попытки покушения, я навлеку на себя только гнев Сетанты. У меня будет мало шансов на побег, что даст ему прекрасную возможность схватить меня и держать взаперти, пока он не заставит меня съесть Плод Жизни.

– Это риск. — сказала Диа.

– Да. Но наше положение улучшилось. Мы перешли от полного отсутствия шансов к хотя бы возможности одержать победу. Я собираюсь посвятить себя разработке оружия и боеприпасов. Диа, придумай несколько заклинаний. Задействуй свой гениальный ум и придумай магию, которую мы могли бы использовать в этой операции. Я на тебя рассчитываю. — сказал я.

Мы с Диа каждый день работали над развитием магии. Я не мог ожидать, что новое, революционное заклинание само собой появится из ниоткуда только потому, что мы оказались в безвыходной ситуации. Однако у Диа мог бы быть шанс, если бы я представил ей боевую стратегию и попросил создать заклинания, специально подходящие для неё. Я был уверен, что мой любимый гений справится.

– Приготовься удивиться. Если это спасёт тебе жизнь, я обязательно придумаю что-нибудь хорошее. — заявила Диа.

– А Тарте... — сказал я.

– Да, милорд? — спросила Тарте.

– Я хочу, чтобы ты сопровождала меня на снайперской тренировке. Я буду требовать от тебя как от наблюдателя больше, чем когда-либо прежде. Стрельба без «Защиты от ветра» потребует гораздо больше информации, поэтому твоя поддержка будет крайне важна. Я научу тебя всему, что тебе нужно знать. — сказал я.

– Я сделаю всё возможное, милорд. Служить вам - мой долг и смысл моей жизни! — сказала Тарте.

– Спасибо. Тем временем я поработаю с Махой, чтобы узнать, сможет ли она раздобыть ещё божественных сокровищ. Мне нужно как можно больше оружия, и я готов заплатить за это любую сумму. Скажи ей, что она может в полной мере воспользоваться хранилищем. — сказал я.

– Вы уверены…? Я имею в виду… как пожелаете, милорд. — сказала Тарте.

Под «хранилищем» я подразумевал склад золотых слитков, которые я изготовил с помощью магии, и золотых монет, которые я из них сделал. Мой бизнес в Мильтеу был больше направлен на установление связей и создание информационной сети, чем на получение прибыли. Я мог сам производить золото, поэтому мог чеканить столько золотых монет, сколько хотел.

Причина, по которой я избегал этого, заключалась в том, что я не хотел влиять на рынок. Введение больших объёмов золота на рынок снизило бы его стоимость и нанесло бы серьёзный экономический ущерб.

Однако теперь, наконец, пришло время использовать его. Мой косметический бренд «Natural You» приносил огромную прибыль, но средств на личное пользование было мало. Если Махе разрешить работать с неограниченным бюджетом, она бы в полной мере использовала свои навыки и значительно увеличила бы шансы на приобретение божественных сокровищ.

После получения приказов я оставил Диа и Тарте и отправился в свою мастерскую. Оставшись один, я проворчал про себя: – Я заржавел после столь долгого использования магии… Насколько вернутся мои навыки снайпера?

Честно говоря, я не очень-то верил в свои нынешние способности. Если бы я не смог хотя бы приблизиться к своему уровню снайпера из прошлой жизни, вся эта операция рухнула бы. Я не мог позволить себе провал.

Моя прошлая версия могла поражать цели с расстояния двух километров, полагаясь лишь на расчёт и интуицию. Теперь мне просто нужно было делать то же самое.

----------

Просьба Тарте

Прошло три дня, а Сетанта так и не предпринял никаких действий. Он мог действовать в любой момент, но пока не проявлял никаких признаков готовности.

Попросив Дом Ромалунг следить за ним, я предоставил герцогу полный доступ к своей телекоммуникационной сети и передал ему в подчинение своих агентов разведки. Серьёзность ситуации вынудила меня пойти на этот шаг; изначально я планировал оставить телекоммуникационную сеть себе как козырь в рукаве, но теперь чувствовал, что у меня нет другого выбора, кроме как отказаться от неё. Учитывая навыки и организационную силу его дома, герцог мог использовать её лучше, чем я.

Тем временем…

«Я плохо чувствую ветер. Полагаясь на магию, я действительно притупил свои чувства».

Я проводил снайперскую подготовку на вершине холма в Туата Де. Целью был комплект доспехов, который я установил в восьмистах метрах от себя. Я набил его камнями Фар, полными маны, чтобы укрепить броню.

Это была броня, которую я разработал - прототип, обеспечивающий достаточную защиту, но слишком тяжёлый для боя. Тем не менее, она была достаточно прочной, чтобы выдержать попадание вольфрамовой пули из противотанкового ружья, летящей со скоростью, более чем в три раза превышающей скорость звука.

Я лёг на землю и выровнял дыхание. Тарте лежала рядом со мной, читая ветер.

«Я никак не могу придумать, как укрепить фрагменты Айргетлама. Мне нужно не дать им превысить скорость звука. Это значит, что я буду стрелять в Сетанту с начальной скоростью пистолета… Я чувствую себя так, будто использую старинное оружие».

Оружие, которое я закончил делать вчера, выглядело довольно старомодно. Свойство Айргетлама - стирание маны - исключало порошок камней Фар как вариант, поэтому я использовал бездымный порох, как и в прошлой жизни. Я использовал меньше пороха, чем обычно, чтобы подавить начальную скорость пули, уменьшил количество деталей, предназначенных для снижения отдачи, поскольку ружьё стреляло с меньшей силой, и внёс несколько корректировок для повышения точности. В результате получилось ружьё, которое выглядело и функционировало как антиквариат.

Это была винтовка с затворным механизмом, отличавшаяся высокой точностью и требующая ручной перезарядки. На современной Земле вы не найдёте такого оружия нигде, кроме музея.

«Сделать его таким устаревшим было моим единственным вариантом. Современное оружие не предназначено для стрельбы пулями с такой низкой скоростью».

Мне показалось забавным, что я создал в этом мире ружье для стрельбы более слабыми пулями, и оно в итоге естественным образом стало напоминать Winchester Model 70, знаменитую антикварную винтовку, которую я ни разу не использовал в своей прошлой жизни.

«Если я не убью его одним выстрелом, мы умрём - или ещё хуже. Винтовка с затворным механизмом просто логична».

Оружие не было способно на быстрые, последовательные выстрелы. Сделать его полуавтоматическим снизило бы точность.

Как только ветер стих…

– Сейчас! — тихо, но отчётливо произнесла Тарте.

Я нажал на курок. Оружие не активировалось маной, поэтому спусковой крючок был необходим. Это вызвало у меня ностальгию.

Пуля вылетела. Я убедился, что она не превысит скорость звука, поэтому мои глаза Туата Де легко следили за ней.

Даже на такой скорости форма пули Айргетлам немного менялась. По этой причине я модифицировал патроны так, чтобы возникающее давление заставляло их двигаться в одном и том же направлении каждый раз. Это приводило к тому, что траектория пули всегда отклонялась вправо - контролируемая переменная, которую я мог учитывать.

Пуля приземлилась в двадцати сантиметрах перед мишенью.

«Чёрт. Я промахнулся».

Я быстро зарядил в винтовку ещё один патрон, оценил погрешность измерения и скорректировал прицел.

– Сейчас! — сказала Тарте.

Я выстрелил снова. На этот раз я попал в цель. Броня должна была быть достаточно прочной, чтобы выдержать выстрел из винтовки в три раза мощнее, но пуля Айргетлама рассеяла ману, укрепляющую броню, и пробила её.

– Всё ещё на пять сантиметров не попал. — пробормотал я.

– Я поражена, что вы вообще смогли попасть. Вы никогда не перестаёте меня удивлять, милорд. — сказала Тарте, глядя на меня с обожанием.

Менее впечатлённым я был сам.

– У меня всего один выстрел. Если я промахнусь, он убьёт меня прежде, чем я буду готов сделать второй. Какая же это головная боль. — выругался я.

После того, как я так долго использовал «Ветрозащиту», чтобы игнорировать сопротивление воздуха, мои чувства значительно притупились по сравнению с моей прежней жизнью. Тарте выступала в роли моего наблюдателя и сообщала мне, когда ветер стихал, но даже в эти моменты ветер не уходил совсем. Мои выстрелы всё ещё были немного неточными.

«Чёрт возьми. Снайперская стрельба из этого оружия слишком сложна».

Это была не единственная проблема. Низкая начальная скорость пуль также усложняла ситуацию. Чем ниже была скорость, тем дольше пуля достигала цели. Низкая кинетическая энергия также делала их уязвимыми для незначительных изменений окружающей среды, которым противостояло более мощное оружие.

Пуле потребовалось более двух секунд, чтобы пролететь восемьсот метров. Этого времени хватило, чтобы ветер изменил направление и силу.

Также было сложно предсказать, как изменение формы пули повлияет на её траекторию. Разница температур и силы ветра могла повлиять на время и характер трансформации пули. На расстоянии более восьмисот метров - это могло вызвать разницу в несколько сантиметров.

Ещё большей проблемой было непостоянное качество бездымного пороха. Я синтезировал его, используя лучшие материалы и оборудование, которые только мог найти в этом мире, но мои возможности были ограничены. Различия в качестве пороха влияли на начальную скорость каждой пули. Это приводило к ошибке измерения.

– Слишком много факторов влияют на каждый выстрел. Попасть в цель на расстоянии восьмисот метров из этого ружья и этими пулями с первого раза невозможно. Я могу тренироваться сколько угодно, но это не получится. — ворчал я.

Я мог бы легко поразить цель с расстояния двух километров, если бы мне не приходилось использовать старинное оружие. Насколько близко я смогу подобраться к этому зверю и его острым чувствам, не будучи замеченным? Триста метров было бы идеально. С такого расстояния я смогу с уверенностью попасть в него, даже с этим снаряжением.

Но я никак не мог подобраться так близко. Когда я приблизился к месту боя Эпоны и Мины, мои инстинкты подсказывали мне держаться на расстоянии двух километров. Думать, что я смогу подобраться к Сетанте на расстояние трехсот метров, было наивно.

– Э-э, давайте продолжим, милорд. Практика поможет. — успокоила меня Тарте.

– Да, ты права. Давай перенесём цель на четыреста метров. Я могу освоить стрельбу с этого расстояния. — сказал я.

– …Э-э, вы уверены, что это не слишком близко? — с тревогой спросила Тарте.

Её ответ меня разозлил.

– Какая разница?! Я не смогу попасть в цель с первого раза, если не подойду так близко! — рявкнул я.

– Ужас! Н-но ведь так близко к Сетанте подобраться невозможно, верно? Есть ли какая-нибудь польза от такой практики…

– Ты хочешь ослушаться моих приказов?! — закричал я.

– Конечно, нет. Приношу свои извинения, милорд. — сказала Тарте. Она поклонилась в знак извинения, и это зрелище вернуло меня в чувство.

Она была права. Я знал, что с практикой смогу научиться попадать в Сетанту с первого раза из этого оружия с расстояния в четыреста метров. Но это было бы бессмысленно. Я никогда не смогу подобраться так близко.

Тем не менее, я не мог признать свою ошибку и в итоге потратил оставшиеся патроны на цель на расстоянии четырехсот метров, оставив только аварийный запас.

Я почувствовал, как дремлющие чувства возвращаются ко мне. На расстоянии четырехсот метров я мог надёжно попадать в цель с погрешностью около пяти сантиметров. Чтобы попасть в Багровое Сердце, я хотел уменьшить эту погрешность до трёх сантиметров. Мне казалось, что с достаточной практикой я смогу это сделать.

Однако…

«Н-но ведь невозможно подобраться так близко к Сетанте, верно? Есть ли какая-то польза от такой практики…»

Слова Тарте эхом отдавались в моей голове. Она была права; мне нужно было научиться попадать по Сетанте с большего расстояния. Почему я на неё накричал?

С каких это пор я стал таким иррациональным? Жаль, что я это сделал.

«Моя прежняя версия легко бы справилась с этим ударом».

Я не остановлюсь, пока не восстановлю утраченное мастерство. Я поклялась себе, что сделаю всё, что потребуется.

Меня беспокоило то, насколько вялым я себя чувствовал в последнее время. Мои чувства были необычайно притуплены, особенно если учесть, что «Быстрое восстановление» должно было залечивать мою физическую усталость. Что со мной не так?

*****

Я ужинал с Диа и Тарте. Мои родители были в отъезде; у них были дела, связанные с охотой на ведьм, которую спровоцировала демон-змея.

Среди королевской знати царил переполох. К счастью, ситуация была не настолько плохой, как могла бы быть без помощи Ромалунгов. Доверив им и другим знатным семьям эту проблему, я смог сосредоточиться на своих собственных проблемах, которые, мягко говоря, требовали моего полного внимания.

– У тебя уже есть какие-нибудь хорошие заклинания, которыми ты можешь поделиться, Диа? — спросил я.

– Пока нет. Но я чувствую, что делаю успехи. Скоро всё изменится. — ответила Диа.

– Отлично. С нетерпением жду, что ты придумаешь.

Это был многообещающий ответ; я определённо мог надеяться на лучшее.

Неподалеку раздалась отчётливая мелодия, и Тарте достала телефон. Предоставление Дому Ромалунгов доступа к моей телекоммуникационной сети не означало, что мы не будем продолжать ею пользоваться сами. Даже сейчас наши личные каналы связи позволяли нам общаться втайне.

– Это Маха, милорд. Она нашла божественное сокровище. Она говорит, что владелец готов отдать его при определённых условиях. — сообщила Тарте.

– Правда?

Она нашла его всего за три дня? Нет, дело не в этом. Вероятно, она уже давно искала божественные сокровища, и теперь её усилия наконец-то принесли плоды.

– Первое условие владельца - ваша личная встреча с ним. Тогда он обсудит с вами дополнительные условия. — передала Тарте.

– Понял. Скажи Махе, чтобы она организовала встречу как можно скорее. Я встречусь с ним в любое время.

– Да, милорд!

Она передала сообщение Махе и повесила трубку.

– …Наша удача, возможно, меняется к лучшему. — сказал я.

– Это не случайность. Твой труд окупается. — сказала Диа.

– Да, возможно.

Дела шли слишком хорошо; Это вызывало у меня тревогу. Всё, что я мог сделать, это продолжать усердно работать и пытаться улучшить эту безнадёжную ситуацию.

– Я возвращаюсь в свою комнату. Дай мне сегодня немного личного пространства. Я знаю, что ты не можешь оторвать от меня руки, если войдёшь, а я хочу сосредоточиться на работе. — сказала Диа.

– Хорошо. Не перенапрягайся.

– Я не могу позволить себе расслабиться. Сетанта может действовать в любой момент.

Она улыбнулась, потянулась и вышла из комнаты.

– Мне тоже нужно вернуться к работе. Мне нужно собрать пули, которые я использовал сегодня.

Я не мог позволить себе тратить впустую своё ограниченное количество фрагментов Айргетлама. Не собрав и не починив их, я не смогу тренироваться завтра.

– Я уже собрала их все, милорд. Я обязательно их пересчитала. — сказала Тарте.

– …Когда ты это успела? Как ты вообще их нашла? Твоё заклинание поиска по ветру не может обнаружить пули, застрявшие в земле. — сказал я.

Я планировал искать пули, используя заклинание поиска по земле, которое я разработал вместе с Дией.

– Я запомнила место, куда упала каждая пуля… Ну, большинство из них. Остальные я нашла благодаря своей невероятной целеустремлённости! — заявила Тарте.

Это, должно быть, было гораздо легче сказать, чем сделать. У Тарте должно было быть время, чтобы выполнить свои обязанности слуги и отдохнуть после наших тренировок. Должно быть, она потратила всё это время на поиски пуль.

– Спасибо. — сказал я.

– Мне было приятно. Эм… могу я занять ваше время, которое вы бы потратили на это задание? Вы сказали, что исправите то, что сказали мне эти ужасные вещи, помните? Я прошу вас сделать это сейчас. — сказала Тарте.

– …Почему? — спросил я.

– В последнее время вы сами не свой, милорд. Вы слишком много работаете. Пожалуйста, используйте оставшуюся часть дня для отдыха. — Тарте умоляюще поклонилась.

– Я сам не свой?

– Вы не замечаете моего присутствия по утрам, пока я вам не разбужу. Такого не случалось до недавнего времени. — сказала Тарте.

Возможно, это звучало бы нормально - не замечать кого-то, пока не проснёшься, но для меня это было не так. Я был убийцей. Я всегда был начеку, опасаясь вторжения, и должен был заметить, как кто-то входит в мою комнату, как только откроет дверь.

В ту ночь я не заметил Дии, пока она не обняла меня сзади. Я не просыпался по утрам, пока Тарте меня не потрясла.

Это стало обычным делом. Это явно было необычно.

Больше всего меня беспокоило то, что я не осознавал этих изменений в себе.

– Пожалуйста, не занимайтесь сегодня больше никакими магическими или огнестрельными делами. Просто выпейте и ложитесь спать. Это моя просьба. — сказала Тарте.

– Я не могу отдыхать, пока прошу тебя и Дию так сильно себя напрягать.

– Думаете, мы сможем победить Сетанту, если вы будете изматывать себя до предела и развалитесь во время миссии? Думаете, тупой убийца, который даже не замечает незваных гостей ночью, сможет убить демона? Может, вы испытывали трудности с целью раньше, потому что у вас что-то не получалось. — отчитала меня Тарте.

С этим я не мог поспорить. Я уже давно чувствовал себя не в своей тарелке.

– Вы и сегодня были странным. Вы совершенно вышли из себя после того, как я спросили о том, почему вы переместили цель ближе. Я никогда не видела, чтобы вы вели себя так позорно.

Это было неловко. В тот момент мои мысли были заняты лишь упрямым желанием отвести цель на такое расстояние, чтобы я мог постоянно по ней попадать.

– Если бы вы были собой, вы бы рассказали о плане, как незаметно приблизиться к Сетанты на четыреста метров. Или же вы бы вернулись с четырёхсот метров и рассказали мне, как это поможет вам убить его! Вместо этого вы просто накричали на меня. Это совсем на вас не похоже!

Она явно была зла. На меня за моё жалкое поведение или на себя за то, что отступила, когда я на неё накричал, я не мог сказать.

– Если у вас есть план, который позволит вам убить его с такого близкого расстояния, и вы просто не говорите мне об этом, это нормально, но…

– Нет, у меня нет такого плана. Я просто убегал от реальности. — перебил я.

– Тогда вы большой дурак. Вы ведёте себя не как милорд Луг, которым я восхищаюсь и которого обожаю. Пожалуйста, успокойтесь. Я больше не хочу видеть вас таким. — взмолилась Тарте.

Я не понимал, насколько сильно она за меня волнуется. Я был жалок.

Я глубоко вздохнул.

– …Да, ты права. Я определённо веду себя как „большой дурак“. Хотя я никогда не думал, что доживу до того дня, когда ты назовёшь меня так. — сказал я.

– Я… я извиняюсь. Я на самом деле не это имела в виду. Я… я думаю, вы потрясающий. Я просто, эмм, хочу, чтобы вы были больше похожи на себя прежнего. — сказала Тарте.

– Я знаю. Спасибо. Я отдохну сегодня вечером. В любом случае, сейчас я мало что могу сделать.

Фрагменты Айргетлама уже были найдены, и я смогу завтра переделать их в пули.

– Всем нужен отдых. Мой ум сейчас недостаточно острый, чтобы придумать какие-нибудь блестящие идеи… Я бы хотел на время забыть обо всём. Наверное, мне просто нужно выпить и лечь спать, как ты и сказала. Можешь налить мне?

– Да, милорд. Я выберу бутылку, которую вы приберегли для особого случая. — согласилась Тарте.

Она выбрала напиток, который я приготовил для себя в качестве лекарства. «Быстрое восстановление» лечило физическое истощение, но никак не помогало от умственной усталости, поэтому я добавил в рецепт различные успокаивающие вещества, чтобы усилить действие алкоголя и успокоить свой разум. Я также позаботился о том, чтобы напиток был вкусным; иначе он не был бы таким расслабляющим. Вкус - важная составляющая лекарства.

Я сделал глоток.

– Вот это то, что нужно. Я давно этого не пил.

– Я немного боялась, что вы не признаетесь, что вам понравилось, учитывая ваше последнее поведение. — сказала Тарте.

– Извини. Вся еда, которую для меня приготовила, была восхитительной. Подожди, как тебе удалось собрать все патроны и вовремя подать ужин?

– Я начала использовать быстрые рецепты, которым вы меня научили. А ещё я в полной мере использую вашу морозильную камеру. В начале недели я готовлю много еды, потом делю её на порции и замораживаю. Эту еду я использую для приготовления разных блюд в течение недели.

Я рассмеялся, представив, как Тарте экономит время, планируя еду, словно трудоголик из моего прошлого мира.

– Э-э, это плохо? — спросила Тарте.

– Нет, совсем нет. Ты просто относишься к своим обязанностям ещё серьёзнее, чем я думал. — сказал я.

– Я хочу, чтобы вам было комфортно. Но мне также нужно стать сильнее ради вас, поэтому я много думала об эффективности.

Она старалась обслуживать меня как могла. Как же мне повезло!

– Присоединяйся ко мне, Тарте. Налей себе чего-нибудь. — предложил я.

– Э-э, вы уверены? — спросила Тарте, с сомнением глядя на напиток.

Она любила алкоголь. Однако её нерешительность объяснялась тем, что она очень легко пьянела, из-за чего Маха запрещала ей пить. Она часто теряла контроль над собой и раздражала окружающих, поддаваясь своим подавленным желаниям.

– Не волнуйся, я справлюсь с пьяной Тарте. Мне будет неловко, если ты используешь свою просьбу исключительно ради меня. Тебе тоже следует расслабиться. — сказал я.

– Хорошо. Я согласна.

Она села рядом со мной. После того, как я привык к тому, что она ждала меня позади, как моя служанка, это было приятной переменой. Я налил ей бокал; она поблагодарила меня и сделала небольшой глоток.

– Ух ты, это восхитительно. Алкоголь так освежает. — сказала она.

– Помни, что нужно пить в меру.

Я улыбнулся и снова наполнил её бокал, когда он опустел.

*****

Через тридцать минут…

– Вы такой злой, милорд. Вам вообще на меня наплевать?!

Тарте была пьяна. Она подвинула свой стул прямо к моему, чтобы обнять меня за левую руку и прижаться ко мне своим привлекательным телом. Невозможно было не замечать, как её внушительная грудь прижимается к моему телу. Её глаза и кожа были ядовитыми.

– Я хочу обнять вам так крепко. Так крепко, что вы можете лопнуть. Мне нравится, когда наши тела так соприкасаются. Почему вы никогда меня не трогаете? Можете делать это в любое время. — пожаловалась Тарте.

– Разве не невежливо трогать девушку без разрешения? — спросил я.

– Конечно, если это вы! И, пожалуйста, почаще гладьте меня по голове. Делайте это каждый раз, когда делаете мне комплименты. Мне так приятно, когда вы гладите меня по голове. Я всегда так расстраиваюсь… разочаровываюсь, когда вы этого не делаете.

Она поднесла макушку, словно приказывая мне погладить её. Я неловко рассмеялся и выполнил её просьбу, а она широко улыбнулась.

– Хи-хи, ничто не сравнится с поглаживаниями по голове. — сказала Тарте.

– Правда? Я буду делать это чаще.

Сюрпризы следовали один за другим. Я не гладил её по голове, потому что думал, что девушкам не нравится, когда у них растрёпанные волосы.

– Вы можете быть со мной ещё более развратным.

– …Может, тебе уже достаточно.

– Разве парни не должны быть более похотливыми? Так почему вы никогда не приглашаете меня в постель? Когда я надеваю милое нижнее бельё, вы его никогда не видите! Я чувствую себя большой глупой идиоткой! Маха каждый месяц присылает мне новое нижнее бельё, и зачем?!

– Я этого не знал. — признался я.

В дополнение к средней зарплате личного ассистента, которую я платил Тарте, я также добавил надбавку за работу в опасных условиях. Я заставил её принять это, несмотря на её протесты, что это слишком много денег.

Я и понятия не имел, что Тарте тратит деньги на что-то подобное - особенно учитывая её обычную бережливость. Я думал, что знаю о ней всё, но, видимо, сильно ошибался.

– Видите, разве это не мило?! Это самое популярное нижнее бельё прямо сейчас. — сказала Тарте, расстегивая топ и задирая юбку. Это было невероятно соблазнительное зрелище, учитывая то, что было под ним.

– …Я, э-э, не уверен, стоит ли мне смотреть. — сказал я.

– Я настаиваю! Я хочу, чтобы вы всё это увидел, а потом занялись со мной страстной любовью.

– Разве ты не хочешь сначала создать романтическую атмосферу? — спросил я.

– Я просто хочу быть глубоко связанной с человеком, которого люблю больше всего. Я хочу чувствовать вас, целовать вас и слышать, как вы говорите, как сильно любите меня. Это всё, что мне нужно для счастья. Вы такой слабак, милорд. Большинство дворян используют своих слуг как выход для своих сексуальных желаний. Почему вы не можете сделать то же самое?! — сказала Тарте.

[[image:/storage/reader-images/062a006795502c225d106d63afe68d0cf26dd3d8.jpg]]

– Это стереотип. — сказал я.

– Нет, это не стереотип! На дворянских вечеринках, на которые вы меня берёте с собой, на меня столько похотливых взглядов. Уворачиваться от всех этих мужчин, которые делают вид, что «случайно» трогают мою грудь и ягодицы, очень сложно. Я не могу сказать вам, сколько людей шепчут приглашения провести с ними ночь, или сколько говорят, что сделают меня своей госпожой! Почему вы не ведёте себя так же по отношению ко мне?!

– Они не правы. Насиловать свою служанку - это отвратительное поведение.

– Неправильно делать это, а потом бросать служанку. Ужас, если вы не начнёте заниматься со мной любовью прямо сейчас, я изнасилую вас вместо этого.

Я знал, что она плохо пьёт, но не знал, что настолько плохо. Позволить ей пить ещё больше было бы опасно.

Была ещё одна неприятная вещь в Тарте, когда она пила. Большинство людей, выпив слишком много, теряют память, но с ней всё было наоборот. Когда она протрезвевала, она, как правило, помнила каждую деталь и мучилась из-за всего этого. Она уже сказала немало вещей, о которых пожалеет, так что если я позволю ей делать всё, что она хочет, завтра она может умереть от стыда.

– Ну давай, — сказал я.

– Я никак не смогу вас одолеть… О, я знаю! Ваш стакан пуст, милорд. Позволь мне наполнить его.

– Конечно… Что ты, по-твоему, делаешь?

Тарте добавила в мой напиток несколько белых порошков после того, как налила его.

– Э-э, я добавила миорелаксант, афродизиак и сыворотку правды. Они гораздо эффективнее, если употреблять их с алкоголем. — сказала Тарте.

– Я знаю, что это такое; я сам их сделал. Я спрашиваю, зачем ты добавляешь их в мой напиток.

Сыворотка правды имела ещё один эффект, помимо очевидного: она погружала в глубокое состояние опьянения. Этот эффект усиливался при сочетании с алкоголем.

Я создал эти соединения, когда исследовал методы борьбы с героиней. Моё заклинание «Быстрое восстановление» реагировало на яд, но не на наркотики. Именно моё собственное восприятие определяло, что является ядом, а что нет, что и вдохновило меня на теорию: если я смогу обмануть героиню, заставив её думать, что это лекарства, то они могут подействовать и на неё.

Вот почему эти наркотики действовали на меня.

– Я не смогу сделать с вами всё, что захочу, пока не накачаю вас наркотиками, очевидно! — объяснила Тарте.

– И ты думаешь, я буду пить это, зная, что ты меня накачиваешь наркотиками?

– Как будто я смогла бы вас обмануть. Наркотики можно заметить, даже если у них нет запаха или вкуса. Так зачем это скрывать? Я же сама налила вам этот напиток; вы не хотите его?

Я никогда не видел, чтобы она так злилась на меня, когда явно была неправа.

– Э-э, вы правда не собираетесь это пить? — спросила она, умоляюще глядя на меня взглядом, устремлённым вверх.

Она была невероятно мила. И, в конце концов, эта выпивка была её просьбой.

Я глубоко вздохнул и собрался с духом.

– Я выпью это, а потом сразу пойду в свою комнату и приготовлюсь ко сну. Можешь делать с моим телом всё, что хочешь, только не дальше прелюдии. Можешь дать мне слово, что сдержишь его? — спросил я.

– Да, конечно. Выпейте, пожалуйста. — тут же ответила Тарте.

Я посмотрел на стакан и поморщился. Алкоголь, миорелаксант, афродизиак и сыворотка правды. Затем я выпил всё залпом.

Туман мгновенно затуманил мой разум, и моё тело обмякло. Я разработал эти препараты так, чтобы они действовали против героя, поэтому неудивительно, что они так быстро обошли «Быстрое восстановление».

– Хе-хе, идём в вашу комнату! — Тарте напевала себе под нос. Несмотря на пьяное состояние, её походка была на удивление лёгкой и уверенной, когда она, словно принцесса, несла меня в мою комнату.

*****

Тарте уложила меня и забралась ко мне на кровать.

– Пора сделать с вами всё, что захочу. — сказала она с широкой, жизнерадостной улыбкой.

Диа часто говорила, что у Тарте характер как у собаки, но когда она отбрасывала всякую притворность, она могла быть удивительно эгоистичной и кошачьей.

«Может, это делает её лисицей?» — глупо подумал я.

– Что ты делаешь? — спросил я.

– Делаю так, чтобы вы не смогли сопротивляться. — сказала Тарте, надевая наручники мне на запястья.

Я сам разработал эти наручники. Они были созданы для того, чтобы сдерживать магов, препятствуя использованию маны. Они не только мешали мне произносить заклинания, но и не позволяли мне усиливать себя с помощью маны.

– Хи-хи-хи. Сегодня вы весь мой. — сказала Тарте.

Она поцеловала меня в губы, и я не сопротивлялся.

У меня кружилась голова. Дело было не только в наркотиках; её красота и поведение меня просто ошеломляли.

Тарте просунула руку мне в штаны, обнажив мой член, и с любовью обхватила его ртом. Удивительно, но у неё это хорошо получалось, несмотря на то, что я никогда её этому не учил. Она целовала его, пока он не стал каменным, а затем начала поглаживать его грудью с обеих сторон.

– Диа не может этого сделать, правда? — спросила Тарте.

– Где ты этому научилась? — спросил я.

– Из учебника, который вы сделали для меня год назад, а потом выбросили. Вы собирались научить меня искусству соблазнения, но передумали. — сказала Тарте.

– …Ты его нашла?

– Да. Я подумала, что вы могли его выбросить, потому что заботились обо мне и не могли смириться с мыслью, что я буду использовать эти техники на другом мужчине. Это сделало меня такой счастливой, поэтому я выставляю его в своей комнате как доказательство вашей любви. — сказала Тарте.

Она снова начала тереться грудью о мой член, время от времени останавливаясь и используя рот. Мои бёдра приподнялись над кроватью, пока я боролся с удовольствием.

– Нгх…

– Ах, вы пытаетесь сдержаться. Вы такой милый, милорд. Я занимаюсь по учебнику с тех пор, как мы обручились. Я хочу сделать вас счастливым. Вам это нравится?

– Да, это… ах… нравится. — простонал я.

– Прекрасно. Мы только начинаем. — сказала Тарте.

Она начала тереться грудью об меня более энергично, пока я не достиг предела и не взорвался от наслаждения.

– Ух ты, так много! Вы потрясающе вкусный, милорд. — сказала Тарте, слизывая всё, что вытекло из меня. Она ущипнула немного, сняла нижнее бельё и начала мастурбировать своими испачканными пальцами: – Я хочу вас, милорд. Я хочу больше, больше, больше…

Я снова почувствовал, как у меня встал член при виде этой непристойности.

– О, он снова стал большим. Вы возбуждены. Я так счастлива. Приглашение принято. — сказала Тарте.

Она села на меня сверху и начала опускать свою мокрую вагину, чтобы принять меня внутрь.

– Тарте, ты заходишь слишком далеко. У нас нет презерватива. — запротестовал я.

– Я не хочу использовать средства защиты! Диа сказала мне, что вы не использовали их с ней. Я тоже хочу доказательств нашего времени, проведенного вместе. Я тоже хочу стать единой целой с вами. — сказала Тарте, возмущённо опускаясь на меня.

Какого чёрта Диа это рассказала?

– Хи-хи, я никогда не чувствовала вас таким большим. Вы тоже этого хотите, не так ли?

Она начала двигать бёдрами. Я почувствовал, как она сжалась вокруг меня; Она была полна решимости выжать из меня все соки.

Это зрелище было невероятно возбуждающим. Её грудь хлопала вверх и вниз, когда она ехала на мне. Моё тело явно хотело её, и в этот момент это было невозможно отрицать.

– Я чувствую, как вы дрожите, милорд. Вы больше не сможете сопротивляться. Я выжму это из вас силой. — сказала Тарте.

– Тарте, остановись…

– Всё в порядке, милорд. Выпустите это. Я не дам вам сбежать.

Обычно Тарте производила впечатление маленького грызуна, но в этот момент она выглядела как хищник.

Она начала двигать бёдрами с ещё большей страстью.

«Чувствую…слишком хорошо…теряю…контроль…»

Я пытался сопротивляться, но Тарте заставила меня переступить финишную черту, и я извергся внутри неё.

– О, как же здесь тепло. Я чувствую, как ваша сущность проникает глубоко во мне… Я так сильно люблю вас, милорд Луг. — сказала Тарте.

Она рухнула на меня и начала страстно целовать, пока я был внутри неё. Её бёдра продолжали двигаться даже после того, как я кончил.

– Я так счастлива. Мы наконец-то по-настоящему вместе… О, он снова оживает. Вы такой извращенец, милорд. — сказала Тарте, озорно смеясь. Она лизнула мои соски: – Похоже, у вас есть ещё больше, чтобы выжать. Я получу гораздо больше, чем леди Диа.

Она одарила меня чарующей улыбкой. Она быстро исчезла, когда я схватил её за руки и перевернул нас, оказавшись сверху. Агрессивное поведение Тарте рухнуло, уступив место её обычной робкой ауре.

Настало время для моей контратаки.

– Что? А? В-ваши наручники…

– Действие лекарства закончилось. Я сам сделал наручники. Они должны сдерживать магов, но в полную силу я могу вырваться из них. — сказал я.

– Ой! — воскликнула Тарте, когда я щёлкнул её по лбу. Она схватилась за лоб и начала плакать: – Я… я извиняюсь. Эм… я…

– Не извиняйся. Ты действительно меня трахнула, не так ли? Пора отплатить тебе тем же. — сказал я.

Я сжал грудь Тарте, которой до этого мог только любоваться, так сильно, что ей стало больно.

– Ой. Ужас, я… я извиняюсь!

– Извинения не приняты.

– Эм…

– На этот раз я тебя трахну.

Сначала Тарте была озадачена, но потом поняла смысл моих слов. Её заплаканное лицо расплылось в широкой улыбке.

– Давайте, милорд. Используйте меня. Я ваша кукла! — радостно сказала она.

Я проник в неё своим полностью увеличенным членом. Этого было достаточно, чтобы Тарте достигла оргазма и выгнулась назад от удовольствия: – Я люблю вас, милорд Луг! Я так сильно люблю вас!

Я уже излил две порции спермы, но мой разум всё ещё был полон желания разорвать её на части. Отчасти это было связано с желанием отомстить ей за то, что она со мной сделала. Но ещё больше меня трогало то, на что она была готова пойти, чтобы выразить свою любовь.

Я полностью предался её телу. Отныне я буду выражать своё желание и привязанность к ней более открыто.

----------

Новое заклинание и азартная игра

На следующее утро я проснулся, чувствуя себя совершенно новым человеком.

Моё тело было лёгким. Я провёл свою обычную самопроверку и обнаружил, что нахожусь в превосходной форме. Учитывая, что вчера я был в хорошей физической форме, это, должно быть, означало, что проблема действительно заключалась в умственной усталости.

Мне действительно был нужен этот отдых. Я совершенно не знал, как улучшить ружьё или консистенцию пороха, но теперь одна идея за другой нахлынули на меня.

«Быстрое восстановление» лечит истощение тела, но не разума. Почему я позволил себе забыть о важности этого факта?

Тарте лежала рядом со мной. Она не спала, повернувшись ко мне спиной и уткнувшись лицом в руки. Её обязанности служанки превратили её в раннюю пташку, и даже ужасное похмелье не могло изменить эту привычку.

– Доброе утро, Тарте. Помнишь вчерашний вечер?

– …Ужас. Хочу умереть. Просто убейте меня сейчас. Зачем я это сказала… и это сделала…? Ужас…

Она мучила себя. Её лицо было ярко-красным. Тарте обычно вспоминала всё на следующее утро после выпивки, как бы сильно она ни напилась. Отсюда и её нынешнее состояние дискомфорта. Это был, безусловно, самый сильный случай, когда она теряла контроль над собой.

– Я никогда не думал, что ты накачаешь меня наркотиками и изнасилуешь, Тарте. Ты полна сюрпризов. — сказал я.

– М-мне очень жаль. — сказала Тарте.

Она пала ниц передо мной, всё ещё обнажённая. Это было довольно странное зрелище. Физическое истощение и алкоголь, вероятно, привели к тому, что она потеряла сознание сразу после того, как мы занимались любовью прошлой ночью.

– Я не злюсь. Наоборот, я рад, что услышал твои истинные чувства. — заверил я её.

– А-алкоголь взял верх. Это была не я.

– Алкоголь ослабляет самоконтроль, Тарте. Он заставляет тебя говорить то, что обычно держишь в себе.

– Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду, что когда ты пьяная, ты говоришь то, что действительно у тебя на уме.

– Ай! — пискнула Тарте, уткнувшись лицом в подушку и замахав ногами.

«…Она понимает, что всё ещё голая?» — Какое непристойное зрелище мне довелось увидеть.

– Ничего из того, что ты сказала, меня не задело, Тарте. Теперь я знаю, как сильно ты меня любишь и как сильно хочешь моего внимания. С этого момента я буду более напористым.

– Милорд… — сказала Тарте, поднимая взгляд от подушки со слезами на глазах.

Я погладил её по голове.

– Ты хотела, чтобы я почаще гладил тебя по голове, верно?

– Да, милорд! — сказала Тарте с ухмылкой. Если бы у неё был хвост, он бы вилял.

Эта девушка пойдёт за мной на верную смерть. Это была ещё одна причина усердно работать и обеспечить своё выживание.

*****

Остаток утра я провёл в своей мастерской, проводя испытания для улучшения качества пороха. Я пытался не столько улучшить его, сколько добиться стабильности. Вот чего мне не хватало вчера; я был так увлечён другими улучшениями, что забыл учесть стабильность.

– Как я мог упустить такую простую вещь?

Я всегда стремился производить порох наилучшего качества. После того, как у меня закончились идеи, и я столкнулся с трудностями при использовании имеющегося оборудования, я получил порох, который не обеспечивал стабильной силы выстрела. Это приводило к колебаниям начальной скорости каждого выстрела.

Практически невозможно попасть в цель с расстояния, не зная начальной скорости пули до выстрела. При снайперской стрельбе с расстояния восьмисот метров разница в десять метров в секунду приводила к тому, что пуля летела на 0,07 секунды быстрее или медленнее, чем ожидалось. Из-за этой разницы пуля попадала в цель на 2,4 сантиметра выше или ниже намеченного значения. Если я хотел попасть в Багровое Сердце Сетанты, я не мог позволить себе погрешность более пяти сантиметров. У меня не было шансов на успех, если я уже был на полпути к цели, даже не выстрелив.

– Мне просто нужно стабильное качество. Оно даже не обязательно должно быть хорошим… Я легко могу этого добиться, если снижу свои требования.

С моими нынешними ресурсами производство высококачественного пороха на постоянной основе было сложной задачей, но стабильное достижение лишь приличного качества не составило бы труда.

Кроме того, я стрелял из менее мощного ружья. Если бы у меня была стабильность, я мог бы сэкономить на качестве. Если бы я только это понял, у меня не было бы никаких проблем с этим ружьём. Вечер с Тарте достаточно прояснил мне голову, чтобы придумать новые идеи. Далеко не пустая трата времени.

Я улыбнулся, смешивая порох.

*****

Диа с нетерпением наблюдала за моими каракулями. Я находилась в своей комнате, используя «Ткач заклинаний», чтобы активировать три заклинания - все оригинальные, созданные Дией.

Жители этого мира могли использовать только заклинания, дарованные им богами. Достаточно часто используя заклинание определённой стихии, божественное откровение открывало следующее заклинание для этой стихии. При достаточном изучении магических формул и исследованиях можно было создавать новые заклинания, не завися от откровений. Но была причина, по которой это мог делать не каждый: это противоречило воле богини. Когда житель этого мира пытался произнести новое заклинание, у него начиналась ужасная головная боль, которая мешала ему его использовать.

«Теперь, когда я об этом думаю, это правило, вероятно, существует для поддержания стабильности в этом мире».

Учитывая существование богини, я могу предположить, что в этом мире есть какой-то администратор. Было бы слишком сложно держать мир под контролем, если бы людям позволяли делать всё, что они хотят.

Например, не было заклинания, которое производило бы золото. Если бы это заклинание существовало, рынок быстро перенасытился бы и полностью обесценил бы золото. Оно перестало бы быть жизнеспособной валютой. Поэтому было логично, что в интересах эффективного управления человеческим обществом богиня разрешала только те заклинания, которые она одобряла.

«Однако мой навык «Ткач заклинаний» является исключением».

Записанные мной заклинания могли быть использованы любым, кто знал формулу. Я мог добавить их в список заклинаний, разрешённых богиней.

Этот навык, конечно, был сопряжён с рисками. Запись заклинания позволяла любому - другу или врагу - использовать его. Если бы созданные нами заклинания каким-то образом были обнаружены, ими, несомненно, злоупотребили бы. Заклинания, которые я разработал для убийства демонов - и в конечном итоге героя - были невероятно мощными. Я не мог допустить их утечки.

– Ты очень быстро погружаешься в свой собственный мир. — сказала Диа.

– Это моя привычка, когда я занимаюсь бессмысленной работой. Я всё ещё слушаю.

– Удивительно, что ты можешь так быстро писать, одновременно разговаривая.

– Многозадачность - это очень полезный навык.

Часто, будучи студентом в этом мире, я придумывал новое оружие и навыки, одновременно внимательно слушая лекции. Время было драгоценно, и я хотел использовать его максимально эффективно.

– Смогу ли я это делать, если достаточно попрактикуюсь? — спросила Диа.

– Конечно. Люди делают это постоянно, выполняя домашние обязанности, например, готовя еду. Подумай обо всём, что нужно сделать, когда готовишь рагу: нужно дать ингредиентам покипеть в кастрюле, нарезать овощи, затем всё перемешать и снять пену в нужный момент.

– Ага. Это вполне нормально, правда?

– Люди могут сделать почти всё, если достаточно усердно работают.

Я закончил записывать все три заклинания Дии. Они достигли того уровня, когда я даже не мог догадаться, что они делают, основываясь на формуле. Раньше мы знали примерно одинаковое количество слов на магическом языке, но теперь она знала значительно больше. Диа постоянно расширяла свои знания законов языка и лексики посредством анализа. Она даже утверждала, что в одной и той же формуле можно найти новый смысл, изменив формулировку, порядок или повторив слова. Она опережала меня не только в лексике, но и в грамматике.

Честно говоря, Диа использовала свой природный талант к магии, чтобы оставить меня далеко позади.

– …Все это довольно сложно. Я не могу сказать, что они сделают, просто взглянув на них. — сказал я.

– В последнее время ты забросил свои исследования магии.

– Я этим не горжусь.

– Не беспокойся об этом; у тебя и так много дел. Просто оставь магию мне.

– Да, я знаю. Но меня беспокоит, что я не понимаю столько слов и грамматики. Я мог бы использовать их, чтобы придумать гораздо больше идей.

Я мог писать заклинания только на том языке, который знал. Если бы я была на уровне Дии, я бы придумала множество полезных заклинаний.

– Я проведу для тебя несколько лекций, когда у тебя будет время - как в старые добрые времена. Было бы здорово снова стать твоим учителем.

– Ты действительно отличный учитель. Я воспользуюсь твоим предложением. Но сначала давай убьём этого надоедливого рыцаря-самозванца. — сказал я.

– Я подготовлю несколько уроков. Но мне ещё нужно объяснить эти заклинания. Так будет быстрее продемонстрировать, так что давай выйдем на улицу.

Диа надела куртку и начала возбуждённо насвистывать. Она выглядела взволнованной, предвкушая возможность опробовать свои новые заклинания.

*****

Мы отправились к озеру, где могли взрывать всё подряд, никому не мешая. Однажды я здесь испытывала заклинание «Пушечный удар».

– Хорошо, смотри на эту демонстрацию. — сказала Диа.

Она начала читать заклинание, её владение магическим языком было таким же плавным и элегантным, как всегда. Она всегда выглядела потрясающе красивой, произнося заклинания. Именно поэтому за её спиной в академии её называли феей - хотя кто это придумал, остаётся загадкой.

Диа закончила заклинание. Казалось, в ней ничего не изменилось, но она устало опустилась на землю.

– Заклинание не сработало?

– Нет, сработало идеально. Я нервничала, потому что заклинание очень сложное и содержит много грамматических конструкций, которые я никогда раньше не использовала. — сказала Диа.

– Ты ничуть не изменилась.

– Ты поймёшь, когда попробуешь сам. Будь очень осторожен с заклинанием и преобразованием стихий. Заклинание такое же сложное, как и «Демоноборец», поэтому малейшая ошибка приведёт к его провалу. Думаю, ты справишься, хотя и с трудом. Это заклинание ветра, и расход маны не слишком велик. Будь осторожен.

Должно быть, это было невероятно сложное заклинание, раз оно заслужило такое предупреждение. Мне нужно было сосредоточиться.

Средний маг мог сохранить только около 60 процентов маны, подвергшейся преобразованию стихий. Диа же могла сохранить почти 100 процентов, в то время как мне удавалось сохранить от восьмидесяти пяти до девяноста процентов. Если это заклинание было настолько сложным, что даже я едва мог его произнести, то число людей в мире, способных его использовать, вероятно, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Я начал произносить заклинание. Заклинание было долгим; даже с практикой на его произнесение, вероятно, ушло бы семь секунд. Это заклинание не предназначено для ближнего боя - может быть, для убийства?

Я потратил ману, преобразованную в стихию ветра, и заклинание активировалось.

«Что это?»

Сначала я подумал, что это «Воздушный импульс», заклинание, которое мы с Тарте использовали, чтобы чувствовать всё, с чем соприкасался воздух на определённом расстоянии. Однако я быстро понял, что это заклинание даёт мне значительно больше информации. Я чувствовал не только всё, чего касался ветер; я также чувствовал его ритм. Я мог определить, когда он ударялся о деревья и ослабевал или изгибался вокруг них, и даже когда он усиливался, соединяясь с другими потоками ветра. Я видел, что вот-вот образуется вихрь, ещё до того, как это произошло.

Я стал единым целым с ветром.

Время, казалось, тоже замедлилось. Это был мир, который видел ветер.

Я почувствовал, как карп, выпрыгнувший из озера, в мучительном замедлении упал обратно. Время не замедлилось - моё восприятие ускорилось. В конце концов, гравитация действует одинаково на все объекты. Всё падает с одинаковой скоростью независимо от веса. Единственное объяснение медленного погружения карпа - повышенная скорость восприятия.

«Понятно. Это пригодится».

Заклинание прошло, и меня тут же охватило головокружение. Голова сильно болела - побочный эффект обработки гораздо большего количества информации, чем способен обработать человеческий мозг.

– Это невероятное заклинание. — сказал я.

– Верно? Ты сказал мне, что тебе нужно, чтобы эффективно стрелять из снайперской винтовки. Ты сказал, что первоочередная задача - справиться с ветром, поэтому я решила полностью улучшить «Воздушный импульс». — сказала Диа.

– …И ты сделала это, написав заклинание, дающее знание о ветре.

– Да. Я не знала, пока не произнесла его, что слияние с ветром замедлит мир… Это опасное заклинание. Мы с тобой справимся с дополнительной информацией, но оно, вероятно, сломает мозг обычного человека. Ты не можешь позволить Тарте использовать его.

– Знаю. Только сверхчеловек может использовать это заклинание и выжить. Я должен суметь использовать его с Айргетламом.

Это заклинание было применено к телу заклинателя. Прикосновение к материалу Айргетлама после применения заклинания отключало его, но этого можно было избежать, сначала зарядив пулю Айргетлама в оружие, а затем применив заклинание, чтобы слиться с ветром и улучшить прицел.

После экспериментов я выяснил, что эффект Айргетлама может достигать чего угодно в радиусе от одного до трех сантиметров. По этой причине я не мог использовать «Ветрозащиту» на пулях, но я мог использовать это новое заклинание, чтобы улучшить прицеливание, если оставался на расстоянии более трёх сантиметров от них.

– Ну и что? Кажется, это полезно? — спросила Диа.

– Абсолютно… Умение идеально читать ветер позволит мне с уверенностью попадать в цель, даже с этим антиквариатом.

И я говорил это всерьёз. В своей прошлой жизни я мог стрелять на большие расстояния, не прибегая к магии. Теперь, когда я мог слиться с ветром, я точно не мог промахнуться. Решение проблемы однородности пороха лишь ещё больше укрепило мои шансы на успех.

Однако меня всё ещё ограничивала низкая скорость пуль, поэтому я не мог стрелять дальше восьмисот метров.

– Да, теперь ты можешь целиться уверенно. Это, как ты и говорил, позволит тебе рискнуть, верно?

– Верно. — ответил я.

Умение точно прицелиться из старинного ружья всё ещё не гарантировало попадание в Сетанту. Мне нужно было поддерживать скорость пуль Айргетлама ниже скорости звука, а это означало, что на достижение цели уходило больше времени. Если бы я смог отойти на восемьсот метров от Сетанты незаметно для него и каким-то образом убедиться, что он не сдвинется с места в течение 2,4 секунд, пока пуля долетит до него, я бы смог его убить. Это заклинание позволит мне рискнуть.

Однако это всё ещё был риск. Я не узнаю, сможет ли Айргетлам пробить Багровое Сердце, пока не попробую.

– Это огромный прогресс. Я бы никогда не смог сделать это без тебя и Тарте… Теперь мне просто нужно добиться успеха.

– Что значит, ты «просто должен добиться успеха»? Это на тебя не похоже. Нам ещё многое предстоит сделать. Обычно ты делаешь всё возможное, чтобы подготовиться к миссии, прежде чем просто поверить, что у тебя всё получится, дурачок. — сказала Диа, ударив меня кулаком в грудь. Её кулаки совсем ударили совсем не больно.

– Да, ещё рано радоваться. — сказал я.

– Вот это уже лучше. — фыркнула Диа: – У меня ещё два заклинания. Оба потрясающие, но давай сначала немного отдохнём.

Она достала из сумки простыню, расстелила её на земле, поставила термобутылку и коллекцию своих любимых сладостей из Natural You, и села.

– Садись. Сейчас же.

Её тон и выражение лица ясно давали понять, что она расстроена. Внезапно мне вспомнилась истерика Тарте прошлой ночью.

Я сел, и Диа налила мне горячий травяной чай в стакан: – Спасибо, Диа.

Я сделала вид, что не замечаю её настроения, и сделал глоток. Вкус был успокаивающим; это был чай, который я когда-то ей называл своим любимым. Она позаботилась о том, чтобы запомнить его.

– Сегодня утром я попросила Тарте помочь мне преобразовать мою ману в ветер, чтобы я могла провести эту демонстрацию. — сказала Диа.

– Хм. — ответил я.

Навык Дии, «Радужный чародей», позволял ей менять свою стихийную принадлежность. Навык активировался при касании мага с желаемой стихийной принадлежностью.

У меня было четыре разных стихийных принадлежности, но я не мог использовать редкие элементы света и тьмы. Навык Дии, с другой стороны, давал ей доступ даже к редким элементам. Как бы удобно это ни звучало, у этого был недостаток: пользователь был привязан к выбранной стихийной принадлежности почти на сутки. Это привело к тому, что она потеряла своё преимущество - обладание двумя природными стихиями - землёй и огнём, - поэтому она редко ими пользовалась.

– У нас был очень интересный разговор. Она рассказала мне о вчерашнем вечере и хвасталась так, как ты и представить себе не можешь. — сказала Диа. Она улыбнулась, но улыбка не дошла до глаз: – Тарте была так счастлива. Она сказала, что ты сказал ей, что она может больше открыться тебе, и что ты будешь больше стараться гладить её по голове, обнимать её и показывать свою любовь к ней.

Как ей так удавалось заставлять меня чувствовать себя неловко?

– Ты почти никогда не гладишь меня по голове. — пожаловалась Диа.

– Ты просто злишься и напоминаешь мне о своём возрасте. Мальчики помладше обычно не гладят старших девочек по голове. Ты всегда хочешь, чтобы я относился к тебе как к старшей сестре. — сказал я.

– Не имеет значения. Даже старшие сёстры иногда хотят, чтобы их баловали. Я всё равно официально твоя младшая сестра.

– …Ты действительно не можешь определиться, правда? Ты просто выбираешь то, что тебе подходит в данный момент.

– Ты постоянно говоришь то, что соответствует твоим желаниям.

Диа положила голову мне на колени.

– Я так много работаю для тебя, Луг. Богиня, ты даже не представляешь, как я устала. Я не спала ночами напролёт. И пока я вкалывала над этими заклинаниями, ты занимался сексом с Тарте всего в двух комнатах от меня… Я бы хотела, чтобы ты выразил мне свою благодарность.

– Я, э-э… Спасибо. — сказал я.

Диа сердито посмотрела на меня и надула щёки. Я знал, чего она от меня хочет. Я мог без колебаний погладить Тарте по голове, но с Диа мне нужно было подготовиться.

Я протянул руку и нежно погладил её по голове. Волосы Дии были произведением искусства. Я сомневался, что в мире есть шёлк такой же блестящий и красивый. Это было такое сокровище, что я боялся к нему прикасаться.

– Хи-хи. Приятно. Я понимаю, почему Тарте тебя так достаёт. — сказала Диа.

– Рад это слышать.

– Может, я поглажу тебя по голове? Обязательно сделай что-нибудь похвальное.

– Теперь ты просто пытаешься быть странной. Но, конечно, я постараюсь.

– Тебе лучше постараться, чтобы произвести впечатление на свою старшую сестру!

Я продолжал гладить её, пока она не осталась довольна. Я представлял, как она делает то же самое со мной… Это было совсем неплохо. Возможно, мне это даже понравится.

– Хорошо, я чувствую себя отдохнувшей. У меня есть ещё два заклинания, но я могу показать тебе только одно, учитывая мою нынешнюю стихию ветра. Последнее тебе придётся проверить самому. Тебя это пугает?

– Нет. Не пугает, если это заклинание, созданное тобой. — ответил я. Применение заклинания, которое никогда раньше не использовалось, было сопряжено с большим риском, но я мог доверять гениальному интеллекту Дии.

Первое заклинание ещё больше повысило мои и без того высокие ожидания, поэтому я был уверен, что следующие два тоже будут ценными.

Прежний гнев Дии был оправдан; мне нужно было последовать её совету и продолжать делать всё возможное, чтобы повысить свои шансы на успех.

----------

Воссоединение и обещание

Я летел на дельтаплане, наслаждаясь приятным ветром. Пункт назначения: Мильтеу. Полёт прямо в город привлёк бы слишком много внимания, поэтому я планировал долететь до ближайшей деревни и арендовать повозку.

– Заклинания Дии невероятны. Её гениальность продолжает удивлять.

Улучшенная версия «Ветрового импульса», которую я назвал «Чувство ветра», будет невероятно полезна при снайперской стрельбе. Два других новых заклинания нельзя было использовать для снайперской стрельбы, но они могут повысить мои шансы на выживание.

– Когда же он наконец предпримет какие-либо действия?

Бездействие Сетанты было единственной причиной, по которой мы смогли так хорошо подготовиться. Изначально я думал, что он будет действовать быстро. У него определённо были для этого способности, и он не отличался терпением.

Должна быть причина. Хотя я не мог её придумать.

– Есть лишь ограниченное количество городов, которые он может использовать для создания Плода Жизни…

Для создания Плода Жизни требовались десятки тысяч человеческих душ, которые можно было собрать только напав на крупный город. Я создал свою телекоммуникационную сеть и разместил офицеров разведки в каждой потенциальной цели в королевстве. Меня бы уведомили, как только что-нибудь случилось.

Однако, если бы он напал на город за пределами Алванского королевства, мне потребовалось бы время, чтобы узнать об этом. К счастью, согласно историческим записям, демоны редко действовали за пределами своей родины. Были исключения, но что-то, казалось, ограничивало масштабы их деятельности - почти как будто у самих демонов было множество правил, которым они охотно подчинялись.

– Вот я и добрался. — сказал я, найдя подходящую деревню и начав спуск. Пора было арендовать карету и отправиться в Мильтеу.

*****

Я въехал в Мильтеу, не переодеваясь в Иллига. Раньше посещение Natural You без маскировки было бы проблемой, но теперь я был помолвлен с Махой. Я мог войти в здание, как хотел.

Персонал запаниковал при виде такой знаменитости, но я просто небрежно помахал рукой и вошёл в кабинет Махи.

– Привет, Илли… то есть, Луг. Давно не виделись. — сказала Маха.

– Человек, к которому я пришёл, попросил Луга, а не Иллига, поэтому я пришёл как обычно… Ты ещё красивее, чем в прошлый раз, когда я тебя видел.

– Девушки никогда не перестают стремиться к большей красоте.

На ней был костюм, а не юбка. Удивительно, как ей удавалось сделать мужской стиль таким женственным.

Она была одарённой представительницей Natural You и одной из моих прекрасных невест. У неё были длинные, фиолетово-чёрные волосы и узкие глаза, и она была очень умна. В отличие от Тарте и Дии, она вела себя намного старше своих лет.

– У нас ещё есть время, прежде чем нам придётся уезжать. — сказала Маха.

– Как бы мне хотелось просто полететь. Это было бы намного быстрее. — проворчал я.

– Наш друг был так любезен, что приготовил для нас карету. Как я могла отказаться? — сказала Маха.

Я пришёл, чтобы купить божественное сокровище. Тот факт, что владелец предмета прислал карету, чтобы нас встретить, был хорошим знаком. Чем больше божественных сокровищ я смогу собрать, тем лучше.

– Я прочитал твой отчёт о человеке, с которым мы встречаемся, поэтому мне не нужны дальнейшие объяснения. Вместо этого, не могла бы ты рассказать мне о текущем положении дел в Natural You и Мильтеу? — спросил я.

Поскольку моё время было занято планом убийства Сетанты, я оставил Natural You в руках Махи, а политические потрясения в королевстве - герцогу Ромалунгу. В результате я почти ничего не знал о текущем положении дел. Это была хорошая возможность узнать как можно больше.

– Хорошая идея. Давай сначала поговорим о Natural You. Внутренние продажи косметики резко выросли. Благодаря крупному заказу от армии, наша гигиеническая продукция только что вышла на прибыльность. Тем временем, зарубежные продажи значительно растут. В целом, мы наблюдаем значительный рост как выручки, так и прибыли, что наблюдается уже некоторое время. — сказала Маха.

– …В целом, это ожидаемо. — ответил я.

– Новости о разрушении владений Гефиса и о том, как ты с героем изгнали демонов, дошли до Мильтеу. Люди стали слишком тревожиться, чтобы тратить деньги на предметы роскоши. Рост цен на зерно тоже не помогает. Многим трудно позволить себе еду.

Маха показала мне график, отображающий рост цен на зерно.

– Они растут слишком быстро. — сказал я.

– Действительно. Гефис был для королевства пунктом въезда для закупки продовольствия у сельскохозяйственного гиганта на севере. Из-за перебоев в торговле зерно перестало поступать в страну… Но такой резкий и быстрый рост цен - это ненормально. Вероятно, крупные торговые компании пытаются опередить рост цен, скупая всё зерно, до которого могут дотянуться. — сказала Маха.

– Таким образом, они пытаются нажиться на страданиях людей в условиях этого кризиса. Меня охватывает желание их убить.

– От убийцы это звучит не как шутка. — неловко рассмеялась Маха. Как торговка по натуре, она, возможно, сочла бы это замечание тревожным.

– Нет, это не было шуткой. Если поступит запрос, я, пожалуй, соглашусь. Люди могут умереть от голода… нет, люди умрут от голода из-за их действий, и всё, что их волнует, - это поднять цены на еду и пожинать плоды. Такие ублюдки, которые убивают своих сограждан ради наживы, - это бич этой земли.

– Я понимаю твои чувства, но торговцы такие и есть. Мы посвящаем свою жизнь погоне за прибылью. — сказала Маха.

– Я понимаю. Но должна быть хоть какая-то элементарная порядочность… В любом случае, Алван расплачивается за то, что так сильно зависит от продовольствия с севера.

В Алване был холодный климат, а это означало, что большая его часть была не особенно пригодна для земледелия. В результате королевство импортировало 40 процентов своего зерна, большая часть которого поступала из крупной сельскохозяйственной страны на севере и проходила через Гефис в качестве пункта ввоза.

Королевство Сойгель на западе - родина Дии - также было достаточно процветающим в сельскохозяйственном отношении, чтобы экспортировать продовольствие, но горный хребет между ним и Алваном делал торговлю крайне сложной. Покупка продовольствия у Сойгеля не оправдывала транспортных расходов. Страны на востоке испытывали такие же трудности с выращиванием продовольствия, как и Алван, а на юге находился океан.

Таким образом, импорт продовольствия откуда-либо, кроме севера, представлял собой сложную задачу. Я пытался это исправить, но не был уверен, как продвигается этот план.

– В прошлом это могло быть смертельным ударом для королевства, но теперь это не так. Я только что закончила создание маршрута для импорта больших объёмов продовольствия по морю. Хотя это по-прежнему совершенно секретно. — сказала Маха.

– Так что, наконец, всё готово.

– Мне вот интересно… ты поделился этими новыми проектами кораблей и получил лицензию, потому что предвидел это?

– Частично, да. Но вот такое совпадение. Не могу поверить, что корабли, которые я разработал, вот-вот начнут использоваться.

Потеря импорта продовольствия с севера обернётся большими проблемами для Алванского королевства - я знал это уже давно. Оно не могло полагаться ни на восток, ни на запад, поэтому океан на юге оставался единственной надеждой на решение проблемы нехватки продовольствия.

«Однако до сих пор импорт продовольствия через Мильтеу был нецелесообразен».

Мильтеу был портовым городом, получавшим разнообразные товары из-за границы - в основном предметы роскоши. На это была причина: современные морские технологии делали торговлю по морю слишком рискованной, так как корабли могли легко затонуть. Это считалось операцией с высоким риском и высокой прибылью.

Современные корабли также не могли перевозить много груза. Вот почему дорогие товары - такие как специи, драгоценности и шёлк - занимавшие мало места, стали центром морской торговли. Более дешёвые товары, например, продукты питания, редко продавались на кораблях.

– Эти новые и усовершенствованные корабли быстро докажут свою эффективность как наиболее действенный способ транспортировки. Я была удивлена, когда ты сказал, что хочешь продавать проекты кораблей. Я думала, что было бы логичнее строить корабли самим и продавать их. — сказала Маха.

– Таким образом мы могли бы заработать много денег. Но…

– Твоя цель заключалась в увеличении масштабов торговли.

Перевозка грузов на кораблях стала самым дешёвым способом транспортировки больших объёмов товаров. Вес груза стал гораздо менее проблематичным, и грузы не облагались бы налогом на нескольких контрольно-пропускных пунктах, как на суше. Дешёвые, надёжные и вместительные корабли быстро стали бы жизненно важным элементом торговли.

Они превратили бы импорт продуктов питания из-за рубежа в прибыльный бизнес, и иностранные торговцы с удовольствием бы этим воспользовались. Алван смог бы вести переговоры и закупать продовольствие из многих разных стран, избавившись от зависимости от импорта с севера.

В Мильтеу поступало бы больше товаров и продовольствия, чем когда-либо прежде, и «Natural You» пожинала бы плоды. Мы могли бы получить неплохую прибыль, продавая новые корабли сами, но это меркнет по сравнению с богатствами, которые мы получим, поделившись проектами кораблей и расширив масштабы торговли. Вот почему я активно распространял проекты кораблей за границу. Семя, посеянное мной много лет назад, только сейчас начало прорастать.

– Почему ты держишь это в секрете? — спросил я.

– Президент Балор и я злимся на торговцев, которые скупили все запасы. Мы хотим преподать этим ужасным людям урок. Только высшее руководство компании «Балор» знает, что зерно доставляется сюда морем. Как ты думаешь, что случится с торговцами, которые запасаются продовольствием, ожидая повышения цен, а компания «Балор» наводнит рынок? — сказала Маха.

Цены на продукты уже росли из-за этих торговцев. Тем не менее, они продолжали скупать всё, ожидая дальнейшего роста цен, чтобы продавать с большей прибылью. Как только компания «Балор» выпустит импортированное из-за границы продовольствие по низким ценам, торговцам не останется ничего другого, как снизить цены до приемлемого уровня.

– Они разорятся. — сказал я.

– Именно. Вот почему мы это делаем. Как я уже говорила, торговцы посвящают свою жизнь погоне за прибылью. Но есть много торговцев, которые считают, что есть границы, которые не следует переступать. У нас есть свой способ устранения тех, кто сбился с пути. Убийство - не единственный выход. — сказала Маха с улыбкой.

Я в ответ смущённо усмехнулся: – Это было поспешно с моей стороны. Твой метод лучше. Устранить этих торговцев бессмысленным насилием, и другие просто займут их место. Лишение их бизнеса покажет пример другим.

– Рада, что ты понимаешь.

– Ты мог бы на этом разбогатеть. Тебя это совсем не соблазняет?

Если бы компания «Балор» продавала импортные продукты по высоким ценам, пока их рыночная стоимость не вернулась бы к норме, прибыль была бы огромной.

– Не только дворяне видят в простолюдинах людей, которых нужно защищать. Торговцы - по крайней мере, лучшие из нас - видят в них ценных клиентов. Если бы мы хотели получить только одну большую прибыль, мы могли бы эксплуатировать их и на этом закончить. Однако, если мы хотим иметь лояльных клиентов, которые будут платить нам деньги годами, нам нужно хорошо к ним относиться. Ты научил меня этому, дорогой брат. — сказала Маха.

– Я забыл об этом. Я рад, что это поможет людям.

– Бизнес и информация - вот мои роли. Я не смогла бы сравниться с леди Диа и Тарте, если бы не доказала здесь свою ценность. — сказала Маха.

– Тебе не нужно сравнивать себя с ними. — сказал я.

– Я ничего не могу поделать. Я слышала, что ты даришь им много любви. — сказала она, улыбаясь.

…Я не должен удивляться, что она об этом слышала. Тарте, наверное, ей рассказала. Когда эта девушка чему-то радовалась, она не могла удержаться и рассказывала об этом другим людям. Вероятно, она не рассказывала об этом Диа, пока та не спросила, но Маха была её лучшей подругой; учитывая, как Тарте была счастлива той ночью, я бы не удивился, если бы она рассказала Махе все подробности.

– Я тоже хочу, чтобы ты занимался со мной бурной любовью. И можешь быть уверен, я рожу тебе детей. Я хочу семью с тобой, дорогой брат.

– Я бы предпочёл, чтобы ты говорила такое, не упоминая Дии и Тарте. Тебя бы не смутило, если бы я спал с тобой только потому, что спал и с ними?

– Я удивлена, что ты проявляешь такую деликатность. Ты изменился, Луг.

– Ещё раз повторю. Вы трое полностью изменили меня.

После реинкарнации я надеялся стать более человечным, но сначала не понимал, что это значит.

Я решил начать романтические отношения с Диа, потому что влюбиться казалось мне чем-то человечным. Она была удобной и занимала выгодное социальное положение.

Я взял Тарте в команду только потому, что мне всё больше требовалась помощница, и я выстроил наши отношения господин-слуга просто для того, чтобы использовать её. Я даже вёл себя как старший брат или отец, чтобы ею было легче манипулировать.

Маха была не исключением. Её сердце принадлежало мне с того момента, как я сыграл роль Прекрасного принца и спас её, и я ещё больше укрепил её преданность, ведя себя как способный босс и старший брат, чтобы апеллировать к её интеллектуальным наклонностям. Она была мне нужна для развития моего бизнеса в Мильтеу и поддержания моей информационной сети.

Я выстроил все три отношения, руководствуясь расчётливой личной выгодой и используя свои актёрские навыки, чтобы завоевать их расположение. Как я мог предвидеть, какое влияние они окажут на меня? Они не позволяли мне относиться к ним как к чему-то меньшему, чем реальные люди. Они заставили меня проявить свою истинную сущность рядом с ними.

Я влюбился в них. Взаимодействие с ними с помощью холодной, жесткой логики стало невозможным. Если бы не они, я бы до сих пор была бесчувственным роботом.

– Да. Ты рад, что изменился? — спросила Маха.

– Да, мне эта версия себя нравится больше. Кажется, я действительно понимаю, что такое „человечность“.

– Приятно это слышать.

– Я тоже хочу проявить к тебе привязанность. Вот тебе обещание: после того, как я убью Сетанту, я сразу же прейду к тебе. Позволь мне снова тебя очаровать.

Рот Махи раскрылся от удивления, она сильно покраснела, и её зрелая аура почти исчезла. Вид того, как она вела себя соответственно своему возрасту, заставил меня усмехнуться.

– Обещай. Если ты солжёшь мне, я возьму под контроль твою естественную сущность и лишу тебя доступа к телекоммуникационной сети. Тебе придётся попрощаться с основой твоей экономической базы и информационной сетью.

– …Пожалуйста, может не будешь такой кокетливой, угрожая мне? — спросил я.

– О, я серьёзно.

Мы оба рассмеялись.

Я делал её одинокой. Она так много работала на меня, и я хотел дать ей всё, чего она желала взамен. Она заслуживала счастья.

*****

Вскоре прибыла карета, присланная владельцем божественного сокровища. Окна были закрашены чёрной краской, чтобы мы не видели, что происходит снаружи, а напротив нас сидели двое сильных мужчин. Наш партнёр явно не хотел, чтобы мы знали, куда едем, или чтобы мы уехали.

Я использовал «Чувство ветра», чтобы осмотреть окрестности. Нас отвезли в район с неосвоенной землёй где-то в пределах границ королевства. Такие земли были зарезервированы для новоиспечённых дворян или выдавались в награду другим. Они имели потенциал для превращения в хорошие сельскохозяйственные угодья, но в нынешнем виде были бесполезны.

Однако, несмотря на кажущуюся первозданность, мы ехали по хорошо ухоженной дороге.

«Развитие земель без разрешения королевства считается государственной изменой. Невозможно вести строительство в таких масштабах и оставаться безнаказанным, не обладая невероятной удачей или невероятной властью. В любом случае, мы явно имеем дело с не обычным человеком».

Я подал Махе знак, чтобы она была начеку. Если что-то случится, мне нужно было убедиться, что она сбежит.

Вскоре мы прибыли. Это был огромный особняк, больше по размерам, чем поместье Туата Де, и выполненный в своеобразном и знакомом стиле. Только один человек в этом мире разделял мои архитектурные вкусы, но она была бы безумна, если бы показалась мне.

Стражники провели нас в особняк, от которого исходил ужасный запах, и привели к своему хозяину, вернее хозяйке.

– В тот момент, когда я увидел здание, у меня возникло ощущение, что это ты, демон-змея.

– О, боже. Ты больше не называешь меня по имени, мой очаровательный партнёр?

Женщина, дьявольски ухмыляющаяся перед нами, - это ведьма, которая когда-то довела моего друга до смерти и сейчас ведёт Алван к гибели.

Демон-змея, Мина.

[[image:/storage/reader-images/e192355e17c26388604296185099b78fd3a64c5a.jpg]]

----------

Битва умов между Змеёй и Ассасином

Моя рука тут же потянулась к одному из пистолетов.

Я всегда носил два. Первый был моим основным оружием, созданным по образцу лучшего пистолета из моего предыдущего мира и заряжённым мощными патронами. Второй был противодемоническим пистолетом - менее мощным, но готовым к использованию пуль Айргетлама. Я потянулся к последнему.

Я планировал использовать пули Айргетлама, чтобы застрелить Сетанту, но они действительно подходили для ближнего боя; их низкая скорость не была большим недостатком в ближнем бою.

Убить демона-змею прямо сейчас значительно облегчило бы нам всем жизнь.

«К сожалению, я думаю, она подделка».

У пышнотелой женщины передо мной была тёмная кожа, змеиные глаза и чешуя. Она выглядела в точности как демон-змея, но хотя от неё исходил какой-то запах, я не почувствовал никакого присутствия с её стороны.

– Значит, ты уже всё понял. Впечатляет. — сказала она.

– Это было несложно.

– Твоё отсутствие удивления разочаровывает.

– Я тебя ожидал. Аристократка, которая общалась с Махой, была твоей соблазнённой служанкой. Конечно, я был насторожен. Если ты действительно хотела меня обмануть, ты была слишком неосторожна.

Время обнаружения божественного сокровища было слишком уж удобным. Мне нужно было быть начеку. Я позволил Махе использовать магически созданное золото, чтобы помочь ей в поисках, но всё равно всё произошло слишком быстро.

– Ух ты, какая у тебя способная помощница. Я скрывала свою связь с этим предметом, в отличие от других моих приманок. Если ты знал, что это ловушка, зачем так легко в неё попасть?

– Я воспользуюсь любой возможностью, чтобы убить тебя.

И с неба посыпались бесчисленные копья.

Я скорректировал одну из своих смертоносных техник, Гунгнир. Копья уничтожили весь особняк, кроме комнаты, в которой мы находились. Разрушения распространились глубоко под землю, уничтожив всех её змееподобных монстров, поджидавших нас. Мы втроём в этой комнате были единственными выжившими.

– Ты - настоящая проблема, но твои подчинённые мне не ровня. Если ты действительно хотела меня убить, тебе следовало прийти самой. Я мог бы покончить с тобой раз и навсегда. — сказал я.

– Ты прав, дорогой. Хм… Я думала, что это может сработать, если удача будет на моей стороне. Я точно не ожидала, что ты убьёшь всех моих солдат ещё до того, как они успеют устроить тебе засаду. Как смешно. На этот раз ты победил. Тогда план Б. Давай начнём переговоры?

Я обнаружил её войска ещё до входа в особняк, используя магию ветра и земли. Затем я выпустил в небо более десятка копий Бога «Гунгнир», которые я замаскировал, изменив направление воздуха вокруг них, и устроил так, чтобы они упали через несколько минут после нашего входа. Мне пришлось предугадать, где находится приёмная, прежде чем мы вошли внутрь, чтобы убедиться, что она избежит обстрела. Если бы я ошибся, я бы прервал разговор, но у меня было предчувствие, что я прав.

Меня ранило, насколько сильно мои вкусы совпадали с вкусами демона-змеи. Нам нравилось одно и то же искусство, алкоголь и даже ароматы. Если бы я проектировал особняк, у него была бы точно такая же планировка. Это упростило моё предсказание.

– Так ты позвала меня сюда для этой жалкой попытки убить меня?

– Нет, я действительно позвала тебя сюда, чтобы дать тебе божественное сокровище.

– …Зачем?

– В качестве извинения за предательство.

– Это не имеет смысла. Я уже принял от тебя извинения.

– Верно. Я могла бы легко убить тебя и девушку-Ромалунга в академии, если бы захотела.

Демон-змея объявила о разрыве нашего союза, внезапно напав на меня и Неван в академии. Она пощадила жизнь Неван, но оставила ей раны, на полное заживление которых потребуется два месяца. Несмотря на то, что она получил огромную силу от Плода Жизни - достаточную, чтобы у неё был высокий шанс убить меня, - она отпустила меня.

Я мог бы сбежать, но это означало бы оставить Неван умирать и бросить Диа и Тарте. Даже тогда у меня был бы лишь 50-процентный шанс на спасение. Моя смерть была бы гарантирована, если бы я попытался спасти Неван, а если бы я попытался забрать Диа и Тарте во время побега, мои шансы на выживание упали бы до 10 процентов.

И всё же она отпустила меня.

– Зачем извиняться сейчас? Ты предала наш союз, но отпустила нас в академии. Мы квиты. Я не настолько бесстыжий, чтобы просить большего. Если ты привела нас сюда только для того, чтобы мы говорили о ерунде, я уничтожу эту отвратительную куклу и уйду. — пригрозил я.

– Пожалуйста, не надо. Сделать точную копию непросто.

– Это зависит от того, что ты скажешь.

Я вытащил свой более мощный пистолет и прицелился. Я легко мог бы уничтожить её жуткого двойника. Это было бы более чем приятно.

– Тогда я не буду называть это извинением. Сетанта исчерпал себя, поэтому я хотела бы, чтобы ты его убил. Я пришла помочь.

– Ты обязана Сетанте жизнью. Ты действительно ожидаешь, что я поверю, что ты поможешь мне его убить?

После попадания под удар Рейлгана и принятия на себя всей мощи атаки Эпоны, демон-змея должна была умереть. Сетанта был единственной причиной, по которой она осталась жива.

– Он отработал свой долг передо мной. Я приютила Сетанту после того, как ты убил его, чтобы защитить твою очаровательную возлюбленную. Я спасла его и научила основам демонизма. Благодаря мне этот тупоголовый увалень не был сразу убит другим демоном. Можешь устранить его, если хочешь.

– Как эгоистично.

– Как будто ты чем-то отличаешься? Ты используешь людей исключительно в своих целях. О, как жаль. Если бы я только убила тебя, когда у меня был шанс. Но благодаря тебе, мои планы убить героя были полностью сорваны.

Если бы не моё присутствие, Сетанта, вероятно, застал бы Эпону врасплох в решающий момент и сразился бы вместе со демоном-змеёй, чтобы убить её.

– Ты недооцениваешь человечество. Рекомендую тебе избавиться от этой привычки. — сказал я.

– Нельзя отрицать это. Я тебя явно недооценила. Я ожидала, что ты поймёшь, что я использую Наойзе, и убьёшь его. Я даже приняла меры предосторожности, чтобы ты не приближался ко мне ближе чем на километр в радиусе моего боя с героем. Но я никак не могла ожидать, что ты поразишь меня такой мощной атакой с такого расстояния. Невозможно сражаться с героем, одновременно опасаясь за такую большую территорию. Я сдаюсь - наживать из тебя врага было ошибкой.

Она уже видела Рейлган, но не знала его максимальной дальности в два километра. Я никогда не использовал его с такого расстояния, потому что у меня никогда не было в этом необходимости, но это также скрывало его истинные возможности от моих врагов. Тщательное наблюдение демона-змеи за нашими способностями в итоге обернулось против неё.

– Такие козыри лучше держать в секрете как можно дольше. — сказал я.

– Действительно. И я уверена, у тебя есть ещё. — парировала демон-змея.

– Возможно, есть.

Рассказать ей о козырях в рукаве было бы особенно наивно.

– Ты явно волнуешься - тебе нужно больше уловок. Ты рисковал навредить экономике Алванского Королевства, наводнив рынок магически созданными золотыми монетами, чтобы заполучить ещё одно божественное сокровище. Ты здесь за этим Щитом Охайн.

Божественное сокровище, Щит Охайн, также назывался Плачущим Щитом. Легенды гласили, что он кричал, предупреждая своего владельца об опасности. Это могло быть обузой для убийцы, но я всё равно хотел его заполучить.

– Не буду этого отрицать. — признал я.

– Тогда вот он. — сказала демоница, без колебаний передавая мне щит.

Я взял его и осмотрел. Он выглядел как обычный щит без какой-либо особой обработки.

– В чём твоя игра?

– Я не люблю повторяться. Мне больше не нужен Сетанта. Он мне нужен мёртвым. — сказала она.

Эта формулировка меня заинтересовала. Почему она так настороженно относилась к Сетанте, если он, судя по всему, ничего не сделал?

– Ты сама сказала: Сетанта - тупоголовый болван. Чего ты так боишься? Он ничего не сделал с тех пор, как ты столкнулась с героем.

Я не ожидал ответа, но спросил на всякий случай.

– О, вот это интересно. Ты всерьёз думаешь, что он ничего не сделал? Или ты пытаешься меня обмануть?

– Никакого обмана.

– Этот хитрый старик держит эту информацию при себе, да? Позволь мне просветить тебя. Если бы не моё вмешательство, Сетанта уже получил бы Плод Жизни.

– Что?

Я не получал никаких известий о нападении Сетанты на крупный город. Насколько я знал, его никто даже не видел.

– Сетанта уже напал на три города и каждый раз был остановлен.

– Ты шутишь? Единственный, кто мог его остановить… — я замолчал.

– Герой. Трудно быть таким глупым, как Сетанта. Он не умеет читать карты и даже не знает, какие города самые большие в королевстве. Хм-хм, всё, что он может делать, это атаковать города, куда я его направляю. Я тайно передала этот план людям.

Если демон-змея указывала Сетанте, куда идти, и заранее делилась этой информацией с людьми, Эпона могла бы быть готова в каждом городе ещё до его прибытия. Даже свиньи в правительстве, которые ценят свою жизнь превыше всего, отпустили бы героя, если бы информация была достаточно достоверной.

– Я не ожидала, что он трижды сразится с героем и выживет. Хотя, на самом деле, я благодарна за это. Герой измотан, и уже одно это компенсирует потерю демонов. Но мы не можем позволить ему превзойти героя. Шанс один на миллион, но это всё равно слишком большой риск. — сказала она.

Всё, что она говорила, соответствовало действительности. Однако был один существенный пробел. Лидеры королевства отправили бы героя только в том случае, если бы их источник обладал достаточной достоверностью. Никто не стал бы слушать дворянина, известного своей связью с демоном. Ей нужен был кто-то, кто смог бы убедить лидеров страны в достоверности их информации, кто мог бы вести с ней переговоры на равных, не уступая, и кто обладал бы полномочиями распоряжаться героем.

Существует ли такой человек?

«На самом деле… я могу назвать одного человека».

– Только не говори мне… Ты работаешь с герцогом Ромалунгом?

Это объяснило бы, почему я ничего не слышал о деятельности Сетанты. Человек, которому я доверил свои телекоммуникационные и разведывательные сети, предал меня.

– Хи-хи, бинго! Наши цели совпали. Он хотел сэкономить время; я хотела утомить героя. Хотя, полагаю, через несколько дней мы снова станем врагами.

Мне хотелось спросить, как и где они познакомились, но в этом не было необходимости. Они могли найти множество мест для переговоров. Но почему герцог согласился сотрудничать с ней?

– Ты выглядишь растерянным. Он решил сотрудничать со мной по простой причине: он понимает систему героя и Короля Демонов. Он знает, почему я хочу убить Сетанту. Мир будет намного безопаснее, если ты будешь делать так, как говорит Ромалунг, вместо того, чтобы пытаться придумать свой собственный план. — сказала она.

– Спасибо за предупреждение. Я учту это. — сказал я.

Я бы не удивился, если бы герцог Ромалунг знал о герое и Короле Демонов больше, чем я.

Мне нужно было разобраться в том, что я узнал. Несомненно, демон-змея намеревалась убить героя. Однако, похоже, она решила, что убийство героя Сетантой будет для неё невыгодно. Значит ли это, что что-то изменилось за последние несколько дней? Или ей нужно самой убить героя?

– Ты выглядишь неубеждённым. Вот ещё один кусочек головоломки. Сила героя и сила Плода Жизни, по сути, одно и то же. Обе состоят из десятков тысяч душ. Эти души сжигаются и преобразуются в силу. — объяснила демон-змея.

– Так вот откуда берётся подавляющая сила героя.

Как бы сильно я ни становился, я не мог сравниться с силой такого количества душ. Это была простая игра чисел.

– Однако обе силы конечны. Мана производится душами. Мёртвые души ничего нового не производят, но если сжечь саму душу, можно извлечь из неё ману. А затем, после того как она сожжена, душа исчезает. Полагаю, ты понимаешь, что это значит. — сказала демон-змея.

– Сила истощается, пока не будет полностью исчерпана.

Живые души могли производить ману. Если бы каждый поглощал свою душу по мере использования маны, мы с Диа давно бы умерли. Также верно, что души мёртвых ничего не создают. Я знал это, потому что даже в этом насыщенном магией мире я никогда не видел духа. Даже глазами Туата Де.

– Именно. Вот почему я снова превратилась в простого демона после того, как герой уничтожил моё тело и вместе с ним силу Плода Жизни. Остались ещё два демона: Сетанта, обладающий величайшей индивидуальной силой, и восьмой демон, худший из нас всех. Я в тупике. Мой Плод Жизни исчез, и мне потребуется два года, чтобы восстановить свою первоначальную силу. У меня больше нет сил для реализации своих амбиций, поэтому я хотя бы хочу спасти человечество и культуру, которую я так сильно полюбила. Сетанта - помеха. Вот почему я сотрудничаю с Ромалунгом, чтобы убить его.

Демоны были естественными врагами человечества и были ответственны за разрушение бесчисленных городов на протяжении всей истории. Неужели я действительно должен был поверить, что она желает выживания человечества? Какая нелепость.

– О, боже. Я думала, что Наойзе тебе всё рассказал. Он хотел лишь произвести на тебя впечатление своим грандиозным планом спасения мира. — сказала она.

Он действительно всё мне рассказал.

– Мы поговорили.

– Что он сказал?

Я не знал, насколько правдивы его слова, но он объяснил мне систему героев и демонов. Возможно, демон-змея поделится ещё какой-нибудь информацией.

– Он сказал, что мир может вместить лишь определённое количество душ. Это число растёт со временем, потому что, когда человек умирает, его душа возвращается в мир через реинкарнацию. В конце концов, тяжесть душ переполнит мир и приведёт к его краху. Система демонов существует для того, чтобы уничтожать души и предотвращать это. — рассказал я.

– Замечательно. Отлично! — сказала демон-змея, хлопая в ладоши.

– Собирание десятков тысяч душ в Плод Жизни выводит их из круга реинкарнации и уничтожает. Теперь, когда я об этом думаю, сжигание душ для использования силы Плода Жизни тоже способствует этой системе. Восемь демонов были созданы с инстинктивным желанием душ, чтобы гарантировать создание Плодов Жизни. — продолжил я.

– Одного этого было бы недостаточно. Нами движет не только инстинкт. — поправила она меня: – Более сильное желание может отвлечь нас от сбора душ.

Люди были такими же - ими двигали инстинкты сексуальности, голода и потребности в отдыхе. Еда и сон были необходимы для жизни, но нередко люди ставили другие вещи выше секса.

– Вот почему существует система Короля Демонов. Первый демон, съевший несколько Плодов Жизни, становится Королём Демонов и поглощает оставшихся демонов. Поглощённые демоны перестают существовать как личности - по сути, умирают. Демоны стремятся стать Королём Демонов ради собственного выживания. Это также даёт им преимущество - стать сильнейшим существом в мире. — сказал я.

Вероятно, демон-змея хотела стать Королём Демонов. Именно поэтому она объединилась со мной, чтобы обмениваться информацией о своих соперниках-демонах и уничтожать их.

Но на этом система не заканчивалась.

– Затем, когда они становятся Королём Демонов, их инстинкт продолжает подталкивать их к поглощению душ. Превращение на самом деле усиливает их аппетит. Если оставить Короля Демонов в покое, он уничтожит слишком много душ и приведёт мир к гибели. Система требует существа, способного убить Короля Демонов, как только количество душ будет достаточно уменьшено. Это существо - герой. Короче говоря, как только количество душ достигает определённого порога, рождаются демоны, один из них становится Королём Демонов, и герой убивает его. Этот цикл повторяется каждые несколько столетий. Такова правда этого мира. — закончил я.

Эта система была бесконечно жестокой. Защитите человечество от демонов, и увеличение количества душ в мире лишь приведёт к их повторному появлению. Демоны были созданы, чтобы предотвратить разрушение мира. Не было ни способа, ни причины сопротивляться.

– Именно. Идеальный результат для тебя. Это почти вся правда. Итак, убийца. Теперь, когда ты знаешь, как устроен этот мир, будешь ли ты продолжать бороться с демонами и защищать человечество? — спросила демон-змея.

– Конечно. Я буду бороться, пока не найду решение. — сказал я.

На лице демона-змеи впервые вспыхнул гнев. Ей явно не понравился такой ответ.

– Наойзе нашёл решение. Он предложил возвысить меня до уровня бога и создать бойню душ, чтобы контролировать общее количество людей. Это наилучшая система для этого мира. Она предотвратит появление героя и Короля Демонов и сведёт к минимуму человеческие жертвы. И самое главное, она позволит нам убивать только слабых и бесполезных, гарантируя, что человеческая цивилизация не придёт в упадок. Человечество достигнет невиданных ранее высот, и его прекрасная культура будет продолжать существовать!

– Ты уверена, что это не твоя идея?

– Нет, у меня не хватает воображения, чтобы придумать что-то настолько ужасно жестокое… Но это стало моей мечтой, моим желанием, моей амбицией. Он действительно покорил меня этими словами. Он обнял меня со слезами на глазах, сказав, что я единственный человек, который когда-либо признавал его ценность. Я до сих пор чувствую давление от того, как он сжал мои руки… Он был таким очаровательным.

Демон-змея задумчиво посмотрела на свои руки. Она говорила о Наойзе с истинной нежностью.

– Я действительно имела в виду, когда говорила тебе, что питаю слабость к людям. Я люблю их искусство, музыку, еду, алкоголь… О, всё это так чудесно! Я хотела работать с Наойзе, чтобы защитить самых талантливых людей и отсеять слабых, создав мир, где человеческая культура процветала бы вечно, не позволяя тяжести их душ разрушать мир. Эта мечта должна была быть осуществима!

Она говорила только ложь и поверхностные истины, но я почувствовал искренность в её желании сохранить человеческую культуру.

– Благодаря твоим доблестным усилиям эта мечта умерла. Я ненавижу тебя, Луг Туата Де. Сетанта теперь станет Королём Демонов. Или же будут созданы условия для появления последнего и самого ужасного демона. Или, возможно, герой победит всех демонов и станет тираном. Что бы ни случилось, будущее будет намного хуже, чем то, которое мы с Наойзе представляли.

Её слова оказались правдивыми. Однако…

– Ты не лжёшь, но скрываешь важную правду. — сказал я.

В этом я был уверен. Лучшие лжецы говорят как можно меньше лжи. Она пыталась ввести меня в заблуждение, скрывая самую важную часть.

– Хм-хм, возможно, ты прав. Но я говорю совершенно правду о своей мечте. Могу с полной уверенностью сказать, что это было бы лучше для человечества. Почему ты не дал плану Наойзе шанс? — спросила она.

Предположим, вся полученная мной информация верна, и ферма людей, безусловно, была бы самым выгодным решением для человечества. Нам не пришлось бы «отбирать слабых», как она выразилась; вместо этого мы могли бы должным образом уничтожать души людей, приговорённых к смертной казни, и делать то же самое с больными или ранеными, которых нельзя спасти. Это, по крайней мере, отсрочило бы появление демонов. Этот мир всё ещё может быть достижим, если я прямо сейчас объединяюсь с демоном-змеёй и помогу ей компенсировать утраченную силу.

Однако моё шестое чувство кричало мне, чтобы я сопротивлялся. Я думал, что это инстинкт самосохранения, рождённый чувством вины за убийство друга, но это было не так. Шестое чувство, обострённое за десятилетия опыта убийцы, подсказывало мне, что эта демоница что-то скрывает, и что присоединиться к ней было бы ужасной ошибкой.

– Ты поистине удивительный. Ты не игнорируешь реальность и не упрямишься; ты используешь спокойный умозаключительный метод, чтобы отвергнуть искушение правды. Хм-хм, мы достаточно долго разговаривали. Ты должен понимать, что всё рухнет, если ты не убьёшь Сетанту. Пусть он яро мчится сколько душе угодно и убьёт тебя, и никто не сможет помешать ему стать Королём Демонов. Этот болван не желает сопротивляться своим инстинктам. Используй мой дар по назначению. — сказала демоница.

Её двойник превратился в простую змею, и её присутствие исчезло. Я тут же выстрелил змее в голову.

– …Иногда правда может быть величайшим ядом. Она продолжает представлять угрозу даже после потери силы Плода Жизни. — сказал я.

Её не зря называли «демоном-змеёй».

Тем не менее, я раздобыл божественное сокровище и узнал ценную информацию о Сетанте. Проявление инициативы дало бы мне наилучшие шансы победить его.

Мои приготовления были завершены. Теперь мне оставалось только убить его.

----------

Бедствие, которым является герой

Моим следующим пунктом назначения были владения Ромалунгов.

Я отправил Маху обратно в Мильтеу одну. Мне бы хотелось сопровождать её, но время имело решающее значение. Если бы я потерял хотя бы мгновение, я мог бы опоздать.

Я ворвался в особняк Ромалунгов, как только прибыл. Несмотря на отсутствие предварительной записи, слуги тепло встретили меня и проводили прямо к месту в приёмной. Вопреки всему, напротив меня сидел самый занятой человек в королевстве. Самый одарённый дворянин из всех, и именно с ним я сюда приехал встретиться: герцог Ромалунг.

Я сразу перешел к делу.

– Значит, вы в сговоре с демоном-змеёй?

– Как и ты. Ты работаешь с ней гораздо дольше, чем я. — парировал он, небрежно отпивая чай. Он сохранял свою утончённую манеру поведения, даже когда я настаивал.

– Вы знали об этом? — Спросил я.

– А ты ожидал чего-то другого? — ответил он.

Я не знал, узнал ли он сам или ему рассказала демон-змея… Но это не имело значения. Он объединился с ней. Ситуация была просто отчаянной.

– На какой город Сетанта собирается напасть в следующий раз и когда? Скажите мне сейчас же. — потребовал я.

– Успокойся, сынок. Ты выглядишь так, будто собираешься ударить меня. Ты никогда раньше так со мной не разговаривал. Ты злишься?

– Нет. Я просто волнуюсь. Следующая схватка Сетанты с героем может стать нашим последним шансом убить его.

Застать Сетанту врасплох было единственным шансом убить его. Идеальное время для охоты на любого сильного человека - когда он сосредоточен на чём-то другом.

«Я мог бы сделать свой ход, пока он был сосредоточен на нападении на город». — Даже Сетанта не мог полностью сосредоточиться на происходящем вокруг, убивая десятки тысяч людей. Наступит момент, когда его бдительность ослабнет, он будет слишком поглощён своей бойней.

Если бы я попытался выстрелить в него в любое другое время, его звериное чувство опасности предупредило бы его ещё до того, как пуля достигнет его. Даже попытка выстрелить в него во сне, вероятно, провалилась бы.

К сожалению, этот план потенциально означает гибель десятков тысяч людей. Мне придётся сохранять спокойствие и ждать подходящего момента для выстрела, даже наблюдая за тем, как убивают невинных людей. Это был мой единственный шанс на победу.

– Я могу представить, что у тебя на уме. Я знаю, чего ты хочешь, узнав о моей сделке с демоном-змеёй. Подумать только, у тебя была такая праведная жилка… Я бы не ожидал, что тебя волнует жертвование жизнями стольких безымянных и никчемных людей, которые ничего не дают королевству, кроме своей численности. — сказал герцог Ромалунг.

– Вы меня раскусили насквозь. — ответил я.

– Это написано у тебя на лице. Ты должен найти способ убить его, пока он сражается с героем. Способ, который позволит тебе избежать гибели стольких людей.

Мне не нравилось, что меня читают как открытую книгу. Но мне нужно было игнорировать это и двигаться дальше.

– Верно. Наконец-то у меня есть способ убивать демонов. Я ещё не смог его проверить, но не хочу упускать эту возможность.

– Отлично. Я не знаю, какое оружие ты раздобыл. Но в последнее время ты стал меньше убийцей и больше рыцарем. Ты также очень способный рыцарь, но пренебрегаешь половиной своей силы. Я рад слышать, что ты снова можешь полностью раскрыть свой потенциал. Безусловно, нет лучшего времени для этого убийства, чем пока он сражается с героем. — сказал герцог.

Герой послужил гораздо лучшей приманкой для отвлечения Сетанты, чем десятки тысяч людей. Отчасти я хотел избежать использования последнего варианта из-за личных чувств, но выживание города также отвечало бы интересам королевства, и этот план увеличивал мои шансы убить его. Это был беспроигрышный вариант.

Это означало, что у меня появилась ещё одна причина, по которой мне отчаянно нужно было убить Сетанту прямо сейчас.

– Демон-змея сказала мне, что Сетанта становится сильнее с каждой битвой с героем. Возможно, в следующий раз он сможет её убить. — сказал я.

Эпона всё ещё была сильнее Сетанты. Однако Сетанта трижды сражался с ней и сбегал - невозможно было предсказать, что произойдёт при их следующей встрече. Демон-змея давала ему лишь один шанс из миллиона превзойти героя, но я не мог игнорировать ни одну возможность. У меня также было неопровержимое доказательство правдивости её слов.

– Я уже сражался с Сетантой. Он дикий в бою, но не глупый. Он сражается с жестокой свирепостью, сохраняя при этом свой интеллект и мастерство владения копьём.

– Ты имеешь в виду, что он изучал боевые искусства? — спросил герцог Ромалунг.

– Именно. Эпона же, напротив, почти не имеет представления о боевых приёмах. Она безнадёжно плохо осваивала приёмы в академии, как бы ни старались преподаватели… Обычно это не проблема из-за её подавляющего преимущества в силе, но у неё будут проблемы, если Сетанта догонит её. Мысль о том, что такой вундеркинд в бою превзойдёт героя, меня ужасает.

Я видел все приёмы Эпоны. Если бы у меня была хотя бы треть её физической силы и маны, я бы легко её убил. Проблема заключалась в том, что она была в сто раз сильнее меня, и у меня не было способа это компенсировать.

Сетанта же был в тридцать раз сильнее меня. Если бы он стал ещё сильнее, он, вероятно, победил бы её. Падение Эпоны стало бы катастрофой для человечества; я понятия не имел, сможем ли мы победить коварную демона-змею и последнего неизвестного демона без героя.

Отсюда и моя тревога. Я хотел получить шанс убить Сетанту, не жертвуя невинными жизнями и не рискуя потерять героя. Вот почему я так отчаянно хотел вмешаться в четвёртую битву Сетанты и Эпоны.

– Ты говоришь разумные вещи. Но я разочарован. Я хотел немного ослабить силу героя, заставив её сразиться с этим демоном ещё несколько раз. — сказал герцог Ромалунг.

Он хотел ослабить силу героя? Я никогда бы не ожидал услышать такое от знатного человека из королевства, нанявшего героя. Эти слова напомнили мне утверждение демона-змеи о том, что сила Плода Жизни расходуется по мере его использования, и что сила героя, по сути, такая же, как и та, которую демоны получают от Плода Жизни.

– Вы хотите ослабить Эпону, чтобы с ней было легче справиться после того, как все демоны будут убиты? — спросил я.

– Именно. Герои всегда сходят с ума после того, как демоны исчезают. Это происходит без исключения, хотя любое упоминание об этом стирается из записей. Тем не менее, существует множество теорий о том, почему герой теряет рассудок. Герой начинает жизнь как обычный человек, прежде чем внезапно получить силу десятков тысяч душ. В одно мгновение он становится сильнейшим существом в мире. Возможно, именно это и сводит его с ума. Но почему это происходит - не имеет значения; важно то, что это всегда происходит, независимо от того, насколько герой справедливый или святой. — сказал герцог.

– И это было удалено из записей, да? Я точно не видел упоминания об этом ни в одном из материалов, которые читал в столичной библиотеке.

– Герой олицетворяет надежду. Мы не можем позволить людям узнать, что Эпона гарантированно станет тираном. Это вызовет бунты.

Только герой мог убивать демонов и Короля Демонов. Его существование давало людям надежду. Публичное разглашение информации о том, что герой станет катастрофической угрозой для общества, лишь повергнет людей в отчаяние. Это также заставит людей видеть в Эпоне врага, что станет большим препятствием для её деятельности.

– Вы хотите ослабить её сейчас, чтобы минимизировать ущерб, который она причинит позже. — сказал я.

– Единственная слабость героя - его сила конечна. Мы, хрупкие люди, можем лишь надеяться победить его, бросая ему вызов снова и снова, пока его сила не иссякнет, вернув ему мощь обычного человека. В этот момент героя легко убить. Единственный недостаток этого метода - необходимость пожертвовать бесчисленным количеством жизней, гораздо большим, чем ты собираешься пожертвовать, чтобы убить Сетанту. — сказал герцог.

Я содрогнулся. Я не мог представить, сколько миллионов людей должны отдать свои жизни, чтобы достаточно ослабить силу Эпоны. С таким же успехом можно было бы попросить их выпить весь океан.

– Вот почему вы используете Сетанту. — сказал я.

– Сетанта оказался удачной ошибкой. Я не ожидал, что он будет таким сильным. Я приказал Эпоне не преследовать его слишком сильно, чтобы я мог использовать его несколько раз, а мои тайные агенты Ромалунга помогают Сетанте сбегать незаметно для них обоих. — сказал герцог Ромалунг.

Я не мог поверить, что он использовал самых элитных тайных агентов этой страны, чтобы помешать Эпоне. Чтобы помочь Сетанте незаметно для него или Эпоны, требовалось исключительное мастерство.

– Честно говоря, Сетанта - просто находка. Герой не должен быть в полной силе, когда пять демонов мертвы. Я не единственный, кто обеспокоен этим; демон-змея и демон-кукловод тоже боялись, что это может означать конец света. Сражаясь с ней трижды, Сетанта помог исправить это. Он также вырос благодаря встрече с тобой, так что ты тоже заслуживаешь похвалы. — сказал герцог Ромалунг. Я вспомнил тайную встречу, которую подслушала Алам Карла - девушка, слышавшая голос богини и являвшаяся символом Аламизма, - между демоном и богиней. Они также обсуждали «истощение» силы героя.

– Или ты заслуживаешь порицания за то, что у героя осталось так много сил? Ты убил четырёх демонов, что позволило герою сохранить себя в необычайной степени. Если бы не ты, герой потерял бы гораздо больше сил. — сказал он.

– Я не буду этого отрицать. — ответил я.

Я был неведом о более масштабной системе, но, возможно, я слишком сильно вмешался. Если бы я не убил этих демонов, многие города были бы разрушены, и сотни тысяч людей погибли бы. В то же время Эпона потратила бы больше своей силы. Я спас жизни, но, избавив Эпону от необходимости сражаться, я мог бы обречь на смерть значительно больше людей.

– Тебя не оскорбляет это обвинение? Даже несмотря на то, что ты рисковал жизнью, спасая людей? — спросил герцог.

– Отрицать правду бесполезно. Однако у меня есть претензия. Почему вы ничего мне об этом не рассказали? Вам следовало рассказать мне о системе, как только вы узнали, что я могу убивать демонов. Вместо этого вы оставили меня в неведении. На самом деле, я полагаю, мне следует предъявить это обвинение всем лидерам королевства. Они даже помогали мне убивать демонов, привязав героиню к столице, чтобы защитить себя, лишив её возможности сражаться. — сказал я.

Я не мог понять причину их действий. Если героя нужно заставлять сражаться, почему правительство поощряло меня сражаться вместо неё?

– Наши действия полны противоречий, не так ли? Но на твой вопрос есть простое объяснение: мы все забыли о системе. Не знаю как, но это правда. После того, как ты убил демона-кукловода, оставив в живых трёх демонов, к нам коллективно вернулась память. Важная истина, передававшаяся в каждой из наших семей для защиты этого королевства, внезапно вновь всплыла в наших умах. — сказал герцог.

– Это абсурд. — сказал я.

– Согласен. Моё лучшее объяснение нашей коллективной амнезии - это то, что она вызвана системой, которая защищает мир, или чем-то подобным, непостижимым для нас.

Все лидеры королевства забыли информацию, которая передавалась в их семьях для защиты королевства? Чем это можно объяснить?

– Вижу недоверие на твоём лице. Я тоже так думал. Жаль, что я забыл эту информацию. И я не виню тебя за то, чего ты добился. Важно только то, что мы будем делать дальше… Ха-ха, это настоящая дилемма. Если мы слишком сильно ослабим силу Эпоны, она не сможет спасти человечество от демонов или Короля Демонов. Но если мы позволим ей победить слишком легко, она сойдёт с ума и сама уничтожит мир. Мы должны манипулировать героем и демонами, чтобы они уничтожали друг друга, оставаясь в неведении относительно силы оставшихся демонов. Ты когда-нибудь слышал о более абсурдной игре?

Это было почти комично. Если бы это действительно была игра, её создатель, несомненно, был бы садистом.

Но я знал, что мне нужно делать. Эта часть была лёгкой.

– …Убийство Сетанты - на первом месте.

– Сделай это. Я бы предпочёл ещё больше ослабить силу героя, но если риск слишком высок, то Сетанта должен уйти. Я также не хочу, чтобы герой умирал пока что. Это должно произойти после того, как демоны исчезнут. — сказал герцог Ромалунг.

– Вы уже смирились с тем, что мы должны убить Эпону? Ничего ей не сказав? — возразил я.

– Я не думал, что ты из тех, кто привнесёт гуманизм в политику. Туата Де должны представлять собой противоположную крайность. Не говори мне, что влюблённость в нескольких девушек изменила всю твою систему ценностей. Это довольно распространённое явление среди твоих сверстников.

– Я согласен, что Эпону следует убить, если это необходимо. Но, учитывая сложность и риск такого шага, нам не следует так быстро отказываться от других вариантов.

– Ты прав. Но каждый герой в истории сходил с ума. Исключений не было. Я не буду рисковать - мой долг как дворянина - защищать свой народ.

Он был абсолютно прав. Но меня это всё равно не устраивало.

– Я буду продолжать искать другие варианты.

– Я приветствую альтернативу, если ты предоставишь мне доказательства её эффективности. Я же, с другой стороны, сделаю всё возможное, чтобы столкнуть демонов и героя друг с другом. Нам нужен достаточный запас сил, прежде чем будет убит последний демон, поэтому я не могу слишком сильно её нагружать. Я также был бы признателен за ещё одну возможность, пусть даже и незначительную. — сказал герцог Ромалунг.

Под «запасом сил» он подразумевал, что нам нужно убедиться, что у Эпоны достаточно силы, чтобы избежать наихудшего сценария - потери способности убивать демонов. Однако чем больше у неё было силы, тем больше людей должно было погибнуть, чтобы измотать её после того, как она сойдёт с ума.

– Договорились. Имейте в виду, что это может не сработать. Я начну с того, что сосредоточусь на текущей задаче. Расскажите мне всё, что знаете. — сказал я.

– Естественно. Во-первых, я должен сказать ещё кое-что. Я разговаривал с Лугом Туата Де, алванским дворянином. Это всё хорошо, но у тебя есть скрытое лицо, связанное с важной миссией. Давай обсудим и это.

Я почувствовал неизмеримое давление, исходящее от человека передо мной. Я знал, что он не позволит мне сбежать или противостоять ему. Он вытащит моё скрытое лицо из меня, нравится мне это или нет.

От герцога внезапно пришло ощущение совершенно другого человека - словно от чудовища, живущее там, куда не падает солнце. И всё же ему каким-то образом удавалось сохранять свой облик элегантного и красивого мужчины. Я не мог подобрать лучшего слова, чтобы описать его, чем «дьявольский».

– Сейчас я обращаюсь к Лугу Туата Де, благородному убийце. Твоё убийство Сетанты станет репетицией перед той важнейшей миссией, которую ты в конечном итоге получишь. Ради королевства, воспользуйся тем, что тебе предстоит получить. — сказал он.

– Вы имеете в виду… — я замолчал.

Я точно знал, о чём он говорит. Нужно было быть дураком, чтобы этого не понимать.

– Похоже, ты уже догадался о сути этой важнейшей миссии. Позволь мне всё же её изложить.

Герцог Ромалунг сделал формальный жест, чтобы подчеркнуть важность приказа, который он собирался мне отдать.

– Убей героиню, когда она перестанет быть нам нужна. Этот приказ поступит непосредственно от короля. Ты совершишь покушение, когда...

– Героиня убьёт последнего демона и потеряет бдительность. — закончил я.

Это будет единственная возможность. Лучшее время для убийства героини - момент, когда она больше не нужна. Её облегчение от убийства последнего демона и спасения мира создаст момент уязвимости. Я планировал убить Сетанту подобным способом.

– Только ты можешь это сделать. Только ты можешь остаться рядом с героиней. Только у тебя есть силы убить её. Представь, что станет с миром, если ты потерпишь неудачу. — сказал герцог Ромалунг.

В моём сознании невольно возник образ разрушений, которые причинит Эпона. Герцог начал говорить об этом мире.

– Мы окажемся втянуты в войну на истощение, жертвуя жизнями мирных жителей, пока Эпона не израсходует всю свою силу. Миллионы людей будут сражаться с героем, прекрасно понимая, что отдают свои жизни, защищая своих близких. Я верю, что ты можешь предотвратить это трагическое будущее. Ты - убийца из Туата Де. Твоя миссия - использовать свой верный клинок, чтобы искоренить любые болезни, угрожающие этому королевству.

Убийство Эпоны было причиной моего появления в этом мире. Я пытался найти способ избежать этого, но возможно ли это вообще? Возможно, нет, если героям гарантированно суждено сойти с ума.

Последние несколько дней я был так занят сбором необходимых мне деталей для убийства Сетанты, что не осознавал, что все эти детали можно использовать и для убийства героя. От этой мысли у меня сердце выпрыгнуло из груди.

Если я совершу это убийство, я сделаю ещё один шаг к тому, чтобы убить Эпону. И это означало…

– Да, милорд. Если потребуется, я убью героиню. — сказал я, впервые с момента своего прибытия вежливо обратившись к нему и низко поклонившись. Это было извинением за моё грубое поведение и сигналом к нашему будущему сотрудничеству.

– Если потребуется, конечно. Я присоединюсь к тебе в надежде, что героиня на этот раз, несмотря на тысячелетия свидетельств, указывающих на невозможность этого, сохранит рассудок. Если нет, не стесняйся убить её. Хотя я не думаю, что ты бы стал это делать. — сказал герцог, поняв мой намёк.

Затем герцог Ромалунг сообщил мне, на какой город собирается напасть Сетанта. Я побледнел в ответ.

Его следующей целью был Мильтеу. Город, где я основал Natural You и начал свою вторую жизнь как Иллиг Балор. Если мне не удастся убить Сетанту, это будет означать смерть Махи, её любимых подчинённых, Балоров и всех друзей, которых я обрёл в этом городе.

----------

Мои любимые слова

Я отправился прямо из владений Ромалунгов в Мильтеу. Если Сетанта действительно собирался атаковать завтра, у меня не было возможности терять время. К счастью, у меня было всё необходимое оружие для покушения. Единственной оставшейся проблемой было отсутствие запасного оружия. Я связался с Тарте и приказал ей доставить его мне как можно скорее. После этого я встретился с Балором, чтобы договориться о некоторых вещах.

Сейчас я нахожусь в Natural You, чтобы поговорить с Махой.

– Я знаю, это внезапно, но я временно закрываю главный магазин Natural You. Внутренние продажи резко падают, поэтому держать магазин открытым будет только убыточно. Весь персонал начинает неделю отдыха с завтрашнего дня. Я не часто даю тебе возможность отдохнуть, так что воспользуйся ею. К счастью, мне удалось забронировать номер в хорошей гостинице. Ты уезжаешь сегодня вечером. И не беспокойся о расходах во время этого отпуска - я покрою все расходы.

Перед встречей с Махой я попросил Балора связаться с известной гостиницей, расположенной неподалеку в туристическом месте. Это было место, где все мечтали остановиться. Мои сотрудники наверняка будут в восторге.

Я уже подготовил кареты, но ответа от гостиницы мы так и не получили. В конце концов, обмен сообщениями с помощью почтовых голубей занимает время. Однако маловероятно, что гостиница откажет нам - туристические районы практически не посещались после нападения на владения Гефиса. Я был уверен, что гостиница будет рада принять моих сотрудников, но если они откажут, я дал Махе достаточно денег, чтобы она нашла другое жильё.

– На Мильтеу вот-вот нападут, не так ли? — спросила Маха.

– …Это же очевидно, да?

– Конечно. Нельзя забронировать жильё в другом городе за один день. Полагаю, ты отправил запрос на бронирование непосредственно перед приездом сюда. Обычно ты никогда не отправляешь нас в гостиницу, даже не зная, есть ли у нас бронирование. Это значит, что твоя цель - вывезти нас из Мильтеу. — предположила Маха.

Я поднял обе руки в знак капитуляции.

– Хорошо. Ты права. Человек-демон - Сетанта - вот-вот нападёт на Мильтеу. Поэтому я хочу, чтобы ты и сотрудники Natural You уехали отсюда сегодня.

Я никак не ожидал, что Маха попадётся на мою предыдущую отговорку. Она была слишком хитра. Возможно, с большим количеством времени я смог бы придумать убедительную уловку, но мне нужно было, чтобы она уехала из города к концу дня, поэтому мне пришлось спешить.

– Понимаю. Я скажу людям. Я что-нибудь придумаю и скажу, что на заводе возникла проблема, из-за которой производство остановилось. Мы назовём эту поездку отпуском для сотрудников. — сказала Маха.

– Спасибо, Маха. Тебе тоже стоит воспользоваться этой поездкой, чтобы отдохнуть.

– Нет. Я остаюсь здесь. — сказала Маха.

Это было неожиданно. Я не мог придумать ни одной причины, по которой она должна была остаться.

– Ты же знаешь, что Мильтеу превратится в поле боя. — предупредил я её.

– Да, именно поэтому мне нужно остаться. Я могу многое сделать, чтобы помочь.

– Не будь самонадеянной. Ты ничего не сможешь сделать, чтобы помочь мне в бою.

– В бою - нет. Но есть вещи, которые я могу сделать, чтобы минимизировать ущерб городу. Я буду работать с президентом Балором, чтобы спасти как можно больше людей. Это облегчит твою работу.

Маха имела значительное влияние в Мильтеу. «Natural You» была одной из ведущих компаний города, и её положение лидера компании в моё отсутствие придавало её словам большой вес. Она также могла использовать телекоммуникационную сеть и своих подчинённых сотрудников разведки, чтобы изменить ситуацию в чрезвычайной ситуации.

В кризисной ситуации ничто не было важнее сильного лидера. Настоящий лидер, способный заставить других следовать за ним, может улучшить любую ситуацию, какой бы ужасной она ни была. Если бы мне не удалось не пустить Сетанту в город, присутствие Махи могло бы значительно уменьшить число жертв.

– Ты полностью понимаешь ситуацию? Честно говоря, мои шансы убить его невелики. Я полагаюсь на оружие, которое никогда не использовал в бою. Я даже не знаю, сработает ли оно. Я говорю это не для того, чтобы тебя напугать - если ты останешься в Мильтеу, ты можешь погибнуть.

Пуля Айргетлам была единственным вариантом, который у меня был, чтобы убить Сетанту. К сожалению, я не узнаю, сможет ли она его убить, пока не попробую.

– По твоему выражению лица я поняла, что перспективы этой битвы не радужны. — сказала Маха.

– Тебе не нужно рисковать жизнью ради этого города и его жителей. Естественно, ты можешь получать прибыль и без Мильтеу. Если этот город будет разрушен, мы просто сможем больше сосредоточиться на нашем международном бизнесе. Если ты беспокоишься о средствах к существованию нанятых тобой детей, не беспокойся. Они могут приехать в Туата Де после выходных. Я гарантирую, что у них будет еда, одежда и кров.

Я не был уверен, что смогу спасти Маху, если покушение провалится. Я хотел, чтобы она уехала из Мильтеу. Я не видел причин, по которым она должна была бы рисковать своей жизнью.

Маха говорила мягко, понимая мои чувства.

– Мильтеу - мой второй дом. Я не могу его покинуть только потому, что знаю, что мы с детьми будем в безопасности. Я жила здесь до того, как встретила тебя, и осталась здесь после твоего отъезда. У меня здесь много друзей и знакомых, которых ты не знаешь. Я хочу защитить Мильтеу так же, как ты хочешь защитить Туата Де. Прошу твоего понимания. — сказала она.

Она обращалась ко мне с искренностью и личными чувствами, а не с доводами. Это было необычно для такого мастера переговоров, как она.

Именно поэтому её слова тронули меня.

– …Да, ты провела здесь большую часть своего детства, не так ли? — спросил я.

Я не понимал, как я мог упустить из виду что-то настолько очевидное. Мильтеу был для Махи Туата Де. Она никак не могла его покинуть.

– Я много страдала в этом городе до того, как ты меня нашёл. Но с тех пор он приносит мне только радость. Я даже не могу перечислить всех причины, по которым я полюбила его. — сказала Маха.

– Я всё ещё хочу, чтобы ты уехала. — сказал я.

– Это приказ, дорогой брат? Я подчинюсь, если это так. Я давно решила посвятить свою жизнь тебе.

Я не хотел терять Маху. Я любил её. Её смерть также стала бы для меня огромным ударом. Она руководила компанией Natural You - моим источником финансирования - и в одиночку вела всю информационную войну, управляя моей телекоммуникационной сетью и командуя моими офицерами разведки.

В каком-то смысле она была незаменимее, чем Диа или Тарте. Ей не было замены. Логично было бы приказать ей эвакуироваться.

«Я не могу рисковать потерять тебя. Беги с детьми, которых ты наняла». — Это было бы единственным разумным ответом, но она, вероятно, никогда бы меня не простила.

У Махи не было причин когда-либо бунтовать против меня. Она, скорее всего, продолжала бы работать на меня, как всегда, даже если бы я её расстроил. Но если бы я приказал ей уйти, это разрушило бы нечто неуловимое между нами.

– …У меня одно условие. Не умирай. — сказал я.

– Я и не собираюсь умирать. Спасибо, что выслушал мою неразумную просьбу. — сказала Маха.

– Клянусь, я не понимаю, почему все девушки в моей жизни такие упрямые…

– Хм-хм, приношу свои самые искренние извинения. У меня есть ещё одна просьба. Можешь повторить эти слова ещё раз? Мне нужна смелость. Я знаю, что уже многого прошу, но мне страшно. Поэтому, пожалуйста. — сказала Маха со своей обычной зрелой улыбкой. Ни одно выражение лица не подходило ей лучше, чем это.

– Какие слова? — спросил я.

– Слова, которые ты мне сказал, когда я злоупотребила своей властью, чтобы купить магазин моего покойного отца.

Я хорошо помнил этот разговор. Первым магазином, который Маха решила купить, когда мы расширили сеть Natural You за пределы Мильтеу, стал тот самый, который был украден у её семьи правой рукой её отца и убийцей. Магазин был небольшим, и местоположение ничем не примечательным. Это был неплохой выбор для филиала, но он не обязательно должен был быть первым. У нас был бюджет, чтобы купить магазин побольше и в лучшем месте.

Маха выбрала этот магазин из-за воспоминаний, связанных с ним и её желанием восстановить его. Она купила его только по личным причинам.

Я это знал, но решил не останавливать её. Тогда я сказал ей…

– Если ты решишь следовать своему сердцу, убедись, что добьёшься успеха.

В то время я постепенно осознавала свою человечность, поэтому не стал говорить ей, чтобы она нашла более подходящее место для филиала, которое было бы более эффективным для бизнеса. Однако сказать ей, что она может делать всё, что хочет, задело бы её гордость и не понравилось бы мне. Поэтому я сказал ей, чтобы она убедилась, что добьётся успеха.

[[image:/storage/reader-images/613cf5d0f3e84cc529bce295e3815fc1bb882936.jpg]]

Маха кивнула, на её лице появилась ностальгическая улыбка. Она обняла мои руки.

– Это мои самые любимые слова, которые ты когда-либо мне говорил. Думаю, именно тогда я по-настоящему в тебя влюбилась. — сказала она.

– …Я и не подозревал. — ответил я.

– Я никогда тебе не говорила. Эти слова мотивировали меня так усердно работать. Именно поэтому я сделала магазин невероятно успешным.

– Да, я до сих пор не могу поверить в объёмы продаж этого магазина. Он сыграл важную роль в распространении бренда Natural You по всему королевству.

Этот магазин меня действительно удивил. Даже филиал в самых лучших условиях не смог бы достичь таких показателей. Этого бы не произошло без кропотливых усилий Махи, которая сделала магазин максимально успешным, и без той страстной поддержки, которую она получила от сотрудников Natural You. Успех родился от души, а не от эффективности.

– Со мной всё будет в порядке. Эти слова защитят меня. Я снова следую своему сердцу, поэтому обязательно добьюсь успеха. Я спасу как можно больше людей и выживу сама. Приготовься удивиться, дорогой брат. Я могу всё, если у меня будет твоя вера. — сказала Маха.

– Да. Ты можешь всё, к чему стремишься. — ответил я.

Я верил в это всем сердцем. Маха никогда не переставала меня впечатлять.

– Мне нужно, чтобы ты сдержал и другое обещание. Ты сказал, что будешь весь мой, как только всё это закончится. — сказала Маха.

– О да, сказал. — ответил я.

– Вот небольшой аванс. — сказала Маха. Она легонько поцеловала меня и повернулась ко мне спиной: – Я позабочусь о том, чтобы дети уехали из города. Потом начну готовиться к завтрашнему дню. Думаю, мне предстоит провести всю ночь за работой. Удачи, дорогой брат. — сказала Маха.

– Удачи и тебе, Маха. — сказал я.

Я мог доверять Махе, что она сделает всё возможное. У нас было мало времени до нападения на Мильтеу, которое нанесёт беспрецедентный ущерб, но она точно разберётся, что нужно городу, и воплотит это в жизнь. Она не ограничится спасением жизней; она также разберётся, как предотвратить любые перебои в торговле, чтобы избежать экономического кризиса и обеспечить, то чтобы Мильтеу мог продолжать функционировать как гордый торговый город.

Меня успокаивало знание того, что я могу оставить всё это ей.

– У меня появилась ещё одна причина, по которой я не могу позволить себе проиграть.

С Махой в городе я не мог допустить провала моего плана. Потерять её было невозможно.

*****

После этого я встретился с Тарте, чтобы получить привезённое ею снаряжение. Поскольку я не мог положить снаряжение, сделанное из материала Айргетлама, в Кожаную Сумку Журавля, я мог взять с собой лишь ограниченное количество. Это было настоящим неудобством.

Я проверил принесённые ею вещи, провёл необходимое техническое обслуживание и выбрал то, что мне нужно.

– Спасибо, Тарте. У меня есть всё, что мне нужно. Можешь возвращаться домой. Здесь опасно. — сказал я.

– Нет, я остаюсь здесь, чтобы поддержать Маху. Это значит, что я не смогу вам помочь… Если бы я была сильнее… Я буду для вас лишь обузой в борьбе с таким противником, как он. — сказала Тарте.

Тарте ничего не могла сделать против противника уровня Сетанты. Его обострённые чувства означали, что её присутствие только увеличит риск того, что он нас обнаружит. Изначально я планировал, чтобы она была моим наблюдателем, пока я буду целиться из винтовки, несмотря на этот риск, но новое заклинание Дии сделало это ненужным. У меня было больше шансов на успех без неё.

– Почему ты остаешься? Маха сказала, что делает это, потому что этот город - её дом. Сомневаюсь, что у тебя есть такая привязанность к Мильтеу. — сказал я.

– Дело не в этом. — сказала Тарте, словно я сказал что-то глупое: – Я остаюсь, чтобы защитить свою лучшую подругу. Я не хочу, чтобы она умерла. И самое главное, защита Махи - это на пользу вам.

Тарте сжала кулаки в решимости.

«О, Тарте. Это была бы трогательная сцена, если бы ты не сказала последнюю часть». — подумал я. Но я был рад знать, что могу на неё рассчитывать. Она понимала важность Махи и догадалась, как лучше всего помочь мне в этой ситуации.

– Ты рядом с Махой будешь для меня облегчением. Поставь на первое место жизни вас обеих, даже если это означает идти против её воли. — приказал я.

– Это уже было моим намерением. Я вырублю её и отнесу домой, если придётся. — сказала Тарте.

– Она будет тебя за это ненавидеть.

– Лучше, чем позволить ей умереть. К тому же, она моя лучшая подруга, но моя преданность вам на первом месте, и я знаю, что она это понимает. Я не услышу никаких жалоб, если она позволит мне остаться рядом с ней.

– Сказано как настоящая лучшая подруга.

– Верно.

Как лучшие подруги, они, вероятно, понимали друг друга так, как никто другой.

– Я чувствую себя немного спокойнее, чем раньше. Я даже начинаю испытывать оптимизм. Спасибо. — сказал я с улыбкой.

Тарте посмотрела на меня с ошеломлённым выражением лица, щёки её покраснели.

– Что случилось? — спросил я.

– Милорд… Какая чудесная улыбка. — сказала Тарте.

– …Откуда она взялась?

– Э-э, это может прозвучать грубо, но, кажется, вы впервые выглядите на свой возраст.

– Правда?

Я не понимал, что она имела в виду. Но я чувствовал себя легче физически и морально, так что если я и менялся, то к лучшему.

– Как Диа? — спросил я.

– Она в ярости. Я оставил её, как вы и приказали. — сказала Тарте.

Мы с Тарте могли использовать дельтаплан, чтобы быстро перемещаться по небу, но у Дии не было средств для достижения такой скорости. Добраться до Мильтеу за день ей удалось бы только на дельтаплане Тарте.

– Прости, что поставил тебя в такое положение. — сказал я.

– Я ясно дала понять, что действую по вашему приказу. Она сказала о вас много грубых вещей, которые я не могу повторить. — сказала Тарте.

– …Я принесу ей пирожное из Мильтеу, чтобы поднять ей настроение.

Диа, безусловно, смогла бы помочь, если бы была здесь. Её сильное чувство справедливости подтолкнуло бы её к борьбе - именно поэтому я не хотел, чтобы она здесь была.

– В любом случае, мне нужно идти. Я хочу подготовиться и расставить как можно больше ловушек. — сказал я.

– Увидимся завтра, милорд. Давайте вкусно поужинаем, когда всё это закончится. — сказала Тарте.

– На самом деле, завтра я занят. Давай сделаем это через два дня. — сказал я.

– Ах, понятно. Значит, два дня. Не хочу давать Махе ещё больше поводов для обиды. — пошутила Тарте. Мы оба рассмеялись.

После обсуждения с ней некоторых вопросов, касающихся нападения, мы разошлись.

На завтра план был такой: убить Сетанту и посвятить остаток дня тому, чтобы показать Махе свою любовь, как я и обещал. На следующий день я вернусь к Туата Де, выслушаю выговор от Дии, найду способ добиться её прощения, а затем наслажусь тортом с ней и всеми остальными. Мама и папа, вероятно, к тому времени тоже вернутся.

Звучит неплохо. Меня ждёт много хорошего. Мне нужно было сделать всё возможное, чтобы это будущее сбылось.

Я прислонил свою старинную винтовку к плечу и исчез в городе под тёмным ночным небом. Мне казалось, что я вернулся в прошлое, в те старые времена, когда я был всего лишь простым убийцей. Этот опыт отточил мои навыки.

Я использую всё, что приобрёл в этом мире и в прошлом, чтобы сразить этого монстра.

----------

Рыцарь и чудовище

~ Точка зрения Сетанты ~

«Мне так чертовски скучно».

Я просто хотел сразиться с рыцарем, заслужившим моё одобрение. Ничего больше, ничего меньше. И всё же меня втягивали в одну раздражающую схватку за другой.

«Эта женщина-змея предала меня».

Я знал, что я идиот, но даже я не стал бы скучать по такому вопиющему предательству. Я был ей очень обязан. Она научила меня жить как чудовище и дала мне необходимое руководство, когда мне не хватало знаний, которыми обладают все остальные демоны. Без неё я был бы совершенно потерян.

– Но я уже отплатил ей. Так что давай закончим здесь, маленькая героиня. — сказал я.

Я направил своё копьё на героиню, которая ждала меня перед городом. Три раза я находил её уже ожидающей меня вот так. Три раза мне приходилось убегать, спасая свою жизнь.

Это был четвёртый раз. И я собирался сделать всё, чтобы этот раз был последним.

– Я тоже хочу покончить с этим здесь. К сожалению для тебя, это будет означать твою смерть. Разве я уже не дала понять, насколько я сильнее тебя? — сказала героиня.

От её тела поднялась мощная алая аура. Эта сила была смертью для демонов. Она была похожа на мой навык «Берсерк», но совершенно другая. Она получила её, сжигая души, чтобы извлечь из них силу, души, которые кричали в знак протеста, исчезая из существования. Как демон, я знал, насколько ужасны эти крики. Демон-змея сказала мне, что сила героя по сути та же, что и Плоды Жизни, которые мы создаём, чтобы стать Королём Демонов. Я чувствовал, что это правда.

Чья это была идея назвать такое чудовище «героем»? Я понимал, почему герои всегда сходят с ума. Невозможно не потерять рассудок, когда слышишь озлобленные и скорбные крики мёртвых каждый раз, когда используешь свою силу. В один день она была обычным человеком, а на следующий в её тело впихнули миллионы душ, превратив её в чудовище. Странно, что она всё ещё сохраняла хоть какую-то хватку.

– Мучительно, герой. Но на этот раз всё будет по-другому. — сказал я, бросаясь на неё и мгновенно стирая расстояние между нами. Я нанёс удар копьём.

Во время нашей третьей схватки я понял, насколько сильно я полагаюсь только на свою силу, размахивая копьём. Её непреодолимое преимущество в силе означало, что мне нужно было наносить удары быстрее и резче. Я экспериментировал с различными приёмами, стремясь к этой цели, и каждый раз добивался большей скорости.

Я был ребёнком, когда начал тренироваться, чтобы стать рыцарем, и никогда не халтурил. Мой учитель хвалил моё мастерство. Мои базовые навыки были сильны.

Но я освоил технику только в форме. Рыцарь становится по-настоящему искусным, только если смело идёт на смерть в бою. Можно обладать самым красивым в мире умением обращаться с копьём, но это ничего не значит, если нельзя использовать его, рискуя жизнью. Страх смерти - вот что по-настоящему оттачивает навыки человека.

Моя чрезмерная сила не позволяла мне испытать это. До тех пор, пока я не сразился с героиней. Теперь, когда я впервые ощутил смертельную опасность, я стремительно развивался.

Её алый кулак встретил моё копьё, создав ударную волну, которая уничтожила всё вокруг и раздробила землю. От удара меня отбросило назад. Я жалко кувыркнулась на земле, а героиня всё это время смотрела на меня сверху вниз.

«Тц, я всё ещё проиграю?»

Героиня была дилетанткой во всех смыслах этого слова. Она нанесла этот удар, не используя силу ни спины, ни плеч. И всё же она превзошла мой удар копьём, в который я вложил всю свою силу. Это было настолько абсурдно, что я не мог не рассмеяться.

«…Вероятно, именно так чувствовали себя люди, когда сражались со мной».

Мне удалось перекатиться по земле и подняться на ноги. Я приготовился к следующему удару героини.

Она прыгнула на меня и подняла руки для мощного, но неуклюжего замаха. Как и прежде, она не довела удар до конца. Такой сильный замах лишь показывал, куда ты целишься.

«Она что, меня оскорбляет? Не может быть она такой неумелой».

Однако, несмотря на грубость атаки, она была слишком быстрой, чтобы увернуться, и слишком мощной, чтобы заблокировать удар в лоб. Я опустил поясницу и крепко упёрся ногами в землю, чтобы позаимствовать силы. Затем я держал копьё по диагонали - крепко сжимая его левой рукой и поддерживая правой - и перехватил удар героини, заставив её кулак скользнуть по древку. Такой сильный удар было легко отразить, независимо от его скорости.

Несмотря на то, что я отражал самый сильный её удар, моя правая рука всё ещё казалась сломанной, пока я сдерживал её. Я игнорировал боль и страх, услышав треск. Если бы я хоть немного ослабил хватку, она бы разнесла моё тело вдребезги.

Мои ноги утонули в земле. Я смог сдержать её только потому, что слился с землёй. В конце концов, её кулак соскользнул с моего копья, удерживаемого по диагонали, как я и надеялся. Мне удалось пережить атаку.

«Она менее искусна, чем среднестатистический уличный боец. Неужели этому её научили в рыцарской академии? Должно быть, у неё совсем не было мотивации совершенствоваться».

Если бы героиня была чуть более искусной, эта атака уничтожила бы меня. Вместо этого она нанесла идиотски большой удар, которого легко было избежать, и оставила себя совершенно беззащитной. Она была невероятно быстрой и сильной, но это было всё, на что она была способна.

Настоящие мастера боя всегда думали наперёд. Они знали, что будут делать дальше, если их удар уклонится или будет заблокирован, и не останавливались после нанесения смертельного удара. Это позволяло им атаковать плавно и давить на противника одним движением за другим. Они также могли подготовиться к контратаке в любой момент.

Я ещё не достигла этого уровня, но я был лучше этой девушки. Она думала только о том, чтобы ударить меня изо всех сил этим ударом. Это сделало её уязвимой.

– Ха! Моя очередь! — крикнул я, ударив её по незащищённому лицу левым кулаком.

Я сломал свою правую руку, отражая атаку героини, поэтому не мог ею пользоваться, пока кости не восстановились. Я вложил все свои эмоции в удар и позаботился о правильной технике, перенеся силу со спины на плечи и руки, усиливая атаку всей своей маной. Удар пришёлся с ощутимым ударом и отбросил героиню в сторону.

Герой упала на землю, поднялась и сплюнула кровь. Я понял, что у неё нет внутренних повреждений; кровь была только от царапины во рту. Это было лучшее, на что я был способен.

– Это… моя кровь? Как? Я же неуязвима. Почему я истекаю кровью? — удивилась героиня.

Она вытерла рот и с ошеломлённым выражением лица уставилась на кровь на руке. Её глаза метались из стороны в сторону, выражая беспокойство.

Я не причинил ей вреда, но явно нанёс ей психологическую травму. Понимая, что это мой шанс, я бросился на неё и взмахнул копьём своей регенерированной правой рукой. Обычно она блокировала бы этот удар благодаря своей быстрой реакции и невероятной силе, но моё копьё успешно пронзило её бок.

Она потеряла концентрацию, отвлеклась от противника посреди боя и получила рану.

– ААААА! — закричала героиня.

– Ну же, из-за чего ты так расстроена? Мы сражаемся насмерть. Ты не можешь удивиться небольшой крови. Или ты думаешь, что ты особенная? — насмешливо спросил я.

Я вонзил копьё глубже в её бок и повернул его.

– Ой… СТОЙ! — закричала героиня, в её глазах читалась ненависть. Из её тела хлынул яркий алый свет, сопровождаемый криками душ, которые она сжигала.

Она схватила копьё за бок и изо всех сил ударила меня ногой. Я крепко держал копьё правой рукой, из-за чего кожа на ладони содралась, когда моя рука скользнула по древку. Трение болезненно обжигало рану и заставило меня отпустить копьё. Затем боль пронзила мой бок; она пробила меня насквозь, оставив зияющую рану.

Я упал назад, при ударе спиной застряв в земле. Из моего рта хлынула кровь и рвота; это было следствием внутренних повреждений органов, в отличие от лёгкой царапины у героини во рту. Я получил серьёзные, если не смертельные, повреждения. Кровь также хлынула из моего открытого бока.

«Боже, я просто фонтан крови».

Героиня посмотрела на меня сверху вниз, как и прежде. Даже её глаза покраснели, когда её сила вырвалась наружу. Она отбросила моё копьё, как мусор.

– Я убью тебя. Я должна убить тебя. Ты заплатишь за то, что сделал, грязный демон! — закричала героиня.

– Да-да, я понимаю. Ты злишься. Ты много говоришь, но ты всего лишь девчонка, которая не может скрыть свой страх. Ты боишься меня? Ты не непобедима. Я могу тебя убить. Эта кровь - доказательство. Это твой первый раз перед лицом смерти, маленькая героиня? — сказал я насмешливым тоном.

Героиня была до смешного плохим бойцом. Она получила одно ранение и отреагировала комически преувеличенным гневом. Это явно был блеф, чтобы скрыть свой страх.

«Она сражается как ребёнок».

Вероятно, она никогда раньше не получала ранений в бою. Теперь я дважды пролил ей кровь, что заставило её бояться меня. Эта истерика была попыткой выглядеть крутой и не дать мне увидеть, что она на самом деле чувствует.

Вероятно, это был первый раз, когда она столкнулась с возможностью смерти. В конце концов, никто не мог причинить ей вреда. Она не дралась - она убивала. В этом не было никакой опасности. Она поняла, что это первая настоящая битва в её жизни, и это её ужасало.

Я знал это чувство. Я чувствовал то же самое, сражаясь с ней.

– Я герой. Я ничего не боюсь! — закричала она, стыд и страх явно пересилили её гнев. Я явно задел её за живое.

Она проигнорировала свой страх и замахнулась на меня кулаком.

– Это всё, что ты умеешь? — спросил я.

Это был очередной рывок и удар, точно такой же, как и тот, что она пыталась нанести раньше. Мне надоело видеть этот приём. Я мог бы снова его отбить, если бы захотел, но…

«Сейчас самое время использовать моё секретное оружие. Я возьму пример с героя и притворюсь разгневанным. Хотя, на самом деле, мне не нужно притворяться; я и так уже в ярости».

Я шагнул к герою и активировал свой человеческий навык, Берсерк, замахнувшись кулаком на её руку. Алая сила - похожая на силу героя, но отличающаяся по природе - наполнила меня, словно наркотик, затопивший мой мозг и облегчивший боль, в то время как моя личность изменилась, став более жестокой. Жалкая натура героя привела меня в ярость, и эта ярость активировала Берсерк и стала моей силой.

Я знал, что этого недостаточно, чтобы одолеть её. Я также собирался использовать особую силу, бурлящую в моём Багровом Сердце. Это была сила Плода Жизни.

Демон-змея дала мне примерно десятую часть силы Плода Жизни, который она съела. Эта сила позволила мне выглядеть таким же сильным, как герой во владениях Гефиса. Я также использовал эту силу экономно, чтобы выжить в последних трёх боях с ней.

Оставалось совсем немного. Я решил использовать его силу только для спасения своей жизни или для атаки, которая, как я знал, могла убить героя. Время использовать его было сейчас.

– ХААААА! Я! НЕ! БОЮСЬ! — закричал герой.

– УМРИ! — крикнул я.

Алый кулак героини яростно взмыл в мою сторону. Я встретил её удар в лоб, попав в самую сильную точку своего движения, ещё до того, как её удар достиг максимальной скорости. Удар породил ударные волны, которые опустошили окрестности и образовали трещины в земле. Это было начало боя заново, но на этот раз сила нашего удара была значительно разрушительнее.

В первый раз, когда я попытался заблокировать её удар в лоб, я использовал копьё и всё равно был сбит с ног. На этот раз я отбросил героиню в сторону. Я почувствовал, как мой удар сломал ей все кости в руке. Я полностью её одолел.

Героиня схватилась за плечо и закричала, не в силах вынести боль.

– Ха-ха-ха, победа моя. Это был лишь вкус моей истинной силы. Я продемонстрировал своё превосходство. Теперь отдай мне свою голову. — высокомерно заявил я, словно актёр на сцене. Я хотел обмануть её, заставив поверить, что я значительно сильнее её.

…Правда заключалась в том, что у меня всё ещё не было шансов против неё. Это был последний остаток силы Плода Жизни, и Берсерк долго не продержится. Я одолел её только потому, что временно увеличил свою силу и ударил её кулаком до того, как она успела набрать скорость. На самом деле, я не был достаточно искусен, чтобы нанести такой удар с моей обычной силой. Потребовалась серия чудес, чтобы ранить её, и всё, чего я добилась, это сломал ей руку - от чего она полностью оправилась через несколько минут.

Если бы этот бой продолжился, я бы умер. Она, вероятно, убила бы меня ещё одним из этих жалких, неумелых и предсказуемых ударов.

Но этого не произойдёт. Моя последняя атака сломила её волю.

– Я… я была побеждена…? Ой… Больно. — простонала героиня, схватившись за плечо. Она превратилась в плачущего ребёнка, даже не в силах сделать вид, что всё в порядке.

«Я так и знал. Она не знает настоящего боя. Она не знает, каково это – сражаться, рискуя жизнью». — Это не делало её слабой; все так реагировали в своём первом настоящем боевом опыте.

– Так… Может, мне сломать тебе левую руку? — спросил я.

– Нет! Не подходи ко мне! Мне… мне нужно бежать. Но нет, я не могу. Я обещала Мирелль… — пробормотала героиня.

Она поднялась на ноги, но осталась сгорбленной в робкой позе. Она хотела бежать, но не могла.

Это было не выражение лица бойца, и она явно не была рыцарем. Что же тогда мешало ей бежать?

– Ты отпустила меня три раза. Я отплачу тебе тем же. Беги. — сказал я. Я протянул руку и призвал своего верного партнёра, копьё Гаэ Болг. Божественное сокровище пролетело по воздуху и попало мне в руку, и я с яростью, на которую был способен, метнул его в сторону героини: – Убирайся, пока я не передумал. Если не уберёшься от сюда, я тебя убью.

– Я… я рыцарь. Я герой. Я обещала защищать Алван и… весь мир. — сказала героиня. Она начала шататься ко мне. Я почувствовал, как в виске встала вена.

«Ты не моя цель. Ты не стоишь того, чтобы рисковать жизнью ради тебя. Я всегда мечтал сразиться с сильным рыцарем. Ты не тот, Герой».

– Рыцари должны быть не только сильными. Ты не можешь быть рыцарем, если боишься меня, маленькая героиня. У тебя осталось пять секунд. — сказал я.

Рыцари, которыми я восхищался, обладали двумя важнейшими качествами.

Первое - это опыт. Рыцари тренировались с юных лет. Они наследовали навыки своих предшественников и усваивали их, добавляя при этом свою собственную изобретательность. Ей этого совершенно не хватало. Она, конечно, обучалась у рыцарей и видела, как они сражаются на поле боя, но ничего не усвоила. Не потому, что у неё не было к этому чутья. Просто у неё не было сердца рыцаря.

Второе качество - это рыцарская гордость. Рыцари сражаются, чтобы защищать. Отдать всё ради защиты дорогих тебе людей требует железной воли. Ты не убегаешь и не чувствуешь страха.

А эта девочка, с другой стороны, поняла, что я могу быть сильнее её, и тут же начала мочиться в штаны. Она не была рыцарем. Она не могла дать мне тот поединок, о котором я всегда мечтал. Она была просто сильным зверем, который огрызался на всё вокруг и убегал, когда становилось немного опасно.

«…Вот почему я не могу выбросить его из головы».

Фери Маркони. Или, наверное, Луг Туата Де. Он не был ни героем, ни демоном. Он был простым человеком, но не проявил слабости, вызвав меня на дуэль и используя свою изобретательность, чтобы победить. Луг рисковал жизнью, чтобы защитить свою любимую принцессу, хотя разница в силе между нами в то время была больше, чем разница между мной и нынешним героем.

Позже демон-змея рассказала мне, как он меня убил. Он поразил меня заклинанием под названием Гунгнир. Сначала я подумал, что это трусливый поступок, но чем больше я думал о том, что он сделал, тем больше удивлялся. Тот факт, что он создал заклинание, способное меня убить, был даже не самым впечатляющим.

Что действительно заслуживает уважения, так это то, как он поразил меня заклинанием, которое могло попасть только в определённое место через несколько минут после его произнесения. По словам демона-змеи, у него было всего десять метров свободного пространства, чтобы гарантировать попадание: «Нужно быть сумасшедшим, чтобы попытаться сделать что-то подобное, но ему это действительно удалось».

Он использовал слова, взгляд и жесты, чтобы направить меня в то единственное место, где он мог меня убить. Оглядываясь назад, я понимаю, что в его словах чувствовалась злоба, и он угрожал мне своим оружием, чтобы держать меня на расстоянии и изменить мою позицию. Я не могу представить, какое мастерство - и душевную силу - это потребовало.

Он даже убил меня после того, как упала монета, сигнализирующая о начале дуэли, так что я не мог жаловаться.

«Луг использовал свою сильную волю и отточенное мастерство, чтобы бросить вызов и победить непобедимого противника, всё ради защиты своей любимой принцессы. Он действительно тот рыцарь, которым я всегда хотел стать. Вот почему я хочу сразиться с ним на равных. Таким образом, я смогу осуществить свою мечту стать рыцарем».

Зверь передо мной был лишь помехой. Пришло время ей уйти.

– Прошло пять секунд. Ты правда не собираешься убегать? Что ж, я тебя предупреждал. Пора тебе умереть. — сказал я.

Я активировал Гаэ Болг и метнул его с намерением лишить её жизни, хотя и знал, что это не сработает. На самом деле, нет. Я твёрдо верил, что в этот момент героиня может погибнуть от этого копья.

– Я не убегу. Я должна сражаться. Я… я обещала… я обещала…! — сказала герой.

Несмотря на её слова, она повернулась и убежала. Я полностью убедил её, что я сильнее её. Даже использовав всю свою особую силу, я едва смог ранить её. Но этого было достаточно, чтобы сломить её волю к борьбе.

В конце концов, она оказалась всего лишь жалким ребёнком.

– Какая слабачка. — сказал я.

Я деактивировал Гаэ Болг, достал сигарету - я начал курить после того, как узнал, что я демон - и закурил. Следующее, что я помню…

– Что?

…Я почувствовал удар в груди. Я посмотрел вниз и увидел кусок металла, застрявший в моём Багровом Сердце, которому, как считалось, мог навредить только герой. Металл не пробил и не разбил сердце, но моя сила - нет, моя жизнь - быстро утекала сквозь трещины. Держать его в руке было бесполезно.

Багровое Сердце было единственной слабостью демона. Однажды повреждённое, оно никогда не заживало. Моё существование уже угасало, и я ничего не мог с этим поделать.

Мои губы естественно изогнулись в улыбке.

– Ты снова меня поймал, Луг Туата Де!

Пока я был полностью сосредоточен на герое, рыцарь, которым я восхищался, сражался, защищая своих драгоценных принцесс от неминуемой гибели. Он ударил меня ещё до того, как я понял, что он здесь, что было очень похоже на него. Я должен был знать, что он не сдастся, даже если не сможет победить меня в честном бою.

Он снова меня одолел. И на этот раз он убил меня.

Но я ещё не был удовлетворён. Моя сила быстро иссякала, приближаясь к силе обычного человека. Я не смогу превратить его в монстра, но я проходил обратную трансформацию. Это позволит мне сразиться на равных, как я всегда мечтал.

– Кажется, я вот-вот умру… Но не раньше, чем после ещё одного боя!

Моё время было ограничено. Я не знал, есть ли у меня минуты или секунды. Я собирался потратить это время на борьбу с ним. Нравится ему это или нет.

Наконец, моя мечта сбывалась. Я собирался надеть рыцарские доспехи и сразиться с величайшим рыцарем современности. Лучшего способа уйти из жизни и желать нельзя.

----------

Рыцарская дуэль

Я успешно поразил его сердце. Быстро переместившись, я снова спрятался.

Сетанта не был мёртв. У меня был выбор: либо сделать её один выстрел, либо бежать.

«Итак, пули Айргетлам эффективны против демонов». — У меня были неопровержимые доказательства того, что пули могут повредить Багровое Сердце. Рука, способная коснуться неосязаемого, оправдала мои ожидания. Легенда оказалась правдой.

«Однако я неправильно рассчитал необходимую прочность». — Я попал в цель, но пуля лишь застряла в сердце, вместо того чтобы полностью пробить или разбить его. Это был просчёт. Мои расчёты учитывали тот факт, что мне нужно было использовать как можно меньше пороха и снизить давление в камере, чтобы предотвратить деформацию материала Айргетлам во время полёта, но Багровое Сердце оказалось прочнее, чем ожидалось. Впрочем, я не мог винить себя за это - у меня не было возможности заранее подтвердить его прочность.

Недостаточная сила пуль Айргетлама была критическим недостатком. Они были достаточно сильны, чтобы поразить сердце Сетанты, но в зависимости от противника могли оказаться непригодными.

Сетанта злобно усмехнулся, обмотал грудь тканью и взмахнул своим божественным копьём.

– Я знаю, ты наблюдаешь за мной, Луг Туата Де! На этот раз ты меня точно подловил! — взревел он.

Сетанта направил копьё не на меня, а на Мильтеу. Гаэ Болг превратился в свою высвобожденную форму, извергая бесчисленные вращающиеся шипы.

Если бы он метнул это копьё, погибли бы сотни людей. Это мог быть и мой шанс - даже Сетанта не смог бы метнуть божественное сокровище, не сосредоточив на этом всё своё внимание.

«Он уязвим. Я могу убить его прямо сейчас».

Я нажал на курок. Пуля пролетела точно, но как раз в тот момент, когда она собиралась снова поразить его сердце, ткань вокруг груди Сетанты отбила её. Я думал, он обмотал себя этим, чтобы остановить кровотечение, но, похоже, это была броня, сделанная из мощного материала монстров.

Это был второй недостаток пули Айргетлама. Она рассеивала ману, что делало магическую броню бессмысленной. Однако она не могла пробить физически прочные предметы. Хорошая броня могла эффективно нейтрализовать пули. Демоны с более крепким телом тоже были бы в безопасности; твёрдый панцирь демона-жука и цепкая шерсть демона-льва, вероятно, остановили бы пулю, прежде чем она достигла бы их Багрового Сердца.

– Ты меня этим не остановишь! — крикнул Сетанта, бросая Гаэ Болг.

Копьё пронзило стену Мильтеу, его шипы разлетелись во все стороны, мгновенно вернувшись к копью и оставив после себя лишь разрушения. Эта единственная атака, вероятно, унесла жизни сотен людей. Гаэ Болг был ужасно разрушительным оружием.

– Выходи, Луг Туата Де. Если не выйдешь, я снова брошу это копьё. У меня здесь мало времени.

Он говорил с удивительным спокойствием, несмотря на угрожающие слова. Мягкость его голоса напомнила мне монаха, достигшего внутреннего покоя - резкий контраст с Сетантой, которого я знал. Это была не пустая угроза.

Была вероятность, что Маха и Тарте попали под эту атаку. Шансы на то, что им будет причинён вред, значительно возрастут, если я позволю ему бросить копьё второй или третий раз.

Я глубоко вздохнул и вышел из своего укрытия, направив на него пистолет.

– Ты был так близко? Не могу поверить, что не заметил тебя.

– За это я должен поблагодарить несколько заклинаний.

Я использовал два оригинальных заклинания Дии. Первое было слегка изменённой версией заклинания маскировки, которое использовало воздух для искривления света вокруг меня. В то время как моё обычное заклинание не смогло бы скрыть пистолет или было бы рассеяно эффектом Айргетлама, это новое заклинание можно было применять к объектам, делая их невидимыми и позволяя мне прятаться за ними.

Второе заклинание создавало воздушный барьер в десять сантиметров вокруг меня во всех направлениях, который не позволял никому за его пределами почувствовать какой-либо звук, запах или тепло изнутри, делая невозможным обнаружение меня, если я был вне поля зрения. Это заклинание применялось не к заклинателю, а к области вокруг него, поэтому оно также избегало эффекта Айргетлама.

Благодаря этим двум заклинаниям я смог подкрасться к нему ближе, чем это было бы возможно раньше. Это позволило мне приблизиться, слиться с ветром и выстрелить в цель.

– Боже мой. Ты точно знаешь, как устроить ад. Ты снова убил меня, и на этот раз я не вернусь. Сила покидает моё сердце. Мне осталось недолго до того, как я исчезну. Я - ходячий труп. — сказал Сетанта.

«А, понятно». — Чтобы убить демона, не обязательно было уничтожать Багровое Сердце. Даже трещина могла привести к тому, что его сила иссякла бы полностью.

– Что тебе от меня нужно? Ты собираешься отомстить мне?

– …Я хочу настоящей дуэли. Моей целью было накормить тебя Плодом Жизни, чтобы мы могли сражаться на равных - как монстры. Но теперь я теряю силы и превращаюсь обратно в обычного человека. Это не то, что я задумал, но мы можем сразиться и так. Это должно произойти сейчас. Что скажешь?

Я чувствовал, что он угасает. Его прежде огромный запас маны теперь был лишь немного больше моего. Я мог бы дать ему отпор в честном бою.

Я также знал, что если откажусь от этой дуэли, он нападёт на Мильтеу. Это не оставляло мне выбора.

– Я принимаю твой вызов.

– Спасибо. У тебя есть монета? Я всегда ношу с собой монету, чтобы сразиться с тобой, но, должно быть, потерял её, когда эта соплячка меня ударила. — сказал Сетанта.

Вот уж действительно, он был очень внимателен к деталям. Он хотел начать эту дуэль точно так же, как и прошлую. Я вытащил монету.

– Это сработает?

– Да. Иначе будет нехорошо. — сказал Сетанта.

Это была серебряная монета из Виеконе. В прошлый раз я использовал её, чтобы сыграть роль Фери Маркони. На этот раз я решил использовать её ради Сетанты.

– Дуэль начинается, когда монета упадёт на землю. — сказал я.

– Ты же не собираешься нанести мне ещё один сильный удар сразу после того, как монета приземлится, правда? — спросил Сетанта.

– Кто знает?

– Мне нравится этот ответ. Я вижу, ты относишься к этому серьёзно.

Очевидно, на этот раз я не запускал в небо божественные копья. Мы были слишком близко к Мильтеу, чтобы я мог использовать Гунгнир, не повредив город. Хотя исключение этой возможности только дало бы ему информацию. Я бы никогда не сделал ничего подобного в серьёзном поединке. По моему уклончивому ответу он понял, что я собираюсь выложиться на полную.

[[image:/storage/reader-images/f8629fb9bf09237eaff381a92136de1d69eaeed7.jpg]]
– Начнём. — сказал я.

Как и в тот день, он приготовил своё копьё.

Как и в тот день, я приготовил свой нож.

И как и в тот день, я подбросил монету вверх. Она подлетела в воздух, и в тот момент, когда упала на землю, мы оба бросились в бой.

Копьё и нож столкнулись. Его сила, естественно, превосходила мою, поэтому я отскочил назад, чтобы смягчить удар, и метнул нож. Я дал ему первый удар, надеясь, что он ослабит бдительность, дав мне возможность поразить жизненно важную точку. Сетанта увидел, что не может увернуться, и решил направить нож в левое плечо и атаковать, одновременно нанося удар одной рукой.

Он был быстр и точен. Неудивительно, что он смог победить Эпону.

Я отскочил назад, чтобы увернуться от копья. Он ответил серией ударов. Я пригнулся как можно ниже и бросился на него. Острие копья пролетело над моей головой, когда я сокращал дистанцию. Он не успел бы вовремя вытащить копьё.

Я вытащил нож и ударил им по почке снизу. Он ударил меня коленом в подбородок. Это был не особенно сильный удар, но он мог сотрясти мой мозг и вырубить меня. Я намеренно опустил голову к его пальцам ног и принял удар на лоб, что помешало мне подобраться к нему достаточно близко, чтобы достать нож.

Сетанта тут же нанёс дугообразный удар копьём, держа его низко, учитывая мою сгорбленную позу. Я подпрыгнул, чтобы увернуться, и на спуске опустил нож. Он поднял левую руку, чтобы заблокировать удар, и мой клинок пронзил его ладонь. Это оставило меня беспомощным в воздухе - он не упустил возможности, отбросив копьё и нанеся точный удар в правую щёку неповрежденной рукой. Я немного повернул голову, чтобы не потерять сознание. Я чувствовал вкус крови.

Мы отступили и немного отдохнули. Я сплюнул, а он выхватил мой нож из левой руки и отбросил его в сторону.

– Я получаю огромное удовольствие. — сказал Сетанта.

– Не могу сказать, что разделяю твою страсть к битвам. Я бы предпочёл, чтобы ты умер. Такая напряжённая схватка вредна для моего сердца.

– Именно это и делает её такой захватывающей.

Мы перевели дыхание, приготовили наше верное оружие и снова бросились друг на друга.

*****

Его копьё и мой нож снова и снова сталкивались. Он был физически сильнее, но я превосходил его в технике. Это делало нас равными. Ни один из нас не мог получить преимущество над другим.

Казалось, бой будет длиться вечно, но что-то изменилось - физическая сила Сетанты начала заметно снижаться. Пуля из Айргетлама, застрявшая в его сердце, по-прежнему безжалостно высасывала из него жизненные силы.

Наша физическая сила была равна. И всё же я не мог его победить.

«Не говорите мне… Он улучшает свои навыки в бою?»

Даже на грани смерти Сетанта совершенствовался, компенсируя снижение своей силы. Этот человек был вундеркиндом. Если бы он был обычным человеком, а не демоном, он мог бы стать значительно лучшим бойцом, чем я. Всякий раз, когда его сила падала, загоняя его в угол, его приёмы развивались, и мы снова оказывались на равных.

«Его сила была настолько велика, что лишала его возможности по-настоящему отточить своё мастерство».

Наши позиции поменялись местами: я был сильнее, а он – искуснее.

Но он не сможет долго так продолжать. Его сила снижалась слишком сильно, чтобы его улучшенные навыки могли это компенсировать: – Чёрт возьми, я не хочу, чтобы это когда-нибудь закончилось. — выругался Сетанта.

Я молчал. Бой отнимал слишком много моего внимания, чтобы говорить. Я имел явное преимущество и победил бы, если бы не какой-нибудь неожиданный поворот событий. Тем не менее, мои инстинкты предупреждали меня, что меня могут убить в любой момент.

Вскоре эти инстинкты подтвердились. Сетанта застал меня врасплох атакой, выполненной с невероятной точностью, невероятной скоростью и под невозможным углом. По спине пробежал холодок, когда я увидел перед собой верную смерть. Сетанта Макнесс превзошёл Луга Туата Де.

Вырваться было невозможно, острие его копья пронзило мой лоб… Вернее, должно было, но оно лишь слегка коснулось моей кожи. Я ничего не сделал, чтобы смягчить удар; у Сетанты просто закончились силы.

Я схватил древко копья, развернулся вокруг него, чтобы лететь к Сетанте, и перерубил ему шею. Демон мгновенно исцелился бы от этой раны, но она не показывала никаких признаков заживления. Он почти потерял свою демоническую силу.

Кровь хлынула из его горла. Он сжал рану и упал на колени.

– И вот звонок. Чёрт, я на пороге смерти. Скажи мне, как я был хорош. — сказал Сетанта.

– Что, ты хотел проиграть?

– Это был лучший поединок в моей жизни. Я отдал все силы. И проиграл. О, боже, это было так весело.

Последние остатки его демонической силы, вероятно, дали ему силы говорить.

– Эй, Луг Туата Де. Я действительно вырос в конце, не так ли? Почему я проиграл? Ты должен знать.

Он потерял свою демоническую силу и физически ослабел. Если бы у него ещё была сила с начала поединка, он бы пронзил мне голову своим копьём последним ударом. Однако это был не тот ответ, который я хотел дать.

– У меня есть принцессы, которых я люблю и защищаю. У тебя нет. В этом и была единственная разница.

Глаза Сетанты расширились, и он рассмеялся. Закончив, он подошёл ко мне и с улыбкой протянул Гаэ Болг.

– Мне это понятно. Это был рыцарский поединок - естественно, что настоящий рыцарь победит… Спасибо, Луг Туата Де. Ты исполнил мою мечту. Я могу уйти без сожалений. — сказал он.

Я схватил его копьё, и он исчез, прежде чем я успел ответить. Словно он был всего лишь иллюзией. Единственным доказательством его существования было божественное копьё, лежащее в моих руках.

Почему казалось, что его последние остатки перетекли в Гаэ Болг, когда он исчез?

– Боже мой. Он был надоедливым до самого конца.

У нас с ним никогда не было шансов подружиться. Он мне не нравился. Он угрожал похитить Диа, убил сотни людей в Мильтеу и подверг опасности Тарте и Маху; ничего из этого нельзя было простить.

Однако я считала его честным человеком.

Я пошёл в сторону Мильтеу. Мне нужно было проведать своих девушек. Я верила, что Тарте сможет защитить Маху.

----------

Эпилог – Сегодня я весь твой

У ворот Мильтеу собралась толпа, чтобы приветствовать мой вход в город. Я, конечно, не ожидал такого торжественного приёма.

– Что происходит? — спросил я, но быстро понял, что случилось.

Я сражался с Сетантой прямо за городом. Вдоль городской стены стояли башни с наблюдателями, которые всегда следили за окрестностями. Они, должно быть, видели мой бой - и, вероятно, бой между Сетантой и героем тоже.

– Большое спасибо!

– Посмотрите сюда, сэр Святой Рыцарь!

– Я люблю вас! Женитесь на мне!

– Ааа! Сэр Святой Рыцарь!

– Вы такой крутой!

Люди кричали слова благодарности, осыпая меня похвалами и восхищением. Однако у меня это вызывало лишь раздражение. Я лишь хотел найти Тарте и Маху и убедиться в их безопасности. Маловероятно, что они пострадали, когда Сетанта бросил Гаэ Болг, но не исключено и обратное. Эта толпа просто раздражала меня, мешая мне.

Тем не менее, прорываясь сквозь толпу, не обращая на них внимания, я мог позже столкнуться с проблемами. Мне нужна была поддержка горожан.

«Я всё испортил».

Мне следовало предвидеть это и пробраться в город. Пока я пытался придумать, как действовать дальше, толпа расступилась, и кто-то воспользовался образовавшейся дорожкой, чтобы подойти ко мне.

Это была девушка, которую я очень любил.

– Слава богу, ты в порядке, дорогой Луг.

– Да. Рад тебя видеть, Маха.

Она обняла меня. Толпа ликовала и подшучивала. Некоторые кричали от зависти, направленной и на меня, и на Маху.

– С Тарте всё в порядке?

– Да, она и Диа помогают в спасательной операции. Я тоже этим занималась, но все вежливо настояли, чтобы я сделала перерыв и пришла сюда. — сказала Маха.

«Вежливо настояли», да?

Помолвка между Лугом Туата Де - Святым Рыцарем - и Махой — представительницей «Natural You» - была публично объявлена. Все браки среди знати должны были сообщаться центральному правительству, и я следовал этому закону. Большинство простолюдинов не интересовались аристократическими браками, но самые влиятельные из них, кто обращал на это внимание, очевидно, знали о браке, связанном с невероятно популярным брендом.

«Люди, должно быть, сговорились, чтобы устроить эту сцену и пригласить сюда Маху».

Я был уверен, что они хотели выразить мне свою благодарность за спасение города, но это также был продуманный ход, чтобы попытаться связать Луга Туата Де, который, как они знали, мог убивать демонов, с этим городом. Их план состоял в том, чтобы распространить среди жителей города информацию о моих отношениях с Махой и заставить их праздновать это, убедив меня в том, что я пользуюсь поддержкой всего города, и вызвав у меня привязанность.

Это был город торговцев. Его жителям было свойственно действовать в собственных интересах, и это меня не беспокоило.

«Мильтеу никогда не меняется».

Я слабо улыбнулся, коротко поприветствовал ликующих людей, чтобы не расстроить их, и ушёл с Махой - хотя и не без комментариев, которые меня огорчили.

– Вы потрясающий, сэр Святой Рыцарь! Вы убили демона, от которого даже убежал герой!

– Спасибо, что спасли нас после того, как герой нас бросил!

– Вы настоящий герой!

– Я не ожидал, что герой окажется таким слабым.

– Святой Рыцарь всё это время убивал демонов.

Знание о том, что Эпона сбежала от Сетанты и что я его добил, распространялось по Мильтеу. Наблюдатели, должно быть, рассказали всё, что видели, без всяких утаиваний.

Это было плохо. И, конечно же, это происходило, из всех мест, именно здесь. Это была торговая столица Алвана, а значит, сюда приезжало больше посетителей, покупающих и продающих товары, чем куда-либо ещё. Как только здесь начинался слух, даже боги не могли помешать ему распространиться по всему миру.

Не имело бы такого значения, если бы героиня просто проиграла. Тот факт, что она сбежала, а я расправился с демоном за неё, запятнал её репутацию. Нам всё ещё нужно было, чтобы люди уважали героиню.

«Сетанта действительно всё испортил».

Это станет серьёзной проблемой. Мне нужно было действовать быстро.

*****

Мы с Махой перебрались в подготовленную мной на случай чрезвычайных ситуаций безопасную комнату и замаскировались. Отбиваться от такого количества людей было утомительно даже для нас.

– Как я выгляжу? — спросила Маха.

– Редко я вижу тебя в такой милой одежде. Мне нравится.

– Если хочешь, я могу надеть что-нибудь поярче, например, как Тарте.

– …Что ты имеешь в виду? Я никогда не видел, чтобы она носила что-нибудь с рюшами.

– Я говорю о повседневной одежде, которую она носит, когда навещает меня. Полагаю, у неё нет возможности так одеваться в Туата Де, потому что она всегда в своей форме служанки. Так что она даже не может следовать моим советам… Какая жалость.

Я только что узнала о Тарте с той стороны, о которой ничего не знал.

– Оставим это в стороне, слухи принимают странный оборот. — сказал я.

– Лично мне они нравятся. Хотела бы я, чтобы они были правдой.

Зловещая игра в «испорченный телефон» искажала историю. Ходили слухи, что сильнейший демон - сильнее даже героя - напал на Мильтеу. Герой бросился сражаться с демоном, но проиграл и сбежал, как трус. Но именно тогда Луг Туата Де, Святой Рыцарь, сразился с демоном, чтобы защитить свою любимую невесту! Движимый любовью, он победил врага и вернулся в спасённый город, чтобы обнять свою невесту - которая, как оказалось, была не кем иным, как Махой, заместителем главы одной из крупнейших компаний в Мильтеу. Затем они встретились с лордом Мильтеу, и Маха пообещала экономическое процветание, а Луг Туата Де - мир, который обеспечит городу наступление нового золотого века.

Было столько преувеличений и вымыслов, что мне хотелось вырвать себе волосы. Однако одно было ясно: ничто не остановит эти слухи. Именно за такие пикантные сплетни цеплялись массы. Кроме того, люди знали, что моя борьба за Маху приносила пользу Мильтеу, что заставляло их чувствовать себя в безопасности. Слухи, снимавшие тревогу, пускали корни и не исчезали.

Их частичная правдивость только усугубила ситуацию.

– Вероятно, именно такой приём, который ты мне оказала, и стал причиной столь быстрого распространения слухов. — сказал я.

– Слухи меня не беспокоят, но такое внимание меня смущает. — сказала Маха.

– Согласен.

Мы могли бы избежать внимания, замаскировавшись, но тогда наша работа наверняка стала бы сложнее. Я давно уже смирился с тем, что стал самым известным убийцей в Алванском королевстве.

– Я была полна решимости обнять и поцеловать тебя от души, когда ты вернёшься, но я не смогла этого сделать под криками всех этих людей: „Поцелуй его, поцелуй его!“. — сказала Маха.

– Тебе следовало просто поцеловать меня. — сказал я.

– Ни за что. Не при таком количестве людей… Диа и Тарте, может быть, и справились бы, но не я. — сказала Маха.

Я бы не назвал этих двоих хвастунами, но им нравилось оправдывать ожидания окружающих. Вероятно, они бы позволили толпе подтолкнуть их к поцелую меня. Хотя, конечно, в таких обстоятельствах они бы никого другого не поцеловали.

– А ты? Тебе нравится устраивать представление для такого количества людей? — спросила Маха.

– …Честно говоря, нет. Хотя я могу это терпеть, если девушка, с которой я, хочет поцелуя. — ответил я.

– „Терпеть“ - это не очень романтично. Я так и думала. Я была права, не сделав этого. — сказала Маха.

Она была права. Поцелуи нужны для выражения любви, а не для показухи.

Мы добрались до места назначения, продолжая разговор. Это была часть города, которую Сетанта опустошил своим Гаэ Болгом. Диа энергично отдавала приказы окружающим. Найти её было легко благодаря её броским серебристым волосам и красоте. Её голос звучал громко и чётко.

– Под той красной крышей погребены два человека. Думаю, один из них - младенец, поэтому прекратите то, что делаете, и в первую очередь спасите их. Я также чувствую, что кто-то погребён под обломками в двух зданиях к северу. У него сломана нога, поэтому обязательно возьмите шину. — крикнула она. Она находила людей, погребённых под обломками, используя своё заклинание исследования стихии земли, и отдавала приказы окружающим.

Я посмотрел на группу рабочих и увидел Тарте. Она сильно потела и поднимала огромные куски обломков, словно они были сделаны из картона, её светлые волосы развевались на ветру. Казалось, она полагалась только на силу мышц, но я знал, что она также использует магию ветра. Она тесно сотрудничала с окружающими, поднимая тяжёлые обломки, позволяя остальным перемещать мелкие части и спасать погребённых. Её практически использовали как тяжёлую технику.

– Эти двое очень помогают. — сказал я.

– Да, они очень помогают. — ответила Маха.

Она не приписала себе заслуг, несмотря на то, что организовала спасательные команды и обеспечила их транспортировку в места оказания помощи пострадавшим. Никто другой не смог бы так безупречно руководить в этой ситуации.

Я подошёл к Диа и Тарте.

– Вижу, вы обе усердно работаете. Я помогу. — сказал я.

– Слава богу, с вами всё в порядке, милорд. Хотя я и не ожидала другого. — сказала Тарте.

– Я тоже волновалась. Готовься к выговору всей своей жизни! — сказала Диа.

Тарте и Диа не прекращали работать, пока говорили. Вероятно, они хотели на мгновение оценить мою безопасность, но понимали ситуацию. Спасение жизней было сейчас приоритетом, и они не могли позволить себе никаких перерывов. Однако желание Тарте обнять меня было видно по её лицу.

Я спросил Дию, какие участки она уже исследовала, и разделил с ней оставшуюся территорию для максимальной эффективности. Мы записали наш прогресс на карте, что позволило нам общаться во время работы.

– Как ты сюда попала? — спросил я.

– Я создала новое заклинание стихий огня и земли, позволяющее быстро перемещаться. Мне нужно было добраться сюда как можно быстрее, потому что я знаю, что ты серийный обманщик. Заклинание сработало отлично, хотя мне приходилось делать перерывы из-за его неэффективности. — сказала Диа.

Только Диа могла придумать такое сложное заклинание на ходу, когда того требовала ситуация. Её мотивы, правда, немного напугали меня.

– Я выслушаю всё, что ты скажешь, когда наша работа закончится. Я хотел поблагодарить тебя. Без твоих заклинаний я бы не смог убить Сетанту. — сказал я.

– Я оставлю выговоры на завтра. Тарте рассказала мне о твоём обещании Махе. Я не настолько избалованная, чтобы портить ей время с тобой, когда мы с Тарте можем наслаждаться твоей любовью каждый день. — сказала Диа.

– Извини.

– Да, тебе лучше извиниться. Но я знаю, в кого я влюбилась. В любом случае, это всё, что мы можем сделать. Давай разделимся и поможем разным районам.

«Понимание Диа может помочь этому соглашению о трёх влюблённых сработать». — подумал я, наблюдая, как она уходит.

Она обернулась.

– К тому же, то, что я даю тебе этот день с Махой, не означает, что я тебя простила. Через пару дней ты услышишь о том, как ты меня бросил, - и о множестве других жалоб. Лучше приготовься. — сказала она.

– …Понял. — ответил я.

Мне нужно было не забыть купить тот торт. Её любимая кондитерская в Мильтеу находилась на противоположной стороне города. Я очень надеялся, что она будет открыта завтра.

*****

Наша помощь в спасательной операции не заняла много времени. Мы с Диа смогли эффективно исследовать повреждённые районы с помощью нашей магии, и перемещение больших кусков обломков оказалось довольно лёгким. Жители Мильтеу справились бы с остальной работой гораздо эффективнее, поэтому мы оставили их.

Диа и Тарте сказали, что забронировали номер в гостинице. Тем временем мы с Махой шли к поместью, где раньше жили вместе. Мы были одни, и уже почти стемнело.

– Ущерб оказался меньше, чем я ожидал… Я был готов к тому, что это копьё убьёт сотни людей и ранит более тысячи. — сказал я.

– Да. Пока подтверждена гибель лишь около пятидесяти человек, и примерно в три раза больше раненых. Вероятно, эти цифры немного вырастут. Это много жертв, но далеко не столько, сколько должно быть после такой мощной атаки. И почти все убитые или раненые оказались под завалами зданий. — сказала Маха.

Это убедило меня в одном предположении.

– Гаэ Болг также известен как «Копьё, которое никогда не промахивается». Предполагается, что оно безошибочно попадает в цель, если его бросить в активированном состоянии. Это включает в себя бесчисленные шипы, которые вылетают в воздух. — сказал я.

Каждый из шипов гарантированно попадал в кого-то и обладал достаточной силой, чтобы смертельно ранить мага. Казалось, что оно предназначено для атаки целой армии, а не отдельных людей. Именно так он в одиночку переломил ход войны в Виеконе.

– И всё же ни один из этих бесчисленных шипов ни в кого не попал… Странно. — сказала Маха.

– Сомневаюсь, что это был несчастный случай. Если можно гарантировать попадание в цель, то, вероятно, возможно и обратное. Возможно, Сетанта пытался действовать с чувством чести. Первый бросок он сделал в качестве предупреждения. Если бы он бросил второй раз, жертв, вероятно, было бы столько же, сколько мы ожидали.

– Возможно, он был лучше, чем мы думали.

– Нет. Ожидание сотен смертей искажает наше восприятие. Он всё ещё был ужасным преступником, убившим более пятидесяти человек. Эти смерти были бессмысленными. Мы не можем это игнорировать. — сказал я.

Мы не могли игнорировать эти смерти. У каждого убитого была жизнь. Моё прежнее «я» никогда бы не подумало об этом, но я стал ценить других так, как никогда раньше.

– Да, ты прав. Разговоры о разрушениях в масштабах города или страны могут притупить восприятие подобных вещей. — сказала Маха.

– В любом случае, я видел много знакомых лиц, помогавших в ликвидации последствий.

Маха мягко улыбнулась: – Примерно половина детей, которых я наняла для Natural You, отказались от отпуска. Почти все дети из моего детского дома остались. Я ничего им не сказала, но они поняли, что городу угрожает опасность. Они сказали, что хотят помочь, поэтому я уступила.

Я видел, как многие из нанятых Махой детей усердно работали, помогая в ликвидации последствий гуманитарной катастрофы. Они должны были остановиться в известной гостинице в туристическом месте.

– Я думал, ты выгонишь их из города, хотят они этого или нет. — сказал я.

– Это и было моим намерением, но ты позволил мне остаться здесь и помочь Мильтеу. Я не могла потом не дать этим детям такой же выбор. Хотя, я уверена, завтра они будут жаловаться, что не поехали в поездку. Поездка в такое место - это шанс, который выпадает раз в жизни.

– Тебе следует отпустить их, на этот раз без всяких скрытых мотивов… Почему бы тебе не присоединиться к ним?

– Думаю, я воспользуюсь твоим предложением. Как только в Мильтеу восстановится мир, Natural You будет работать больше, чем когда-либо. Не будет возможности закрыть магазин и отдохнуть.

– Ты так думаешь? Шрамы от этого нападения будут огромными. Никто из нашей компании не погиб, но будет трудно заставить людей забыть о нападении демонов.

– Я найду способ.

Оправиться от этого нападения будет непросто, но я знал, что Маха - и остальные торговцы в Мильтеу - смогут это сделать.

– Желаю тебе удачи. Это ещё один повод отдохнуть, пока есть возможность. — сказал я.

Я заставил их всех отправиться в этот недельный отпуск из-за Сетанты, но я рад, что сделал это. Ещё до того, как я встретил её, главные сотрудники Махи, ещё будучи маленькими детьми, сблизились, управляя бизнесом вместе. Эти связи внесли огромный вклад в развитие Natural You. Я хотел вознаградить их за усердную работу.

– Но эта поездка может подождать до завтра. — сказала Маха.

– Да, сомневаюсь, что ты сможешь сегодня сесть на автобус. — согласился я.

Многие люди бежали из Мильтеу из-за нападения. Несмотря на слухи, не все были уверены, что демон действительно мёртв.

– Дело не в этом. Ты обещал, что сегодня ты будешь только моей. Я никому не позволю это испортить - ни Тарте, ни леди Диа, ни детям. Ты будешь думать только обо мне сегодня, верно? — спросила Маха, кокетливо прислонившись ко мне.

Моё сердце бешено колотилось. Она выросла в поистине прекрасную женщину.

– Конечно. Сегодня я весь твой.

– Спасибо. Я так рада, что с тобой всё в порядке, дорогой брат. — сказала Маха.

– Я также рад за тебя, Маха.

Мы поддались радости от того, что находимся в безопасности, и обменялись поцелуем, которого нам так не хватало раньше.

Маха всегда так много работала для меня. Сегодня я собирался отплатить ей тем же, посвятив себя ей во всех смыслах. С этой решимостью в сердце я отправился в своё старое поместье Мильтеу, рядом со мной была Маха.

В другой жизни я мог бы провести остаток своих лет, живя в этом доме с Махой. Я вернулся в свой второй дом и ко всем его чудесным воспоминаниям, наслаждаясь этими мыслями.

*****

[[image:/storage/reader-images/26b5960a0584f83e5120622a8e466326753c72a0.jpg]]

----------