Харад — рыцарь-телохранитель великого герцога Севера. Он дожил до конца благодаря таланту, но слишком поздно понял это. Империя пала, Север разрушен, оба умирают от проклятия Иного мира. В последний момент герцог достаёт круглый камень — реликвию, возвращающую в прошлое. Харад отказывается: почему бы самому герцогу не исправить собственную лень? Но тот раскрывает правду: он не мужчина, а женщина, много лет скрывавшая свой пол. И камень уже у рта Харада.
«И в этот раз заставь меня влюбиться в тебя», — говорит она, вталкивая камень ему в глотку.
В человеке по имени Харад чувствовался талант.
Если бы не это, разве смог бы он выжить так долго?
Удача и стечение обстоятельств, судьба и товарищи.
Было много вещей, которые он обрёл, и много раз он выживал именно благодаря потерям. Но в конечном счёте его всегда выручал талант.
Благодаря таланту Харад выжил.
Он жалел, что ухватился за нить таланта слишком поздно.
Если бы он принял это раньше, всё не закончилось бы так.
...Бесполезная жалоба.
«Это обман?» — спросил тот, кто стал причиной этих сожалений.
Хотя, по правде говоря, его и «тем-то» было назвать сложно.
«Ты сам велел мне говорить».
«Я велел говорить не тебе, а твоему хозяину».
«Моему начальнику. Я не раб».
Этим человеком был великий герцог, правитель Севера.
Харад был его рыцарем-телохранителем.
«Продолжай».
«Ты сказал мне остановиться».
«Когда это я?»
«Когда мы встретились?» — Харад лишь подумал об этом.
Услышав это, великий герцог резко нахмурился.
«Ну, пожалуй, это всё. Что-нибудь хочешь сказать?»
«Кое-что есть».
Великий герцог открыл рот, словно только и ждал этого.
«Надо было изгнать Энверке. Эта кровь была никчёмной. Настолько никчёмной, что возникало подозрение, будто им угрожали смертью, если они не будут такими. Жестоко».
«Энверке — императорская семья».
«Я знаю».
На лице проступила леденящая душу досада.
Особенно леденящая от того, что это было вполне возможно.
«Церковь тоже была мусором. При всём их бахвальстве, кто ж знал, что они окажутся дураками, способными потерять священную реликвию».
Магия принадлежала Иному миру.
Маг был еретиком с кровью Иного мира.
Если Церковь замечала мага, она убивала его не раздумывая.
Она презирала магию и считала магов демонами и идиотами.
Демон — это верно, но идиот — нет.
Империя и Церковь были побеждены Иным миром.
«Надо было отвергнуть только Иной мир, а не магию. На континенте наверняка были хорошие и полезные маги. Не стоило слепо доверять Церкви, которая даже отличить одно от другого не могла».
Если сожаления Харада были личными, то сожаления великого герцога — глобальными. Исключительно политическими и стратегическими.
Должно быть, сказывалась разница в положении.
Великий герцог Севера. Вторая по могуществу фигура после императора. Для такого человека личной жизни практически не существовало.
«Это всё?»
Харад повернул голову, чтобы взглянуть на мир.
По морю, разделившему континент надвое, плыли айсберги. Поднялись деревья размером с замок, бушевали тайфуны. С юга железо падало дождём.
Пейзаж менялся с каждым поворотом головы.
Но неизменными оставались лишь груды трупов.
Это было поле боя.
Всего два дня назад здесь была столица Империи. Теперь она лежала в руинах.
Церковь Солнца и Луны, так презиравшая магов, жалко рухнула.
Бедствия, обрушившиеся на поле боя, были не природными — они были делом рук Иного мира.
«Это восстаёт Север».
Это было зрелище разрушения.
Глядя на него, великий герцог подумал о своей родине.
О Севере.
Передовой линии Империи в борьбе с Иным миром.
Стена рухнула, не выдержав сил Иного мира.
«Я знал, что Иной мир может вторгнуться в любой момент. И это не было бы странным».
Вторжение было подобно предопределённому будущему.
Как континент ненавидел Иной мир, так и Иной мир ненавидел континент.
Они давно положили глаз на северную стену, и Север знал об этом лучше всех.
Поэтому всё можно было остановить. При обычных обстоятельствах.
«...Я любил свой край, но не посвящал себя ему целиком. Я сожалею, что не понял: Иной мир уже проник на Север».
Стену должны были атаковать только снаружи, но враги оказались и внутри.
Война началась пять лет назад, но Иной мир скрывался на Севере задолго до этого.
Великий герцог не знал.
«Безусловно, были шансы всё исправить. Но я не смог их ухватить. Мне не хватило сил. Я должен был жить более яростно».
Надо было стараться сильнее.
Сожаление великого герцога было избитым.
Но сам великий герцог — нет.
Он был необыкновенным человеком.
«Если бы я мог вернуться в прошлое, я не совершил бы той же ошибки».
Прошлое. Повторив это слово, великий герцог смягчился — несвойственным ему образом.
«Иди ты».
«Куда?»
«В прошлое».
«Ты спятил?»
Харад посмотрел на великого герцога непочтительным взглядом.
«Я не сумасшедший».
Тяжело дыша, прислонившись спиной к стене, великий герцог достал что-то.
Хараду это показалось круглым камнем.
Тот, кто его создал, искусно вырезал его.
«Это реликвия, передаваемая на Севере. Реликвия, которая может вернуть в прошлое».
«...»
«Я же говорил, я не безумен».
Был ли он действительно в здравом уме?
Он был человеком, который вот-вот умрёт. Как и Харад.
Оба были поражены магией Иного мира.
Проклятие, заставлявшее кровь хлестать из каждого отверстия в теле, — проклятие, не оставлявшее шансов на жизнь.
«Допустим, это правда. Всё равно кроме смерти ничего не осталось».
Харад предпочёл поверить.
Умереть веря или умереть не веря — разницы не было.
«Но почему это я должен воспользоваться этим?»
Это была не лояльность и не лесть.
Это было искренне.
«Если эта штука настоящая, иди и сам исправляй свою лень».
Если бы великий герцог не ленился, стена под названием Север не пала бы так жалко.
«Ты говорил, что сожалеешь».
«Как и ты».
Если сожалением Харада было то, что он слишком поздно принял свой талант, то сожалением великого герцога — что он растратил свой талант из-за лени. И всё же имя великого герцога знали по всему огромному Северу.
Он первым столкнулся с Иным миром, убил больше всех магов и прожил дольше всех.
Его имя могло стать известным ещё раньше.
Ленивый великий герцог стал героем слишком поздно.
Так что если этот камень настоящий, его законным владельцем должен быть великий герцог.
«Раз у нас обоих есть талант, пусть его заберёт тот, у кого его больше».
Всё, что было у Харада, — это талант. Но у великого герцога было ещё и происхождение Севера.
«Всё равно не годится. Харад, иди ты».
«Почему?»
Харад нахмурился. Великий герцог, которого он помнил, всегда был рациональным человеком.
Но человек перед ним ныл.
«Если пойду я, ты всё забудешь».
«Если пойду я, тогда забудешь ты».
«Может, и нет».
Великий герцог указал на кровь, сочащуюся из всего его тела.
«Будь то святая сила или магия, они долго не живут. Нужен носитель. Носителем этой силы служит кровь герцогского дома».
Тот камень, которым дорожил великий герцог, выпил его крови столько, что она уже была у него поперёк горла.
«Если ты воспользуешься этой силой, её действие достигнет и меня. Ведь больше всего её поглотила моя кровь».
Так случилось из-за этой войны.
Нет — из-за сегодняшнего поражения.
«Скорее всего, я буду видеть сны. Я снова буду видеть это угасающее будущее во сне. Всякий раз, когда ты, заполучивший реликвию, будешь меня стимулировать. Примерно так я это себе представляю».
Ответ великого герцога был расплывчатым.
Харад понял, что происхождение этого камня — магия.
В конце концов, расплывчатость была отличительной чертой магии.
«Вот почему идти должен ты. У меня есть способ вернуть воспоминания».
В этом был смысл.
Двое лучше, чем один.
Даже если один из них не сохранит всех воспоминаний.
«А если ты спишешь всё на простой сон?»
«Тогда ты расскажешь мне мой секрет».
Секрет? Харад наклонил голову.
Он был телохранителем великого герцога. Защищая его десять лет, между ними едва ли осталось что-то, что можно было бы назвать секретом.
В этот момент великий герцог пошевелил рукой. Ещё мгновение назад он едва мог удержать камень — и вдруг скинул рубашку.
...Наружу вывалились две внушительные груди. Под ними стройный, но упругий живот плавно изгибался к бёдрам.
«Я женщина».
Даже голос изменился.
Только что он был мужественнейшим из мужчин, но теперь говорила женщина.
«...?»
«Не галлюцинация ли у меня?» — Харад, знавший великого герцога до сих пор как мужественнейшего из мужчин, потёр глаза последними остатками сил.
В этом и была проблема. Он не заметил, как сверкнули глаза великого герцога. Её рука схватила Харада за голову и впечатала её в землю.
«...Ты что делаешь?»
Его лицо вдавилось в землю.
Во рту был вкус крови и земли.
«Я спросила, что ты делаешь».
Это не было атакой.
Рядом со ртом Харада лежал камень.
Тот самый, что возвращает в прошлое.
Великий герцог пытался скормить ему его.
«Мне любопытно. Какую кашу заварит нынешний ты, если вернёшься в прошлое».
«Отпусти».
Он хотел сопротивляться, но не было сил.
Такова была природа их проклятия.
Удивительно, что великий герцог смог одолеть Харада.
«Всё в порядке. Делай что хочешь. Север не станет тебя наказывать. Разве мы не всегда почитали силу?»
«Отпусти, говорю».
«Злоупотреблять властью можно только тогда, когда она у тебя есть. Вот так».
Рука великого герцога сжала затылок Харада и двинулась. Его лицо протащили по земле. А затем что-то коснулось его. Камень.
«Невежественный ты ублюдок».
«Да. Тебе понадобится такая наглость. Я имею в виду тебя из прошлого».
Послышался смешок. Когда Харад поднял глаза, великий герцог улыбался по-женски. Несмотря на то, что она так долго притворялась мужчиной, это совсем не выглядело странным.
«И в этот раз заставь меня влюбиться в тебя».
«...»
«Заодно и ты влюбись в меня».
Что-то попало ему в рот. Размером с камень. Великий герцог той же рукой, которой прижимала его голову, закрыла ему нос и рот.
...Глоток.
...Глотка судорожно сжалась.
Это было трудно описать, но напомнило пельмень из мяса чудовища, который он ел, когда его только захватили на Севере.
«На, ешь».
Да, точно тот самый.
Пельмень из сырого мяса.
Прямо перед собой он увидел тот самый, что ел в двадцать лет.
«Ешь».
Человек, протягивающий пельмень из сырого мяса, повторил. Взглянув на его лицо, Харад увидел, что по нему извиваются червеобразные шрамы. Это лицо казалось смутно знакомым. Неужели это момент, когда жизнь проносится перед глазами?
«Я сказал, ешь».
Шлепок! Раздался звук удара.
Щипало щёку.
Боль вырвала его из наваждения.
Это было не воспоминание.
Это был не загробный мир — это был Север. А этот здоровенный ублюдок был не флэшбеком, а реальным человеком. И тот пельмень из сырого мяса был тем, что Харад действительно ел.
«Ты всё ещё мнишь себя благородным юным господином?»
В прошлом. Двадцать лет назад.
«Ты заложник. Заложник, пощажённый милостью великого правителя Севера, герцога Серзилы».
В двадцать лет Харада притащили на Север заложником.