Руководство для охранника академии

Том 1 Глава 1

Я сглотнул, почувствовал, как лёгкие наполняются воздухом, и уставился в обветшалый потолок.

«Господи, если ты дашь мне ещё один шанс, клянусь, больше никогда в жизни не стану поддерживать разработчиков дерьмовых игр!»

Я дрожал и молился, но ответа, конечно, не было. Как я вообще до такого докатился? И почему ничего не меняется?

Я перевёл взгляд на двоих, сидевших напротив. Черноволосая девушка в комбинезоне и кепке с защитными очками на козырьке выглядела весьма необычно. Мужчина рядом с ней, напротив, производил настолько невзрачное впечатление, что его внешность словно ускользала от памяти.

Страннее пары не придумаешь. Я напряжённо рассматривал их, когда девушка натянула неуклюжую улыбку и заговорила:

— Не нужно так волноваться. Работать здесь совсем несложно. Достаточно соблюдать правила безопасности, написанные вот тут, — и вы будете в полной безопасности. Более лёгкой работы на свете не найти! Нигде вам не предложат ничего проще, поверьте.

— …Странно, что для обычной ночной охраны требуется настолько толстое руководство.

— В последнее время чудови… Ну, родители всякие совсем распоясались. Допустишь кро-охотную ошибку — и всё, хоть потом обливайся холодным потом.

Ну и мастер же вы вовремя осекаться.

С видом, будто ничего особенного не происходит, девушка протянула мне тетрадь толщиной чуть меньше половины фаланги пальца. Для «простых правил» это было многовато. Я невесело усмехнулся и кивнул.

Когда на меня налетел автобус, я был уверен, что умер. Но, очнувшись, обнаружил себя в мире одновременно знакомом и совершенно чужом.

Здесь всё напоминало Корею, в которой я жил, — за исключением подземелий, монстров и охотников, людей с особыми способностями, которые этих монстров уничтожали. А ещё здесь существовала академия «Хоя» — крупнейшее в стране учебное заведение для подготовки охотников.

Попасть в игровой мир после столкновения с несущимся автобусом… Попробуй такое осмыслить.

Поначалу я отрицал происходящее, метался и сходил с ума. Но когда больше недели провёл без крыши над головой, мёрз и голодал, организм решил, что пора прекратить спорить с реальностью и заняться выживанием.

Я ломал голову над тем, как остаться в живых и вернуться домой, пока наконец не нашёл выход. По иронии судьбы им стала академия «Хоя», главное место действия игры и самый жуткий ад, какой в ней только был.

[Добро пожаловать! Приглашаем вас в мир академии «Хоя».]

[Если игрок сумеет покинуть мир академии «Хоя», мы не только вернём его в родной мир, но и исполним любое его желание.]

[В награду за обнаружение скрытого маршрута нашей игры игрок получает «Руководство».]

[Компания-разработчик не несёт ответственности за любые происшествия, вызванные несоблюдением «Руководства».]

Обещание вернуть меня домой и исполнить любое желание, если я выживу в академии, лишь подтвердило, что путь выбран верно. Правда, оставалась одна проблема.

Как, чёрт возьми, мне туда попасть? Я ведь не охотник с особыми способностями, как главный герой игры. Ни сверхсил, ни окна характеристик — вообще ничего. Стать студентом мне, разумеется, не светило.

Зато можно было устроиться сотрудником.

Была одна должность, на которую брали даже людей без документов и которая по опасности не шла ни в какое сравнение с жизнью обычного студента. В «Хое», да и во множестве других хорроров, люди этой профессии служили жертвами и подношениями чудовищам.

Охранник.

— Итак, это всё, что вам нужно знать об академии «Хоя», — продолжала девушка. — Престижнейшее и крупнейшее в стране учебное заведение для будущих охотников. Именно здесь вам предстоит работать! Если согласитесь сейчас, оплату получите в тот же день. Два миллиона двести тысяч вон за смену — с обычной подённой работой даже сравнивать нечего! Проживание, питание и все удобства включены! Да, на ночном дежурстве придётся соблюдать много правил, зато если вам срочно нужны деньги, лучшего предложения не найти!

Условия и правда поражали воображение. И выглядели настолько подозрительно, что дальше некуда.

Не знай я ничего об этом месте, решил бы, что меня вербуют не в охрану, а для торговли людьми. И всё же девушка говорила правду.

Услышав такое, любой здравомыслящий человек спросил бы: «Ты хочешь сказать, что самая большая академия охотников в стране готова взять охранником непонятного бродягу без документов и родственников? Что за бред?»

Вопрос резонный. Если бы только речь шла не об академии «Хоя».

— …Вот же безумие, — пробормотал я едва слышно.

Я раскрыл выданную тетрадь, пробежал глазами страницы и снова закрыл её.

В нормальной академии меня бы и на порог не пустили. Но этот мир жил по правилам «Хои». Такие охранники, как я, пришедшие исключительно ради денег и не обладающие никакими способностями, защищали заведение вовсе не от чужаков.

Нашей задачей было буквально заслонять студентов собственными телами от того, что находилось внутри.

От неизвестных чудовищ, называемых в игре «неопознанными объектами».

Эти существа походили скорее на призраков, проклятия или ёкаев.

Воплощённые бюрократы: стоит нарушить правило, и тебя прикончат без всякой жалости.

Отсюда и готовность нанимать подозрительных людей вроде меня. Начальство академии по сюжету было вынуждено жертвовать бездомными и людьми без связей, которых нанимало за деньги, чтобы уберечь драгоценных будущих охотников. Проще говоря, это были человеческие жертвоприношения.

Разумеется, у такого злодейства имелась цена. С каждым днём сама атмосфера академии становилась всё зловещей, появлялись всё более опасные объекты, а конец света неуклонно приближался.

Так какого чёрта академию вообще построили на этом месте? Да потому, что если не подавлять землю энергией людей со сверхспособностями, пробудится нечто, способное уничтожить мир!

Чокнутая вселенная. Что ни делай, конец света всё равно становится ближе.

Человеческие жертвоприношения в двадцать первом веке! Словно вторжения монстров недостаточно — ещё и земля, под которой запечатана какая-то призрачная нечисть.

Да это же ад. Самый настоящий ад на земле!

Неужели иного способа нет? Я пытался придумать хоть что-нибудь ещё, но возникшее перед глазами окно снова перекрыло обзор, словно напоминая: выбора не осталось.

[Добро пожаловать! Приглашаем вас в мир академии «Хоя».]

[В награду за обнаружение скрытого маршрута нашей игры игрок получает «Руководство».]

— Да понял я уже…

Это не было ставкой с нулевыми шансами. У меня оставалось полное «Руководство» — единственная спасительная нить, которую я получил за прохождение этой безумной игры.

Я знал большую часть её тайн, а если вдруг забуду какое-нибудь правило, всегда смогу свериться с «Руководством». Значит, надежда у меня всё-таки е… е…

Да есть ли вообще хоть какая-то надежда?! Как я должен выжить и сбежать из этого мира, если даже студентом не являюсь?!

— …Господи, клянусь тебе, больше никогда не стану поддерживать разработчиков дерьмовых игр.

— Э-э… Простите, что вы сказали?

— А? Нет-нет. Я просто… рад, что буду здесь работать.

— Вот как. Кстати, если вам жарко, сходите после обеда на площадь. Там жутко холодно. А, нет, я не о том! Сосредоточьтесь, пожалуйста. Честно говоря, я и сама не уверена, что всё правильно объясняю. Я же не машина, чтобы держать в голове всякую неинтересную мне ерунду!

Девушка причмокивала и болтала несусветную чушь. Кажется, её звали Кес.

Охотница ранга A по прозвищу Стальной король. Помешанная на инженерии и знаниях учёная-безумец, готовая ради нового открытия поставить на кон собственную жизнь. К тому же член студенческого совета, осведомлённая об истинном назначении здешней охраны.

Из-за пиксельной графики и дешёвых иллюстраций игры я не мог сразу уверенно её опознать, но внешность и манера речи не оставляли сомнений. Это действительно была Кес. А вот мужчину рядом с ней я не узнавал. Судя по тому, как тесно они сидели, они были довольно близки…

— Но прежде чем перейти к обязанностям, откройте, пожалуйста, первую страницу «Руководства». Я уже упоминала это по дороге сюда, однако у нас есть правило: инструктаж охраннику всегда проводит только один человек. В вашем случае — я. Так что если увидите кого-то ещё, ни-и за что не встречайтесь с ним взглядом. Иначе вам конец. Понятно?

…То есть она пришла сюда одна?

Я едва успел остановить глаза, уже собиравшиеся повернуться к сидящему рядом с ней мужчине. Опустил взгляд — и в полупрозрачном окне инвентаря сам собой раскрылся первый лист полного «Руководства». Чёрные буквы проступили на его бледной поверхности.

* * *

[Руководство для охранников академии «Хоя». Глава 1]

[Добро пожаловать на работу в охрану академии «Хоя». Чтобы ваша служба проходила безопасно и без затруднений, вы обязаны соблюдать следующие положения.

Академия «Хоя» не несёт ответственности за происшествия, вызванные разглашением содержания этого «Руководства», его утратой или невыполнением содержащихся в нём указаний.]

[Пункт 1. Инструктаж новоприбывшего охранника всегда проводит один человек.

Иногда поступают сообщения о человеке, внешне напоминающем чиновника в чёрной одежде, но не обладающем никакими другими приметами. Все, кто прямо упоминал о его появлении, без исключения пропадали во время дежурства в тот же день.

Если вы заметите этого человека во время инструктажа, ни в коем случае не показывайте, что осознали его присутствие.]

* * *

Прочитав текст, я почувствовал, как ноги становятся ватными.

Точно. Когда я впервые вошёл в комнату, там были только Кес и я. Никакого мужчины не было. Когда же он успел сесть рядом с ней?

Раздалось тихое хихиканье. Я моргнул — и теперь мужчина сидел уже не напротив, а прямо возле меня.

Меня окутал отвратительный холод. Я и сам не смог бы толком объяснить, что значило это выражение, но иначе назвать ощущение не получалось.

— [Ты ведь меня видишь?]

Господи. Такой звук могли бы издавать насекомые, прогрызающие тебе кожу.

Одного его слова хватило, чтобы сердце словно стиснули и искорёжили, а боль отозвалась во всём теле.

— Если заметите что-то необычное, ни в коем случае не показывайте, что вы это заметили. Ну и ещё…

Кес продолжала разъяснять основы работы. Смех мужчины заглушал её голос.

Ладони покрылись холодным потом, который стекал с них словно дождь. Я никогда не играл за охранника и не мог представить, что столкнусь с таким ещё до того, как толком переступлю порог академии.

Хоть бы предупреждали перед подобными выходками, сволочи!

— На этом всё, что касается мер предосторожности… Надеюсь, завтра мы ещё увидимся.

— …

— Многие сбегают уже после первого дня, — добавила Кес с улыбкой.

Но смотрела она на меня так, как смотрят на свинью, которую завтра поведут на бойню. Она поднялась и вышла. Мужчина тоже удалился, бросив на меня разочарованный взгляд.

Лишь убедившись, что он окончательно покинул комнату, я заставил себя унять дрожь в руках и повторил клятву:

— Господи, если ты дашь мне ещё один шанс, клянусь, я обложу разработчиков этой проклятой игры такими матами, каких они в жизни не слышали!

С этой мыслью я сделал первый шаг навстречу академии «Хоя».

Том 1 Глава 2

— А-а?..

Когда я пришёл в себя, вокруг оказалось какое-то странное место.

Узкая тропинка среди деревьев и кустарника уходила вдаль, словно прогулочная дорожка. Я стоял посреди неё совершенно один.

[----]

В голове мутилось, будто я напился. Как я сюда попал? Не помню. Не мог вспомнить вообще ничего. И всё же мне почему-то казалось, что кто-то меня зовёт.

Вокруг ничего не было видно, выбраться отсюда я не мог, поэтому просто шёл, шёл и шёл. В конце концов тропинка вывела на небольшую поляну.

Там громоздилась куча старых досок, по которым уже невозможно было понять, чем они когда-то являлись. Прямоугольные очертания и едва уцелевшие следы резьбы подсказывали, что это изделие человеческих рук. Однако древесина прогнила до такой степени, что рассыпалась бы от прикосновения. Всё заросло мхом и незнакомой травой. Очевидно, это место забросили давным-давно.

[—, ———]

Откуда-то доносился шёпот. Словно мне обещали, что если я уберу траву с этой кучи, произойдёт что-то хорошее.

Ну да, почему бы и нет? Убрать траву и трухлявые доски — что тут сложного? Они же от одного прикосновения развалятся. Я по-прежнему не помнил, кто я и как здесь оказался, но всё это будто уже видел.

Точно. В игре.

Неопознанный объект. Лисья невеста.

Стоп. Ведь меня и правда занесло в игровой мир?..

— …Да какого хуя?!

Сознание резко прояснилось. Я заорал и отскочил назад.

Вместо груды сгнивших досок передо мной теперь стояло искусно построенное святилище. Оно было облеплено талисманами и туго перевязано ритуальными верёвками.

Меня прошиб холодный пот.

— Б-блять! Я же только попал в академию, а уже чуть не угодил в ловушку?!

Я, конечно, предполагал, что не получу даже минимальной защиты, которую игра обеспечивает студентам. Но чтобы меня вот так запросто околдовали!

Я обхватил себя руками, пытаясь унять безумную дрожь, и заставил себя думать.

Среди всех неопознанных объектов академии «Хоя» тот, что привёл меня сюда, был одним из опаснейших. И одновременно — одним из наиболее дружелюбных к игроку.

Лисья невеста.

Запечатанная сущность, которую забыли и которая медленно исчезала из мира. Если игровой персонаж по какой угодно причине разрушал святилище, удерживавшее её взаперти, Лисья невеста в благодарность даровала благословение.

Очень полезная вещь: даже если игрок случайно нарушит правило, благословение один раз непременно спасёт ему жизнь.

Вот только это была ловушка.

Лисья невеста принадлежала к существам, которые из совершенно искренней благодарности затаскивают своего спасителя прямиком в ад.

Сколько раз я в начале игры, ещё не понимая подвоха, освобождал её ради чудесного благословения, а потом оказывался пойманным, не мог сбежать и получал «Конец игры»?

Я даже пытался придумать, как использовать её благословение себе на пользу, но…

За эти особенности я про себя прозвал её свихнувшейся лисой-богиней с повадками яндере. И какого чёрта я вообще оказался на горе, где водится эта жуть?

Я же точно подписал договор ночного охранника академии и до наступления темноты решил вздремнуть в комнате для персонала. Там пахло застарелым потом и сигаретами, зато было тепло, а ветер не резал кожу. Я наконец с удовольствием заснул…

[Неопознанный объект «Лисья невеста» разочарован.]

[Неопознанный объект «Лисья невеста» благодарит того, кто помнит о её существовании.]

Тихо звякнул колокольчик.

Увидев возникшие сообщения, я сразу всё понял. Проклятая сущность почувствовала, что я о ней знаю, и позвала меня, пока я спал!

Почему я так уверен? Потому что при запуске игры каждому игроку показывают четыре совета:

---

1. Знание опасно.

2. Незнание губительно.

3. Проклятия не исчезают.

4. Но выход есть всегда. Всегда.

---

Они звучали как издевательские банальности, но выражали самую суть игры. В этом мире хватало неопознанных объектов, способных повлиять на человека только потому, что он о них знал. Но я же всего несколько часов назад пришёл в академию! Меня уже успели затащить сюда?!

Впрочем, сейчас не до возмущения. Кроме Лисьей невесты, на этой горе хватало других опасностей.

Я заставил трясущиеся ноги двигаться и поспешил вниз. Краем глаза вдруг заметил что-то странное: призрачно-бледный силуэт человека.

На меня смотрела полупрозрачная девушка со светлыми волосами и красными глазами. На ней был изношенный, местами порванный ханбок. У неё имелись звериные уши и хвост, а по всему телу шли трещины.

Взгляд девушки сиял ожиданием и счастьем, словно она была глубоко тронута.

— Ви…

[Лисья невеста смотрит на вас.]

[Лисьей невесте кажется, что вы встретились с ней взглядом. Она ожидает вашей реакции.]

Да я тебя вижу, блять!

Ужасный вопль едва не вырвался наружу. Пришлось прикусить язык, чтобы удержаться. Лисья невеста ждёт моей реакции? Хуже положения и придумать нельзя.

Если игрок начинал видеть её и как-то на это реагировал, она привязывалась к нему, словно и вправду становилась его женой. Потом понемногу сходила с ума, несла безумную чушь и в конце концов каким-то жутким способом убивала всех людей в корпусе академии. Самого героя она похищала и уносила неизвестно куда.

«Конец игры».

А в этом мире конец игры означал смерть.

Делай вид, что не заметил. Я ничего не вижу! Никогда не встречал ничего похожего на эту девушку! Надо только правильно закончить фразу…

— Ви… великолепный же день! Прожить его надо с пользой!

Я натянул улыбку и широко развёл руки. Если только отсюда выпустят, я буду хоть как та морская губка из мультика — ходить и распевать песни о том, как люблю понедельники!

С этой мыслью я ускорил шаг и бросился бежать.

Поднимался я сюда долго и мучительно, а спуск почему-то оказался удивительно быстрым. Правда, я упустил две детали: собственную физическую форму и то, насколько разбита тропинка, которой никто не пользовался.

Короче говоря, я споткнулся и покатился вниз.

— А-а-а?!

Меня понесло кувырком по земле, но, к счастью, я не врезался головой во что-нибудь и не потерял сознание. Кто-то меня остановил.

Так и застыв в нелепой позе, я скосил глаза на своего спасителя.

Комбинезон. Девушка.

Кес стояла надо мной и моргала. Смотрела так, будто встретила зебру, которая спокойно разгуливает по городской улице.

— Э-э… А вы здесь что делаете? Вам ведь вечером работать. Лучше бы домой сходили отдохнуть.

— …Вышел прогуляться, заодно размяться, да и заблудился. Уже обрадовался, что нашёл дорогу, но вот упал. Спасибо вам.

Я кое-как встал. Кес протянула с задумчивым видом:

— Значит, заблудились…

Она посмотрела на меня как на чудака, потом покосилась на гору и вдруг расплылась в кошачьей усмешке, заинтересованно потирая подбородок.

— Понятно. Ну, будьте осторожнее. Надеюсь, завтра-а мы снова встретимся!

Мне послышалось, или она только что пожелала мне дожить до завтра?

Стараясь не показывать, насколько паршиво себя чувствую, я проводил взглядом помахавшую на прощание Кес.

— Кстати, что она вообще здесь делала?

Впрочем, в игре Кес и так постоянно шлялась по разным местам, словно кошка. Ничего необычного.

Важнее было состояние моего тела. Всё болело после падения, но, похоже, серьёзных ушибов и ссадин я не получил. Значит, на ночное дежурство выйти смогу. А пока стоило просто поблагодарить судьбу за то, что я живым выбрался с горы, где была запечатана Лисья невеста.

* * *

На таком расстоянии обычный человек ничего бы не разглядел.

Кес же отчётливо видела Ким Джунсу, медленно моргая и наблюдая за ним издалека.

Таково тело охотницы ранга A: она видела дальше и острее ястреба, а прямое попадание ракеты оставило бы на ней разве что царапину.

Почему Кес вообще оказалась в этом месте? Чистое совпадение. Гуляла и случайно забрела сюда.

Несколько часов назад она заметила, как несчастный мужчина, пришедший наниматься ночным охранником, словно под гипнозом направился на опасную гору за академией.

Заметила — и не остановила. Ни из доброты, ни из желания вмешаться.

В академии существовало несметное множество вещей, о которых обычные студенты даже не подозревали. А гора за учебным заведением неизменно входила в пятёрку самых опасных мест.

Кес знала: тронешь человека в таком состоянии — ещё и сам можешь пострадать. Решив, что придётся искать ещё одного охранника, она устроилась на ближайшей скамейке.

Можно было бы сразу связаться с кем-нибудь и поручить поиск, но телефон она оставила дома. Возвращаться за ним было лень. А вдруг мужчина всё-таки выберется живым? Кес прекрасно понимала, насколько это маловероятно, и усмехнулась собственным мыслям.

Она решила посидеть ещё полчаса, уставилась в небо и принялась мысленно чертить любимый самолёт и просчитывать, как его построить. И надо же — тот мужчина действительно вернулся. Он нёсся с горы так, словно за ним гнались, но бежал сам, на своих двоих!

Даже студенческий совет и руководство академии запрещали входить на эту гору. До сих пор никто из тех, кто туда отправлялся, не возвращался живым. А этот сумел?

Одного этого было достаточно, чтобы Кес бросилась на помощь, когда беглец поскользнулся на склоне.

Она посмотрела на остановленного ею мужчину. Он моргал с таким удивлением, словно сам не верил, что перестал катиться вниз. С виду самый обычный человек.

Вполне вменяемый. Не какая-нибудь тварь, натянувшая человеческую кожу. И даже руки и ноги на месте!

Кес перевела взгляд с горы на мужчину, вернувшегося с неё целым и невредимым, к тому же сохранившим рассудок, и улыбнулась.

Любопытно. Этот человек начинал её интересовать.

— Понятно. Ну, будьте осторожнее. Надеюсь, завтра-а мы снова встретимся!

Одну удачу ещё можно назвать случайностью. Но разве не говорят, что две — уже судьба?

Если он переживёт не только поход на гору, но и ночь до самого рассвета, это уже можно будет считать его судьбой — выживать вопреки всему. Тогда, пожалуй, его стоило привлечь к исследованию «того самого», что Кес как раз собиралась изучить. Она улыбнулась по-кошачьи, помахала мужчине рукой и ушла.

Том 1 Глава 3

Если вам когда-нибудь приходилось, как и мне, приходить в школу глубокой ночью, вы поймёте это чувство.

Ледяная тишина. Непонятная тревога, пробегающая по спине. В месте, где обычно должны раздаваться голоса и шаги, не слышно ни звука, и от этой неестественной пустоты становится не по себе. Словно оказался в другом мире, где что-то пошло не так.

Знакомое здание вдруг кажется совершенно чужим.

В детстве я терпеть не мог такое ощущение и старался не подходить к школе ночью. Правда, в старших классах экзамены пугали меня куда сильнее, так что я торчал там и днём, и ночью. Но это к слову.

Я сглотнул и посмотрел на часы.

22:50. До начала смены оставалось десять минут.

Я пришёл в охранное помещение чуть раньше положенного и забрал лежавшие на столе фонарь, наручные часы, форменную одежду и связку ключей. Переоделся, нацепил всё необходимое и провёл большим пальцем по холодному металлу ключей. За окном зловеще раскачивались на ветру створки. Я мельком взглянул туда и поспешно отвернулся.

Впервые за несколько месяцев мне удалось как следует помыться и переодеться во всё чистое. Настроение было замечательным — до той самой минуты, когда я подошёл к этому корпусу.

Ощущение давней, знакомой с детства жути вернулось и словно стиснуло мне горло.

— Ладно…

Я выровнял дыхание, проверил, плотно ли сидит браслет на запястье, и ещё раз посмотрел на часы.

До начала обхода в 23:00 я, как и полагалось, встал перед дверью комнаты ночной охраны и уставился в темноту.

До рассвета, примерно до половины седьмого, оставалось около семи часов. За всё это время нужно было лишь час патрулировать назначенное здание, а если обнаружится что-то необычное — составить отчёт.

На словах кажется, что поработал часок, а потом отдыхай. Но только не в академии «Хоя».

Я достал карманную книжицу. Она была такой тонкой, что её легко можно было принять за ученический дневник.

* * *

[Меры предосторожности для ночных охранников]

[1. Во время ночного дежурства проводите обход назначенного здания в течение одного часа, следуя установленному маршруту.]

[2. Если во время обхода обнаружите аномальное явление, немедленно бегите в комнату отдыха.]

[3. Не смотрите в окна. Всё, что вы можете увидеть за окнами ночью, — галлюцинации, вызванные остаточной магической энергией, протекающей через землю академии.]

[4. При обнаружении аномального явления заполните отчёт, приготовленный в комнате отдыха.

Если факт аномалии будет подтверждён, студенческий совет академии выплатит вам небольшое вознаграждение.]

* * *

Ни слова о том, чего именно следует опасаться и что обитает в здании.

Наверняка руководство академии старалось составить эти правила как можно лучше, но если им слепо следовать, голову оторвут в два счёта. Да и откуда здесь взяться подробным сведениям? Охранников нанимали за деньги ради жертвоприношений, и назад почти никто не возвращался. Я раскрыл видимое только мне полное «Руководство».

Отдельных общих указаний для ночной охраны там не нашлось, зато было подробно написано о том, какие сущности встречаются в этом внешнем корпусе B-1. К моему облегчению, всё совпадало с тем, что я помнил из игры.

Я отсчитывал свои поражения только до двухсот тридцати. Потом бросил, так что сколько раз на самом деле видел экран «Конец игры», даже не знаю. Но правила, которые вызубрил ради прохождения, по-прежнему сидели в памяти.

Если бы я с таким же усердием учился, глядишь, стал бы каким-нибудь врачом или адвокатом.

— Хе-хе-хе! Деньги огромные, делать почти ничего не надо! Вот тупые старые пердуны, как можно от такой халявы отказываться?

Из-за спины раздался хриплый, булькающий голос.

Я обернулся. Там стоял мужчина лет сорока, с неухоженной бородой, в такой же форме, как у меня. Он без конца жевал резинку.

Наверняка тоже пришёл из-за денег, только, судя по безмятежной физиономии, ни малейшего понятия не имел, куда угодил.

— Старики совсем обоссались от страха! Такие трусы должны первыми подыхать, а всё никак не сдохнут! Хе-хе-хе!

Он явно издевался над кем-то, кто отговаривал его от этой работы. Вразвалку двинулся дальше, волоча по полу ботинки.

По-моему, кто тут настоящий идиот, было уже очевидно. Но я не стал спорить и молча пошёл следом.

Оторванная подошва его ботинка шаркала по безлюдному коридору с раздражающим скрежетом: скр-р, скр-р.

Я уже собирался спросить, зачем вообще носить такую обувь, когда за окном заметил относительно новый корпус. Краска на стенах оставалась совершенно целой. В лунном свете на здании проступала смутная тень.

Приглядевшись, я различил очертания человека. Вернее, человека, который корчился от боли.

Точно. В «Руководстве» что-то было и об этом. Я открыл нужную страницу.

* * *

[Руководство для ночных охранников]

[Глава 1, пункт 3. Если во время обхода между 23:00 и 01:00 вы заметите неизвестных людей в соседнем недавно построенном корпусе, не сообщайте об этом.

Мы не знаем, кто эти люди. Однако руководству академии известно, что подобные явления происходят после пожара.

В указанном здании уже находится другой охранник. Помните: проверять вы обязаны только назначенный вам корпус. Берегите свою жизнь.]

* * *

Отлично. Значит, ничего я не видел.

Мы продолжили путь, ориентируясь на свет фонаря, и вдруг я понял, что мерзкий скрип ботинок прекратился.

Неужели мужик тоже заметил что-то странное?

Он стоял, широко раскрыв глаза и вглядываясь в темноту.

— Ого… Эй, пацан, глянь! Разве может женщина быть настолько красивой? Говорят, все охотницы красотки. Эта тоже, что ли, охотница?

Его лицо внезапно налилось красным, словно он напился. Мужик задышал тяжело и часто, почти как зверь в период гона. Я с отвращением посмотрел туда же. Ни красавицы, ни даже тени человека.

— Э-э… Дядь, там же никого нет?

— Чего? Ты слепой, что ли? Да плевать. Стой здесь, я сам схожу посмотрю.

Он добавил что-то про опасность, хотя лицо у него уже не просто покраснело — даже глаза налились кровью.

Что это за адский красномордый коммунист нарисовался?

От мужчины буквально лоснилось похотью. Но сейчас не до его мерзкой рожи. Что-то было не так.

— Послушайте, я не шучу. Что вы там видите? Скажите, что именно! Быстро!

— А? Ты чего… Да женщину же! В красном платье, с длинными прямыми волосами и такой фигурой, что закачаешься!

В красном?

По спине пополз ледяной холод.

Я слишком хорошо знал эту тварь. Она появлялась в первой главе игры и настолько меня взбесила, что в конце концов заставила пройти всю игру до самого конца.

* * *

[Правила безопасности для студентов академии в ночное время]

[1. Студентам академии настоятельно рекомендуется избегать ночных прогулок.

Если вы всё же выйдете ночью, вам может не повезти: на пути встретится прекрасная женщина в красном пальто.

В случае встречи немедленно бегите и сообщите коменданту общежития, чтобы вам предоставили необходимую защиту. В противном случае вы не сможете выжить.

Постарайтесь никогда не нарушать это правило. Если Красная женщина заберёт вас, все забудут о вашем существовании.]

* * *

Проклятая сволочь, на которую можно было наткнуться во время ночных прогулок.

Стоило ей однажды показаться игроку, и, даже если он сбегал, она целую неделю преследовала свою жертву. Если за это время увидеть её лицо второй раз — мгновенная смерть.

Красная женщина пускалась на любые уловки, лишь бы убить того, кого однажды выбрала. Звала голосами знакомых, имитировала телефонные звонки, пыталась силой повернуть жертве голову, даже являлась в маленьком карманном зеркальце.

Идиоты-разработчики! Сами заставляли игроков постоянно ходить ночью, а потом натравливали на них эту тварь. Гореть им всем в аду!

Хотя нет, сейчас не об этом!

Я поспешно окликнул мужика, чтобы мы вместе убежали.

— Д-дядь! Там же в правилах написано! Если такое увидите, сразу бегите…

Я не успел договорить.

Мужчина исчез. В самом буквальном смысле — даже волоска не осталось.

На месте, где только что стоял человек, разлился зловещий холод, словно отрицавший само его существование. Я подавил дрожь в горле и развернулся.

— …

Господи боже.

Мысленно перебирая все известные мне ругательства, я понёсся назад, к охранной комнате.

Ворвавшись внутрь, запер дверь на все три замка. Потом принялся рыться в ящиках своего стола. Там лежали бланки отчётов и папка с надписью «Пропавшие за сегодняшнюю смену». Я достал папку и взял ручку.

Несчастный мужик. Может, его семье хотя бы небольшие деньги выплатят?

Только вот… Я больше не помнил его лица. И даже не мог вспомнить, почему ещё минуту назад он меня раздражал.

— Твою мать.

Я открыл «Руководство».

* * *

[Руководство для охранников]

[Предисловие, пункт 1(а). Если с вашим напарником произойдёт что-либо необычное, вернитесь в охранную комнату, внесите его имя в папку на своём столе и заприте дверь.

Имя напарника указано в личных документах, которые лежат на столе напротив.

В эту ночь больше никаких охранных обязанностей выполнять не требуется.

Можете спать или уходить — на ваше усмотрение. Оплата ваших часов будет произведена в полном объёме. То же касается напарника.

Академия сделает всё возможное, чтобы разыскать вашего напарника.]

* * *

Я нашёл имя пропавшего мужчины в личном деле на противоположном столе и записал его в папку, как велело «Руководство».

Едва закончил составлять отчёт о Красной женщине, за дверью раздались тяжёлые шаги.

Гр-р-р… Гр-р-р… Кха-кх! Кх! Гр-р-р!

Что-то шумело у входа, словно требовало, чтобы я вышел.

Я сидел неподвижно, пока звуки не стихли. Лишь минуты через три, когда шаги и скрежет прекратились, наконец осмелился вздохнуть.

Навалилась такая усталость, что пришлось опереться о стол. Этот мужчина не вернётся.

Сегодня исчез он, не я. Но стоит мне однажды ошибиться, и я тоже пропаду, как он. Только не сегодня. И всё-таки… Разве так можно? Неужели со мной всё будет в порядке?

Я знал, что здесь меня поджидают смерть и ужасы, на фоне которых смерть покажется избавлением.

Но только это место давало шанс вернуться домой. А ещё здесь мне обещали комнату, одежду, еду и деньги. Это было единственное место, где я мог получить хотя бы самое необходимое для жизни.

После нескольких недель существования хуже бездомного я прекрасно понимал цену крыши над головой и горячей пищи. Отчасти именно поэтому продолжал держаться.

…Но надолго ли хватит таких причин?

Я вспомнил, как Лисья невеста заколдовала меня и утащила на гору. В этом мире никто меня не защищал.

Игровому герою, студенту, полагалась хотя бы какая-то минимальная защита. У меня не было вообще ничего.

Я проглотил страх, будто запертый в совершенно чёрной комнате, где ничего не видно, и провалился в сон.

* * *

— Доброе утро! А мы ведь и правда снова встретились, представляете?

Меня разбудил звонкий голос.

Кес, кое-как натянув комбинезон, сидела прямо на столе и ела лапшу из стаканчика.

Что она здесь делает с самого утра? И как вообще попала внутрь, если я запер все замки?

Я повернул голову и увидел стальную дверь. Её смяло, словно лист бумаги. Как дверь она больше не годилась.

Вот тебе и охотница ранга A. Говорят, такие люди далеко превзошли человеческие возможности. Для них подобная преграда — пустяк.

Я только моргал. Кес доела лапшу, поставила стаканчик на пол и шлёпнула передо мной на стол толстый конверт с деньгами. На вид внутри было никак не меньше миллиона двухсот тысяч вон.

— Это что такое?

— А, это? Ваша обычная дневная оплата и премия за информацию о Красной женщине из отчёта. Спасибо за работу!

Ах, вот оно что.

Я успокоился. В правилах, которые Кес вручила мне при устройстве в академию, действительно говорилось о вознаграждении. Но стоило протянуть руку за конвертом, как сверху лёг второй — ещё толще первого. Я вопросительно посмотрел на девушку. Её красные глаза изогнулись полумесяцами.

— Дяденька, вы хоть понимаете, насколько удивительный человек? Те, кто выживает после ночного дежурства, обычно умоляют их спасти. Или орут и ругаются. А некоторых находят уже совершенно безумными. Вы же ведёте себя так, будто с самого начала знали, что здесь происходит! Только не подумайте, я вовсе не спрашиваю, не шпион ли вы. Шпион никогда бы не стал устраиваться ночным охранником. Просто… Мне кажется, такой необычный человек, как вы, мог бы помочь мне с одной просьбой.

С просьбой?

Ничего не понимаю.

В игре Кес была одной из немногих охотниц ранга A. У неё имелось всё: слава, сила, деньги. И даже серьёзных врагов не было. Чем такая победительница по жизни, в отличие от меня — человека без дома, денег и способностей, — могла нуждаться?

…Хотя нет. Одна вещь всё-таки была.

Кес состояла в студенческом совете и занималась работой, по существу равной человеческим жертвоприношениям, только по одной причине: её одержимости неопознанными объектами и жажде знаний.

Наверняка ей понадобилась подопытная морская свинка.

Опасность не давала ей исследовать интересующие объекты самостоятельно, вот она и искала раба, который будет проводить эксперименты вместо неё.

Ещё чего!

Мне и так нелегко сохранить собственную жизнь. Не хватало рисковать ею ради чужого безумного любопытства. Я уже собрался отказаться.

— А, секунду…

И тут вспомнил скрытый маршрут, который открыл перед тем, как угодил в этот игровой мир. Он полностью переворачивал привычное прохождение.

Вместо того чтобы соблюдать правила и прятаться от неопознанных объектов, игрок должен был обезвреживать их, постепенно распространять своё влияние в академии и в конце концов победить директора.

В игре этот путь назывался маршрутом Неизведанного.

Для него требовалось крайне тщательно развивать особую характеристику, доступную только на этом маршруте. Иначе — конец игры.

Я считал, что обычному человеку без единой способности такой путь закрыт. Но сейчас передо мной стояла Кес, охотница ранга A, Стальная императрица, владеющая навыком управления металлом «Металлика».

С её помощью всё могло получиться.

Да. Передо мной действительно стоял выбор.

Остаться беспомощным, дрожать перед кошмарами и кое-как поддерживать жизнь с помощью «Руководства»?

Или обрести силу и самому, опираясь на это «Руководство», найти выход из адского мира?

Я пришёл сюда, потому что хотел вернуться домой. Но получится ли? Если всё останется как сейчас — вряд ли.

Скорее я умру здесь, так ничего и не сделав, парализованный страхом перед неопознанными объектами. А если рискну и вступлю на маршрут Неизведанного…

Я посмотрел на Кес.

Всё зависело от того, какой именно объект она хочет исследовать. От её ответа станет ясно, смогу ли я открыть этот путь.

— Что именно вы хотите узнать?

— В центре нашей академии есть фонтан. Его невозможно разрушить. Я хочу выяснить, почему он не разрушается и почему такая штука вообще появилась в этом мире.

Она небрежно покрутила пальцем, словно говорила о сущем пустяке. Я не удержался от тихого смешка.

Неопознанный объект жёлтого класса. Фонтан гнева.

Да. Это вполне подойдёт.

Для особого маршрута, который удалось обнаружить только мне, лучше объекта не найти. Я протянул Кес руку в знак согласия. Она пожала её.

Том 1 Глава 4

Рукопожатие с Кес состоялось, но прежде чем обсуждать дальнейшие планы, мы решили позавтракать и отправились в закусочную неподалёку от академии.

В меню были рисовые бургеры.

Какими я их помнил? Невкусными и почти пустыми, по сути — дорогими комками риса. Но этот оказался на удивление хорош.

Надо же, теперь в рисовый бургер даже свиные копытца кладут! И правда, жизнь налаживается.

Я с удовольствием завтракал, когда Кес, явно довольная началом дня, протянула мне нечто поразительное.

Стопка бумаг была такой толстой, что даже взрослый мужчина едва ли смог бы обхватить её одной рукой. Листы испещряли чёрные строчки, фотографии и приклеенные заметки. Сразу было видно, что кто-то старательно собирал и записывал сюда сведения.

Правда, большая часть текста представляла собой смесь корейского и английского, ещё и с ворохом специальных терминов. Понять содержимое я не мог. Но одно слово бросилось в глаза.

Fountain.

«Фонтан».

Оно повторялось на первой странице раз за разом. Если вспомнить вчерашние слова Кес, вывод напрашивался сам собой: это отчёт об исследовании фонтана на площади.

Кес разве по сюжету американка? Вроде нет. И почему кореянка пишет по-английски? Надеюсь, хоть ярды с фунтами здесь не используют. Даже хоррор не обязан доводить до такого ужаса.

Я проглотил эти мысли и спросил:

— …Это материалы исследования фонтана на площади?

— Именно! Здесь собраны данные о людях, пострадавших из-за фонтана за последние несколько лет: что с ними произошло, как и чем всё закончилось. Пришлось собирать впопыхах, поэтому оформление пока плохое. Даже стыдно немного. Хорошо, что вы понимаете. Так вот, мы хотим выяснить…

Кес провела рукой по губам, стирая соус, и с горящими глазами продолжила объяснять результаты исследований. Она сияла от предвкушения, как ребёнок перед поездкой в парк аттракционов.

Я понятия не имел, что написано в её отчёте, и потому почти ничего не понимал в объяснениях. Пропуская большую часть сказанного мимо ушей, я принялся вспоминать условия входа на маршрут Неизведанного.

«Маршрут Неизведанного». Название звучит внушительно, но, если подумать, это скорее какая-то афера с недвижимостью.

Для начала нужно рассказать о природе неопознанных объектов в этом проклятом мире.

По сути, академию наводняли чудовища, проникшие из другого измерения, и сущности, в которые превратились люди, умершие с чудовищной обидой и ненавистью в душе. У каждой имелись собственные правила.

Они были настолько сильны, что охотники, обучавшиеся в академии, ничего не могли с ними сделать. Кто бы ты ни был — нарушишь установленное объектом правило, умрёшь. И это ещё не всё. На территории «Хои» те, кто умирал, тоже могли пропитаться здешним проклятием и стать новыми неопознанными объектами.

Казалось бы, их число должно неуклонно расти, пока мир не погибнет под напором чудовищ. Однако у академии существовало ограничение.

Его устанавливал финальный босс игры — директор академии «Хоя». Согласно его правилам, количество неопознанных объектов, способных одновременно находиться в академии, было строго ограничено.

Значит, их численность не могла расти бесконечно. Благодаря этому «Хоя» пока не переполнялась чудовищами, убивающими всех подряд. Но у правила была и обратная сторона: число неопознанных объектов никогда не уменьшалось. И при чём тут маршрут Неизведанного?

На нём игрок, оставаясь человеком, занимал место одного из неопознанных объектов и вступал в борьбу за территорию с остальными.

Используя против сущностей их собственные правила, можно было лишать их силы и захватывать их владения. Из-за этого менялось не только всё прохождение, но и финальное сражение с директором академии.

Если на таком пути получить «Конец игры», то есть умереть здесь, я наверняка превращусь в одного из здешних неопознанных объектов. Но другого выхода у меня не было.

Я не студент и не охотник. Мне не полагалась даже та минимальная защита, которую получали учащиеся академии.

Я не мог стать героем, который избегает кошмарных существ, спасает других, находит любовь, побеждает финального босса и в конце концов спасает «Хою». Поэтому оставался только этот путь. Единственный способ выжить здесь и хотя бы жить по-человечески…

— Проклятье.

— М? Что случилось? Что-то не так?

— Нет-нет. Ничего.

Мне было горько от самого положения, вынудившего сделать такой выбор. Но я прогнал эти мысли.

Для начала нужно обезвредить Фонтан гнева и захватить его место.

Из всех знакомых мне неопознанных объектов он был одним из наиболее доступных для такого захвата. Но от этого он не переставал быть чудовищем. Недооценить его — верная смерть. К тому же предварительное условие для захвата его места было весьма непростым для обычного гражданского вроде меня.

— Вы всё просмотрели? — спросила Кес. — Документы пока не закончены, поэтому ваша задача простая: кое-что разузнать. Не бойтесь, я не собираюсь отправлять вас вытворять что-нибудь возле этого чокнутого фонтана. Хочу выяснить, почему фонтан, который ещё несколько лет назад был самым обыкновенным, превратился в монстра. И проверить, происходит ли то же самое с другими здешними явлениями.

— А разве вы сами не можете этим заняться?

— Стоит мне начать расследование, как студенческий совет или руководство академии скрывают нужную информацию!

Я кивнул.

В «Хое» действительно принимали хоть какие-то меры ради безопасности студентов и не давали им доступ к наиболее опасным сведениям. Неудивительно, что Кес не могла раздобыть информацию об объектах. Хотя куда удивительнее было само её желание разбираться в существах, про опасность которых она прекрасно знала.

Кес тем временем воодушевлённо продолжила:

— Мне-то будут мешать. А если этим займётся ничем не примечательный охранник вроде вас, начальство даже внимания не обратит!

Выглядело логично. Академия вряд ли приглядывала за подёнными работниками вроде меня. Такой человек и правда мог собрать для неё нужные сведения. Но тут я добрался до последних листов.

Они, к счастью, были написаны по-корейски. И неужели она всерьёз собиралась проделать всё перечисленное?

— На последней странице… Вы правда намерены это делать?

— Конечно! Для начала надо изучить всех пострадавших: когда примерно фонтан с ними расправился, были ли у них хронические заболевания, какие у них были вкусы и привычки, что происходило в тот момент… Выявить любые совпадения. Потом изучить их семьи. А дальше…

Кес улыбалась, уверяя, что без подобных данных невозможно даже спланировать исследование. Она что, диссертацию писать собралась?!

Я в ужасе покачал головой.

По-своему она пыталась установить, отчего фонтан стал неопознанным объектом, но для меня всё это было пустой тратой времени. Я ведь знал причину!

С другой стороны, Кес её не знала и потому вполне закономерно хотела до неё докопаться. Только я не был уверен, что выдержу её методы.

Сколько времени понадобится на всё перечисленное? Если пойду у неё на поводу, не превращусь ли в бесправного раба, как какой-нибудь несчастный аспирант?

Я поспешно вернул ей бумаги. Кес без слов спросила взглядом: зачем?

Что нужно сделать, чтобы закончить этот квест и не стать подобием аспиранта?

Ответ имелся только один.

Я улыбнулся и достал выданные Кес правила для охранников.

— Всё это не понадобится. И заниматься таким исследованием вам тоже незачем.

— Простите?

— Фонтан построили десять лет назад. Странные явления, вызванные проклятием, начались три года назад, после летних каникул. Когда вода становится красной, это считается чрезвычайной ситуацией. Всё это написано в обычных правилах. Но бывает ещё кое-что.

— О-о?..

Уголки губ Кес заинтересованно приподнялись.

Это не было указано в инструкциях нынешнего времени, до начала игрового сюжета. Однако она уже несколько лет занималась исследованиями и могла знать об этом.

Обычные охранники — точно нет. Но я прошёл эту дерьмовую игру. И полное «Руководство» находилось у меня. Я знал даже то, чего не знала она. И собирался этим воспользоваться.

Не желая упускать проснувшееся любопытство Кес, я вызвал перед глазами полное «Руководство» и зачитал запись:

[Глава 2, пункт 2. Если вы обнаружили фонтан, вода в котором стала красной, и при этом статуя в фонтане исчезла, немедленно покиньте это место.

Согласно преданиям, в изваяниях, имеющих человеческий облик, нередко поселяется недобрая сущность.]

— Иногда, когда вода в фонтане краснеет, статуя может пропасть. Впрочем, это неудивительно. Говорят, в предметы, похожие на людей, иногда вселяется всякая дрянь.

Приманка была заброшена. Я не сомневался, что после таких слов Кес меня выслушает. Поэтому перестал даже стараться соблюдать вежливую форму речи.

Одержимая любопытством Кес просто не могла не заглотить наживку. Её ответ только подтвердил расчёт:

— И с чего мне вам верить? Я знаю об этом месте больше вас. И о том, что здесь обитает, тоже.

— Нет. Во всём этом мире никто не знает столько, сколько знаю я. Ни человек, ни кто-либо ещё. Только я знаю, какие существа здесь скрываются и как уничтожить этих проклятых тварей.

— …Если врёте, будет совсем неинтересно.

— Тогда сейчас и докажу.

Она не станет просто отмахиваться от моих слов как от хвастовства и лжи. Если не поверит — ничего не потеряет. А если поверит, то может получить именно то, чего добивается.

Знания.

Ради них эта чудачка, пытающаяся постичь необъяснимые законами мира неопознанные объекты, примкнула к студенческому совету и рисковала жизнью.

Уж она-то выслушает даже столь нелепое заявление, исходящее от какого-то охранника.

— Ладно, — сказала Кес. — Но если окажется, что вы соврали, я не только расторгну договор, но и заставлю заплатить неустойку!

Она потёрла ладони. Щёки у неё раскраснелись.

Девушка улыбалась так непосредственно, словно ребёнок, которому наконец подарили давно желанную игрушку. Я кивнул.

…Даже как-то подозрительно легко получилось. Она всерьёз принимает мои слова на веру? Слишком уж странно. Но главное, что я добился её интереса. Остальное потом.

Том 1 Глава 5

Прежде чем продолжить, стоит объяснить, как здесь классифицируют неопознанные объекты.

В игре академия делила их на четыре класса.

Чёрный класс — сущности, встреча с которыми означает неминуемый конец. Способа спастись от них нет. В самой игре таких объектов было очень мало.

Красный класс — существа, явившиеся из иного мира. Защититься от них можно только соблюдением правил.

Жёлтый класс — обычно люди, превратившиеся в неопознанные объекты из-за неутолимой обиды или ненависти. От них можно спастись не только соблюдением правил, но и устранением причины их мести.

Наконец, белый класс — неопознанные объекты, которые при правильном использовании могут помочь выжить. Правда, пользоваться такими помощниками могли студенты и важные сотрудники академии. Ночному охраннику вроде меня даже пытаться не стоило: убьют.

«И какого чёрта ты вдруг устроил нам лекцию, задрот?» — спросите вы.

Тут я, пожалуй, промолчу. Потому что объяснение нужно для разговора о Фонтане гнева, неопознанном объекте жёлтого класса.

Изначально это был самый обычный фонтан, построенный десять лет назад в честь депутата парламента, пожертвовавшего крупную сумму на строительство академии. В знак благодарности — ну и ради прославления благодетеля, ха-ха.

Фонтан стал неопознанным объектом и начал убивать людей ровно три года назад.

В академии тогда работал один мерзавец, уже имевший скверную репутацию. Он положил глаз на хорошенькую студентку, только что поступившую в «Хою», и не ограничился грязными мыслями.

Прямых подробностей игра не показывала, но девушка, судя по всему, пережила нечто ужасное. Она сопротивлялась, и этот подонок жестоко её убил. Затем он закопал тело девушки на горе за академией и попытался уничтожить единственную улику — любимую куклу убитой.

Но то ли из-за ненависти девушки, то ли благодаря какой-то таинственной силе кукла не поддавалась уничтожению. Её пытались сжечь, растоптать, разорвать — без толку.

Испугавшись, мерзавец заметил фонтан на площади. В то время тот был закрыт на ремонт, и никто к нему не приближался. Преступник спрятал куклу внутри.

Так фонтан напитался ненавистью.

Эту историю можно было узнать по мере прохождения игры. А теперь представьте, что делал Фонтан гнева.

Через определённые промежутки времени он разрывал на куски несчастных прохожих — чаще всего людей, нанятых ночными охранниками. Иногда жертвами становились и ни в чём не повинные студенты.

В отличие от других неопознанных объектов, контролировать его не получалось. Погибших стало так много, что руководство академии пыталось разрушить фонтан всеми средствами, но безуспешно.

Ни экскаваторы, ни взрывчатка ничего не могли сделать. Не помогали даже охотники, обладавшие сверхчеловеческой силой. Значит, физически уничтожить фонтан было невозможно.

Что неудивительно: его способность как раз и заключалась в невосприимчивости к физическому воздействию.

Мало того, фонтан начинал преследовать любого, кто пытался на него напасть, и разрывал обидчика на куски. Сбежать от него было невозможно.

Думаю, даже без дальнейших объяснений ясно, насколько чудовищно опасен этот объект.

Такую тварь не стыдно поставить главным монстром фильма ужасов. А разработчики засунули её в первую же главу игры, в качестве босса!

— Чёрт.

Безумная игра. Разработчики вообще хотели, чтобы кто-нибудь в неё играл?

И зачем я столько мучился ради прохождения, ещё и нашёл скрытый маршрут, если теперь из-за этого приходится страдать самому?

Я уже начал погружаться в сожаления, но вспомнил, что сейчас есть дела поважнее. Я сидел на бортике фонтана в центре площади, бездумно ожидая.

Вокруг ходили студенты с волосами самых разных цветов. Никто не приближался к фонтану — из-за слухов и инструкций его старались обходить стороной. Зато на меня, бесцеремонно усевшегося прямо там, косились с нескрываемым удивлением.

Форма охранника, видимо, спасала от вопросов и жалоб. Я позволял им смотреть сколько угодно.

Потому что это и было моей целью.

Мне требовалось, чтобы меня видело как можно больше людей.

Когда косые взгляды студентов уже начали утомлять, Кес, стоявшая примерно в пяти метрах, спросила:

— Вы же понимаете, что сидите здесь уже два часа? Обещали доказательство. Я ожидала чего-то другого.

— Разве я не всё объяснил?

— Ждать надоело. Хочу ещё раз послушать.

Да что ж с ней такое…

Я посмотрел на Кес с отвращением. Впрочем, по её лицу было видно: от любопытства она едва держится на месте.

— На всякий случай напомню, — сказала она. — Уже не один человек буквально лишился головы, пытаясь сломать этот фонтан.

Она провела ребром ладони по шее и изобразила характерный звук. Я лишь усмехнулся.

Можно подумать, я не знал! Кес уже рассказывала, что даже охотник ранга A попытался разрушить фонтан, потерпел ужасное поражение и до сих пор лежит в реанимации.

Физической силой его не взять. Неопознанные объекты можно уничтожить только при выполнении определённых, зачастую сложных условий.

Именно поэтому я и просидел здесь два часа.

Если подождать достаточно долго, обязательно появится человек, который не захочет, чтобы кто-то ошивался возле фонтана. А этот человек, насколько я знал, терпением не отличался. Судя по его характеру в игре, два часа он ещё долго выдержал.

Стоило мне об этом подумать, как появился он сам — мужчина, от которого за несколько шагов разило духами.

— О-о! Думаю, что за прелестная девушка здесь стоит! А это же Кес!

Голос у него был настолько слащавый, что сразу хотелось заткнуть уши. К нему добавлялся удушливый запах парфюма. Я пригляделся к его обладателю.

Блондин с легкомысленной физиономией. С ног до головы в дорогих брендовых вещах и украшениях, он вышагивал с таким самодовольством, что выделялся среди остальных обитателей академии далеко не в лучшем смысле.

— А вы… кто?

— Эй, неужели забыла меня? Это же я, Ли Хёк! Такой же боевой специалист ранга A, как ты! Меня сама академия наняла!

— А-а… Вот как. Извините. Я не запоминаю людей, которые мне неинтересны.

— Ничего. Теперь-то запомнишь.

Он произнёс это с отвратительной масляной улыбкой.

В мою сторону блондин бросил короткий взгляд, полный настороженности и презрения, а потом снова отвернулся. Ну конечно: я ведь всего лишь охранник. Я едва заметно усмехнулся.

Кес, похоже, и правда не помнила, кто перед ней стоит. И навязчивая фамильярность этого типа её явно раздражала. Мне же его появление было на руку.

В тот самый миг, когда мужчина подошёл к фонтану, перед моими глазами возникло новое окно.

* * *

[Мстительный дух Фонтана гнева пробуждается.]

[Уровень опасности «Фонтана гнева» повышается до тех пор, пока его ненависть не будет утолена.]

[Под влиянием ненависти печать «Фонтана гнева» временно слабеет.]

* * *

Наконец-то.

В игре преступник был представлен каким-то чёрным силуэтом, так что я не знал, кто он такой, и оставалось лишь ждать. Но я не сомневался, что рано или поздно убийца подойдёт.

Этот подонок убил девушку ради своих грязных желаний, а затем обнаружил, что фонтан, где он спрятал улику, превратился в несокрушимое чудовище. Не зная ничего о неопознанных объектах, он наверняка жил в постоянной тревоге.

Если увидит, что возле фонтана уселись невесть откуда взявшийся охранник и охотница ранга A, непременно придёт выяснить, что происходит. Я не ошибся. Мерзавец явился как по расписанию. И всё-таки странная ирония: фонтан стал чудовищем из-за ненависти несчастной девушки. Из-за этого никто не мог приблизиться к нему и найти доказательство преступления.

А сам убийца избегал фонтана, поскольку знал, что совершил. Если бы не особые обстоятельства, девушка никогда не смогла бы отомстить. Но теперь всё должно измениться.

Я не стал обращать внимания ни на мужчину, который облизывался на Кес, ни на саму Кес, которая то сжимала, то разжимала отвёртку, словно прикидывая, не прикончить ли этого типа.

Просто прыгнул в фонтан.

Плюх!

Оба уставились на меня. Наверное, ещё никто добровольно не забирался в воду этого фонтана.

Признаюсь, было страшновато. Но я знал: пока активировался нужный игровой механизм, это безопасно. Поэтому не колебался.

Я быстро ощупал круглую колонну, на которой стояла статуя ангела. И вскоре нащупал чуть выступающий кирпич в гладкой кладке.

— Эй, п-постой!..

Мужчина попытался меня остановить, но я уже вытащил кирпич.

Тот вышел удивительно легко, словно именно для этого и предназначался.

Из открывшегося отверстия что-то выпало.

— Вот оно! — воскликнула Кес.

Она сразу узнала предмет из моего рассказа.

Кукла. Чуть больше ладони, явно сделанная вручную из ткани. Маленькая фигурка в форме человека.

На первый взгляд ничего особенного. Только половина её была пропитана чем-то тёмно-красным.

Это и была улика, которую подонок пытался спрятать: тканевая кукла, наполовину испачканная кровью убитой девушки, наполовину — кровью самого убийцы.

Кес смотрела на находку с восторгом, а лицо мужчины побелело как полотно.

Он потянулся к ножу на поясе, явно намереваясь убить меня прямо на месте, но, заметив окружающих и Кес, остановился.

Паника, ужас, ярость и раздражение смешались на его лице. Он словно не мог поверить, что улика всплыла наружу. Я демонстративно улыбнулся.

— Услышал, что с фонтаном неладно, вот и решил проверить. А тут такое! Интересно, кто подбросил? Наверное, нужно отнести начальнику охраны. Извините, госпожа Кес, вы пришли проверить мою работу, а я заставил вас ждать… Ой, а это что? Похоже на кровь. Может, сразу в полицию отнести?

Стоило упомянуть полицию, как подонок вздрогнул.

Если передать куклу полицейским, наверняка удастся раскрыть убийство, которое до сих пор числилось нераскрытым. Но мне она была нужна для другого.

Приманка и ключ одновременно.

Приманка, чтобы завлечь этого человека в ловушку, и ключ к обнаруженному мной маршруту Неизведанного. Я сделал вид, что выжимаю воду из брюк, и посмотрел на убийцу.

На его лбу выступил холодный пот.

— В п-полицию? Это ты туда понесёшь? Да кто там станет слушать какого-то типа вроде тебя, если ты принесёшь такой мусор?! Только зря отвлечёшь людей! Другое дело, если бы это сказал охотник ранга A вроде меня. Ладно, сегодня я добрый. Сам выброшу эту дрянь. А ну, давай сюда!

Вот же сволочь.

Он совсем голову потерял от страха. Я с трудом удержался от смеха.

Мало того, этот идиот даже не задумался, почему охранник, якобы проверявший фонтан, полез ковырять наугад совершенно обычную колонну. Мужчина оказался тупее, чем я предполагал.

— Вы правы, конечно. Но всё равно как-то не по себе. Ничего не поделать, завтра утром отнесу в полицию. Сегодня вечером у меня дежурство.

— Вот… как?

Глаза у подонка потемнели.

По одному взгляду было ясно: он замышляет что-то отвратительное.

Я даже подсказал ему, что ночью буду на работе. Теперь этот тип наверняка попытается пробраться ко мне, свернуть шею и уничтожить единственную улику.

Разумеется, ничего у него не выйдет. Я нарочно помахал куклой у него перед носом и повернулся прочь.

Мерзавец хотел что-то добавить, но заметил, что прохожие уже обращают на нас внимание, и поспешил уйти.

Первое условие выполнено.

Я довольно улыбнулся и подошёл к Кес.

Я опасался, что она так обрадуется находке, что попытается забрать её, но девушка, напротив, отступила на шаг.

— Ты чего?

— Нормальному человеку совсем не хочется подходить к окровавленной вещи, знаете ли, дядя. Господи… И это говорю я, член студенческого совета.

Она боялась крови? Или того, что эта кукла оказалась внутри безумного фонтана?

Лично меня ужасало и то и другое. Но я старательно не подавал вида.

Потому что если сейчас позволю себе испугаться, то начну вопить и метаться похлеще пятилетнего ребёнка, на которого набросилась целая армия тараканов.

Я вздрогнул, пытаясь забыть о мерзком ощущении от куклы, словно настолько пропитанной кровью, что её можно выжать.

Кес задумчиво шла рядом, поглаживая подбородок.

Конечно, она уже связала реакцию мужчины с куклой и моими словами. И поняла, что превращение фонтана в чудовище связано с этим человеком и найденной вещью. А ещё — что он непременно явится за куклой, чтобы отобрать или уничтожить её.

— И что дальше? — спросила она. — Какой-то обычный человек без способностей решил перейти дорогу боевому охотнику ранга A. Имя его… не помню, но ранг-то у него A. Вы ведь не собираетесь покончить с собой? У вас есть план? О том, что будете делать дальше, вы ничего не сказали.

Я осторожно положил куклу в заранее приготовленный пластиковый пакет и взглянул на неё.

Именно теперь мне и понадобится помощь Кес.

— Конечно, есть.

— Ого. И какой?

— Хорошенько убегать.

— А?..

Кес посмотрела на меня так, словно решила, что это худший план из всех возможных. Мне даже почудился огромный вопросительный знак у неё над головой. Я криво усмехнулся.

— Побег — только промежуточный этап. А цель побега — заманить его в нужное место.

Нужно сделать так, чтобы Фонтан гнева сумел найти трусливого преступника.

В игре главный герой был охотником и вполне мог самостоятельно уклоняться от атак этого мерзавца, а затем завершить прохождение. Но я, к сожалению, всего лишь обычный человек.

Чтобы добраться до нужной точки, мне требовался кто-то, кто поверит мне и станет защищать — хотя бы ради возможности получить желанные сведения.

Кес подходила идеально.

— Знаешь ведь, что здешних чудовищ делят по классам? Фонтан относится к жёлтому. Такие объекты рождаются из человеческой ненависти. Значит, их можно обезвредить, если помочь им утолить её.

— Скажите… Вы точно не сумасшедший? Не сбежали из какой-нибудь психбольницы?

— Нет.

Почему она так реагирует, когда я бесплатно сообщаю ей ценнейшую информацию?

Я уже начал обижаться, но в тот же миг перед глазами появилось новое сообщение.

* * *

[Получен особый предмет: кукла, содержащая «ненависть» Фонтана гнева.]

[Фонтан гнева избрал вас своей жертвой.]

[Когда истечёт оставшееся время, Фонтан гнева нападёт на вас.]

[Осталось времени: 3 часа 24 минуты.]

* * *

Окно словно спрашивало: «Ну что, теперь готов?»

С этого момента задача была проста. Дожить до начала смены в одиннадцать вечера, не попавшись убийце, а затем уцелеть при нападении Фонтана гнева.

Проще простого.

Наверное.

Я мельком посмотрел назад.

Вода в фонтане снова стала красной — даже темнее и страшнее крови. А лицо статуи маленького ангела, которой полагалось украшать фонтан, превратилось в столь свирепую рожу, что от неё и демон бы сбежал.

Меня пробрала дрожь.

— Пошли лучше поедим. Те рисовые бургеры вкусные были. Хочу ещё.

— Вот это хорошая идея.

И мы с Кес направились к киоску за ужином.

Том 1 Глава 6

Солнце клонилось к закату, а луна поднималась над горизонтом.

Студенты разошлись по общежитиям и домам. Только показавшаяся луна безмолвно освещала пустеющую академию.

Наступало время, когда неизведанное пожирает здравый смысл, а кошмары принимаются плясать за пределами человеческого зрения.

— Твою мать.

Я вытер холодный пот с ладоней.

Вчера мне было страшно, потому что я понятия не имел, что произойдёт. Сегодня было ещё страшнее — я-то как раз знал, что меня ждёт.

Что делать, когда оба варианта пугают?

Ладони снова стали влажными. Я вытер их о брюки и взглянул на окно уведомлений.

[Получен особый предмет: кукла, содержащая «ненависть» Фонтана гнева.]

[Фонтан гнева избрал вас своей жертвой.]

[Когда истечёт оставшееся время, Фонтан гнева нападёт на вас.]

[Осталось времени: 0 часов 44 минуты.]

Мы успели ещё раз поесть рисовых бургеров, а потом слонялись только там, где было людно. К тому времени оставалось всего сорок минут. Когда время выйдет, наступит ночной обход. За мной погонится Фонтан гнева, обезумевший от ярости.

— Вот же страшно.

— Страшно? — Кес недоверчиво вздохнула. — Только сейчас до вас дошло, что недавно вы чуть не умерли?

Она сидела на стуле в комнате отдыха ночных охранников. Под глазами залегли глубокие тени.

Физическая усталость отпадала: чтобы измотать охотницу ранга A, ей, наверное, пришлось бы несколько раз обежать земной шар. Скорее, дело было в напряжении.

Как-никак, защищать кого-то от покушений охотника того же ранга было тяжело даже для неё. Но она выполнила мою просьбу и не дала меня убить. Правда, то и дело прожигала меня взглядом, обещая дорого заставить заплатить, если окажется, что я что-нибудь перепутал.

На такие угрозы я даже не реагировал.

Если я неправильно помнил условия и план провалится, меня прикончит Фонтан гнева. А если переживу ночь — значит, план удался. Чего мне бояться её обещаний?

И всё же Кес меня поразила. Отбить одной отвёрткой ножи и металлические иглы, летевшие мне в голову, причём я и сам не замечал попыток меня убить…

Настоящая Кесэмон — защитница всех бедолаг. Я покачал головой, одновременно благодаря её и опровергая собственные недавние слова.

— Того типа я особо не боялся. Ты же рядом была.

— Ох… И как на это реагировать? Радоваться, что вы так мне доверяете, или горевать, что нарвалась на совершенно ненормального человека?

Да откуда мне знать?!

Я молча потёр переносицу и ещё раз оглядел Кес.

Даже если всё пойдёт наперекосяк, здесь она будет в безопасности.

Комната отдыха, как я помнил по игре, — одно из немногих защищённых мест, устроенных для студентов, попавших в беду. Она могла какое-то время противостоять даже объектам чёрного класса. Чего уж говорить об остальных!

…Стоп. А разве сегодняшним утром Кес не разнесла голыми руками дверь этой самой комнаты?

Как здесь вообще устроен баланс сил?

И зачем я только заставлял себя проходить эту проклятую игру?

Я снова мысленно проклял прежнего себя — уже даже не помню в который раз.

— …И всё же вы поступаете безрассудно, — сказала Кес. — Знаете ведь, что тот человек до сих пор караулит снаружи?

— Знаю.

Разумеется, знаю. Стоит мне выйти — этот мерзавец бросится убивать.

Он работает в академии, а значит, наверняка слышал о ночных странностях и о том, как часто здесь гибнут охранники. Теперь ждёт, когда я покину помещение, чтобы сделать меня одним из них. И вряд ли его остановит присутствие Кес.

— Давай ещё раз. Сделай так, как я просил. Если за мной погонится тот подонок или кто угодно ещё — не помогай. Что бы ни произошло, в первую очередь береги собственную жизнь.

— Одному вам не справиться. Вы умрёте.

— У меня есть план. Главное — оставайся здесь в любом случае. Даже если увидишь, что я вот-вот погибну. Поняла?

— …Похоже, никакого плана всё-таки нет. Вы что, умереть хотите?

— Говорю же, нет.

— Ну тогда… посмотрю со стороны.

Погоди, она собирается выйти из комнаты, чтобы наблюдать?

Ночью, в академии «Хоя»?

Неужели, зная об опасностях, она настолько уверена в силе охотницы, что считает себя неуязвимой?

— Ты уверена? В такое время?

В моём вопросе было два смысла. Кес откинулась назад, поправила свою большую кепку, помолчала, глядя на меня, а потом усмехнулась и привалилась к спинке стула.

Металл протяжно скрипнул.

— Я же знала, куда иду. Лучше умереть, пытаясь что-то узнать, чем всю жизнь прожить в неведении.

— Сумасшедшая.

Это было не пустое бахвальство.

«Знания дороже жизни. Лучше смерть, чем покорность неизвестному».

Услышав вживую фразу из её игрового описания, я смог только назвать её безумной.

Тут завибрировали выданные мне часы.

Сигнал начала дежурства. И одновременно предупреждение, что сейчас академия превратится в ад ещё страшнее дневного.

[Получен особый предмет: кукла, содержащая «ненависть» Фонтана гнева.]

[Фонтан гнева избрал вас своей жертвой.]

[Когда истечёт оставшееся время, Фонтан гнева нападёт на вас.]

[Осталось времени: 0 часов 05 минут 34 секунды.]

Я тихо открыл дверь и вгляделся в густую темноту.

На мне была форма, в руках — фонарь, на запястье — часы. В сумке лежала окровавленная кукла.

Как и прошлой ночью, я направился в темень, но сначала ещё раз вызвал «Руководство», чтобы повторить необходимые правила.

* * *

[Руководство для первокурсников]

[Только для студенческого совета]

[Глава 2, пункт 1. Если на краю фонтана кто-то сидит, не отвечайте на его вопросы. Эта сущность ищет жертву, на которой сможет выместить гнев.]

[Глава 2, пункт 2. Если обнаружите фонтан, вода которого стала красной, а статуя исчезла, немедленно покиньте место.

Согласно преданиям, в предметах, напоминающих человека, могут обитать недобрые силы.]

[Глава 2, пункт 3. Если от фонтана в центре площади поступают сообщения о жертвах, но никаких изменений цвета воды не отмечено, никому не разрешается приближаться к нему.

Оградите фонтан под предлогом ремонта лопнувшей водопроводной трубы и не подпускайте к нему людей в течение недели.]

[Глава 2, пункт 4. Если изоляция не удалась, срок её действия продлевается ещё на неделю.

Во избежание подобных происшествий следите, чтобы после инцидента охранники не приближались к фонтану.

Помните: наша цель — защищать студентов, а не умножать число невинных жертв.]

* * *

Я перечитал текст и сглотнул.

Удастся ли задуманное? Теперь всё зависело от моих ног и удачи.

Мне было страшно. Хотелось кричать и спрашивать у Бога или кого угодно, почему именно я вынужден проходить через такое…

— Тот человек тоже уже начал двигаться. Вы точно справитесь? — услышал я голос Кес. — Вы мне, знаете ли, довольно понравились. Будет жаль, если сейчас умрёте.

Понравился?

Я и не ожидал услышать такое от человека, которого, кроме самолётов, ничто на свете не интересует. Что я вообще такого сделал?

Я удивился, но всё же широко улыбнулся в ответ. Ведь Кес, по сути, намекала: без неё тот охотник ранга A меня убьёт.

— …Разумеется. Всё будет нормально.

У меня имелся способ одновременно избавиться от убийцы и остановить чудовище.

Слышали о передаче агро?

Именно такой приём я нашёл, когда пытался пройти мерзкий сюжет этой игры. Теперь пора было применить его в реальности.

Вопрос «сумею ли?» не имел смысла. Я обязан.

Только бросившись навстречу неизвестному, я смогу выжить.

Я немного размял ноги, которым, возможно, предстояло бегать всю ночь, взял пакет с куклой и вышел из комнаты отдыха.

Пожалуйста, пусть мне повезёт.

Я успел пройти минуты две, когда за спиной раздался голос:

— Эй, мусор.

Там стоял подонок в костюме.

Ли Хёк. От него даже на таком расстоянии несло тошнотворными духами.

Увидев его, я сразу побежал.

Я прекрасно знал, что он охотник ранга A. С такой физической силой он схватит меня и убьёт в мгновение ока. А если не убьёт сразу, то, скорее всего, сперва замучит.

Да, признаю: называть происходящее планом можно лишь условно. Я просто поставил жизнь на удачу, рассчитывая, что он не прикончит меня на месте.

Безумие. Но что мне ещё оставалось? Кроме «Руководства», помогающего разве что убегать, у меня ничего нет. И если обычный человек вроде меня хочет выжить в этом кошмарном мире и вернуться домой, другого способа нет. Когда я пришёл в академию, укрылся от дождя и ветра и впервые за долгое время нормально поел, то понял простую вещь: жить — не значит просто сохранять дыхание.

Я обязательно вернусь домой. Обязательно.

Я заставлял дрожащее от страха тело двигаться, когда внезапно ногу обожгло так, словно в неё плеснули расплавленной лавой.

Опустив глаза, я увидел металлический прут.

Острый кусок железа насквозь пробил голень, разбрызгивая алую кровь.

— А-а-а!

Я завопил от боли и повалился, словно старое гнилое дерево.

Обернувшись, увидел мерзавца. В его руках с треском образовывался ещё один прут — точно такой же, как тот, что торчал у меня из ноги.

В лунном свете было видно лицо, перекошенное от мерзкого наслаждения.

— Тупой ублюдок. Отдал бы спокойно, когда я просил, — ничего бы этого не было. Не знаю, что у тебя с Кес, но стоит дать той суке немного денег, и она заткнётся. В конце концов, все ночные охранники — отбросы со дна общества.

Он хихикнул и ударил одним металлическим прутом о другой.

Лязг! Лязг!

Наверное, хотел меня запугать. Но выглядел скорее смешно.

— Ты ещё и улыбаешься? От страха крыша поехала? Ладно. Раз уж заставил меня тащиться сюда посреди ночи, просто так приканчивать тебя неинтересно. Немного повеселимся. Эй, мусор, только не сдохни слишком быстро!

Какое счастье.

Он не убьёт меня сразу.

Даже когда он принялся выворачивать ногу, пронзённую металлом, и боль стала невыносимой, я продолжал улыбаться: всё шло именно так, как требовалось.

Хотя… Нет, что-то не так.

Я будто сломался. Боль такая сильная, а мне смешно. Что вообще творится с моим телом?

Следующий металлический шип вонзился мне в живот, оборвав мысли. Я не выдержал, закричал — и всё равно улыбался.

— Да ты реально псих. Что, мазохист, что ли?

Ли Хёк с отвращением смотрел на меня, как на извращенца. Я покачал головой, сплюнул кровь и достал из-за пазухи пластиковый пакет.

Подонок напрягся, увидев его. Решил, что там бомба?

Вот только кукла была несравненно опаснее любой бомбы.

— А ты знаешь… на этой земле проклятия никогда не исчезают!

Я выкрикнул третий совет из игры — подсказку, которую разработчики дали игроку, — и выхватил куклу из пакета. Затем метнул её прямо в мерзавца.

[Осталось времени: 0 часов 00 минут.]

[Фонтан гнева активирован.]

[Фонтан гнева немедленно устремляется к тому, кто держит куклу, содержащую его «ненависть».]

Он машинально поймал куклу, взглянул на неё и нахмурился, наконец сообразив, что это такое.

Не понимаешь, зачем я тебе её отдал?

Очень жаль.

К счастью, богиня удачи сегодня была на моей стороне.

* * *

[Вы утолили ненависть неопознанного объекта жёлтого класса «Фонтан гнева».]

[Какая трагедия. Поверните назад. Вы получили право занять место «Фонтана гнева».]

[Вы желаете вступить в академию «Хоя»? Y/N]

* * *

Сознание ускользало от потери крови. Я успел нажать «Да» — и отключился.

* * *

Ли Хёк, охотник ранга A, специализировавшийся на боевых навыках, раздражённо наблюдал за зданием академии.

Кес не отходила от проклятого охранника ни на шаг. Избавиться от него при таких обстоятельствах было трудно.

Не то чтобы Ли Хёк боялся поражения. Просто днём кругом было слишком много свидетелей.

Хотя Кес относилась к элите ранга A и по силе приближалась к рангу S, так что в одиночку победить её он всё равно не смог бы. Приходилось думать, как убить охранника так, чтобы она не заметила.

Ли Хёк вообще не понимал, почему Кес возится с каким-то ничтожным ночным охранником.

На эту работу академия нанимала отбросов со дна общества — жертв, которых каждую ночь отдавали местным чудовищам.

С какой стати Кес с ним связалась?

Затем его посетила другая мысль.

Как этот тип нашёл куклу внутри фонтана? И правда случайно? Неужели он ничего не знает?

Сомнения быстро переросли в тревогу. А вдруг ему всё известно?

Может, он уже показал кому-нибудь куклу — единственную улику его давней «ошибки»? А Кес помогает охраннику именно потому, что знает, что это за предмет?

И тут Ли Хёк увидел нечто невероятное.

Ровно в одиннадцать ночи тупой охранник вышел из комнаты и отправился обходить здание. Один, словно понятия не имел ни о своей участи, ни об опасности.

Ли Хёк счёл это подарком судьбы.

Он бросился к мужчине. Тот, заметив его, почему-то сразу побежал. Наверное, заподозрил неладное.

Ли Хёк обездвижил его своим навыком и расплылся в улыбке.

Судьба всегда благоволила ему. Как бы он ни поступал, в конце концов всё складывалось в его пользу. Он никогда в этом не сомневался.

Он презрительно усмехнулся.

Нужно немного помучить этого типа за все хлопоты, вернуть куклу, а потом милосердно прикончить.

В академии и без того каждое утро находили охранников, умерших странной смертью. Одним трупом больше — никто ничего не заподозрит.

Кес можно будет сунуть денег. Единственное, в чём Ли Хёк превосходил её, — это богатство.

С мерзкой улыбкой он принялся пытать охранника.

Проткнул живот, с силой вывернул ногу, в которой торчал металлический прут. А этот псих смеялся.

Смеялся, словно ему нравилось.

Впервые Ли Хёк ощутил страх перед чем-то непонятным. Может ли беспомощный человек улыбаться при такой боли? Неужели это охотник, который ещё не пробудил свою силу? Или обыкновенный извращенец?

— Да ты реально псих. Что, мазохист, что ли?

Он насторожился и остановился.

Охранник вытащил из-за пазухи чёрный пакет и бросил ему содержимое.

Ли Хёк приготовился отбить любую неожиданную атаку, но, увидев летящий предмет, схватил его рукой.

Окровавленная кукла размером с кулак.

Единственная улика, доказывающая его давнюю «ошибку».

Вот теперь-то отдаёшь?

Он недоумённо посмотрел на охранника и услышал:

— Нет. Я смеялся, потому что представлял, что сейчас с тобой случится, ублюдок.

Что он несёт?

Ли Хёк не успел спросить. В ладони возникло странное давление.

По телу пробежал такой жуткий холод, будто всё внутри вот-вот сломается. Окружающее вдруг показалось неестественным, неправильным. Он медленно опустил глаза.

Кукла ожила.

Её лицо исказилось в гримасе демона, а маленькие руки вцепились ему в запястье.

— [Это ты. Ты… Ты, ты, ты, да?]

— Ч-что за хрень?!

Он попытался стряхнуть куклу, но та не отпускала.

Попробовал разорвать её своим навыком — бесполезно. Тогда Ли Хёк развернулся, собираясь сбежать, но ноги не двигались.

Поблизости находился лишь тот самый охранник. Однако человек с пробитым животом, не имеющий ни малейших способностей, никак не мог удержать бегущего во всю силу охотника ранга A.

Так кто же схватил его?

Ли Хёк в холодном поту опустил взгляд к ногам.

Там стояла фигурка маленького ангела — статуя, раньше украшавшая фонтан на площади. Её лицо превратилось в звериную рожу, а руки намертво обхватили его ноги.

— Н-нет! Не может быть! Я… я…

— [Наконец-то нашла.]

Он хотел крикнуть, что не может умереть вот так. Но не успел.

Кукла с перекошенным лицом раскрыла огромную пасть с кошмарными клыками, словно вырвавшуюся прямо из преисподней, и с торжествующим воплем прыгнула ему на лицо.

В пустом коридоре раздался хруст костей и влажный звук рвущейся плоти.

Отвратительный шум продолжался ещё долго. Когда он стих, остались лишь окровавленные лоскуты одежды и лужа крови. Ветер уносил последние отзвуки.

Том 1 Глава 7

Я очнулся в кромешной тьме. Ни впереди, ни позади, ни над головой не было ничего.

Ветра не чувствовалось. Я стоял, но не чувствовал опоры под ногами. Не понимал даже, дышу ли, открыты ли у меня глаза и существую ли я здесь вообще.

— …Где это я?

Едва вопрос сорвался с языка и разнёсся в пустоте, передо мной вдруг появился знакомый фонтан.

Фонтан гнева. Тот самый, что впитал ненависть студентки, погибшей от рук ублюдка по имени Ли Хён, или как его там, и превратился в неопознанный объект, убивающий людей.

На его бортике сидела девушка в форме академии. Вся форма была залита кровью.

Я инстинктивно понял: именно ей принадлежала та ненависть, которую хранил фонтан.

— С-спаси… бо… Ва-ашими… усилиями… я смогла… отомсти-и…

Каштановолосая девушка сидела, низко опустив голову. Она говорила с трудом. Между словами раздавался сиплый свист, словно из дырявых мехов выходил воздух.

— Тепе-ерь… я наконец… смогу… отдохнуть…

Но сквозь её скрежещущий голос явственно проступали облегчение, покой, счастье и радость.

— Мне было так больно… Так грустно… Я спрашивала, почему никто не придёт помочь… Почему я здесь совсем одна… Мне было больно… А теперь… теперь я свободна…

— …

По подбородку девушки катились слёзы. Плечи дрожали от рыданий.

Мне стало невыносимо её жаль. Хотелось подойти, сказать хоть что-нибудь утешительное. Но я промолчал. Прикусил язык так сильно, что заболело.

Нельзя отвечать этому существу.

Таково правило.

* * *

[Руководство для первокурсников]

[Только для студенческого совета]

[Глава 2, пункт 1. Если кто-либо сидит на краю фонтана, не отвечайте на его слова. Это существо ищет жертву, на которой сможет выместить свой гнев.]

* * *

— А-а…

Тон девушки изменился мгновенно. Казалось, несчастной жертвы, захлёбывавшейся горем, никогда и не существовало.

— Не вышло. Хи-хи… Хи-хи-хи-хи!

Она подняла голову.

Её рот растянулся в невозможной, перекошенной улыбке. На месте глаз зияли угольно-чёрные дыры, вдвое больше обычных глазниц.

Это уже не было лицом человека. Только отвратительная морда чудовища. Ни следа несчастной девушки, убитой жестоким преступником.

— [Хи-и! Хи-хи-хи! И что теперь? Что мне теперь делать? Я отомстила, но ничего не могу изменить! Ничего не закончилось! Мне придётся оставаться здесь вечно!]

Из чёрных глазниц хлынули кровавые слёзы. Девушка заходилась безумным смехом и металась, а на её теле проступили едва заметные цепи.

Полупрозрачные звенья опутывали девушку и фонтан. Они выходили из окружающей тьмы; другого конца не было видно. Но там, в бездонной черноте, что-то неотрывно смотрело на нас.

— …Так вот оно что.

Мысли наконец прояснились. Я вспомнил, ради чего всё затеял.

Дрожащими руками схватил девушку за плечи. Я помог утолить ненависть Фонтана гнева не только из жалости. Это было необходимо.

Чтобы вступить на обнаруженный мной скрытый маршрут — путь Неизведанного, — следовало непременно добраться до этого пространства.

Я ухватился за цепь и потянул. Звенья лязгнули, но цепь лишь натянулась сильнее: отпускать девушку она явно не собиралась.

Мне почудился голос, доносившийся из темноты за цепью. Он утверждал, что освободить пленницу невозможно.

Холод металла под пальцами словно предупреждал: не смей трогать. Я не колебался.

Вцепился в цепь зубами.

Заболела челюсть, заныли зубы. Естественно, ведь я пытался перегрызть железо.

Безумие. Со стороны это наверняка выглядело совершенно ненормально. Но я хотел жить. Выжить, выбраться отсюда и увидеть свою семью.

С одной этой мыслью я принялся с яростью кусать цепь, дёргать и трясти её.

— [?..]

Существо в облике девушки недоумённо смотрело на меня. Мне было плевать.

Нужно лишь продолжать. Терзать эти проклятые звенья, не останавливаться ни на миг.

* * *

[Предупреждение. Вы раздражаете Цепь. Если немедленно не прекратите, окажетесь в необратимом положении, в котором смерть покажется милостью.]

[Предупреждение.]

[Преду… ре…

жде…

ние?]

* * *

Строки на экране уродливо искривились. Одновременно цепь, заострившаяся, словно коготь, бросилась на меня.

Сознание погасло.

[Лисья невеста приветствует ваше существование.]

[Академия «Хоя» осознаёт ваше существование.]

[Академия «Хоя» не отвергает вас.]

[Мы вновь и вновь рады приветствовать вас в академии «Хоя», игрок — Ким Джунсу.]

* * *

— Ох, сдохну сейчас…

Слова вырвались сами.

Сознание медленно возвращалось, словно одна за другой загорались свечи. Я заворочался с трудом, будто проснулся после чудовищного кошмара.

— Да там же было написано, что я просто немного устану… Обманщики. Это не «немного»…

Когда в игре мне удавалось вступить на маршрут Неизведанного, появлялась одна-единственная строка: «Почему-то чувствуешь усталость…» Но сейчас меня будто заставили неделю подряд работать ночами без сна!

Хотя нет. Дело не только в усталости.

Всё болело.

Я ощупал себя и обнаружил бинты на животе и ноге. Они напомнили, какие ранения я получил перед тем, как отключился.

— …Точно. Мне же живот и ногу проткнули.

Меня явно лечили. Но помещение, в котором я очнулся, меньше всего походило на больничную палату.

Серые обои. Вокруг горы беспорядочно разбросанного мусора. Да тут даже студенческая комнатушка рядом не стояла по степени запущенности!

Правда, пахло не помоями, а машинным маслом. И ещё я заметил кое-что. Вернее, кое-кого.

Рядом лежала Кес, одетая лишь в нижнее бельё. А неподалёку стояла полупрозрачная каштановолосая девушка в форме академии.

…Стоп. Что там было во второй части?!

Я мгновенно проснулся окончательно и уставился перед собой.

Да, комната темновата. Но на дворе белый день, здесь вполне можно различить лица. А лица у этой девушки не видно. Она настолько прозрачная, что сквозь неё просвечивает комната. Ног тоже нет.

От неё исходило такое неестественное, давящее ощущение, что я не мог даже заговорить.

— [Спа… си… бо.]

Голос призрака гулко разнёсся по комнате.

Горло у меня словно перехватило. Я стиснул губы.

По телу бежал холод. Всё существо вопило, требуя закричать.

— [Благо… даря вам… могу… отдохнуть… Большое… спаси… бо. И… простите… Вместо меня… вы…]

Она не договорила. Её полупрозрачное тело рассыпалось дымом и исчезло.

Не осталось ничего, словно я только что ничего не видел и не слышал.

* * *

[Окно состояния изменяется в соответствии с вашим новым положением.]

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■□□□□□□□]

[Титул: отсутствует]

[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]

[Предметы: Полное «Руководство»]

* * *

Появившееся окно подтверждало, что мой план удался.

Вот только радоваться успеху или представлять светлое будущее я не мог. Ведь эта девушка… Она же…

— В игре такого не бы-ыло!

Неопознанный объект, место которого я занял, поблагодарил меня и исчез?!

Я не раз проходил Фонтан гнева — это был самый простой способ попасть на маршрут Неизведанного. У меня много раз всё получалось. Но в игре не было такой сцены. Ни разу!

Да я до усрачки боюсь призраков! Никогда в жизни не мечтал получить благодарность лично от полупрозрачного привидения!

Я заставил себя проглотить рвущийся крик, и из горла вместо слов вырвался какой-то скрип.

Скажете, чего я так перепугался?

Да пошли вы! Я ещё чертовски хорошо держусь, раз не заорал во всё горло!

— М-м?.. А, вы проснулись?

Пока я беззвучно вопил про себя, проснулась Кес.

Она сонно замотала головой, словно больная курица. Потом заметила, в каком виде находится, удивлённо распахнула глаза и неловко рассмеялась:

— Засиделась за учёбой до рассвета и по привычке разделась перед сном. Ой, как неловко получилось!

Она стала подбирать валявшийся на полу комбинезон и натягивать его.

На Кес было чёрное бельё. Светлая кожа выглядела здоровой, фигура — тонкой. Любой посторонний наверняка напридумывал бы всякого, увидев нас в такой обстановке. Но мне было совершенно не до этого.

Здесь только что был призрак! ПРИЗРАК!

Какая к чёрту разница, что рядом полураздетая девушка?!

Я мысленно разрыдался и крепко зажмурился.

Том 1 Глава 8

Немного погодя, окончательно придя в себя, я снова открыл полученное после вступления на маршрут Неизведанного окно состояния и принялся вспоминать, чего теперь следует опасаться.

Итак. Теперь я обладал поразительной силой.

Ни много ни мало — получил возможность противостоять неопознанным объектам академии.

Не в открытом бою, конечно. Но вместо того чтобы покорно соблюдать их правила, прятаться и выживать, я мог заставлять самих чудовищ нарушать эти правила и тем самым обезвреживать их!

Что же в этом такого особенного?

Дело в том, что на маршруте Неизведанного игрок не обязан ни занимать место каждого побеждённого объекта, как в случае с Фонтаном гнева, ни вовсе стирать их из мира.

Обезвреживание больше напоминало выключение машины. Объект оставался на своём месте, но замирал по приказу игрока. И сейчас кто-нибудь наверняка спросил бы: «Так ты собираешься обезвредить вообще всех монстров, которые встретятся по дороге?»

Нет, разумеется! Я не настолько спятил.

Даже не потому, что это опасно. Такое попросту невозможно.

* * *

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■□□□□□□□]

[Титул: отсутствует]

[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]

[Предметы: Полное «Руководство»]

* * *

Видите показатель «Насыщение Неизведанным»?

Вот от какого показателя теперь зависела моя жизнь.

Насыщение увеличивалось, когда на игрока воздействовал неопознанный объект или когда игрок обезвреживал подобную сущность.

Если все десять делений становились чёрными — немедленный конец игры.

Будешь радостно обезвреживать чудовищ без оглядки — и сам себя прикончишь. Получается, я мог разобраться от силы ещё с шестью объектами.

Я почесал затылок, глядя на уже заполненные три деления. Вообще-то я рассчитывал, что справлюсь примерно с девятью. Почему насыщение оказалось настолько высоким?

Фонтан гнева разве давал столько? Не помню такого.

В игре при вступлении на маршрут Неизведанного, каким бы способом его ни открыли, неизменно заполнялось только одно деление.

— Кстати… Почему я вообще здесь? Где мы?

— У меня в комнате, — отозвалась Кес. — Не могла же я бросить человека с дырой в животе и вываливающимися внутренностями. Не переживайте, забрала вас, когда всё закончилось, как и договаривались. И раны обработала.

Если у человека наружу вываливаются кишки, его, может, всё-таки в больницу надо?!

Я посмотрел на Кес, которая снова ела рисовый бургер.

На ней было бельё, майка и наполовину натянутый комбинезон, свисавший с бёдер. Впрочем, даже её поразительный наряд и вопрос о больнице отступили перед новой загадкой. Её питанием.

Вчера она и за завтраком, и за ужином уплетала одни рисовые бургеры. Я ещё подумал, что она их очень любит. Но теперь увидел разбросанные повсюду мусорные пакеты с целыми горами обёрток и пустых банок энергетика.

Тут что-то очень, очень не так.

— …Только не говори, что вся эта гора упаковок — от тех же бургеров, которые ты сейчас ешь.

— Что вы! Я ещё заказывала острые свиные ножки, тунец с майонезом, кимчи, ветчину «Спам» и всякое другое! А запиваю неизменно «Монстром»!

— Ты же рано помрёшь… Хотя нет, ты охотница, наверное, ничего страшного.

Нормального человека, даже совсем молодого, подобное питание быстро доконало бы. Может, охотникам с их сверхчеловеческими телами можно всё?

Хотя после двадцати лет такой жизни организм и у них должен развалиться.

Я размышлял об этой ерунде, когда Кес вдруг оживилась:

— Так когда вы наконец расскажете? Откуда знали про фонтан? И про того мужчину… Имя я уже не помню. Откуда узнали, что он преступник? А ещё почему обычный человек выжил после таких ранений?

Она запихнула в рот остаток бургера и продолжила вопрос, жуя. Я немного подумал.

— По-моему, мы договаривались, что я расскажу тебе только о природе фонтана.

Сказать по правде, я колебался: теперь, когда всё сделано, стоит ли прекратить общаться с Кес?

Она — охотница ранга A, член студенческого совета и один из людей, обладающих настоящей властью в академии. Сотрудничество с ней и обмен информацией могли бы очень мне помочь. Но в этом месте знание было опасно, а незнание — губительно.

Кес знала больше обычных людей, потому постоянно рисковала. При этом она не знала всех способов обходить здешних чудовищ, как знал я. Оттого опасность для неё становилась ещё выше.

Я ведь не студент. Подружиться с другим членом студенческого совета или руководителем академии мне почти нереально. Знакомство с Кес — настоящая удача. И всё-таки имею ли я право подвергать эту девчонку риску?

Кричать, что детей нужно защищать любой ценой, мне было бы откровенно лицемерно. Без помощи Кес я не смог бы добиться своего.

Я не отрицал этого. Но теперь, когда у меня хотя бы появилась возможность самому себя защищать, не слишком ли жестоко затягивать её в опасности, перед которыми мгновенная смерть покажется счастливым исходом?

Остатки моей жалкой совести метались из стороны в сторону.

— Хм… — протянула Кес. — Вы хоть понимаете, в каком положении оказались? Человек без ничего вдруг знает о таких вещах. Из-за этого вам грозит ещё большая опасность.

— Но ты же не собираешься сдавать меня начальству. В академии вряд ли есть кто-нибудь ещё, кто расскажет тебе то, что ты хочешь узнать. И ты сама это понимаешь. Поэтому и притащила меня к себе, а не куда-нибудь ещё. Я вообще-то сам решаю, стоит ли тебе всё рассказывать, так что помолчи немного.

Последние слова вырвались неожиданно резко. Я понял, что наговорил лишнего, и замолчал. Но Кес лишь расплылась в своей кошачьей ухмылке и уселась на пол.

— Вот поэтому с вами так интересно. Вообще-то больше всего меня занимает другое. Ещё вчера вы были совершенно обычным человеком, а теперь ваши физические способности внезапно выросли. При этом на пробуждение охотника не похоже. Так кто же вы? Может, сами один из монстров?

— …Нет.

— Ну разумеется. Вы же так и скажете.

Она захихикала. Но теперь в её смехе я различил настороженность.

Неужели она не отвезла меня в больницу и лечила сама — если, конечно, бинты наложила именно она, — потому что подозревала во мне нового неопознанного объекта?

Вообще-то я действительно занял место такого объекта на территории академии. Так что подозрение было не совсем беспочвенным. И всё-таки Кес прекрасно должна понимать, насколько опасна такая игра. Зачем она рискует?

Я задумался.

Та Кес, которую я помнил по игре, ради любопытства была готова почти на всё. Она постоянно исследовала загадки академии, а руководство, конечно же, скрывало сведения ради защиты студентов. И вот, когда все пути к ответам для неё закрылись, появился я.

Никому не нужный, совершенно обычный человек. Но я знал то, чего не знала даже она, и словно без всякого труда выложил перед ней готовые ответы.

Естественно, Кес сомневалась, откуда у меня сведения. Но её желание разобраться оказалось настолько сильным, что она была готова рискнуть.

В оригинальной игре Кес тоже сближалась с главным героем после того, как тот несколько раз сталкивался с неопознанными объектами и оставался жив.

Получается, всё развивается почти по знакомому сценарию?

А я, обрадовавшись возможности попасть на маршрут Неизведанного, даже не задумался об этом!

— Моя жизнь сейчас в опасности? Вы хотите меня убить?! — радостно спросила Кес, и её красные глаза заблестели. — Тогда прежде, чем убьёте, хотя бы расскажите, кто вы такой!

Как человек, не являющийся призраком, может быть настолько страшным?!

Я потерял дар речи от её безумного восторга.

Кес, истолковав моё застывшее выражение лица по-своему, разочарованно причмокнула:

— А-а, ничего не поделаешь. Тогда давайте сотрудничать дальше. Я не стану расспрашивать вас о прошлом. Зато вы будете давать подсказки для моих исследований, а если что-то потребуется вам — помогу я. Ну как? Хорошее предложение, правда? Мне нравится.

— …

Она и в игре была такой безнадёжно сумасшедшей?

Вроде бы и да. А вроде бы передо мной совсем не та Кес, которую я помнил.

Я раздумывал, почесывая шею, когда девушка вдруг вспомнила о чём-то и выудила из мусорной кучи лист бумаги.

Документ службы безопасности академии. Судя по содержанию, там требовали немедленно разыскать и доставить одного человека.

— Вот, возьмите. Ночью столько всего случилось, что сотрудники безопасности теперь ищут вас. Погиб не ночной охранник, а приглашённый охотник, работавший по контракту. И фонтан посреди площади, который раньше никто не мог разбить, разрушился. Полиция, скорее всего, не вмешается, но в академии есть человек, который ради защиты студентов вытрясет всё до последней мелочи из любого причастного. И сейчас этот человек ищет именно вас.

А. Ну конечно. Она.

Я вспомнил одну героиню игры, которая заботилась о протагонисте и помогала ему, когда тот едва выживал после победы над неопознанным объектом.

— Её зовут Леон, — продолжила Кес. — Она начальница дневной службы безопасности академии. И она вас разыскивает.

— Леон…

Я повторил имя и не понял, радоваться ему или пугаться.

В игре Леон была союзницей главного героя. Очень полезным неигровым персонажем. Но я-то не студент академии.

Станет ли она обращаться со мной так же доброжелательно?

— Ради того, чтобы выяснить, что вам известно, она способна на что угодно. В том числе незаконное, — добавила Кес.

Судя по тому, как она об этом говорила, пытки считались делом почти решённым.

Вот же дерьмовая жизнь.

Том 1 Глава 9

Итак. Кто такая Леон, начальница дневной службы безопасности?

Начнём с её игрового профиля.

Леон — один из неигровых персонажей, помогающих протагонисту на протяжении прохождения.

Одна из считаных во всём мире охотниц ранга S. Женщина по прозвищу Золотой лев.

Впервые она появляется, когда спасает игрока от нападения неопознанного объекта. Позже снабжает полезными сведениями об этих сущностях и объясняет многое из того, что необходимо для прохождения. По сути, что-то вроде персонажа-наставника.

Леон отличалась невероятной силой, опытом и обширными знаниями о неопознанных объектах. Правда, к людям, не являющимся студентами, она относилась с пугающей холодностью.

Зато для игрока Леон была настоящей находкой. Прекрасный дизайн, яркий и доброжелательный характер, единственный во всей безумной игре человек, которому можно безоговорочно довериться. Неудивительно, что она всем нравилась.

Наверное, именно поэтому меня настолько потрясло известие, что примерно в середине сюжета Леон погибает.

Если бы она просто умирала — ещё ладно. Но она полностью сходила с ума, предавала собственные убеждения и идеалы, превращалась в чудовище и лишь потом умирала. Разве не жестоко?

В начале игры я даже тратил время на поиски маршрута, где смог бы её спасти, пусть даже ценой собственного поражения.

В «Хое» было множество развилок и вариантов развития сюжета, поэтому мне казалось, что способ обязательно найдётся. Но смерть Леон оказалась неизменным событием. Никакого ответвления, позволяющего её спасти, не существовало.

Вот тогда-то и надо было бросать эту дерьмовую игру.

Закончив предаваться сожалениям, я прибавил шагу.

Сейчас я шёл к начальнице дневной охраны. Леон искала свидетелей вчерашнего происшествия, во время которого погиб тот мерзавец.

Странно, конечно, что потенциального подозреваемого просто вызвали на беседу и даже никого не послали сопровождать.

Я подумал и пришёл к ещё более неприятному выводу: может, это ловушка? Стоит попробовать сбежать — и меня немедленно схватят с криком: «Ага, значит, есть что скрывать!»

Пришлось смирно отправиться в служебный корпус.

По карте, которую дала Кес, здание находилось неподалёку.

Я стоял примерно в центре территории академии. Справа возвышалась четырёхэтажная библиотека с белыми стенами. Слева виднелся другой корпус, вдвое меньше библиотеки, аккуратный и, судя по всему, более новый.

Точно. Там и размещается дневная служба безопасности. Я пошёл по дорожке к входу.

Как и следовало ожидать, возле дверей стояли металлодетекторы и прочее оборудование, которое обычно увидишь разве что в аэропорту.

Я постучал в стеклянную дверь. Навстречу медленно вышел мужчина средних лет в охранной форме, отличавшейся от моей.

Он оглядел меня с головы до ног и, явно решив, что всё понял, заговорил усталым, раздражённым голосом:

— А-а, ночной охранник. На увольнение пришли? Тогда заходите. Штрафа за досрочный уход нет, выданное снаряжение сдайте вот сюда…

— Я не увольняться. Мне сказали явиться на допрос в качестве свидетеля вчерашнего происшествия.

— …Чего? А-а! Понятно. Подождите минутку.

Мужчина нажал кнопку рации, пробормотал несколько слов, затем прислушался к голосу в наушнике.

— Ох, прошу прощения. Начальница дневной смены уже ждёт вас внутри.

Он открыл дверь с заметно напрягшимся лицом.

Дальше последовал стандартный досмотр. Меня попросили выложить электронные приборы и металлические предметы.

Только откуда им взяться? У меня ни дома, ни имущества. Всё, что есть, — конверт с деньгами, полученный вчера утром. И что, оставить его здесь? Чтобы при выходе выяснилось, что он куда-то исчез?

Нет уж. Денежный конверт я не отдам, хоть убейте.

Словно прочитав мои мысли, сотрудники заметили пачку денег, удивились, но не потребовали её сдавать.

— Начальница ждёт в переговорной, — сообщил проводивший меня охранник.

На этом он развернулся и ушёл, словно его дело было сделано. Я нахмурился, глядя на табличку «Переговорная».

Леон.

Я знал, что эта женщина может быть очень опасной и не питает особой симпатии ни к кому, кроме студентов.

Для игрока её характер не имел значения. Можно было просто думать: «Пускай она строга с другими, зато со мной добрая старшая сестра». Но для человека по имени Ким Джунсу всё обстояло иначе.

Ни денег, ни влиятельных знакомых, ни хоть какого-то положения. Станет ли Леон вообще обращаться со мной как с человеком?

Она, конечно, не психопатка и не начнёт пытать меня с порога.

Зато если найдёт для этого достаточно вескую причину — с лёгкостью прибегнет к пыткам, угрозам и даже убийству.

Значит, если дело дойдёт до такого, мне остаётся только одно. Я сглотнул и повернул дверную ручку.

* * *

Леон быстро пробегала глазами отчёт.

Документ описывал события минувшей ночи, и сведения в нём были, мягко говоря, ошеломительными.

Внезапное разрушение фонтана в центре площади. Гибель Ли Хёка, охотника ранга A, нанятого академией через стороннюю гильдию. И возможная причастность Кес, студентки и члена студенческого совета, тоже обладавшей рангом A.

По словам очевидцев и согласно записям камер наблюдения, Кес некоторое время провела у фонтана и разговаривала с Ли Хёком. Позднее тем же вечером мужчина погиб.

На месте его смерти обнаружили настолько ужасающие следы, что в произошедшем трудно было не заподозрить убийство.

Следственная группа академии немедленно объявила Кес подозреваемой и предложила провести полное расследование совместно с полицией. Но высшее руководство, увидев остатки человека, раздавленного так, что от него не осталось даже узнаваемых очертаний, поняло, кто настоящий убийца. И предпочло молчать.

Неопознанный объект.

Так назывались странные существа, таившиеся в тени академии «Хоя». Они угрожали студентам, но само присутствие учеников-охотников, пробудивших особые способности, позволяло сдерживать этих чудовищ.

Твари, обитавшие здесь, были страшнее всего, что Леон когда-либо видела даже в подземельях ранга S. И, в отличие от тамошних монстров, совершенно неуязвимы.

Сколько силы ни вложи в удар, одолеть их грубой мощью невозможно.

Леон, охотница ранга S, впервые в жизни испытывала горечь от осознания собственного бессилия. И всё же она день за днём продолжала работать начальницей дневной охраны и защищать студентов всеми доступными способами.

— …Потому я и вижу, что здесь что-то не так.

Она снова посмотрела на документы.

Вообще-то сведения о происшествиях с участием «тех самых» сущностей до неё даже не должны были доходить.

Если бы таинственные люди, стоявшие во главе «Хои», пожелали, гибель Ли Хёка оформили бы как несчастный случай. Леон ни о чём не догадалась бы. Но документы оказались перед ней.

Значит, начальство само хочет, чтобы она занялась расследованием?

И если так, на кого велено выйти?

Леон нахмурилась. Длинные светлые волосы упали на глаза. Она собрала давно не стриженые пряди резинкой и продолжила размышлять.

Ещё одна странность: впервые исчез один из неопознанных объектов.

Насколько Леон знала, таких объектов всегда становилось только больше. А теперь из руководства для первокурсников пропало несколько страниц. Она перелистнула отчёт.

На фотографии был незнакомый мужчина.

Ким Джунсу. Без регистрационного номера, без известного прошлого. Бездомный, неизвестно откуда взявшийся.

С тех пор как появились охотники, страна успела однажды погибнуть и возродиться. Люди без документов и связей теперь встречались не так уж редко.

Внешность самая обыкновенная. Из особенностей — разве что отсутствие пристрастия к наркотикам, алкоголю и табаку, что для бродяги было несколько необычно. Однако в графе «Особые приметы» находилась ещё одна строка. Этот человек успел отработать ночным охранником целых два дня подряд.

— Невозможно.

Даже для Леон это выглядело невероятным.

Ей претила такая практика, но факт оставался фактом: нанимаемых академией ночных охранников считали живыми жертвами, предназначенными для защиты студентов от здешних сущностей.

Те, кто чудом переживал смену, чаще всего сходили с ума, впадали в невыносимый ужас и больше не могли нормально жить.

Любой разумный человек немедленно сбегал. А этот мужчина две ночи подряд бродил по темноте проклятой академии?

Совпадением его связь с разрушением Фонтана гнева, гибелью Ли Хёка и Кес назвать было невозможно.

Скорее всего, он каким-то образом участвовал в обоих происшествиях, а Кес, давно исследовавшая неопознанные объекты, намеренно вступила с ним в контакт.

Пока это объясняло всё лучше остальных версий.

Оставалось решить, что с мужчиной делать.

— Если оставить его без внимания, Кес привлечёт взгляды тех, кто стоит над академией. Почему фонтан разрушился… Мне самой интересно. Но лучше тихо похоронить правду, чем подвергать Кес опасности.

Леон не была чудовищем, убивающим всех без разбора. Но стоило положить на одну чашу весов безопасность студентов, как её собственные желания и нравственные принципы теряли значение. Она постучала длинными пальцами по столу.

Раздался сигнал рации: мужчина прибыл.

Дверная ручка повернулась. Вошёл охранник.

Леон оглядела его.

Обычный человек в форме ночной смены. Внешность в точности как на фотографии.

С виду ему было под тридцать. Чисто выбрит, опрятен, от него не разило, как от большинства бездомных. Правда, чёрные волосы давно не стригли, поэтому они беспорядочно свисали вокруг лица. Глаза карие.

Ничего примечательного. Отчёт полностью соответствовал увиденному. Но почему же при взгляде на него её охватывало такое дурное предчувствие?

Охотничье чутьё подсказывало: что-то здесь не так.

Пытаясь понять причину, Леон сначала заговорила совершенно обычным, вежливым тоном:

— …Вы Ким Джунсу, верно? Мы попросили вас помочь расследованию как свидетеля вчерашнего происшествия. Не волнуйтесь. Хотите кофе?

Она внимательно следила за его реакцией.

Убить человека не составило бы для неё труда. Но если этот мужчина на самом деле не человек, а одно из чудовищ академии, научившееся искусно подражать людям, то даже Леон могла оказаться в опасности.

Кто же он такой?

Пока она обдумывала вопрос, мужчина вдруг заговорил — словно ему надоело ждать.

— Если вы собираетесь спросить о фонтане на площади, то да. Это я его разрушил. Три года назад Ли Хёк, охотник, погибший вчера, убил студентку академии. Её ненависть породила неопознанный объект — Фонтан гнева. Я помог утолить эту ненависть, и дух исчез. Поэтому разрушился и фонтан. Не верите? Сопоставьте время появления фонтана с датой найма Ли Хёка и проверьте, какие студентки тогда пропали. Уверен, многое обнаружится.

Ким Джунсу выпалил всё это почти без паузы.

От его заявлений Леон едва не потеряла дар речи.

Он упоминал мстительных духов и спокойно пользовался словами «неопознанный объект» — термином, которого посторонние знать не должны.

Причём говорил так, будто знание этих вещей было совершенно естественным.

Мысли Леон понеслись с бешеной скоростью.

Предположим, перед ней действительно человек.

Если на время забыть, откуда он всё узнал, сказанное звучало правдоподобно. Первые смерти у фонтана произошли около трёх лет назад. Примерно тогда же Ли Хёка наняли в академию. Кроме того, у неизвестной тканевой куклы, найденной на месте происшествия, обнаружили ДНК ранее убитой студентки. Это придавало рассказу ещё больше достоверности.

Но если этот человек — не человек, зачем ему всё рассказывать?

— И это далеко не всё, что мне известно, — продолжил мужчина. — Например, я знаю о пропаже вашей младшей сестры. Её ведь звали Ли Ынджу?

— …Что?

Она услышала имя, услышать которое никак не ожидала.

На мгновение мозг словно отказался воспринимать смысл произнесённых слов. А когда смысл всё-таки дошёл, тело двинулось само.

Леон атаковала.

Удар, в который она вложила всю силу, одновременно задействовав свой навык [Чудовищная сила и смутные духи], устремился прямо в лицо мужчине со звуком взрыва.

БАХ!

Пол и потолок пошли трещинами. Комнату заволокло густой пылью. И только тогда Леон поняла, что натворила.

Перед ней мог находиться единственный человек, который знал о сестре — той самой, чьё исчезновение заставило её остаться в академии и посвятить себя защите студентов. А она неосознанно нанесла ему удар.

Причём он даже не был охотником!

Наверняка погиб.

Представив окровавленные ошмётки, в которые должно было превратиться тело, Леон застонала.

Но из облака пыли донёсся голос:

— Если хотите узнать, какой монстр забрал вашу сестру и как с ним справиться, может, сперва выслушаете меня?

— …К-как?!

Мужчина лежал на растрескавшемся полу. Он был прижат к земле, но успел с трудом отвернуть голову и уклониться от её кулака.

Можно было бы сказать, что Леон инстинктивно ослабила удар и замедлилась. Но она охотница ранга S! Одним ударом могла вызвать ударную волну, преодолевающую звуковой барьер, или разнести бетонное здание. А обычный мужчина увернулся от её кулака?

Кареглазый незнакомец улыбнулся, словно змея.

По спине Леон пробежал ледяной холод. Пот пропитал одежду. Теперь этот ничем не примечательный мужчина казался ей чем-то совершенно непостижимым.

Том 1 Глава 10

Стоило мне заговорить с Леон о её пропавшей сестре, как я тут же оказался лицом в полу. И это не какой-то ловкий фокус и не иллюзия. Меня только что едва не расплющили грубой, подавляющей силой!

…Нет. Спокойно. Для начала надо успокоиться.

Я сглотнул и попытался восстановить дыхание. Теперь я точно убедился, что от сильного потрясения люди начинают нести какую-то чушь. Подняв глаза, увидел Леон, которая смотрела на меня с убийственной яростью. Её кулак торчал из пола в считаных сантиметрах от моей головы. Она явно собиралась меня убить.

Половина переговорной разрушена, окна разлетелись, а в полу образовалась вмятина глубиной сантиметров десять. Как ещё назвать удар, после которого остаётся такое?!

Выжил я исключительно благодаря тому, что вступил на маршрут Неизведанного.

Я так отчаянно стремился попасть на этот маршрут не только ради возможности противостоять неопознанным объектам, но и ради способности выживать в подобных ситуациях. Когда насыщение Неизведанным достигает трёх делений, игрок перестаёт получать урон от атак обычных человекоподобных неигровых персонажей.

Даже при насыщении в два деления или меньше получаемый урон уменьшается больше чем наполовину.

В мире, где сверхлюди-охотники шастают повсюду, такая защита мне была нужна как воздух.

Вот почему я сейчас жив.

На первый взгляд настоящая неуязвимость, но ограничения есть.

Если атакует персонаж, не имеющий человеческого облика, урон всё равно проходит. Не спасёт способность и от того, что игра не считает атакой: например, от отлетевшего кирпича или обрушившегося здания. Под завалами я погибну как обычный человек. И всё-таки пока этого хватало.

— Кто ты такой на самом деле? — спросила Леон.

Она нависла надо мной, готовая в любой миг ударить вторым кулаком.

Длинные светлые волосы рассыпались вокруг неё, будто занавес.

В романтическом фильме подобная сцена могла бы выглядеть потрясающе. Вот только сейчас её чувства ко мне ограничивались желанием убить.

— Я-я же говорил. Ким Джунсу. Самый обыкновенный ночной охранник.

Я знал, что насыщение Неизведанным защищает моё тело. Но убийственная аура охотницы ранга S всё равно заставляла меня дрожать. Даже голос предательски трясся.

…Секунду. Кажется, говорили, что настоящий охотник ранга S способен вызвать у обычного человека сердечный приступ одним своим намерением убить?

— Откуда тебе всё это известно? Про меня и сестру. Отвечай. Я спрашиваю по-хорошему в последний раз.

Из глаз Леон заструилось золотистое сияние.

Волосы, небрежно собранные резинкой, засветились ещё ярче, поднялись в воздух и напомнили львиную гриву. Теперь было понятно, почему её прозвали Золотым львом.

Мозг заработал лихорадочно.

Я предполагал такой исход с того самого момента, когда Кес рассказала, что Леон расследует гибель Ли Хёка. И всё же намеренно заговорил о сестре, потому что это был единственный способ заставить Леон не убивать меня и в конце концов согласиться сотрудничать.

Предложение «Я буду защищать студентов, а вы мне помогайте» на неё не подействовало бы.

Она, может, сейчас и не считала себя великой героиней, но оставалась охотницей ранга S, надеждой человечества. С чего бы ей прислушиваться к человеку вроде меня?

Поэтому я решил спровоцировать её.

Я ведь уже приготовился бороться за свою жизнь и не позволять использовать себя как расходный материал.

Ноги совершенно не держали, но я всё-таки заставил себя улыбнуться.

Леон, конечно, пребывала в замешательстве. Она хотела всего лишь выяснить подробности ночного происшествия, а вместо этого явился какой-то странный тип.

Тип, который к тому же знал именно то, чего она желала больше всего.

Причиной, по которой Леон осталась в академии, была её пропавшая младшая сестра Ли Ынджу.

Найти её — самое заветное желание Леон. И я намеревался постепенно дать женщине сведения, которые ей требовались.

Объект, похитивший её сестру, пробуждался раз в несколько десятилетий. Сейчас разыскать его было невозможно. Даже если мы собирались с ним справиться, пришлось бы ждать.

Кстати, в игре вроде бы намекали на какую-то связь между этим объектом и Лисьей невестой. Но авторы этой дерьмовой игры не очень-то заботились о ясности сюжета. Что именно их связывало, я не знал.

— Значит, отвечать не собираешься.

Голос Леон стал ещё холоднее. Её терпение явно кончалось, а убийственная аура сгустилась. Я поспешно поднял обе руки, показывая, что сдаюсь.

Так, о чём она спрашивала? Откуда я всё знаю?

Нужно ответить. Не солгать, но и не сказать всей правды.

В игре объяснялось, что охотники ранга A и выше настолько превосходят обычных людей, что способны распознавать ложь по реакции зрачков, пульсу и прочим неуловимым признакам.

Охотники они или супермены, чёрт их разберёт. Но раз уж таковы правила игры, приходится считаться.

— Простите. Задумался на секунду. Вы спрашивали, откуда мне известно о вашей сестре? Просто так вышло, что я кое-что узнал о неопознанных объектах академии. Об их поступках, происхождении… Не абсолютно всё, но очень многое. Поэтому естественным образом узнал и о вашем деле. Мне хотелось помочь вам. И, если честно, самому попросить о помощи. Боюсь, происшествие этой ночью не станет последним.

Если коротко, я сообщал следующее: «Я знаю много о здешних монстрах. Давай обмениваться знаниями и помогать друг другу».

Леон не отрывала от меня взгляда, изучая с головы до ног. Ей явно не верилось ни единому слову. Но и отмахнуться она не могла. Я упомянул то, чего знать не должен, и говорил об объектах, сущность которых до конца не понимал никто в академии. Я сдержал тяжёлый вздох.

Как заставить её выслушать?

Может, как с Кес, попросить помочь обезвредить ещё один объект и продемонстрировать результат?

От одной мысли, что придётся повторить весь кошмар прошлой ночи, кровь стыла в жилах. Но с Леон на моей стороне вероятность выжить в академии заметно увеличится.

Что же показать? Я лихорадочно перебирал известные объекты, подыскивая такого, с которым можно разобраться уже сейчас. И тут Леон убрала кулак.

Она поднялась и уставилась на меня.

Я с надеждой посмотрел в ответ. Но в её глазах были враждебность и… немного страха.

— Да что ты за тварь такая? Ты вообще человек?

— Чистокровный кореец, между прочим. С чего вы спрашиваете?

Леон нахмурилась с откровенным отвращением:

— Ненавижу эту академию. Даже если здесь вдруг появится очередной монстр, я уже просто пожму плечами: «А, ну ясно».

…Монстр?

Я?!

Почему?!

Я недоумённо уставился на неё, но Леон не стала ничего объяснять. Просто вышла из разрушенной переговорной, оставив меня одного в помещении для допросов. Я посидел, ожидая, что она вернётся.

Не вернулась.

Примерно через два часа появился охранник дневной смены и сообщил, что я свободен. Я вышел на улицу и остановился перед зданием службы безопасности, бездумно глядя в небо.

Почему Леон меня отпустила? Не поверила? Может, связаться с Кес? Чего Леон добивается?

Пока я мучился вопросами, незаметно наступил полдень.

Под палящим солнцем ко мне подошла Кес.

— О! Поздравляю, вы выжили. Ну и что сказали госпоже Леон?

— Э-э… Да ничего особенного.

Как объяснить, что я пытался запугать её своими знаниями и договориться, но в итоге не добился ни того ни другого?

Пока я подбирал слова, Кес протянула тёмно-синюю книжицу.

На обложке было написано: «Руководство для ночных охранников».

Такую мне выдали в день устройства на работу.

Зачем она принесла вторую?

Кес будто ожидала моего вопроса.

— Вчерашнее происшествие официально объяснили тем, что возник другой неопознанный объект, из-за которого разрушился фонтан. Но что вы такого сказали госпоже Леон, что она сразу же придумала новое правило? Хотя нет, неправильно выразилась. Госпожа Леон молодец — мгновенно замечает всякие подозрительные вещи!

Что за правило? Что она несёт?

Я взял книжицу.

Поначалу она ничем не отличалась от уже знакомого мне экземпляра. Но на последней странице сегодня появилась новая запись.

* * *

[Руководство для ночных охранников]

[Дополнение]

[Глава 8, пункт 1. Если мужчина с чёрными волосами и карими глазами, работающий ночным охранником, попытается заговорить с вами, игнорируйте его.

Нам неизвестны цели этого человека. Однако нет в академии ничего опаснее сущности, разглашающей сведения, которых вам не следует знать.]

* * *

Я перечитал запись.

Потом ещё раз. И ещё.

Раз десять пришлось пробежать глазами страницу, прежде чем до меня дошло: Леон воспользовалась полномочиями начальницы охраны и сегодня же добавила в правила новый пункт.

— Вообще-то новые правила здесь появляются довольно часто, — заметила Кес. — Но чтобы настолько быстро — вижу впервые. Кстати, дяденька, как вас зовут?

— …Ким Джунсу. Мне тридцать один год, я взрослый человек. Да, у меня нет документов по некоторым причинам, но я совершенно точно человек.

Я подробно ответил, хотя Кес ради вопроса даже отступила на шаг.

По виду она уже сделала какие-то свои выводы. И что мне теперь делать?

Неужели после нашей беседы Леон решила, что я — новый неопознанный объект академии, и потому внесла предупреждение?

По сюжету у неё не было никакой мании преследования или иных подобных проблем с головой.

Что же она думала все те два часа, пока я сидел в переговорной?

— …Стоп.

Если немного успокоиться и подумать: в проклятой академии появился человек, который знает то, чего никому не положено знать.

Да я и сам решил бы, что он либо безумец, либо очередной неопознанный объект. К тому же благодаря насыщению Неизведанным я увернулся от атаки охотницы ранга S.

Да. На самом деле Леон действовала как ответственный начальник охраны, прекрасно понимавший, насколько опасна академия.

Это я идиот, раз даже не предвидел такой реакции.

Хотя, строго говоря, я ведь занял место Фонтана гнева. В каком-то смысле она даже не ошиблась. Я пытался понять, что теперь делать, когда по спине побежали мурашки.

* * *

[Лисья невеста ждёт вас.]

[Лисья невеста смотрит на руководство для ночных охранников в ваших руках и весело смеётся.]

* * *

На краю зрения что-то мелькнуло.

Полупрозрачная девушка со звериными ушами и собранными сзади светлыми волосами стояла за моей спиной и весело хихикала.

Несмотря на прозрачность её тела, я чувствовал тепло и дыхание.

Я посмотрел на Кес. Она явно ничего не видела и лишь подозрительно наблюдала за тем, как я застыл на месте.

Откуда здесь взялась Лисья невеста?

Она всё это время меня преследовала? Уже выбрала своей жертвой?

Я крепко зажмурился и стиснул зубы, заставляя себя проглотить рвущийся крик.

Так. Сейчас главное…

Поспать.

Проснусь — тогда и подумаю.

Оставив Кес, я отправился обратно в общежитие.

Пусть меня считают чудовищем. Пусть рядом действительно увязалось чудовище.

Сначала — сон. Всё остальное потом.

Том 1 Глава 11

Говорят, когда человек испытывает психическое напряжение, которого не способен вынести, он теряет сознание.

Мозг просто выключает питание, чтобы не терпеть невыносимые страдания в бодрствующем состоянии.

На мой взгляд, весьма разумная защитная реакция.

Если заснуть и ни о чём не думать, какие уж там потрясения или муки?

Поэтому мне хотелось сказать только одно.

— Блять… Мне теперь даже поспать нельзя?..

В дешёвой комнате общежития я уснул едва ли не без чувств. А открыл глаза — и оказался в такой прекрасной обстановке, что она напоминала райскую страну персикового цветения. Передо мной стояли блюда, от которых текли слюнки.

Огромный стол ломился от еды. Палочки, миски с ароматным блестящим рисом и горячим супом. Откуда-то издали доносилась песня. Воздух наполнял сладкий запах цветов.

У меня впервые в жизни настолько потекли слюни, что стало трудно раскрыть рот. Я посмотрел на противоположную сторону стола.

— [♪]

Там сидела очаровательная светловолосая девушка и лучезарно улыбалась мне.

От блюд веяло таким аппетитным ароматом — причём все они словно нарочно были приготовлены по моему вкусу, — что хотелось немедленно сесть и попробовать.

Но, собрав всю волю, я заставил себя отвернуться.

Ловушка.

К еде нельзя прикасаться.

Даже воздух здесь пах так, что хотелось забыть обо всём на свете. Но что случится, если я съем хоть кусочек?

Что-что. И тело, и душа достанутся Лисьей невесте. Я освобожу её из заточения и получу самую худшую концовку.

Страшно? Ещё как. Но на этот раз к страху примешивалась злость.

За какого же дурака она меня принимает, если думает, что я поведусь на столь очевидную уловку?!

— Проклятая тварь… Не смей меня недооценивать!

Я оскалился и вызывающе уставился на неё.

Лисья невеста, до сих пор выглядевшая обычной девушкой в ханбоке, позволила иллюзии рассеяться и показала настоящий облик.

Рубиново-красные глаза заблестели от восторга, который она, казалось, не могла сдержать. Улыбка расцвела, словно на неё упал солнечный свет. Она смотрела, как влюблённая девушка. Но это был неопознанный объект. Чудовище, таившееся в неизведанном и причинявшее людям зло.

— Думаешь, я поведусь, сука?! Да пошла ты!

— [Какой же ты классный.]

Я впервые услышал её голос. И в ту же секунду что-то резко дёрнуло меня назад.

БАХ!

— Ух…

Глаза распахнулись сами собой.

Передо мной были знакомые пожелтевшие обои.

От неожиданности я не сразу понял, сон это или реальность. Но боль в затылке и шее быстро всё прояснила.

— Кошмар какой-то.

Поблагодарив судьбу за то, что всё-таки проснулся, я потёр лицо ладонями.

Запах еды Лисьей невесты до сих пор стоял в носу. Вот же как основательно она подошла к соблазнению…

— Какого чёрта?! Еда тут на самом деле?!

Большой стол из сна стоял посреди комнаты. На нём красовались всевозможные блюда, каких я никогда в жизни не видел. От их запаха кружилась голова.

Разумеется, в моём крохотном холодильнике не было даже мяса. Там стояла только забытая кем-то банка пива. Приготовить такой роскошный обед здесь было попросту не из чего. И что мне с этим делать?

Думать пока не получалось: мозг ещё не проснулся окончательно.

Это только третий день моего пребывания в академии. Почему же столько всего уже случилось?

— Я вообще когда-нибудь домой вернусь?

Всего-то поиграл в одну игру. За что мне такие мучения?

Я тяжело вздохнул и почесал голову.

Тут в дверь кто-то постучал.

Тук.

Монотонный звук мгновенно привёл меня в чувство.

В академии существа, которые стучат снаружи и просят впустить их в комнату, почти никогда не желают хозяину добра.

Был ли здесь объект, который стучал в двери общежития?

Был. Если открыть ему или хотя бы ответить — конец. Правда, эта тварь начинала охотиться только после часа ночи. А сейчас сколько?

Я посмотрел на выданные часы.

Пять вечера.

Не время для того объекта. Тогда кто это? Другая сущность?

Я не знал.

С интервалом в несколько секунд в железную дверь всё так же стучали.

Тук-тук.

Удары постепенно усиливались, пока не стали такими мощными, что казалось — дверь сейчас разлетится. Я затаил дыхание и решил сделать вид, что никого нет.

Нет, лучше сбежать через заднее окно!

Я уже бросился к окну, но…

БАБАХ!

Дверь разлетелась.

…Не открылась.

Именно разлетелась?!

— Блять?!

Я заорал от ужаса.

Обломки двери в облаке пыли посыпались на роскошно накрытый стол. А через образовавшийся проём уверенно шагнул человек.

— Значит, вы здесь. Прошу прощения за вторжение.

Леон.

В форме начальницы охраны.

Золотистые волосы были собраны сзади в конский хвост. Лицо выглядело напряжённым и торопливым.

— Вижу, вы обедали. Прошу прощения. Дело срочное. Я понимаю, что это грубость, но пришлось прийти без приглашения.

По её выражению лица не скажешь, что она хоть о чём-то сожалеет. Впрочем, к еде я всё равно не притронулся. А вот дверь было жалко. Я уже собирался потребовать объяснений. И тут волосы Леон начали светиться. А рядом возникла полупрозрачная Лисья невеста. Лицо сущности исказилось настолько чудовищно, что описать его человеческими словами было невозможно.

Нет, даже не так.

Оно стало совершенно чёрным. Мозг словно отказался воспринимать увиденное от ужаса.

Кстати, у Леон и Лисьей невесты одинаковые светлые волосы.

Золото, конечно, считается ценным металлом. Но если все золотистые вещи ведут себя подобным образом, не опасно ли вообще золото?

Я пытался отвлечься бессмысленными размышлениями, когда Леон приблизилась. И мгновенно вернула меня к реальности.

Зачем она пришла? Да ещё взломала целую дверь? Может, окончательно решила от меня избавиться?

Я насторожённо посмотрел на неё.

Леон побелела, закусила губу и вдруг опустилась передо мной на оба колена.

— Пожалуйста, помогите. Вы сказали, что знаете о здешних чудовищах. Мне нужна ваша помощь. Очень прошу.

Я не ожидал ничего подобного.

На её лице был страх.

Она приняла меня за неопознанный объект и теперь просила о помощи, прекрасно понимая, чем это может для неё закончиться.

На самом деле я, конечно, ничего такого ей сделать не мог. Но для Леон просьба или сделка с чудовищем означала поставить на кон собственную жизнь. Нет, хуже — фактически отдать её.

Я молчал, ожидая объяснений. Тогда она склонилась ещё ниже, почти ударившись лбом о пол.

— Сегодня днём целый класс студентов пропал внутри учебного подземелья. Руководители академии собираются объявить случившееся несчастным случаем и замять дело. Поиски они уже прекратили.

Голос Леон дрожал.

— Я понимаю. Если дети исчезли в академии, значит, кто-то из них допустил ужасную ошибку. Но… я не могу просто бросить студентов. Пожалуйста. Помогите.

Её рассказ напомнил мне один эпизод из игры.

Вернее, историю происшествия, случившегося ещё до начала основных событий.

На территории академии находилось подземелье низкого ранга. Оно предназначалось для тренировки первокурсников, большинство из которых были ещё неопытными кандидатами в охотники. Но поскольку подземелье располагалось в академии «Хоя», там действовали собственные правила. Нарушить их — значит навлечь ужасные последствия.

В игре упоминался класс, где все ученики однажды допустили такую ошибку и бесследно исчезли.

Леон, которая искренне дорожила студентами, после этого пыталась добиться закрытия тренировочного подземелья, но безуспешно. Поэтому в дальнейшем она тайком сопровождала учащихся во время тренировок, защищая их.

Вот почему в первой главе игры герой мог встретить Леон именно в тренировочном подземелье.

Значит, сейчас произошло то самое исчезновение?

Я потёр подбородок.

Если это действительно известный мне случай, то сейчас мы находимся как минимум за год до начала основного сюжета.

Нет, я не собирался беречь канон событий, чтобы мои знания оставались полезными. Какие уж тут неизменные события, если в игре тысячи развилок?

Да и спасаться от объектов куда важнее, чем следовать оригинальному сценарию.

Меня волновал другой вопрос.

Должен ли я рисковать жизнью ради этих студентов?

И смогу ли спасти их?

* * *

[Лисья невеста проклинает Леон: 呪…]

[Лисья невеста направляет на Леон

* * *

По спине побежал ледяной холод.

Лисья невеста за моей спиной источала нечто, что иначе как злобной призрачной энергией и не назвать.

Для начала нужно было убраться подальше от неё.

Кстати, эти иероглифы означают именно то, о чём я думаю? Неужели она так разозлилась из-за уничтоженного угощения?

С другой стороны, кому понравится, когда его стол переворачивают?

— Я отдам вам жизнь… или что захотите. Только спасите детей.

— …Для начала пойдёмте со мной.

Леон по-прежнему стояла на коленях и умоляла.

Я решил вывести её из комнаты и уже потом выслушать всё до конца. Главное — поскорее выбраться. Однако Леон, похоже, истолковала мои слова по-своему. Она побледнела ещё сильнее, но в глазах загорелась решимость.

Поднявшись, она сказала:

— …Пообещайте, что обязательно спасёте детей.

— Да пойдёмте уже!

Вы… мы же сейчас умрём!

Точнее, не я вас убью!

Температура в комнате падала на глазах. Я поспешно увёл Леон из общежития.

К счастью, Лисья невеста за нами не последовала. Зато внутри здания почему-то начал стелиться мерзкий туман, через который не пробивались даже солнечные лучи.

…Так. Ничего не видел. Совершенно ничего.

Повторяя это, я прибавил шагу.

* * *

Опасаясь, что Лисья невеста всё-таки увяжется за нами, я вывел Леон за пределы территории академии, в кафе.

В обычный день столь странная пара привлекла бы внимание, но из-за исчезновения целого класса все были слишком заняты собственными делами.

— Значит, вы способны… покидать территорию академии, — произнесла Леон.

— Конечно.

Я же человек.

Последнее я предпочёл оставить при себе и вместо этого насладился глотком американо.

С момента появления в этом мире денег у меня не было. Порой даже поесть было нечего, не говоря уже о нормальном кофе. Теперь тело с благодарностью отзывалось на давно забытый кофеин.

После того, как Лисья невеста проявила такую нездоровую одержимость мной, хотелось успокоить дрожащие нервы. Но я не ожидал, что обычный кофе подействует настолько замечательно.

Леон сидела напротив и смотрела с ещё большим недоумением, словно наблюдала за совершенно непостижимым чудовищем. Когда столь красивая женщина смотрит на тебя подобным образом, это, надо сказать, обидно.

— Зачем мы сюда пришли? — не выдержала она. — Просто кофе попить?! Мы даже не знаем, что сейчас происходит со студентами!

— Если бросимся туда, ничего не выяснив, погибших только прибавится. Давайте сначала разберёмся.

Леон стиснула кулаки.

По виду она готова была немедленно мчаться спасать детей, но из-за меня вынуждена оставаться здесь.

Мне было неприятно, что она совершенно всерьёз считает меня неопознанным объектом. Впрочем, я отбросил обиду. Когда удалось хоть немного успокоиться, стало ясно: передо мной хорошая возможность.

Я вступил на маршрут Неизведанного ради силы, которой прежде не обладал. Но главным его достоинством всё-таки была способность обезвреживать неопознанные объекты.

Сила сущностей академии подпитывала финального босса, директора «Хои».

Чтобы победить его, необходимо было обезвредить несколько особенно важных объектов, дающих директору больше всего могущества. И сущность, о которой сейчас говорила Леон, с высокой вероятностью относилась именно к ним. Я задумчиво разгрыз кусочек льда из опустевшего стакана. Когда Леон ворвалась ко мне, я был настолько ошеломлён, что не успел как следует всё обдумать.

Но если объект, захвативший студентов, был тем, о котором я подумал, это действительно шанс.

При удаче можно вернуть всех детей живыми.

При неудаче… погибнет весь Сеул.

Что делать?

Я протянул руку. Леон передала мне лист, похожий на отчёт.

— Это записи переговоров из подземелья до того, как пропажа была подтверждена.

Большая часть документа состояла из обычной болтовни студентов, перемежающейся испуганными выкриками. Но одна строчка заставила меня остановиться.

[«Эй, а в том зеркале разве не было чего-то странного?»]

Зеркало.

Вот как.

Среди неопознанных объектов внутри тренировочного подземелья с зеркалами был связан только один.

Значит, я догадался правильно. Но назвать это хорошей новостью язык не поворачивался.

— У меня есть для вас две новости. Хорошая и плохая.

— …Какие?

— Хорошая: если всё получится, пропавших учеников можно будет спасти. Всех до одного.

Лицо Леон сразу просветлело. Но она увидела моё мрачное выражение и напряглась.

— А плохая?

— Э-э… Ничего особенного. Если при спасении студентов мы допустим ошибку, погибнут как минимум все жители этого города.

Огромный риск ради сравнительно небольшой выгоды.

Мне не хотелось называть человеческие жизни «небольшой выгодой». Но если поставить на другую чашу весов весь город, равновесия не будет.

В подземелье обитало одинокое существо, мечтавшее вечно играть с друзьями, которых оно ждало.

Непостижимый одиночка, которого нельзя жалеть.

Стоило ошибиться — и оно вырвалось бы из подземелья, поглотив целый город.

Неопознанный объект чёрного класса — «Мир в зеркале».

Именно он забрал студентов.

— В-весь город?.. — переспросила Леон.

Она, похоже, не могла осмыслить услышанное. Но я не врал и не преувеличивал.

Это была буквальная правда.

Мне было жалко пропавших детей, но лучше отказаться.

Сейчас попытка их спасти стала бы самоубийственной атакой.

Вероятность успеха? Даже если оценить очень щедро, процентов двадцать.

Можно было спросить: чего я боюсь, если уже получил новые способности и обладаю полным «Руководством»?

Но ответ очевиден.

«Мир в зеркале» — неопознанный объект чёрного класса — был промежуточным боссом игры.

И вот человеку, только что прошедшему обучение, подсовывают промежуточного босса!

Если выберусь из этого мира, непременно пригоню экскаватор к офису разработчиков. Я себе это пообещал.

Том 1 Глава 12

Первокурсник академии «Хоя» Ли Ёнчжун потёр глаза.

Заодно задел отросшие неухоженные седые волосы, и глаза защипало ещё сильнее.

Всю прошлую ночь юноша не мог уснуть от волнения. Кожа вокруг глаз покраснела, и даже умывание не помогло. Но вот уже полчаса сопровождавший класс охотник стоял у входа в подземелье и без конца повторял одно и то же о страшной опасности подземелий и монстров.

От этого ожидание уже успело смениться скукой.

Ёнчжун достал выданную ему книжицу с правилами.

С первого дня учёбы в «Хое» на каждом шагу вручали книжки с правилами. Книжки были набиты такими головоломными требованиями, что от них хотелось выть. Но ведь это самая известная академия в стране. Значит, ничего удивительного, если правила здесь особенно многочисленные и строгие.

Подземелья и монстры появились чуть больше двадцати лет назад. Тогда же человечество узнало об охотниках — избранных людях, способных защитить остальных.

Охотник, достигший ранга A и добившийся известности, легко мог заработать десятки миллиардов вон. Таких людей уважали, ими восхищались, они становились настоящими знаменитостями.

Ёнчжун тоже мечтал однажды прославиться на весь мир.

Сегодня ему предстояло сделать первый шаг к мечте: впервые войти в подземелье.

Почти месяц ушёл на обязательную начальную подготовку, предусмотренную учебной программой. Он был и взволнован, и счастлив.

По крайней мере, сначала. Теперь же они просто стояли перед дверью и никуда не входили. Когда наконец начнётся тренировка?

Ёнчжун переглянулся с одиннадцатью одноклассниками.

Те думали о том же и уже смотрели на сопровождающего охотника с нескрываемым недовольством.

Широкобровый мужчина наконец заметил настроение класса, кашлянул и перешёл к следующей части своей речи:

— Кхм! Итак, с мерами предосторожности внутри подземелья разобрались. Запомните их хорошенько: даже после выпуска, когда станете настоящими охотниками, эти правила могут спасти вам жизнь. Теперь — последнее! Особые правила академии для этого подземелья. Откройте выданные книжки!

Сколько же раз он уже говорил «последнее»?

Ёнчжун тяжело вздохнул. Но надеясь, что на этот раз всё действительно закончится, открыл пособие.

* * *

[Основное руководство по исследованию подземелий для первокурсников]

[Добро пожаловать в академию «Хоя»!

Для подготовки охотников, способных защитить человечество, на территории академии создано учебное подземелье низкого ранга.

В целях обеспечения безопасного и эффективного исследования подземелья ознакомьтесь со следующими правилами и мерами предосторожности.]

[Академия не несёт ответственности за любые происшествия, травмы и смерти, вызванные нарушением данных правил.]

[Пункт 1. Внутри подземелья передвигайтесь исключительно группами по три человека. Охотники высокого ранга могут самостоятельно проходить обычные подземелья, однако в подземелье академии каждая группа обязана состоять ровно из трёх участников.

Никогда, ни при каких обстоятельствах не нарушайте это требование.]

[Пункт 1-1. Состав каждой тройки назначается преподавателями с учётом способностей и особенностей студентов. Самовольно менять участников группы или добавлять новых строго запрещено. Это правило обязательно к исполнению.]

[Пункт 2. Некоторые студенты сообщают о появлении чёрных теней после уничтожения монстров внутри подземелья. Не беспокойтесь: эти существа не причинят вам вреда.]

[Пункт 2-1. Если предложить им сломанное оружие, иногда можно получить взамен более ценный подарок. Однако категорически запрещается направлять на них и освещать их фонариками, мобильными телефонами и любыми иными источниками света.]

[Пункт 2-2. Кроме того, ни в коем случае не давайте им воду.]

[Пункт 3. Их ведь не трое?]

* * *

— Итак, запомните всё до второго подпункта второго пункта включительно! Как и сообщалось заранее, разделитесь на назначенные тройки, проверьте снаряжение — и входим! На подготовку пять минут!

— …А?

Третий пункт инструктор даже не упомянул.

Почему?

Ёнчжун сомневался, что человек, который битых полчаса талдычил о необходимости соблюдать правила, мог просто забыть одно из них. Но остальные ученики даже не заметили пропуска.

— Наверное, ошибка при печати.

Он пожал плечами.

Да и написано в третьем пункте что-то несуразное. Тон совершенно другой, словно вопрос в разговоре. Видимо, действительно опечатка.

Пять минут до входа. Лучше ещё раз проверить снаряжение.

Ёнчжун уже несколько раз осматривал его накануне вечером, поэтому оружие и защитная экипировка были в полном порядке.

— Пять минут прошли! Все готовы? Начинаем вход в подземелье!

Ёнчжун глубоко вдохнул.

Огромные мраморные двери, до сих пор закрытые, распахнулись. Он переступил порог.

На мгновение закружилась голова. А затем перед ним открылась просторная пещера. Повсюду из стен торчали кристаллы, напоминающие аметисты. Внутреннее пространство было настолько огромным, что трудно поверить.

— Каждая группа идёт по собственному маршруту! Если встретите монстра, с которым не можете справиться, или случится несчастный случай, вызывайте помощь по выданному устройству связи! На этом всё! Проходите с максимальной осторожностью!

Ёнчжун поправил наушник связи, напоминавший обычную беспроводную гарнитуру, и вместе с товарищами начал исследование.

Первый поход в подземелье оказался удивительно простым.

С момента поступления в академию они тренировались в команде и готовились к совместным вылазкам. Все трое имели ранг C. А в низкоранговом подземелье обитали только обычные для фэнтези гоблины да «подземельные кошки» — монстры, похожие на кошек, чуть уступающих размером гепардам.

Охотникам ранга C справляться с такими противниками было легко.

Добравшись без каких-либо осложнений до ядра подземелья — точки, откуда можно было выйти, — они наконец забыли первоначальное напряжение и рассмеялись.

— Да ладно! А я думал, будет сложнее!

— Вот именно. С таким уровнем мы бы и подземелье повыше прошли запросто!

— Другие ещё не добрались, — заметил Ёнчжун. — Среди них есть ребята с более низким рангом. Вдруг понадобится помощь? Подождём немного и вместе выйдем.

Напарники согласились.

Не то чтобы Ёнчжун так уж сильно любил одноклассников.

Просто за участие в спасении другой группы начисляли дополнительные баллы за практику. Поэтому в глубине души он даже надеялся, что у кого-нибудь возникнут неприятности.

Всего лишь привычная фантазия о том, как здорово было бы выступить благородным спасителем.

Ёнчжун улыбался этим мыслям, пока не увидел странную вещь.

Напротив места, где группа отдыхала возле ядра, стояло зеркало.

Не аметистовый кристалл, какие торчали повсюду в пещере.

Настоящее большое зеркало в полный рост.

Поверхность была явно изготовлена человеком, а не отполирована водой или ветром.

Прямоугольник примерно два метра высотой и метр шириной.

В нетронутой природной пещере подземелья оно смотрелось до ужаса неуместно.

— Эй, а здесь раньше зеркало стояло?

— …Нет? Здесь же точно ничего не было.

Может, новый монстр?

Ёнчжун и двое напарников подобрались поближе и насторожённо окружили зеркало.

Они, конечно, немного расслабились, но всё ещё знали, насколько опасны подземелья.

Даже в самой простой локации при неожиданном сбое мог появиться монстр высокого ранга. Истории о гибели прославленных охотников из-за непонятных происшествий в подземельях попадались сплошь и рядом.

Трое внимательно изучили находку. Но вопреки тревожным ожиданиям зеркало оставалось всего лишь зеркалом.

Ни необычных магических эффектов, ни следов применения навыка.

— …Похоже, обыкновенное зеркало. Но откуда оно здесь?

Один из напарников недоумённо покачал головой.

Ёнчжун уже собирался согласиться, когда вдруг увидел в отражении что-то странное.

Серую тень.

На миг в зеркале проступил силуэт стального цвета и тут же исчез.

Настолько быстро, что можно было подумать: просто отразился свет от кристаллов вокруг.

— Эй, а в том зеркале разве не было чего-то странного?

Стоило произнести это, как Ёнчжун понял: говорить было нельзя.

Слишком поздно.

Он не ошибся. Отражение действительно появилось.

Я отчётливо видел.

— Серый.

Едва прозвучало это слово, исчезло всё.

* * *

— Так, сейчас девятнадцать сорок шесть. Осталось всего часов десять.

— До чего осталось десять часов?

— До момента, когда придётся выбирать: либо все пропавшие сегодня студенты погибнут, либо мы попробуем их спасти, и тогда рискуем погубить заодно всех жителей города.

— И это первое, что вы говорите, внезапно заявившись ко мне в общежитие?!

Губы Кес задрожали от изумления.

Мы с Леон вернулись в её комнату, где я сразу выложил всё как есть.

Кес на мгновение лишилась дара речи. Но лишь на мгновение.

Потом она широко улыбнулась, подхватила из угла гигантскую металлическую штуковину… нет, это был пропеллер размером с деталь вертолёта.

— Так вы всё-таки чудовище, да? Чёрт! Я только нашла интересного человека, а он снова оказывается монстром! Вот из-за этого академия мне и нравится! Ха-ха, весело-то как!

— Нам точно следует брать студентку Кес с собой? — с тревогой спросила Леон. — По-моему, она не вполне в себе.

Но что поделать?

Чтобы обезвредить «Мир в зеркале», нам требовались по меньшей мере две охотницы ранга A, даже если одна из них обладала рангом S. И всё же… Может, это плохая идея?

Посмотрите на неё. Тащить девчонку, которой нет ещё и двадцати, прямиком в кошмар, где быстрая смерть была бы счастьем?

Последняя капля моей совести настойчиво протестовала.

Тут Кес вдруг щёлкнула пальцами и повернулась к Леон.

— А, так вы внезапно пришли. Но сначала нужно кое-что проверить.

С этими словами она замахнулась огромной железякой.

БУМ!

Пропеллер ударился о руку Леон и остановился.

Леон удерживала металлическую махину длиной больше двух метров одним пальцем.

Что поражало сильнее: что она смогла так легко остановить удар или что Кес с лёгкостью размахивала этой штукой одной рукой?

Я застыл от абсурдности происходящего. Но Кес словно и не замечала моего изумления.

— Э-э… Госпожа Леон. Вы ведь сейчас не под гипнозом и не сошли с ума? Если да, придётся немедленно созвать весь студенческий совет и преподавателей.

— Не беспокойтесь, Кес. Я в здравом уме. И всё, что только что сказал этот человек… правда.

— А… а-а?

Кес выдала какой-то невнятный звук и принялась моргать. Я наконец понял, зачем она напала.

Леон, которая подозревала во мне монстра и даже дописала из-за меня руководство, теперь вдруг пришла вместе со мной.

Кес тоже не совсем считала меня человеком. Она решила проверить, не околдовал ли я Леон.

То есть…

— ЭЙ! Я ВООБЩЕ-ТО ЧЕЛОВЕК! Я ХОЧУ СПАСТИ ПРОПАВШИХ ДЕТЕЙ! САМ ПРЕДЛОЖИЛ ПОМОЧЬ! ВЫ СЕРЬЁЗНО СЧИТАЕТЕ ЭТО НОРМАЛЬНЫМ?!

Ладно, доброта у меня не абсолютно бескорыстная. Но ведь мог бы спокойно уйти и оставить всё на потом! Вместо этого рискую жизнью, потому что мне жалко детей!

Разве я заслужил такое?!

Леон и Кес переглянулись и опустили оружие.

Повисло неловкое молчание.

Я потёр лицо ладонями.

Так. Теперь нужно убедить Кес помочь.

Что сказать? Что мы спасаем студентов? Судя по её игровому характеру, если предложить рискнуть жизнью ради совершенно незнакомых людей, она в лучшем случае посмеётся.

Может, пообещать сведения о новом объекте?

— Так, погодите, — произнесла Кес. — Значит, вы собрались вмешаться в историю с пропавшими первокурсниками? Вы хоть знаете, что студенческий совет, преподаватели и руководство всеми силами пытаются замять происшествие?

— Знаю, — ответила Леон. — Но этот мужчина утверждает, что есть способ их спасти.

— Вот как. Тогда я тоже помогу!

— …А?

Я даже не попытался скрыть удивление.

Почему она так легко согласилась? Её ведь совершенно не интересовало всё, что не относилось к собственным исследованиям. Но Кес словно прочла мой взгляд. Усмехнулась и, уже не глядя на меня, принялась собирать инструменты, разбросанные по углам.

— Обязанность студенческого совета — защищать остальных студентов. Да, я вступила туда ради собственных целей. Но от обязательств и ответственности отказываться не собираюсь.

Ого. А вот это действительно достойно уважения.

Только сейчас я вспомнил, что по описанию персонажа Кес никогда не избегала ответственности, если брала её на себя.

Услышать такое от девушки, которой нет двадцати… Что же в этом возрасте делал я? Кажется, только занимался ерундой, пока ходил в школу. Я цокнул языком, припомнив себя в её годы.

Кес застегнула на талии пояс и вдруг сказала:

— Вообще-то я удивилась, что вы сами решили вмешаться. Но ладно! Мы ведь даже толком не представились. Меня зовут Кестрель. Зовите Кес. А вас как?

— …Ким Джунсу. Представляюсь уже в третий раз.

— А! Число четыре несчастливое. Как хорошо, что мы остановились вовремя, дядя Джунсу! Но на всякий случай спрошу: способ спасти первокурсников у вас точно есть?

Хотелось сказать: «Сама ещё ребёнок». Но сейчас не время.

Леон тоже пристально посмотрела на меня.

Я пока не объяснил ей подробностей, однако она уже пришла сюда, цепляясь за надежду. Теперь ей требовалось твёрдое подтверждение.

— Конечно, есть. Только время подобрать непросто. Спасти их реально, но это риск.

— А вероятность?

— Три из десяти. Если всё пойдёт плохо, погибну я. При худшем раскладе погибнет весь Сеул. Всё равно согласна?

— Ха-ха-ха! Охренеть! Откуда вы узнали, что я такое обожаю?!

…Может, не стоит её брать? По-моему, она безумнее той Кес, которую я помнил.

Но, как я уже говорил, помощь обеих охотниц была необходима.

Сейчас было около семи вечера.

Время, когда можно спасти первокурсников, — с полуночи до четырёх утра. До полуночи оставалось примерно пять часов.

На поиски нужного места уйдёт около часа.

Значит, на отдых — четыре.

Забавно: к одиннадцати я вообще-то обязан выйти на ночную смену. Может, поход в подземелье тоже можно считать работой охранника?

Я прикусил пересохшую губу, стараясь унять тревогу.

В небе висел тонкий месяц, острый и загнутый, словно рыболовный крючок.

Том 1 Глава 13

Время шло.

Попасть в Мир в зеркале можно только после полуночи, поэтому я собирался подготовиться как следует. Правда, к чему именно?

Хорошенько затянуть шнурки, поесть и отдохнуть — пожалуй, вот и всё.

— Разве нам не понадобятся талисманы? Благовония? Кресты? — спросила Леон. — Мы собираемся спасать студентов из лап чудовищ. Неужели вообще ничего не нужно?

— Не-а. А вот поесть стоит как следует. Знаете ведь: сытый призрак — красивый призрак.

— Я не хочу превращаться здесь в призрака…

— Думаю, если питаться только рисовыми бургерами, можно и умереть красиво, — заявила Кес.

После моего замечания о призраках Леон крепко зажмурилась, а Кес, как обычно, заговорила какую-то чушь.

Я же от души отрывал куски от жареной курицы, доставленной на деньги Леон, и чуть не плакал от счастья.

Ах, курочка! Как же я скучал по этому вкусу!

Пусть мир превратится в ад, кишащий безумными монстрами, — пока в нём есть такая еда, чудеса ещё возможны!

Я мысленно возносил курице самые бессовестные хвалы и наслаждался трапезой, которая вполне могла оказаться последней.

Рядом шёл какой-то безумный разговор:

— Кес, сколько же рисовых бургеров вы съели?

— Госпожа Леон, а вы помните точное количество рисинок, которое съели за всю жизнь?!

Я сделал вид, что ничего не слышу.

После нескольких месяцев без нормальной жареной курицы счастье было почти невыносимым. А вместе с ним росла ненависть к ублюдкам-разработчикам. От всей души желаю, чтобы у них разом начались облысение, экзема, грибок ног и все венерические болезни до кучи!

…Хотя погодите.

Почему мне вдруг так легко?

Стоило поесть, как неприятное ощущение в животе исчезло. Тело стало заметно легче.

На всякий случай я размотал бинт и осмотрел рану. Она и правда зажила?!

Я уставился на совершенно здоровую кожу, потрясённый до глубины души.

Получается, еда восстанавливает ранения?

Значит, игровые механики работают и здесь, в реальности?!

Если так, можно придумать, как этим воспользоваться!

— Эй, дядя, — перебила меня Кес. — Вы нам вообще собираетесь объяснять, что предстоит делать?

— Слушай, даже не пытайся так явно менять тему, чтобы Леон перестала тебя отчитывать… А, ладно. Всё равно пора рассказать.

Я на время отвлёкся от мысли о том, что курица залечила мне дыру в животе.

Кес явно хотела спастись от очередной нотации, но вопрос был правильным.

Леон недовольно пробормотала что-то в мой адрес, однако спорить не стала. Я принялся объяснять план.

— Когда попадём в подземелье, первым делом найдём зеркало.

— Зеркало?

— Да. Там где-то будет огромное зеркало, ведущее к самой сущности. Я войду в него и вытащу студентов. А вы останетесь возле зеркала и будете отражать атаки монстров, которые попытаются к нему прорваться.

Я сделал паузу.

— С закрытыми глазами. Что бы ни случилось, их нельзя открывать.

— …Простите? Что?

Леон нервно усмехнулась.

Сражаться вслепую — действительно опасно.

Но мои спутницы были одними из сильнейших охотниц на свете. И Леон явно не понимала, для чего понадобились сразу две столь могущественные женщины, чтобы справиться с чудовищами из обычного низкорангового подземелья. Однако это было необходимо.

— Из зеркала выйдут не гоблины. Пока я не вернусь, будут без остановки появляться монстры примерно ранга C. Внешне похожие на людей, без когтей и прочего оружия. Опасны они в основном количеством. Но главная угроза — голоса, которые вы будете постоянно слышать.

Я посмотрел на обеих.

— Если провалюсь я, умрут студенты и я сам. Если провалитесь вы, погибнут и люди внутри зеркала, и весь Сеул.

— Ранг C… — задумчиво произнесла Леон. — Мы не знаем свойств этих монстров, а они будут нападать без конца. И всё это время нужно защищать зеркало, не открывая глаз… Теперь понимаю, почему требуются сразу двое.

Грубая сила не могла уничтожить неопознанные объекты. Но без грубой силы даже добраться до возможности сразиться с ними было невозможно. Поэтому в игре так важно было развивать товарищей по отряду.

Если у тебя нет товарищей, способных выполнять недоступные тебе условия и защищать во время работы над игровой механикой, пройти «Хою» невозможно. А Мир в зеркале был одним из самых ярких примеров.

Сущность чёрного класса.

Не знаешь его секрета — умрёшь, какой бы уровень ни имел персонаж и сколькими навыками ни владел.

— Ни при каких обстоятельствах не открывайте глаза. Лучше даже заранее приготовьте повязки. Существо может заговорить голосами знакомых и любимых людей, уговаривать вас посмотреть. Если откроете глаза — погибнет весь Сеул.

Мир в зеркале убивал в ту секунду, когда человек показывал, что заметил его.

Одно движение, один взгляд — и всё.

Какая тут польза от силы?

Я повторил запрет несколько раз, пока не убедился, что обе охотницы поняли.

Время подходило.

— Начнём, — сказал я.

Теперь нужно было войти в подземелье и до четырёх утра найти проклятое зеркало, избегая по дороге монстров.

Кстати…

А вообще могут ли люди, не являющиеся охотниками, входить в подземелья?

Если нет, наш великолепный план рассыплется ещё до начала.

— Я ведь обычный ночной охранник, не охотник. Меня вообще пустит внутрь? Нет такого ограничения, что войти могут только охотники? И не возникнет проблем, если я отправлюсь туда ночью?

— Входить могут все, — ответила Леон. — Просто неподготовленный человек не справится даже с низкоранговым гоблином, пусть он будет вооружённым до зубов солдатом. Вот никто и не рискует.

Она продолжила:

— Кроме того, начальница охраны и член студенческого совета отправляются искать пропавших студентов. Возражать нам никто не посмеет. А если спросят, почему мы взяли ночного охранника, объясним, что он оказался под рукой и необходим для соблюдения правил подземелья. Документы я уже приготовила.

— А, тогда хорошо.

Я кивнул.

Как же удобно иметь рядом умных и влиятельных людей!

В самой игре мне пришлось бы проходить мини-игру с проникновением, потому что попадаться на глаза Леон и Кес, состоявшей в студенческом совете, было нельзя.

Здесь этой возни удалось избежать.

— Но сразу предупреждаю: если на меня нападёт монстр, я погибну. Мне нужно войти в зеркало и спасти людей. Если меня прикончат по пути, всему конец. Так что защищайте меня как следует, ладно?

— …Вы погибнете от монстра? — недоверчиво переспросила Леон. — После того, как увернулись от моего кулака?

— Ну, тогда я немного схитрил…

Я уклонился от дальнейших объяснений.

Насыщение Неизведанным делало меня неуязвимым в битвах с обычными неигровыми персонажами. Но против атак монстров и неопознанных объектов совершенно не помогало.

Почему разработчики устроили такую чёртову систему подсчёта урона, я не понимал. Однако если монстр попадёт по мне в подземелье, конец может наступить мгновенно.

Говорят, даже обычный человек способен справиться с гоблином, если не теряет бдительности. Но в подземелье ведь не один гоблин.

В одиночку мне туда нельзя соваться ни при каких обстоятельствах.

Даже с сопровождающими путь к Миру в зеркале опасен. Но до меня монстры вряд ли доберутся.

Рядом ведь две охотницы из числа сильнейших людей человечества.

— Дядя, а кто вы вообще такой? — не отставала Кес. — Откуда у вас такие знания? Ну расскажите!

— Э-э… Коммерческая тайна.

— Ух ты. Мы идём туда, где из-за одной ошибки может взлететь на воздух весь город, а вы даже этого не скажете? Жестоко.

— Вернёмся живыми, угостишь меня едой — тогда, может, подумаю.

— Отлично, договорились! Тогда на выходных обязательно сходим куда-нибудь поесть. Хорошо?

Я сказал «подумаю»!

Но Кес тут же истолковала мои слова как хотела. Она принялась радостно напевать, игнорируя всё, что я говорил дальше.

Зная её привычку обязательно добиваться ответа на любой заинтересовавший вопрос и понимая, что именно эта черта привела её в нашу безумную вылазку, я просто замолчал.

Итак, Мир в зеркале, как ясно из названия, связан с зеркалами.

Это объект чёрного класса, пришедший из неизвестного измерения. Ни происхождения, ни источника его силы никто не знал.

Игроку удавалось выяснить лишь одну его цель. Он хотел найти друзей и играть с ними вечно.

Звучит даже немного грустно.

Вот только для похищенных им людей «игра» означала бесконечные чудовищные пытки. И существовал лишь один способ обезвредить такую тварь.

Нужно отыскать спрятанное ею в зеркальном мире драгоценное зеркало, предложить за него игру и победить.

А, кстати, прежде всего…

— Когда я вернусь со студентами и всё завершится в срок, нам понадобится пароль, известный только нам. Пойдём туда, где нет ничего отражающего, и договоримся.

— Пароль? — переспросила Леон.

— Если поблизости нет зеркал, он не услышит нас.

Мир в зеркале узнавал всё, что происходило в местах, где есть зеркала, и использовал полученные сведения для угроз и шантажа.

Если объект сейчас наблюдает за нами, а мы вслух назначим пароль, то он может обманом заставить девушек открыть глаза раньше времени.

При такой опасности лишняя осторожность не бывает лишней.

Осталось придумать пароль. И тут Кес наклонилась к моему уху.

— А, это такой объект, для которого опасно всё отражающее? Тогда… металлические крючки на белье ведь тоже могут отражать свет? Лучше я сниму.

Не дожидаясь ответа, она расстегнула комбинезон и запустила руку внутрь.

ХРЯСЬ!

Под одеждой что-то треснуло. Кес выдернула руку и взмахнула ею.

Чёрный женский бюстгальтер полетел по воздуху.

— …А?

— Теперь всё хорошо! А пароль… Может, «Гондола зовёт подкрепление»?

Она улыбнулась своей кошачьей улыбкой.

Подождите. Она только что совершенно спокойно вытащила собственное бельё и выбросила?

Чёрный лифчик? Вот так запросто?

Это у охотников нормально?

Надо бы что-то сказать… Только что?

Может, Леон как взрослая женщина объяснит ей, что так не принято?

Я взглянул на Леон.

Та застыла с лицом голубя, по которому попали из рогатки.

Ясно. Лучше мне тоже молчать.

Я постарался стереть увиденное из памяти и согласился на предложенный пароль.

В критическую минуту столь неожиданную бессмыслицу будет трудно пропустить мимо ушей.

Да. Остановимся на этом. А что Кес делает со своей одеждой — меня не касается. Я стиснул губы и посмотрел на часы.

Было уже немного за десять вечера. До одиннадцати оставалось меньше десяти минут. Мы втроём поспешили ко входу в подземелье.

Там висели огромные мраморные двери с непонятными узорами. Они парили в воздухе.

На всякий случай я проверил, на месте ли банка колы в кармане.

Вообще-то колу я не слишком люблю. Но раз еда внезапно залечила дыру у меня в животе, стоит носить с собой хоть что-нибудь съедобное на крайний случай.

Дзинь!

— Тогда идём, — произнесла Леон.

Перед дверями стояла преграда с надписью «Вход запрещён». Сам проём был обмотан полотнищами, испещрёнными странными знаками, словно здесь наложили печать.

Леон подошла к мраморным створкам и спокойно положила на них руку.

От тканей посыпались искры, полыхнули огонь и молнии — всё это пыталось оттолкнуть её. Но Леон лишь сильнее надавила.

Полотнища разорвались. Огромные двери раскрылись, и изнутри хлынул ослепительный белый свет.

— Правила безопасности и руководство для подземелья пока пропустим, — сказала она. — Идём спасать студентов.

Мы шагнули в свет.

На мгновение показалось, будто все чувства в теле перепутались. Но ощущение быстро прошло.

Перед нами раскинулся совершенно иной пейзаж.

Школьный коридор.

Слева окна. Справа двери классов — без единой таблички. И всё это уходило куда-то в бесконечность.

— Это что?.. — выдохнула Кес.

— Разве подземелье академии выглядит так? Не может быть, — нахмурилась Леон.

Обе напряглись, но я двинулся первым.

Да, обычно здесь должна быть подземная пещера. Однако теперь Мир в зеркале захватил студентов и приготовил пространство, где собирался играть с ними.

Иными словами…

Мы попали на арену босса.

Я поправил охранную форму и осторожно пошёл вперёд.

Том 1 Глава 14

Я посмотрел вперёд.

Коридор тянулся без конца, и всё вокруг повторялось.

Залитый закатным светом класс, окно, следующий класс, следующее окно… Всё повторялось с пугающей точностью. Иногда, правда, коридор вдруг изгибался каким-то невозможным образом, словно само пространство перекручивали.

Каждый вдох обжигал лёгкие ледяным холодом. С этажа ниже доносились мерзкие стоны, от которых нельзя было расслабиться ни на секунду. Но Кес и Леон, похоже, ничего подобного не чувствовали.

Обе были настороже, однако сохраняли спокойствие. Сразу видно бывалых охотниц. Они были готовы к бою в любую секунду, но не тратили нервы попусту.

Скорее, их уже раздражало, что мы двадцать минут подряд идём мимо абсолютно одинаковых помещений.

— И где же это зеркало, которое мы ищем? — спросила Кес. — Зеркал вокруг полно-о. Вон хотя бы стёкла в окнах.

— …Здесь всё это обманки. Поэтому что бы вы ни увидели, притворяйтесь, будто ничего не заметили. И ни за что не показывайте, что что-нибудь знаете. Никогда.

— Ладно. Раз вы так уверенно говорите, значит, знаете, где настоящее зеркало?

— Конечно. Надо пройти ещё… шестьдесят классов.

— Серьёзно?!

— Абсолютно.

Кес пробормотала, что чудовища академии будто специально придуманы, чтобы бесить людей. Леон сочувственно кивнула.

Вообще-то я был согласен. Идти нам предстояло ещё долго.

Зеркало, ведущее к основной сущности Мира в зеркале, находилось точно в восемьдесят шестом кабинете от входа.

В пиксельной игре я просто двигался по двухмерному коридору. На настоящем этаже счёт вести было сложнее. Но уж считать до восьмидесяти шести я даже в такой обстановке сумею. Поэтому в конце концов мы достигли нужной двери.

— Здесь.

Мы остановились перед восемьдесят шестым кабинетом.

Изо рта при каждом выдохе вырывался белый пар. За окнами что-то скрежетало, словно кто-то царапал стекло когтями. Теперь даже Кес и Леон помрачнели. Они встали позади меня, не произнося ни слова. Я положил ладонь на дверь.

«Как же не хочется туда входить…»

Каждая клеточка тела кричала: отпусти ручку и беги отсюда немедленно!

Но выбора не было.

Я перевёл дыхание и медленно потянул дверь.

Сначала она казалась неестественно тяжёлой. Но стоило открыть её до середины, как сопротивление исчезло, словно ничего и не было.

За дверью оказался обычный школьный класс.

Неприятный закатный свет позволял ясно различить каждую вещь.

У задней стены стояли небольшие шкафчики с ящиками. По центру аккуратными рядами тянулись парты. Спереди — учительский стол и классная доска. А перед столом высилось двухметровое зеркало.

Оно выглядело здесь до невозможности чужеродно. Я остановился напротив зеркала, поднял руку и вывел перед глазами полное «Руководство».

* * *

[Основное руководство по исследованию подземелий для первокурсников]

[Пункт 4. Поступали сообщения о том, что в подземелье обнаруживали большое зеркало высотой около двух метров.

Обнаружив это зеркало, ни в коем случае не приближайтесь к нему и не обращайте внимания на любые отражения. Иногда выгоднее притвориться, что вы ничего не знаете.]

[Пункт 4-1. Если вы случайно коснулись зеркала, ни при каких обстоятельствах не отвечайте на голоса, которые услышите. Фрагменты студентов, ответивших этим голосам, не найдены до сих пор.]

[Пункт 4-2. Если вы столкнулись с зеркалом, ни в коем случае не предлагайте ему игру. Вы никогда не сможете победить. Победа всегда останется за ним.]

[Академия не несёт ответственности за несчастные случаи, вызванные несоблюдением указанных правил.]

[Пункт 5. По внутренним причинам академии пункт 3 оставлен пустым. Если вы получили пособие, в котором пункт 3 заполнен, немедленно сообщите сопровождающему охотнику и получите новый экземпляр.]

* * *

Ну что ж.

Получается, я сейчас нарушу вообще весь четвёртый пункт.

В этой игре нарушение правил обычно означало самоубийство. Но я вспомнил четвёртый совет, который давали игроку:

---

4. Но выход есть всегда. Всегда.

---

Выход существует.

Способ пройти эту часть игры существует. И шанс выжить тоже.

Я повторял эти слова про себя, стараясь набраться решимости, когда перед глазами всплыло новое сообщение.

Нужное время наконец настало.

* * *

[Наступила полночь. Вход в Мир в зеркале открыт.]

[Вход будет открыт в течение четырёх часов, начиная с полуночи.]

[До закрытия входа в Мир в зеркале: 3 часа 59 минут 56 секунд.]

[Мир в зеркале осознал ваше присутствие и радостно ожидает встречи с новым другом.]

* * *

Отражение в зеркале поплыло.

Казалось, кто-то наблюдает за мной из-за стекла.

Жёлто-золотистый закатный свет вдруг стал зловеще красным.

Откуда-то издалека послышались голоса невидимых монстров. Стоны и крики людей, прежде доносившиеся издалека, быстро приближались.

Словно ад подползал всё ближе.

Страх давил на грудь. По спине выступил холодный пот.

Ну конечно. Говорят же, в ужасах главное — подача. Какого чёрта мне приходится испытывать её на собственной шкуре?

— …С этого момента глаза закройте. Помните всё, о чём мы договорились. И пароль не забудьте.

Я ещё раз предупредил Кес и Леон.

Обе немедленно зажмурились.

Леон, чьи чувства были развиты до сверхчеловеческого предела, могла ориентироваться и без зрения. Она точно повернула голову ко мне.

— Прошу вас. Пожалуйста, спасите студентов.

Я медленно кивнул, хотя она этого не видела.

Если удастся их спасти, мне самому будет приятно. Я снова взглянул на зеркало.

В отражении был я, напряжённый и побледневший. И ещё кто-то стоял рядом со мной.

Я не обернулся.

Зеркало показывало не то, что отражается снаружи, а то, что находится внутри. Оглянись я — никого не увижу.

Неужели всё будет хорошо?

Смогу ли на этот раз выжить?

Мысли метались так быстро, что голова кружилась. Я заставил себя сосредоточиться.

Позади моего отражения вытянулась тень. Чёрная, как густые чернила, она покачивалась.

Нечто рядом хихикнуло.

Хи-хи. Хи. Ха-ха.

Словно радость была настолько сильной, что существо не могло её сдержать.

Началось.

Я задержал дыхание и заставил дрожащий язык пошевелиться.

— Скучно, наверное? Старые друзья, небось, совсем надоели. Хочешь поиграть со мной во что-нибудь по-настоящему интересное?

Инстинкт самосохранения завопил от ужаса. Я произнёс это.

Назад дороги уже не было. И в тот же миг моё отражение улыбнулось.

Рот изогнулся так широко, словно уголки вот-вот порвутся.

Двойник, точь-в-точь похожий на меня, выскочил из зеркала и грубо схватил меня за лицо. Я рефлекторно попытался вырваться, но сила оказалась слишком велика.

Меня втянуло внутрь.

В глубине головы взорвалась боль, словно мозг разрывали на части. Зрение побелело, тело перестало слушаться. Но мучение длилось недолго.

Боль стихла.

Я снова смог видеть.

Под ногами была дорога, вымощенная бетонными плитами. Над головой висело заходящее солнце и раскинулось оранжевое небо.

Вокруг — совершенно обычный жилой район.

Мирная улица, какие можно встретить где угодно. Она даже напоминала город моего детства.

Тёплый, уютный пейзаж. И всё-таки что-то здесь было не так.

Вскоре я понял что.

Стоя посреди дороги, я не слышал ни звука.

Ни машин, ни бытового шума, ни даже стрекота насекомых.

Ничего.

Хорошо. Пока всё точно как в игре. Тогда остался ещё один обязательный элемент.

Я сглотнул, смахнул рукавом пот, стекавший с волос, и в тот миг, когда рука ненадолго заслонила глаза, передо мной легла чья-то тень.

— [Какой удивительный старший братик пришёл.]

Я медленно поднял взгляд.

Передо мной стояла девочка, на вид даже младше Кес.

Чёрные волосы до пояса. Ободок с вырезанными цветами. В руках — довольно большое зеркало.

Лёгкое платье, словно у персонажа детской сказки.

Круглые красные глаза, румяные щёки, миловидное лицо.

Пожалуй, именно так и выглядел бы идеальный образ прелестной девочки. Я на мгновение залюбовался ею.

Пока не встретился с ней взглядом.

Тело сковало.

В тени, которая тянулась от девочки к моим ногам, копошилось нечто странное, крупнее насекомых.

Да. Эта девочка и была Миром в зеркале.

— [Поиграем вместе?]

Она улыбалась.

Улыбка казалась невинной, но за ней чувствовались такая злоба и такое безумие, что хотелось бежать не оглядываясь.

Увы, сбежать теперь я не мог.

— [Во что поиграем? Камень, ножницы, бумага? В догонялки? В замри-отомри? В «Тише едешь — дальше будешь»?]

От каждого её слова по коже бежали мурашки.

В игре эти ужасы показывали через экран и пиксельные эффекты. Увидеть их собственными глазами было совсем другим делом.

Хотелось всё бросить немедленно. Но чтобы выжить сейчас, мне не требовалось ни бежать, ни сражаться.

Если я начну играть по её правилам, то не смогу ни сбежать, ни победить.

Она ненавидела проигрывать. Ради победы могла лгать, выворачивать реальность наизнанку и нарушать любые законы природы.

Невыносимый избалованный ребёнок с чудовищной силой.

Чтобы победить такую тварь…

Я заставил себя улыбнуться и поднялся.

Пожал плечами, будто разговаривал с обычным ребёнком.

— В эти игры я играл столько раз, что уже надоело. Давай попробуем что-нибудь новое?

— [Новое?]

Она заинтересовалась.

В руководстве совершенно прямо говорилось, что победить Мир в зеркале невозможно.

Предложишь камень, ножницы, бумагу — у тебя исчезнут руки, и ты проиграешь.

Догонялки — исчезнут ноги.

В замри-отомри ноги не смогут остановиться.

В «Тише едешь — дальше будешь» случится то же самое. Эта тварь меняла реальность так, чтобы неизменно выигрывать.

Внутри её собственного мира для неё практически не существовало невозможного. И всё же оставалась одна-единственная игра, в которой можно было победить.

Оставалось лишь добиться, чтобы существо согласилось. Я стоял, едва дыша, и ждал ответа.

Мир в зеркале улыбнулся, подражая мне.

Улыбка была чисто дьявольской.

— [Хорошо. Во что будем играть?]

— В последнее время мне нравится одна игра… Поиск сокровищ.

— [Пои-иск сокровищ?]

— Да. Я буду искать вещь, которая для тебя особенно дорога. Найду — выиграл. Не найду — проиграл.

— [Хм-м… Хорошо! Это будет весело! Даю тебе один час! Если не найдёшь за это время, братик навечно…]

Она на мгновение задумалась, а потом рассмеялась, явно довольная предложением.

Никакой уловки она не заметила. А недоговорённость только подтверждала, что в собственной победе не сомневалась.

Именно этого я и добивался.

— …Чёрт. Сначала надо найти похищенных. Хоть сколько-нибудь. А потом бежать…

Я открыл дверь освещённого дома слева. Она поддалась легко.

Внутри лежали два студента. Их лица были искажены страданием. Оба тихо стонали.

Вот это удача! Сразу двое!

Я с облегчением вздохнул и ударил одного по щекам.

Не просыпается. Тогда изо всей силы пнул в живот.

— ВСТАВАЙ! ЖИТЬ ХОЧЕШЬ — ВСТАВАЙ, УБЛЮДОК!

— Кха-а?!

Студент очнулся от удара, закашлялся и растерянно огляделся.

На объяснения времени не было.

Я оскалился:

— Помнишь, что произошло последним? Это твой последний шанс выжить! Немедленно беги и обыскивай всё вокруг!

Сначала он только моргал, не понимая. А потом побледнел.

Я удовлетворённо кивнул.

Остался час.

За это время надо найти самое драгоценное сокровище Мира в зеркале и вывести людей из ада.

Глава 15

Бежать. Бежать.

Лёгкие горели, словно вот-вот разорвутся, но я продолжал мчаться.

Жилой район тянулся бесконечно. Я распахнул дверь последнего дома, в котором горел свет, и, едва заметив находившихся там людей, завопил:

— ВРЕМЕНИ НЕТ! БЫСТРО ВСТАВАЙТЕ!

— Кхх?!

— Т-ты кто такой?!

— Тот, кто вашу жизнь спасает!

Наконец-то!

Мне удалось разбудить последнего, одиннадцатого студента, а заодно сопровождавшего их охотника. Обоим пришлось отвесить по хорошему пинку в живот. Я перевёл дыхание и огляделся.

Жилой квартал. Одинаковые дома и деревья вдоль улиц, расположенные так, словно кто-то зеркально перевернул их отражения. Я посмотрел на часы.

На поиски студентов ушло полчаса.

До этого я едва будил очередного пленника, как тут же заставлял его бежать. Но теперь остановился, и один из студентов наконец осмелился спросить:

— Ч-что вообще происходит?! Где мы?! Мы же находились в подземелье…

— ЗАТКНИСЬ! ЕСЛИ ЖИТЬ ХОЧЕШЬ, ОБЫСКИВАЙ ВСЕ ДОМА И ИЩИ ЧТО-НИБУДЬ ДОРОГОЕ!

— Но…

— НЕМЕДЛЕННО ИЩИ-И-И!

— Есть!

Да заткнитесь вы уже и двигайтесь!

Я орал так отчаянно, будто вместе со словами из горла вырывалась кровь.

Студенты разбежались во все стороны, словно тараканы из-под перевёрнутого камня.

Проклятые дети. Даже не понимают, насколько близки к смерти. Я мысленно выругался и заставил себя сосредоточиться.

После пробуждения похищенных людей Мир в зеркале рано или поздно замечал перемены.

Вообще-то ему очень не нравилось, когда кто-то трогал его «друзей». Но сейчас он не мешал мне будить их из-за нашей игры в поиск сокровищ. Он решил, что я привлекаю помощников к поиску. Кроме того, по ту сторону зеркала оставались Кес и Леон. Две интересные потенциальные игрушки. Вероятно, он пытался втянуть в игру и их, поэтому уделял мне меньше внимания.

Зачем заботиться о куске мяса, который уже лежит у тебя во рту?

Именно на такое отношение я и рассчитывал, когда бегал по всем этим домам.

Поиск сокровищ был единственной игрой, в которой можно было победить Мир в зеркале.

Оставалось тридцать минут.

Среди одинаковых домов находилось одно здание, отличавшееся от остальных.

Школа.

Я побежал к ней без раздумий.

— Ха-а… Кх… Х-х…

Сердце и лёгкие, казалось, сейчас лопнут. Пот лился ручьями.

В игре достаточно было стучать по клавишам. Но в реальном мире ноги приходилось переставлять самому, и это оказалось нестерпимо тяжело.

«Брось. Ты всё равно умрёшь. Сколько ещё сможешь продержаться в этом безумном мире?»

В голове зашептал голос, предлагавший сдаться.

Погодите.

Это не мои мысли.

Это стоны и отчаяние тех, кто навеки остался здесь «друзьями» Мира в зеркале.

— У… Уэ-э!

Меня вырвало.

Я хотел остановиться, согнуться пополам, но времени не было.

Пришлось продолжать бежать, давясь рвотой.

Вот тебе и совет, что сытым умирать приятнее. Теперь я пожалел, что так плотно поел.

В окнах домов мелькали лица и тени, отражённые зеркалами. Они насмехались надо мной.

Меня это ужасно бесило.

— До… добежал! ШКОЛА!

Я пересёк школьный двор, вбежал в здание и помчался на крышу.

В отличие от обычной школы, здесь не было запертых дверей. Поэтому добраться наверх оказалось нетрудно.

С крыши открывался вид на бесчисленные дома, уходящие до горизонта, и застывшее над ними закатное солнце.

Время здесь, казалось, навсегда останется таким прекрасным.

Пейзаж был нежным, почти болезненно красивым — словно мог в любую секунду рассыпаться от одного прикосновения. Но за этой красотой скрывалась чудовищная жажда убийства.

Красиво? Страшно? И то и другое?

На мгновение я потерялся в этом странном ощущении.

Потом вновь взглянул на часы.

До конца игры…

Пять минут.

— …Слишком много.

Пот стекал с подбородка.

Я двигался так быстро, как только мог, но всё равно добрался раньше расчётного времени.

Целых пять минут.

Ничего не поделаешь. Сколько бы их ни оставалось, нужно выдержать. Я направился к водяному баку у дальнего края крыши.

Единственная игра, в которой можно победить существо, никогда не проигрывающее, — поиск сокровищ. А самый дорогой его сердцу предмет находился именно здесь, внутри водяного бака. Я взобрался по лестнице и открыл крышку.

На меня дохнуло таким смрадом, что глаза сами наполнились слезами.

— Уэк!..

Запах был горячим, грязным и отвратительным, какого я никогда прежде не испытывал.

С трудом сдерживая рвоту, я заглянул внутрь.

Там стояла совершенно чёрная, насквозь протухшая вода.

На поверхности плавала человеческая кукла. Она прижимала к груди необычное зеркало, не отражавшее вообще ничего.

Кукла напоминала девочку — тот облик, в котором ко мне явился Мир в зеркале.

Полуистлевшая игрушка, плавающая в тухлой воде и держащая пустое зеркало, выглядела так, словно хотела что-то рассказать. А может, никакого скрытого смысла не было.

Главное другое.

Именно это зеркало существо берегло сильнее всего на свете. И раз я добрался до бака, оно вот-вот должно было заметить меня. Я схватил зеркало и вырвал его из рук куклы.

Сразу же возникло сообщение.

* * *

[Мир в зеркале осознал присутствие Ким Джунсу.]

[Мир в зеркале увидел находку Ким Джунсу и пришёл в ярость.]

[Мир в зеркале атакует Ким Джунсу.]

* * *

— [А-А-А-А?! ЛЖЕЦ! ЛЖЕЦ! ЛЖЕЦ! ЛЖЕЦ! Ты же обещал играть со мной! Обещал стать моим другом! Куда ты уводишь моих друзей?!]

Пронзительный вопль разнёсся по всему миру.

Закатное небо раскололось, словно стекло, и в образовавшихся трещинах расползлась чернота.

У находившейся в баке куклы разорвался рот.

Из него, выворачиваясь и ломаясь, выполз Мир в зеркале.

Это зрелище было настолько мерзким и неестественным, что меня едва не стошнило снова. Я называл её девочкой из сказки?

Беру слова назад.

Страшно до усрачки.

Такое чудовище могло бы напугать даже героев самых жестоких древних сказок. Ему место в кошмарном романе ужасов.

Мир в зеркале заскрежетал зубами — металл о металл.

Волосы взвились в воздухе. Суставы выворачивались под немыслимыми углами. Руки и ноги удлинялись до чудовищных размеров.

Никакой милой девочки больше не было. И вообще, кто сказал, что станет твоим другом, мерзкая тварь?!

— [НЕ ПРОЩУ! Больше не буду с тобой играть, братик! НИКОГДА! УБЬЮ!]

В следующую секунду раздался треск.

ХРЯСЬ!

На меня обрушилась невидимая сила.

Инстинкт самосохранения заставил отскочить от невидимой ладони, но удар разрушил плитку на крыше.

Потом начало рушиться само здание.

Меня сорвало вниз вместе с обломками.

— А-а!

Боль вспыхнула так ярко, что перед глазами побелело.

Всё кружилось. Я увидел, как чудовище протянуло ко мне искажённую руку, стараясь схватить падающее тело.

— С-с…

Благодаря насыщению Неизведанным падение не убило меня. Но голова раскалывалась, перед глазами всё стало красным. Кажется, туда попала кровь.

— [НЕ ПРОЩУ! НЕ ПРОЩУ! НЕ ПРОЩУ! УБЬЮ! УБЬЮ! УБЬЮ!]

Все зеркала в домах разом треснули и разлетелись.

Заборы и мостовая ломались. Бетонные обломки взмывали в воздух и слипались в огромные глыбы.

«Полтергейст», — зачем-то вспомнилось мне совершенно бесполезное в нынешних обстоятельствах слово.

Захотелось выругаться.

Всё. Сейчас умру.

Предчувствие возникло мгновенно.

Я с трудом ворочал языком. Сознание гасло.

Сплёвывая кровь, я нащупал в кармане припасённую банку колы.

При падении банку разорвало, и кола вытекала наружу.

Как ни странно, это было даже кстати. Я приложил пробитую банку ко рту и заставил себя проглотить столько, сколько смог.

Раньше я насмехался над людьми, которые едят прямо во время игры.

Больше никогда. И любого, кто станет так делать, я буду защищать до последнего!

— П-погоди! Я знаю, где твой настоящий друг!

— [?..]

Мир в зеркале замер.

Кровавые слёзы продолжали струиться из его глаз, а тело окутывала зловещая энергия. Но движения остановились.

Висящие в воздухе бетонные глыбы замерли вместе с ним.

В своём мире эта сущность могла изменять и создавать всё, что пожелает. А в реальном мире вмешиваться в происходящее в любом месте, где есть зеркало.

Сила Мира в зеркале была чудовищной и внутри, и снаружи. Но существовала одна вещь, которую даже он не умел создать.

Настоящий друг.

Кто-то, способный заполнить его одиночество. И я только что заявил, что знаю такого друга.

Конечно же, он не мог не остановиться. Я улыбнулся.

Мир в зеркале медленно опустился с неба и завис передо мной.

— [Ты правда знаешь?]

— Правда. Знаю, где он.

— [Правда?]

— Правда.

Существо смотрело растерянно, словно забыло, что секунду назад собиралось меня убить.

Оно хотело спросить, где же находится друг. Я улыбнулся ещё шире.

Пи-пи-пи-пи!

Раздался сигнал моих наручных часов.

— Думаешь, я вот так запросто скажу это той твари, которая только что хотела меня убить?!

И, услышав сигнал, я выкрикнул наш пароль туда, за пределы рушащегося мира, где с закрытыми глазами ждали Кес и Леон.

— ГОНДОЛА ЗОВЁТ ПОДКРЕПЛЕНИЕ!

После этого сознание погасло.

Именно так Мир в зеркале нарушил собственное правило, запрещающее ему проигрывать в играх.

Том 1 Глава 16

Вокруг была непроглядная чернота.

Кес держала глаза закрытыми и старалась обострить остальные чувства. Тихо хмыкнула.

Воздух сделался ледяным. Каждый вдох ощущался как укол тонкой иглы в лёгкие.

Откуда-то приближались невидимые существа. Ей чудились отчаянные крики, и Кес машинально потёрла ухо.

— Госпожа Леон, как думаете, всё получится?

— Не знаю. Я обратилась за помощью от безысходности. Но он действовал так, будто заранее знал, что подземелье изменит облик. И безошибочно нашёл комнату с зеркалом. Поэтому вероятность, что способ спасти студентов действительно существует, довольно велика.

— А если у него другая цель? Может, он вовсе не собирается спасать детей, а просто использует нас ради чего-то своего?

— Возможно. Но прямо сейчас мы этого узнать не можем.

Леон ответила устало, почти обречённо.

В одном она не сомневалась: когда мужчина говорил, что спасёт детей, он не лгал. Пока приходилось верить хотя бы этому.

Кес кивнула.

Разумеется, с точки зрения здравого смысла ночной охранник вряд ли рискнул бы жизнью в таком аду исключительно ради чужих студентов.

Вероятно, он тоже рассчитывал что-то получить. Но что именно — им не узнать.

Оставалось лишь молиться, чтобы студенты выжили.

При всём том Кес не особенно верила в их спасение.

В лучшем случае удастся подобрать обрывки тел. В худшем её собственное имя добавится к списку погибших. А может, они все умрут вместе с Сеулом.

Почему же она всё равно пришла?

Отчасти чтобы исполнить обязанности члена студенческого совета. Но ещё сильнее её влекло любопытство.

Странный мужчина утверждал, что умеет спасать людей из лап чудовищ. Как именно?

Нет, серьёзно: разве возможно не заинтересоваться способом спасения похищенных из этого безумного места?

Он мог блефовать, разумеется. Однако когда говорил о возможности вытащить студентов, дыхание, пульс и движения зрачков указывали: он искренне уверен, что такой способ есть.

Реалистичный он или нет — неважно.

Кес хотела увидеть, что мужчина намерен сделать. Она почувствовала, как сами собой поднимаются уголки губ, и потёрла щёку.

Ким Джунсу.

При первой встрече он показался ей необычным человеком.

После истории с фонтаном — странным, но любопытным. А теперь она считала его подозрительным и невероятно увлекательным.

Точнее, существом человеческого облика, которое её забавляло.

Кес жаждала узнать, что скрывается в тенях академии.

Эта тяга была настолько сильной, что она готова была рисковать собственной жизнью. Но другие члены студенческого совета, преподаватели и руководство вставали у неё на пути, прятали истину.

Пока не появился тот мужчина.

Нерушимый фонтан вдруг разрушился.

Тяжёлая дверь в неизвестность слегка приоткрылась.

За ней Кес впервые увидела намёки на сущности, о которых обычно говорили: «Чушь», «Слухи», «Выдумки сумасшедших».

Невидимое давление прижимало всё тело.

От холода сводило кожу. Доносился шёпот.

Слышались стоны боли, а по щекам пробегал ветерок, которого внутри подземелья быть не мог.

Ветер словно уговаривал открыть глаза.

Кес и Леон стояли по обе стороны зеркала, куда вошёл Джунсу, защищая его.

Воздушные потоки постоянно менялись. Обе охотницы невольно сглатывали.

— Вот бы у меня было две жизни. Я бы прямо сейчас открыла глаза, — заметила Кес.

Её безумно интересовало, что творится рядом, но жизнь была всего одна. Приходилось терпеть.

В маленьком классе появилось нечто.

Кес и Леон безошибочно чувствовали его присутствие.

«Так открой глаза и посмотри».

Мысль возникла внутри, словно собственное желание Кес.

Веки уже начали подниматься сами собой, но она до боли стиснула зубы и удержала их закрытыми.

Если бы Ким Джунсу не предупредил, она сейчас бы подчинилась.

Опасно. Хотя существо действовало настолько открыто, что почти помогало сопротивляться. Неужели оно действительно надеялось соблазнить её столь грубым способом?

Кес тихо засмеялась.

— Кес! Открой глаза!

Внезапно позади раздался знакомый голос Ким Джунсу. Она на мгновение застыла. Но пароль не прозвучал.

Кес развернулась и ударила кулаком туда, где находился незваный гость.

— Кья-а?!

Кулак врезался в плоть. Что-то лопнуло, существо взвизгнуло. На коже осталась мерзкая липкая влага.

Кес не могла поверить, что чудовище подошло так близко, а она даже не заметила.

Значит, существа вокруг каким-то образом мешали её чувствам.

«Отлично. Они способны обманывать человеческое восприятие. И это действует даже на охотников высокого ранга».

Всё оказалось гораздо сложнее, чем обычная драка вслепую.

Нужно было не поддаться уловкам существ, всеми силами заставлявших их открыть глаза, и одновременно отбиваться от нападающих монстров.

Как и сказала Леон, без силы охотниц их уровня выжить здесь было бы невозможно.

— Я вернулся! Девчонки, быстрее! Бежим! Откройте глаза!

Снова голос Ким Джунсу. Но Кес не шелохнулась.

Пароля не было.

В ту же секунду грохнуло что-то тяжёлое. Обострённое чутьё уловило огромное множество чудовищ — словно началась «волна монстров», один из кошмаров любого подземелья.

Рядом застонала Леон.

— Кх! Кес! Их слишком много! Мы не справимся с таким количеством с закрытыми глазами! Придётся рискнуть! Приготовьтесь!

Кес презрительно фыркнула.

Не потому, что не верила в возможность нашествия монстров в учебном подземелье.

Просто настоящая Леон — легендарная охотница, вписавшая имя в историю, — никогда не стала бы звать на помощь из-за такой мелочи.

Третья уловка тоже не сработала. Тогда ощущение целой толпы существ рассеялось, словно туман. Но невидимое нечто не сдавалось.

Сперва голоса членов семьи начали умолять о помощи.

Потом знакомые из прошлого кричали, что заблудились и не знают, где находятся. Затем послышались незнакомые голоса людей, якобы оказавшихся в смертельной опасности. Они рыдали и умоляли спасти их.

Леон больше не слышалась. Кес не чувствовала даже её присутствия.

Зато прекрасно ощущала, что вокруг неё что-то кружит.

Шарк.

Скрежет по полу.

Горячее колючее дыхание возле самого уха.

Всё настойчиво подталкивало открыть глаза.

Иногда чудовища оказывались настолько близко, что Кес покрывалась холодным потом. Но она раз за разом успевала дать отпор.

— Вот что значило «что бы ни случилось», да-а?

Разум прекрасно понимал, что всё вокруг — обман. Но инстинкты дрожали.

Самое странное, что она даже не сомневалась: это ложь. И всё же собственное тело предавало её, требуя открыть глаза.

Таковы неопознанные объекты.

Одно неосторожное движение — и смерть. А за этой опасностью виднелась тень неизвестности, будто манившая: «Подойди. Раскрой мои секреты».

Всего несколько дней прошло с момента знакомства с Ким Джунсу, а тайны академии уже оказались настолько близко.

Адреналин хлынул по телу. По затылку пробежала приятная дрожь.

Кес снова ударила кулаком.

Резкий вопль монстра прозвучал так громко, что, казалось, даже закрытые веки задрожали.

Чьи-то невидимые руки попытались схватить её за запястья и лодыжки.

Кес стиснула зубы, рывком высвободилась и взмахнула руками.

В классе раздался детский смех.

Не один голос — несколько наложенных друг на друга, складывающихся в жуткую какофонию.

Уши заболели.

Кес поморщилась. И вдруг всё стихло.

Не было слышно даже дыхания.

В абсолютной тишине заговорил тонкий голос:

— [Сестрёнка. Тебя ведь ждёт братик, который ушёл раньше. Ты не пойдёшь к нему?]

Голос ребёнка.

Невозможно было определить даже приблизительный возраст.

Кес не видела говорившего, но звук казался странным.

Ни сердцебиения, ни дыхания, ни запаха тела. Ничего из того, что непременно присуще живому существу — человеку или монстру.

Неужели перед ней призрак?

Кес почувствовала: это и есть похититель студентов.

То самое существо, которое всё время пыталось заставить её открыть глаза. И от этого осознания ей стало по-настоящему страшно.

Такого животного, первобытного ужаса она не испытывала за все годы охоты, хотя десятки раз бывала на грани гибели.

Откуда же брался этот страх?

Кес задержала дыхание и промолчала.

— [Большая сестрёнка уже пошла со мной! Идём вместе! Ну? Идём! Любишь прятки? А я обожаю прятки! Я всегда вожу! И тому, кого поймаю, полагается наказание!

Больше всего люблю забирать пальцы по одному! Или… или можно втыкать в живот по сотне иголок! А ещё весело отрезать языки!

Моим друзьям всё очень нравится! А тебе? Тоже ведь понравится? Ну? Давай поиграем! Давай поиграем со мной! Кья-ха-ха!]

Пронзительный смех едва не разорвал барабанные перепонки.

Если слушать только интонации, казалось, будто избалованный ребёнок просит поиграть. Но содержание этих просьб было ужасным.

Кес уже могла представить, что происходит с похищенными студентами.

Неужели их действительно можно спасти?

И вообще, удастся ли отсюда выбраться живыми?

Мыслей было слишком много.

Она решила сосредоточиться на единственном, что могла сделать.

Крепче сжала кулаки. А если ударить существо прямо перед собой, получится ли попасть?

Она уже собиралась проверить. Но детский смех вдруг оборвался.

Существо, которое только что хохотало во всё горло, неожиданно взвизгнуло от ярости:

— [Этот братик плохой! Он хочет забрать моих друзей! А ведь обещал играть со мной! ЛЖЕЦ!]

Пронзительный вопль разнёсся по классу.

Присутствие существа исчезло.

Почти сразу вернулись обычные звуки. Кес снова ощутила рядом Леон.

— …Кес? Вы в порядке?

— А-а, да. Цела. А вы, госпожа Леон?

— Всё хорошо. Но почему вдруг так тихо?

Кес и сама не знала.

Она лишь пожала плечами.

Опасаясь новой ловушки, обе остались стоять посреди класса, не открывая глаз.

Не было слышно ничего.

— А-а-а?!

Вдруг на месте, где находилось зеркало, появилось сразу множество людей.

Двенадцать — одиннадцать пропавших студентов и сопровождавший их охотник. И ещё кто-то.

Знакомое присутствие. Но если это действительно Джунсу, он должен произнести пароль.

Кес продолжала ждать.

И тут знакомый голос заорал так, словно собирался порвать себе горло:

— А! Блять! Пароль! ГОНДОЛА ЗОВЁТ ПОДКРЕПЛЕНИЕ! Быстро открывайте глаза!

Кес мгновенно послушалась. И увидела обычное подземелье: прежняя пещера вернулась.

Рядом стояли ошеломлённые студенты. А посреди них — Ким Джунсу, потерявший столько крови, что человек, казалось, не мог бы пережить такое.

Он с трудом дышал. Когда встретился взглядом с Кес, из последних сил крикнул:

— Всех спас! БЫСТРО БЕЖИТЕ! БЫСТРО!

И рухнул, словно окончательно истощившись.

Кес на мгновение застыла.

Он действительно привёл их всех?

Все живы?

Но размышлять было некогда.

Она подхватила Джунсу и нескольких студентов, не способных нормально бежать, и бросилась к выходу.

Леон тоже опомнилась и, взяв на руки остальных, побежала следом.

Кес огляделась на бегу.

Все двенадцать похищенных живы.

Люди, оказавшиеся в руках неизвестной сущности, действительно вернулись.

Чудо, которого в академии не видел и не слышал ещё никто.

Неужели он сумел вытащить абсолютно всех?!

Кес посмотрела на лицо потерявшего сознание Джунсу. Теперь уже не так важно, человек он или очередной неопознанный объект.

С ним она сумеет двигаться навстречу самым страшным тайнам академии.

Что будет потом — потом и разберутся.

Сегодняшний день стоил этого риска.

Кес беззвучно захихикала и не сводила взгляда с его лица.

017

Когда я пришёл в себя, всё тело казалось тяжёлым, будто его погрузили под воду.

Глаза почти не открывались. Голова кружилась, дышать было трудно.

Блять, меня что, опять утащила Лисья невеста?..

Если эта проклятая тварь ещё раз появится передо мной, я выскажу ей все ругательства, какие способен придумать кореец!

Я уже приготовился мысленно клясться в этом, когда на лице нащупал какой-то твёрдый предмет.

Что ещё за штука?

Я снял его и медленно открыл глаза.

Кислородная маска.

Обычная маска, которую постоянно показывают в медицинских сериалах.

Голова была мутной, словно меня накачали лекарствами. Я поборол головокружение и осторожно осмотрелся.

Белый потолок. Резкий запах дезинфекции, от которого сводило нос.

Белая кровать, занавески вокруг, капельница в руке и медицинские приборы. Я определённо был в больнице.

…Погодите. В больнице?

Как сюда попал?

Я попытался восстановить расплывчатые воспоминания.

Спустя некоторое время вспомнил: я выбрался из Мира в зеркале, мысленно показав чудовищу средний палец, а потом лишился сознания.

Дальше память обрывалась. Но сейчас я дышу, все конечности на месте — значит, план сработал. Я опять выжил.

От радости тело задрожало, а губы сами собой расплылись в улыбке. Я медленно приподнялся и посмотрел за окно.

Ясное синее небо, по которому плыли белые облака. Слышался весёлый детский смех.

Небо ещё никогда не казалось мне таким красивым. Оно сияло ярче любых драгоценных камней, а солнечные лучи приятно согревали кожу.

На душе стало спокойно.

Вот так и должен жить человек — под солнцем!

Человеческому телу полагается спать ночью. Ходить и работать в тёмное время суток — самое настоящее издевательство над организмом.

— Вы проснулись.

Возле меня неожиданно раздался голос. Я рефлекторно повернул голову. И тут же понял, что совершил ошибку.

Где я — точно не знаю, а на чей-то голос откликнулся без единой мысли!

Я в ужасе стиснул зубы.

К счастью, рядом находился не неопознанный объект, а Леон. Она сидела на металлическом стуле, с усталыми глазами чистила яблоко.

На ней не было ни единой царапины, даже пластыря. Но почему-то она тяжело вздыхала, как человек, который вот-вот увидит конец света. Выглядела совершенно несчастной. И что с этой девушкой?

Леон заметила мой взгляд, протянула очищенное яблоко и сказала:

— Это медпункт академии. Медсестра думала, что из-за тяжести ранений вы проспите несколько дней. Но вы очнулись удивительно быстро.

— Медпункт? А-а… Точно. В академии же медицинское оснащение не хуже, чем в крупных университетских больницах.

Для простого медпункта здесь всё было слишком современным. Но если это клиника академии «Хоя», удивляться нечему. В игре так и говорилось.

Важнее другое.

Раз я жив и здоров, что со студентами?

Если план сработал полностью, Мир в зеркале уже должен быть обезврежен.

Я заставлял похищенных искать «сокровище», чтобы отвлечь внимание существа на себя. Но точно ли это сработало?

Я осторожно спросил Леон:

— Сколько я был без сознания? И… все студенты целы?

— Вы очнулись через семь часов после того, как потеряли сознание. Сейчас… восемь утра. Студенты живы и находятся в безопасности. Конечно, после случившегося им необходимы тщательные обследования. Но пока серьёзных проблем не обнаружили. Как вы и обещали, все вернулись.

Леон посмотрела на часы.

Я кивнул и снова тяжело опустился на подушку. И студенты спасены. И я жив.

Если честно, до последней минуты я не был уверен, что с детьми всё будет хорошо.

Я проходил в игре маршрут, на котором можно было вытащить похищенных Миром в зеркале и обезвредить объект. Но здесь всё происходило в другое время и с другими людьми. Поэтому никакой гарантии, что события развернутся точно так же, не было. Впрочем, это знание останется при мне.

Я озорно улыбнулся Леон:

— Ну я же говорил, что способ есть!

— Да. Я выслушала студентов. Они рассказали о странном жилом квартале, из которого им удалось выбраться. И о том, как вы, рискуя собственной жизнью, сдерживали чудовище в облике девочки, чтобы они смогли спастись.

…А?

Я поморщился.

Сдерживал чудовище ценой собственной жизни?

Ну да, я нарочно привлёк всё внимание Мира в зеркале к себе. Но ведь делал это не ради самих студентов.

Они увидели, как меня жестоко избивают, и решили, что я сознательно прикрывал их собственным телом?

Хм.

Неловкое недоразумение. Но если кто-то желает меня поблагодарить, почему бы благодарность не принять?

— Обещал ведь спасти.

— Верно. И всё же я должна поблагодарить вас должным образом. Вы рисковали жизнью ради студентов. Вы выполнили обещание. Без вас они, вероятно, никогда бы не вернулись.

Леон поднялась с металлического стула и глубоко поклонилась. Её волосы упали вниз вслед за наклоном головы.

— Большое спасибо за то, что спасли детей, господин Ким Джунсу.

В её оранжевых глазах сияла искренняя благодарность. Ни следа сомнения.

На миг я растерялся под таким взглядом. И вдруг перед глазами разом открылось множество окон.

* * *

[Поздравляем! Вы обезвредили неопознанный объект «Мир в зеркале».]

[Сущность «Мира в зеркале», нарушившая собственные правила, переходит под власть Ким Джунсу.]

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■■■□□□□□]

[Титул: отсутствует]

[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]

[Предметы: Полное «Руководство»]

* * *

Окно состояния подтверждало, что я полностью выиграл заключённое с Миром в зеркале пари. Но радоваться я не мог.

Почему?

Видите новую строку «Объект»?

Никогда раньше не видел её в игре!

«Это ещё что за…»

Меня охватил ужас.

Спросите, почему меня пугает новая функция?

А почему она должна НЕ пугать?!

Игра создана сумасшедшими ублюдками с таким безумным мироустройством, что ждать от их нового механизма чего-нибудь нормального было бы наивно.

Что случится, если нажать не туда?

Чёрное деление в строке «Объект», в отличие от насыщения Неизведанным, похоже, можно было трогать и как-то изменять. Но как мне осмелиться?

Пока не выясню, что это за функция, не смогу спокойно спать. А если попробую разобраться, боюсь, сразу умру!

— …Господин Джунсу? Вы в порядке? — встревожилась Леон. — Почему вы вдруг так сильно вспотели? Подождите, я позову медсестру…

Ах, точно.

Из-за неожиданной новой функции я совсем забыл, что Леон сидит рядом. Но в её присутствии экспериментировать ещё страшнее: вдруг и её заденет.

Вообще-то всё закончилось удачно. И студентов спас, и с Леон наладил отношения. Этого вполне достаточно.

Я успокаивающе помахал рукой:

— Не беспокойтесь, со мной всё нормально. И, пожалуйста, Леон, помните, что в одиночку я бы никого не спас. Без вашей помощи и помощи Кес ничего бы не получилось.

— Но…

— Если всё равно чувствуете себя обязанной, помогите мне кое с чем в будущем. Как я говорил раньше, мне самому требуется помощь. Такие происшествия, как история с фонтаном и исчезновение студентов, наверняка будут повторяться.

Леон некоторое время молча смотрела на меня.

Затем, словно приняв серьёзное решение, крепко зажмурилась и сказала:

— Если это цена, я согласна. Я понимаю: после сделки не смогу отказаться выполнить любое ваше желание. Но если я действительно смогла хоть чем-нибудь помочь… Умоляю, ответьте лишь на один вопрос. То, чего вы добиваетесь… Вы собираетесь… защищать студентов академии?

«…Она что, до сих пор всерьёз считает меня неопознанным объектом?!»

У меня перехватило дыхание.

Нет, это не шутка.

Она убеждена, что я чёртов неопознанный объект, и готова отдать жизнь ради студентов!

Ладно. После событий в переговорной и всего, что я устроил, такое предположение было понятно. Но ведь я неоднократно делал у неё на глазах то, чего чудовища академии не могли делать.

Ел обычную еду. Выходил за пределы академии. Ради спасения студентов истекал кровью и даже терял сознание.

Уж Леон, которая знает об объектах больше многих, должна бы…

Нет. Она решит, что перед ней новый вид неопознанного объекта. Я бы тоже так подумал.

Твою мать.

Я понял, что сейчас развеять её заблуждение вряд ли удастся.

По глазам Леон было видно: никаких моих слов она не примет. И пока не получит нужного ответа, ни на шаг не отступит. Тогда я пересмотрел первоначальный план.

Если она считает меня чудовищем и поэтому готова помогать по первому зову — может, это даже к лучшему?

Кого в жизни не принимали за монстра? Со временем всё выяснится.

Не выяснится?

Да какая разница. Предоставим это будущему!

Мне пришло в голову, что я фактически отказался решать проблему и переложил её на будущего себя. Но тело всё ещё болело. Я ужасно устал и хотел спать.

После падения с рушащегося здания и такой потери крови иного ждать не стоило.

Это не сдача, а стратегическое отступление!

— Да, именно так. Я защищаю студентов. А теперь я устал. Вы не могли бы меня оставить?

Вот за что мне такое отношение?

Я даже нервно усмехнулся.

Хотя, если подумать, я действительно устроился охранником. Поэтому хотя бы предупреждать студентов, если они собираются совершить что-то опасное, вполне могу. А это тоже можно назвать защитой, верно?

Леон немного расслабилась, услышав ответ.

Отлично. Она довольна.

Я помахал рукой, намекая, что пора бы уйти. Но Леон вдруг опустилась передо мной на колено.

Случайно?

Нет.

Она не встала на оба колена, словно моля о прощении. Она преклонила одно колено, склонив голову.

Точно рыцарь из средневекового фильма, приносящий клятву своему владыке. Я хотел бы думать, что мне только показалось. Но Леон извлекла меч прямо из воздуха.

На клинке сияли оранжевые блики, словно в её глазах. Рукоять была белоснежной.

Она без усилий воткнула меч в бетонный пол, словно тот был мягким тофу. Затем склонила голову.

— Я верю вашим словам и надеюсь, что вы их сдержите. С этой верой исполняю нашу сделку. Моё имя — Леон, мечница по прозвищу Золотой лев. Я приношу вам свой меч. Да исполнятся ваши замыслы.

…Так, погодите. Зачем всё это? Почему именно так?!

Может, Леон околдовал ещё какой-нибудь объект?

Я присмотрелся. Но сегодня с ней всё было настолько странно, что выделить что-либо особенно подозрительное было невозможно.

Да и я не представлял, как отличать околдованных чудовищами людей от просто сумасшедших.

Кстати, когда она просила спасти детей, обещала отдать жизнь и вообще всё, что потребуется.

Может, вот что она имела в виду?

Я тупо уставился на огромный меч, украшенный резной львиной головой.

Постойте.

Кажется, в игре у него было имя «Меч короля львов». Оружие высшего ранга.

В описании его называли одним из самых прекрасных и мощных предметов, настоящим произведением искусства. Но стоило увидеть меч собственными глазами, как я понял: даже эти слова слишком скромны.

Безукоризненный, ослепительно красивый клинок, созданный словно за пределами человеческих возможностей. Его поверхность была отполирована так идеально, что я увидел собственное лицо.

Может, правильнее было бы назвать его существование настоящим чудом?

Я залюбовался зеркально-чистой сталью. И вдруг в отражении появилась маленькая девочка с чёрными волосами и красными глазами.

— [Ты лжец…]

Она едва не плакала от обиды.

Я потёр глаза. Даже ущипнул себя за щёку. Но девочка, ужасно похожая на обезвреженный мной Мир в зеркале, никуда не исчезла.

Хм.

То есть…

— Спасибо, Леон. Если мне понадобится помощь, я обращусь к вам. А сегодня лучше идите отдохните. После вчерашнего у вас наверняка полно дел.

Леон молча кивнула, поднялась и ушла. Я снова посмотрел на клинок.

Никого.

Вот и хорошо.

Наверное, почудилось. От усталости.

Мир в зеркале — один из сильнейших объектов академии. Именно его обезвреживание могло серьёзно ослабить директора.

С чего бы столь опасной сущности появляться в отражении меча?

Стресс, переутомление или последствия того, что я сильно ударился головой.

Наверняка всё объясняется этим.

Посплю ещё немного. Если потом продолжу видеть такое, схожу в больницу.

В настоящую большую университетскую, а не в медпункт академии.

Я уже собирался лечь, но в металлическом бортике кровати, установленном для предотвращения падений, заметил отражение.

— [Ты будешь делать вид, что меня не замечаешь?.. Как жестоко… Обманом забрал мои способности, мою силу, вообще всё — и теперь притворяешься?! Дядя, ты настоящий дьявол!]

Черноволосая девочка всхлипывала, даже сопли текли. Я натянул одеяло на голову и повернулся к стене.

Белая окрашенная бетонная стена.

Ничего больше не видно.

Я крепко зажмурился.

Ничего не видел. Совершенно ничего.

Проснусь — и никого не будет.

Пожалуйста, пусть никого не будет. Но молитвы оказались напрасны. Голос продолжал звучать.

Я едва не заплакал от сожаления: вместо того чтобы поставить игре пять звёзд, следовало забросить пять горящих факелов в здание, где сидят разработчики.

018

Я заснул почти без чувств.

Проснувшись, я почувствовал, как в лицо ударил яркий солнечный свет.

Какое чудесное ощущение!

В жизни не так уж часто удаётся настолько хорошо выспаться. Я моргнул и прислушался к телу.

Ни тяжести от слишком долгого сна, ни усталости от недосыпа. Идеальная золотая середина.

Всё тело наполнилось силами.

В такие дни хочется переделать накопившиеся домашние дела, а потом неспешно отправиться погулять.

Вот только…

Я ведь что-то важное забыл.

Что именно?

Я рассеянно глядел на небо за окном, когда рядом со мной возникла тень.

— [Вы проснулись?..]

— А.

Ах да. Вот это.

Я обречённо вздохнул и сел.

Передо мной стоял Мир в зеркале.

Девочка сидела прямо на полу и роняла крупные слёзы.

Выглядела так, словно потеряла дом в результате несчастного случая и поневоле стала бездомной.

Уж я-то хорошо знаю, как выглядит человек в подобном положении.

Что на неё опять нашло?

Я вопросительно посмотрел на девочку. Она шумно втянула сопли и встретилась со мной взглядом.

— [Как жестоко… Как же жестоко! Я поверила вам, дядя, а вы всё забрали! Теперь я никуда не могу уйти, не могу даже двигаться, не могу заводить друзей! Мне страшно! Вы настоящий злодей!]

А ты почему вообще здесь?

Вот что кажется мне несправедливым!

Вопрос уже вертелся на языке, но я заставил себя промолчать.

Ладно. Надо понять, почему она стоит передо мной. Я потёр уставшие глаза.

Мир в зеркале точно был обезврежен.

Я честно выиграл в поиске его драгоценного сокровища и сбежал из лап сущности.

Почему же теперь вижу её?

— [Дядя! Почему молчите? Думаете, я не слышу?! Это вы меня такой сделали! Отвечайте!]

Может, зря я в конце выругался? Или забыл кого-нибудь найти?

Я долго размышлял, закрыв лицо ладонями, но подходящего объяснения не нашёл.

Конечно, ответ наверняка скрывался в новой функции «Объект» в окне состояния.

— [Не смейте меня игнорировать!]

— Да замолчи уже!

Я раздражённо рявкнул в ответ. И тут сам задрожал от неожиданности.

Секунду.

Я что, только что накричал на чудовище?

Я в своём уме?

Это ненормально!

Я украдкой посмотрел на девочку. Когда увидел её впервые, ноги тряслись от ужаса. А теперь передо мной будто стоял обыкновенный капризный ребёнок, который вопит от обиды.

Даже её пугающее присутствие уменьшилось, словно засохший перец, сморщившийся от долгого хранения.

Более того, стоило мне приказать ей замолчать, как она действительно умолкла. Теперь девочка лишь дрожала, не раскрывая рта. Но это не было похоже на испуг.

Она хотела заговорить — и не могла.

Словно рот запечатали силой.

После моего приказа.

Поняв это, я вновь вызвал окно состояния.

* * *

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■■■□□□□□]

[Титул: отсутствует]

[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]

[Предметы: Полное «Руководство»]

* * *

— …Неужели? Ладно. Сесть на корточки. Выполняй.

— [У-а?!]

Мир в зеркале мгновенно присел.

Девочка уставилась на собственные ноги, явно не понимая, почему тело перестало слушаться.

Так и есть!

Чудовище вынуждено подчиняться моим словам.

В игре обезвреживание неопознанного объекта описывалось просто: существо теряет силу и больше не способно действовать.

Но, похоже, дело обстояло иначе.

Мир в зеркале не исчез. Он продолжал существовать рядом со мной, при этом был обязан исполнять любые приказы.

— …Тогда, раз уж ты меня достала: сто раз присесть и встать. Начинай.

— [С-сто раз?! Н-нет, так же нельзя… А-а-а!]

Ну что ж. Если уж она обязана слушаться, можно для начала немного отыграться. Я снова посмотрел на состояние. И осторожно коснулся новой строки «Объект».

Чёрное деление напоминало шкалу насыщения Неизведанным. Может, его тоже можно менять?

Например, прибавлять очки?

Я потянул показатель вверх.

И…

Ой. Кажется, ошибся.

* * *

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■□□□□□□□]

[Титул: отсутствует]

[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]

[Предметы: Полное «Руководство»]

* * *

— [А-а… Я вернулась.]

Скри-и-ип.

Раздался зловещий звук.

Лицо девочки, до сих пор приседавшей по моей команде, неестественно искривилось.

На каждой отражающей поверхности в палате появились её глаза и лицо.

Невыразимый ужас сжал сердце.

Передо мной вновь стоял тот самый Мир в зеркале, которого я видел вчера.

— БЛЯТЬ!

* * *

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■■■□□□□□]

[Титул: отсутствует]

[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]

[Предметы: Полное «Руководство»]

* * *

— [У-а-а?!]

Я в ужасе вернул показатели на место.

Мир в зеркале снова рухнул на корточки.

Стиснув грудь, я тяжело задышал.

Хорошо. Теперь я понял, как работает новая функция.

Очки насыщения Неизведанным можно передавать обезвреженным объектам.

Пока объект обезврежен, он подчиняется мне. Но если насыщение Неизведанным станет меньше либо равно количеству очков, переданных объекту, тот вновь пробуждается.

При минимальном показателе у девочки почти нет сил. А что, если дать ей всего на одно деление больше?

Может, тогда она сможет использовать хоть часть своих способностей. И я сумею обратить эти способности себе на пользу?

Мысль настолько поразила меня, что я не смог сдержать восхищения.

В этом безумном мире после знаний важнее всего быстрые ноги.

Нужно уметь вовремя убегать и быстро добираться куда требуется.

Способности Мира в зеркале вполне могли бы заменить мне самые быстрые ноги на свете!

* * *

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■■□□□□□□]

* * *

— Эй. Ты можешь провести меня через зеркало?

— [После того как дядя обманул меня, я больше не могу утаскивать других… А?]

— А себя, выходит, могу.

Девочка недоумённо склонила голову.

Потом коснулась зеркала, стоявшего в палате.

Меня слегка замутило, и через мгновение перед глазами раскинулся тот же жилой квартал с вечным закатом, который я видел вчера. Хотя нет.

Кое-что изменилось.

— А почему здесь такой погром?

— [Это вы сделали! Вы всё здесь разрушили!]

Мир в зеркале едва не заплакал снова.

Квартал был разворочен. Обломки зданий плавали в воздухе. От прежнего уютного вида не осталось следа.

Когда-то пространство казалось бескрайним, а теперь из построек сохранилась лишь школа. Да и та была наполовину разрушена.

Это последствия обезвреживания?

Самая опасная особенность Мира в зеркале заключалась в том, что любое место с отражающей поверхностью могло стать его входом, проходом и наблюдательным пунктом. Но теперь, похоже, использовать эту способность будет сложнее. Я уже расстроился, когда заметил зависшие в воздухе стеклянные осколки.

В одном вдруг появилось лицо Кес.

Значит, наблюдать за другими местами способность ещё позволяла!

— А, стоп, блять. Как это выключить?!

К счастью, Кес не принимала душ и не переодевалась. Но я всё равно поспешно попытался отвести взгляд, убрать осколок или переключиться на другое отражение.

Ничего не выходило.

Кес стояла в каком-то коридоре, задумчиво жевала трубочку от пакетированного напитка.

Рядом с ней находилась женщина ещё ниже ростом, чем Кес, в которой было примерно сто шестьдесят сантиметров.

Взъерошенные пепельно-серые волосы, словно обесцвеченные. Очки. Белый халат такой длины, что волочился по полу. Фиолетовые глаза.

Где-то я её видел…

Я рылся в памяти, когда внезапно встретился взглядом с Кес. Её красные глаза смотрели прямо на меня.

На секунду она застыла с выражением воробья, которого ударили из рогатки. Затем улыбнулась и помахала рукой.

Вот как. Охотники ранга A настолько спокойные люди, что могут даже не удивиться, увидев человека по ту сторону зеркала. Я мысленно восхитился и помахал в ответ.

— Не забыли про сегодняшний ужин? Я вас угощаю!

Ого. Она собирается немедленно выполнить обещание поесть вместе. Я даже задумался, не отказаться ли, но Кес улыбнулась и сказала, что свяжется со мной.

Пришлось кивнуть.

Через несколько секунд отражение исчезло.

Отлично.

Постараюсь больше не использовать эту способность для наблюдения за знакомыми. Хотя бы ради чужой личной жизни.

Я поднялся.

Работу способности проверил.

Внутри зеркального мира я находился в полной безопасности: девочка даже не пыталась напасть и только жалобно всхлипывала.

Значит, и здесь она ничего мне сделать не может. А я, в свою очередь, вправе использовать её силу. Теперь Мир в зеркале для других людей — всего лишь невидимый призрак.

Который ходит за мной по пятам.

Что, пора испугаться из-за того, что я вижу призраков?

Да бросьте. После всего, что я уже пережил, обычным призраком меня не напугать.

Уверен, нечего бояться.

Ладно. Тогда…

— Возвращаемся в общежитие. И тысячу приседаний. Начинай.

— [Ты-тысячу?! Но вы же раньше велели сто!]

— С какой стати мне тебя жалеть?

Я посмеялся над её несчастным видом и выбрался через зеркало в комнату общежития.

Там меня, как обычно, встречала полупрозрачная Лисья невеста. Она радостно улыбалась, но понять, что было у неё на уме, невозможно.

[Лисья невеста с интересом улыбается, заметив сущность рядом с вами.]

[Лисья невеста сообщает, что уже наполнила ванну водой.]

[Лисья невеста испытывает к вам симпатию и нежность.]

— [Х-хи-и-и?! Почему здесь такое чудовище?! Пожалуйста, спасите меня! Кто-нибудь! Дядя! Братик! Я буду хорошей девочкой! Умоляю, помогите!]

Сообщения посыпались одно за другим.

Мир в зеркале вопил так, словно его сейчас разорвут, но из-за моего приказа продолжал приседать и вставать.

Я лишь нервно рассмеялся, наблюдая за этим сумасшедшим представлением, и вышел из комнаты.

Пожалуй, вечером схожу в общественную баню.

019

В просторной комнате с табличкой «Преподавательская» царила тишина.

За длинным столом сидели пятеро.

Трое мужчин и две женщины.

Кес стояла напротив и протянула им отчёт, который наспех написала сегодня утром.

Увидев их застывшие лица… Нет, даже не застывшие. У этих людей вообще не было выражения лица.

Кес невольно цокнула языком.

Ни сердцебиения, ни дыхания. Зрачки не сужались. Никаких признаков обычной физиологической деятельности, которые непременно должны быть у человека.

Словно в комнате рассадили ожившие манекены.

Студенты академии называли этих существ преподавателями.

«Как же они мне неприятны».

Перед обычными учащимися преподаватели улыбались, сердились и вели себя как самые нормальные люди. Но стоило делу коснуться студенческого совета или руководства академии, как всё менялось.

Словно кто-то выключал тумблер эмоций.

Это и были настоящие лица преподавателей.

Люди, почти не отличающиеся от неодушевлённых предметов.

Точнее их не опишешь.

Даже студенческий совет, состоявший из отъявленных чудаков, не любил сталкиваться с истинным обликом учителей.

Пятеро взяли отчёт и одновременно опустили глаза.

Прочитали первую страницу из двух. И в одно мгновение, словно единый механизм, положили листы на стол.

Их движения совпали с жуткой точностью.

— Отчёт получен и изучен.

— Сегодня в ноль часов ноль минут, около четырнадцати часов назад, охотница ранга A Кестрель, член студенческого совета, вместе с начальницей дневной службы безопасности Леон и привлечённым ночным охранником проникли в подземелье для поиска пропавших студентов.

— Мы ознакомились с вашим сообщением о том, что охотница ранга A Кестрель столкнулась с новым неизвестным монстром, обнаружила лежащих без сознания студентов и после ожесточённого боя спасла всех пропавших.

— Преподавательский состав и руководство академии высоко оценили вашу самоотверженность, проявленную при исполнении правил академии. Несмотря на опасность, вы отправились на поиски студентов и добились успеха.

— Академия выражает благодарность за предпринятые вами усилия и спасение учащихся.

— Однако некоторые подробности отчёта требуют уточнения. Поэтому мы хотели бы задать несколько вопросов охотнице ранга A Кестрель, члену студенческого совета.

— Вы согласны?

Они говорили по очереди, без малейших пауз и заминок.

Голоса у всех отличались, но манера речи была почти идентична.

Кес оглядела каждого.

Никакого выражения.

Человек, желающий проверить ложь собеседника, обычно хотя бы внутренне готов к борьбе. Здесь же она не чувствовала ничего. И это не походило на равнодушие к исходу разговора. Они явно хотели получить сведения. Но при этом напоминали человекообразные динамики, бездумно воспроизводящие заранее записанные фразы.

Леон, вероятно, в другом помещении проходила такое же «выяснение обстоятельств», которое правильнее назвать допросом. Они заранее договорились скрыть правду. Студентам тоже строго велели молчать. Поэтому в этом отношении Кес не волновалась. Её тревожило другое.

Насколько преподаватели интересуются Ким Джунсу — настоящим героем всей истории?

Неясно, кто он такой, но ничего хорошего от внимания верхушки академии ждать не приходится.

Кес с неприятным чувством сглотнула.

— В вашем отчёте мало сведений о монстре, с которым вы столкнулись. Это связано с тем, что он прежде не встречался?

— Вы описали существо в облике девочки. Как вы оцениваете его ранг и вероятность появления в других местах?

— И почему вы вообще решили искать пропавших студентов?

— Монстра, похожего на девочку, я раньше не видела, так что сказать трудно… По силе, наверное, ранг A? Судя по тому, что он усыпил студентов и вызывал галлюцинации, это не обычный боец, а существо с особыми способностями.

Кес улыбнулась и продолжила:

— А искать студентов я пошла, потому что госпожа Леон попросила помочь. Я член студенческого совета — защита учащихся входит в мои обязанности.

Она даже удивлялась, насколько легко ложные объяснения сходят с языка.

Академия ведь ничего не знала о новом неопознанном объекте. Даже если ей не поверят, как это докажут?

В подземельях достаточно договориться о показаниях, и даже убийство можно сделать событием, которого никогда не было.

Чтобы студенты не испортили общую версию, Кес заранее сообщила, что похитивший их монстр применял способность вызывать галлюцинации. И сама она до конца не понимала, что произошло. Но незнакомые явления следует изучать собственными силами. Разве не так?

Пока Кес мысленно веселилась, преподаватели просмотрели ещё несколько бумаг и одновременно кивнули.

— Понятно. Спасибо за проделанную работу.

— Благодарим за сотрудничество. Вы можете вернуться и отдохнуть.

— Да-а. Всего доброго.

«Наконец-то».

Кес почувствовала освобождение и размяла шею.

Кес любила технику, но с этими жуткими механизмами, чьи алгоритмы были совершенно непонятны, предпочла бы больше не сталкиваться. Она уже направилась к двери.

— Одну минуту, госпожа Кес.

Кес обернулась.

— Скажите, вы не замечали чего-нибудь странного? Не видите ли того, чего прежде не видели? Или, может быть, приобрели необычную силу, не похожую на ваши навыки?

Её охватило жуткое ощущение, словно она вошла в зеркальную комнату, где все отражения перекручены.

Учителя и без того никогда не казались людьми. Но теперь что-то изменилось.

Они ведут себя иначе? Нет. Тогда что не так?

Кес внимательно посмотрела на их лица. И поняла.

Они улыбались.

Более того, в их глазах появилось ожидание, радость, почти восторг.

В стеклянных глазах оживших манекенов впервые проступили едва заметные эмоции.

Вот что было таким необычным.

«Значит, здесь и правда что-то скрывается!»

Кес с трудом удержала улыбку.

После появления Ким Джунсу даже преподаватели, всегда похожие на кукол, начали реагировать неожиданным образом.

Сколько же ещё интересного должно случиться, чтобы её любопытство наконец насытилось?

Она медленно ответила, стараясь скрыть дрожь восторга в голосе:

— Нет. Никаких изменений не замечала.

Лица преподавателей сразу вновь стали пустыми.

Какая молниеносная перемена!

— Понятно. Если заметите какие-либо необычные изменения самочувствия, немедленно обратитесь в медпункт.

— И в благодарность за помощь расследованию рекомендуем взять предусмотренный для вас напиток.

— Спасибо за заботу.

Кес забрала со стола маленький пакет виноградного сока и вышла из преподавательской.

Чтобы не забыть только что увиденное, она вставила трубочку и задумалась.

Ким Джунсу ведь говорил, что расскажет больше, если она угостит его едой?

Тогда нечего тянуть.

Накормить человека до отвала — разве это сложно?

А он устроил столько интересного!

Неужели встреча с ним — настоящий подарок судьбы?

Кес зашагала быстрее, едва сдерживая возбуждение. Но её обострённые чувства уловили кого-то приближающегося сзади. Она обернулась.

— П-подождите! Кес! Госпожа Кес! Пожалуйста! Мне нужно кое-что сказать!

К ней бежала маленькая женщина.

Серебристые волосы, фиолетовые глаза, очки. Белый халат такой длины, что подол волочился по полу.

Сначала Кес чуть не приняла её за девочку. Но прекрасно знала, кто перед ней.

Ким Джихё.

Она заведовала медпунктом академии «Хоя», оснащённым лучше многих больниц.

Кес неоднократно встречалась с ней после тренировок и походов в подземелья, когда кто-то из студентов получал серьёзные раны. Кроме того, им приходилось общаться по делам студенческого совета. Но вне работы они не были настолько близки, чтобы вот так окликать друг друга.

Кес удивлённо остановилась.

Ким Джихё подбежала на своих коротких ножках и перед ней согнулась, пытаясь отдышаться.

— Х-х… Простите! Я хотела… кое-что уточнить…

— А, вы переживаете, не ранена ли я? Не беспокойтесь, у меня всё прекра-асно!

— Н-нет, не только это!

Ким Джихё наконец выровняла дыхание и распрямилась.

Посмотрела на Кес со страхом и тревогой.

— Скажите, госпожа Кес… Вы ведь не видите ничего странного?

Кес удивлённо распахнула глаза.

Она никак не ожидала услышать от медицинского работника тот же вопрос, который только что задавали преподаватели.

Может, Джихё тоже что-то знает?

Нет. Медицинский персонал занимал совсем другое положение в академии, чем те пугающие учителя.

Значит, она узнала о происходящем каким-то другим путём?

Скорее всего.

Кес улыбнулась и ответила точно так же, как на совещании.

Джихё с облегчением выдохнула и настоятельно попросила обратиться к ней, если возникнут необычные ощущения или видения.

Кес пропустила наставления мимо ушей.

Продолжая размышлять, она случайно взглянула на окно. И увидела Ким Джунсу.

Может, показалось?

Нет.

Мужчина смотрел на неё с другой стороны стекла. Вид у него был немного усталый. Он тоже удивлённо моргал.

Кес на мгновение решила, что недосып вызывает галлюцинации. Но увидела, насколько он сам растерян, и поняла: он настоящий.

Она, конечно, тоже сначала вздрогнула. Однако от этого человека уже можно было ожидать чего угодно.

Кес широко улыбнулась и помахала ему. Она непременно раскроет его тайну и узнает всё, что он знает. При этом о стоявшей рядом Джихё совершенно забыла.

Медицинский работник, увидев, как Кес внезапно начинает разговаривать с окном, всерьёз встревожилась и предложила полное обследование.

Кес, разумеется, отказалась.

Она не спала всего-то пять дней.

Неужели от такой мелочи у человека могут начаться галлюцинации?

Если бы Ким Джихё услышала эти мысли, наверняка пришла бы в ярость.

020

Оказывается, просто лежать и бездумно пялиться в потолок — невероятно приятное занятие. Я смотрел на пожелтевшую поверхность над головой и наслаждался ничегонеделанием.

Вообще-то, когда шёл в общественную баню, планировал заодно купить кое-какие предметы первой необходимости. Деньги теперь были, можно было и одежду подобрать. Но стоило как следует вымыться, как меня разморило настолько, что делать уже ничего не хотелось. Я с трудом повернул голову.

На стене висела охранная форма, вся пропитанная кровью. Когда я вернулся из медпункта, форма уже висела здесь.

Кто принёс?

Наверное, Леон или Кес.

Они единственные знали, где я живу.

…Стоп.

Если подумать, прошлой ночью я ведь по существу выполнял обязанности охранника. А мне за смену так и не заплатили!

— Мои кровные денежки!

Кровь мгновенно прилила к голове. Сонливость исчезла.

Нет уж! Так нельзя!

Одна из причин, по которым я сюда устроился, — возможность нормально зарабатывать!

Я уже собрался подняться, отыскать Кес или Леон и потребовать зарплату, но…

Рядом со мной на полу сидела полупрозрачная Лисья невеста.

В руках у неё был денежный конверт.

— Э…

— [♪]

Я застыл и безмолвно уставился на неё.

Девушка указала на форму на стене, потом на конверт. И положила его у моего изголовья.

Судя по толщине, там было даже больше обычной ночной оплаты.

Лисья невеста лучезарно улыбалась.

З-значит, деньги за смену лежали в кармане новой формы, которую мне выдали?

Она просто решила показать, где искать?

Как реагировать на такую помощь?

Я напряжённо сидел и не мог придумать, что делать.

Лисья невеста, словно завершив все свои дела, легко поднялась и направилась в угол комнаты.

Там по-прежнему приседал и вставал Мир в зеркале.

Пока я мылся в бане, а потом долго лежал без движения, девочка должна была уже тысячу раз выполнить приказ.

Почему же она продолжает?

Я недоумённо смотрел, когда Лисья невеста что-то пробормотала неслышно для меня и небрежно махнула в сторону девочки рукой.

Мир в зеркале отбросило на пол.

На лице девочки отразилась такая обида, словно она потеряла целый мир. Но тело уже не принадлежало ей. Оно само поднялось и снова принялось выполнять приседания.

— [Я виновата! Простите, пожалуйста! Больше не буду! Хватит… Я так устала… Умоляю!]

Мир в зеркале смотрел на меня, безмолвно прося спасти. Но древние мудрецы не зря говорили: если на дороге лежит собачье дерьмо, лучше его обойти. Я решил последовать этому мудрому совету и снова улёгся.

Можно было бы ещё поспать. Но из-за мыслей о деньгах сон как рукой сняло.

Я лежал и рассматривал маленькое чёрное пятнышко на пожелтевших обоях, когда вдруг услышал, как отодвигается оконная рама.

Скр-р.

— Медработница чуть с ума не сошла, когда узнала, что вы тайком сбежали из палаты! Как вам удалось? Это связано с тем, что вы вдруг показались в зеркале? Даже мне тяжело улизнуть, если она рядом!

— М-м. Коммерческая тайна.

Голос был знакомым.

Я посмотрел к окну.

Кес сидела на подоконнике и улыбалась, как маленькая хулиганка. Но впервые я увидел её не в обычном комбинезоне.

Сегодня на ней были джинсы, белая футболка и куртка.

Надо же.

Кес носит что-то, кроме комбинезона!

Я-то думал, что она постоянно ходит в одном и том же, потому что ей лень переодеваться.

Получается, ошибался.

Может, просто разработчикам игры было жалко денег на новые иллюстрации персонажа, поэтому на экране она всегда выглядела одинаково?

Разработчики, чтоб вы все передохли.

Мысленно пожелав им всего наихудшего, я сказал:

— Красиво оделась.

— Спасибо! Вы готовы? Я обещала угостить вас, так что пойдёмте.

Я ничего не ответил и осторожно взглянул на Лисью невесту посреди комнаты.

Та сначала бесстрастно посмотрела на Кес, потом перевела взгляд на меня и улыбнулась.

[Лисья невеста желает вам хорошей прогулки.]

[Лисья невеста испытывает к вам симпатию и нежность.]

Я опасался, что она, как при появлении Леон, разозлится настолько, что вызовет ошибки в системных сообщениях.

Но, к счастью, Лисья невеста лишь спокойно улыбалась.

Значит, в тот раз она разъярилась потому, что Леон разнесла накрытый стол?

Ну да. Перевернуть чужой обед — действительно непростительная выходка. Однако отвечать Лисьей невесте нельзя. Я похлопал себя по щекам.

Нельзя показывать, что знаешь.

Знание означает возможность взаимодействия.

Если я начну признавать присутствие Лисьей невесты, печать на её святилище в горе за академией начнёт слабеть.

Повторю это несколько раз — и она полностью освободится.

— Ладно, пойдём.

— Отлично. Кстати, чего бы вы хотели поесть?

Когда угощают за чужой счёт, капризничать не стоит.

Да что угодно. Хотя мясо было бы неплохо.

Услышав ответ, Кес улыбнулась и предложила ресторан неподалёку.

Она болтала о том, какая там вкусная еда, как мне обязательно понравится, — в общем, говорила как обычная студентка своего возраста. Но красные глаза так и сверкали жадным желанием выведать всё, что я знаю. Я ведь в шутку обещал рассказать ей больше за ужином. А она ухватилась за первую возможность и не собиралась упускать добычу.

Кес щебетала, незаметно вплетая в беседу вопросы обо мне. Я аккуратно уходил от ответов.

Мы уже покинули территорию академии, когда Кес внезапно остановилась.

— А.

Она вздохнула так, словно вспомнила что-то неприятное. Я мгновенно насторожился, думая, что девушка заметила неопознанный объект. Но потом понял, что мы уже за пределами академии, и немного успокоился.

— Что случилось?

Кес смущённо почесала щёку.

— Забыла надеть бюстгальтер.

Вот же сумасшедшая!

У меня аж затылок заболел от потрясения.

Вспомнилось, как вчера она совершенно спокойно запустила руку за пазуху и вытащила бюстгальтер.

По сюжету у Кес разве был эксгибиционизм?

Нет вроде.

Я открывал и закрывал рот, не понимая, как реагировать на такое признание.

А Кес только пожала плечами:

— Подумаешь, без белья. Никто же не будет ругать. Лучше пойдём есть!

— Зачем ты вообще мне об этом рассказываешь?

Какую реакцию она хочет получить?

Я укоризненно посмотрел на неё.

Кес сначала словно сообразила, что сказала лишнее, но тут же хитро улыбнулась.

— Ой, как неловко! Дядя, теперь вы узнали девичий секрет. Придётся компенсировать! Расскажите, что вчера произошло в подземелье и как вы показались в том зеркале!

— …Если уж притворяешься смущённой, делай это хоть убедительно.

Современные девчонки все такие?

Это что, разница поколений?

Если так ведут себя все девушки, родившиеся после двухтысячного года, я никогда их не пойму. Я потёр лицо, впервые по-настоящему почувствовав себя старым дядькой.

* * *

Я голоден.

Даже не просто голоден — умираю от голода.

С тех пор как мы с Кес вышли из академии, прошёл целый час.

Я-то думал, что мы сразу отправимся в ресторан.

Как же я ошибался!

Теперь я стоял в универмаге, в отделе мужской одежды. И уже час Кес таскала меня от прилавка к прилавку.

Когда я спросил, почему вместо ужина мы оказались здесь, она ответила:

— У вас же, похоже, совсем нет нормальной одежды? Нехорошо постоянно ходить в охранной форме. Считайте это подарком, просто примите. Я как охотница ранга A получаю деньги на поддержание имиджа, а тратить их некуда. Замучилась уже. Вот и помогите мне!

Ого.

Значит, охотникам ранга A выплачивают ещё и специальные деньги на представительские расходы.

Какая замечательная жизнь!

Но я же сейчас сдохну от голода.

Может, хотя бы перекусить?

Я высказал, вероятно, своё последнее желание.

Кес обещала закончить совсем скоро — и повела меня дальше.

Пакетов в моих руках становилось всё больше. Правда, ругаться за это было трудно. Она покупала мужскую повседневную одежду, нижнее бельё и носки — целые охапки. И всё для меня.

Я категорически отказывался, но Кес смеялась и обещала, что если не возьму покупки, она просто отправит их доставкой в мою комнату.

Неужели настолько хочет выведать мои знания?

Если бы она прямо предложила обменять одежду на сведения, мне было бы легче отказать. Но Кес повторяла, что всё это обычные подарки, и от этого становилось ещё неловче.

Даже отказ принимать отказ она превращала в шутку, неизменно доставая банковскую карту.

Совесть позволяла мне примириться с бесплатным ужином. Но такие дорогие покупки были уже слишком.

После недолгих сомнений я тяжело вздохнул.

— Ладно. Сдаюсь. Расскажу, что вчера произошло и что я знаю об этом неопознанном объекте. Только давай уже закончим.

Кес как раз расплачивалась за куртку. Она недоумённо моргнула, явно не сразу поняв, к чему я клоню.

Потом протянула:

— А-а, так вы об этом? Но я же не для того всё покупаю. Мне правда нужно куда-то девать представительские деньги. А ещё вы ведь получили ранения, спасая студентов.

Она помолчала.

— Вообще-то этим должен был заниматься студенческий совет. Мне очень жаль. Я хотела поблагодарить вас и извиниться, но, похоже, вы неправильно меня поняли.

Кес почесала затылок.

— Простите. Я просто не знала, как вести себя в такой ситуации. Спросила у остальных членов совета, и они сказали, что так будет правильно. Наверное, я всё поняла не так. Простите, дядя.

— Э… Нет, всё нормально…

Если ты так говоришь, я вообще не знаю, что ответить.

Я понимал, что Кес серьёзно относится к своим обязанностям в студенческом совете. Вчера она согласилась помочь без всяких уговоров. Но я не ожидал, что она чувствует ответственность и за мои раны. Я вздохнул и перехватил сползавшие бумажные пакеты.

Кес попросила принять хотя бы сегодняшние покупки и пообещала отправить их в общежитие доставкой.

Потом снова улыбнулась и предложила наконец отправиться есть.

И как бы между прочим добавила:

— Но ведь рассказать всё вы всё-таки обещали, правда?

— Ладно, расскажу. Только за ужин теперь плачу я.

— Что? Но вы ведь говорили, что расскажете, если я угощу!

Ты уже столько на меня потратила.

Если я ещё и ужин возьму за твой счёт, совсем человеком перестану быть. Я сказал это со всей искренностью.

Кес рассмеялась и заметила, что я сам себе невероятно усложняю жизнь. Мы отправились в ресторан.

Пока ходили по магазинам, начало темнеть, поэтому я предложил поторопиться.

У Кес был комендантский час в общежитии. А у моего — тоже ведь должны быть какие-то правила?

Я открыл полное «Руководство», чтобы проверить.

* * *

[Правила проживания в общежитии для ночных охранников]

[Добро пожаловать на работу в ночную охрану академии «Хоя»!

Для сотрудников, которым негде жить в дневное время после смены, академия предоставляет общежитие.

В настоящем руководстве описаны правила проживания в общежитии для ночных охранников.

Академия не несёт ответственности за происшествия и гибель людей, вызванные нарушением следующих положений.]

[Пункт 3-1-1. Как и в обычных общежитиях, в общежитии для ночных охранников действует комендантский час.

С 23:00 до 06:00 входить в здание общежития и покидать его запрещено.

Обычно комендантский час призван предотвращать проступки студентов и несчастные случаи. Однако здесь он прежде всего защищает проживающих от проникновения посторонних существ.

Части тел ночных охранников, покинувших общежитие в запрещённое время, чаще всего обнаруживают на горе за академией. Множество других фрагментов не найдено до сих пор.

Ради сохранения жизни и безопасности настоятельно просим соблюдать это правило.]

* * *

…Ну да. Если за общежитием прямо гора с чудовищами, ночная прогулка — чистое самоубийство. Но до одиннадцати ещё достаточно времени.

Похоже, сегодня наконец получится спокойно поспать ночью. Можно хоть немного расслабиться.

— О! Госпожа Кес? Вышли погулять?

Кто-то обратился к Кес.

Я повернул голову.

Перед нами стояла невысокая женщина с длинными вьющимися серебристыми волосами и в очках.

Та самая, которую сегодня я видел рядом с Кес через зеркало. И снова возникло странное чувство, что она мне знакома. Я нахмурился, пытаясь вспомнить.

— А, медсестра! — обрадовалась Кес. — Мы вот поесть вышли. А вы?

Медсестра.

Я вспомнил белый халат. И тут будто кусочки головоломки наконец сложились.

В игре был персонаж с такой внешностью. Её звали Ким Джихё, и она заведовала медпунктом академии. Но это было лишь вымышленное имя.

Настоящее — Есоль.

Одна из руководителей академии, которых можно было назвать её скрытыми кукловодами. Однако среди них Есоль считалась чужой и подвергалась отвержению.

Когда-то она любила людей, но те предали её, и женщина постепенно лишилась рассудка.

По мере развития сюжета Есоль не удавалось защитить студентов. В отчаянии от собственного бессилия она сходила с ума и сама превращалась в неопознанный объект — одну из тех сущностей, которых прежде так ненавидела.

Вот кто стоял перед нами.

— У меня тоже впервые за долгое время свободный день, решила поесть вне академии… Кстати, а кто это с вами?

Есоль поправила очки и с подозрением посмотрела на меня.

Вполне понятно.

Взрослый мужчина за тридцать в форме ночного охранника гуляет по студенческому району с девушкой, которая даже совершеннолетия не достигла.

Если они не похожи на родственников, преподаватель неизбежно встревожится.

Объяснить наши отношения было непросто.

Я уже собирался выдумать что-нибудь более-менее правдоподобное, когда Кес совершенно невозмутимо сказала:

— М-м… Ну, это дядя, который угощает меня едой?

— …Дядя, который вас угощает?

Ага.

Взгляд медработницы мгновенно стал ещё острее. Я кашлянул и закрыл лицо ладонями.

Девочка моя, если так говорить, люди подумают обо мне бог знает что!

Я укоризненно посмотрел на Кес.

Но под подозрительным взглядом Есоль смог лишь тихо пробормотать:

— Да чтоб вас всех…

021

— Значит, ночной охранник, который вчера вместе с Кес участвовал в спасении студентов из подземелья, — это вы? — уточнила Ким Джихё, глядя на меня. — А поужинать вы вышли, чтобы заодно извиниться перед человеком, которого пришлось срочно привлечь к спасательной операции, поскольку собрать достаточно людей не удалось?

— Да. Именно так, — ответила Кес.

Есоль… то есть Ким Джихё всё ещё смотрела на меня с подозрением, хотя объяснение Кес немного её успокоило.

Сначала она, разумеется, решила, что перед ней мерзавец, который занимается оплачиваемыми свиданиями с несовершеннолетней, и подняла шум. Кес же принялась уверять, что всего лишь пригласила меня поесть в благодарность за помощь.

Зачем охотнице ранга A понадобилась помощь простого человека? Ким Джихё задала и этот вопрос. Но Кес совершенно невозмутимо сослалась на вчерашнее происшествие, и женщина, похоже, всё поняла.

Теперь мы втроём находились в отдельном кабинете дорогого мясного ресторана на улице с университетскими заведениями.

Ким Джихё занимала руководящий пост в академии. Было бы странно, если бы она не знала, что там вчера случилось. Ей оказалось достаточно пары слов Кес, чтобы разобраться в ситуации, после чего она решила присоединиться к ужину и поговорить.

Всё бы ничего, но я чувствовал себя крайне неуютно.

На полу — мрамор. У стен — статуи из материала, похожего на слоновую кость. А посредине роскошного зала нелепо смотрелись жаровня и стол, словно кто-то принёс их в замок.

Когда мы только вошли, я обалдел от обстановки. Во второй раз едва не лишился дара речи, увидев количество нулей в меню. А когда обе женщины как ни в чём не бывало заказали отдельный кабинет, меня окончательно охватила паника.

Хватит ли всех наличных, которые у меня есть, чтобы расплатиться?

Но первая же порция мяса убедила меня, что чудовищная цена хотя бы не взята с потолка. От его вкуса глаза едва не закатились от наслаждения, а вместе с рисом я проглотил и тревогу.

Подумаю об оплате потом. Как говорится, сытый призрак и после смерти выглядит лучше. Когда ещё мне представится возможность попробовать такое мясо?!

Я решил сначала наесться и энергично заработал палочками.

Сидевшая напротив Ким Джихё несколько раз постучала кончиками палочек по столу и обратилась к Кес:

— Кес, я всё обдумала. Даже если вы охотница высокого ранга, со взрослыми мужчинами нужно быть осторожнее. Сильная или нет, девушка остаётся девушкой. Пожалуйста, будьте осмотрительнее.

— Да-а, конечно.

Было очевидно, что наставления влетают Кес в одно ухо и тут же вылетают из другого.

Ким Джихё хотела продолжить, но, заметив, как сосредоточенно девушка уплетает ужин, сдалась и сделала большой глоток пива.

Зрелище было странное: женщина ещё миниатюрнее Кес держала полулитровую кружку, казавшуюся чуть ли не размером с её туловище, а после глотка у неё над губами выросли пенные усы.

Но вскоре она посмотрела на меня.

Её взгляд впился в меня словно стрела, и я невольно напрягся. Не потому, что она подавляла меня своей силой.

Просто фиолетовые глаза под красной оправой очков, глубокие тени под ними и вся её необычная внешность до боли напоминали Есоль — неопознанный объект из игры.

Сущность жёлтого класса, которая пыталась спасти студентов, терпела неудачу за неудачей, в конце концов сходила с ума и принималась убивать всех учеников подряд, считая смерть единственным избавлением.

Сколько сил я потратил, пытаясь не допустить её превращения!

После сотен попыток выяснилось, что единственный способ не дать ей стать неопознанным объектом — убить её прежде, чем она обезумеет.

До чего же опустошающим было это открытие.

Большую часть времени та дерьмовая игра приносила мне не удовольствие от достижений, а злость и бессилие. Почему я вообще продолжал в неё играть?!

Может, меня самого чем-то околдовали?

Я всерьёз размышлял над этим, когда Ким Джихё тяжело вздохнула.

Я очнулся от мыслей и прислушался.

— Простите меня за то, что недавно я говорила с вами грубо, предупреждая Кес об осторожности. Как преподаватель я прежде всего думала о воспитании ученицы и забыла об элементарной вежливости.

Она искренне извинилась.

— Ничего страшного, — ответил я. — На вашем месте любой преподаватель поступил бы так же.

Ким Джихё ещё раз попросила прощения.

Я заверил её, что всё в порядке, подумал, что в последнее время меня подозрительно часто стали извиняться, и уже собрался вернуться к мясу. Однако женщина кашлянула, показывая, что разговор не окончен.

Ну что ещё? Мясо ведь уже готово!

Я без слов задал ей этот вопрос взглядом, и она с грохотом ударила ладонью по столу.

— Вы! Разве сегодня под утро вы не получили множественные переломы и тяжёлые ранения с обильной кровопотерей?! И мало того, что сбежали из палаты, так ещё и отправились пить! Я как заведующая медицинским отделением не могу такого допустить! Вы хоть представляете, сколько часов мы вас искали?!

А-а. И правда, я ведь не выписался из медпункта как положено, а сбежал оттуда с помощью Мира в зеркале.

Для заведующей медпунктом было совершенно естественно знать об исчезновении пациента. Наверняка ей пришлось немало повозиться, разыскивая меня.

Так это я должен извиняться?

Раздумывая над этим, я отпил заранее заказанной колы. Ким Джихё словно в ответ осушила полулитровую кружку пива и продолжила:

— Думаете, мы могли просто бросить человека, который помог спасти студентов?! Мне совершенно безразлично ваше прошлое! Но как вы вообще способны двигаться?! У вас был оскольчатый перелом плечевой кости, трещина в черепе и серьёзные повреждения внутренних органов! Удивительно, что вы вообще выжили! Как в таком состоянии вы сумели сбежать?! И зачем?! Вы что, совсем идиот?!

Я не мог понять, что её злит сильнее: мои раны или то, что я сумел сбежать с ними.

Но злилась она не на шутку.

Выслушав подробный перечень повреждений, я и сам заинтересовался, как ещё стою на ногах.

Ах да. В этом мире мои раны, как в игре, залечивались, стоило мне что-нибудь съесть.

По итогам пережитого под утро можно было сделать вывод: какой бы ни была боль и насколько бы тяжёлым ни оказалось моё состояние, я сохранял возможность двигаться и выживал, пока не переставал дышать.

А если повредить пищевод или желудок? Еда всё равно сможет меня исцелить?

А в совсем безнадёжном случае, когда я не смогу двигаться или выпить колу, подействует ли напиток, если просто плеснуть им на кожу?

Постойте, это же стоит проверить!

В играх ведь иногда зелья не пьют, а разбрызгивают. Странно считать колу лечебным зельем, но почему бы не попробовать?

Даже если потом придётся всё отмывать, главное — вернуть здоровье.

Я задумчиво смотрел на холодный стакан с колой, когда кто-то ткнул меня пальцем в бок.

Кес.

— …Чего?

— Дядя. Там. Посмотрите.

С кривоватой улыбкой она указала напротив.

Ким Джихё покачивалась на стуле, словно огородное пугало на ветру.

— Нынче… студенты… и остальные… ик!.. Совсем себя не берегут! Все… умирают… А ведь жизнь… такая драгоценная… Ик! А люди… не понимают…

Перед ней выросла целая стена пустых пивных кружек.

Одна, две, три…

Девять?!

Девять по пол-литра — четыре с половиной литра пива!

Как оно вообще поместилось в таком маленьком теле?

Лицо женщины пылало красным. Расфокусированный взгляд блуждал по сторонам.

Похоже, работа её сильно вымотала. Но как она собирается добираться домой в таком состоянии?

Кес выразительно смотрела на меня, явно предлагая что-нибудь сделать. Но я-то не могу выкачать спирт из организма уже напившегося человека.

Я только пожал плечами.

— Ух… Кажется, перебрала… Пойду… воздухом подышу…

— Эй, вы не на улицу идёте. Вы сейчас пол поцелуете!

Она попыталась встать, но тут же качнулась вперёд, словно собиралась страстно приложиться губами к мрамору.

Я принялся уговаривать её остаться на стуле. Но алкоголь, похоже, совершенно лишил её слуха.

Женщина обмякла, будто мокрая тряпка, но всё равно упорно рвалась на террасу при отдельном кабинете — точно бульдозер.

Я бросил взгляд на Кес: может, хотя бы её послушает?

Но та, напевая себе под нос, доедала мясо и явно не собиралась вмешиваться.

Ладно, мясо — святое.

Я подхватил бессвязно бормочущую Ким Джихё и помог ей добраться до террасы, надеясь, что, получив желаемое, она наконец успокоится.

За стеклянными дверями сиял ночной город: пёстрые неоновые вывески, огни домов и улиц.

После нескольких дней блужданий во тьме, где не было даже искорки света, такой вид казался одновременно знакомым и удивительно непривычным.

Неужели ночной город пробудил во мне сентиментальность?

Я уже успел предаться меланхолии, когда Ким Джихё, до сих пор обвисавшая на моей руке, вдруг выпрямилась.

Пьяной неуклюжести как не бывало.

Она спокойно закрыла дверь на террасу и направила на меня ясный взгляд фиолетовых глаз.

— Простите, я хотела кое-что спросить.

Так пьянство было спектаклем?

Да она отличная актриса!

Но зачем понадобилось устраивать целое представление, чтобы поговорить со мной наедине?

— Вы случайно не приобрели какую-нибудь необычную силу? — спросила она.

— …

— Силу, совершенно непохожую на навыки охотников.

Я внутренне вздрогнул, но постарался сохранить спокойную улыбку.

Кстати, до своего окончательного безумия эта женщина служила в игре целительницей протагониста. Среди её реплик во время лечения встречались странные намёки: похоже, она кое-что знала о неопознанных объектах и директоре академии.

Человек её положения вполне мог знать тайны академии «Хоя», до которых сюжет игры вообще не добирался.

Но даже если она знала правду об объектах, с какой стати обращаться ко мне?

Я осторожно обдумывал положение.

В будущем Ким Джихё станет чудовищем. Но сейчас она добросовестная руководительница академии.

Она борется с человеческими жертвоприношениями, старается защищать студентов и ищет способ избавиться от неопознанных объектов.

На фоне остальных руководителей — многие из которых были бесчеловечнее зверей — её совесть и убеждения сияли, словно солнце посреди ночи. И именно эти светлые идеалы в конце концов доведут её до ещё более глубокого отчаяния.

Её история завершится тем, что она превратится в существо, которое ненавидела больше всего.

Что же ей нужно от меня?

Может, как Леон, она считает меня неопознанным объектом и готова рискнуть собственной жизнью ради какой-то цели?

С Кес всё ясно: та желает раскрыть тайны академии. С Леон тоже: её главное стремление — защищать студентов.

А вот Ким Джихё предугадать трудно.

Она не преследует одну цель. Напротив, у неё слишком много мечтаний, и в конце концов она терпит неудачу во всём.

— Вчера ни начальница охраны Леон, ни студентка Кес, участвовавшие в спасательной операции, не получили ни единой раны, — продолжила она. — Обе относятся к сильнейшим людям человечества. Даже появление мутировавшего монстра им бы не повредило. А то, что обычный человек вроде вас получил ранения, совершенно естественно.

Она сделала паузу.

— Но невозможно объяснить, как человек с такими повреждениями сумел сбежать из медицинского отделения, защищённого по самым высоким стандартам. Даже охотнику оттуда непросто выйти. В медпункте действуют заклинательные схемы, блокирующие применение навыков, поэтому нельзя предположить, что у вас случайно пробудился навык побега.

Её голос стал тише.

— И всё же… Если существует иная сверхъестественная сила, принципиально отличающаяся от навыков… Сила, подобная способностям неопознанных объектов, сила Неизведанного, — тогда это возможно.

В каждом слове слышалось давление: «Я всё знаю. Отвечай».

Ночной ветер шевелил её серебристые волосы, а фиолетовые глаза оказались в тени.

— Я не угрожаю вам. И не спрашиваю, кто вы на самом деле. Я лишь хочу попросить вас о помощи.

Да это же угроза от начала и до конца!

Я уже собирался высказать ей всё, что думаю, но вспомнил, как Леон вломилась ко мне в комнату.

У меня сама собой нахмурилась бровь.

Здесь что, принято обращаться за помощью так, словно угрожаешь человеку?

Правда, случай с Леон был особенным. Она рассказала, что погибнут дети. Не помочь было бы тяжело для совести. Кроме того, Мир в зеркале всё равно требовалось обезвредить ради будущей борьбы с директором академии, а собственных помощников у меня не хватало. Поэтому я решил забыть обиды и согласился сотрудничать.

Позже Леон извинилась, ещё и принесла нечто вроде клятвы верности. Так что неприятное первое впечатление можно было оставить в прошлом.

Но Ким Джихё?

Она наверняка тоже собирается просить о чём-то, связанном с неопознанными объектами. Однако после таких бесцеремонных намёков у меня совсем пропало желание её слушать.

Будет давить своим положением? Угрожать?

Да я уже вступил на маршрут Неизведанного, а в распоряжении у меня Мир в зеркале! Чего мне бояться?!

В крайнем случае поселюсь в зеркальном мире, и пусть попробуют со мной что-нибудь сделать!

…Конечно, на самом деле это невозможно.

После обезвреживания пространство Мира в зеркале жалко съёжилось. Почти всё было разрушено, и единственным местом, где можно было уверенно стоять, остался разгромленный класс. Но всё равно я не собирался так просто склонять голову.

Поэтому вежливо попытался отказаться:

— Знаете, что-то мне нехорошо. Можно я пойду домой?

— Разумеется, я не прошу вас работать бесплатно. Мы предоставим вам документы, официально оформим в штат академии, назначим премии и обеспечим страхование…

— Так что от меня требуется?

Ой.

Я ответил прежде, чем успел подумать.

Но как тут удержаться? В этом мире у меня не было документов, даже обычную подработку найти не удавалось. Память о днях, когда приходилось голодать без денег, всё ещё жгла меня изнутри.

Сказанное не возьмёшь обратно.

Пока я сокрушался о собственном идиотизме, Ким Джихё удовлетворённо кивнула.

— Есть одна студентка, которую я хочу спасти. Ни медицина, ни какие-либо способности не помогли ей. Виновато проклятие академии. Но, возможно, вы сумеете сделать то, что не смог никто. Я очень на это надеюсь.

Она объяснила, что сейчас не место для подробного разговора, и предложила связаться позже официально.

Затем протянула мне смартфон.

Он был не новый, видно, им уже пользовались.

— Это мой личный телефон… Я пользовалась им совсем недолго. Позже пришлю вам новый, а пока возьмите этот, как временный. По нему мы сможем общаться. Я уже сохранила номер своего рабочего мобильного. Если что-то понадобится — звоните.

— То есть это ваш личный телефон? Но… здесь вообще нет контактов.

— …

Я внимательно осмотрел устройство.

Похоже, им действительно пользовались: в памяти были игры и фотографии непонятно чего. Но список звонков и сообщений практически пуст. А в адресной книге не значилось ни одного номера.

Зачем было выдавать специально приготовленный аппарат за собственный?

Я подозрительно посмотрел на Ким Джихё. И обнаружил, что у неё на глазах выступили слёзы.

Нет, она не просто собиралась расплакаться. Она из последних сил сдерживала обиженные рыдания — точь-в-точь как ребёнок.

— У меня… нет друзей. Подчинённые звонят только по работе… Из-за правил все после смены уходят, и никого не остаётся в академии… А я одна…

Судя по всему, за этими словами стояла целая печальная история. Но я решил сделать вид, что ничего не слышал.

Тихо убрал телефон в карман и повёл Ким Джихё обратно к мясу.

Кес расхохоталась, заметив наши неловкие лица, но я не обратил внимания.

Мы ели ещё около часа.

Когда принесли счёт, я на миг подумал, что неправильно разглядел количество цифр. Но Ким Джихё молча оплатила всё сама.

Мой кошелёк остался цел.

Вот уж руководительница: друзей нет, зато денег полно.

Я тихо поблагодарил её.

Я же обещал оплатить ужин?

Да плевать. Когда сумма перевалила за шесть цифр, какой прок от гордости?

Гордостью по счетам не расплатишься.

Я только успел улыбнуться этой жизненной мудрости, как…

Динь!

На выданный Ким Джихё телефон пришло сообщение.

Решив, что это экстренное оповещение, я машинально взглянул на экран.

* * *

От имени всего коллектива академии «Хоя» искренне приветствую вас в наших стенах.>

* * *

Сообщение прислал директор академии.

022

После ужина мы решили разойтись.

Ким Джихё сказала, что свяжется со мной завтра утром и тогда мы всё обсудим.

Едва Ким Джихё ушла, Кес словно почувствовала, что у меня появился телефон: попросила посмотреть и в мгновение ока сохранила свой номер.

Ну ладно, это ещё понятно. Но затем она принялась нажимать на экран, рассматривать телефон со всех сторон, трогать какие-то детали и даже обнюхивать его.

— Та-ак, хорошо. Прослушки нет… Шпионских приложений тоже. С камерой ничего подозрительного не сделали. Самый обычный телефон.

— …И ты поняла всё это, просто повертев телефон в руках?

— Я же техник. Если даже этого не умею, какой от меня толк?

Она улыбнулась, будто ничего особенного не сделала.

Я восхитился тем, сколько всего Кес выяснила за несколько секунд, но тут же задумался: что за жизнь у неё была, если первое, что она делает с чужим телефоном, — проверяет его на прослушку?

— На охотников ранга A кого только не натравливают! Папарацци, разных извращенцев, людей из Ассоциации охотников… Вечно кому-нибудь хочется провернуть какую-нибудь гадость.

Кес с отвращением высунула язык.

Будто я случайно послушал жалобы знаменитости. Что ответить, не придумал.

Несовершеннолетняя девчонка, а уже натерпелась.

Я молча смотрел на неё, пока она не потёрла подбородок и не заговорила снова:

— Джихё тоже преподаватель академии. Не знаю, о чём вы с ней говорили, но будьте осторожны. Все преподаватели академии «Хоя» — опасные существа. Она, может, выглядит рассеянной и заботливой, но именно поэтому с ней ещё опаснее. Обычные преподаватели непонятно чем занимаются и что замышляют, так что я просто стараюсь не обращать на них внимания. А с этой приходится постоянно сталкиваться. И дел у неё немало.

Кес пожала плечами.

— Интересно, преподаватели нашей академии вообще люди?

Я ответил, что понятия не имею, не поддаваясь на её прозрачную попытку выведать побольше сведений. Но горькой усмешки сдержать не сумел.

Ким Джихё… нет, Есоль — единственная из руководства академии, кто действительно старался помогать людям.

Она добивалась обновления «Руководств», спасала пострадавших от неопознанных объектов и даже пыталась защищать ночных охранников — людей без документов, оказавшихся на самом дне общества.

Именно она составила руководство для ночных охранников.

Единственная.

Её сегодняшняя просьба наверняка тоже была не интригой и не попыткой добиться личной выгоды. Она хотела спасти несчастную жертву какого-то неизвестного объекта.

И вот как к ней относятся студенты…

Будь я на её месте, мне было бы горько и обидно.

Ах да. Она ведь от обиды и отчаяния в конце концов и стала неопознанным объектом.

Я некоторое время подбирал слова, а потом всё-таки вступился за неё:

— Она не настолько подозрительная, как ты думаешь. Скорее наоборот, хороший человек.

Кес удивлённо приподняла брови.

Потом протянула задумчивое «м-м» и кивнула:

— Если это говорите вы, наверное, можно поверить. Но из-за нашей медсестры я сегодня так ничего и не узнала! Не собираетесь же вы просто от меня отделаться?

— Ладно. Пока провожу тебя до общежития… расскажу, хорошо?

— Отли-ично!

Кес просияла.

По дороге я рассказал ей о прошлой ночи и о Мире в зеркале.

Она слушала с глазами, сияющими, словно ребёнку вручили долгожданный подарок. А услышав, что я спас студентов хитростью, не вступая с объектом в открытое противоборство, заинтересованно хмыкнула.

Я ожидал новых вопросов обо всём подряд. Однако Кес удивительным образом не стала расспрашивать о том, чего я сам не упомянул.

— Получается, с неопознанными объектами можно справляться разными способами, — задумчиво сказала она. — Соблюдать правила и вообще с ними не встречаться. Разрешать причину их появления, как с фонтаном. Или использовать против них их же правила и свойства.

— В общем-то да.

— Любопытно. У них есть определённая причина возникновения, и она определяет их поведение? Нет, выводить закон пока рано. Я проверила только два объекта. А в академии их огромное множество, причём даже само руководство понятия не имеет, что и где находится.

— Осторожнее с выводами. Бывают сущности вообще без какой-либо причины появления.

— Ого! Как страшно!

Я улыбнулся, слушая её рассуждения.

Кое-какие объекты действительно появлялись из-за человеческой ненависти, горя или несчастного случая.

Но существовали и другие.

Они возникали просто так, без объяснимой причины. Невозможно понять ни их происхождение, ни природу.

Та же Лисья невеста.

Она лишь желала кого-то обрести и ради этого без колебаний пользовалась чудовищной силой.

Кажется, в игре её описывали как «забытое бедствие, ищущее любовь».

Ну и жуткая характеристика.

Продолжая отвечать только на те вопросы Кес, на которые считал возможным ответить, я незаметно дошёл вместе с ней до студенческого общежития.

Здесь она остановилась и помахала рукой.

— На сегодня мне достаточно. Дальше сама дойду! Обязательно звоните ещё! Если понадобится помощь с чем-то интересным, я всегда готова!

Скорее всего, если я попрошу помочь, дело снова окажется связано с неопознанными объектами.

И она прекрасно это понимала.

Как же она умудряется так радостно улыбаться?

— А мне, блять, совсем не смешно, — пробормотал я, оставшись один.

Затем достал телефон.

Сообщение директора академии пришло совершенно неожиданно.

* * *

От имени всего коллектива академии «Хоя» искренне приветствую вас в наших стенах.>

* * *

Увидев письмо на экране, я едва не задохнулся.

Директор академии «Хоя».

Финальный босс игры, сильнейшая аномалия, правящая академией.

Он уже обнаружил меня?!

Меня прошиб холодный пот. Руки задрожали.

Не уйти. Меня убьют. Вернусь в академию — умру. Сбегу подальше — всё равно умру.

Директор стоял на вершине ада под названием «Хоя». Царь всех здешних чудовищ, воплощение самой аномальности этого мира.

Страх и смятение смешались в голове.

Может, Ким Джихё состоит с ним в сговоре и попыталась заманить меня в ловушку?

Нет. Чудовищу такого уровня незачем пользоваться Ким Джихё. У директора достаточно силы, чтобы обойтись без подобных ухищрений.

Тогда зачем письмо?

Он собирается меня убить?

Или поиграть со мной?

Может, обезвреживание Мира в зеркале заставило его насторожиться?

А вдруг это просто спам?

Вот было бы счастье.

А если нет?

От пота одежда становилась мокрой, но я продолжал лихорадочно размышлять, пока наконец не принял решение.

— Нужно идти дальше.

Руки тряслись. Хотелось разрыдаться от страха. Но я пришёл сюда, чтобы выжить и вернуться домой. Нельзя теперь сбегать только потому, что мне страшно.

Да и другого пути у меня попросту нет.

Директор, насколько я знал, был чем-то непостижимым.

Он разговаривал человеческим языком и управлял академией. Зачем — никто не понимал.

Когда игрок встречался с ним, на экране появлялся лишь густой чёрный туман.

Он что-то произносил, но для игрока его речь оставалась непонятной. А после победы над ним проклятие, лежавшее на этой земле, исчезало.

Вот и всё, что я на самом деле знал о директоре.

Меня передёрнуло, и я огляделся.

Вокруг, разумеется, ничего странного не было.

Обычная городская ночь. Ни ощущений, что кто-то пристально смотрит из темноты, ни звука шагов за спиной.

И всё-таки…

Меня словно придавило беспомощностью перед чем-то, находящимся там, в небесной вышине, — существом, которое я не имел права даже осознавать.

* * *

Я еле добрался до общежития и без сил упал на кровать.

Купленные Кес вещи валялись у входа, но я был настолько измучен душой, что не хотел даже пальцем шевелить.

Рядом, совершенно обессилев после тысячи приседаний, лежал Мир в зеркале. А Лисья невеста, как ни в чём не бывало, сидела у изголовья и гладила меня по волосам.

Я не чувствовал прикосновений, но наблюдать, как полупрозрачная рука проходит над моей головой, было странно.

Когда меня вообще кто-нибудь гладил по голове?

Мама вот предпочитала как следует хлопнуть меня по спине.

— …

Проклятье.

Стоило вспомнить мать, как защипало глаза.

Я поспешно поднялся и направился в ванную. Не хватало ещё расплакаться перед этими двумя мерзкими чудовищами.

Умывшись над раковиной, чтобы скрыть слёзы, я повернулся.

Лисья невеста медленно подняла руку, выставив большой палец и мизинец, и довольно улыбнулась.

Точно изображала телефонный звонок.

Что это должно означать?

Я нахмурился от недоумения. И в тот же миг телефон во внутреннем кармане зазвонил.

Тр-р-р!

Раздалась самая обычная заводская мелодия — будто владелица ни разу не потрудилась сменить сигнал вызова.

Она знала, что сейчас позвонят?

Поглядывая на Лисью невесту, я осторожно достал смартфон.

На экране высветился настоящий номер Ким Джихё.

Почему она звонит сейчас, если обещала связаться завтра?

Я ответил.

К счастью, вместо чудовищного голоса из трубки донёсся знакомый голос Ким Джихё.

— [Алло… Ха… Мне… нужна… ваша помощь.]

Это действительно была она.

Но что-то явно случилось.

Женщина тяжело дышала. Голос дрожал, а за её словами слышался порывистый ветер.

— [Я… не могу ждать… до завтра. Умоляю… Сколько бы вы ни захотели… я заплачу.]

Тут раздался глухой удар.

БУМ!

И за её голосом послышался жуткий шёпот.

[И, непая понсть знррл: D͓LRJTD̘M̢S̲ Q̲ǪA͙DM̖L̝ D̡LḎIR̟LEK WH̹L̫ ̼W̙L͕D͍MSW̺K ͖Q̥JT̬DJ̳SKF͉ TN ͚D J̹Q̤TĘK]

Это вообще был звук?

Шёпот попадал прямо в мозг, минуя уши и барабанные перепонки.

Ким Джихё отчаянно дышала, словно охваченная страхом. Она что-то пробормотала дрожащим голосом и наконец выдавила:

— [Пожалуйста… помогите!]

И кто тут кого должен спасать?

Я сам угодил в дерьмовую ситуацию.

Я закусил губу.

Лисья невеста наблюдала за мной и улыбалась глазами.

— …Хорошо. Я скоро буду.

В какую бы беду ни попала сейчас Ким Джихё, рядом с ней мне наверняка будет лучше, чем здесь — перед улыбающейся лисой.

— Эй. Слушай, отправь меня в Мир в зеркале. Ты можешь вывести меня рядом с человеком, с которым я недавно был?

— […]

— Ох, да блять! Я тебя за помощь конфетой накормлю! Можешь или нет?!

— [К-конфетой?! Да! Могу!]

Я велел Миру в зеркале немедленно доставить меня к Ким Джихё.

Вообще-то идти вместе с ним было необязательно.

Я ещё не до конца освоил его силу, но раз мог приказывать ему и пользоваться его способностями, наверняка сумел бы пройти сам. Однако у меня имелась другая причина не оставлять девочку.

Я оглянулся.

Лисья невеста по-прежнему изображала телефонный звонок.

В её жесте можно было увидеть и предсказание, и предупреждение. А может, это была насмешка. Но в глазах отражалась лишь бездонная, пугающая своей глубиной любовь.

Она меня предупреждает или издевается?

Рядом стоит такое чудовище, что мне страшно даже лишний раз вздохнуть.

Вот я и готов прихватить с собой другое чудовище, лишь бы поскорее убраться в зеркальный мир.

Предложи человеку выбрать между монстром, который не может его убить, и монстром, который смотрит на него вот с такой любовью, — много ли найдётся желающих выбрать второго?

Лично я без всяких сомнений выберу первого.

С трудом проглотив страх, я украдкой вытер слёзы.

023

Глубокой ночью одна девушка собиралась по собственной воле броситься навстречу опасности — из упрямства и любопытства, которые даже её ровесники назвали бы глупостью.

Она проверила телефон.

На экране было ровно полночь.

Кожу обволакивал странный липкий холод, от которого по всему телу бежали мурашки. Девушка с силой потёрла лицо ладонями, надеясь прогнать неприятное ощущение, но ничего не изменилось.

Ночной ветер словно насмехался над ней, касаясь щёк.

Она стояла за корпусом боевой подготовки академии «Хоя», возле небольшого ручья.

Вокруг стелился густой серый туман, скрывающий всё буквально в двух шагах. Место было заросшим кустами и сорняками: даже намеренно разыскивая его, можно было легко пройти мимо.

Ничего примечательного. Обычный ручей, к которому едва ли забредёшь, если только не заблудишься возле тренировочного корпуса. Но среди студентов ходил слух: стоит принести ручью кровь, и обитающая в нём змея исполнит желание.

Девушка никогда не верила в суеверия. Однако теперь ей больше не на что было положиться.

Её звали Ли Чжуён. Она училась на третьем курсе академии «Хоя».

В следующем году начнётся выпускной курс, а она до сих пор оставалась охотницей ранга C.

Когда Чжуён только поступила в академию, то, как и многие другие ученики, считала себя необыкновенно одарённой.

Она представляла, как прославится на всю страну, подобно знаменитым охотникам, пройдёт ещё никем не исследованные подземелья, а однажды победит чудовище, способное уничтожить мир, и станет спасительницей человечества.

С этими мечтами она упорно тренировалась. Но третий курс подходил к концу, а её ранг так и не поднялся выше C.

Конечно, и охотники этого уровня пользовались уважением. К тому же учёба в академии «Хоя», знаменитой даже за пределами Кореи, предполагала отличную подготовку. Выпускник ранга C отсюда почти наверняка был сильнее большинства охотников с тем же рангом.

Если она не хотела идти в стороннюю гильдию, могла устроиться работать в саму академию.

Перед ней открывалось множество дорог.

Чжуён прекрасно всё это понимала.

Но не могла принять.

Не могла признать, что её таланта хватило лишь на ранг C.

Вернее… она не могла смириться с тем, что однокурсники поднялись выше неё.

Скрывая эту зависть, девушка перепробовала всё ради силы и в конце концов услышала историю о змее, исполняющей желания.

Нужно прийти к ручью после полуночи, уронить в воду несколько капель крови и загадать желание.

Нелепое суеверие. Ни один здравомыслящий человек в такое не поверит.

Но Чжуён уже не видела иного выхода.

— Чёрт…

Ей было стыдно за себя.

По дороге сюда она нарушила столько правил, что уже сбилась со счёта. Проверив книжицу, обнаружила не меньше двадцати нарушений — от запрета входить в академию ночью до правила не носить при себе нож в тёмное время суток.

За столько нарушений правил вполне могли отстранить от занятий. И уж точно одним отстранением дело не кончится, если узнают, что она проигнорировала важнейшее требование — не находиться на территории академии в такой час.

Она нервно выдвигала и задвигала лезвие канцелярского ножа, проклиная себя.

Ей было унизительно уже то, что она пришла сюда. Но она знала: других надежд больше нет.

Её предел — ранг C.

Она понимала это и всё-таки не хотела признавать.

— …Ладно. Терять-то нечего.

Даже если ничего не произойдёт, хуже не станет.

Повторяя это себе, Чжуён выдвинула лезвие и надрезала палец.

На коже появилась алая черта. Капля крови медленно скатилась вниз и упала в ручей.

Девушка произнесла вслух своё желание:

— Сделай меня сильнее.

Повысить ранг. Подняться выше тех, кто сейчас смотрит на неё сверху. Отомстить им всем.

Эту, настоящую часть своего желания она оставила невысказанной.

Чжуён пристально посмотрела на ручей. И в следующую секунду вся вода стала красной.

В мелком русле возникла огромная белая змея — настолько большая, что в этом ручье она никак не могла бы уместиться. Свернувшись кольцами, существо лениво высунуло язык.

Вертикальные узкие зрачки.

Всякий раз, когда язык мелькал между челюстями, виднелась отвратительная фиолетовая плоть. С губ змеи стекала тёмно-синяя жидкость, которая при соприкосновении с водой превращалась в клубы серого тумана.

А чешуя…

То была вовсе не чешуя рептилии.

К телу змеи прилепились обесцвеченные человеческие руки и глазные яблоки. Они шевелились.

Белая змея выглядела отвратительнее и страшнее любого существа на свете.

При виде монстра чудовищнее всего, с чем ей приходилось сталкиваться, Чжуён машинально потянулась за оружием. Но ради тайного проникновения в академию она не взяла ничего, кроме канцелярского ножа, который был меньше её ладони.

Сдерживая рвущийся крик, она выставила жалкое лезвие перед собой. Впрочем, почти сразу рука безвольно опустилась.

Даже пытаться бессмысленно.

Змея задвигалась.

Раздался хруст рвущихся костей и плоти.

Существо толкало своё огромное тело к девушке человеческими руками, торчавшими вместо чешуи.

Чжуён мгновенно поняла, что победить невозможно. Нужно бежать. Но не могла пошевелиться, будто тело перестало принадлежать ей.

Шорох змеиного языка словно связал ей ноги, а поднимавшийся туман застилал глаза.

С новым хрустом белая змея поднесла к ней громадную голову.

Она могла бы проглотить девушку целиком.

Чжуён мечтала потерять сознание, но разум, наоборот, оставался пугающе ясным.

— [————]

Смысл слов змеи дошёл до неё одновременно через все пять чувств: слух, осязание, обоняние, вкус и зрение.

— Ты… исполнишь… моё желание?

Змея ответила.

Глаза, торчащие по всему её телу вместо чешуи, сузились, словно насмехаясь над девушкой. А затем Чжуён неожиданно почувствовала, что вновь может двигаться.

Она крепко зажмурилась, развернулась и бросилась прочь.

Бежала сквозь слёзы, захлёбываясь слюной и желудочным соком. По ногам стекали пот и моча.

— Кто-нибудь… Ух! А-а! Помо… помогите! ПОМОГИТЕ!

Ей было не до стыда.

Она вопила, призывая на помощь хоть кого-нибудь — преподавателя, проходившего мимо студента, даже охранника.

— Кто-нибудь! Умоляю, спасите!

Не соображая, куда бежит, Чжуён будто кто-то тащил за собой. Она добралась до ближайшего корпуса боевой подготовки и влетела внутрь.

С трудом протиснулась через закрытую дверь, добежала до первого же класса и спряталась под партой.

Она даже не заметила серого тумана, лежавшего в помещении.

Дрожащая девушка вдруг увидела, как на стол перед ней упала человеческая тень.

— К-кто здесь?! Пожалуйста, помогите! Я только что… там… кое-что!

Кто-то пришёл?!

Обрадованная Чжуён вылезла из-под парты. Но увидела лишь странную обезьянью куклу.

Глиняная фигурка около метра высотой стояла рядом со столом, словно всегда находилась здесь.

Девушка сама вообразила, что кто-то явился на помощь. И оттого, что надежда рухнула, её захлестнула ярость.

Она пнула глиняную обезьяну и разбила её.

Сразу после этого схватилась за голову.

Из глаз хлынули слёзы. Белки налились кровью. Из горла полился звук, не имеющий ничего общего с человеческой речью.

Она бросилась по коридорам тренировочного корпуса.

— Что это?! ЧТО?! Я… А-А-А! Я просто хотела стать сильнее! ЧТО Я СДЕЛАЛА НЕ ТАК?! ОТПУСТИ! УМОЛЯЮ, ХВАТИТ!

Голос скрежетал, будто в сломанной машине заедали шестерни.

Потеряв рассудок, Чжуён бежала неизвестно куда, круша всё на пути. Падала, поднималась и снова крушила.

Хотя, если присмотреться, её движения были не случайными.

Словно она что-то искала.

Или невидимая сила вела потерявшую разум девушку к определённой цели.

После долгого неистовства Чжуён добралась до передней стены главного тренировочного зала.

Там висела огромная картина с изображением льва.

От её приступа величественное полотно разлетелось на клочья.

Девушка выглядела ужасно.

Юбка насквозь промокла от мочи. Лицо покрывали слёзы, пот и рвота. Не осталось и следа человеческого разума — лишь лицо обезумевшего существа.

Казалось, её силы неисчерпаемы: она ещё долго металась по залу, пуская пену изо рта. Но вдруг остановилась, словно механизм, выполнивший все заложенные команды.

Тело застыло. Даже дыхание будто прекратилось.

С закатившимися глазами, в нелепой позе, Чжуён начала подниматься над полом.

Точнее, её поднимали.

Словно невидимые верёвки обвили шею и талию.

Её маленькое тело жалко раскачивалось в воздухе.

И тогда началось превращение.

На коже выросла змеиная чешуя, из головы проступили странные рога. Затем появились львиные когти и шерсть, а руки стали похожи на обезьяньи.

Её закрутило в воздухе, словно кто-то издевательски выставлял напоказ.

А потом бросило вниз.

Тело с глухим стуком рухнуло посреди тихого тренировочного зала.

Ничто не приближалось к лежащей девушке.

Лишь появившиеся неизвестно откуда белые змеи обвили её кольцом. А рядом на полу раскрытой лежала её книжица с правилами.

Самая большая змея зашипела, насмешливо разглядывая поверженную Чжуён.

Затем опустила взгляд на страницы.

* * *

[Руководство для студентов, посещающих зал боевой подготовки]

[Приветствуем студентов академии «Хоя», прибывших в зал боевой подготовки для совершенствования навыков будущих охотников.

В зале боевой подготовки академии «Хоя» всегда имеется лучшее оборудование.

Для вашей безопасности и благополучного завтрашнего дня ознакомьтесь со следующими правилами.

Академия «Хоя» не несёт ответственности за несчастные случаи и смерти, вызванные нарушением этих правил.]

[Раздел 1, пункт 1-1. Иногда в зале боевой подготовки можно обнаружить глиняные фигурки обезьян. Их ни в коем случае нельзя разбивать.

Эти существа любят подшучивать над студентами, но относятся с симпатией к вежливым и старательным учащимся и защищают их. Однако если даже по ошибке разбить такую фигурку, существа забудут о своих обычных шалостях и начнут преследовать виновного студента.

Никогда, ни при каких обстоятельствах не разбивайте эти фигурки.]

…

[Раздел 3, пункт 1-2. Не открывайте двери тренировочного корпуса и не входите в него вне установленных часов занятий.

Помимо возможного наказания по статье 319 главы 36 Уголовного кодекса за незаконное проникновение и отказ покинуть помещение, вы сильно разгневаете смотрителя зала. Именно это представляет наибольшую опасность.]

…

[Раздел 7, пункт 1-1. В передней части главного тренировочного зала находится картина с изображением льва.

Сама по себе это обычная картина. Однако если кто-либо намеренно или случайно повредит её, немедленно сообщите преподавателю, отвечающему за зал, и примите меры для исправления ситуации.

Этот царь весьма милосерден, но, разъярившись, становится неостановимым. Впрочем, чтобы он с лёгкостью усмирил гнев, достаточно принести в жертву одного провинившегося студента.]

* * *

Умела ли змея читать «Руководство»?

Никто не знал.

Самая большая белая змея лишь пошевелила языком с характерным шипением, а затем бесшумно исчезла в темноте.

024

Едва выбравшись из общежития с помощью Мира в зеркале, я оказался перед незнакомым жилым комплексом и сверился с адресом, который оставила Ким Джихё.

Я хотел сразу переместиться к ней, но Мир в зеркале сказал лишь, что женщина находится здесь.

Подобраться ближе ему пока не хватало сил.

— [А во-от если сделаешь как тогда-а, я смогу доставить тебя прямо к ней~]

— Да пошла ты.

Можно подумать, я не способен сам добраться до нужной квартиры!

Она что, пытается меня развести?

Под «как тогда» девочка, несомненно, подразумевала случай, когда я по ошибке установил значение в строке «Объект» выше собственного насыщения Неизведанным.

В прошлый раз это была случайность. Зачем мне повторять ошибку?

Я усмехнулся нелепому предложению и огляделся. Впрочем, если подумать, оказаться не прямо возле Ким Джихё, а на некотором расстоянии от неё — даже к лучшему.

— Учитывая странный звук во время телефонного разговора, небольшая передышка на подготовку мне не помешает.

Скорее всего, сейчас Ким Джихё столкнулась с неопознанным объектом или чем-то с ним связанным. Следовало быть осторожнее.

Тем более путь оставался недлинным.

Я вновь ввёл адрес в карту на телефоне.

Около получаса пешком к югу по университетскому району. Жилой комплекс «00», корпус B, третий этаж, квартира 304.

Рядом с академией вполне могло находиться специальное учреждение для изоляции студентов, обезумевших после столкновения с объектами.

С такой мыслью я отправился на место. Но вместо мрачного изолятора обнаружил совершенно обычные многоквартирные дома.

Никаких особенностей.

Я-то представлял тайное заведение, где держат пострадавших от проклятий академии «Хоя», или закрытое лечебное отделение. Именно поэтому вид самого обычного комплекса меня удивил. А затем я подошёл к общей входной двери и обнаружил новую проблему.

Чтобы попасть внутрь, нужен код.

Я не жил в многоквартирных домах со времён детства. Совсем забыл, что современные подъезды запирают на кодовые замки. Так что попасть к квартире 304 у меня не получается.

Я позвонил Ким Джихё, но она не отвечала.

Пригласила, а теперь игнорирует?

Впрочем, судя по разговору, у неё действительно беда.

Что же делать?

Уходить тоже нельзя.

Пока я нерешительно топтался у дверей подъезда, кто-то окликнул меня:

— Эй, молодой человек, ты кто такой?

Примерно в пяти метрах стоял пожилой мужчина. Он медленно приближался.

По форме было видно, что это охранник жилого комплекса.

Старик смотрел на меня из-под нахмуренных бровей, сжимая рацию и подняв фонарь так, будто готовился в любую секунду пустить его в ход.

Я определённо выглядел подозрительно: поздняя ночь, какой-то тип долго околачивается у чужого подъезда.

— Что это ты здесь в такое время делаешь? Не вздумай что-нибудь учудить. Иди отсюда.

На последних словах голос старика стал особенно жёстким.

Я поспешно замахал руками.

— Подождите, пожалуйста. Я не преступник! Меня позвала знакомая, сказала, что случилось что-то серьёзное. Но код от двери не сообщила, а теперь на звонки не отвечает. Вот и жду.

— Знакомая? Из какой квартиры?

— Корпус B, третий этаж, квартира 304.

— Триста четвёртая?

Старик мгновенно переменился в лице.

Нет, он не просто ещё сильнее уверился в моей подозрительности.

Скорее, этот адрес напомнил ему о чём-то неприятном, о чём трудно говорить.

Ага. Значит, он что-то знает.

Я осторожно улыбнулся.

— Да, квартира 304. Мне сказали, что там случилась беда. Вы ничего об этом не слышали? Я только и знаю, что меня попросили помочь.

— …Возвращайся, парень. Ты друг матери той девочки? Вот ведь бессовестная… Уже и приятелей втягивает. Послушай старика: ещё не поздно уйти. Дочка у неё совсем рассудком тронулась, ничем ты не поможешь! Забирай свою девчонку и уходи!

Дочка?

Какая ещё дочка?

Что он вообще увидел?

И вообще, я настолько старо выгляжу, что меня можно принять за отца?!

Я обиделся и машинально повернул голову. И тут увидел Мир в зеркале, улыбавшийся с таким видом, что кровь стыла в жилах.

— [Дедушка, ты меня видишь?]

Секунду.

Она что, вышла за пределы зеркала и даже за пределы академии?!

Так можно…

Ах, чёрт!

По обычным правилам эта сущность должна была оставаться запертой в низкоранговом подземелье на территории академии «Хоя».

Само её появление у меня в общежитии уже было аномалией. А строка «Объект» в моём состоянии подтверждала, что теперь она каким-то образом связана со мной.

Как я мог настолько расслабиться?!

Я поспешно схватил девочку за плечи.

Пусть она выглядит ребёнком, передо мной существо, способное затащить в зеркало любого, кто его заметит, и пытать несчастного до смерти, называя «другом».

Жуткая улыбка Мира в зеркале и неестественно холодеющий воздух свидетельствовали, что дело принимает дурной оборот.

Она явно собралась утащить старика.

Сил у сущности теперь почти нет, но я понятия не имел, на что она способна вне своего заточения.

В игре такой ситуации не существовало.

И даже если она не может навредить мне — кто сказал, что не причинит вреда другим?

— Нельзя. Не смей.

Мир в зеркале сразу съёжился.

Угнетающее ощущение неправильности, только что сковавшее всё тело, исчезло. Кожу снова коснулся обычный ночной воздух.

Никогда прежде я не был настолько благодарен за то, что подобное чудовище вынуждено меня слушаться.

Иначе сколько невинных людей уже могло бы погибнуть?

Пожилой охранник, только что едва не попавший в настоящий фильм ужасов, несколько раз моргнул.

Затем недоумённо спросил:

— М-м? А где девчушка, которая только что стояла рядом с тобой?

— …У меня нет дочери.

— Странно… Тут ведь была хорошенькая девочка…

Он пробормотал, что ошибиться не мог, но теперь, видимо, уже не видел Мир в зеркале.

Старик озадаченно покачал головой и указал подбородком на подъезд.

— В любом случае ночью я не могу открыть дверь, если кто-нибудь из жильцов не впустит. Такие правила дома. Не можешь дозвониться — приходи завтра!

С правилами не поспоришь.

Я кивнул и решил пока отойти. В крайнем случае потом воспользуюсь Миром в зеркале и всё-таки попытаюсь попасть непосредственно к Ким Джихё. Но стоило мне развернуться, как общая дверь распахнулась.

Оттуда выбежала сереброволосая женщина.

Ким Джихё.

Босиком, даже тапочки не успела надеть. Она схватила меня за рукав.

— В-вы пришли! Я вас ждала!

Когда Ким Джихё потащила меня внутрь, старик сочувственно цокнул языком и натянул кепку пониже.

Женщина не стала ждать лифта. Мы побежали на третий этаж по лестнице.

— С одной студенткой два дня назад случилась беда, — говорила она на ходу. — С тех пор как девушка очнулась, она ведёт себя очень странно. Её мать обратилась ко мне за помощью.

Оказалось, мать девушки прежде училась у Ким Джихё.

Я молча слушал.

Несмотря на свои короткие ноги, она взлетала по лестнице через две ступеньки, даже не сбивая дыхание.

— Но отец… посмотрев на состояние дочери, решил, что дело не в болезни. Он подумал, что это происки призрака, и поэтому…

И поэтому?

Она не закончила.

Вместо ответа поспешила ещё быстрее, словно боялась что-то упустить.

Едва мы достигли третьего этажа, как из квартиры, чуть не срывая дверь с петель, вылетели священник и буддийский монах.

— Г-господи!

— Чудовище! Там чудовище!

Оба неслись прочь с криками. Из глаз и носов у них текла кровь.

Когда они пронеслись мимо, в нос ударило такое зловоние, что стало ясно: от ужаса оба обмочились и обделались.

Я вспомнил, кто они такие.

Экзорцисты.

В этой игре они исполняли ту же роль, что вертолёты и Статуя Свободы в голливудских фильмах: появлялись, чтобы сообщить, что всё пошло совсем не так.

— …То есть они пытались изгнать духа, связывали девушку и мучили её?

Судя по всему, не помогло. Ещё и сами пострадали.

Картина сложилась.

Студентка столкнулась с неопознанным объектом. Мать попросила помощи у своей бывшей преподавательницы Ким Джихё. А отец решил, что дочь одержима, и позвал экзорцистов.

Те пытались «изгнать духа» жестокими обрядами, которые превратились для девушки в настоящие пытки.

Ким Джихё, понимая, что этим лишь усугубляют ситуацию, не раздумывая позвала меня.

Она, как руководительница академии, должна была знать: посторонние экзорцисты против неопознанного объекта бессильны, а их действия способны лишь разгневать сущность.

Я понял обстоятельства, но легче от этого не стало.

В игре появление экзорцистов никогда не означало ничего хорошего.

Это был один из избитых сюжетных приёмов, за которым обычно следовал один из двух вариантов.

Первый: заинтересованный странностями академии студент приглашал человека с духовными способностями для тайного расследования. Всё шло наперекосяк и превращалось в катастрофу.

Второй: посторонний экзорцист обнаруживал необычную сущность в академии «Хоя», приходил расследовать, сталкивался с ней и либо погибал, либо сходил с ума, делая положение ещё хуже. И в том и в другом случае разгребать последствия чаще всего приходилось игроку. Поэтому стоило увидеть экзорциста на экране, как я начинал ругаться. А сейчас они уже появились и сбежали.

Я сглотнул.

Не лучше ли мне тоже немедленно уйти?

Но из разгромленной квартиры, шатаясь, вышел кто-то ещё.

Женщина в сине-красной одежде — ханбоке, напоминавшем наряд шаманки.

Она потеряла равновесие и опустилась на пол.

Чёрные волосы, три свежие царапины на щеке.

Немного переведя дыхание, она посмотрела на Ким Джихё.

— Мы… прошли первый рубеж. Если продолжим так же, девочку обязательно спасём.

— Пытки, которые вы не осмелились бы показать её родителям, называете способом спасения? В ваших действиях нет смысла. Вы только навлекаете новую опасность.

— Если бы вы знали, что держит эту девочку, не говорили бы так.

— Это вы ничего не понимаете.

Шаманка сплюнула кровавую слюну.

Пока женщины препирались, я осторожно вытянул шею, заглядывая в квартиру из-за двери.

Обычное жилище. Но повсюду валялись догоревшие свечи, разбитые кресты и разноцветные полотнища для непонятных обрядов.

Всё напоминало свалку после грандиозной катастрофы.

И посреди комнаты сидела девушка.

Она безучастно глядела перед собой и ни на что не реагировала.

Из носа и глаз текла кровь. Кожа походила на восковую.

Изо рта обильно капала слюна, словно у больного бешенством животного, а тело время от времени дёргалось, будто лягушку подключили к электродам.

Она вообще жива?

Я в ужасе смотрел на неё. И вдруг перед глазами открылось окно.

* * *

[Имя: Ли Чжуён]

[Пол: женский]

[Состояние: получившая благословение «Змеи из ручья»]

[Благословение «Змеи из ручья» усиливает физические способности и навыки каждый раз, когда его носитель нарушает правила академии «Хоя».]

[Нарушенные правила:

«Стая глиняных обезьян»

«Смотритель»

«Лев на картине»

…]

[Текущий ранг: S]

* * *

Я прочёл сообщения и не удержался от нервного смешка.

Первой мыслью было: что же она натворила, если получила такое благословение и нарушила столько правил?

Следующей: проклятый мошенник-змей опять устроил какую-то пакость.

Змея из ручья.

Неопознанный объект красного класса, впервые встречающийся в четвёртой главе игры.

Стоит предложить ему каплю крови, загадать желание — и он исполнит его, наградив человека благословением.

Описать эту тварь проще всего так: змея-мошенник.

Желания она исполняет. Но никогда так, как нужно.

Попросишь, чтобы определённый человек тебя полюбил, — змея «благословит» избранника, доведёт до безумной одержимости и тот убьёт просителя.

Попросишь денег — она благословит окружающих, устроит их гибель в несчастных случаях, чтобы ты получил страховые выплаты. Или тебя самого насмерть собьёт инкассаторская машина.

Обычное чудовище из сказок о том, почему нельзя бездумно загадывать желания. И при этом мерзавец ещё всячески заманивает людей обращаться к нему.

Во время игры, если я случайно получал его благословение, оставалось только отказаться от текущей попытки и загрузиться с предыдущей точки сохранения.

Бедная девушка. Надо же было ей обратиться к такой твари.

По характеру благословения было нетрудно понять, чего она пожелала.

Наверняка хотела стать сильнее.

За всеми чудовищами академии я почти забыл, что это всё-таки учебное заведение для будущих защитников человечества. А значит, здесь неизбежно находились ученики, чьи способности достигли предела. И среди них наверняка были отчаявшиеся настолько, чтобы поверить странному слуху.

Ну что ж, своё желание девушка получила.

Теперь она сильна, как охотница ранга S. Вот только человеком в прежнем смысле жить уже не сможет. При этом, если не вести её обратно в академию, вряд ли она начнёт буйствовать подобно прочим объектам.

По крайней мере, новых жертв не появится.

Я мысленно сложил руки в молитве за бедняжку и поспешил отвернуться.

Но не успел.

Кто-то схватил меня за запястье.

Так сильно, что кости едва не затрещали.

Я резко обернулся.

Девушка, которая только что сидела посреди комнаты без признаков жизни, уже стояла у двери и держала меня.

— [З-з-з… де… сь… з-з-д-де… с-сь…]

Белки глаз стали полностью чёрными. Серые зрачки вытянулись вертикальными щелями.

Я ещё не успел понять, что происходит, как она грубо втащила меня внутрь.

Сопротивляться её силе я не мог.

Вот же дерьмо.

025

В квартире стояла мёртвая тишина. Густая темнота словно поглотила даже обычные бытовые звуки.

Посреди этой липкой черноты виднелось лишь одно существо — девушка с кожей, белой, как гипсовая статуя.

Хотя девушка ли? Вообще человек?

Я разглядывал её, удивляясь, насколько отчётливо она видна в темноте.

Волосы совершенно белые, как и кожа. Глаза чёрные, с алыми вертикальными зрачками. На теле проступали белые чешуйки рептилии.

Этого уже достаточно, чтобы назвать её чудовищем. Но на обеих руках росла звериная шерсть, а сами руки вытянулись и уродливо изогнулись, словно обезьяньи.

Она не отрывала от меня взгляда, вися в воздухе точно кукла на нитях. Даже не моргала.

Настоящая химера из древних мифов.

И не сказать, что она ничего не делала. Не сводя с меня красных светящихся глаз, существо повторяло одну и ту же фразу, словно испорченная запись:

— [Я зде-есь… Я… здесь… Я здесь, здесь, здесь… Я…]

Из человеческого рта доносился скрежет, какой издаёт сломанный проигрыватель.

Я глубоко вдохнул.

В нос ударила тухлая вода и запах гниющего трупа. Как ни странно, вонь немного прояснила затуманенное сознание.

Осторожно покосившись по сторонам, я попытался понять, что делать.

Обычная квартира, только по полу разбросаны расколотые кресты, свечи, деревянные чётки и прочая дребедень, а между ними ползают белые змеи, возникшие из неизвестно откуда взявшейся тьмы.

Дверь позади меня была видна, но отделяющее нас от неё море змей не внушало желания бежать.

И вообще, после того как дверь искорёжило чудовищной силой, можно ли её открыть?

При всём происходящем за порогом царила тишина. За противоположными окнами не было ни огонька.

Совсем недавно там находились шаманка и Ким Джихё. Почему теперь не слышно ни звука?

Итак, подведём итоги.

— Мне пиздец.

Я нервно хихикнул.

Запах гнили и рыбы уже перестал вызывать такую острую тошноту. А осознав, что помощи не будет, я неожиданно почти перестал бояться.

Возможно, просто потому, что собственная смерть казалась настолько неизбежной, что ужасаться больше было некогда.

Я заранее приготовился погибнуть на ночной работе в академии.

Но умереть от рук жертвы неопознанного объекта за пределами самой академии?!

Какая жестокая ирония.

Неважно, попаду я в рай или в ад: всё равно выберусь обратно в родной мир и прокляну разработчиков этой игры так, чтобы они передохли!

Я попытался выровнять дыхание и приготовился к смерти…

— [Я зде-е-есь! Зде-есь! Я здесь, здесь, здесь!]

— Чёрт! Вру! Мне до усрачки страшно!

— [Я ЗДЕСЬ! Я ГОВОРЮ! ОТВЕТЬ, ОТВЕТЬ!]

Существо внезапно оказалось прямо перед носом. Его голос одновременно напоминал змеиное шипение и звериный рык.

Оно вцепилось в мои плечи так сильно, что о побеге не могло быть и речи.

Я стиснул зубы, глотая слёзы от ужаса. От вони щипало в носу.

Блять, я не хочу умирать!

Зубы стучали. Девушка неотрывно смотрела на меня воспалёнными алыми глазами, словно требуя ответа.

Я был на грани обморока, но смесь звериного смрада и холодного запаха рептилии настойчиво приводила меня в чувство.

Вот и прекрасно. Даже потерять сознание не дадут. Умру с открытыми глазами.

Я уже начал мысленно оплакивать прожитую жизнь. Воспоминания проносились передо мной, точно кадры из фильма. И только примерно через минуту заметил странность.

Она не убивала меня.

Почему?

Попадись я обычному неопознанному объекту, уже давно был бы мёртв.

Меня схватили, затащили в помещение, стали говорить какие-то жуткие вещи, а я даже ответил. При обычных правилах ничего хорошего это не сулило.

Почему же я всё ещё жив?

Мне вспомнилось окно, возникшее при виде химеры.

Я уставился на неё, желая проверить догадку, и знакомые строки вновь появились.

* * *

[Имя: Ли Чжуён]

[Пол: женский]

[Состояние: получившая благословение «Змеи из ручья»]

* * *

Итак, девушка, по-видимому, пожелала у Змеи из ручья стать сильнее.

Получила благословение, которое увеличивает силу при нарушении правил. А теперь стоит здесь и беспрестанно обращается именно ко мне.

Почему ко мне?

Что во мне такого особенного?

И тут я вспомнил собственную особенность.

Насыщение Неизведанным.

Игра так и не объяснила, что это за показатель. Но я получил его, когда занял место неопознанного объекта, число которых в академии не может ни увеличиваться, ни уменьшаться.

Можно примерно догадаться, что он означает.

Вдобавок я уже обезвредил Мир в зеркале и способен управлять этой сущностью одним приказом.

Если сложить эти факты с тем, что передо мной девушка, проклятая нарушать правила неопознанных объектов ради усиления, ответ напрашивался единственный.

Неужели этот мир и правда считает меня неопознанным объектом?!

Дрожащими руками я открыл полное «Руководство» и нашёл правила учебного подземелья, где прежде обитал Мир в зеркале.

* * *

[Основное руководство по исследованию подземелий для первокурсников]

[Добро пожаловать в академию «Хоя»!

Никогда, ни при каких обстоятельствах не нарушайте это требование.]

[Пункт 2-2. Кроме того, ни в коем случае не давайте им воду.]

[Пункт 3. Их ведь не трое?]

[Пункт 4. Поступали сообщения о том, что в подземелье обнаруживали большое зеркало высотой около двух метров.

[Академия не несёт ответственности за несчастные случаи, вызванные несоблюдением указанных правил.]

* * *

— Блять.

Теперь отрицать очевидное стало трудно.

Когда девушка находилась за пределами академии, она лежала почти мёртвой. Но стоило ей заметить меня — объект, каким меня, по-видимому, считала сама система, — как благословение заставило её двигаться.

Она начала нарушать правила Мира в зеркале: приблизилась, заговорила со мной, схватила за плечи и даже ответила на мой крик.

Так она усиливалась.

Меня одновременно охватили недоумение и злость.

Но постойте… Может, это можно использовать?

Я не пытался обмануть себя в безнадёжном положении.

Просто бездействие ничего не изменит. Значит, нужно хотя бы попытаться разобраться и что-нибудь предпринять.

Что именно?

Первым делом я подумал, нельзя ли каким-то образом передать ей способности Мира в зеркале. Но сколько ни рылся в проклятом окне состояния, подходящей функции не нашёл.

Можно попробовать убедить её, что я обычный человек, а всё произошедшее — ошибка. Однако, посмотрев на существо, в котором едва сохранились человеческие черты, я отказался и от этой затеи.

Чёрт! Неужели выхода нет?!

Она держала меня за плечи, не давая даже толком осмотреться.

Я совсем было отчаялся, когда в кармане раздались звонок и вибрация.

Экран телефона засветился среди тьмы.

Кто звонит сюда?!

Я задумался, стоит ли отвечать. Но девушка вряд ли свернёт мне шею только потому, что я отвлёкся. А другого занятия сейчас всё равно нет.

Я принял вызов и поднёс трубку к уху.

— [Н-наконец-то! Господин Ким Джунсу! Где вы?! Ни вас, ни Чжуён в квартире нет! Куда вы исчезли?!]

Ким Джихё.

В её голосе слышались паника и раздражение.

Обычно от такого крика у меня заболело бы ухо. Сейчас же её слова хотя бы ненадолго заглушили шёпот химеры, и я даже почувствовал некоторое облегчение.

— Не знаю. Но студентка прямо передо мной. И, по-моему, мы всё ещё в той же квартире.

— [В квартире?..]

В трубке послышался топот бегущих ног.

Потом наступила пауза.

— [Хорошо. Если вы не врёте, кажется, я начинаю понимать. Господин Джунсу, слушайте внимательно. Я говорила, что знаю о вашем секрете. Но у меня тоже есть тайна.]

Она перевела дыхание и осторожно произнесла:

— [На самом деле я не просто медработница. Моё истинное имя — Есоль. Я одна из тринадцати руководителей академии «Хоя».]

Вот так секрет.

Зачем она решила сообщить его именно сейчас?

Я промолчал.

— [Руководители академии знают о здешних чудовищах больше всех. При составлении «Руководств» мы даже намеренно опускали кое-какие сведения.]

Это мне было известно.

В игре упоминалось, что руководство умышленно скрывает часть информации об объектах, хотя не объяснялось зачем.

Но сейчас важно другое: почему она решила открыть мне эту тайну?

Тем более что рядом с ней находилась посторонняя шаманка.

— …К чему вы клоните?

— [Я хочу сказать, что по месту, где обнаружили Ли Чжуён, и по тому, как она выглядела, можно примерно определить существо, которое довело её до такого состояния. И я кое-что о нём знаю. Змея из ручья исполняет желания, извращая их смысл. Но исполняет. А если выполнить обещание невозможно, змее придётся отступить из-за нарушения договора! Я не знаю, чего именно пожелала Чжуён. Но если выяснить желание и сделать так, чтобы оно не сбылось, её ещё можно спасти!]

У меня будто молния ударила в макушку.

Точно!

Есть такой способ!

Девушка наверняка просила сделать её сильнее. И судя по благословению, так и произошло.

Чтобы доказать, что Змея из ручья не выполнила обещания, необходимо всего лишь одно: сама Чжуён должна почувствовать себя слабой.

Она нарушила множество правил и достигла ранга S.

Но можно ли считать себя сильной, если с такой мощью не в состоянии победить обыкновенного ночного охранника?

— Кажется, я придумал. Подождите немного.

— [Что?! Г-господин Джунсу?!]

Я сбросил звонок и с широкой улыбкой посмотрел на девушку.

Теперь всё зависело от того, способна ли она понимать мои слова.

Если её сознание окончательно подавлено, план не сработает.

Выживу ли я?

В надежде, что богиня удачи сегодня улыбнётся, я заговорил с самым презрительным видом:

— Ничего себе, какая ты слабачка. С такой силой ещё смеешь называть себя охотницей? Мне бы на твоём месте было стыдно людям в глаза смотреть!

Девушка вздрогнула.

Зрачки изменились, сделались похожими на человеческие. В глазах вспыхнула злоба.

Отлично! Сознание ещё сохранилось!

Удача на моей стороне!

— Что? Недовольна? Тогда попробуй убить меня! Я ведь даже не охотник, всего лишь ночной сторож…

Не дав мне закончить, девушка сжала огромный кулак на покрытой шерстью и когтями руке и обрушила его на мою голову.

Воздух разорвался от удара.

Тело впечатало в пол, комнату сотрясла взрывная волна. Бетон пошёл трещинами, обстановка разлетелась в щепки.

Обычного человека не осталось бы даже мокрым пятном.

Даже охотницу высокого ранга вроде Кес такой удар мог бы буквально стереть с лица земли.

Но…

Кулак химеры касался моей щеки. И я не ощущал ни боли, ни даже прикосновения.

От монстра или неопознанного объекта удар прошёл бы насквозь.

А вот атаки человекоподобных персонажей не причиняли мне вреда. Даже удар Леон ранга S я пережил!

Если бы сама девушка уже считалась чудовищем или неопознанным объектом, я бы влип. Но система по-прежнему признавала её человеком.

Значит, всё в порядке.

Чжуён ошеломлённо смотрела на меня.

Я широко улыбнулся в ответ.

— Ух ты. Да ты и правда слабая!

Лицо девушки перекосилось.

На нём сменялись отчаяние, горе, пустота.

Затем выражение исчезло вовсе.

Изо рта вырвался новый звук, уже не похожий на прежний скрежет.

— [З-зло… злое… чудо… ви… буэ-э!]

— Да пошла ты.

Наконец освободив руки, я с наслаждением показал ей оба средних пальца.

И девушка рухнула на пол.

Изо рта хлынули белые змеи.

Десятки.

Нет, скорее сотни!

Как столько тварей помещалось у неё внутри?

Омерзительное и вместе с тем почти невероятное зрелище.

Белые змеи падали на пол и растворялись во тьме.

Когда вышла последняя, тело Чжуён вернулось к человеческому облику. Лишь волосы остались белыми.

Она обмякла, словно потеряв сознание.

Я наклонился и проверил дыхание.

Жива.

Разбудить её не удалось: девушка крепко спала.

Я с облегчением уселся рядом.

— Чёрт… Сегодня я ведь собирался нормально выспаться, без встреч с такими тварями.

Знал бы — не стал отвечать на звонок Есоль. А если так страшна Лисья невеста, лучше было просто уйти из общежития и заночевать в какой-нибудь круглосуточной сауне. Тогда и этого кошмара не случилось бы. Но сожалеть, как известно, всегда поздно.

— …Только как отсюда выбраться?

Я огляделся.

Всё та же чёрная пустота. Ничего не изменилось.

Может, нужно открыть дверь?

Но дверь искорёжена так, что мне одному с ней не справиться.

Выходит, придётся ждать, пока проснётся Чжуён?

А я просто хочу спать!

Проклятая жизнь.

Пока я мысленно проклинал свою судьбу, телефон вновь зазвонил.

Опять Есоль.

— Алло…

— [Г-господин Джунсу? Вы целы? Что там происходит?]

— Не беспокойтесь, всё закончилось хорошо. Студентка потеряла сознание. Я хочу выйти, но не знаю как. Могу попробовать открыть дверь…

Но та была настолько смята, что не поддалась бы.

Я устало усмехнулся.

Есоль на том конце облегчённо выдохнула.

— [Слава богу… Но почему вы не можете выйти? Разве вы не умеете перемещаться через зеркала? В помещении нет ни одного зеркала?]

Ах да.

Мир в зеркале.

Как я мог забыть?

Если найдётся хотя бы зеркало, можно войти в него и выйти возле Есоль.

…

Стоп.

А разве я говорил ей, что умею перемещаться через зеркала?

— …Я никогда не говорил, что могу путешествовать через зеркала.

— […]

Холодный пот мгновенно пробежал по спине.

Я отлично помнил, что никогда не раскрывал Есоль эту способность.

Откуда она знает?

Потому что занимает высокий пост и догадалась, что я обезвредил Мир в зеркале?

Нет. Если бы руководство заметило, что я вступил на маршрут Неизведанного, оно давно бы отреагировало.

Тогда с кем я сейчас разговариваю?

В трубке воцарилась тяжёлая тишина.

Даже дыхания, которое обязан издавать живой человек, не слышно.

И вдруг кто-то тихо рассмеялся.

— [Любезный мой. Разве я вам не говорила?]

Если бы цветы умели разговаривать, их голос, наверное, был бы таким.

От одной интонации сознание словно таяло в счастье.

Сами инстинкты наслаждались звучанием этого голоса.

А рассудок вопил: беги немедленно!

— А-а… Б-блять…

Где-то зазвенел маленький колокольчик.

В нос ударил лесной аромат.

Я сразу понял, кому принадлежал голос.

— [Я ведь обещала непременно позвонить вам.]

— [Ах, возлюбленный мой. Вы и представить не можете, как я счастлива, что мы наконец беседуем.]

— [Не страшитесь. Вам нечего бояться: я защищу вас…]

Динь!

Колокольчик звякнул ещё раз, и в голове внезапно прояснилось.

Телефон исчез из моей руки.

Проверив внутренний карман, я обнаружил его там, словно он всё это время лежал на месте.

В комнате Мир в зеркале сидела на стуле и болтала ногами. А Есоль, похоже, только сейчас заметила меня и испуганно вскрикнула.

Я вспомнил жест Лисьей невесты, изображавшей телефонный звонок.

Наконец понял, о чём она меня предупреждала.

* * *

[Лисья невеста выражает любовь игроку, который заговорил с ней.]

[Прочность печати святилища: 70%.]

* * *

Я тупо смотрел на возникшие строки, а потом бессильно опустился на пол.

И правда, с какой стати Ким Джихё было знать о Змее из ручья?

Это ведь существо, чью природу не понимает никто.

Вот что значит попасть под лисьи чары.

С этой мыслью я окончательно обмяк и рухнул лицом вниз.

026

С каждым вдохом лёгкие наполнялись влажным, затхлым воздухом, будто я оказался под водой.

Влажная кожа неприятно липла. Я открыл глаза.

Вокруг лежал серый туман, а под ногами простиралась грязная, похожая на болото земля.

Туман скрывал небо и горизонт. Даже понять, что находится прямо передо мной, было непросто.

Почва походила на вязкую жижу, но ноги в неё не проваливались, да и ощущения от прикосновения не было.

Как я здесь оказался?

Последние события словно стёрли из памяти.

Что я делал?

Ким Джихё позвала на помощь, я пришёл по её адресу, там оказалась студентка, пострадавшая от неопознанного объекта…

— Ах.

Вспомнил.

Меня обманула Лисья невеста.

Я изо всех сил притворялся, что не замечаю её существования, а она заманила меня в ловушку, заставила воспользоваться помощью и заговорить с ней.

Странное сочетание неземного счастья и ужаса довело меня до такого стресса, что я лишился сознания.

И вот проснулся здесь.

Теперь оставалось два варианта.

Первый: одного разговора оказалось достаточно, чтобы одержимая лиса окончательно проснулась, перебила всех в академии, похитила меня и устроила конец игры.

Второй: я снова вижу один из тех отвратительно реалистичных снов, какие мне уже снились не раз.

Пожалуйста, пусть это будет второй вариант.

Я осторожно ущипнул себя за щёку.

Боли нет.

Значит, сон!

От облегчения из тела будто вынули все кости.

Нужно было осторожнее обращаться с телефоном. Что делать теперь? Неужели мне даже спать спокойно нельзя? Чтоб разработчики подохли.

Мысли метались одна другой мрачнее, но вслух я произнёс лишь:

— Чёрт…

Некоторое время я стоял неподвижно.

Ничего не происходило.

Я выпрямился.

Всё лучше, чем слушать, как Лисья невеста шепчет свою жуткую нежность мне на ухо.

Почти смирившись с положением, я осмотрелся.

На похожей на болотную жижу земле сидели люди.

Мужчины и женщины разного возраста, совершенно непохожие друг на друга. Но все стояли на коленях и безучастно смотрели в землю.

Я подошёл к ближайшим, попробовал потрясти за плечи. Постучал по голове. Даже громко выругался.

Никакой реакции.

Будто души уже покинули эти тела и остались одни пустые оболочки.

— Это ещё что…

Болото под ногами.

Серый туман.

Тухлый рыбный запах.

Я знал, что означает сочетание этих трёх вещей.

В четвёртой сюжетной главе игры появлялась такая сцена, если игрок загадывал желание Змее из ручья.

Но почему я вижу её?

Разве я чего-то желал у змеи?

Нет, такого быть не может.

И тут в тумане шевельнулась тень.

Я напряжённо сглотнул.

Что-то пробиралось ко мне сквозь сидящих людей.

Влажный удушливый воздух холодел, становился всё более тяжёлым. Даже дыхания не было слышно. В абсолютной тишине стук собственного сердца бил по ушам.

Ледяной ветер словно царапал кожу.

Вместе с усиленным запахом гнилой воды из тумана показалось нечто.

— [Значит… э-это был ты.]

Голос сотряс, казалось, всё пространство.

За серой завесой поднялась громадная тень.

Змея была такой огромной, что сумела бы обвить высотное здание. Каждый раз, когда она двигалась, раздавался сухой хруст ломающихся костей.

Белая, будто альбинос, с красными глазами.

Вертикальные зрачки горели кровавым светом и смотрели прямо на меня.

В этом взгляде были ярость и раздражение.

Змея высунула мерзкий фиолетовый язык. С него стекал яд, разъедавший землю.

А её белая чешуя…

Это была не чешуя.

К телу были прикреплены уродливо вытянутые человеческие руки и глазные яблоки, так густо, что издали их можно было принять за чешуйки.

Настолько кощунственное зрелище, что у меня из носа хлынула кровь.

Я не мог даже закричать.

Зрение расплывалось, тело оседало.

Что происходит?!

Я попытался подпереть себя руками, но не смог.

В ушах зашипели помехи и шёпот.

Какая-то неведомая тяжесть прижимала к земле так, словно сама гравитация стала невыносимой.

Собрав последние силы, я приподнял подбородок и уставился на змею.

Она лениво высунула язык, явно забавляясь моей попыткой сопротивляться. И вдруг её голос стал различимым, словно кто-то поймал нужную радиоволну.

— [Я-то думала, кто посмел тронуть древнее чудовище, а это оказался несмышлёный мальчишка, который беснуется, как слепой, колотящий змей чем попало.]

Голова гудела.

Руки по всему змеиному телу задвигались с жутким хрустом.

Одна из них вцепилась в меня и подняла к громадной морде.

Змея обнажила клыки, с которых капал яд.

— [Ты понятия не имеешь, что тебя ждёт. Неужели решил, что эта лиса поможет тебе просто так, без платы? Она использует тебя, а потом растерзает самым ужасным образом. Даже я расправляюсь со своими жертвами милосерднее.]

Язык зашуршал.

Глаза на всём теле змеи хитро изогнулись полумесяцами.

Теперь её голос внушал странное облегчение.

— [Но я могу тебе помочь. Что скажешь? Я исполню твоё желание. Ты мне понравился. Дай лишь каплю крови — и получишь деньги, силу или что-нибудь ещё, сколь угодно ценное.]

Слова звучали сладко. Но раскалывающаяся голова и ощущение утопающего тела вызывали лишь раздражение.

Если бы я не знал эту тварь, возможно, поддался бы.

Но неужели я поверю проклятой змее-мошеннице?!

Это мог быть обычный кошмар. А может, змея разозлилась после того, как я сорвал её обман с Ли Чжуён, и решила отомстить.

Как бы то ни было, она явно не знала, с кем имеет дело.

Я знаю, что собой представляет Лисья невеста.

И знаю, кто такая Змея из ручья. А главное — ни одна подобная тварь не сможет исполнить моё желание.

Я уже понял, чего она добивается.

Хочет заставить меня загадать желание, а затем мучить и убить. Но вся её затея построена на ложном предположении.

Моё единственное желание ей не исполнить никогда.

Среди неопознанных объектов есть сущности, владеющие почти божественной силой. Но эта змея — не из их числа. Обычная мелочная грязная мошенница.

Хотя… даже сущность с силой божества сумела бы вернуть меня домой?

Я горько усмехнулся. И вдруг почувствовал себя невыносимо жалким.

Что я вообще сделал не так?!

Почему даже во сне меня заставляют проходить через такое?!

Я всего лишь прошёл дерьмовую игру до конца и по доброте душевной хотел поддержать её создателей!

Меня захлестнули злость, обида, раздражение.

Не пытаясь их скрыть, я выкрикнул:

— Моего желания ты всё равно не исполнишь, недоделанная змея, которой даже драконом стать не удалось!

Змея замерла.

Да, именно так.

Змея из ручья — чудовище, которое пыталось стать драконом, потерпело неудачу и осталось навеки гнить в ручье.

И даже теперь мечтает стать драконом!

Какая жалкая дурища.

Я злорадно улыбнулся.

Вокруг змеи изменилась атмосфера.

Клыки вытянулись, глаза и человеческие руки на теле пришли в яростное движение.

— [ГРРРР…]

Воздух раскалился, словно от её гнева.

Змея раскрыла пасть.

Внутри виднелась чёрная плоть и фиолетовый яд, шипящий так, будто способен растворить камень.

Бежать невозможно: человеческая рука, растущая из её туловища, крепко удерживала меня.

Ну и ладно. Если умру во сне, либо проснусь, либо действительно сдохну.

Какая разница.

Я вывалил на чудовище все известные ругательства.

Змея не выдержала и толкнула меня прямо себе в пасть.

За мгновение до того, как я провалился в неё…

Динь.

Где-то прозвенел маленький колокольчик.

* * *

— …Что это вообще за безумный сон?

Чувствовал я себя так, словно накануне выпил бутылок десять соджу.

С трудом приподняв тело, будто собирающееся окончательно выйти из строя, я огляделся.

Белый потолок. Больничная кровать.

Больница?

За окном был знакомый двор академии «Хоя».

А, ну да. Медпункт.

Змея из ручья, должно быть, устроила мне кошмар.

Я осмотрел тело: никакой чешуи, руки и ноги на месте, дыхание нормальное, память ясная.

— Особенно ясно помню, как вчера меня обманули. Вот же дерьмо.

* * *

[Лисья невеста выражает любовь игроку, который заговорил с ней.]

[Прочность печати святилища: 70%.]

* * *

Хотелось разозлиться. Но Лисья невеста способна обрадоваться даже моей ненависти: главное, что я испытываю к ней чувства.

Я снова и снова пытался придумать способ избавиться от неё. Ничего не выходило.

Да он и не мог найтись!

Лисья невеста — неопознанный объект, который нельзя обезвредить, с которым невозможно бороться.

Лучшее решение — оставить её запечатанное святилище в горах и никогда не трогать.

Я даже не трогал эту проклятую штуку. Всего лишь знал о ней — и теперь Лисья невеста преследует меня и загоняет в ловушки!

Так. Нужно мыслить рационально.

Человек отличается разумом, знаниями и настойчивостью. Значит, выход должен существовать.

Ну же, голова, думай!

Я долго сидел на кровати, нервно дёргая ногой, и наконец нашёл ответ.

— …Может, просто сбежать куда-нибудь подальше?

Блять.

Да это вообще не ответ!

Как я мог рассчитывать на собственные мозги?!

— О, вы проснулись?

Я как раз с отчаяния бился головой о стену, когда кто-то заговорил. И застал меня в самом постыдном положении.

Я торопливо замахал руками, дёрнул головой и вернулся на кровать.

Мельком заметил форму медсестры.

Надо же, здесь есть и медсёстры.

От стыда за увиденное незнакомкой я так и сидел, стиснув губы и отводя взгляд.

Пожалуйста, просто уйдите!

Но рядом никто не уходил.

Может, у неё ко мне дело?

Я осторожно поднял голову. И обнаружил, что передо мной стоит не медсестра, а манекен в форме медсестры.

— [О, вы проснулись? Проснулись, проснулись, проснулись, проснулись…]

Я застыл.

А потом торопливо выкрикнул:

— Всё хорошо! Я проснулся! Я жив, моей жизни ничто не угрожает!

Манекен сразу рассеялся, словно дым.

Я упал на подушку и уставился в потолок.

На самом деле этот объект ещё довольно безобидный.

Он так долго находился в академии, что уверовал, будто действительно работает медсестрой.

Если решит, что пациент слишком ослаб и умирает, превратит его в такого же манекена — якобы спасёт ему жизнь.

Скажете, он не добрый?

Но ведь старается людей спасать! Какая забота!

В игре я много раз встречал его, приходя лечиться.

Только вместо преподавателя-медика натыкался на манекен и получал конец игры.

После нескольких десятков подобных смертей мечтал выдрать ему руки и выбросить подальше. Но сейчас, увидев вживую, испугался до дрожи в коленях.

Не получится.

Ха-ха.

— А, вы очнулись, господин Джунсу. Как себя чувствуете?

В палату вошла Ким Джихё в белом халате.

По её оживлённым глазам было видно: ей не терпится о чём-то поговорить.

Я поднял руку, останавливая её.

— Секунду. Если хотите что-нибудь обсудить, давайте сперва выйдем за пределы академии. Здесь я разговаривать не собираюсь.

— Что?..

Неважно, чего она хочет.

Главное — наружу. Пожалуйста, побыстрее.

Не хочу здесь оставаться.

Увидев моё отчаянное выражение, Ким Джихё растерянно приоткрыла рот, но вскоре кивнула.

— Хорошо. Сначала выйдем. Вы очень плохо выглядите.

На миг мне стало любопытно, насколько именно.

Но я решил этого не выяснять.

Ни за что не стану смотреть на собственное лицо сейчас.

027

Покинув академию, мы с Ким Джихё отправились искать место, где можно спокойно поговорить.

Мы шли через студенческий район Сеула.

Заведений тут хватало на любой вкус. Я тоже когда-то учился в университете и гулял по подобным улицам, но сравнивать район провинциального вуза со столичным было даже неловко.

Чуть ли не в каждом квартале — кафе, игровые залы, караоке, рестораны. А поскольку всю жизнь я балансировал где-то между домоседом-затворником и нормальным человеком, назначение многих заведений оставалось для меня загадкой.

В конце концов для разговора мы выбрали чимчильбан — корейскую общественную баню с комнатами отдыха.

— Почему именно баню? — спросила Ким Джихё.

— Мне хочется отдохнуть, а она как раз перед носом.

Окажись здесь кафе, зашёл бы в кафе. Увидел бы магазин мороженого — купил бы мороженое.

Я не придавал выбору особого значения.

С такими мыслями я ел водорослевый суп, который нам принесли.

Тёплый бульон приятно разливался по телу. Казалось, напряжение в мышцах наконец отступает.

Именно это мне сейчас и требовалось. Хватит холода и ужаса.

Правда, страх не исчез окончательно.

После вчерашней ночи я чувствовал себя так, словно перенёс тяжёлую болезнь. Тело ломило, силы едва возвращались.

Наверное, на лице это тоже отразилось.

По крайней мере, маленький ребёнок, проходивший мимо меня в бане, спросил, как может ходить дядя, который уже умер.

Лучше об этом не думать.

Я снова хлебнул супа.

Ким Джихё внимательно смотрела на меня. За красной оправой очков в фиолетовых глазах читалась тревога.

— Вы точно нормально себя чувствуете?

— Да. Всё хорошо.

Она с облегчением кивнула и отпила сикхе — сладкого рисового напитка — через трубочку.

Сереброволосая женщина с таинственными фиолетовыми глазами, сидящая в обычной банной форме и пьющая сикхе, выглядела необычно.

Примерно так же нелепо выглядел бы знаменитый повар корейской кухни, взявшийся готовить пасту в ханбоке.

Хотя… в спагетти алио-олио кладут столько чеснока, что их вполне можно считать корейским блюдом.

— Благодаря вам Ли Чжуён пришла в себя, — произнесла Ким Джихё.

Я как раз рассуждал, насколько сильно итальянцы разозлились бы из-за такого оскорбления их кухни.

Пришлось отвлечься от водорослей.

Женщина протянула мне большой коричневый конверт, который непонятно где прятала под банной одеждой.

— Всё, что я обещала. Документы, подтверждающие вашу личность, трудовой договор для официального приёма в академию, банковский счёт, личная печать… И небольшая премия за помощь. А ещё я вернула ваш телефон, который вы вчера оставили.

— О. Отлично.

Я открыл конверт.

Внутри лежали удостоверение личности, банковская книжка, договор, новый смартфон и ещё несколько вещей.

Увидев на удостоверении собственное имя, я ощутил, как к горлу подступает ком.

Не от страха и обиды, которых за последнее время было более чем достаточно.

Просто эти несколько букв словно доказывали, что я действительно существую здесь, в этом мире.

Я долго рассматривал документ, а потом задумался: где она взяла фотографию?

Впрочем, решил не углубляться. Наверное, с деньгами подобные вопросы как-то решают.

— Если вам понадобится что-то ещё, скажите. Я сделаю всё, что смогу. И Чжуён просила передать, как она благодарна вам.

— Она уже очнулась?

— Да. Волосы у неё побелели, зато в остальном она совершенно здорова. Благодаря вам и она, и её мать теперь в порядке. Большое спасибо. Если впредь понадобится моя помощь — можете рассчитывать на меня.

Ким Джихё поднялась, поклонилась и снова села.

Я встретился взглядом с её фиолетовыми глазами, полными искренней благодарности.

Причина понятна: в результате я спас студентку. Правда, сам попал под обман Лисьей невесты, но для семьи Чжуён всё закончилось хорошо. Однако в глазах женщины была не только благодарность.

Я различил ещё кое-что.

Амбицию.

Она наверняка думала, нельзя ли с моей помощью добиться и других результатов.

Хотя и амбиции её сводились всего лишь к поиску способов защищать людей от неопознанных объектов.

Я зевнул.

Есоль — мечтательница, которая, в отличие от Леон, не ограничивается защитой студентов. Она хочет остановить самих чудовищ, разрушающих человеческие жизни.

Именно за это её мечты предадут её, а сама она станет существом, которое так ненавидела.

При первой встрече я ей сочувствовал и даже подумал, что неплохо было бы помочь.

Но теперь мне самому хоть бы выжить. Какая уж помощь другим?

— Уф-ф…

Я закрыл лицо ладонями.

Может, и повторяющиеся кошмары были проделками Лисьей невесты? Вдруг она заранее готовила меня к своей ловушке?

С момента попадания в академию я уже много раз оказывался на грани смерти. Но впервые меня столь основательно провёл объект, которого я считал знакомым и к встрече с которым готовился.

Наверное, поэтому удар оказался особенно тяжёлым. И Лисья невеста — далеко не единственная сущность, способная действовать настолько коварно.

Простой осторожности здесь недостаточно.

Чудовища будут преследовать меня медленно, терпеливо и совершенно непостижимыми способами.

Только сейчас я понял, насколько самоуверенно вёл себя, полагаясь на «Руководство».

Хотя, если честно, у меня были оправдания.

Когда я оказался в этом мире, у меня не было ни документов, ни крыши над головой. Чтобы поесть, приходилось просить милостыню, а иногда подбирать выброшенную еду.

Неудивительно, что я думал лишь о том, как пережить ближайшую опасность. Но теперь у меня есть личность, работа и какие-никакие деньги.

Пора действовать спокойнее, шаг за шагом готовясь к возвращению домой.

Тем более сейчас у меня появилось преимущество, которого не было даже во время прохождения игры.

* * *

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■■■□□□□□]

[Титул: отсутствует]

[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]

[Предметы: Полное «Руководство»]

* * *

Вот она, строка «Объект».

Благодаря ей я могу уменьшать собственное насыщение Неизведанным, передавая силу обезвреженному объекту.

Более того, объект обязан мне подчиняться, а его способностями можно пользоваться.

Если честно, даже после обезвреживания Мира в зеркале я постоянно вспоминал его жуткий истинный облик с вытянутыми паучьими конечностями и старался лишний раз о нём не думать. Но новая функция оказалась безумно полезной.

Она не только упрощала управление самым раздражающим параметром маршрута Неизведанного.

Теперь я мог использовать чудовищ почти как покемонов!

А их способности — в собственных целях.

Я уже проверил пространственное перемещение через зеркала самостоятельно, без помощи девочки. Всё действительно работало.

Конечно, ни дружбы, ни настоящей привязанности с Миром в зеркале у меня не будет никогда. И я убедился на собственном опыте: если поднять силу объекта выше моего насыщения Неизведанным, он попытается убить меня. Но каждая новая победа над объектом одновременно приближала меня к директору академии и расширяла доступные способности.

Да, ошибка стоила бы жизни. И всё-таки ради такой выгоды риск, пожалуй, оправдан.

Динь!

Вдруг зазвонил телефон.

Не старый, который мне одолжила Ким Джихё, а новый аппарат, который я только что включил.

От уведомления в такой момент сердце едва не остановилось.

Как будто сейчас сообщат о новой катастрофе.

Я открыл сообщение.

И, разумеется, ошибиться в предчувствии не мог.

* * *

Я хотел бы немного помочь вам исполнить вашу мечту.

Через двадцать дней на территории академии произойдёт Шествие ста призраков, устроенное одной змеёй.

Если вы сумеете остановить это Шествие, я преподнесу вам небольшой подарок. :)

С уважением, директор академии «Хоя».>

* * *

— …Пиздец.

— А? Что такое? Вам ещё хуже? Господин Джунсу?! Господин Джунсу, дышите! ДЫШИТЕ! Эй, официант! Дайте пакет! Любой пластиковый пакет! У нас человеку плохо!

Мозг отказывался понимать написанное.

Я перечитал.

Он снова отказался.

Директор, уже присылавший мне сообщение, теперь использовал даже улыбающийся смайлик.

Ему не просто известно о моём существовании.

Он знает, чего я добиваюсь?!

В голове побелело, тело затряслось.

Я намеревался идти вперёд, даже если директор следит за мной. Но осознание того, что он, похоже, знает обо мне всё, выбило из меня остатки сил.

— Всё хорошо! Успокойтесь! Дышите! Вот так!

Ким Джихё прижала к моему лицу пакет, пытаясь выровнять дыхание.

Я крепко зажмурился.

Может, пора сдаться?

Разве я способен победить чудовище, которое посылает такие сообщения, словно насмехаясь над каждой моей попыткой выжить?

Может, и правда лучше покончить с собой?

БАХ!

— Всё нормально.

— Г-господин Джунсу?!

Я с силой ударился лбом о стол и стиснул зубы.

Лоб заболел. Пахнуло кровью — похоже, рассёк кожу.

Но плевать.

Ладно. Отлично.

Он, похоже, думает, что таким письмом заставит меня струсить и сбежать.

Не дождётся!

Когда тебя настолько презрительно недооценивают, просыпается упрямство.

Я кое-как вытер кровь со лба салфеткой и залпом доел остатки водорослевого супа, залечив ранку.

— Господи! Тут надо накладывать швы… А? Она уже исчезла? Вы что, вылечились просто потому, что поели суп?!

— Откуда мне знать?!

Я свирепо посмотрел на Ким Джихё.

Шествие ста призраков?

Ну ладно.

Я остановлю ваше проклятое Шествие так, что любо-дорого посмотреть!

Вообще-то событие «Шествие ста призраков» представляло собой что-то вроде праздника для неопознанных объектов: они покидали свои места и бродили по всей академии.

В это время «Хоя» превращалась в настоящий ад.

В зависимости от того, какой объект запустил Шествие, погибнуть могли буквально все студенты.

В письме упоминалась «змея».

Значит, виновником, скорее всего, станет Змея из ручья — та самая тварь из моего кошмара. Но одному мне её Шествие не остановить.

Понадобятся люди со властью и реальной силой.

Например, Ким Джихё.

— Вы же говорили, что поможете мне, если понадобится?! Тогда помогите!

— Ой… Кажется, всё плохо. Он и правда неопознанный объект…

028

Шествие ста призраков.

Словарь объясняет это выражение как ночное шествие всевозможных духов и чудищ либо толпу странных существ, творящих немыслимые вещи.

Иногда им обозначают и времена смуты, когда рушатся законы, а преступления творятся повсюду.

Подумав о том, что ожидает академию через двадцать дней, я решил, что название более чем подходящее.

Дело в том, что неопознанные объекты обычно привязаны к определённым местам.

Существо из туалета появляется только в туалете. Объект подземелья остаётся в подземелье. А обитатель медпункта — в медпункте. Но когда начинается это проклятое Шествие, ограничение исчезает.

Сущности бродят где вздумается.

Причём даже днём!

Словно собрались на какой-то чёртов праздник!

Может ли быть безопасным весёлое гулянье, на котором люди перемешались с неопознанными объектами?

Разумеется, нет.

В игре единственный разумный вариант при таком событии — немедленно покинуть академию.

Причины Шествия бывали разными. Но что именно запускало его в каждом прохождении, оставалось неизвестным.

Даже вступив на маршрут Неизведанного, я не мог пережить эту вакханалию внутри академии.

В игре ради побега приходилось жертвовать тщательно выращенными союзниками.

А иначе — начинать прохождение с начала!

— Фу-ух…

Я медленно выдохнул, стараясь остудить разгорячённую голову.

Главное сейчас — предотвратить событие.

Когда запускающий механизм неизвестен и почти случаен, помешать ему, естественно, невозможно. Но теперь я знаю главное: виновником станет Змея из ручья.

Значит, шанс есть.

Не знаю, приглашал меня директор или насмехался, но раз уж я принял вызов, буду держаться до конца. И проклятому змею ни за что не позволю добиться желаемого. Однако втягивать в эту катастрофу студентов и простых сотрудников академии было бы слишком жестоко.

А нельзя ли просто объявить в академии «Хоя» выходной и закрыть её на сутки через двадцать дней?

Я спросил об этом Ким Джихё.

— Э-э… Я не могу по своему желанию отменить занятия. Если речь не об официальном государственном празднике, такие решения принимают руководители академии на собрании в начале месяца. А сейчас уже середина октября… Но погодите. Что именно случится через двадцать дней? Вы так перепугались, что начали задыхаться… И откуда вам вообще пришло сообщение?

— Я разве не объяснял? Через двадцать дней неопознанные объекты академии начнут днём бегать среди людей. Если не сделать выходной, погибнет невероятно много народу. А сообщение прислал дирек… А, забудьте. Сделайте вид, что ничего не слышали.

— Что?!

Ким Джихё выронила стакан сикхе.

Эх, жалко напиток.

— Д-д-директор?! Почему директор вообще стал писать вам… Нет, сейчас не это важно! При такой опасности можно созвать чрезвычайное собрание! Правда, я не знаю, что решат остальные. А само происшествие никак нельзя остановить? И вы можете доказать, что сообщение было от директора?!

— Остановить можно. Только я один не справлюсь. А что до доказательства… Если попробуете посмотреть, тоже погибнете.

— Ух…

Лицо Ким Джихё окаменело. Она закусила губу.

Пробормотала, что не знает, удастся ли добиться объявления выходного на чрезвычайном собрании. При этом совершенно машинально взяла принесённое полотенце и стала вытирать пролитый напиток.

Я даже не понял, считать её чрезвычайно добросовестной или просто странной.

Закончив уборку, она положила мокрое полотенце на поднос.

— Я не могу обещать, какое решение примут на собрании. Но с вашей просьбой постараюсь помочь.

Она помолчала.

— Если одному не справиться, вам понадобятся ещё люди? Наёмники? Я могу их нанять.

Наёмники?!

Не просто попросить знакомых помочь, а нанять бойцов.

Да уж, эта женщина действительно богата.

Но с какой стати она готова тратить такие деньги на основании одного моего слова? А вдруг я лгу?

Я поправил полотенце на шее и спросил:

— Помощников я найду сам. Но вы мне правда верите? Звучит ведь совершенно неправдоподобно.

— Разумеется. В обычном месте никто бы не поверил. Но если в академии «Хоя» есть слова, к которым необходимо относиться серьёзно в любом случае, это предупреждения о грядущей катастрофе.

— …Почему?

— Потому что мы уже далеко не раз проигнорировали такие предупреждения — и расплачивались страшными бедствиями. И десять лет назад, и тридцать… Кхм. Словом, после ряда событий в особое руководство для преподавателей добавили правило: обязательно принимать во внимание слова людей, предупреждающих о крупной беде.

Серьёзно?!

Нет, эта академия точно безумна.

Я не ожидал настолько фантастической причины для доверия.

Значит, придётся действовать, учитывая риск для всех, кто находится в академии «Хоя».

Я проглотил остатки лапши так, словно втягивал её пылесосом, и твёрдо решил бороться.

* * *

Поев лапши, мы с Ким Джихё направились в тёплую комнату отдыха при бане.

Я собирался остаться здесь спать на всю ночь — после пережитого психике был необходим отдых. Но как только увидел тепло, множество людей и, главное, общественное место, где никто не пытается меня убить, к горлу подступили слёзы.

Теперь у меня есть удостоверение личности, банковский счёт и карта.

Я снова могу жить как нормальный человек.

Ещё недавно ночевал на улице, не имея ни гроша на еду.

Потом попал в академию и засыпал в страхе в общежитии, где обитали Лисья невеста и прочие чудовища. А теперь могу накопить денег и спокойно отдыхать здесь.

Если постараться ещё немного, может, смогу вообще переехать из этого проклятого общежития в гостиницу?

Прекрасная перспектива. Но сейчас думать об этом было некогда.

Нужно привести в порядок всё, что я знаю о Шествии ста призраков.

Вспомним, как оно выглядело в игре.

С его началом выносливость и здоровье персонажа непрерывно уменьшались — вплоть до смерти. Вероятность встречи с неопознанными объектами повышалась. Кроме того, появлялись самые разные отрицательные эффекты, слуховые и зрительные галлюцинации.

На теле могли начать расти непонятные образования, отнимающие здоровье.

Одно только наступление Шествия ослабляло персонажа и навешивало на него множество проклятий.

Совершенно несправедливое событие.

Но это ещё не всё.

У разработчиков этой игры, кажется, хватило любви на бесчисленные сюжетные развилки, нестандартные решения и невероятное количество маршрутов. А вот хоть капли сочувствия к игрокам — нет.

Когда начиналось Шествие, на территории академии появлялись многочисленные монстры.

Да, именно монстры.

Не неопознанные объекты.

Призывались чудовища от ранга B до A+, которые носились повсюду вместе с сущностями академии.

Я почти забыл, что эта игра не просто хоррор, а история про академию охотников.

По сюжету игрок обязан сражаться и с обычными монстрами.

А теперь это предлагается делать мне?!

Да, директор уже заметил меня, и я в любой момент могу погибнуть.

Но я ещё не настолько сошёл с ума, чтобы добровольно засунуть голову в львиную пасть!

— Нам нужны люди, способные сражаться с монстрами. Кого попало звать нельзя. Но в охране есть один человек, которому я доверяю.

— Доверяете?..

Ким Джихё спросила, кого я имею в виду.

Я показал ей имя в телефоне.

Кес.

Ненавижу себя за то, что приходится втягивать эту девчонку.

Но я тоже хочу жить!

Я стиснул зубы.

* * *

Позвонив Кес, я ничего не стал скрывать.

Рассказал, что получил письмо от директора академии — существа, истинную природу которого не знает никто. Через двадцать дней в академии «Хоя» случится страшная катастрофа.

Я собираюсь её остановить.

С большой вероятностью мы погибнем или окажемся в положении, которому смерть покажется милостью.

Если же всё получится, не допустим появления толп неопознанных объектов посреди академии и спасём множество жизней.

В награду Кес получит скромные деньги — по её меркам даже не карманные расходы.

Выслушав меня, Кес некоторое время молчала.

Затем нервно усмехнулась:

— [То есть, дядя, вы предлагаете мне рисковать жизнью, ничего не зная о том, с чем мы столкнёмся, и практически без вознаграждения? Мне — охотнице ранга A, которая в любой гильдии могла бы получить огромное состояние и славу?]

— Именно.

После моего краткого ответа Кес вдруг расхохоталась.

— [Ну и дебильная идея.]

Она вздохнула.

А потом решительно заявила:

— [Но мне идеально подходит. Берёмся! Когда приезжать подписывать договор?]

Я словно видел, как она улыбается на другом конце связи.

Кес согласилась не раздумывая.

Ким Джихё, сидевшая рядом и слышавшая разговор, смотрела с потрясением.

Она явно сомневалась, имеет ли право медработник привлекать студентку к такой опасности.

Но и сказать ничего не решалась.

Кес не просто ученица, а охотница ранга A, находящаяся на передовой войны человечества с монстрами. Ким Джихё это прекрасно понимала.

Да и что нам оставалось?

Чтобы хоть как-то подготовиться, помощь Кес необходима.

Эта академия — настоящий ад.

Я тоже тяжело вздохнул.

— Завтра днём зайду к тебе. Сегодня у меня ещё есть дела.

— [Ладно. Тогда до скорого!]

Кес повесила трубку.

Я потёр ухо.

Выйдя из тёплого помещения наружу, почувствовал холодный воздух.

— Вы возвращаетесь в академию? — спросила Ким Джихё.

— Да. Думаю, там найдётся ещё один человек, который согласится помочь. Вы его знаете.

— Начальница дневной охраны?

— Она.

Леон мне обязана.

И, если я объясню, что речь идёт о спасении людей, наверняка согласится. К тому же она отвечает за дневную безопасность академии «Хоя» и не сможет остаться в стороне от угрозы всей академии.

С такой уверенностью на следующее утро я отправился в центральный корпус, где располагалась дневная служба охраны.

После ночи в безопасном месте голова впервые за долгое время работала ясно.

У входа меня уже ждала Леон в форме охраны, словно заранее знала, что я приду.

Те же золотые волосы и оранжевые глаза.

Но выглядела она иначе.

Я присмотрелся.

Она коротко подстриглась.

Прежде длинные волосы почти доставали до пола, придавая ей несколько спокойный, расслабленный вид.

Теперь же она действительно напоминала львицу — сильную и решительную воительницу.

— Ах.

Мы встретились взглядами.

Леон на мгновение удивилась, а потом направилась ко мне.

Надо же, хотя бы поздоровается? Я думал, из-за того, что считает меня неопознанным объектом, сделает вид, будто не знает.

Я с удивлением шагнул навстречу, собираясь пожать руку. Но Леон приложила ладонь к груди и почтительно поклонилась.

— Добро пожаловать, господин Джунсу. Надеюсь, ваше здоровье уже улучшилось.

— …А? Что?

Она что, по-другому заговорила?

Нет. Изменилось само её отношение ко мне.

Всего два дня назад она подозревала во мне неопознанный объект!

А сейчас что происходит?

Я ошеломлённо смотрел на неё.

Леон неловко коснулась коротко остриженных волос.

— Я ведь вручила вам свой меч. Оказывать подобное почтение — самое естественное дело. Боюсь даже, что этого недостаточно. Простите, если не умею держаться должным образом. Мне не довелось получить хорошее воспитание.

Слова «вручила вам свой меч» напомнили, как она преклонила колено у моей больничной кровати.

Погодите.

Она что, всерьёз это говорила?!

Совершенно всерьёз?!

Я потерял дар речи. И тут заметил стоявшую рядом Ким Джихё.

Она тоже слышала наш разговор.

Её глаза стали круглыми от изумления. Дрожащей рукой она поправила очки.

— Т-так вот какие у вас предпочтения… Желаю вам красивой любви.

Нет!

Совсем не то!

Это она странная, а не я!

Не смей нас сводить!

Но вокруг было слишком много народу, чтобы я мог закричать.

Проклятье.

029

— Итак… Через двадцать дней… А, уже через девятнадцать. Через девятнадцать дней в академии случится большая беда. Помогите мне её остановить.

Я беспокоился о душевном состоянии Леон, но всё равно рассказал ей о предстоящем событии.

Как начальница охраны она много лет защищала студентов от неопознанных объектов.

Мало кто знал устройство академии «Хоя» лучше неё.

Леон обладала выдающейся силой и умом, поэтому в борьбе с Шествием могла оказаться незаменимой.

— Я помогу вам в любой момент.

— …Вы ведь должны хотя бы немного подумать? Я сам прошу о помощи, но неужели вы согласитесь вот так сразу?

Я, конечно, ожидал, что она не откажет.

Леон сама обещала помогать.

Но всё-таки хоть секунду-то можно было задуматься!

Увидев, как я растерялся, женщина поставила передо мной чашку растворимого кофе.

— Мы заключили договор. Я обещала помочь вам во всём, о чём бы вы ни попросили.

— Н-ну да. Было такое.

Леон села напротив.

Ким Джихё, выслушав мои объяснения вчера в бане, немедленно отправилась созывать чрезвычайное собрание руководства академии. Поэтому сейчас мы были вдвоём.

Разговор проходил в переговорной дневной службы охраны, где мы встречались прежде.

Последний раз от удара Леон она была разрушена так сильно, что могла вот-вот обвалиться.

А теперь выглядела совершенно новой.

Прошло всего два дня!

Как они сумели отремонтировать всё настолько быстро?

— Может, вам требуется что-нибудь ещё? — спросила Леон. — Госпожа Ким Джихё сообщила, что вы придёте, и я вышла встретить вас. Полагаю, у вашего сотрудничества с ней есть причина.

— Я же рассказал о катастрофе через девятнадцать дней. Самостоятельно я её не остановлю. Поэтому попросил о помощи и госпожу Джихё.

— Понятно.

Леон спокойно кивнула, отпив кофе.

Как-то уж слишком спокойно.

Я говорю о катастрофе, которая может погубить студентов! В академии «Хоя» такие предупреждения никогда не бывают пустяками, и Леон это прекрасно знает.

Но особой тревоги она не проявляла.

— Если вы пришли ко мне, значит, у вас есть способ предотвратить беду, верно?

— …В общем, да.

Услышав, сколько доверия содержится в её голосе, я невольно запнулся.

Леон кивнула, словно ничего другого и не ожидала, и достала из-под стола коробку печенья.

— Скажите, что я должна сделать. Клянусь своим мечом, я выполню поручение.

— Очень обнадёживает.

И это не пустая вежливость.

Когда начнётся Шествие и монстры вместе с неопознанными объектами заполонят академию, от сущностей я хотя бы смогу прятаться.

Но что мне делать против обычных боевых монстров?!

Вот тут и понадобятся сильные охотницы вроде Леон и Кес.

— …В ближайшие дни в одном месте, где монстров вообще не должно быть, они появятся. Если такое случится, обязательно позовите меня.

— Монстры, значит… Хорошо, непременно сообщу. Но у вас ведь есть телефон?

— Теперь есть.

— Ах, а я как раз собиралась вам его купить. Опоздала. Тогда дайте номер, я позвоню.

Мы обменялись контактами.

Затем Леон спросила, собираюсь ли я продолжать работу ночного охранника.

Я кивнул.

Да, буду.

Во-первых, это мой главный источник дохода.

Но куда важнее другое.

Важные сюжетные события и появление некоторых персонажей в игре происходили преимущественно ночью. А для человека, не являющегося студентом, охранная должность — самый удобный способ свободно передвигаться по академии.

Я попросил Леон рассказать, куда меня направят сегодня ночью.

Оказалось, распределением ночных охранников занимается высшее руководство академии. Оно само выбирает места, где якобы необходимы люди.

Если перевести на человеческий язык, руководство закупает живые жертвы и доставляет их прямиком в пасти голодных неопознанных объектов.

Леон как начальница дневной службы фактически отвечала за всю безопасность академии.

По правилам она не имела права отдавать рабочие приказы ночным охранникам.

Но, если постарается, сможет назначить хотя бы меня в «относительно» безопасное место.

Я задумался и ответил:

— Не нужно. Направляйте, куда отправили бы любого другого охранника, где требуется человек.

— …Вы уверены?

— В безопасном месте мне нечего делать.

Если неопознанные объекты проявляют активность, значит, где-то происходят опасные события. А они могут оказаться предвестниками сюжетных угроз. Кроме того, теперь у меня есть возможность обезвреживать объекты и усиливать себя с помощью строки «Объект».

Нужно пользоваться ею, когда представится шанс.

— Тогда у меня есть один участок, которому сегодня необходим ночной охранник, — задумчиво сказала Леон. — Академия считает его одним из самых опасных. После восьми вечера вход туда полностью запрещён.

Она моргнула, словно сомневаясь, стоит ли вообще говорить об этом.

Одно из самых опасных мест?

Кажется, я понял.

В поверьях водоёмы притягивают злых духов, потому что там особенно сильна тёмная энергия.

В этой игре подобные предания оказались правдой. Поэтому место, о котором она говорила, стало одним из опаснейших в академии.

Если не считать горы за ней, где запечатана Лисья невеста.

— Общий бассейн академии «Хоя», — сказала Леон. — Там тренируются охотники с водными навыками, а остальные просто плавают. Но после восьми вечера туда запрещено входить при любых обстоятельствах. Если вы всё-таки согласны, возьмите руководство по бассейну.

Она передала мне книжицу.

Эта оказалась толще многих предыдущих.

Я навскидку помнил по крайней мере пять разновидностей неопознанных объектов, обитающих в бассейне. Впрочем, если не подходить к воде в чаше, можно относительно безопасно обойти территорию.

Наверное.

Я бегло пролистал руководство.

Разумеется, часть важной информации в нём отсутствовала.

Я поблагодарил Леон, договорился поддерживать связь и получил от неё на прощание печенье.

Она и в прошлый раз ела печенье. Наверное, очень любит сладкое.

Приятный подарок, но я сладкое не слишком жалую. Поэтому просто убрал его в карман.

И вышел из здания.

* * *

Едва я переступил через большие стеклянные двери, как увидел Мир в зеркале, стоявшую рядом так естественно, будто она никуда и не уходила.

Ах да, эта девчонка!

Что ты всё это время делала?

Я вопросительно посмотрел на неё.

Девочка дрожала и что-то бормотала:

— [Простите… Простите меня… Больше не буду ошибаться… Если я ошибусь… Я…]

Вот же.

Лисья невеста снова что-то с ней сделала.

По её окончательно выжженному взгляду это было совершенно ясно.

Я уже хотел пройти мимо.

Но тут пришла идея.

— …М-м.

Осторожно достал из кармана подаренное печенье и протянул девочке. И только потом вспомнил, как это выглядит со стороны.

Люди видят мужчину, который трясёт печеньем в пустом воздухе!

Но было поздно.

Я уже чувствовал, как взгляды прохожих впиваются в затылок.

Проклятье. Может, убрать руку?

Пока я колебался, Мир в зеркале растерянно посмотрела на меня, а затем — на печенье.

Долго не сводила с него взгляда.

Наконец осторожно взяла.

— […Спасибо…]

— …

— [Правда, спасибо. Мне никто никогда такого не дарил…]

Она даже расплакалась.

Держа печенье двумя руками, принялась грызть его маленькими кусочками, словно хомяк.

Я собирался проверить, согласится ли это чудовище на только что придуманное предложение…

— Ого, видели? Печенье исчезает прямо в воздухе!

— Может, этот охранник тоже охотник? Или фокусник?

— А может, просто псих?

Народ собирался всё плотнее.

Придётся для начала уйти куда-нибудь подальше.

Я уже собрался сделать шаг, когда сзади прозвучал незнакомый женский голос:

— Нашла.

Я застыл, стараясь не ответить машинально.

Шаги приблизились.

— Простите, вы меня слышите? Или я ошиблась человеком?

В голове одна за другой всплывали сущности, которые заговаривают с прохожими, чтобы околдовать их.

Чёрт, кто опять явился?!

Я всё ещё на территории академии. А здесь, если кто-то зовёт тебя сзади, ничего хорошего ждать не приходится.

Ладони вспотели.

К моему огромному облегчению, незнакомка обошла меня и оказалась впереди.

— А, всё-таки вы! Мы ведь вчера встречались.

Короткие каштановые волосы. На щеке — три шрама, словно от порезов.

Я присмотрелся.

Вчерашняя шаманка!

Что она здесь делает?

Само присутствие экзорцистки в этой игре вызывало у меня дурные предчувствия.

Но страннее всего была её одежда.

Не шаманский костюм — в нём посреди бела дня по академии тоже не погуляешь, конечно.

Нет.

На ней была в точности такая же форма ночного охранника, как на мне.

В руках — такая же книжица правил.

— Мы вчера толком не представились. Меня зовут Ю Хва. Я устроилась сюда ночным охранником, потому что хотела с вами поговорить. Как удачно, что встретила вас так быстро!

Она довольно улыбнулась.

Потом посмотрела на Мир в зеркале возле меня.

— Вы ведь тоже их видите? Подобных существ.

Её взгляд был направлен точно на девочку.

Мир в зеркале заметила, что незнакомка смотрит прямо на неё, и на лице появилась ледяная улыбка.

Точь-в-точ как вчера с охранником жилого комплекса, она спросила:

— [Значит, ты меня видишь?]

Я не успел ничего сказать.

Глаза девочки налились красным, и она с чудовищным визгом бросилась на шаманку.

— Чёрт!

Я попытался оттолкнуть женщину.

Но та уже сжала кулак.

И ударила.

БАХ!

Мир в зеркале впечатало в землю.

— [А-ай! Больно?!]

…Что?!

Девочка схватилась за голову и завопила от боли.

Я смотрел на совершенно невозможное зрелище, не веря глазам.

— Кто вы такая?!

— Нельзя играть с призраками, какими бы ни были обстоятельства, — произнесла Ю Хва. — Вот вечно непрофессионалы начитаются чего-нибудь в интернете, а потом начинают повторять колдовские обряды. Неудивительно, что всё кончается именно так.

Она улыбнулась.

— Впрочем, уже чудо, что вы остались живы, когда такая тварь постоянно крутится рядом. Видимо, накопили немало заслуг в прошлой жизни.

Подождите.

Она что, только что ударила неопознанный объект?!

Я стоял с открытым ртом, а Ю Хва заговорила ещё ласковее:

— Наверняка вы не могли никому рассказать, что видите таких существ, и не знали, у кого просить помощи. Не волнуйтесь. Я пришла вас спасти.

И в тот миг позади неё появилось нечто.

Ростом больше трёх метров. Отдалённо напоминает человека.

Всё тело туго закутано в кожаную смирительную одежду.

Сквозь швы сочится отвратительная коричневая гнилая вода.

За спиной торчит больше десяти сгнивших рук, местами обнаживших кости. Они медленно извиваются.

Это ещё что за хрень?!

Там, где должна быть голова, между ремнями горит один красный глаз.

Существо не смотрело на меня.

Оно внимательно наблюдало за Юхвой.

Я застыл, разглядывая тварь, выглядевшую не менее отвратительно, чем неопознанные объекты академии.

Ю Хва усмехнулась.

— Вот видите, и его замечаете. Это божество, которому я служу. Именно оно велело мне помочь вам.

Божество?!

Да это чудовище!

Она всерьёз называет эту штуку богом?!

Я уже собирался возразить, но красный глаз за её спиной повернулся ко мне.

Существо подняло одну из многочисленных рук и приложило указательный палец к месту, где должен был находиться рот.

Молчи.

Ладно.

Что я вообще знаю о богах?

Я благоразумно промолчал.

030

— Самое важное при встрече с такими духами — сделать вид, будто вы их не видите, — наставительно говорила Ю Хва. — Сущности этой земли несравнимо опаснее любых призраков, с которыми мне прежде приходилось сталкиваться. Нужно быть предельно осторожным!

Она повысила голос:

— Лучше вообще не появляться там, где они обитают! И как вы додумались таскать за собой такую тварь? Хотите накопить добрые заслуги — так поступайте по-доброму. А если будете подчинять себе злых духов, лишь усугубите собственную карму!

— …Да.

Девушка-шаманка по имени Ю Хва продолжала читать мне нравоучения.

Делайте добро. Помогайте людям. Не пытайтесь повторять колдовские обряды по инструкциям из интернета, а то призовёте нечто вроде Мира в зеркале.

Я слушал, и меня всё сильнее душила обида.

Допустим, совет делать добрые дела ещё куда ни шло.

Но утверждать, будто я влип потому, что занимался какой-то оккультной хренью?!

Да будь это действительно так, мне не было бы настолько обидно!

Я пожалел разработчиков проклятой игры — вот и попал сюда.

Очень хотелось высказать всё в лицо самозваной наставнице. Но стоило взглянуть на существо за её спиной, как я снова замолчал.

Оно пристально наблюдало за мной.

Чудовище, следовавшее за Юхвой, обычно вообще не интересовалось моей персоной. Однако едва я начинал раздражаться или делать недовольное лицо, оно широко распахивало красный глаз и смотрело так, будто собиралось меня уничтожить.

Шаманка называла его своим божеством. Но даже собрав всё терпение, я не мог согласиться, что это божество.

Чёрная смирительная одежда, туго стягивающая тело. Белки глаз, красные от полопавшихся сосудов. Тошнотворная вонь разложения.

Смотреть на подобное без содрогания невозможно.

— Не бойтесь, — успокаивала Ю Хва. — Бодхисаттва снизошёл в наш мир помогать людям. Очень милостивое существо. Сами же видите, какой он добрый!

Где тут можно увидеть хоть намёк на доброту?!

Я уже собирался возразить, но передумал и кивнул.

Может, это и правда какое-то божество.

А если нет — что мне теперь делать?

Я даже не знал, зачем Ю Хва меня искала.

Но лучше не вдаваться в подробности.

Через час мне выходить на работу. Прекрасный повод сбежать.

Мне, конечно, было интересно, почему она так много читает нотаций, хотя обещала помощь, и как сумела ударить по Миру в зеркале. Но раздражение и обида перевешивали любопытство.

— Простите, мне пора на смену. Я, пожалуй, пойду.

— Уже? Но ведь только восемь вечера.

— Сегодня начинаю раньше. Нужно осмотреть бассейн.

Пожалуйста, просто отпусти.

Я больше не могу смотреть на чудовище у тебя за спиной.

Почему бы тебе не оставить меня в покое?!

Но Ю Хва удивлённо посмотрела на свою книжицу, потом на меня.

— Бассейн? Надо же. Наверное, сама судьба свела нас по воле Бодхисаттвы!

Плохое начало.

Она широко улыбнулась.

— Меня тоже назначили сегодня охранять бассейн. Пойдём туда и продолжим разговор.

Ах ты ж…

Почему?!

На темнеющей дорожке я еле удержал ругательства, подступившие к горлу.

Особенно страшно было подумать, что сделает стоявшая за Юхвой тварь, если я выругаюсь вслух.

Кто же она такая?

И правда бог?

Или Ю Хва стала жертвой какого-то неопознанного объекта, выдающего себя за божество?

Я не знал.

И очень надеялся никогда не узнать.

* * *

Здание бассейна оказалось громадным.

Два спортивных корпуса соединялись крытым переходом. Слева — тренажёрный зал и беговая дорожка. Справа — сам бассейн.

Поскольку всё предназначалось для тренировки охотников, размеры и роскошь поражали воображение.

Здесь явно не экономили.

В бассейне находилась не только обычная плавательная чаша, но и раздевалки, и отдельный водный полигон с буйками и бетонными колоннами, предназначенный, похоже, для боевой подготовки.

Тренажёрный зал сегодня меня не интересовал.

Я решил осмотреть бассейн до восьми вечера.

* * *

[Объявление службы охраны академии «Хоя».

После 20:00 пользоваться бассейном запрещено. Комплекс закрывается до 07:00 следующего дня.

Безопасность студентов, оставшихся внутри после указанного времени, не гарантируется.

Повторяем: с 20:00…]

* * *

— Чёрт, почему они включают эту проклятую запись за полчаса до закрытия?

— Не знаю. Раз выгоняют, значит, надо уходить.

Объявление повторялось по всему комплексу уже за тридцать минут до назначенного времени.

Студенты, собиравшие вещи, раздражённо ворчали. Но если бы охрана не прогоняла их столь настойчиво, все они погибли бы.

Вода здесь была кристально чистой, без привычного запаха хлорки.

Такой прозрачной, что видно насквозь.

На первый взгляд хотелось немедленно нырнуть. Но если представить, сколько трупов может покоиться на дне, не захочешь опустить в воду даже палец.

Я вызвал полное «Руководство».

* * *

[Правила посещения бассейна академии «Хоя»]

[Приветствуем студентов академии «Хоя»!

Для отдыха и тренировок на территории академии действует плавательный комплекс.

Ради безопасного и комфортного использования бассейна ознакомьтесь с правилами и мерами предосторожности.]

[Академия не несёт ответственности за происшествия, травмы и смерти, вызванные нарушением данных правил.]

[Пункт 1. После 20:00 пользоваться бассейном запрещено.

Служба эксплуатации закрывает комплекс с восьми вечера, а ночная охрана проводит обход, проверяя, не остался ли кто-либо внутри.

До сих пор все, кто по какой-либо причине не покинул комплекс к 20:00, бесследно исчезали.]

[Пункт 1-1. Иногда пропавших удаётся обнаружить. Мы прилагаем все усилия, чтобы помочь им вернуться в общество. Однако большинство приходится возвращать в воду.]

[Пункт 2. Категорически запрещается смотреть в пятидесятиметровый бассейн.

Если после 20:00 заглянуть в его воду, вы станете одним из них.]

[Комок плоти]

(Меры безопасности выполнены.)

[Пункт 3. Для обеззараживания воды в этом комплексе не применяются химические реагенты. Благодаря особой технологии вода остаётся чистой, и в бассейне не чувствуется ни гнили, ни даже обычного водяного запаха.

Если вы ощутили в комплексе запах сырой воды или хлора, немедленно бегите к главному входу.]

[Пункт 3-1. Изоляционная группа снимет блокировку главного входа в 07:00 следующего утра. Тогда вы сможете выйти. Желаем удачи.]

[Пункт 4. При пользовании раздевалками не обращайте внимания на посторонние звуки, даже если почувствуете чьё-то присутствие.

Не беспокойтесь об открытых шкафчиках. Существо всего лишь разыскивает потерянную вещь.]

…

* * *

Дальше шло ещё больше шести правил. Но наиболее опасными были первые четыре.

От слов «Меры безопасности выполнены», внезапно появившихся прямо в полном «Руководстве», меня пробрал холод.

Неужели местные сущности могут влиять даже на его содержимое?!

Впрочем, вспомнив объект из второго пункта, я решил, что такое вполне возможно.

Для этого чудовища не существовало ни одного способа прохождения.

Даже имя его страшно было вспоминать.

— …В этом бассейне невероятное количество утопленников. Сколько же людей здесь погибло? Или они все пришли из других мест? Иначе такую толпу не объяснить…

Я молчал.

Ю Хва осматривала бассейн рядом со мной. Она побледнела и даже заметно дрожала.

В игре священнослужители, даже действительно обладающие духовной силой, не могли противостоять неопознанным объектам. Но эта девушка каким-то образом связалась с сущностью, похожей на неопознанный объект.

Вдруг ей и правда под силу нечто особенное?

Мне стало любопытно, что именно она видит сейчас. Но стоило представить, как бассейн выглядит для неё, и всякое желание смотреть пропало.

— Вы удивительно спокойны, — сказала Ю Хва. — Приходите в такое место и даже в лице не меняетесь.

А чему меняться? Я-то ничего не вижу.

И с какой стати она уверена, будто я тоже должен видеть призраков?

— [Братик, нам правда сюда нужно? Здесь полно дядек из мяса.]

— Дядек из мяса?

Это заговорил Мир в зеркале.

Ах да. Неудивительно, что Ю Хва меня неправильно поняла.

Я задумался, стоит ли объяснить ей ситуацию, но решил не рисковать.

Если скажу, что могу приказывать неопознанным объектам, шаманка, чего доброго, сочтёт меня злым духом и попытается изгнать.

И зачем она вообще пришла сюда?

Просто ради встречи со мной?

Она уверяет, что устроилась на ту же ночную работу, что и я.

Очень хотелось предложить ей немедленно уволиться.

В игре появление людей с духовными способностями в академии никогда не кончалось ничем хорошим.

Оставалось надеяться, что сегодняшняя смена не завершится концом игры.

— Я много слышала об академии от своей духовной наставницы, — сказала Ю Хва. — Но даже не представляла, что здесь такое. Я приняла божество меньше месяца назад, поэтому ещё толком не освоила силу… Если хотите жить, лучше уходите.

Как будто я сам не знаю!

Но чтобы вернуться домой, мне приходится оставаться здесь, нравится это или нет.

— Я понимаю…

— …У каждого свои обстоятельства. Ладно. Для начала мы должны проверить, не осталось ли кого-нибудь в бассейне, и запереть вход во внутреннюю часть комплекса?

— Да. Долго это не займёт. Потом сможем спокойно сидеть в комнате отдыха до утра.

— Тогда давайте поскорее закончим. Честно говоря, после того как посетители ушли, на происходящее здесь невозможно смотреть.

Ю Хва устало потёрла глаза.

Я уже хотел снова предложить ей уходить, пока не поздно. Но в этот момент на главном входе стали опускаться металлические ставни. Сотрудники запирали тяжёлые двери.

Ровно восемь вечера.

Мы уже оказались заперты внутри.

Я немного помолчал и решил, что хотя бы одно предупреждение ей необходимо.

— На всякий случай: что бы вы здесь ни увидели, не пытайтесь это изгонять. Особенно здесь. Никогда. Местные существа вовсе не такие, какими вы их представляете.

Я посмотрел на неё.

— Не знаю, почему вы хотите мне помочь. Обсудим это позже. А сейчас, пожалуйста, просто соблюдайте правила и ничего не предпринимайте самостоятельно.

Ю Хва удивлённо приподняла бровь, но всё-таки кивнула.

— Хорошо.

Я очень надеялся, что она сдержит слово.

Мы направились в раздевалки.

Нужно было проверить помещения и найти тех, кто не успел выйти до закрытия.

Не потому, что в самом бассейне негде спрятаться.

Просто люди, которые после восьми вечера остаются в воде или проникают в комплекс из других мест, обречены.

Единственное место, где ещё можно обнаружить живых, — раздевалки.

Мы пересекли прямой коридор длиной около двадцати метров. В обоих концах располагались мужская и женская раздевалки, рядом с ними — душевые.

Мы сначала вошли в мужскую.

Из душа слышалось, как капает вода: видимо, кто-то не закрыл кран до конца.

— Э-э… Кажется, никого?

— Похоже на то.

Оставалось проверить женскую раздевалку, закрыть вход во внутренние помещения и вернуться отдыхать.

Я уже собирался выйти, когда…

БАХ!

Один из шкафчиков распахнулся.

Наступила тишина.

Мы с Юхвой застыли, глядя на открытую дверцу.

Четвёртый пункт.

Человек из шкафчика.

Если это он, достаточно не обращать внимания и уйти.

Я открыл рот, желая успокоить Юхву.

Но температура резко упала.

Изо рта повалил пар.

Небольшое зеркало внутри шкафчика затянуло туманом. И из отражения показалась чёрная рука.

Что это ещё?!

Я даже дышать забыл, следя за её движениями.

Казалось, рука старается передать мне сообщение.

Она выводила какие-то знаки на запотевшем стекле.

Вроде корейские буквы.

Но разобрать смысл я не мог.

— Слушайте, вы поняли, что там напи…

Я хотел спросить Юхву, сумела ли она прочитать сообщение. Но в проёме раздевалки внезапно появился человек.

Студент в плавках.

Он дрожал всем телом.

У меня похолодело внутри, но рука сама потянулась к нему.

— Ты!..

— П-помогите! К-куклы за мной гонятся! Я только что был утром в бассейне, а теперь здесь… И куклы… Их много… Они идут… За мной… Г-гонятся?!

С него текли слёзы, сопли и моча.

Вдруг студент замер и оглянулся.

Повисла гнетущая тишина.

Потом он вновь посмотрел на меня и протянул руки.

— С-спаси…

ХРЯСЬ.

Раздался мерзкий хруст.

Юноша исчез.

На его месте стоял огромный трёхметровый плюшевый медведь.

— Что это?..

Ю Хва оцепенела.

Я тоже.

Не потому, что никогда не видел такое чудовище.

Наоборот, прекрасно знал его.

«Кукла-убийца».

Неопознанный объект, злой дух внутри игрушки, который без разбора убивает находящихся поблизости людей.

Проблема была в другом.

Эта тварь никогда не покидала гору за академией!

Обычно сидела там, и если никто не приходил, вообще не шевелилась.

Что она делает здесь?!

Бассейн находится далеко от горы!

* * *

[Одна из змей академии «Хоя» начала действовать против вас. Она желает, чтобы вы страдали и были сломлены.]

[Змея насмехается над вашим страхом и унижением.]

* * *

— Ах ты ж…

Прочитав уведомления, я даже не стал сдерживать желание обматерить всё на свете.

Я обхватил Юхву и бросился вместе с ней вбок.

СКРЕЖЕТ!

Туда, где мы только что стояли, обрушилась огромная лапа плюшевого медведя.

031

В дверях раздевалки застрял огромный тряпичный медведь, метра три ростом.

Я понятия не имел, как набитая тканью кукла может стоять на двух ногах.

Холодный пот лился с меня ручьём.

Я сглотнул пересохшим горлом и пригляделся.

На круглой голове кое-как пришиты две чёрные пуговицы, изображающие глаза. От туловища разило гнилью.

Персиковая ткань была заляпана чем-то тёмным — то ли грязью, то ли кровью, — и напоминала рваную тряпку. Но страшнее всего оказался предмет у медведя в лапе.

Гигантская ручная пила, с зубьев которой капала кровь, словно ею только что распилили человека.

Пила была такой большой, что ею можно разрезать взрослого мужчину от макушки до пят.

Будь я на улице, возможно, подумал бы, что вижу актёра в костюме из комнаты ужасов. Но ростом медведь был почти три метра. Обычный человек не поместился бы внутри.

Да и вообще передо мной находилось существо за пределами человеческого понимания.

Неопознанный объект чёрного класса.

«Кукла-убийца».

— Ха-а!..

Ю Хва рядом шумно втянула воздух.

Я взглянул на неё.

Она побледнела, будто увидела собственную смерть, и в ужасе закрыла рот обеими ладонями.

Видимо, поняла, что это не то существо, с которым можно связываться.

Но уже слишком поздно.

Кукла стоит перед нами и заметила нас.

Тр-р-еск.

Раздался звук рвущейся ткани.

Голова игрушки медленно повернулась.

Она отреагировала на невольный вздох Юхвы.

Во рту пересохло так сильно, что боль отозвалась вдоль позвоночника.

Я затаил дыхание.

Сердце стучало оглушительно громко. А вдруг чудовище услышит?

И тут перед глазами всплыло окно.

* * *

[Кукла-убийца ищет жертву.]

[Кукла-убийца обнаружила следующую жертву.]

[Кукла-убийца скрывается во тьме, чтобы начать охоту.]

* * *

Лампы замигали.

С тихим треском свет ослаб, а затем вновь стал ярким.

Медведя в дверях уже не было.

Исчез так же внезапно, как появился.

— Ч-что… это… было?.. — дрожащим голосом спросила Ю Хва.

Она выглядела так, будто её сейчас стошнит.

Я знал ответ. И знал, что Змея из ручья специально устроила эту встречу.

Но пока мысли путались.

Я поспешно умылся, пытаясь привести себя в чувство, и открыл полное «Руководство».

Кукла-убийца преследует и убивает дураков, забредших на гору за академией.

* * *

[Сожалеем о вашем положении. Академия «Хоя» строго запрещает посещать гору за своей территорией. Мы не знаем, кто именно читает это руководство — студент или посторонний.

Однако из соображений элементарного человеческого сострадания оставляем вам эти правила в надежде, что вы сумеете вернуться живыми.]

…

[Пункт 4. Если на горе вы увидели тряпичного медведя из лоскутов, запомните главное: он непременно попытается вас убить. Существует лишь два способа избежать гибели.

Не издавайте громких звуков. Когда он проходит рядом, задержите дыхание. Пока вы не дышите, кукла не замечает вашего существования.

Если же он почти схватил вас, постарайтесь покончить с собой любым возможным способом. Это будет разумнее.]

…

* * *

Но сейчас медведь находился не на горе, а в бассейне.

С горы теоретически можно хотя бы сбежать вниз — удастся ли, отдельный вопрос.

Комплекс бассейна заперт до следующего утра.

Выйти отсюда нельзя.

Значит, остаётся один путь.

Когда кукла появится поблизости, затаивать дыхание и убегать, пока утром двери не разблокируют.

— …Блять.

Легко сказать.

Как продержаться до утра, если эта тварь выскакивает из темноты с пилой, чтобы отрезать тебе голову?

Стоит инстинктивно вскрикнуть от страха — и всё.

В игре нужно было всего лишь вовремя нажать пробел.

А здесь настоящая жизнь.

Я задержал дыхание всего на каких-то тридцать секунд. Но когда наконец сделал вдох, лёгкие болели так, будто внутренности выворачивало наизнанку.

— Что… это было? — заикалась Ю Хва. — Невозможно… Даже не призрак… Что это? Демон? Бог? Что я вообще увидела?!

Её трясло, дыхание стало частым и рваным.

В таком состоянии объяснять правила выживания бесполезно.

Я уже хотел успокоить её, когда…

— [————]

Существо за спиной Юхвы протянуло руки и закрыло ей глаза.

Ладони легли одна на другую. И сразу же женщина успокоилась, словно из воздушного шара выпустили воздух.

К лицу вернулся цвет.

Возможно, мне показалось, но будто чудовище просто вынуло из неё весь страх.

— [Ну и пугливая же эта тётка], — пробормотал Мир в зеркале, покачав головой.

Она поняла, что произошло?

И вообще, почему теперь всё время ходит за мной? Когда меня вчера похитили, её и близко не было.

Я подозрительно взглянул на девочку.

Но Ю Хва вновь заговорила.

— …Понятно. Значит, вот какие чудовища обитают в вашей академии. Опасные существа. С ними нельзя сражаться. Лучше всего бежать отсюда…

Она попыталась открыть узкое окно раздевалки. Но оно не поддалось. Да и пролезть в такое маленькое окно человеку невозможно.

— Может, хотя бы одна дверь осталась незапертой?

— Вряд ли.

Ю Хва вздохнула и полезла в карман.

В руке появился бумажный талисман.

— Хорошо. Тогда держитесь рядом со мной. Я справлюсь с ним. Но если отойдёте, уже не смогу гарантировать вашу жизнь.

Она решительно направилась в коридор.

Погодите.

Она что, собирается победить медведя этой бумажкой?!

После всего, что видела?!

Серьёзно?!

— Пойдёмте, — позвала она.

— Стойте. Стойте, чёрт побери!

Я наконец опомнился и схватил её за плечо.

Пусть я не знаю, что именно находится за её спиной, одно очевидно: оно действительно избавило Юхву от ужаса.

Хорошо, что теперь она не застыла от страха. Но если бесстрашно бросится на Куклу-убийцу, та в два счёта распилит её огромной пилой.

Страх ведь нужен человеку для предупреждения об опасности.

Если перед тобой лев, жующий окровавленное мясо, а ты, ничего не опасаясь, подойдёшь погладить его, тебя сожрут точно так же.

— Есть способ избежать встречи.

— Что?

— Я знаю, как сделать так, чтобы он нас не заметил. Поэтому слушайте меня, а не бросайтесь вперёд с кулаками.

Я выглянул в коридор.

Раньше там горели лампы.

Теперь не светилось даже аварийное освещение.

Кромешная тьма.

Я достал фонарь с пояса, взглянул на Юхву, затем на Мир в зеркале, тихо стоявшую возле нас.

* * *

В игре при встрече с Куклой-убийцей всё сводилось к правильному выбору времени.

Когда медведь приближался, звучала особая мелодия.

Через секунду-две на экране появлялась тень — сигнал нажать пробел и задержать дыхание.

Повторяешь это, пока не покинешь гору, — и победа.

Сложно было лишь попасть в нужный момент. Но сейчас я находился в реальном мире.

Здесь не звучала предупредительная музыка. На экране не маячила тень, сообщающая, что враг подходит.

В темноте оглушительно стучало сердце.

Я вытер пот и напряг все чувства.

Откуда появится кукла?

Шевелятся ли в темноте тени?

Где-то издалека донёсся звон металла.

Лязг!

Она идёт?

Уже рядом?

При малейшем подозрительном звуке я задерживал дыхание до предела, затем судорожно втягивал воздух.

От кислородного голодания раскалывалась голова.

Так не продержаться до утра.

Пять минут мы продвигались вперёд при свете фонаря, постоянно останавливаясь и сдерживая дыхание.

Я уже понимал, что долго не выдержу.

— …Вы в порядке? — спросил я.

— Д-да. А вы?

— Я…

ЛЯЗГ!

Мои слова оборвал звук металла, ударившегося о бетон.

— [Братик, кукла идёт.]

Я посветил туда, куда указывал Мир в зеркале.

В десяти метрах стоял медведь.

Мы с Юхвой одновременно зажали рты и замерли.

Мир в зеркале встала передо мной, словно собираясь защищать.

Кукла медленно покачивалась и приближалась.

Кажется, она нас не замечала.

Когда медведь прошёл рядом, меня накрыло таким чуждым ощущением, что заболела голова и ослабели ноги.

Но я изо всех сил сдерживал дыхание.

И тут медведь остановился.

Я увидел его лицо.

Прежде на круглой голове были только две пуговицы.

Теперь с них капала кровь, а под ними раскрылась пасть. Кривые ржавые гвозди располагались полумесяцем, как зубы.

Отвратительная морда.

Я зажмурился, продолжая не дышать.

Сердце билось всё громче, а в ушах нарастал звон.

Медведь замер, словно уловил стук.

Покачался из стороны в сторону.

Потом медленно двинулся дальше.

Я ещё около двадцати секунд ждал, пока он исчезнет.

Перед глазами уже темнело.

— [Он ушёл, братик].

Я судорожно вдохнул и закашлялся.

— Кха!.. Уф… Если он пошёл в ту сторону, мы, наверное, можем двигаться дальше.

— Кх… Кха-а… Господин… Мы же так умрём. Вы уверены?

— А если не делать этого, умрём ещё быстрее. Выбора нет.

Ю Хва показала кулак, уверяя, что всё-таки попробует что-нибудь предпринять.

Я умолял её оставаться на месте.

Я знал о ней только имя, но ещё по игре понял: экзорцистов, пытающихся что-либо сделать в академии, надо останавливать любой ценой.

И всё же в одном она была права.

От каждой мелочи замирать и переставать дышать невозможно. Тело этого не выдержит.

Есть ли другой способ?

Я остановился и задумался.

…А ведь у меня есть Мир в зеркале!

Почему бы не спрятаться внутри зеркального мира, пока медведь рядом?

Какой же я идиот.

Надо было вспомнить раньше.

— Есть способ. Вы видели где-нибудь зеркало?

— Зеркало? Эм… В раздевалке же было.

— Вот именно.

И душевые рядом. И внутри шкафчиков есть маленькие зеркала.

Достаточно прикоснуться к одному и приказать Миру в зеркале нас впустить.

Если не удастся вернуться в раздевалку, можно поискать зеркало в туалете или у главного входа.

Нужно только пройти совсем немного.

Я собирался сообщить план, но девочка неожиданно произнесла:

— [Нет, братик. В этом здании больше нет зеркал.]

Мир в зеркале взяла меня за руку и подняла красные глаза.

— [Медведь знает о нас с тобой. Поэтому сразу уничтожил все зеркала.]

Если она говорила правду, план провалился.

Оставалось только бегать до утра.

Но почему Мир в зеркале вообще рассказывает мне такие вещи?

И зачем заранее предупредила, что медведь идёт?

Я внимательно посмотрел на неё.

Девочка достала из кармана обёртку от печенья, подаренного мной днём.

— [Мне было так приятно, когда ты подарил печенье. Так счастливо… Поэтому я помогу тебе, братик.]

Она улыбалась по-детски.

Всего одна печенька — и чудовище решило меня защищать?

Я никогда не пойму неопознанные объекты. Но в реальности, где нет ни предупреждающей музыки, ни экрана с полным обзором игрового уровня, даже простая подсказка о приближении медведя многократно повышала шансы на спасение.

Впрочем… нет.

Это ещё не всё.

Есть и другой способ.

Я серьёзно посмотрел на Юхву.

— Слушайте внимательно. Если мы продолжим так, то умрём. Но у меня есть план. Что бы ни случилось дальше, ни в коем случае не мешайте. Ясно?

Я резко добавил:

— И мне плевать, что там скажет ваше божество. Экзорцисты, духовные способности — до всего этого мне сейчас нет дела. Просто молчите и не вмешивайтесь. Поняли?

— …Поняла.

Ю Хва, похоже, немного испугалась моего тона, но кивнула.

Существо за её спиной выразило недовольство.

Я даже не посмотрел в его сторону.

Опустившись на колени, встретился взглядом с Миром в зеркале.

— Ты сказала, что поможешь мне?

— [Ага!]

— Тогда я верну тебе немного силы. Так тебе будет легче нас защитить?

Улыбка девочки стала такой широкой, что казалось, рот вот-вот порвётся.

Ответ был очевиден.

Вот какая мысль пришла мне днём.

Раз я могу передавать часть своего насыщения Неизведанным обезвреженному объекту, возвращая ему силу, почему бы не заставлять такие сущности выполнять за меня опасную работу?

Например, ходить по академии ночью.

Поначалу это показалось просто удобным способом облегчить жизнь. Но сейчас, глядя девочке прямо в глаза, я уже не был уверен, что затея хорошая.

Неопознанные объекты жестоки, упрямы, безжалостны. Даже после поражения от человека они нередко продолжают стремиться убить победителя.

И всё же выбора у меня нет.

Я уже собирался открыть окно состояния, как девочка указала куда-то вдаль.

— [Здесь нет зеркал, так что сейчас я мало что могу. Надо пойти в другое место! Если ты вернёшь мне всю силу, конечно, я их всех бам-бам… Но ты ведь этого не хочешь, братик? Тогда пойдём туда, где есть вода!]

Она радостно захлопала ладонями.

— [Как же оно называлось?.. А! Вспомнила! Туда, где мясные дядьки! В большой бассейн! Там я смогу сделать их друзьями!]

— Да скажи уж сразу, что хочешь моей ужасной смерти.

Из огня да в полымя.

Лучше уж пусть Кукла-убийца распилит меня, чем я сам полезу в проклятую воду бассейна!

Я с сожалением вспомнил отданное печенье и крепко зажмурился.

032

Вот бы всё закончилось внезапным озарением: я нашёл гениальный способ, и мы благополучно выбрались из бассейна.

Увы, ничего подобного не случилось.

Прекрасно понимая, что с большой вероятностью погибну, я всё-таки последовал совету Мира в зеркале.

Даже когда приказал девочке говорить правду, она упрямо твердила, что, доберись мы до воды, она непременно меня спасёт.

Пришлось стиснуть зубы и бежать к большой чаше бассейна.

— [Он опять идёт!]

Стоило услышать её предупреждение, как я задержал дыхание.

Фонарь замигал.

Среди расплывающихся теней возникла Кукла-убийца.

Она опять выросла.

Голова касалась потолка, и ткань с противным шуршанием тёрлась о штукатурку. Железная пила в лапе стала ещё больше.

Смотреть на это было невозможно.

При каждом движении из швов медведя вытекала алая кровь, а изнутри доносилось чавканье, словно кто-то выжимал насквозь мокрое полотенце.

Чёрные нитки вокруг пуговиц-глаз спутались и вытянулись в подвижные стебельки, напоминающие рожки улитки.

Уже не знаю, как описывать его мерзкую морду.

В первые встречи достаточно было просто замереть. Теперь приходилось сгибаться едва ли не вдвое, чтобы не задеть раздувшееся тело.

Это была уже тридцатая встреча.

С каждым разом медведь становился всё больше и отвратительнее. Теперь он почти заполнял собой весь коридор.

Насколько ещё он вырастет? И во что превратится, если продолжит меняться?

Я подавил мысли вместе с дыханием.

Чудовище медленно проползло мимо.

Я уже собирался вдохнуть, когда девочка почти завизжала:

— [Нельзя, братик! Он ещё не ушёл!]

Я с трудом удержал воздух.

Лёгкие жгло так, будто они разрывались, но в следующую секунду передо мной возникло зрелище, от которого вся боль померкла.

Громадная голова медведя нависла прямо перед лицом.

С неё стекала буро-коричневая кровь.

Вытянувшиеся глаза из спутанных нитей вертелись во все стороны, разыскивая меня. Ржавые гвозди-клыки стали длиннее и острее, с лязгом ударялись друг о друга.

— [Ги-ги-ги-ки-ки-кехехе!]

Так могло бы выглядеть животное, учуявшее добычу.

Я отчаянно хотел бежать.

Давление в груди и ужас будто соблазняли меня сдаться и наконец прекратить мучения.

— [Теперь ушёл… Ты в порядке, братик?]

Нет, конечно!

В ушах звенело. Сердце колотилось так, что болела грудь, пытаясь разнести остатки кислорода по всему телу.

Руки дрожали от нервного и физического истощения, ноги перестали держать.

Я опустился на пол и тяжело задышал.

Силы были на исходе.

Мы встретили проклятую куклу больше тридцати раз. Не меньше десяти раз она почти замечала нас.

Она проходила сквозь стены и появлялась где пожелает, не позволяя спрятаться или передохнуть.

Мало того, словно понимала, что мы направляемся к большой чаше бассейна, и преграждала путь.

Я убрал с мокрого лба волосы.

Неужели вообще нет выхода?

Мы уже обшарили здание в поисках зеркал. Как и говорила девочка, ни одного не осталось.

Медведь каким-то образом убрал даже крошечные металлические вещи, в которых можно было увидеть отражение.

В таком положении совет Мира в зеркале добраться до воды был совершенно прозрачен.

Она могла использовать всё, в чём отражается изображение. Раз зеркала исчезли, нужен другой отражающий предмет. Тогда девочка получит преимущество.

Похоже, она недоговаривала не из злобы, а просто потому, что не умела выражаться понятнее.

Я уловил логику.

Но безопасно ли это?

— [Даже если станет опасно, ты ведь можешь войти внутрь меня!]

…От такого предложения стало несколько не по себе.

Хотя по существу она права.

Вода отражает. Через её поверхность я смогу укрыться в мире девочки.

Фраза «войти внутрь меня» технически тоже верна.

Ю Хва странно на меня покосилась, но я решил не замечать.

— …Ладно. Тогда попробуем добраться до бассейна. Но ты можешь впустить туда не только меня, но и Юхву?

Едва спросив, я понял, насколько глуп вопрос.

Мир в зеркале способен затащить к себе хоть десятки людей.

Дело не в том, умеет ли.

Она прониклась ко мне симпатией из-за печенья.

Но зачем ей спасать Юхву?

Незачем.

— [Нет. Её не пущу.]

Девочка ответила решительно, словно иного варианта не существовало.

— [Она плохая! Она меня ударила! Я не хочу ей помогать, пусть умрёт. Я сама её не впущу. Даже сейчас сумею закрыть ей дорогу! С тобой всё будет хорошо, братик, что бы ни случилось. А она мне не нравится. Давай придумаем, как её убить? Может, отдадим мясным дядькам? Или оставим медведю! А мы с тобой будем в безопасности смотреть, как она кричит и умирает!]

Она произносила чудовищные вещи с невинной детской улыбкой.

Я потерял дар речи.

Вот и доказательство, что передо мной не ребёнок, а неопознанный объект.

Она собиралась позволить женщине погибнуть только за то, что та причинила ей боль.

Нарушь Ю Хва какое-нибудь из правил девочки, та без колебаний разорвала бы её собственноручно.

Неизвестно, позволит ли подобное существо в смирительной одежде за спиной шаманки. Но миром это определённо не закончится.

А если бы я днём не дал печенья… Может, сейчас девочка точно так же рассуждала бы о моей смерти?

— …

— [Братик? Что с тобой? Тебе правда плохо?]

Я отвернулся от неё, не найдя ответа.

Пусть с Юхвой мы едва знакомы, нельзя же просто бросить человека на смерть от пилы медведя.

Тем более она запросто может схватить свой бумажный талисман и самостоятельно броситься на него.

— Похоже, добраться до бассейна будет трудно. Он будто догадывается, что нам нужно. А моей спутнице для использования силы требуется поверхность, в которой можно увидеть отражение…

— Это затрудняет дело.

Она немного побледнела, услышав слова девочки, но благодаря помощи существа за её спиной держалась относительно спокойно.

Тварь в смирительной одежде вновь устремила на меня холодный взгляд. А Мир в зеркале позади меня недовольно прищурилась.

Между двумя нечеловеческими существами возникло странное напряжение.

Мне и в одиночку-то едва удаётся выживать в академии. А с такой компанией я скоро умру от нервов!

Сдерживая слёзы, я старался не смотреть ни на девочку, ни на чудовище за Юхвой.

— Так что же делать?..

— Если нет зубов, придётся работать дёснами. Поэтому мне нужна ваша помощь.

Идею сбежать в комнату отдыха я тоже рассматривал. Но Кукла-убийца вряд ли позволит добраться туда.

Значит, оставалось либо до семи утра бесконечно бегать по коридорам, задерживая дыхание на грани обморока, либо устроить так, чтобы Мир в зеркале сумела одержать над медведем верх.

Я выбрал второе.

— Хорошо. Помогу.

— Э-э… Даже не подумаете?

Уже радость, что она не бросается изгонять медведя со словами «Я с ним справлюсь!».

А теперь ещё и готова помочь мне?

Я непонимающе уставился на неё.

Ю Хва подошла ближе и прошептала, чтобы слышал только я:

— Вы ведь здешний заклинатель? Судя по тому, что управляете злым духом… Наверное, изучали японские школы колдовства?

Она доверительно улыбнулась.

— Это опасно, конечно. Но ради защиты людей иногда приходится использовать злых духов против других злых духов. Ядом против яда — идок чедок. Не беспокойтесь, никому не расскажу!

— ?..

Раньше меня принимали за неопознанный объект.

Теперь я ещё и японский колдун?!

Я застыл с лицом человека, которому вместо ответа показали кота посреди космоса.

С трудом придя в себя, наконец услышал её вопрос:

— Так что нужно делать?

Пока Мир в зеркале и существо в смирительной одежде испепеляли друг друга взглядами, я тихо изложил Юхве свой план.

Она спросила, точно ли он сработает. Но другого шанса выжить у нас не было. И я от души надеялся, что после сегодняшнего дня больше никогда с ней не встречусь.

* * *

Не знаю, от усталости или от напряжения, но веко постоянно подёргивалось.

— Готовы?

— …Да. Но вы уверены, что всё будет хорошо?

Даже если нет, другого выхода всё равно нет.

Я проглотил слова и вгляделся в тёмный коридор.

Наш план заключался в том, чтобы заманить медведя в ловушку.

Хотя слово «план» звучало слишком благородно.

Это была азартная игра с двумя исходами: жизнь или смерть.

Я стоял посреди длинного коридора и дрожал.

Мы с Юхвой переглянулись. Она кивнула и побежала назад.

Ещё некоторое время слышался торопливый стук её шагов.

Затем раздался тихий удар по стене.

До самого конца я сомневался, правильно ли мы поступаем.

Но уж если достал меч, пора хоть редьку разрубить!

— Эй! Уродливая тряпка! Так хочешь меня поймать?! Я здесь! Ну иди! Что, кишка тонка?! Трус несчастный!

Первое правило защиты от Куклы-убийцы: не издавать громких звуков.

Я только что намеренно нарушил его.

Из темноты донёсся грохот тяжёлых шагов.

Красный свет стремительно приближался.

Раздался треск натягивающейся и рвущейся ткани.

Я не успел моргнуть, как из темноты вылетела кукла.

Она стала ещё больше. Уродливо вытянутые руки и ноги упирались в стены и потолок, пока чудовище неслось ко мне.

Огромная железная пила с визгом царапала бетон над головой.

Пасть была набита зубами, способными без труда разорвать человека.

Под тканью, уже не вмещавшей собственные внутренности куклы, извивалась чёрная масса.

Медведь будто только и ждал, когда я громко позову его.

Я не стал медлить и побежал.

Конечно, догонит.

Он двигался почти со скоростью автомобиля, а я бегал как обычный человек.

Уже чувствовалось приближающееся сзади вонючее кровью дыхание.

Где?!

Сколько ещё бежать?!

В тот миг, когда холод коснулся затылка и я понял, что меня сейчас схватят, впереди показалась развилка на три стороны.

И раздался крик Юхвы:

— Прыгайте!

— А-а-а!

Поперёк пола внезапно натянулся пожарный рукав.

Я перепрыгнул через него и метнулся вправо.

Медведь, мчавшийся на огромной скорости, зацепился за рукав и полетел вперёд.

— Ухх!

Ю Хва, натянувшая рукав для ловушки, не смогла выдержать силы такого гиганта. Её с размаху швырнуло в стену.

Но мне было не до неё.

Ещё не конец!

Я посмотрел вперёд.

Там, куда я прыгнул, не было прохода дальше.

Это оказалась душевая, единственный вход в которую — тот самый, через который я только что влетел.

Отступать было некуда.

Я обернулся.

Кукла-убийца изогнулась в совершенно невозможную позу и перекрыла вход.

На раздутой голове торчали зубы, острые как бритвы. Ткань на морде лопнула, обнажив множество глаз различных существ. Все они одновременно повернулись ко мне.

— [Нашёл.]

— Бл…

Медведь радостно взмахнул лапой и пилой.

Удары обрушились один за другим.

Кожу разрывало. Кости ломались. Я даже закричать не мог от боли.

Чёрт!

Я знал, что будет больно, но это гораздо хуже, чем представлял!

Нужно двигаться. Но тело не слушается.

Ещё немного — и всё кончится!

Душевую разнесло вдребезги.

Разрушились стены и водопроводные трубы. Во все стороны хлынула вода.

Лампы то загорались, то гасли.

— Кха… Кх… А-а…

Медведь, будто наслаждаясь моим ужасом, протискивал громадное туловище внутрь душевой и смеялся.

Хи-хи… Хи-хи-хи!

Смех состоял из множества голосов. Мужских и женских, детских и старческих.

Все они издевались надо мной.

Я стиснул зубы и уставился на чудовище. И тут Ю Хва совершила нечто совершенно неожиданное.

Сжав кулак, бросилась прямо на него.

— Ха-а!

Она обернула кулак талисманом, словно кастетом, и ударила.

Мне не хватало воздуха даже крикнуть, чтобы она остановилась.

— Что?!

Ю Хва отшатнулась, не понимая, почему удар не подействовал.

Разумеется, бумажный талисман не мог причинить Кукле-убийце боль.

Но медведь заметил Юхву.

— [————]

С улыбкой он повернул голову.

Только голову — на все сто восемьдесят градусов.

Увидев, что чудовище смотрит прямо на неё, Ю Хва побелела.

Мы оба оказались на грани смерти. Но как ни странно, именно благодаря её вмешательству я смог пошевелиться.

А значит…

Я победил.

* * *

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■■□□□□□□]

[Титул: отсутствует]

[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]

[Предметы: Полное «Руководство»]

* * *

— [Хи-хи… Хи-хи-хи-хи!]

Прозвенел радостный смех.

Вода, брызгавшая во все стороны из разбитых труб, внезапно замерла.

Каждая капля стала идеально гладкой, словно маленькое зеркало.

В разлетающейся воде возникли отражения.

Человеческие лица.

Красные глаза.

Улыбающиеся рты.

Я тоже улыбнулся.

— Думаешь, я от отчаяния сюда полез, ублюдок?

Мир в зеркале предлагала отправиться к большой чаше бассейна, потому что ей нужна была отражающая поверхность.

Но кто сказал, что отражать может только вода в бассейне?

Здесь повсюду водопроводные трубы. Именно поэтому я заманил куклу в душевую.

Глядя на десятки красных глаз, появившихся в воде под мигающими лампами, я сказал:

— А теперь можешь делать с ним что захочешь.

— [Медвежонок, станешь моим другом?]

— [————?!]

Мир в зеркале улыбалась от чистого восторга.

Кукла-убийца издала невнятный звук.

Но и этого оказалось достаточно.

* * *

[Основное руководство по исследованию подземелий для первокурсников]

* * *

Раздался резкий хлопок.

На миг помещение озарилось ярким светом, будто вспыхнуло перед окончательным угасанием.

А затем погрузилось во тьму.

Последнее, что я увидел, — белые руки, вытянувшиеся из воды, и медведь, пытающийся вырваться из их хватки.

За этим последовал скрежет ломающихся и трескающихся предметов.

Нечеловеческие вопли заполнили весь плавательный комплекс. Но Кукла-убийца не могла победить Мир в зеркале.

При столкновении неопознанных объектов важно, кто первым вынудит другого нарушить правило. Однако ещё важнее различие в их силе — в самом уровне существования.

Кукла-убийца, обитавшая на горе, была очень опасной и могущественной. Но Мир в зеркале занимал место промежуточного босса игры.

Это один из четырёх сильнейших неопознанных объектов академии «Хоя», поддерживающих огромную силу директора академии.

Вопли продолжались так долго, что хотелось заткнуть уши.

Наконец снова зажёгся свет. И я увидел Мир в зеркале, обнимавшую маленького, неприятно дрожащего плюшевого медведя.

Он казался знакомым.

— [Хи-хи! Как весело было!]

Кто победил, сомнений не вызывало.

Я зажимал раны, пытаясь остановить кровь, и уже собирался вернуть насыщение Неизведанным к прежнему значению.

Но заметил странность.

Сила, исходившая от девочки, явно возросла.

Причём гораздо сильнее, чем от тех очков, которые я ей передал!

Мне сразу пришёл в голову худший из возможных исходов.

Я стиснул зубы.

* * *

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■■□□□□□□]

[Титул: отсутствует]

[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]

[Предметы: Полное «Руководство»]

* * *

Нет… Нет, всё в порядке.

Я должен был предвидеть такое.

Теперь моя жизнь зависит от того, что сделает Мир в зеркале.

Я застыл, не сводя глаз с девочки.

Она опустила голову и улыбалась чему-то.

От ужаса я уже не ощущал ни кровоточащих ран, ни сломанных костей.

Даже вдохнуть не мог.

И тут…

— [Ты подарил мне печенье, а теперь ещё и друга. Спасибо, братик! Хе-хе.]

* * *

[Поздравляем! Вы обезвредили неопознанный объект «Кукла-убийца».]

[Сущность «Куклы-убийцы», нарушившей собственные правила, переходит под власть Ким Джунсу.]

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■■■■■□□□]

[Титул: отсутствует]

[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]

[Предметы: Полное «Руководство»]

* * *

После этих слов Мир в зеркале исчезла.

Мне потребовалось время, чтобы осмыслить происходящее.

А затем я рухнул вперёд.

Я выиграл эту смертельную игру.

— …Надо будет спросить, где Леон покупала печенье…

С этим последним вздохом я потерял сознание.

033

— Да чтоб тебя…

Выругался я машинально.

В голове будто собрались тысячи человечков и одновременно принялись бить в колокола.

Не было сил пошевелить даже пальцем. Глаза открылись, но всё вокруг расплывалось в мутном тумане.

Где я?

Я попытался приподняться — и от боли в животе беззвучно закричал.

— А-а! Блять, почему так больно?!

Никогда в жизни ничего подобного не испытывал.

Я опустил глаза и огляделся.

Похоже, лежал в комнате отдыха.

Подо мной стояла раскладушка — одно из самых отвратительных изобретений человечества, — накрытая тоненьким одеялом.

Куртка от охранной формы была разорвана на длинные полосы, которыми туго перевязали грудь и живот вместо бинтов.

Ткань местами покраснела.

Значит, раны до сих пор кровоточат.

Да какого чёрта я вообще так сильно пострадал?

Но прежде чем успел вспомнить, меня пробрала дрожь.

Стало нестерпимо холодно.

Окон здесь даже не видно. Неужели наружные стены настолько тонкие, что сквозь них гуляет ветер?

Перед кроватью располагались небольшие холодильник и мойка, рядом микроволновка. На большом столе валялись бумажные стаканчики, пакеты и одноразовые палочки.

Если бы не этот жуткий холод, комнату вполне можно было бы назвать уютной.

Так почему я здесь?

Может, мне вынули внутренние органы?!

Сейчас проверю — и окажется, что нет печени или почки?!

— Вы проснулись!

Громкий голос оглушил меня.

Это была Ю Хва.

Говорила она с таким напором, будто вместо горла у неё стоял паровозный гудок.

Девушка вмиг оказалась рядом и села прямо на пол.

В двух шагах стоял диван, да и на раскладушке хватило бы места. Зачем сидеть на холодном полу? Не замёрзнет?

Но Ю Хва, совершенно не заботясь об этом, восторженно воскликнула:

— Вы невероятны! Победить такое чудовище! Я восхищена вами!

Мне даже почудилось, будто за ней весело виляет собачий хвост.

Хотя нет, беру слова назад.

За её спиной по-прежнему находилась та тварь в смирительной одежде.

Увидев чудовище, я мгновенно вспомнил последние события.

Бой Куклы-убийцы с Миром в зеркале. Разнесённая душевая. Девочка, у которой после победы показатель «Объект» оказался выше моего насыщения Неизведанным.

— Ха-а…

* * *

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■■■■■■□□□]

[Титул: отсутствует]

[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]

[Предметы: Полное «Руководство»]

* * *

Я вспомнил, как Мир в зеркале словно проявила милосердие и сама вернула мне часть насыщения.

От воспоминания по всему телу снова потёк холодный пот.

С помощью Юхвы план сработал.

Но, победив Куклу-убийцу, девочка стала ещё сильнее. И то, что поверженная кукла теперь тоже признана моим объектом, было неожиданно.

Хотя, по правде говоря, я допускал такой исход.

В этом мире неопознанные объекты постоянно сражаются друг с другом и пожирают побеждённых.

Директор академии потому и находится на вершине здешней иерархии, что поглотил множество других сущностей.

Я знал это. Поэтому предполагал, что победа над куклой может отразиться на силе Мира в зеркале.

И всё-таки рискнул.

Во-первых, другого способа выжить у нас не оставалось.

Во-вторых, девочка пришла в восторг от подаренного печенья.

Неопознанные объекты непостижимы. Они могут невероятно обрадоваться маленькому подарку, а из-за пустяка прийти в ярость.

Именно за невозможность понять их природу их и называют неопознанными.

Я выиграл эту смертельную игру. И благодаря этому увидел свет нового дня.

Я прижал ладонь к груди, где сердце всё ещё бешено стучало.

— Так… Что вы только что сказали?

— Что восхищена вашей силой, учитель! Вы так легко расправились с чудовищем! Это было невероятно!

Учитель?

На мгновение я даже забыл об ужасе.

— Чего-чего вы сказали?

— Я говорю, вы потрясающий! Я думала, та сущность — обыкновенный злой дух. Но кто бы мог подумать, что у вас в подчинении настоящее божество такой силы! Говорят, японские боги иногда обладают материальным обликом. Я впервые вижу это собственными глазами!

Ю Хва восторженно захлопала в ладоши.

— Хотя, конечно, даже если вам служит бог, способность одолеть столь жуткого монстра — заслуга самого заклинателя!

Но вдруг движения её замедлились.

Она сдулась, словно проколотый воздушный шар.

— Вы и правда удивительный человек… Я пришла помочь вам, следуя воле Бодхисаттвы. Но, если честно, не была уверена, что у меня хватит сил.

Её голос стал тихим.

— Даже вчера, когда мы пытались спасти девушку из квартиры, я сомневалась, получится ли. Я понимала, насколько опасно это место… Но разве с моими способностями можно кому-нибудь помочь?

Ю Хва горько усмехнулась.

— А вы спасли студентку, которую я не сумела спасти. И так легко отправили на покой чудовище из этого здания… Я искренне вас уважаю.

Она сокрушалась, что божество, которому служит, необыкновенно могущественно, а её собственных сил не хватает для исполнения его воли.

Существо за её спиной и правда выглядело ужасающе опасным.

Инстинкт подсказывал, что оно не слабее Мира в зеркале, а может, и сильнее.

Тогда почему не помогло Юхве в бою?

Хотелось спросить. Но взглянуть на тварь и заговорить о ней я не решился.

Поэтому просто невнятно протянул:

— Ну-у… Не знаю…

— Учитель! Простите за внезапность, но можно попросить вас об одном?

Ю Хва опустилась передо мной на колени.

Увидев решимость в её глазах, я сразу понял, что сейчас услышу полнейшую чушь.

И не ошибся.

— Пожалуйста, примите меня в ученицы!

— Нет.

— Умоляю!

Нет. Не надо.

Я искренне покачал головой.

Стать наставником шаманки?!

Да ну вас всех к чёрту!

— Лучше убейте меня.

Только не всерьёз!

Я тут же плотно сжал губы, заметив, как отреагировало на слово «убейте» существо за Юхвой.

* * *

Я оставил мольбы Юхвы без внимания.

Она ещё долго уговаривала меня стать её учителем, пока наконец не объявила, что ненадолго отойдёт в туалет.

Когда девушка вышла, я посмотрел на часы.

06:20 утра.

Последний раз я проверял время около полуночи.

Получается, проспал примерно шесть часов.

До семи, когда бассейн откроют, оставалось совсем немного.

Я осмотрелся.

Раскладушка, диван, мойка, микроволновка, холодильник.

На белой доске рядом с дверью чёрным маркером было написано: «Комната отдыха охраны бассейна академии „Хоя“».

Так вот где мы.

С трудом поднявшись, я добрёл до холодильника.

Раны болели нестерпимо.

В таком состоянии даже на работу не выйдешь.

Сейчас мне требовались не лекарства и не лечение.

Мне нужна еда.

Я понятия не имею, что случилось с моим телом после попадания в игровой мир, но глупо отказываться от настолько удобной способности.

Я открыл маленький холодильник.

Внутри были вода, забытый кем-то сгнивший банан и напиток «Соль-ын нун» — сосновый напиток.

Причём напитком была заполнена буквально каждая полка.

— …Какой больной ублюдок сделал из холодильника такую мерзость?

Наверняка кто-то специально хотел довести до отчаяния ночных охранников, сумевших выжить до утра.

Я раздражённо прищурился.

Обычная вода не восстанавливала здоровье — исключение составляла лишь святая вода со второго этажа академии.

Сгнивший банан отправился в мусор.

Остался один только сосновый напиток.

Смогу ли я залечить раны, если выпью эту гадость?

Преодолев отвращение, я открыл банку и сделал глоток.

— Буэ-э!

В горло потекла жидкость, на вкус напоминавшая мазь с ментолом, смешанную с отвратительным мятно-шоколадным послевкусием.

Меня передёрнуло.

Я всей душой проклял себя, решившего всего несколько секунд назад попробовать такое.

Никогда больше не хочу это пить!

Но когда проверил рану на животе, обнаружил кое-что странное.

По сравнению с колой и обычной пищей повреждения заживали чрезвычайно медленно.

Неужели скорость исцеления зависит от вкуса еды?

В игре более дорогая и вкусная пища действительно восстанавливала больше здоровья.

Но чтобы этот механизм работал настолько буквально?!

Если бы напиток вообще не лечил, я бы смирился. Но крошечный лечебный эффект всё-таки присутствовал, словно специально издеваясь надо мной.

Я печально взглянул на холодильник, до отказа набитый банками.

От пилы Куклы-убийцы на теле оставались глубокие порезы.

Одна рана тянулась от груди до живота. Стоило чуть сдвинуть временные бинты из разорванной Юхвой формы, как они снова пропитывались кровью.

Выдержу ли я до открытия бассейна и поездки в больницу?

— Чёрт…

Я залез в холодильник.

Выпил.

Меня вывернуло.

Снова залез.

Снова чуть не стошнило.

И так без конца.

Когда раны наконец затянулись, все банки, прежде заполнявшие холодильник, исчезли.

— Я вернулась… А-а?! Учитель, вы так плохо выглядите! Что произошло?!

Вернулась Ю Хва.

Очень хотелось спросить, кто это у неё «учитель».

Но сил не осталось даже спорить.

Я лежал на раскладушке и еле выдавил:

— Ничего… не случилось.

Пусть на этом и остановимся.

И больше не расспрашивай.

Я покосился на Мир в зеркале, которая сидела рядом, играла с маленьким плюшевым медведем — вероятно, той самой обезвреженной Куклой-убийцей, — и улыбалась своей жуткой улыбкой.

034

Ровно в семь утра раздался громкий сигнал:

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Запрет на выход из бассейна сняли.

Тяжёлые металлические ставни со скрежетом поползли вверх. Я потёр осунувшиеся от усталости щёки.

Как же я вымотался.

После того как сосновый напиток залечил раны, Ю Хва ни на секунду не дала мне отдохнуть. До самого открытия бассейна она умоляла взять её в ученицы.

Учитель шаманки! Наставник экзорцистки!

При одной мысли становилось дурно.

Стоило вообразить себя в шаманском наряде, как внутренности будто сводило судорогой.

Зачем ей вообще это нужно?

Ах да, она хотела стать сильнее, чтобы исполнять волю своего Бодхисаттвы.

Не знаю, чему Ю Хва собиралась у меня учиться. Но её настойчивость уже становилась ненормальной.

Как будто она вообще не слышала моих отказов.

Пока открывался комплекс, мимо нас проходили люди в тяжёлой броне, а следом сотрудники в защитных костюмах с уборочным оборудованием.

Странное зрелище.

Я краем глаза посмотрел на существо в смирительной одежде за спиной Юхвы.

Оно закрывало ей уши и не сводило с неё взгляда.

Кто же это?

Неизвестный мне неопознанный объект? Или действительно бог?

В игре встречались божественные сущности. Но они выглядели хотя бы немного пристойнее этой.

Правда, именно немного.

Большинство чудовищ академии «Хоя» были такими мерзкими, что даже пьяный в стельку человек мгновенно протрезвел бы от одного взгляда.

— …Ладно, неважно.

Нужно думать разумно.

Что бы ни стояло за Юхвой, вряд ли нам придётся снова встречаться.

Академия ведь должна знать, чем заканчиваются попытки экзорцистов вмешиваться в здешние дела.

Достаточно рассказать Леон, что Ю Хва — шаманка, и она больше не сможет так легко проникать сюда.

Вот и всё.

Мы вместе пережили встречу с Куклой-убийцей и теперь расходимся.

Я повернулся к девушке.

— …Вы хорошо потрудились. Не ранены?

— Нет, я совершенно цела! А вот вам, учитель, обязательно нужно в больницу. Раны были очень серьёзные!

Ю Хва нервно усмехнулась и с тревогой посмотрела на мою грудь, перетянутую полосами охранной куртки. Судя по всему, она сама наложила эти импровизированные бинты.

Раны уже затянулись. Но засохшая кровь осталась, так что её тревога была понятна.

Я пообещал, что схожу к врачу.

Ю Хва моргнула, выдохнула белый пар и улыбнулась.

— …Уже настолько холодно, что видно дыхание?

Хотя вечерами и ночами стало прохладно, до настоящих морозов вроде ещё далеко.

Я вновь почувствовал, как дрожит одежда, промокшая после разрушения душевой. И тут чудовище за Юхвой наклонилось к её уху и зашептало.

— [Р-р… д-л… хр-р…]

С расстояния я не мог разобрать ни слова, но от самого бормотания по коже пробежали мурашки.

Ю Хва вытянулась, словно солдат по стойке смирно, уставилась в пустоту и начала повторять:

— Да… Да…

Некоторое время она стояла, произнося непонятные звуки, словно неисправный робот.

Затем вздрогнула и смущённо улыбнулась.

— А-а… Простите, учитель. Мне пора возвращаться в святилище. Я бы с радостью поучилась у вас ещё, но Бодхисаттва говорит, что нельзя пропускать молитвы небесам. Поэтому я вынуждена идти!

Она поклонилась.

— Я обязательно навещу вас снова, учитель!

Ю Хва быстро ушла.

Я посмотрел ей вслед и тяжело застонал.

Кем бы ни было существо за её спиной, у меня возникло твёрдое ощущение, что мы ещё встретимся в академии «Хоя».

— До чего же, блять, не хочется.

— [Простите. Вы Ким Джунсу, который прошлой ночью дежурил в бассейне академии «Хоя»?]

— А? Да.

Передо мной стоял человек с большим защитным визором, скрывающим всё лицо, кроме рта.

Голос гулко звучал из-под визора, не позволяя даже определить пол говорившего.

Тяжёлая тёмно-синяя форма скрывала телосложение. Движения были безжизненными, речь почти механической.

Я невольно съёжился.

И вовсе не только из-за голоса.

Я прекрасно знал, кто это.

Уборщики.

Люди, отвечающие за устранение последствий происшествий в академии.

Посторонним их представляли как профессиональных охотников, убирающих разрушения после вылазок в подземелья и аварий, вызванных сверхчеловеческими способностями.

На самом деле они собирали тела жертв неопознанных объектов, ремонтировали разрушенные здания и скрывали от внешнего мира всё, что происходило в академии «Хоя».

Мне кажется, разработчики придумали эту организацию, когда поняли, что объяснение «у академии много власти» не отвечает на вопрос, почему никто не узнаёт о ежедневных смертях. Но и этого объяснения им показалось мало. Так что уборщики сами оказались чем-то похожим на неопознанные объекты. А в игре внезапно появились отдельные правила встречи с ними.

Правила простые, почти смешные на фоне остальных сущностей. Но если их нарушить, сам станешь уборщиком.

Великолепно.

Разработчики, вы все заслужили проклятия.

Пока я мысленно ругался, стоявший передо мной уборщик достал планшет и показал фотографии.

На экране были пропавшие из комплекса стёкла и зеркала, а также полностью разрушенная душевая.

— [Поисковая группа установила, что из плавательного комплекса исчезли все зеркала и стеклянные поверхности, а помещение душевой уничтожено. Вам известно что-либо об этих происшествиях?]

— …Нет. Ничего такого не знаю.

А что я должен сказать?

Что Кукла-убийца вылезла с горы, специально уничтожила все отражающие поверхности, а потом пыталась меня убить?

Поверят?

Да они и сами наверняка знают, что это работа неопознанных объектов.

Зачем спрашивать?

Уборщик помолчал.

— [Понятно. Благодарим за выполненную работу.]

— Д-да.

Он отступил и освободил проход.

Я тихо прошёл мимо.

И сразу ощутил навалившуюся тяжесть.

Раны зажили, но тело продолжало болеть. Фантомная боль? Или мышцы после бессонной ночи?

А ещё меня знобило.

— [Тогда до следующей встречи.]

С чего это вдруг следующей?!

Я обернулся.

Под визором уборщика виднелся только рот. Теперь губы растянулись в улыбке, открыв острые, словно звериные клыки, зубы.

— [Мы непременно встретимся.]

Уборщики поблизости замерли. И разом повернулись ко мне с совершенно одинаковыми улыбками.

Не только те, кто носил форму уборщиков. Люди в военных и защитных костюмах тоже остановились и смотрели прямо на меня.

Я сглотнул, увидев эту жуткую картину. А затем медленно кивнул и вежливо ответил.

Правило есть правило.

* * *

[Правила поведения при встрече с уборщиками]

[Пункт 1. При встрече с уборщиками, обеспечивающими чистоту и безопасность академии, ведите себя учтиво и непременно здоровайтесь.

Они добры и милосердны, но всегда заняты работой и поиском новых уборщиков.

Помните: если проявить невежливость или не поприветствовать их, вы присоединитесь к разгневанным уборщикам.]

* * *

Удовлетворённо кивнув, они вернулись к работе.

Я перевёл дыхание и медленно пошёл в сторону чимчильбана.

Меня знобило.

Не пойму, то ли от холода, то ли от пережитого ужаса.

* * *

Оказывается, от холода.

— Ч-чёрт…

После ледяной воды и всех ночных мучений я всё-таки простудился.

Тело налилось свинцом.

Если не лечь, кажется, совсем развалюсь.

Из-за проклятых неопознанных объектов ещё и заболел!

А медицинскую страховку оформить пока не успел!

Я проглотил лекарство, купленное в круглосуточном магазине, почти плача от обиды.

Аптеки ранним утром ещё не работали. Оставалось надеяться, что магазинные таблетки подействуют.

Но где теперь отдохнуть?

Меня трясло, из носа текло, лицо стало белым как мел.

В чимчильбан меня не пустили: сказали, что без маски с таким видом нельзя.

Ходить по улице в лохмотьях — только усугублять болезнь.

— А-а-пчхи! Блять…

Несмотря на таблетки, жар усиливался.

Мне действительно нужен был отдых.

Но где я могу спокойно лечь?

Ничего не приходило в голову.

Вспомнилась комната общежития.

Там Лисья невеста.

Для меня это место превратилось в зону, куда нельзя возвращаться ни при каких обстоятельствах.

С другой стороны, если простуда продолжит усиливаться, я и так помру.

Так какая разница?

— Да чтоб вас…

Даже после смены мне негде отдохнуть.

Жалкая жизнь.

Я сидел на террасе у круглосуточного магазина и дрожал.

Вдруг на меня упала тень.

Подняв голову, увидел Мир в зеркале. Девочка стояла передо мной с широко раскрытыми глазами.

— [Братик, тебе плохо?]

Где-то прозвучал скрип зеркала, по которому проводят острым предметом.

У меня кружилась голова.

Девочка коснулась моей щеки, и её прохладная ладонь словно приглушила жар.

Обычно я оттолкнул бы прикосновение чудовища, но сейчас не было сил.

— [Госпожа Лиса велела привести тебя. Сказала, что иначе ты заболеешь ещё сильнее. А разве болеть — это плохо? Не понимаю. Ты пойдёшь со мной?]

Мир в зеркале помогла мне подняться.

Голова безвольно качнулась.

Мне показалось, будто я кивнул.

Зловещее предчувствие мелькнуло слишком поздно.

Огромное окно магазина покрылось рябью, и нас втянуло внутрь.

— [Ах да! Я же получила друга-медвежонка. И слышала, что кто-то отправил его туда, где мы его нашли! Госпожа Лиса сказала, этот кто-то хочет причинить тебе неприятности. Мне это совсем не нравится…]

Что она сейчас сказала?

Голова гудела. Я почти ничего не понимал.

Глаза едва открывались, слова звучали словно из-под воды.

Мне явно становилось хуже. И вдруг меня укутали в тёплое одеяло.

Мягкое. Толстое. Уютное.

С трудом раскрыв глаза, я увидел спальню и большую удобную кровать.

— [Госпожа Лиса, сюда его положить? Вы сами будете ухаживать? Хорошо!]

Снова раздался противный звук царапаемого зеркала.

Мир в зеркале смотрела на меня с края кровати.

Я различил красные глаза.

Одну пару…

Нет, две пары.

— [Кстати, госпожа Лиса, а где это? Змея опять замыслила гадость против братика? Мне не нравится! Я не хочу, чтобы братик умер. Он ведь станет моим другом! Или останется моим братиком! А как называлось это место? Главный вход? Большая дорога? А-а, точно! Вы такая умная, госпожа Лиса!]

За девочкой вытянулась длинная тень.

Мозг, едва работавший от высокой температуры, попытался собрать услышанное.

Главные ворота академии. Дорога.

Она могла говорить только об одном месте.

О пути забвения, по которому проходят бесчисленные мёртвые души этой земли.

— [«Дорога призраков»!]

Девочка захихикала.

Это очень опасное место. Нужно внимательно смотреть, чтобы не заблудиться.

Знаю.

Но я ведь сейчас не могу туда идти…

— [Ага! Поняла! Я пойду вместо братика! На работу охранником! Хи-хи!]

— Сумасшедшая сука!

Слова вырвались даже сквозь жар.

Я заставил себя удержать сознание, лишь бы не позволить ей отправиться наружу самостоятельно.

И увидел знакомую комнату общежития.

Рядом стояли Мир в зеркале и Лисья невеста — обе с алыми глазами.

То есть…

Мне пиздец.

035

Из-за происков Змеи из ручья появилась Дорога призраков.

Услышав, что Мир в зеркале собирается выйти вместо меня на работу, я окончательно пришёл в себя и из последних сил поднялся.

Как я мог допустить подобный кошмар?

Да, я робкий и трусливый человек. Да, мне даже с собственной жизнью справляться нелегко. Но разве можно спокойно смотреть, как в беду попадают дети, у которых ещё молоко на губах не обсохло?

Поднявшись, я сразу открыл окно состояния и попытался уменьшить значение «Объекта» у Мира в зеркале до одного деления.

При двух делениях девочка уже могла пользоваться способностями неопознанного объекта. Значит, одного будет достаточно, чтобы её ограничить.

Даже с температурой и глазами, которые едва открывались, я сумел об этом подумать. Можно было бы даже собой гордиться. Вот только когда я наконец разглядел обстановку, выяснилось, что мы уже в моей комнате общежития.

Передо мной стояли Лисья невеста и Мир в зеркале.

Обе пристально смотрели на меня.

Неужели это конец?

Ещё чего!

Есть люди, готовые сажать яблони даже в последний день существования мира. А я, даже если мир будет рушиться, до самого конца стану рыть землю в поисках спасения.

Я постарался сохранить спокойствие и сделал вид, будто никого не вижу.

Попытался открыть дверь, чтобы выйти из комнаты.

Она не поддалась.

Я повернулся к окну.

Окно тоже не открывалось.

Дверь ванной — пожалуйста.

Холодильник — без проблем. Но сколько я ни налегал на окно и входную дверь, наружу выбраться не удавалось.

— Вот же дерьмо.

Копал тоннель к свободе, а откопал ядерную бомбу.

Я собирался вернуться в постель и молча дожидаться конца, когда ко лбу прикоснулось нечто холодное.

Мокрое полотенце.

— [♪]

— А?..

Лисья невеста собственноручно положила мне на лоб смоченное водой полотенце.

Когда оно нагревалось, она опускала его в стоящий рядом таз — откуда он вообще взялся? — вновь смачивала и возвращала на мой лоб.

Э-э… Минуточку.

На мне теперь была чистая одежда: белая футболка с короткими рукавами.

Среди вещей, которые накупила Кес, ничего похожего не было.

Когда меня успели переодеть, я понятия не имел. Но больному человеку трудно не растрогаться, когда за ним так ухаживают.

Я почувствовал, как невольно смягчаюсь.

— Н-нет!

Я поспешно мотнул головой, сбросил полотенце и забился в дальний угол кровати.

Лисья невеста смотрела на меня с явным беспокойством. Но я ещё не настолько отчаялся, чтобы купиться на такое выражение лица.

Нужно спокойно разобраться.

Выбраться наружу я не могу.

Скорее всего, меня заперла сама Лисья невеста. А случилось это потому, что в полубреду я не сумел как следует отказаться, когда Мир в зеркале предложила пойти с ней.

Внутри всё похолодело.

Неужели теперь я останусь здесь навсегда?

Я ведь только что выжил в проклятом бассейне!

Можно попытаться сбежать с помощью Мира в зеркале. Или найти иной способ…

— [Любимый мой, прошу, не страшитесь. Я лишь желаю помочь вам. Ваше здоровье сейчас в таком плачевном состоянии…]

— Ого, она разговаривает! Нет, бл…

Голос был настолько отчётливым, что я на мгновение позабыл об опасности и ляпнул первое, что пришло в голову.

Кажется, я уже говорил: по голосу и лицу она выглядела так, словно действительно искренне тревожилась за меня.

От этого происходящее казалось ещё более абсурдным.

Соберись.

Из носа текло, болело всё тело. Стоило чуть расслабиться — и я, вероятно, снова потерял бы сознание.

Я заставил себя сосредоточиться на Лисьей невесте.

Сведений о ней практически не было даже в полном «Руководстве», дополнительных материалах игры и биографиях персонажей.

Существо, подобное забытому божеству. Бедствие, которое навязывает освободителю одностороннюю любовь и в итоге приводит его к гибели.

Вот почти всё, что мне известно.

Почему она заинтересовалась именно мной?

Всё просто: я *знаю* о её существовании.

Лисья невеста хочет, чтобы я снял печать.

Чем чаще я на неё реагирую, тем слабее становится печать. А если та падёт окончательно, я получу её благословение и немедленный конец игры.

После обманного телефонного разговора я уже видел сообщение об ослаблении печати. Значит, сомнений почти не осталось.

Похоже, случайно встретиться с ней взглядом или разок ответить ещё не смертельно. Опасен разговор, продолжающийся определённое время. Поэтому я и старался вообще избегать встречи, даже перестал возвращаться в общежитие.

— Ух…

Меня снова качнуло.

Сейчас я долго не протяну. Но если опасен слишком долгий разговор, значит, некоторое время разговаривать всё-таки можно.

Я не знаю, где проходит граница, однако выбирать особенно не из чего.

Попросить о помощи Мир в зеркале?

Да у меня же глаза есть.

Вон она, тычет заострёнными когтями в уродливого маленького медведя, который, похоже, и есть обезвреженная Кукла-убийца.

Именно эта девочка называла Лисью невесту «госпожой» и притащила меня сюда.

Чувствовать себя преданным? Для предательства нужно сперва кому-нибудь доверять.

А она — неопознанный объект.

Я, конечно, не гений, но не настолько глуп, чтобы принимать таких существ за союзников.

Итак, Лисья невеста заперла меня в комнате. Выйти невозможно.

Остаётся один путь: предложить ей пари и выиграть.

Я не понимаю, что она такое, зато знаю, чего она добивается. Значит, сумею добиться её согласия. И подходящее пари у меня как раз есть — связанное с появившейся Дорогой призраков.

* * *

1. Знать — опасно.

2. Не знать — погибельно.

3. Проклятия не исчезают.

4. Но выход есть всегда. Всегда.

* * *

Вспомнив советы игры, я облизнул пересохшие губы и обратился к Лисьей невесте, улыбавшейся как весенний цветок:

— Ты, похоже, не собираешься меня выпускать. А я оставаться не хочу. Давай решим всё пари.

— [♪]

Лисьи уши и хвост затрепетали, словно у героини мультфильма.

Она была совершенно счастлива уже оттого, что я с ней заговорил.

Меня передёрнуло от отвращения, но я заставил себя продолжать.

— Я собираюсь помешать Дороге призраков. Если получится, ты выпустишь меня отсюда. Если не получится, я сниму с тебя печать.

Если бы Змея из ручья натравила на меня другого неопознанного объекта, подобного пари не получилось бы заключить.

Но Дорога призраков — особый случай.

Лисья невеста замерла.

Улыбка стала шире, обнажив острые клыки; глаза изогнулись полумесяцами.

— [Возлюбленный мой, любовь моя, всё моё. Ради вас я перевернула бы землю и небеса. Но вы соблазняете деву, которая доселе никому не дозволяла прикоснуться к своему цветочному стеблю… Как же мне теперь сдержать себя?]

— Ух…

Искренне она говорит или нет, мне от этого ничуть не легче.

Глядя, как Лисья невеста краснеет и дрожит, словно от любовного возбуждения, я с трудом удержался от ругани. Но температура брала своё. Ноги подкашивались, и я чувствовал: ещё немного — упаду в обморок. Поэтому я торопливо вырвал чистую страницу из выданного академией руководства и что-то написал ручкой. После этого обратился к Миру в зеркале с единственной просьбой, которая позволяла мне выиграть пари.

— На Дорогу призраков придёт студент. Иди за ним и читай ему всё, что я здесь написал. Пожалуйста.

— [Зачем? Братик ведь сейчас в безопасности.]

Девочка выглядела искренне озадаченной.

Разумеется.

Существо, которое пытало и пожирало людей, не обретает человеческое сочувствие только потому, что его обезвредили. И я заранее знал, что получу такой ответ.

— Поможешь — после всего этого куплю тебе торт.

— [Т-торт?!]

— Целый. Любой, какой захочешь.

— [Целый?! Братик, ты просто чудо!]

— Ну так согласна?

— [К-конечно!]

По тому, как девочка обрадовалась одному печенью, было нетрудно догадаться, что она любит сладости.

Обещание целого торта наверняка заставит её выполнить простую просьбу.

Попытка понять и использовать неопознанный объект — один из лучших способов умереть особенно страшной смертью.

Но что ещё делать, когда напротив сидит непостижимое чудовище под видом лисы?

Я даже приготовил вторую приманку, если торт не сработает. Однако она ухватилась за предложение сразу.

Интересно, как бы отнеслась к игрушке «Ти…пинг», которую я собирался предложить дополнительно…

А-а… Чёрт. Секунду.

Голова кружится…

— Там… будет женщина… блондинка… Сильная… но человек… Скажите ей… что всё будет хорошо…

— [Ага, поняла! Но шоколадный торт обязательно купишь!]

Всё поплыло перед глазами.

Меня замутило. Тело перестало слушаться, и последнее, что я увидел, — стремительно приближающийся пол.

Затем я потерял сознание.

036

В то же время.

Главная дорога у ворот академии.

Студенты, как обычно, шли на занятия. Однако, приблизившись к главным воротам, они увидели странную картину.

На месте шлагбаума, перекрывавшего въезд автомобилям, и самой дороги клубился густой туман. Сквозь него невозможно было разглядеть даже то, что находилось прямо впереди.

Если присмотреться, в глубине угадывались силуэты каких-то статуй. Оттуда же доносились звуки, похожие на болезненное рычание животных.

Студенты реагировали по-разному.

Одни пугались. Другие с любопытством вглядывались в серую завесу. Третьи храбро шагали прямо в туман.

И никто из них не возвращался.

— Что это вообще такое?

— Мне почему-то плохо становится от одного взгляда на него…

Люди, наблюдавшие за происходящим, всё больше тревожились. Из тумана никто не выходил. Ни один студент, решивший пройти через него, не появился по другую сторону, внутри академии.

— Что же это…

К тому времени на место уже прибежала Леон.

Она пристально посмотрела на туман и тоже почувствовала неладное. Приближаться совершенно не хотелось.

Леон прошла множество подземелий. Она видела осколки миров, казавшихся давно погибшими, и настоящий ад, где ходили ожившие мертвецы. Но даже самые кощунственные зрелища, которые ей доводилось наблюдать, не внушали такого дурного предчувствия, как этот туман.

Говорят, человек испытывает первобытный страх, заглядывая в морскую бездну.

Вот и сейчас перед ней словно разверзся вход в такую бездну. Смотреть на него было невыносимо.

Леон оторвала взгляд от тумана, будто пытавшегося её затянуть, и крикнула подоспевшим сотрудникам:

— Немедленно оградите территорию! Не подпускайте никого к туману! Больше ни один человек не должен к нему приближаться!

Охранники дневной смены сразу принялись устанавливать заграждения и отводить студентов.

Вскоре место происшествия было полностью изолировано.

Леон собрала подчинённых, чтобы выяснить обстановку.

— Вы прибыли, начальница.

— Доложите, что произошло.

— Есть. Сегодня в 16:52 перед главными воротами внезапно появился туман. Студенты, которые проходили через него, начали исчезать. Никто из пропавших до сих пор не вернулся. С того момента, как охрана заметила происшествие и начала изоляцию, прошло восемь минут.

Докладывал немолодой охранник, привыкший к чрезвычайным ситуациям.

Леон вздохнула.

— Понятно. Сколько человек пропало?

Мужчина заглянул в блокнот и огорчённо почесал затылок.

— Десять первокурсников, один второкурсник и один студент третьего курса. Всего двенадцать. Полагаю, первокурсников так много потому, что они ещё недостаточно осторожны при подобных аномалиях.

— Двенадцать…

Леон едва слышно застонала.

Странная туманная зона, внезапно появляющаяся в академии.

Такое происшествие уже описывалось в сборнике случаев, полученном ею от студенческого совета.

«Дорога призраков».

Неопознанный объект — или явление, или нечто, для чего ещё не нашлось определения.

По имеющимся записям, за один раз Дорога призраков обычно поглощала одного-двух человек.

Сейчас исчезли двенадцать.

С объектом явно что-то изменилось, и хорошим знаком это не было.

Леон стиснула зубы.

«Уже десять минут… Студенты ещё живы?»

Она сама понимала, что перспективы ужасные.

Взяв телефон, она снова открыла журнал вызовов.

На экране тянулась длинная череда безответных попыток дозвониться до одного человека.

Ким Джунсу.

Единственный, кто, возможно, способен справиться с беспрецедентным происшествием, не брал трубку.

Будь он обычным человеком, Леон решила бы, что тот наконец сбежал из академии. Но после всего, что Джунсу уже продемонстрировал, она не могла поверить в его бегство.

Вчера в бассейне обнаружили невиданные прежде разрушения. Сам он, как сообщали, получил серьёзные ранения.

Может, потерял сознание где-нибудь из-за этих ран?

Леон рассматривала и такой вариант.

Однако при последней попытке дозвониться услышала в трубке:

— [Ки-хи… Ки-хи-хи! Хи-хи-хи!]

Чей-то насмешливый детский смех. После этого она перестала строить догадки.

— А-а, госпожа Леон! Тот человек ещё не пришёл?

— …Кес.

— М-м. По вашему лицу вижу, что вы не просто его не дождались. Вы даже связаться с ним не можете. Вот беда…

Кес с пониманием кивнула.

Она явилась по поручению студенческого совета, чтобы оценить происшествие. Но отсутствие Ким Джунсу подсказало ей: опасность куда серьёзнее, чем предполагалось.

До сих пор с Дороги призраков сумели вернуться только двое.

Оба сошли с ума, поэтому получить от них связные сведения не удалось.

К счастью, хотя бы основные правила выживания выяснить получилось.

— Если я правильно помню, — задумчиво произнесла Кес, — при появлении странных статуй двенадцати животных восточного зодиака человека затягивает на Дорогу призраков. А внутри главное — ни в коем случае не сходить с дороги. Так ведь?

— Да. Оба человека, которым удалось выбраться, попали в психиатрическую больницу, а вскоре покончили с собой. Другой информации получить не удалось.

— Руководство отправило меня спасать студентов. Но раз о Дороге известно так мало, дело опасное. Вот если бы Ким Джунсу был здесь — другое дело.

— Что?! Нет! Это слишком опасно!

— Я знаю, госпожа Леон. Но мы ведь должны хоть что-то сделать ради тех, кого затянуло внутрь?

Леон хотела остановить её. Однако она не имела власти противиться тем, кто стоял выше Кес. И всё же… за все годы службы она ни разу не слышала, чтобы высшие чины студенческого совета отправляли одного конкретного студента практически на верную смерть.

Что они задумали?

Зачем бросать Кес в этот ад под предлогом спасательной операции?

— Ну тогда спасибо за всё, госпожа Леон. Если подумать, мы ведь уже давно просто так не болтали.

Кес весело помахала рукой.

— Завещание я написала, так что всё нормально! А ещё мне ужасно интересно, что внутри. Поэтому — всё отлично! Бывайте, берегите себя! И передайте привет Ким Джунсу.

Девушка уже смирилась с возможной смертью.

Леон видела, как она отворачивается и машет на прощание.

В отчаянии начальница охраны схватила рацию.

— Руководство! Руководство, вы меня слышите?! Отправить одну Кес на спасательную операцию при таких обстоятельствах — всё равно что приказать ей умереть!

Она кричала изо всех сил.

Формально её начальством считалось административное управление академии. Инструкции требовали докладывать туда при чрезвычайных ситуациях. Но за всё время её службы это управление ни разу не давало прямых распоряжений.

Она не ожидала ответа и теперь.

И ошиблась.

Причём самым ужасным образом.

Тр-р… ш-ш-ш…

— [Спасательная операция будет продол… жена.]

— [Мы сочли это необхо… димым.]

Ш-ш-ш…

— [Возражения не принима… ются. Хи-хи-хи…]

— Что это?..

Впервые в жизни получив ответ начальства, Леон не испытала ни капли облегчения.

То были не человеческие голоса.

Хотя они звучали из рации, создавалось ощущение, что кто-то шепчет прямо у неё за спиной.

По коже поползли мурашки.

Леон отбросила рацию и схватилась за голову.

Неужели выхода нет?

Снова прямо у неё на глазах ребёнок идёт навстречу смерти, а она бессильна помочь?!

— [Хм-м! Так вот вы какая, госпожа? Та самая золотистая старшая сестра! Значит, я правильно пришла.]

Незадолго до того, как Леон окончательно погрузилась в отчаяние, раздался знакомый голос.

Она уже слышала его.

Не у человека, которого знала лично. Но в такой ситуации, которую невозможно забыть.

Тогда, когда ради спасения пропавших в подземелье студентов она заключила «договор» с Ким Джунсу.

Голос маленькой девочки, настойчиво пытавшейся заставить её открыть глаза, хотя Леон держала их закрытыми.

Она моргнула.

Перед ней стояла девочка в чёрном детском платье, с чёрными волосами, ободком и алыми, словно налитыми кровью, глазами.

— [Братик сказал, что это вы приготовили печеньки! Спасибо! Было очень вкусно.]

Девочка улыбнулась.

— [Я бы и вас пригласила стать моим другом… Но сейчас мне нужно выполнить просьбу братика. В другой раз встретимся, ладно? Ах да! Он велел обязательно передать: со студентами всё будет хорошо. Или что-то вроде того. Я просто пройду по этой дороге. Не знаю, поможет ли это, но так сказал братик!]

Напевая себе под нос, она направилась вслед за Кес.

Девочка не отбрасывала тени.

Её шаги были совершенно беззвучными. Не слышалось и дыхания.

Но почему тогда её голос звучал настолько ясно?

Вокруг галдели охранники, трещали рации, раздавались приказы. А она была видна и слышна отчётливее всего остального.

Если это та самая сущность из подземелья, что она делает здесь?!

Леон была потрясена.

Но вспомнила странные слова девочки.

«Со студентами всё будет хорошо».

— …Неужели вас прислал господин Джунсу?

Если это существо могло спасти студентов, Леон было безразлично, человек оно или нет.

Именно ради их безопасности она и посвятила Ким Джунсу всё, что имела.

Каким бы ни оказалось её собственное будущее, если студенты выживут, выбор был правильным.

Способна ли эта девочка спасти их?

И действительно ли Джунсу заранее всё предусмотрел?

Леон не могла отличить испытываемого облегчения от ужаса. Но если это существо действительно послал Ким Джунсу, студенты непременно вернутся.

В этом она была уверена.

037

Кес тихо улыбнулась, чувствуя, как от напряжения по спине бегут мурашки.

У главных ворот академии появился неопознанный объект под названием «Дорога призраков». Его класс ещё не установлен, правила изучены лишь частично.

Войдёшь в густой туман — и, скорее всего, исчезнешь навсегда, как все, кто сделал это раньше.

— Но зато хоть своими глазами посмотрю, что там находится.

Любопытство к Неизведанному.

Желание понять странные сущности, существующие в этом мире.

Именно ради него Кес вступила в студенческий совет академии и намеренно совала нос в самые разные происшествия, надеясь узнать хоть что-нибудь. Но почти все её попытки оказывались бесплодными. Вместо исследования неизведанного приходилось выполнять отвратительную работу, будто провожаешь ничего не подозревающих людей на бойню.

«Я знала, что когда-нибудь умру из-за этих исследований. И всё-таки жаль. Хотелось наконец выяснить, что представляют собой неопознанные объекты».

Она не цеплялась за жизнь.

Не позволяла себе подобных привязанностей — поэтому ещё в юном возрасте достигла ранга A и по той же причине продолжала оставаться в академии.

«Хотя нет. Кое о чём я всё же жалею».

Перед глазами возник один мужчина.

Загадочный человек, способный обезвреживать неопознанные объекты и знающий вещи, которых знать не должен.

Человеком он, возможно, вообще не был. Однако в тот миг, когда Кес познакомилась с ним и увидела, как сбываются его слова, сердце забилось от восторга, словно ребёнку подарили долгожданный рождественский подарок.

Она была уверена: рядом с ним увидит ещё более удивительные и интересные вещи. Но здесь её путь, похоже, заканчивался.

Ким Джунсу, её последняя надежда на спасение, по какой-то причине не выходил на связь. Леон это уже подтвердила.

«Что ж, ничего не поделаешь!»

Кес по-кошачьи улыбнулась и ускорила шаг.

Впереди виднелся автомобильный шлагбаум и каменная стена с надписью «Академия Хоя».

Четырёхполосную дорогу заполнял странный туман.

Кес уже настолько привыкла к жутким явлениям академии, что подобные картины успели ей надоесть. Но оградительная линия и серьёзные лица охранников придавали всему особенно неправильный вид.

Стоило ей приблизиться, как сотрудники начали убирать заграждение.

— Девочка почти ровесница моей дочери… — горестно пробормотал один из них.

Кес остановилась перед проходом.

Приказ, который она получила, звучал просто: спасти пропавших студентов.

По последним сведениям, исчезнувших было уже около двадцати. А выданные материалы о Дороге призраков содержали ровно одно известное правило.

* * *

1. Ни в коем случае не сходите с дороги.

* * *

— Ну и помру здесь…

Когда известно настолько мало, трудно представить, как выжить среди тумана.

В последнее время ей везло. Может, и сейчас повезёт?

Прекрасно сознавая, насколько глупа эта надежда, Кес перевела дыхание и шагнула вперёд.

Внезапно ударил ветер.

Такой холодный, что волосы встали дыбом.

Даже зимняя метель не сравнится с этой стужей.

Кес рефлекторно схватилась за оружие, висевшее у плеча.

Туман сомкнулся вокруг.

Всё, что прежде находилось снаружи, исчезло из виду.

Перед ней лежали обломки каменных статуй животных: крысы, быка и других существ из двенадцати знаков восточного зодиака.

За статуями тянулась аккуратная прогулочная дорожка.

— …А?

Что-то не так.

Кес сразу почувствовала несоответствие.

По полученным сведениям, человек попадал на Дорогу призраков, после того как увидит разбитые статуи. А сейчас Кес сначала оказалась внутри странного пространства и лишь затем заметила статуи.

Порядок событий был обратным.

Но ещё страннее оказалось другое.

— Э-э? Что? Где я?

— Да вы издеваетесь! У меня скоро игровой ивент! Почему меня сюда затянуло?!

— А… Что это за место? Я же только что через ворота проходил…

Несколько студентов, считавшихся пропавшими, бестолково озирались, словно их затянуло сюда только сейчас.

Это неправильно.

Снаружи прошло уже больше десяти минут. Почему ученики до сих пор ведут себя так, будто только что очнулись?

Обычный человек мог бы растеряться.

Но это обученные охотники!

«Либо внутри почти не прошло времени, либо эти ребята вовсе не настоящие студенты…»

Какой вариант верный, она пока не знала. Однако как представитель студенческого совета решила прежде всего выполнить свой долг.

Хлоп!

Кес громко хлопнула в ладоши, привлекая внимание.

— Все успокойтесь. Меня зовут Кес, я студентка второго курса и охотница ранга A, состою в студенческом совете. Сейчас я помогу вам выбраться отсюда. Прошу внимательно слушать мои указания.

На лицах двух совсем юных учеников появилось облегчение.

Судя по именным нашивкам на форме, здесь находились трое первокурсников и один третьекурсник.

Всего пропало двенадцать человек, а перед ней только четверо.

Куда исчезли остальные восемь?

Первокурсники заметно успокоились. А вот студент третьего курса, похоже, уже осознал положение и пребывал в отчаянии.

— Проклятье, снова подземелье барахлит? Разве за ним не должен следить студенческий совет? Откуда опять взялось какое-то отдельное пространство?!

Один из первокурсников цокнул языком так, чтобы Кес обязательно услышала.

Большинство студентов связывали происходящие в академии «Хоя» аномалии с подземельями. И в самом деле, земли, на которых находились подземелья, порой порождали явления, противоречащие физике. Причём не только в академии. Но здешние события имели иную природу.

Столкнувшись с необъяснимым, человек неизбежно пытается уложить увиденное в рамки знакомых ему знаний.

Не знающие правды студенты думали именно так. Впрочем, возможно, сама территория академии «Хоя» каким-то образом мешала людям правильно воспринимать её аномалии.

Но сейчас это было неважно.

— Да-да, простите. Вы ведь знаете, что в академии действуют особые правила? Даже в такой ситуации их нужно соблюдать.

— У-у меня есть книжечка!

— Отлично. Прежде чем пойдём дальше, давайте ещё раз повторим правило, действующее здесь.

Кес объясняла первокурсникам, как выжить.

Третьекурсник выглядел на грани паники, но сначала следовало успокоить младших.

— В этом пространстве есть только одно правило: никогда, ни при каких обстоятельствах не сходите с дорожки перед нами. Понятно?

Она сделала паузу.

— Даже если кто-то позовёт вас за пределы дороги, ни в коем случае не…

— Э-э…

Кес запнулась.

Мозг словно окутал туман.

Она чувствовала, что забыла что-то важное, но не могла вспомнить.

— В общем, ни в коем случае не покидайте дорожку. Просто идите по ней, не сворачивая. Запомнили?

— Д-да.

— Хорошо. Тогда вперёд.

Она повела студентов.

Никто не знал, насколько длинная здесь дорога. Но если Кес покажет идущим за ней людям, что сама понятия не имеет, куда направляется, спасательная операция станет ещё сложнее. Поэтому она привычно улыбалась, скрывая холодный пот и внутреннее беспокойство.

— Это ещё что?..

За пределами дорожки вдруг появился огромный олень.

Впрочем, олень ли?

Туловище у существа было человеческое, одетое в обычную школьную форму академии для мальчиков. Но над плечами возвышалась громадная оленья голова, почти в половину роста всего тела.

Ни привычных глаз, ни носа, ни рта.

Вместо них по всей поверхности головы располагались многочисленные глаза. И только рога на висках позволяли догадаться, что голова оленья.

Тёмно-синяя шерсть испускала странное мерцание.

Существо смотрело на Кес и её спутников.

Когда Кес обратила на него внимание, больше десяти глаз на лице одновременно прищурились, будто теперь оно изучало её.

Кто-то из студентов шумно сглотнул.

Неизвестный неопознанный объект.

Кес тоже сглотнула и потянулась к оружию.

Схватилась… схватилась…

Где моё оружие?

К-куда оно исчезло?

— [————]

Существо напевно издало звук, похожий одновременно на песню и рыдание, а затем растворилось в тумане.

Кес вздохнула с облегчением.

Но ненадолго.

За серой завесой появился кто-то другой.

Гигант, ростом не меньше двадцати метров.

Его тело было совершенно чёрным. На спине росли деревья, между которыми летали странные создания. Казалось, одной этой спины хватило бы, чтобы разместить на ней целую самостоятельную экосистему.

— И-Имир?!

Студент третьего курса закричал от потрясения.

Кес была ошеломлена не меньше.

Имир.

Босс-монстр ранга A+, которого, согласно известным сведениям, когда-то уничтожила Леон.

Он был настолько огромным и разрушительным, что обратил в руины половину Европы.

Почему он здесь?!

Имир стоял посреди дорожки, возвышаясь над ними.

Пустые чёрные глаза смотрели вниз.

Если бы он их не заметил, можно было бы попробовать тихо пройти.

Если бы только дорога позволяла вернуться назад, они могли бы уйти.

Мысли промелькнули одна за другой, но было уже поздно.

Гигант неподвижно стоял, отбрасывая громадную тень в тумане.

Кес сжала оружие.

Массивная металлическая конструкция, напоминавшая лопасть вертолёта, — её собственное боевое оружие.

Хорошо, что оно опять было в руках.

Но сможет ли она одна справиться с боссом ранга A+?

Откровенно говоря, уверенности не было.

— …Да чтоб тебя. Среди вас есть хоть один охотник ранга A или выше? Нет, вижу по лицам — никого.

Имир поднял огромную дубину.

Кес напрягла ноги и приготовилась.

Она попала сюда, не зная почти ничего о местных правилах.

Монстр появился там, где ему вообще не место. До него было странное существо с оленьей головой.

Среди бесчисленных аномалий академии «Хоя» происходило нечто ещё более непостижимое.

Обычно при таком происшествии академия просто бросила бы их, а потом записала в пропавшие без вести.

Но Ким Джунсу обязательно придёт.

У Кес не было доказательств. И всё же она верила в это почти без сомнений.

Значит, нужно хотя бы продержаться до его появления и защитить студентов.

— Легко не будет…

Но какой выбор?

Она должна справиться, если хочет выжить.

Кес оставила студентов за спиной и бросилась на гиганта.

Со всей силы взмахнула оружием, направляя удар в огромное тело Имира…

И…

Что-то не так.

Что я делала?

Не ви-жу…

Куда я…

Что…

— [Правило первое-е! Не сходить с дорожки! Правило второе-е! Не отвечать голосам, которые слышишь на дорожке! И последнее, третье! Если увидишь среди статуй не животное восточного зодиака, а хэтхэ — разрушь его!]

— Что?..

Словно кто-то разбил её мысли на осколки. Но необыкновенно отчётливый голос немного прояснил сознание.

Мимо Кес прошло нечто.

В густом тумане, словно поглощавшем даже звуки, удивительно ясно слышался голос маленькой девочки.

Кес увидела среди серой дымки существо с красными глазами, похожими на её собственные. И вдруг почувствовала: нужно делать именно то, что оно говорит.

По мере того как туман крал её воспоминания, она забывала слова девочки.

Но та повторяла снова и снова:

— [Ещё раз! Правило первое-е: не сходить с дорожки! Правило второе-е: не отвечать голосам на дорожке! Правило третье, самое последнее! Если рядом с дорожкой увидишь статую хэтхэ, а не одного из двенадцати зодиакальных животных, разбей её! Хи-хи-хи!]

Она повторяла правила быстрее, чем туман успевал стирать их из памяти.

Кес провела рукой под носом.

Перед внутренним взором возникла спина мужчины с каштановыми волосами.

Как его зовут?

Имя никак не вспоминалось.

— Очнитесь! Все вместе! Идём вперёд!

В голове было пусто.

Кес уже не помнила толком, кто она и как её зовут. Но голос, объяснявший, что делать, продолжал звучать. Поэтому она собрала студентов и повела их дальше.