Руководство для охранника академии
GGGG24

Я знал эту игру вдоль и поперёк. Знал, что в академии «Хоя» охранники — просто жертвы, которыми затыкают дыры. Знал, что неопознанные объекты убивают за нарушение правил. Знал и всё равно пошёл туда работать: система пообещала вернуть меня домой, если я выберусь из этого мира. А выбора у меня не было — только должность, от которой отказался бы любой дурак.

====================

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/d980d3fd5ff2d736ca9ffbbd16c839110c4f0107.png]]

[[image:/storage/reader-images/16fa5e4da8983f1968ab4d22675b415696139727.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/5f115783b7a8f127824fbe01a351da9ca66f13e4.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/b0cc537cee584c12f1f850784f23898c65ead6f3.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/51a63619a4696469269fe14d08004b3d0dbe9d30.png]]

[[image:/storage/reader-images/cd84cd5559a86fcd432443f0d4084854a771add8.png]]

[[image:/storage/reader-images/d959261df1a6cbe4d3341c1bd75408ece578c326.png]]

[[image:/storage/reader-images/c0325cdf71b2368c83a6435e6f858b92337a1eec.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/a7c8d4063e3904bc15c8d41e69b13870b71f3a75.png]]

[[image:/storage/reader-images/51d88c013cdfc0533ba5597a07be7f26c419838a.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/774927f0f694087dc6e336e156cda5b03f112237.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/496564d3d892f491171416b1ab8452bac4251394.png]]

[[image:/storage/reader-images/8e21e4eca9f005a518dcf163655c0f3f282b49f1.png]]

[[image:/storage/reader-images/7c7437fb2e51877b91b179467a135160f42ab8a6.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/52006730a692c731e0a2f501be87fb1e513fbbec.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/b864076454348a4468b4c91039ac8839a4614af4.png]]

[[image:/storage/reader-images/b4417f5d3f1892aa6e6cd0bdfc2a89299ee826df.png]]

[[image:/storage/reader-images/205a37ef4a63c64cbdd041569950959d74925890.png]]

[[image:/storage/reader-images/d16a588088db1df901de25896ec445cee3cc4d1c.png]]

[[image:/storage/reader-images/ce229133f4f491caa1d4e0159f1da3f7cb0c5d29.png]]

[[image:/storage/reader-images/d7a62c998372692aeb6d3c8d05df0c602c4a87bf.png]]

[[image:/storage/reader-images/7429f5a9278ace9ff257d85ef6ef9fa7fbc19eab.png]]

[[image:/storage/reader-images/de45880d26a64a3af36243ee71a366e7a28905f7.png]]

[[image:/storage/reader-images/a38de2d83825b55107d4194106216913669fe778.png]]

[[image:/storage/reader-images/4934533c1fa68b293ff157a8cd5da45b10c43184.png]]

[[image:/storage/reader-images/b8528a158afd87c408ac31ba5443387b9646098e.png]]

[[image:/storage/reader-images/c8fce9b19e118b1ee28a38ad78f740793716e0fb.png]]

[[image:/storage/reader-images/364b1c2ff9b33c926a10c7694d98b240e29d1d1d.png]]

[[image:/storage/reader-images/ca72f57aff75863b1b8c002a2c0940de834dfdc7.png]]

[[image:/storage/reader-images/daa1c5647dfad2e03a32fd379d57ad42f31b9a5b.png]]

[[image:/storage/reader-images/f27d5b9d67b397842b0047b4d461ed8250dc42e6.png]]

[[image:/storage/reader-images/be14ed10ad61190ddaa081b22be8c9d7eb61dc58.png]]

[[image:/storage/reader-images/d07268e7a80d4c2e92a91418de2fbb9cb7b95741.png]]

[[image:/storage/reader-images/1d52ad5a6d1e6e516ea488c3aa12ab3487fee9e5.png]]

[[image:/storage/reader-images/37e530d4d7e66b63b449c742da128a264fc863d5.png]]

[[image:/storage/reader-images/ab2a0c044424f6b1c3a758fd361bdf7b7cba4163.png]]

[[image:/storage/reader-images/8bf95c02175ab4b0b94cb08a9c577797397c0079.png]]

[[image:/storage/reader-images/dc45d52b8d9c7f311eaef23be837f54f531eaf5b.png]]

[[image:/storage/reader-images/452f83964a498e8ead8084bac25ccad23c53e1d1.png]]

[[image:/storage/reader-images/42b38fbea0dab669db6add8fa0082144065b8b34.png]]

[[image:/storage/reader-images/c1ef3b8c72d2a7db2aca8b978efb757a11be4c5f.png]]

----------

Том 1 Глава 1

Я сглотнул, почувствовал, как лёгкие наполняются воздухом, и уставился в обветшалый потолок.

«Господи, если ты дашь мне ещё один шанс, клянусь, больше никогда в жизни не стану поддерживать разработчиков дерьмовых игр!»

Я дрожал и молился, но ответа, конечно, не было. Как я вообще до такого докатился? И почему ничего не меняется?

Я перевёл взгляд на двоих, сидевших напротив. Черноволосая девушка в комбинезоне и кепке с защитными очками на козырьке выглядела весьма необычно. Мужчина рядом с ней, напротив, производил настолько невзрачное впечатление, что его внешность словно ускользала от памяти.

Страннее пары не придумаешь. Я напряжённо рассматривал их, когда девушка натянула неуклюжую улыбку и заговорила:

— Не нужно так волноваться. Работать здесь совсем несложно. Достаточно соблюдать правила безопасности, написанные вот тут, — и вы будете в полной безопасности. Более лёгкой работы на свете не найти! Нигде вам не предложат ничего проще, поверьте.

— …Странно, что для обычной ночной охраны требуется настолько толстое руководство.

— В последнее время чудови… Ну, родители всякие совсем распоясались. Допустишь кро-охотную ошибку — и всё, хоть потом обливайся холодным потом.

Ну и мастер же вы вовремя осекаться.

С видом, будто ничего особенного не происходит, девушка протянула мне тетрадь толщиной чуть меньше половины фаланги пальца. Для «простых правил» это было многовато. Я невесело усмехнулся и кивнул.

Когда на меня налетел автобус, я был уверен, что умер. Но, очнувшись, обнаружил себя в мире одновременно знакомом и совершенно чужом.

Здесь всё напоминало Корею, в которой я жил, — за исключением подземелий, монстров и охотников, людей с особыми способностями, которые этих монстров уничтожали. А ещё здесь существовала академия «Хоя» — крупнейшее в стране учебное заведение для подготовки охотников.

Попасть в игровой мир после столкновения с несущимся автобусом… Попробуй такое осмыслить.

Поначалу я отрицал происходящее, метался и сходил с ума. Но когда больше недели провёл без крыши над головой, мёрз и голодал, организм решил, что пора прекратить спорить с реальностью и заняться выживанием.

Я ломал голову над тем, как остаться в живых и вернуться домой, пока наконец не нашёл выход. По иронии судьбы им стала академия «Хоя», главное место действия игры и самый жуткий ад, какой в ней только был.

[Добро пожаловать! Приглашаем вас в мир академии «Хоя».]

[Если игрок сумеет покинуть мир академии «Хоя», мы не только вернём его в родной мир, но и исполним любое его желание.]

[В награду за обнаружение скрытого маршрута нашей игры игрок получает «Руководство».]

[Компания-разработчик не несёт ответственности за любые происшествия, вызванные несоблюдением «Руководства».]

Обещание вернуть меня домой и исполнить любое желание, если я выживу в академии, лишь подтвердило, что путь выбран верно. Правда, оставалась одна проблема.

Как, чёрт возьми, мне туда попасть? Я ведь не охотник с особыми способностями, как главный герой игры. Ни сверхсил, ни окна характеристик — вообще ничего. Стать студентом мне, разумеется, не светило.

Зато можно было устроиться сотрудником.

Была одна должность, на которую брали даже людей без документов и которая по опасности не шла ни в какое сравнение с жизнью обычного студента. В «Хое», да и во множестве других хорроров, люди этой профессии служили жертвами и подношениями чудовищам.

Охранник.

— Итак, это всё, что вам нужно знать об академии «Хоя», — продолжала девушка. — Престижнейшее и крупнейшее в стране учебное заведение для будущих охотников. Именно здесь вам предстоит работать! Если согласитесь сейчас, оплату получите в тот же день. Два миллиона двести тысяч вон за смену — с обычной подённой работой даже сравнивать нечего! Проживание, питание и все удобства включены! Да, на ночном дежурстве придётся соблюдать много правил, зато если вам срочно нужны деньги, лучшего предложения не найти!

Условия и правда поражали воображение. И выглядели настолько подозрительно, что дальше некуда.

Не знай я ничего об этом месте, решил бы, что меня вербуют не в охрану, а для торговли людьми. И всё же девушка говорила правду.

Услышав такое, любой здравомыслящий человек спросил бы: «Ты хочешь сказать, что самая большая академия охотников в стране готова взять охранником непонятного бродягу без документов и родственников? Что за бред?»

Вопрос резонный. Если бы только речь шла не об академии «Хоя».

— …Вот же безумие, — пробормотал я едва слышно.

Я раскрыл выданную тетрадь, пробежал глазами страницы и снова закрыл её.

В нормальной академии меня бы и на порог не пустили. Но этот мир жил по правилам «Хои». Такие охранники, как я, пришедшие исключительно ради денег и не обладающие никакими способностями, защищали заведение вовсе не от чужаков.

Нашей задачей было буквально заслонять студентов собственными телами от того, что находилось внутри.

От неизвестных чудовищ, называемых в игре «неопознанными объектами».

Эти существа походили скорее на призраков, проклятия или ёкаев.

Воплощённые бюрократы: стоит нарушить правило, и тебя прикончат без всякой жалости.

Отсюда и готовность нанимать подозрительных людей вроде меня. Начальство академии по сюжету было вынуждено жертвовать бездомными и людьми без связей, которых нанимало за деньги, чтобы уберечь драгоценных будущих охотников. Проще говоря, это были человеческие жертвоприношения.

Разумеется, у такого злодейства имелась цена. С каждым днём сама атмосфера академии становилась всё зловещей, появлялись всё более опасные объекты, а конец света неуклонно приближался.

Так какого чёрта академию вообще построили на этом месте? Да потому, что если не подавлять землю энергией людей со сверхспособностями, пробудится нечто, способное уничтожить мир!

Чокнутая вселенная. Что ни делай, конец света всё равно становится ближе.

Человеческие жертвоприношения в двадцать первом веке! Словно вторжения монстров недостаточно — ещё и земля, под которой запечатана какая-то призрачная нечисть.

Да это же ад. Самый настоящий ад на земле!

Неужели иного способа нет? Я пытался придумать хоть что-нибудь ещё, но возникшее перед глазами окно снова перекрыло обзор, словно напоминая: выбора не осталось.

[Добро пожаловать! Приглашаем вас в мир академии «Хоя».]

[Если игрок сумеет покинуть мир академии «Хоя», мы не только вернём его в родной мир, но и исполним любое его желание.]

[В награду за обнаружение скрытого маршрута нашей игры игрок получает «Руководство».]

[Компания-разработчик не несёт ответственности за любые происшествия, вызванные несоблюдением «Руководства».]

— Да понял я уже…

Это не было ставкой с нулевыми шансами. У меня оставалось полное «Руководство» — единственная спасительная нить, которую я получил за прохождение этой безумной игры.

Я знал большую часть её тайн, а если вдруг забуду какое-нибудь правило, всегда смогу свериться с «Руководством». Значит, надежда у меня всё-таки е… е…

Да есть ли вообще хоть какая-то надежда?! Как я должен выжить и сбежать из этого мира, если даже студентом не являюсь?!

— …Господи, клянусь тебе, больше никогда не стану поддерживать разработчиков дерьмовых игр.

— Э-э… Простите, что вы сказали?

— А? Нет-нет. Я просто… рад, что буду здесь работать.

— Вот как. Кстати, если вам жарко, сходите после обеда на площадь. Там жутко холодно. А, нет, я не о том! Сосредоточьтесь, пожалуйста. Честно говоря, я и сама не уверена, что всё правильно объясняю. Я же не машина, чтобы держать в голове всякую неинтересную мне ерунду!

Девушка причмокивала и болтала несусветную чушь. Кажется, её звали Кес.

Охотница ранга A по прозвищу Стальной король. Помешанная на инженерии и знаниях учёная-безумец, готовая ради нового открытия поставить на кон собственную жизнь. К тому же член студенческого совета, осведомлённая об истинном назначении здешней охраны.

Из-за пиксельной графики и дешёвых иллюстраций игры я не мог сразу уверенно её опознать, но внешность и манера речи не оставляли сомнений. Это действительно была Кес. А вот мужчину рядом с ней я не узнавал. Судя по тому, как тесно они сидели, они были довольно близки…

— Но прежде чем перейти к обязанностям, откройте, пожалуйста, первую страницу «Руководства». Я уже упоминала это по дороге сюда, однако у нас есть правило: инструктаж охраннику всегда проводит только один человек. В вашем случае — я. Так что если увидите кого-то ещё, ни-и за что не встречайтесь с ним взглядом. Иначе вам конец. Понятно?

…То есть она пришла сюда одна?

Я едва успел остановить глаза, уже собиравшиеся повернуться к сидящему рядом с ней мужчине. Опустил взгляд — и в полупрозрачном окне инвентаря сам собой раскрылся первый лист полного «Руководства». Чёрные буквы проступили на его бледной поверхности.

***

[Руководство для охранников академии «Хоя». Глава 1]

[Добро пожаловать на работу в охрану академии «Хоя». Чтобы ваша служба проходила безопасно и без затруднений, вы обязаны соблюдать следующие положения.

Академия «Хоя» не несёт ответственности за происшествия, вызванные разглашением содержания этого «Руководства», его утратой или невыполнением содержащихся в нём указаний.]

[Пункт 1. Инструктаж новоприбывшего охранника всегда проводит один человек.

Иногда поступают сообщения о человеке, внешне напоминающем чиновника в чёрной одежде, но не обладающем никакими другими приметами. Все, кто прямо упоминал о его появлении, без исключения пропадали во время дежурства в тот же день.

Если вы заметите этого человека во время инструктажа, ни в коем случае не показывайте, что осознали его присутствие.]

***

Прочитав текст, я почувствовал, как ноги становятся ватными.

Точно. Когда я впервые вошёл в комнату, там были только Кес и я. Никакого мужчины не было. Когда же он успел сесть рядом с ней?

Раздалось тихое хихиканье. Я моргнул — и теперь мужчина сидел уже не напротив, а прямо возле меня.

Меня окутал отвратительный холод. Я и сам не смог бы толком объяснить, что значило это выражение, но иначе назвать ощущение не получалось.

— [Ты ведь меня видишь?]

Господи. Такой звук могли бы издавать насекомые, прогрызающие тебе кожу.

Одного его слова хватило, чтобы сердце словно стиснули и искорёжили, а боль отозвалась во всём теле.

— Если заметите что-то необычное, ни в коем случае не показывайте, что вы это заметили. Ну и ещё…

Кес продолжала разъяснять основы работы. Смех мужчины заглушал её голос.

Ладони покрылись холодным потом, который стекал с них словно дождь. Я никогда не играл за охранника и не мог представить, что столкнусь с таким ещё до того, как толком переступлю порог академии.

Хоть бы предупреждали перед подобными выходками, сволочи!

— На этом всё, что касается мер предосторожности… Надеюсь, завтра мы ещё увидимся.

— …

— Многие сбегают уже после первого дня, — добавила Кес с улыбкой.

Но смотрела она на меня так, как смотрят на свинью, которую завтра поведут на бойню. Она поднялась и вышла. Мужчина тоже удалился, бросив на меня разочарованный взгляд.

Лишь убедившись, что он окончательно покинул комнату, я заставил себя унять дрожь в руках и повторил клятву:

— Господи, если ты дашь мне ещё один шанс, клянусь, я обложу разработчиков этой проклятой игры такими матами, каких они в жизни не слышали!

С этой мыслью я сделал первый шаг навстречу академии «Хоя».

----------

Том 1 Глава 2

— А-а?..

Когда я пришёл в себя, вокруг оказалось какое-то странное место.

Узкая тропинка среди деревьев и кустарника уходила вдаль, словно прогулочная дорожка. Я стоял посреди неё совершенно один.

[----]

В голове мутилось, будто я напился. Как я сюда попал? Не помню. Не мог вспомнить вообще ничего. И всё же мне почему-то казалось, что кто-то меня зовёт.

Вокруг ничего не было видно, выбраться отсюда я не мог, поэтому просто шёл, шёл и шёл. В конце концов тропинка вывела на небольшую поляну.

Там громоздилась куча старых досок, по которым уже невозможно было понять, чем они когда-то являлись. Прямоугольные очертания и едва уцелевшие следы резьбы подсказывали, что это изделие человеческих рук. Однако древесина прогнила до такой степени, что рассыпалась бы от прикосновения. Всё заросло мхом и незнакомой травой. Очевидно, это место забросили давным-давно.

[—, ———]

Откуда-то доносился шёпот. Словно мне обещали, что если я уберу траву с этой кучи, произойдёт что-то хорошее.

Ну да, почему бы и нет? Убрать траву и трухлявые доски — что тут сложного? Они же от одного прикосновения развалятся. Я по-прежнему не помнил, кто я и как здесь оказался, но всё это будто уже видел.

Точно. В игре.

Неопознанный объект. Лисья невеста.

Стоп. Ведь меня и правда занесло в игровой мир?..

— …Да какого хуя?!

Сознание резко прояснилось. Я заорал и отскочил назад.

Вместо груды сгнивших досок передо мной теперь стояло искусно построенное святилище. Оно было облеплено талисманами и туго перевязано ритуальными верёвками.

Меня прошиб холодный пот.

— Б-блять! Я же только попал в академию, а уже чуть не угодил в ловушку?!

Я, конечно, предполагал, что не получу даже минимальной защиты, которую игра обеспечивает студентам. Но чтобы меня вот так запросто околдовали!

Я обхватил себя руками, пытаясь унять безумную дрожь, и заставил себя думать.

Среди всех неопознанных объектов академии «Хоя» тот, что привёл меня сюда, был одним из опаснейших. И одновременно — одним из наиболее дружелюбных к игроку.

Лисья невеста.

Запечатанная сущность, которую забыли и которая медленно исчезала из мира. Если игровой персонаж по какой угодно причине разрушал святилище, удерживавшее её взаперти, Лисья невеста в благодарность даровала благословение.

Очень полезная вещь: даже если игрок случайно нарушит правило, благословение один раз непременно спасёт ему жизнь.

Вот только это была ловушка.

Лисья невеста принадлежала к существам, которые из совершенно искренней благодарности затаскивают своего спасителя прямиком в ад.

Сколько раз я в начале игры, ещё не понимая подвоха, освобождал её ради чудесного благословения, а потом оказывался пойманным, не мог сбежать и получал «Конец игры»?

Я даже пытался придумать, как использовать её благословение себе на пользу, но…

За эти особенности я про себя прозвал её свихнувшейся лисой-богиней с повадками яндере. И какого чёрта я вообще оказался на горе, где водится эта жуть?

Я же точно подписал договор ночного охранника академии и до наступления темноты решил вздремнуть в комнате для персонала. Там пахло застарелым потом и сигаретами, зато было тепло, а ветер не резал кожу. Я наконец с удовольствием заснул…

[Неопознанный объект «Лисья невеста» разочарован.]

[Неопознанный объект «Лисья невеста» благодарит того, кто помнит о её существовании.]

Тихо звякнул колокольчик.

Увидев возникшие сообщения, я сразу всё понял. Проклятая сущность почувствовала, что я о ней знаю, и позвала меня, пока я спал!

Почему я так уверен? Потому что при запуске игры каждому игроку показывают четыре совета:

---

1. Знание опасно.

2. Незнание губительно.

3. Проклятия не исчезают.

4. Но выход есть всегда. Всегда.

---

Они звучали как издевательские банальности, но выражали самую суть игры. В этом мире хватало неопознанных объектов, способных повлиять на человека только потому, что он о них знал. Но я же всего несколько часов назад пришёл в академию! Меня уже успели затащить сюда?!

Впрочем, сейчас не до возмущения. Кроме Лисьей невесты, на этой горе хватало других опасностей.

Я заставил трясущиеся ноги двигаться и поспешил вниз. Краем глаза вдруг заметил что-то странное: призрачно-бледный силуэт человека.

На меня смотрела полупрозрачная девушка со светлыми волосами и красными глазами. На ней был изношенный, местами порванный ханбок. У неё имелись звериные уши и хвост, а по всему телу шли трещины.

Взгляд девушки сиял ожиданием и счастьем, словно она была глубоко тронута.

— Ви…

[Лисья невеста смотрит на вас.]

[Лисьей невесте кажется, что вы встретились с ней взглядом. Она ожидает вашей реакции.]

Да я тебя вижу, блять!

Ужасный вопль едва не вырвался наружу. Пришлось прикусить язык, чтобы удержаться. Лисья невеста ждёт моей реакции? Хуже положения и придумать нельзя.

Если игрок начинал видеть её и как-то на это реагировал, она привязывалась к нему, словно и вправду становилась его женой. Потом понемногу сходила с ума, несла безумную чушь и в конце концов каким-то жутким способом убивала всех людей в корпусе академии. Самого героя она похищала и уносила неизвестно куда.

«Конец игры».

А в этом мире конец игры означал смерть.

Делай вид, что не заметил. Я ничего не вижу! Никогда не встречал ничего похожего на эту девушку! Надо только правильно закончить фразу…

— Ви… великолепный же день! Прожить его надо с пользой!

Я натянул улыбку и широко развёл руки. Если только отсюда выпустят, я буду хоть как та морская губка из мультика — ходить и распевать песни о том, как люблю понедельники!

С этой мыслью я ускорил шаг и бросился бежать.

Поднимался я сюда долго и мучительно, а спуск почему-то оказался удивительно быстрым. Правда, я упустил две детали: собственную физическую форму и то, насколько разбита тропинка, которой никто не пользовался.

Короче говоря, я споткнулся и покатился вниз.

— А-а-а?!

Меня понесло кувырком по земле, но, к счастью, я не врезался головой во что-нибудь и не потерял сознание. Кто-то меня остановил.

Так и застыв в нелепой позе, я скосил глаза на своего спасителя.

Комбинезон. Девушка.

Кес стояла надо мной и моргала. Смотрела так, будто встретила зебру, которая спокойно разгуливает по городской улице.

— Э-э… А вы здесь что делаете? Вам ведь вечером работать. Лучше бы домой сходили отдохнуть.

— …Вышел прогуляться, заодно размяться, да и заблудился. Уже обрадовался, что нашёл дорогу, но вот упал. Спасибо вам.

Я кое-как встал. Кес протянула с задумчивым видом:

— Значит, заблудились…

Она посмотрела на меня как на чудака, потом покосилась на гору и вдруг расплылась в кошачьей усмешке, заинтересованно потирая подбородок.

— Понятно. Ну, будьте осторожнее. Надеюсь, завтра-а мы снова встретимся!

Мне послышалось, или она только что пожелала мне дожить до завтра?

Стараясь не показывать, насколько паршиво себя чувствую, я проводил взглядом помахавшую на прощание Кес.

— Кстати, что она вообще здесь делала?

Впрочем, в игре Кес и так постоянно шлялась по разным местам, словно кошка. Ничего необычного.

Важнее было состояние моего тела. Всё болело после падения, но, похоже, серьёзных ушибов и ссадин я не получил. Значит, на ночное дежурство выйти смогу. А пока стоило просто поблагодарить судьбу за то, что я живым выбрался с горы, где была запечатана Лисья невеста.

***

На таком расстоянии обычный человек ничего бы не разглядел.

Кес же отчётливо видела Ким Джунсу, медленно моргая и наблюдая за ним издалека.

Таково тело охотницы ранга A: она видела дальше и острее ястреба, а прямое попадание ракеты оставило бы на ней разве что царапину.

Почему Кес вообще оказалась в этом месте? Чистое совпадение. Гуляла и случайно забрела сюда.

Несколько часов назад она заметила, как несчастный мужчина, пришедший наниматься ночным охранником, словно под гипнозом направился на опасную гору за академией.

Заметила — и не остановила. Ни из доброты, ни из желания вмешаться.

В академии существовало несметное множество вещей, о которых обычные студенты даже не подозревали. А гора за учебным заведением неизменно входила в пятёрку самых опасных мест.

Кес знала: тронешь человека в таком состоянии — ещё и сам можешь пострадать. Решив, что придётся искать ещё одного охранника, она устроилась на ближайшей скамейке.

Можно было бы сразу связаться с кем-нибудь и поручить поиск, но телефон она оставила дома. Возвращаться за ним было лень. А вдруг мужчина всё-таки выберется живым? Кес прекрасно понимала, насколько это маловероятно, и усмехнулась собственным мыслям.

Она решила посидеть ещё полчаса, уставилась в небо и принялась мысленно чертить любимый самолёт и просчитывать, как его построить. И надо же — тот мужчина действительно вернулся. Он нёсся с горы так, словно за ним гнались, но бежал сам, на своих двоих!

Даже студенческий совет и руководство академии запрещали входить на эту гору. До сих пор никто из тех, кто туда отправлялся, не возвращался живым. А этот сумел?

Одного этого было достаточно, чтобы Кес бросилась на помощь, когда беглец поскользнулся на склоне.

Она посмотрела на остановленного ею мужчину. Он моргал с таким удивлением, словно сам не верил, что перестал катиться вниз. С виду самый обычный человек.

Вполне вменяемый. Не какая-нибудь тварь, натянувшая человеческую кожу. И даже руки и ноги на месте!

Кес перевела взгляд с горы на мужчину, вернувшегося с неё целым и невредимым, к тому же сохранившим рассудок, и улыбнулась.

Любопытно. Этот человек начинал её интересовать.

— Понятно. Ну, будьте осторожнее. Надеюсь, завтра-а мы снова встретимся!

Одну удачу ещё можно назвать случайностью. Но разве не говорят, что две — уже судьба?

Если он переживёт не только поход на гору, но и ночь до самого рассвета, это уже можно будет считать его судьбой — выживать вопреки всему. Тогда, пожалуй, его стоило привлечь к исследованию «того самого», что Кес как раз собиралась изучить. Она улыбнулась по-кошачьи, помахала мужчине рукой и ушла.

----------

Том 1 Глава 3

Если вам когда-нибудь приходилось, как и мне, приходить в школу глубокой ночью, вы поймёте это чувство.

Ледяная тишина. Непонятная тревога, пробегающая по спине. В месте, где обычно должны раздаваться голоса и шаги, не слышно ни звука, и от этой неестественной пустоты становится не по себе. Словно оказался в другом мире, где что-то пошло не так.

Знакомое здание вдруг кажется совершенно чужим.

В детстве я терпеть не мог такое ощущение и старался не подходить к школе ночью. Правда, в старших классах экзамены пугали меня куда сильнее, так что я торчал там и днём, и ночью. Но это к слову.

Я сглотнул и посмотрел на часы.

22:50. До начала смены оставалось десять минут.

Я пришёл в охранное помещение чуть раньше положенного и забрал лежавшие на столе фонарь, наручные часы, форменную одежду и связку ключей. Переоделся, нацепил всё необходимое и провёл большим пальцем по холодному металлу ключей. За окном зловеще раскачивались на ветру створки. Я мельком взглянул туда и поспешно отвернулся.

Впервые за несколько месяцев мне удалось как следует помыться и переодеться во всё чистое. Настроение было замечательным — до той самой минуты, когда я подошёл к этому корпусу.

Ощущение давней, знакомой с детства жути вернулось и словно стиснуло мне горло.

— Ладно…

Я выровнял дыхание, проверил, плотно ли сидит браслет на запястье, и ещё раз посмотрел на часы.

До начала обхода в 23:00 я, как и полагалось, встал перед дверью комнаты ночной охраны и уставился в темноту.

До рассвета, примерно до половины седьмого, оставалось около семи часов. За всё это время нужно было лишь час патрулировать назначенное здание, а если обнаружится что-то необычное — составить отчёт.

На словах кажется, что поработал часок, а потом отдыхай. Но только не в академии «Хоя».

Я достал карманную книжицу. Она была такой тонкой, что её легко можно было принять за ученический дневник.

***

[Меры предосторожности для ночных охранников]

[1. Во время ночного дежурства проводите обход назначенного здания в течение одного часа, следуя установленному маршруту.]

[2. Если во время обхода обнаружите аномальное явление, немедленно бегите в комнату отдыха.]

[3. Не смотрите в окна. Всё, что вы можете увидеть за окнами ночью, — галлюцинации, вызванные остаточной магической энергией, протекающей через землю академии.]

[4. При обнаружении аномального явления заполните отчёт, приготовленный в комнате отдыха.

Если факт аномалии будет подтверждён, студенческий совет академии выплатит вам небольшое вознаграждение.]

***

Ни слова о том, чего именно следует опасаться и что обитает в здании.

Наверняка руководство академии старалось составить эти правила как можно лучше, но если им слепо следовать, голову оторвут в два счёта. Да и откуда здесь взяться подробным сведениям? Охранников нанимали за деньги ради жертвоприношений, и назад почти никто не возвращался. Я раскрыл видимое только мне полное «Руководство».

Отдельных общих указаний для ночной охраны там не нашлось, зато было подробно написано о том, какие сущности встречаются в этом внешнем корпусе B-1. К моему облегчению, всё совпадало с тем, что я помнил из игры.

Я отсчитывал свои поражения только до двухсот тридцати. Потом бросил, так что сколько раз на самом деле видел экран «Конец игры», даже не знаю. Но правила, которые вызубрил ради прохождения, по-прежнему сидели в памяти.

Если бы я с таким же усердием учился, глядишь, стал бы каким-нибудь врачом или адвокатом.

— Хе-хе-хе! Деньги огромные, делать почти ничего не надо! Вот тупые старые пердуны, как можно от такой халявы отказываться?

Из-за спины раздался хриплый, булькающий голос.

Я обернулся. Там стоял мужчина лет сорока, с неухоженной бородой, в такой же форме, как у меня. Он без конца жевал резинку.

Наверняка тоже пришёл из-за денег, только, судя по безмятежной физиономии, ни малейшего понятия не имел, куда угодил.

— Старики совсем обоссались от страха! Такие трусы должны первыми подыхать, а всё никак не сдохнут! Хе-хе-хе!

Он явно издевался над кем-то, кто отговаривал его от этой работы. Вразвалку двинулся дальше, волоча по полу ботинки.

По-моему, кто тут настоящий идиот, было уже очевидно. Но я не стал спорить и молча пошёл следом.

Оторванная подошва его ботинка шаркала по безлюдному коридору с раздражающим скрежетом: скр-р, скр-р.

Я уже собирался спросить, зачем вообще носить такую обувь, когда за окном заметил относительно новый корпус. Краска на стенах оставалась совершенно целой. В лунном свете на здании проступала смутная тень.

Приглядевшись, я различил очертания человека. Вернее, человека, который корчился от боли.

Точно. В «Руководстве» что-то было и об этом. Я открыл нужную страницу.

***

[Руководство для ночных охранников]

[Глава 1, пункт 3. Если во время обхода между 23:00 и 01:00 вы заметите неизвестных людей в соседнем недавно построенном корпусе, не сообщайте об этом.

Мы не знаем, кто эти люди. Однако руководству академии известно, что подобные явления происходят после пожара.

В указанном здании уже находится другой охранник. Помните: проверять вы обязаны только назначенный вам корпус. Берегите свою жизнь.]

***

Отлично. Значит, ничего я не видел.

Мы продолжили путь, ориентируясь на свет фонаря, и вдруг я понял, что мерзкий скрип ботинок прекратился.

Неужели мужик тоже заметил что-то странное?

Он стоял, широко раскрыв глаза и вглядываясь в темноту.

— Ого… Эй, пацан, глянь! Разве может женщина быть настолько красивой? Говорят, все охотницы красотки. Эта тоже, что ли, охотница?

Его лицо внезапно налилось красным, словно он напился. Мужик задышал тяжело и часто, почти как зверь в период гона. Я с отвращением посмотрел туда же. Ни красавицы, ни даже тени человека.

— Э-э… Дядь, там же никого нет?

— Чего? Ты слепой, что ли? Да плевать. Стой здесь, я сам схожу посмотрю.

Он добавил что-то про опасность, хотя лицо у него уже не просто покраснело — даже глаза налились кровью.

Что это за адский красномордый коммунист нарисовался?

От мужчины буквально лоснилось похотью. Но сейчас не до его мерзкой рожи. Что-то было не так.

— Послушайте, я не шучу. Что вы там видите? Скажите, что именно! Быстро!

— А? Ты чего… Да женщину же! В красном платье, с длинными прямыми волосами и такой фигурой, что закачаешься!

В красном?

По спине пополз ледяной холод.

Я слишком хорошо знал эту тварь. Она появлялась в первой главе игры и настолько меня взбесила, что в конце концов заставила пройти всю игру до самого конца.

***

[Правила безопасности для студентов академии в ночное время]

[1. Студентам академии настоятельно рекомендуется избегать ночных прогулок.

Если вы всё же выйдете ночью, вам может не повезти: на пути встретится прекрасная женщина в красном пальто.

В случае встречи немедленно бегите и сообщите коменданту общежития, чтобы вам предоставили необходимую защиту. В противном случае вы не сможете выжить.

Постарайтесь никогда не нарушать это правило. Если Красная женщина заберёт вас, все забудут о вашем существовании.]

***

Проклятая сволочь, на которую можно было наткнуться во время ночных прогулок.

Стоило ей однажды показаться игроку, и, даже если он сбегал, она целую неделю преследовала свою жертву. Если за это время увидеть её лицо второй раз — мгновенная смерть.

Красная женщина пускалась на любые уловки, лишь бы убить того, кого однажды выбрала. Звала голосами знакомых, имитировала телефонные звонки, пыталась силой повернуть жертве голову, даже являлась в маленьком карманном зеркальце.

Идиоты-разработчики! Сами заставляли игроков постоянно ходить ночью, а потом натравливали на них эту тварь. Гореть им всем в аду!

Хотя нет, сейчас не об этом!

Я поспешно окликнул мужика, чтобы мы вместе убежали.

— Д-дядь! Там же в правилах написано! Если такое увидите, сразу бегите…

Я не успел договорить.

Мужчина исчез. В самом буквальном смысле — даже волоска не осталось.

На месте, где только что стоял человек, разлился зловещий холод, словно отрицавший само его существование. Я подавил дрожь в горле и развернулся.

— …

Господи боже.

Мысленно перебирая все известные мне ругательства, я понёсся назад, к охранной комнате.

Ворвавшись внутрь, запер дверь на все три замка. Потом принялся рыться в ящиках своего стола. Там лежали бланки отчётов и папка с надписью «Пропавшие за сегодняшнюю смену». Я достал папку и взял ручку.

Несчастный мужик. Может, его семье хотя бы небольшие деньги выплатят?

Только вот… Я больше не помнил его лица. И даже не мог вспомнить, почему ещё минуту назад он меня раздражал.

— Твою мать.

Я открыл «Руководство».

***

[Руководство для охранников]

[Предисловие, пункт 1(а). Если с вашим напарником произойдёт что-либо необычное, вернитесь в охранную комнату, внесите его имя в папку на своём столе и заприте дверь.

Имя напарника указано в личных документах, которые лежат на столе напротив.

В эту ночь больше никаких охранных обязанностей выполнять не требуется.

Можете спать или уходить — на ваше усмотрение. Оплата ваших часов будет произведена в полном объёме. То же касается напарника.

Академия сделает всё возможное, чтобы разыскать вашего напарника.]

***

Я нашёл имя пропавшего мужчины в личном деле на противоположном столе и записал его в папку, как велело «Руководство».

Едва закончил составлять отчёт о Красной женщине, за дверью раздались тяжёлые шаги.

Гр-р-р… Гр-р-р… Кха-кх! Кх! Гр-р-р!

Что-то шумело у входа, словно требовало, чтобы я вышел.

Я сидел неподвижно, пока звуки не стихли. Лишь минуты через три, когда шаги и скрежет прекратились, наконец осмелился вздохнуть.

Навалилась такая усталость, что пришлось опереться о стол. Этот мужчина не вернётся.

Сегодня исчез он, не я. Но стоит мне однажды ошибиться, и я тоже пропаду, как он. Только не сегодня. И всё-таки… Разве так можно? Неужели со мной всё будет в порядке?

Я знал, что здесь меня поджидают смерть и ужасы, на фоне которых смерть покажется избавлением.

Но только это место давало шанс вернуться домой. А ещё здесь мне обещали комнату, одежду, еду и деньги. Это было единственное место, где я мог получить хотя бы самое необходимое для жизни.

После нескольких недель существования хуже бездомного я прекрасно понимал цену крыши над головой и горячей пищи. Отчасти именно поэтому продолжал держаться.

…Но надолго ли хватит таких причин?

Я вспомнил, как Лисья невеста заколдовала меня и утащила на гору. В этом мире никто меня не защищал.

Игровому герою, студенту, полагалась хотя бы какая-то минимальная защита. У меня не было вообще ничего.

Я проглотил страх, будто запертый в совершенно чёрной комнате, где ничего не видно, и провалился в сон.

***

— Доброе утро! А мы ведь и правда снова встретились, представляете?

Меня разбудил звонкий голос.

Кес, кое-как натянув комбинезон, сидела прямо на столе и ела лапшу из стаканчика.

Что она здесь делает с самого утра? И как вообще попала внутрь, если я запер все замки?

Я повернул голову и увидел стальную дверь. Её смяло, словно лист бумаги. Как дверь она больше не годилась.

Вот тебе и охотница ранга A. Говорят, такие люди далеко превзошли человеческие возможности. Для них подобная преграда — пустяк.

Я только моргал. Кес доела лапшу, поставила стаканчик на пол и шлёпнула передо мной на стол толстый конверт с деньгами. На вид внутри было никак не меньше миллиона двухсот тысяч вон.

— Это что такое?

— А, это? Ваша обычная дневная оплата и премия за информацию о Красной женщине из отчёта. Спасибо за работу!

Ах, вот оно что.

Я успокоился. В правилах, которые Кес вручила мне при устройстве в академию, действительно говорилось о вознаграждении. Но стоило протянуть руку за конвертом, как сверху лёг второй — ещё толще первого. Я вопросительно посмотрел на девушку. Её красные глаза изогнулись полумесяцами.

— Дяденька, вы хоть понимаете, насколько удивительный человек? Те, кто выживает после ночного дежурства, обычно умоляют их спасти. Или орут и ругаются. А некоторых находят уже совершенно безумными. Вы же ведёте себя так, будто с самого начала знали, что здесь происходит! Только не подумайте, я вовсе не спрашиваю, не шпион ли вы. Шпион никогда бы не стал устраиваться ночным охранником. Просто… Мне кажется, такой необычный человек, как вы, мог бы помочь мне с одной просьбой.

С просьбой?

Ничего не понимаю.

В игре Кес была одной из немногих охотниц ранга A. У неё имелось всё: слава, сила, деньги. И даже серьёзных врагов не было. Чем такая победительница по жизни, в отличие от меня — человека без дома, денег и способностей, — могла нуждаться?

…Хотя нет. Одна вещь всё-таки была.

Кес состояла в студенческом совете и занималась работой, по существу равной человеческим жертвоприношениям, только по одной причине: её одержимости неопознанными объектами и жажде знаний.

Наверняка ей понадобилась подопытная морская свинка.

Опасность не давала ей исследовать интересующие объекты самостоятельно, вот она и искала раба, который будет проводить эксперименты вместо неё.

Ещё чего!

Мне и так нелегко сохранить собственную жизнь. Не хватало рисковать ею ради чужого безумного любопытства. Я уже собрался отказаться.

— А, секунду…

И тут вспомнил скрытый маршрут, который открыл перед тем, как угодил в этот игровой мир. Он полностью переворачивал привычное прохождение.

Вместо того чтобы соблюдать правила и прятаться от неопознанных объектов, игрок должен был обезвреживать их, постепенно распространять своё влияние в академии и в конце концов победить директора.

В игре этот путь назывался маршрутом Неизведанного.

Для него требовалось крайне тщательно развивать особую характеристику, доступную только на этом маршруте. Иначе — конец игры.

Я считал, что обычному человеку без единой способности такой путь закрыт. Но сейчас передо мной стояла Кес, охотница ранга A, Стальная императрица, владеющая навыком управления металлом «Металлика».

С её помощью всё могло получиться.

Да. Передо мной действительно стоял выбор.

Остаться беспомощным, дрожать перед кошмарами и кое-как поддерживать жизнь с помощью «Руководства»?

Или обрести силу и самому, опираясь на это «Руководство», найти выход из адского мира?

Я пришёл сюда, потому что хотел вернуться домой. Но получится ли? Если всё останется как сейчас — вряд ли.

Скорее я умру здесь, так ничего и не сделав, парализованный страхом перед неопознанными объектами. А если рискну и вступлю на маршрут Неизведанного…

Я посмотрел на Кес.

Всё зависело от того, какой именно объект она хочет исследовать. От её ответа станет ясно, смогу ли я открыть этот путь.

— Что именно вы хотите узнать?

— В центре нашей академии есть фонтан. Его невозможно разрушить. Я хочу выяснить, почему он не разрушается и почему такая штука вообще появилась в этом мире.

Она небрежно покрутила пальцем, словно говорила о сущем пустяке. Я не удержался от тихого смешка.

Неопознанный объект жёлтого класса. Фонтан гнева.

Да. Это вполне подойдёт.

Для особого маршрута, который удалось обнаружить только мне, лучше объекта не найти. Я протянул Кес руку в знак согласия. Она пожала её.

----------

Том 1 Глава 4

Рукопожатие с Кес состоялось, но прежде чем обсуждать дальнейшие планы, мы решили позавтракать и отправились в закусочную неподалёку от академии.

В меню были рисовые бургеры.

Какими я их помнил? Невкусными и почти пустыми, по сути — дорогими комками риса. Но этот оказался на удивление хорош.

Надо же, теперь в рисовый бургер даже свиные копытца кладут! И правда, жизнь налаживается.

Я с удовольствием завтракал, когда Кес, явно довольная началом дня, протянула мне нечто поразительное.

Стопка бумаг была такой толстой, что даже взрослый мужчина едва ли смог бы обхватить её одной рукой. Листы испещряли чёрные строчки, фотографии и приклеенные заметки. Сразу было видно, что кто-то старательно собирал и записывал сюда сведения.

Правда, большая часть текста представляла собой смесь корейского и английского, ещё и с ворохом специальных терминов. Понять содержимое я не мог. Но одно слово бросилось в глаза.

Fountain.

«Фонтан».

Оно повторялось на первой странице раз за разом. Если вспомнить вчерашние слова Кес, вывод напрашивался сам собой: это отчёт об исследовании фонтана на площади.

Кес разве по сюжету американка? Вроде нет. И почему кореянка пишет по-английски? Надеюсь, хоть ярды с фунтами здесь не используют. Даже хоррор не обязан доводить до такого ужаса.

Я проглотил эти мысли и спросил:

— …Это материалы исследования фонтана на площади?

— Именно! Здесь собраны данные о людях, пострадавших из-за фонтана за последние несколько лет: что с ними произошло, как и чем всё закончилось. Пришлось собирать впопыхах, поэтому оформление пока плохое. Даже стыдно немного. Хорошо, что вы понимаете. Так вот, мы хотим выяснить…

Кес провела рукой по губам, стирая соус, и с горящими глазами продолжила объяснять результаты исследований. Она сияла от предвкушения, как ребёнок перед поездкой в парк аттракционов.

Я понятия не имел, что написано в её отчёте, и потому почти ничего не понимал в объяснениях. Пропуская большую часть сказанного мимо ушей, я принялся вспоминать условия входа на маршрут Неизведанного.

«Маршрут Неизведанного». Название звучит внушительно, но, если подумать, это скорее какая-то афера с недвижимостью.

Для начала нужно рассказать о природе неопознанных объектов в этом проклятом мире.

По сути, академию наводняли чудовища, проникшие из другого измерения, и сущности, в которые превратились люди, умершие с чудовищной обидой и ненавистью в душе. У каждой имелись собственные правила.

Они были настолько сильны, что охотники, обучавшиеся в академии, ничего не могли с ними сделать. Кто бы ты ни был — нарушишь установленное объектом правило, умрёшь. И это ещё не всё. На территории «Хои» те, кто умирал, тоже могли пропитаться здешним проклятием и стать новыми неопознанными объектами.

Казалось бы, их число должно неуклонно расти, пока мир не погибнет под напором чудовищ. Однако у академии существовало ограничение.

Его устанавливал финальный босс игры — директор академии «Хоя». Согласно его правилам, количество неопознанных объектов, способных одновременно находиться в академии, было строго ограничено.

Значит, их численность не могла расти бесконечно. Благодаря этому «Хоя» пока не переполнялась чудовищами, убивающими всех подряд. Но у правила была и обратная сторона: число неопознанных объектов никогда не уменьшалось. И при чём тут маршрут Неизведанного?

На нём игрок, оставаясь человеком, занимал место одного из неопознанных объектов и вступал в борьбу за территорию с остальными.

Используя против сущностей их собственные правила, можно было лишать их силы и захватывать их владения. Из-за этого менялось не только всё прохождение, но и финальное сражение с директором академии.

Если на таком пути получить «Конец игры», то есть умереть здесь, я наверняка превращусь в одного из здешних неопознанных объектов. Но другого выхода у меня не было.

Я не студент и не охотник. Мне не полагалась даже та минимальная защита, которую получали учащиеся академии.

Я не мог стать героем, который избегает кошмарных существ, спасает других, находит любовь, побеждает финального босса и в конце концов спасает «Хою». Поэтому оставался только этот путь. Единственный способ выжить здесь и хотя бы жить по-человечески…

— Проклятье.

— М? Что случилось? Что-то не так?

— Нет-нет. Ничего.

Мне было горько от самого положения, вынудившего сделать такой выбор. Но я прогнал эти мысли.

Для начала нужно обезвредить Фонтан гнева и захватить его место.

Из всех знакомых мне неопознанных объектов он был одним из наиболее доступных для такого захвата. Но от этого он не переставал быть чудовищем. Недооценить его — верная смерть. К тому же предварительное условие для захвата его места было весьма непростым для обычного гражданского вроде меня.

— Вы всё просмотрели? — спросила Кес. — Документы пока не закончены, поэтому ваша задача простая: кое-что разузнать. Не бойтесь, я не собираюсь отправлять вас вытворять что-нибудь возле этого чокнутого фонтана. Хочу выяснить, почему фонтан, который ещё несколько лет назад был самым обыкновенным, превратился в монстра. И проверить, происходит ли то же самое с другими здешними явлениями.

— А разве вы сами не можете этим заняться?

— Стоит мне начать расследование, как студенческий совет или руководство академии скрывают нужную информацию!

Я кивнул.

В «Хое» действительно принимали хоть какие-то меры ради безопасности студентов и не давали им доступ к наиболее опасным сведениям. Неудивительно, что Кес не могла раздобыть информацию об объектах. Хотя куда удивительнее было само её желание разбираться в существах, про опасность которых она прекрасно знала.

Кес тем временем воодушевлённо продолжила:

— Мне-то будут мешать. А если этим займётся ничем не примечательный охранник вроде вас, начальство даже внимания не обратит!

Выглядело логично. Академия вряд ли приглядывала за подёнными работниками вроде меня. Такой человек и правда мог собрать для неё нужные сведения. Но тут я добрался до последних листов.

Они, к счастью, были написаны по-корейски. И неужели она всерьёз собиралась проделать всё перечисленное?

— На последней странице… Вы правда намерены это делать?

— Конечно! Для начала надо изучить всех пострадавших: когда примерно фонтан с ними расправился, были ли у них хронические заболевания, какие у них были вкусы и привычки, что происходило в тот момент… Выявить любые совпадения. Потом изучить их семьи. А дальше…

Кес улыбалась, уверяя, что без подобных данных невозможно даже спланировать исследование. Она что, диссертацию писать собралась?!

Я в ужасе покачал головой.

По-своему она пыталась установить, отчего фонтан стал неопознанным объектом, но для меня всё это было пустой тратой времени. Я ведь знал причину!

С другой стороны, Кес её не знала и потому вполне закономерно хотела до неё докопаться. Только я не был уверен, что выдержу её методы.

Сколько времени понадобится на всё перечисленное? Если пойду у неё на поводу, не превращусь ли в бесправного раба, как какой-нибудь несчастный аспирант?

Я поспешно вернул ей бумаги. Кес без слов спросила взглядом: зачем?

Что нужно сделать, чтобы закончить этот квест и не стать подобием аспиранта?

Ответ имелся только один.

Я улыбнулся и достал выданные Кес правила для охранников.

— Всё это не понадобится. И заниматься таким исследованием вам тоже незачем.

— Простите?

— Фонтан построили десять лет назад. Странные явления, вызванные проклятием, начались три года назад, после летних каникул. Когда вода становится красной, это считается чрезвычайной ситуацией. Всё это написано в обычных правилах. Но бывает ещё кое-что.

— О-о?..

Уголки губ Кес заинтересованно приподнялись.

Это не было указано в инструкциях нынешнего времени, до начала игрового сюжета. Однако она уже несколько лет занималась исследованиями и могла знать об этом.

Обычные охранники — точно нет. Но я прошёл эту дерьмовую игру. И полное «Руководство» находилось у меня. Я знал даже то, чего не знала она. И собирался этим воспользоваться.

Не желая упускать проснувшееся любопытство Кес, я вызвал перед глазами полное «Руководство» и зачитал запись:

[Глава 2, пункт 2. Если вы обнаружили фонтан, вода в котором стала красной, и при этом статуя в фонтане исчезла, немедленно покиньте это место.

Согласно преданиям, в изваяниях, имеющих человеческий облик, нередко поселяется недобрая сущность.]

— Иногда, когда вода в фонтане краснеет, статуя может пропасть. Впрочем, это неудивительно. Говорят, в предметы, похожие на людей, иногда вселяется всякая дрянь.

Приманка была заброшена. Я не сомневался, что после таких слов Кес меня выслушает. Поэтому перестал даже стараться соблюдать вежливую форму речи.

Одержимая любопытством Кес просто не могла не заглотить наживку. Её ответ только подтвердил расчёт:

— И с чего мне вам верить? Я знаю об этом месте больше вас. И о том, что здесь обитает, тоже.

— Нет. Во всём этом мире никто не знает столько, сколько знаю я. Ни человек, ни кто-либо ещё. Только я знаю, какие существа здесь скрываются и как уничтожить этих проклятых тварей.

— …Если врёте, будет совсем неинтересно.

— Тогда сейчас и докажу.

Она не станет просто отмахиваться от моих слов как от хвастовства и лжи. Если не поверит — ничего не потеряет. А если поверит, то может получить именно то, чего добивается.

Знания.

Ради них эта чудачка, пытающаяся постичь необъяснимые законами мира неопознанные объекты, примкнула к студенческому совету и рисковала жизнью.

Уж она-то выслушает даже столь нелепое заявление, исходящее от какого-то охранника.

— Ладно, — сказала Кес. — Но если окажется, что вы соврали, я не только расторгну договор, но и заставлю заплатить неустойку!

Она потёрла ладони. Щёки у неё раскраснелись.

Девушка улыбалась так непосредственно, словно ребёнок, которому наконец подарили давно желанную игрушку. Я кивнул.

…Даже как-то подозрительно легко получилось. Она всерьёз принимает мои слова на веру? Слишком уж странно. Но главное, что я добился её интереса. Остальное потом.

----------

Том 1 Глава 5

Прежде чем продолжить, стоит объяснить, как здесь классифицируют неопознанные объекты.

В игре академия делила их на четыре класса.

Чёрный класс — сущности, встреча с которыми означает неминуемый конец. Способа спастись от них нет. В самой игре таких объектов было очень мало.

Красный класс — существа, явившиеся из иного мира. Защититься от них можно только соблюдением правил.

Жёлтый класс — обычно люди, превратившиеся в неопознанные объекты из-за неутолимой обиды или ненависти. От них можно спастись не только соблюдением правил, но и устранением причины их мести.

Наконец, белый класс — неопознанные объекты, которые при правильном использовании могут помочь выжить. Правда, пользоваться такими помощниками могли студенты и важные сотрудники академии. Ночному охраннику вроде меня даже пытаться не стоило: убьют.

«И какого чёрта ты вдруг устроил нам лекцию, задрот?» — спросите вы.

Тут я, пожалуй, промолчу. Потому что объяснение нужно для разговора о Фонтане гнева, неопознанном объекте жёлтого класса.

Изначально это был самый обычный фонтан, построенный десять лет назад в честь депутата парламента, пожертвовавшего крупную сумму на строительство академии. В знак благодарности — ну и ради прославления благодетеля, ха-ха.

Фонтан стал неопознанным объектом и начал убивать людей ровно три года назад.

В академии тогда работал один мерзавец, уже имевший скверную репутацию. Он положил глаз на хорошенькую студентку, только что поступившую в «Хою», и не ограничился грязными мыслями.

Прямых подробностей игра не показывала, но девушка, судя по всему, пережила нечто ужасное. Она сопротивлялась, и этот подонок жестоко её убил. Затем он закопал тело девушки на горе за академией и попытался уничтожить единственную улику — любимую куклу убитой.

Но то ли из-за ненависти девушки, то ли благодаря какой-то таинственной силе кукла не поддавалась уничтожению. Её пытались сжечь, растоптать, разорвать — без толку.

Испугавшись, мерзавец заметил фонтан на площади. В то время тот был закрыт на ремонт, и никто к нему не приближался. Преступник спрятал куклу внутри.

Так фонтан напитался ненавистью.

Эту историю можно было узнать по мере прохождения игры. А теперь представьте, что делал Фонтан гнева.

Через определённые промежутки времени он разрывал на куски несчастных прохожих — чаще всего людей, нанятых ночными охранниками. Иногда жертвами становились и ни в чём не повинные студенты.

В отличие от других неопознанных объектов, контролировать его не получалось. Погибших стало так много, что руководство академии пыталось разрушить фонтан всеми средствами, но безуспешно.

Ни экскаваторы, ни взрывчатка ничего не могли сделать. Не помогали даже охотники, обладавшие сверхчеловеческой силой. Значит, физически уничтожить фонтан было невозможно.

Что неудивительно: его способность как раз и заключалась в невосприимчивости к физическому воздействию.

Мало того, фонтан начинал преследовать любого, кто пытался на него напасть, и разрывал обидчика на куски. Сбежать от него было невозможно.

Думаю, даже без дальнейших объяснений ясно, насколько чудовищно опасен этот объект.

Такую тварь не стыдно поставить главным монстром фильма ужасов. А разработчики засунули её в первую же главу игры, в качестве босса!

— Чёрт.

Безумная игра. Разработчики вообще хотели, чтобы кто-нибудь в неё играл?

И зачем я столько мучился ради прохождения, ещё и нашёл скрытый маршрут, если теперь из-за этого приходится страдать самому?

Я уже начал погружаться в сожаления, но вспомнил, что сейчас есть дела поважнее. Я сидел на бортике фонтана в центре площади, бездумно ожидая.

Вокруг ходили студенты с волосами самых разных цветов. Никто не приближался к фонтану — из-за слухов и инструкций его старались обходить стороной. Зато на меня, бесцеремонно усевшегося прямо там, косились с нескрываемым удивлением.

Форма охранника, видимо, спасала от вопросов и жалоб. Я позволял им смотреть сколько угодно.

Потому что это и было моей целью.

Мне требовалось, чтобы меня видело как можно больше людей.

Когда косые взгляды студентов уже начали утомлять, Кес, стоявшая примерно в пяти метрах, спросила:

— Вы же понимаете, что сидите здесь уже два часа? Обещали доказательство. Я ожидала чего-то другого.

— Разве я не всё объяснил?

— Ждать надоело. Хочу ещё раз послушать.

Да что ж с ней такое…

Я посмотрел на Кес с отвращением. Впрочем, по её лицу было видно: от любопытства она едва держится на месте.

— На всякий случай напомню, — сказала она. — Уже не один человек буквально лишился головы, пытаясь сломать этот фонтан.

Она провела ребром ладони по шее и изобразила характерный звук. Я лишь усмехнулся.

Можно подумать, я не знал! Кес уже рассказывала, что даже охотник ранга A попытался разрушить фонтан, потерпел ужасное поражение и до сих пор лежит в реанимации.

Физической силой его не взять. Неопознанные объекты можно уничтожить только при выполнении определённых, зачастую сложных условий.

Именно поэтому я и просидел здесь два часа.

Если подождать достаточно долго, обязательно появится человек, который не захочет, чтобы кто-то ошивался возле фонтана. А этот человек, насколько я знал, терпением не отличался. Судя по его характеру в игре, два часа он ещё долго выдержал.

Стоило мне об этом подумать, как появился он сам — мужчина, от которого за несколько шагов разило духами.

— О-о! Думаю, что за прелестная девушка здесь стоит! А это же Кес!

Голос у него был настолько слащавый, что сразу хотелось заткнуть уши. К нему добавлялся удушливый запах парфюма. Я пригляделся к его обладателю.

Блондин с легкомысленной физиономией. С ног до головы в дорогих брендовых вещах и украшениях, он вышагивал с таким самодовольством, что выделялся среди остальных обитателей академии далеко не в лучшем смысле.

— А вы… кто?

— Эй, неужели забыла меня? Это же я, Ли Хёк! Такой же боевой специалист ранга A, как ты! Меня сама академия наняла!

— А-а… Вот как. Извините. Я не запоминаю людей, которые мне неинтересны.

— Ничего. Теперь-то запомнишь.

Он произнёс это с отвратительной масляной улыбкой.

В мою сторону блондин бросил короткий взгляд, полный настороженности и презрения, а потом снова отвернулся. Ну конечно: я ведь всего лишь охранник. Я едва заметно усмехнулся.

Кес, похоже, и правда не помнила, кто перед ней стоит. И навязчивая фамильярность этого типа её явно раздражала. Мне же его появление было на руку.

В тот самый миг, когда мужчина подошёл к фонтану, перед моими глазами возникло новое окно.

***

[Мстительный дух Фонтана гнева пробуждается.]

[Уровень опасности «Фонтана гнева» повышается до тех пор, пока его ненависть не будет утолена.]

[Под влиянием ненависти печать «Фонтана гнева» временно слабеет.]

***

Наконец-то.

В игре преступник был представлен каким-то чёрным силуэтом, так что я не знал, кто он такой, и оставалось лишь ждать. Но я не сомневался, что рано или поздно убийца подойдёт.

Этот подонок убил девушку ради своих грязных желаний, а затем обнаружил, что фонтан, где он спрятал улику, превратился в несокрушимое чудовище. Не зная ничего о неопознанных объектах, он наверняка жил в постоянной тревоге.

Если увидит, что возле фонтана уселись невесть откуда взявшийся охранник и охотница ранга A, непременно придёт выяснить, что происходит. Я не ошибся. Мерзавец явился как по расписанию. И всё-таки странная ирония: фонтан стал чудовищем из-за ненависти несчастной девушки. Из-за этого никто не мог приблизиться к нему и найти доказательство преступления.

А сам убийца избегал фонтана, поскольку знал, что совершил. Если бы не особые обстоятельства, девушка никогда не смогла бы отомстить. Но теперь всё должно измениться.

Я не стал обращать внимания ни на мужчину, который облизывался на Кес, ни на саму Кес, которая то сжимала, то разжимала отвёртку, словно прикидывая, не прикончить ли этого типа.

Просто прыгнул в фонтан.

Плюх!

Оба уставились на меня. Наверное, ещё никто добровольно не забирался в воду этого фонтана.

Признаюсь, было страшновато. Но я знал: пока активировался нужный игровой механизм, это безопасно. Поэтому не колебался.

Я быстро ощупал круглую колонну, на которой стояла статуя ангела. И вскоре нащупал чуть выступающий кирпич в гладкой кладке.

— Эй, п-постой!..

Мужчина попытался меня остановить, но я уже вытащил кирпич.

Тот вышел удивительно легко, словно именно для этого и предназначался.

Из открывшегося отверстия что-то выпало.

— Вот оно! — воскликнула Кес.

Она сразу узнала предмет из моего рассказа.

Кукла. Чуть больше ладони, явно сделанная вручную из ткани. Маленькая фигурка в форме человека.

На первый взгляд ничего особенного. Только половина её была пропитана чем-то тёмно-красным.

Это и была улика, которую подонок пытался спрятать: тканевая кукла, наполовину испачканная кровью убитой девушки, наполовину — кровью самого убийцы.

Кес смотрела на находку с восторгом, а лицо мужчины побелело как полотно.

Он потянулся к ножу на поясе, явно намереваясь убить меня прямо на месте, но, заметив окружающих и Кес, остановился.

Паника, ужас, ярость и раздражение смешались на его лице. Он словно не мог поверить, что улика всплыла наружу. Я демонстративно улыбнулся.

— Услышал, что с фонтаном неладно, вот и решил проверить. А тут такое! Интересно, кто подбросил? Наверное, нужно отнести начальнику охраны. Извините, госпожа Кес, вы пришли проверить мою работу, а я заставил вас ждать… Ой, а это что? Похоже на кровь. Может, сразу в полицию отнести?

Стоило упомянуть полицию, как подонок вздрогнул.

Если передать куклу полицейским, наверняка удастся раскрыть убийство, которое до сих пор числилось нераскрытым. Но мне она была нужна для другого.

Приманка и ключ одновременно.

Приманка, чтобы завлечь этого человека в ловушку, и ключ к обнаруженному мной маршруту Неизведанного. Я сделал вид, что выжимаю воду из брюк, и посмотрел на убийцу.

На его лбу выступил холодный пот.

— В п-полицию? Это ты туда понесёшь? Да кто там станет слушать какого-то типа вроде тебя, если ты принесёшь такой мусор?! Только зря отвлечёшь людей! Другое дело, если бы это сказал охотник ранга A вроде меня. Ладно, сегодня я добрый. Сам выброшу эту дрянь. А ну, давай сюда!

Вот же сволочь.

Он совсем голову потерял от страха. Я с трудом удержался от смеха.

Мало того, этот идиот даже не задумался, почему охранник, якобы проверявший фонтан, полез ковырять наугад совершенно обычную колонну. Мужчина оказался тупее, чем я предполагал.

— Вы правы, конечно. Но всё равно как-то не по себе. Ничего не поделать, завтра утром отнесу в полицию. Сегодня вечером у меня дежурство.

— Вот… как?

Глаза у подонка потемнели.

По одному взгляду было ясно: он замышляет что-то отвратительное.

Я даже подсказал ему, что ночью буду на работе. Теперь этот тип наверняка попытается пробраться ко мне, свернуть шею и уничтожить единственную улику.

Разумеется, ничего у него не выйдет. Я нарочно помахал куклой у него перед носом и повернулся прочь.

Мерзавец хотел что-то добавить, но заметил, что прохожие уже обращают на нас внимание, и поспешил уйти.

Первое условие выполнено.

Я довольно улыбнулся и подошёл к Кес.

Я опасался, что она так обрадуется находке, что попытается забрать её, но девушка, напротив, отступила на шаг.

— Ты чего?

— Нормальному человеку совсем не хочется подходить к окровавленной вещи, знаете ли, дядя. Господи… И это говорю я, член студенческого совета.

Она боялась крови? Или того, что эта кукла оказалась внутри безумного фонтана?

Лично меня ужасало и то и другое. Но я старательно не подавал вида.

Потому что если сейчас позволю себе испугаться, то начну вопить и метаться похлеще пятилетнего ребёнка, на которого набросилась целая армия тараканов.

Я вздрогнул, пытаясь забыть о мерзком ощущении от куклы, словно настолько пропитанной кровью, что её можно выжать.

Кес задумчиво шла рядом, поглаживая подбородок.

Конечно, она уже связала реакцию мужчины с куклой и моими словами. И поняла, что превращение фонтана в чудовище связано с этим человеком и найденной вещью. А ещё — что он непременно явится за куклой, чтобы отобрать или уничтожить её.

— И что дальше? — спросила она. — Какой-то обычный человек без способностей решил перейти дорогу боевому охотнику ранга A. Имя его… не помню, но ранг-то у него A. Вы ведь не собираетесь покончить с собой? У вас есть план? О том, что будете делать дальше, вы ничего не сказали.

Я осторожно положил куклу в заранее приготовленный пластиковый пакет и взглянул на неё.

Именно теперь мне и понадобится помощь Кес.

— Конечно, есть.

— Ого. И какой?

— Хорошенько убегать.

— А?..

Кес посмотрела на меня так, словно решила, что это худший план из всех возможных. Мне даже почудился огромный вопросительный знак у неё над головой. Я криво усмехнулся.

— Побег — только промежуточный этап. А цель побега — заманить его в нужное место.

Нужно сделать так, чтобы Фонтан гнева сумел найти трусливого преступника.

В игре главный герой был охотником и вполне мог самостоятельно уклоняться от атак этого мерзавца, а затем завершить прохождение. Но я, к сожалению, всего лишь обычный человек.

Чтобы добраться до нужной точки, мне требовался кто-то, кто поверит мне и станет защищать — хотя бы ради возможности получить желанные сведения.

Кес подходила идеально.

— Знаешь ведь, что здешних чудовищ делят по классам? Фонтан относится к жёлтому. Такие объекты рождаются из человеческой ненависти. Значит, их можно обезвредить, если помочь им утолить её.

— Скажите… Вы точно не сумасшедший? Не сбежали из какой-нибудь психбольницы?

— Нет.

Почему она так реагирует, когда я бесплатно сообщаю ей ценнейшую информацию?

Я уже начал обижаться, но в тот же миг перед глазами появилось новое сообщение.

***

[Получен особый предмет: кукла, содержащая «ненависть» Фонтана гнева.]

[Фонтан гнева избрал вас своей жертвой.]

[Когда истечёт оставшееся время, Фонтан гнева нападёт на вас.]

[Осталось времени: 3 часа 24 минуты.]

***

Окно словно спрашивало: «Ну что, теперь готов?»

С этого момента задача была проста. Дожить до начала смены в одиннадцать вечера, не попавшись убийце, а затем уцелеть при нападении Фонтана гнева.

Проще простого.

Наверное.

Я мельком посмотрел назад.

Вода в фонтане снова стала красной — даже темнее и страшнее крови. А лицо статуи маленького ангела, которой полагалось украшать фонтан, превратилось в столь свирепую рожу, что от неё и демон бы сбежал.

Меня пробрала дрожь.

— Пошли лучше поедим. Те рисовые бургеры вкусные были. Хочу ещё.

— Вот это хорошая идея.

И мы с Кес направились к киоску за ужином.

----------

Том 1 Глава 6

Солнце клонилось к закату, а луна поднималась над горизонтом.

Студенты разошлись по общежитиям и домам. Только показавшаяся луна безмолвно освещала пустеющую академию.

Наступало время, когда неизведанное пожирает здравый смысл, а кошмары принимаются плясать за пределами человеческого зрения.

— Твою мать.

Я вытер холодный пот с ладоней.

Вчера мне было страшно, потому что я понятия не имел, что произойдёт. Сегодня было ещё страшнее — я-то как раз знал, что меня ждёт.

Что делать, когда оба варианта пугают?

Ладони снова стали влажными. Я вытер их о брюки и взглянул на окно уведомлений.

[Получен особый предмет: кукла, содержащая «ненависть» Фонтана гнева.]

[Фонтан гнева избрал вас своей жертвой.]

[Когда истечёт оставшееся время, Фонтан гнева нападёт на вас.]

[Осталось времени: 0 часов 44 минуты.]

Мы успели ещё раз поесть рисовых бургеров, а потом слонялись только там, где было людно. К тому времени оставалось всего сорок минут. Когда время выйдет, наступит ночной обход. За мной погонится Фонтан гнева, обезумевший от ярости.

— Вот же страшно.

— Страшно? — Кес недоверчиво вздохнула. — Только сейчас до вас дошло, что недавно вы чуть не умерли?

Она сидела на стуле в комнате отдыха ночных охранников. Под глазами залегли глубокие тени.

Физическая усталость отпадала: чтобы измотать охотницу ранга A, ей, наверное, пришлось бы несколько раз обежать земной шар. Скорее, дело было в напряжении.

Как-никак, защищать кого-то от покушений охотника того же ранга было тяжело даже для неё. Но она выполнила мою просьбу и не дала меня убить. Правда, то и дело прожигала меня взглядом, обещая дорого заставить заплатить, если окажется, что я что-нибудь перепутал.

На такие угрозы я даже не реагировал.

Если я неправильно помнил условия и план провалится, меня прикончит Фонтан гнева. А если переживу ночь — значит, план удался. Чего мне бояться её обещаний?

И всё же Кес меня поразила. Отбить одной отвёрткой ножи и металлические иглы, летевшие мне в голову, причём я и сам не замечал попыток меня убить…

Настоящая Кесэмон — защитница всех бедолаг. Я покачал головой, одновременно благодаря её и опровергая собственные недавние слова.

— Того типа я особо не боялся. Ты же рядом была.

— Ох… И как на это реагировать? Радоваться, что вы так мне доверяете, или горевать, что нарвалась на совершенно ненормального человека?

Да откуда мне знать?!

Я молча потёр переносицу и ещё раз оглядел Кес.

Даже если всё пойдёт наперекосяк, здесь она будет в безопасности.

Комната отдыха, как я помнил по игре, — одно из немногих защищённых мест, устроенных для студентов, попавших в беду. Она могла какое-то время противостоять даже объектам чёрного класса. Чего уж говорить об остальных!

…Стоп. А разве сегодняшним утром Кес не разнесла голыми руками дверь этой самой комнаты?

Как здесь вообще устроен баланс сил?

И зачем я только заставлял себя проходить эту проклятую игру?

Я снова мысленно проклял прежнего себя — уже даже не помню в который раз.

— …И всё же вы поступаете безрассудно, — сказала Кес. — Знаете ведь, что тот человек до сих пор караулит снаружи?

— Знаю.

Разумеется, знаю. Стоит мне выйти — этот мерзавец бросится убивать.

Он работает в академии, а значит, наверняка слышал о ночных странностях и о том, как часто здесь гибнут охранники. Теперь ждёт, когда я покину помещение, чтобы сделать меня одним из них. И вряд ли его остановит присутствие Кес.

— Давай ещё раз. Сделай так, как я просил. Если за мной погонится тот подонок или кто угодно ещё — не помогай. Что бы ни произошло, в первую очередь береги собственную жизнь.

— Одному вам не справиться. Вы умрёте.

— У меня есть план. Главное — оставайся здесь в любом случае. Даже если увидишь, что я вот-вот погибну. Поняла?

— …Похоже, никакого плана всё-таки нет. Вы что, умереть хотите?

— Говорю же, нет.

— Ну тогда… посмотрю со стороны.

Погоди, она собирается выйти из комнаты, чтобы наблюдать?

Ночью, в академии «Хоя»?

Неужели, зная об опасностях, она настолько уверена в силе охотницы, что считает себя неуязвимой?

— Ты уверена? В такое время?

В моём вопросе было два смысла. Кес откинулась назад, поправила свою большую кепку, помолчала, глядя на меня, а потом усмехнулась и привалилась к спинке стула.

Металл протяжно скрипнул.

— Я же знала, куда иду. Лучше умереть, пытаясь что-то узнать, чем всю жизнь прожить в неведении.

— Сумасшедшая.

Это было не пустое бахвальство.

«Знания дороже жизни. Лучше смерть, чем покорность неизвестному».

Услышав вживую фразу из её игрового описания, я смог только назвать её безумной.

Тут завибрировали выданные мне часы.

Сигнал начала дежурства. И одновременно предупреждение, что сейчас академия превратится в ад ещё страшнее дневного.

[Получен особый предмет: кукла, содержащая «ненависть» Фонтана гнева.]

[Фонтан гнева избрал вас своей жертвой.]

[Когда истечёт оставшееся время, Фонтан гнева нападёт на вас.]

[Осталось времени: 0 часов 05 минут 34 секунды.]

Я тихо открыл дверь и вгляделся в густую темноту.

На мне была форма, в руках — фонарь, на запястье — часы. В сумке лежала окровавленная кукла.

Как и прошлой ночью, я направился в темень, но сначала ещё раз вызвал «Руководство», чтобы повторить необходимые правила.

***

[Руководство для первокурсников]

[Только для студенческого совета]

[Глава 2, пункт 1. Если на краю фонтана кто-то сидит, не отвечайте на его вопросы. Эта сущность ищет жертву, на которой сможет выместить гнев.]

[Глава 2, пункт 2. Если обнаружите фонтан, вода которого стала красной, а статуя исчезла, немедленно покиньте место.

Согласно преданиям, в предметах, напоминающих человека, могут обитать недобрые силы.]

[Глава 2, пункт 3. Если от фонтана в центре площади поступают сообщения о жертвах, но никаких изменений цвета воды не отмечено, никому не разрешается приближаться к нему.

Оградите фонтан под предлогом ремонта лопнувшей водопроводной трубы и не подпускайте к нему людей в течение недели.]

[Глава 2, пункт 4. Если изоляция не удалась, срок её действия продлевается ещё на неделю.

Во избежание подобных происшествий следите, чтобы после инцидента охранники не приближались к фонтану.

Помните: наша цель — защищать студентов, а не умножать число невинных жертв.]

***

Я перечитал текст и сглотнул.

Удастся ли задуманное? Теперь всё зависело от моих ног и удачи.

Мне было страшно. Хотелось кричать и спрашивать у Бога или кого угодно, почему именно я вынужден проходить через такое…

— Тот человек тоже уже начал двигаться. Вы точно справитесь? — услышал я голос Кес. — Вы мне, знаете ли, довольно понравились. Будет жаль, если сейчас умрёте.

Понравился?

Я и не ожидал услышать такое от человека, которого, кроме самолётов, ничто на свете не интересует. Что я вообще такого сделал?

Я удивился, но всё же широко улыбнулся в ответ. Ведь Кес, по сути, намекала: без неё тот охотник ранга A меня убьёт.

— …Разумеется. Всё будет нормально.

У меня имелся способ одновременно избавиться от убийцы и остановить чудовище.

Слышали о передаче агро?

Именно такой приём я нашёл, когда пытался пройти мерзкий сюжет этой игры. Теперь пора было применить его в реальности.

Вопрос «сумею ли?» не имел смысла. Я обязан.

Только бросившись навстречу неизвестному, я смогу выжить.

Я немного размял ноги, которым, возможно, предстояло бегать всю ночь, взял пакет с куклой и вышел из комнаты отдыха.

Пожалуйста, пусть мне повезёт.

Я успел пройти минуты две, когда за спиной раздался голос:

— Эй, мусор.

Там стоял подонок в костюме.

Ли Хёк. От него даже на таком расстоянии несло тошнотворными духами.

Увидев его, я сразу побежал.

Я прекрасно знал, что он охотник ранга A. С такой физической силой он схватит меня и убьёт в мгновение ока. А если не убьёт сразу, то, скорее всего, сперва замучит.

Да, признаю: называть происходящее планом можно лишь условно. Я просто поставил жизнь на удачу, рассчитывая, что он не прикончит меня на месте.

Безумие. Но что мне ещё оставалось? Кроме «Руководства», помогающего разве что убегать, у меня ничего нет. И если обычный человек вроде меня хочет выжить в этом кошмарном мире и вернуться домой, другого способа нет. Когда я пришёл в академию, укрылся от дождя и ветра и впервые за долгое время нормально поел, то понял простую вещь: жить — не значит просто сохранять дыхание.

Я обязательно вернусь домой. Обязательно.

Я заставлял дрожащее от страха тело двигаться, когда внезапно ногу обожгло так, словно в неё плеснули расплавленной лавой.

Опустив глаза, я увидел металлический прут.

Острый кусок железа насквозь пробил голень, разбрызгивая алую кровь.

— А-а-а!

Я завопил от боли и повалился, словно старое гнилое дерево.

Обернувшись, увидел мерзавца. В его руках с треском образовывался ещё один прут — точно такой же, как тот, что торчал у меня из ноги.

В лунном свете было видно лицо, перекошенное от мерзкого наслаждения.

— Тупой ублюдок. Отдал бы спокойно, когда я просил, — ничего бы этого не было. Не знаю, что у тебя с Кес, но стоит дать той суке немного денег, и она заткнётся. В конце концов, все ночные охранники — отбросы со дна общества.

Он хихикнул и ударил одним металлическим прутом о другой.

Лязг! Лязг!

Наверное, хотел меня запугать. Но выглядел скорее смешно.

— Ты ещё и улыбаешься? От страха крыша поехала? Ладно. Раз уж заставил меня тащиться сюда посреди ночи, просто так приканчивать тебя неинтересно. Немного повеселимся. Эй, мусор, только не сдохни слишком быстро!

Какое счастье.

Он не убьёт меня сразу.

Даже когда он принялся выворачивать ногу, пронзённую металлом, и боль стала невыносимой, я продолжал улыбаться: всё шло именно так, как требовалось.

Хотя… Нет, что-то не так.

Я будто сломался. Боль такая сильная, а мне смешно. Что вообще творится с моим телом?

Следующий металлический шип вонзился мне в живот, оборвав мысли. Я не выдержал, закричал — и всё равно улыбался.

— Да ты реально псих. Что, мазохист, что ли?

Ли Хёк с отвращением смотрел на меня, как на извращенца. Я покачал головой, сплюнул кровь и достал из-за пазухи пластиковый пакет.

Подонок напрягся, увидев его. Решил, что там бомба?

Вот только кукла была несравненно опаснее любой бомбы.

— А ты знаешь… на этой земле проклятия никогда не исчезают!

Я выкрикнул третий совет из игры — подсказку, которую разработчики дали игроку, — и выхватил куклу из пакета. Затем метнул её прямо в мерзавца.

[Осталось времени: 0 часов 00 минут.]

[Фонтан гнева активирован.]

[Фонтан гнева немедленно устремляется к тому, кто держит куклу, содержащую его «ненависть».]

Он машинально поймал куклу, взглянул на неё и нахмурился, наконец сообразив, что это такое.

Не понимаешь, зачем я тебе её отдал?

Очень жаль.

К счастью, богиня удачи сегодня была на моей стороне.

***

[Вы утолили ненависть неопознанного объекта жёлтого класса «Фонтан гнева».]

[Какая трагедия. Поверните назад. Вы получили право занять место «Фонтана гнева».]

[Вы желаете вступить в академию «Хоя»? Y/N]

***

Сознание ускользало от потери крови. Я успел нажать «Да» — и отключился.

***

Ли Хёк, охотник ранга A, специализировавшийся на боевых навыках, раздражённо наблюдал за зданием академии.

Кес не отходила от проклятого охранника ни на шаг. Избавиться от него при таких обстоятельствах было трудно.

Не то чтобы Ли Хёк боялся поражения. Просто днём кругом было слишком много свидетелей.

Хотя Кес относилась к элите ранга A и по силе приближалась к рангу S, так что в одиночку победить её он всё равно не смог бы. Приходилось думать, как убить охранника так, чтобы она не заметила.

Ли Хёк вообще не понимал, почему Кес возится с каким-то ничтожным ночным охранником.

На эту работу академия нанимала отбросов со дна общества — жертв, которых каждую ночь отдавали местным чудовищам.

С какой стати Кес с ним связалась?

Затем его посетила другая мысль.

Как этот тип нашёл куклу внутри фонтана? И правда случайно? Неужели он ничего не знает?

Сомнения быстро переросли в тревогу. А вдруг ему всё известно?

Может, он уже показал кому-нибудь куклу — единственную улику его давней «ошибки»? А Кес помогает охраннику именно потому, что знает, что это за предмет?

И тут Ли Хёк увидел нечто невероятное.

Ровно в одиннадцать ночи тупой охранник вышел из комнаты и отправился обходить здание. Один, словно понятия не имел ни о своей участи, ни об опасности.

Ли Хёк счёл это подарком судьбы.

Он бросился к мужчине. Тот, заметив его, почему-то сразу побежал. Наверное, заподозрил неладное.

Ли Хёк обездвижил его своим навыком и расплылся в улыбке.

Судьба всегда благоволила ему. Как бы он ни поступал, в конце концов всё складывалось в его пользу. Он никогда в этом не сомневался.

— Тупой ублюдок. Отдал бы спокойно, когда я просил, — ничего бы этого не было. Не знаю, что у тебя с Кес, но стоит дать той суке немного денег, и она заткнётся. В конце концов, все ночные охранники — отбросы со дна общества.

Он презрительно усмехнулся.

Нужно немного помучить этого типа за все хлопоты, вернуть куклу, а потом милосердно прикончить.

В академии и без того каждое утро находили охранников, умерших странной смертью. Одним трупом больше — никто ничего не заподозрит.

Кес можно будет сунуть денег. Единственное, в чём Ли Хёк превосходил её, — это богатство.

С мерзкой улыбкой он принялся пытать охранника.

Проткнул живот, с силой вывернул ногу, в которой торчал металлический прут. А этот псих смеялся.

Смеялся, словно ему нравилось.

Впервые Ли Хёк ощутил страх перед чем-то непонятным. Может ли беспомощный человек улыбаться при такой боли? Неужели это охотник, который ещё не пробудил свою силу? Или обыкновенный извращенец?

— Да ты реально псих. Что, мазохист, что ли?

Он насторожился и остановился.

Охранник вытащил из-за пазухи чёрный пакет и бросил ему содержимое.

Ли Хёк приготовился отбить любую неожиданную атаку, но, увидев летящий предмет, схватил его рукой.

Окровавленная кукла размером с кулак.

Единственная улика, доказывающая его давнюю «ошибку».

Вот теперь-то отдаёшь?

Он недоумённо посмотрел на охранника и услышал:

— Нет. Я смеялся, потому что представлял, что сейчас с тобой случится, ублюдок.

Что он несёт?

Ли Хёк не успел спросить. В ладони возникло странное давление.

По телу пробежал такой жуткий холод, будто всё внутри вот-вот сломается. Окружающее вдруг показалось неестественным, неправильным. Он медленно опустил глаза.

Кукла ожила.

Её лицо исказилось в гримасе демона, а маленькие руки вцепились ему в запястье.

— [Это ты. Ты… Ты, ты, ты, да?]

— Ч-что за хрень?!

Он попытался стряхнуть куклу, но та не отпускала.

Попробовал разорвать её своим навыком — бесполезно. Тогда Ли Хёк развернулся, собираясь сбежать, но ноги не двигались.

Поблизости находился лишь тот самый охранник. Однако человек с пробитым животом, не имеющий ни малейших способностей, никак не мог удержать бегущего во всю силу охотника ранга A.

Так кто же схватил его?

Ли Хёк в холодном поту опустил взгляд к ногам.

Там стояла фигурка маленького ангела — статуя, раньше украшавшая фонтан на площади. Её лицо превратилось в звериную рожу, а руки намертво обхватили его ноги.

— Н-нет! Не может быть! Я… я…

— [Наконец-то нашла.]

Он хотел крикнуть, что не может умереть вот так. Но не успел.

Кукла с перекошенным лицом раскрыла огромную пасть с кошмарными клыками, словно вырвавшуюся прямо из преисподней, и с торжествующим воплем прыгнула ему на лицо.

В пустом коридоре раздался хруст костей и влажный звук рвущейся плоти.

Отвратительный шум продолжался ещё долго. Когда он стих, остались лишь окровавленные лоскуты одежды и лужа крови. Ветер уносил последние отзвуки.

----------

Том 1 Глава 7

Я очнулся в кромешной тьме. Ни впереди, ни позади, ни над головой не было ничего.

Ветра не чувствовалось. Я стоял, но не чувствовал опоры под ногами. Не понимал даже, дышу ли, открыты ли у меня глаза и существую ли я здесь вообще.

— …Где это я?

Едва вопрос сорвался с языка и разнёсся в пустоте, передо мной вдруг появился знакомый фонтан.

Фонтан гнева. Тот самый, что впитал ненависть студентки, погибшей от рук ублюдка по имени Ли Хён, или как его там, и превратился в неопознанный объект, убивающий людей.

На его бортике сидела девушка в форме академии. Вся форма была залита кровью.

Я инстинктивно понял: именно ей принадлежала та ненависть, которую хранил фонтан.

— С-спаси… бо… Ва-ашими… усилиями… я смогла… отомсти-и…

Каштановолосая девушка сидела, низко опустив голову. Она говорила с трудом. Между словами раздавался сиплый свист, словно из дырявых мехов выходил воздух.

— Тепе-ерь… я наконец… смогу… отдохнуть…

Но сквозь её скрежещущий голос явственно проступали облегчение, покой, счастье и радость.

— Мне было так больно… Так грустно… Я спрашивала, почему никто не придёт помочь… Почему я здесь совсем одна… Мне было больно… А теперь… теперь я свободна…

— …

По подбородку девушки катились слёзы. Плечи дрожали от рыданий.

Мне стало невыносимо её жаль. Хотелось подойти, сказать хоть что-нибудь утешительное. Но я промолчал. Прикусил язык так сильно, что заболело.

Нельзя отвечать этому существу.

Таково правило.

***

[Руководство для первокурсников]

[Только для студенческого совета]

[Глава 2, пункт 1. Если кто-либо сидит на краю фонтана, не отвечайте на его слова. Это существо ищет жертву, на которой сможет выместить свой гнев.]

***

— А-а…

Тон девушки изменился мгновенно. Казалось, несчастной жертвы, захлёбывавшейся горем, никогда и не существовало.

— Не вышло. Хи-хи… Хи-хи-хи-хи!

Она подняла голову.

Её рот растянулся в невозможной, перекошенной улыбке. На месте глаз зияли угольно-чёрные дыры, вдвое больше обычных глазниц.

Это уже не было лицом человека. Только отвратительная морда чудовища. Ни следа несчастной девушки, убитой жестоким преступником.

— [Хи-и! Хи-хи-хи! И что теперь? Что мне теперь делать? Я отомстила, но ничего не могу изменить! Ничего не закончилось! Мне придётся оставаться здесь вечно!]

Из чёрных глазниц хлынули кровавые слёзы. Девушка заходилась безумным смехом и металась, а на её теле проступили едва заметные цепи.

Полупрозрачные звенья опутывали девушку и фонтан. Они выходили из окружающей тьмы; другого конца не было видно. Но там, в бездонной черноте, что-то неотрывно смотрело на нас.

— …Так вот оно что.

Мысли наконец прояснились. Я вспомнил, ради чего всё затеял.

Дрожащими руками схватил девушку за плечи. Я помог утолить ненависть Фонтана гнева не только из жалости. Это было необходимо.

Чтобы вступить на обнаруженный мной скрытый маршрут — путь Неизведанного, — следовало непременно добраться до этого пространства.

Я ухватился за цепь и потянул. Звенья лязгнули, но цепь лишь натянулась сильнее: отпускать девушку она явно не собиралась.

Мне почудился голос, доносившийся из темноты за цепью. Он утверждал, что освободить пленницу невозможно.

Холод металла под пальцами словно предупреждал: не смей трогать. Я не колебался.

Вцепился в цепь зубами.

Заболела челюсть, заныли зубы. Естественно, ведь я пытался перегрызть железо.

Безумие. Со стороны это наверняка выглядело совершенно ненормально. Но я хотел жить. Выжить, выбраться отсюда и увидеть свою семью.

С одной этой мыслью я принялся с яростью кусать цепь, дёргать и трясти её.

— [?..]

Существо в облике девушки недоумённо смотрело на меня. Мне было плевать.

Нужно лишь продолжать. Терзать эти проклятые звенья, не останавливаться ни на миг.

***

[Предупреждение. Вы раздражаете Цепь. Если немедленно не прекратите, окажетесь в необратимом положении, в котором смерть покажется милостью.]

[Предупреждение.]

[Предупреждение.]

[Преду… ре…

жде…

ние?]

***

Строки на экране уродливо искривились. Одновременно цепь, заострившаяся, словно коготь, бросилась на меня.

Сознание погасло.

[Лисья невеста приветствует ваше существование.]

[Академия «Хоя» осознаёт ваше существование.]

[Академия «Хоя» не отвергает вас.]

[Мы вновь и вновь рады приветствовать вас в академии «Хоя», игрок — Ким Джунсу.]

***

— Ох, сдохну сейчас…

Слова вырвались сами.

Сознание медленно возвращалось, словно одна за другой загорались свечи. Я заворочался с трудом, будто проснулся после чудовищного кошмара.

— Да там же было написано, что я просто немного устану… Обманщики. Это не «немного»…

Когда в игре мне удавалось вступить на маршрут Неизведанного, появлялась одна-единственная строка: «Почему-то чувствуешь усталость…» Но сейчас меня будто заставили неделю подряд работать ночами без сна!

Хотя нет. Дело не только в усталости.

Всё болело.

Я ощупал себя и обнаружил бинты на животе и ноге. Они напомнили, какие ранения я получил перед тем, как отключился.

— …Точно. Мне же живот и ногу проткнули.

Меня явно лечили. Но помещение, в котором я очнулся, меньше всего походило на больничную палату.

Серые обои. Вокруг горы беспорядочно разбросанного мусора. Да тут даже студенческая комнатушка рядом не стояла по степени запущенности!

Правда, пахло не помоями, а машинным маслом. И ещё я заметил кое-что. Вернее, кое-кого.

Рядом лежала Кес, одетая лишь в нижнее бельё. А неподалёку стояла полупрозрачная каштановолосая девушка в форме академии.

…Стоп. Что там было во второй части?!

Я мгновенно проснулся окончательно и уставился перед собой.

Да, комната темновата. Но на дворе белый день, здесь вполне можно различить лица. А лица у этой девушки не видно. Она настолько прозрачная, что сквозь неё просвечивает комната. Ног тоже нет.

От неё исходило такое неестественное, давящее ощущение, что я не мог даже заговорить.

— [Спа… си… бо.]

Голос призрака гулко разнёсся по комнате.

Горло у меня словно перехватило. Я стиснул губы.

По телу бежал холод. Всё существо вопило, требуя закричать.

— [Благо… даря вам… могу… отдохнуть… Большое… спаси… бо. И… простите… Вместо меня… вы…]

Она не договорила. Её полупрозрачное тело рассыпалось дымом и исчезло.

Не осталось ничего, словно я только что ничего не видел и не слышал.

***





[Окно состояния изменяется в соответствии с вашим новым положением.]

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■□□□□□□□]

[Титул: отсутствует]

[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]

[Предметы: Полное «Руководство»]

***

Появившееся окно подтверждало, что мой план удался.

Вот только радоваться успеху или представлять светлое будущее я не мог. Ведь эта девушка… Она же…

— В игре такого не бы-ыло!

Неопознанный объект, место которого я занял, поблагодарил меня и исчез?!

Я не раз проходил Фонтан гнева — это был самый простой способ попасть на маршрут Неизведанного. У меня много раз всё получалось. Но в игре не было такой сцены. Ни разу!

Да я до усрачки боюсь призраков! Никогда в жизни не мечтал получить благодарность лично от полупрозрачного привидения!

Я заставил себя проглотить рвущийся крик, и из горла вместо слов вырвался какой-то скрип.

Скажете, чего я так перепугался?

Да пошли вы! Я ещё чертовски хорошо держусь, раз не заорал во всё горло!

— М-м?.. А, вы проснулись?

Пока я беззвучно вопил про себя, проснулась Кес.

Она сонно замотала головой, словно больная курица. Потом заметила, в каком виде находится, удивлённо распахнула глаза и неловко рассмеялась:

— Засиделась за учёбой до рассвета и по привычке разделась перед сном. Ой, как неловко получилось!

Она стала подбирать валявшийся на полу комбинезон и натягивать его.

На Кес было чёрное бельё. Светлая кожа выглядела здоровой, фигура — тонкой. Любой посторонний наверняка напридумывал бы всякого, увидев нас в такой обстановке. Но мне было совершенно не до этого.

Здесь только что был призрак! ПРИЗРАК!

Какая к чёрту разница, что рядом полураздетая девушка?!

Я мысленно разрыдался и крепко зажмурился.

----------

Том 1 Глава 8

Немного погодя, окончательно придя в себя, я снова открыл полученное после вступления на маршрут Неизведанного окно состояния и принялся вспоминать, чего теперь следует опасаться.

Итак. Теперь я обладал поразительной силой.

Ни много ни мало — получил возможность противостоять неопознанным объектам академии.

Не в открытом бою, конечно. Но вместо того чтобы покорно соблюдать их правила, прятаться и выживать, я мог заставлять самих чудовищ нарушать эти правила и тем самым обезвреживать их!

Что же в этом такого особенного?

Дело в том, что на маршруте Неизведанного игрок не обязан ни занимать место каждого побеждённого объекта, как в случае с Фонтаном гнева, ни вовсе стирать их из мира.

Обезвреживание больше напоминало выключение машины. Объект оставался на своём месте, но замирал по приказу игрока. И сейчас кто-нибудь наверняка спросил бы: «Так ты собираешься обезвредить вообще всех монстров, которые встретятся по дороге?»

Нет, разумеется! Я не настолько спятил.

Даже не потому, что это опасно. Такое попросту невозможно.

***

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■□□□□□□□]

[Титул: отсутствует]

[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]

[Предметы: Полное «Руководство»]

***

Видите показатель «Насыщение Неизведанным»?

Вот от какого показателя теперь зависела моя жизнь.

Насыщение увеличивалось, когда на игрока воздействовал неопознанный объект или когда игрок обезвреживал подобную сущность.

Если все десять делений становились чёрными — немедленный конец игры.

Будешь радостно обезвреживать чудовищ без оглядки — и сам себя прикончишь. Получается, я мог разобраться от силы ещё с шестью объектами.

Я почесал затылок, глядя на уже заполненные три деления. Вообще-то я рассчитывал, что справлюсь примерно с девятью. Почему насыщение оказалось настолько высоким?

Фонтан гнева разве давал столько? Не помню такого.

В игре при вступлении на маршрут Неизведанного, каким бы способом его ни открыли, неизменно заполнялось только одно деление.

— Кстати… Почему я вообще здесь? Где мы?

— У меня в комнате, — отозвалась Кес. — Не могла же я бросить человека с дырой в животе и вываливающимися внутренностями. Не переживайте, забрала вас, когда всё закончилось, как и договаривались. И раны обработала.

Если у человека наружу вываливаются кишки, его, может, всё-таки в больницу надо?!

Я посмотрел на Кес, которая снова ела рисовый бургер.

На ней было бельё, майка и наполовину натянутый комбинезон, свисавший с бёдер. Впрочем, даже её поразительный наряд и вопрос о больнице отступили перед новой загадкой. Её питанием.

Вчера она и за завтраком, и за ужином уплетала одни рисовые бургеры. Я ещё подумал, что она их очень любит. Но теперь увидел разбросанные повсюду мусорные пакеты с целыми горами обёрток и пустых банок энергетика.

Тут что-то очень, очень не так.

— …Только не говори, что вся эта гора упаковок — от тех же бургеров, которые ты сейчас ешь.

— Что вы! Я ещё заказывала острые свиные ножки, тунец с майонезом, кимчи, ветчину «Спам» и всякое другое! А запиваю неизменно «Монстром»!

— Ты же рано помрёшь… Хотя нет, ты охотница, наверное, ничего страшного.

Нормального человека, даже совсем молодого, подобное питание быстро доконало бы. Может, охотникам с их сверхчеловеческими телами можно всё?

Хотя после двадцати лет такой жизни организм и у них должен развалиться.

Я размышлял об этой ерунде, когда Кес вдруг оживилась:

— Так когда вы наконец расскажете? Откуда знали про фонтан? И про того мужчину… Имя я уже не помню. Откуда узнали, что он преступник? А ещё почему обычный человек выжил после таких ранений?

Она запихнула в рот остаток бургера и продолжила вопрос, жуя. Я немного подумал.

— По-моему, мы договаривались, что я расскажу тебе только о природе фонтана.

Сказать по правде, я колебался: теперь, когда всё сделано, стоит ли прекратить общаться с Кес?

Она — охотница ранга A, член студенческого совета и один из людей, обладающих настоящей властью в академии. Сотрудничество с ней и обмен информацией могли бы очень мне помочь. Но в этом месте знание было опасно, а незнание — губительно.

Кес знала больше обычных людей, потому постоянно рисковала. При этом она не знала всех способов обходить здешних чудовищ, как знал я. Оттого опасность для неё становилась ещё выше.

Я ведь не студент. Подружиться с другим членом студенческого совета или руководителем академии мне почти нереально. Знакомство с Кес — настоящая удача. И всё-таки имею ли я право подвергать эту девчонку риску?

Кричать, что детей нужно защищать любой ценой, мне было бы откровенно лицемерно. Без помощи Кес я не смог бы добиться своего.

Я не отрицал этого. Но теперь, когда у меня хотя бы появилась возможность самому себя защищать, не слишком ли жестоко затягивать её в опасности, перед которыми мгновенная смерть покажется счастливым исходом?

Остатки моей жалкой совести метались из стороны в сторону.

— Хм… — протянула Кес. — Вы хоть понимаете, в каком положении оказались? Человек без ничего вдруг знает о таких вещах. Из-за этого вам грозит ещё большая опасность.

— Но ты же не собираешься сдавать меня начальству. В академии вряд ли есть кто-нибудь ещё, кто расскажет тебе то, что ты хочешь узнать. И ты сама это понимаешь. Поэтому и притащила меня к себе, а не куда-нибудь ещё. Я вообще-то сам решаю, стоит ли тебе всё рассказывать, так что помолчи немного.

Последние слова вырвались неожиданно резко. Я понял, что наговорил лишнего, и замолчал. Но Кес лишь расплылась в своей кошачьей ухмылке и уселась на пол.

— Вот поэтому с вами так интересно. Вообще-то больше всего меня занимает другое. Ещё вчера вы были совершенно обычным человеком, а теперь ваши физические способности внезапно выросли. При этом на пробуждение охотника не похоже. Так кто же вы? Может, сами один из монстров?

— …Нет.

— Ну разумеется. Вы же так и скажете.

Она захихикала. Но теперь в её смехе я различил настороженность.

Неужели она не отвезла меня в больницу и лечила сама — если, конечно, бинты наложила именно она, — потому что подозревала во мне нового неопознанного объекта?

Вообще-то я действительно занял место такого объекта на территории академии. Так что подозрение было не совсем беспочвенным. И всё-таки Кес прекрасно должна понимать, насколько опасна такая игра. Зачем она рискует?

Я задумался.

Та Кес, которую я помнил по игре, ради любопытства была готова почти на всё. Она постоянно исследовала загадки академии, а руководство, конечно же, скрывало сведения ради защиты студентов. И вот, когда все пути к ответам для неё закрылись, появился я.

Никому не нужный, совершенно обычный человек. Но я знал то, чего не знала даже она, и словно без всякого труда выложил перед ней готовые ответы.

Естественно, Кес сомневалась, откуда у меня сведения. Но её желание разобраться оказалось настолько сильным, что она была готова рискнуть.

В оригинальной игре Кес тоже сближалась с главным героем после того, как тот несколько раз сталкивался с неопознанными объектами и оставался жив.

Получается, всё развивается почти по знакомому сценарию?

А я, обрадовавшись возможности попасть на маршрут Неизведанного, даже не задумался об этом!

— Моя жизнь сейчас в опасности? Вы хотите меня убить?! — радостно спросила Кес, и её красные глаза заблестели. — Тогда прежде, чем убьёте, хотя бы расскажите, кто вы такой!

Как человек, не являющийся призраком, может быть настолько страшным?!

Я потерял дар речи от её безумного восторга.

Кес, истолковав моё застывшее выражение лица по-своему, разочарованно причмокнула:

— А-а, ничего не поделаешь. Тогда давайте сотрудничать дальше. Я не стану расспрашивать вас о прошлом. Зато вы будете давать подсказки для моих исследований, а если что-то потребуется вам — помогу я. Ну как? Хорошее предложение, правда? Мне нравится.

— …

Она и в игре была такой безнадёжно сумасшедшей?

Вроде бы и да. А вроде бы передо мной совсем не та Кес, которую я помнил.

Я раздумывал, почесывая шею, когда девушка вдруг вспомнила о чём-то и выудила из мусорной кучи лист бумаги.

Документ службы безопасности академии. Судя по содержанию, там требовали немедленно разыскать и доставить одного человека.

— Вот, возьмите. Ночью столько всего случилось, что сотрудники безопасности теперь ищут вас. Погиб не ночной охранник, а приглашённый охотник, работавший по контракту. И фонтан посреди площади, который раньше никто не мог разбить, разрушился. Полиция, скорее всего, не вмешается, но в академии есть человек, который ради защиты студентов вытрясет всё до последней мелочи из любого причастного. И сейчас этот человек ищет именно вас.

А. Ну конечно. Она.

Я вспомнил одну героиню игры, которая заботилась о протагонисте и помогала ему, когда тот едва выживал после победы над неопознанным объектом.

— Её зовут Леон, — продолжила Кес. — Она начальница дневной службы безопасности академии. И она вас разыскивает.

— Леон…

Я повторил имя и не понял, радоваться ему или пугаться.

В игре Леон была союзницей главного героя. Очень полезным неигровым персонажем. Но я-то не студент академии.

Станет ли она обращаться со мной так же доброжелательно?

— Ради того, чтобы выяснить, что вам известно, она способна на что угодно. В том числе незаконное, — добавила Кес.

Судя по тому, как она об этом говорила, пытки считались делом почти решённым.

Вот же дерьмовая жизнь.

----------

Том 1 Глава 9

Итак. Кто такая Леон, начальница дневной службы безопасности?

Начнём с её игрового профиля.

Леон — один из неигровых персонажей, помогающих протагонисту на протяжении прохождения.

Одна из считаных во всём мире охотниц ранга S. Женщина по прозвищу Золотой лев.

Впервые она появляется, когда спасает игрока от нападения неопознанного объекта. Позже снабжает полезными сведениями об этих сущностях и объясняет многое из того, что необходимо для прохождения. По сути, что-то вроде персонажа-наставника.

Леон отличалась невероятной силой, опытом и обширными знаниями о неопознанных объектах. Правда, к людям, не являющимся студентами, она относилась с пугающей холодностью.

Зато для игрока Леон была настоящей находкой. Прекрасный дизайн, яркий и доброжелательный характер, единственный во всей безумной игре человек, которому можно безоговорочно довериться. Неудивительно, что она всем нравилась.

Наверное, именно поэтому меня настолько потрясло известие, что примерно в середине сюжета Леон погибает.

Если бы она просто умирала — ещё ладно. Но она полностью сходила с ума, предавала собственные убеждения и идеалы, превращалась в чудовище и лишь потом умирала. Разве не жестоко?

В начале игры я даже тратил время на поиски маршрута, где смог бы её спасти, пусть даже ценой собственного поражения.

В «Хое» было множество развилок и вариантов развития сюжета, поэтому мне казалось, что способ обязательно найдётся. Но смерть Леон оказалась неизменным событием. Никакого ответвления, позволяющего её спасти, не существовало.

Вот тогда-то и надо было бросать эту дерьмовую игру.

Закончив предаваться сожалениям, я прибавил шагу.

Сейчас я шёл к начальнице дневной охраны. Леон искала свидетелей вчерашнего происшествия, во время которого погиб тот мерзавец.

Странно, конечно, что потенциального подозреваемого просто вызвали на беседу и даже никого не послали сопровождать.

Я подумал и пришёл к ещё более неприятному выводу: может, это ловушка? Стоит попробовать сбежать — и меня немедленно схватят с криком: «Ага, значит, есть что скрывать!»

Пришлось смирно отправиться в служебный корпус.

По карте, которую дала Кес, здание находилось неподалёку.

Я стоял примерно в центре территории академии. Справа возвышалась четырёхэтажная библиотека с белыми стенами. Слева виднелся другой корпус, вдвое меньше библиотеки, аккуратный и, судя по всему, более новый.

Точно. Там и размещается дневная служба безопасности. Я пошёл по дорожке к входу.

Как и следовало ожидать, возле дверей стояли металлодетекторы и прочее оборудование, которое обычно увидишь разве что в аэропорту.

Я постучал в стеклянную дверь. Навстречу медленно вышел мужчина средних лет в охранной форме, отличавшейся от моей.

Он оглядел меня с головы до ног и, явно решив, что всё понял, заговорил усталым, раздражённым голосом:

— А-а, ночной охранник. На увольнение пришли? Тогда заходите. Штрафа за досрочный уход нет, выданное снаряжение сдайте вот сюда…

— Я не увольняться. Мне сказали явиться на допрос в качестве свидетеля вчерашнего происшествия.

— …Чего? А-а! Понятно. Подождите минутку.

Мужчина нажал кнопку рации, пробормотал несколько слов, затем прислушался к голосу в наушнике.

— Ох, прошу прощения. Начальница дневной смены уже ждёт вас внутри.

Он открыл дверь с заметно напрягшимся лицом.

Дальше последовал стандартный досмотр. Меня попросили выложить электронные приборы и металлические предметы.

Только откуда им взяться? У меня ни дома, ни имущества. Всё, что есть, — конверт с деньгами, полученный вчера утром. И что, оставить его здесь? Чтобы при выходе выяснилось, что он куда-то исчез?

Нет уж. Денежный конверт я не отдам, хоть убейте.

Словно прочитав мои мысли, сотрудники заметили пачку денег, удивились, но не потребовали её сдавать.

— Начальница ждёт в переговорной, — сообщил проводивший меня охранник.

На этом он развернулся и ушёл, словно его дело было сделано. Я нахмурился, глядя на табличку «Переговорная».

Леон.

Я знал, что эта женщина может быть очень опасной и не питает особой симпатии ни к кому, кроме студентов.

Для игрока её характер не имел значения. Можно было просто думать: «Пускай она строга с другими, зато со мной добрая старшая сестра». Но для человека по имени Ким Джунсу всё обстояло иначе.

Ни денег, ни влиятельных знакомых, ни хоть какого-то положения. Станет ли Леон вообще обращаться со мной как с человеком?

Она, конечно, не психопатка и не начнёт пытать меня с порога.

Зато если найдёт для этого достаточно вескую причину — с лёгкостью прибегнет к пыткам, угрозам и даже убийству.

Значит, если дело дойдёт до такого, мне остаётся только одно. Я сглотнул и повернул дверную ручку.

***

Леон быстро пробегала глазами отчёт.

Документ описывал события минувшей ночи, и сведения в нём были, мягко говоря, ошеломительными.

Внезапное разрушение фонтана в центре площади. Гибель Ли Хёка, охотника ранга A, нанятого академией через стороннюю гильдию. И возможная причастность Кес, студентки и члена студенческого совета, тоже обладавшей рангом A.

По словам очевидцев и согласно записям камер наблюдения, Кес некоторое время провела у фонтана и разговаривала с Ли Хёком. Позднее тем же вечером мужчина погиб.

На месте его смерти обнаружили настолько ужасающие следы, что в произошедшем трудно было не заподозрить убийство.

Следственная группа академии немедленно объявила Кес подозреваемой и предложила провести полное расследование совместно с полицией. Но высшее руководство, увидев остатки человека, раздавленного так, что от него не осталось даже узнаваемых очертаний, поняло, кто настоящий убийца. И предпочло молчать.

Неопознанный объект.

Так назывались странные существа, таившиеся в тени академии «Хоя». Они угрожали студентам, но само присутствие учеников-охотников, пробудивших особые способности, позволяло сдерживать этих чудовищ.

Твари, обитавшие здесь, были страшнее всего, что Леон когда-либо видела даже в подземельях ранга S. И, в отличие от тамошних монстров, совершенно неуязвимы.

Сколько силы ни вложи в удар, одолеть их грубой мощью невозможно.

Леон, охотница ранга S, впервые в жизни испытывала горечь от осознания собственного бессилия. И всё же она день за днём продолжала работать начальницей дневной охраны и защищать студентов всеми доступными способами.

— …Потому я и вижу, что здесь что-то не так.

Она снова посмотрела на документы.

Вообще-то сведения о происшествиях с участием «тех самых» сущностей до неё даже не должны были доходить.

Если бы таинственные люди, стоявшие во главе «Хои», пожелали, гибель Ли Хёка оформили бы как несчастный случай. Леон ни о чём не догадалась бы. Но документы оказались перед ней.

Значит, начальство само хочет, чтобы она занялась расследованием?

И если так, на кого велено выйти?

Леон нахмурилась. Длинные светлые волосы упали на глаза. Она собрала давно не стриженые пряди резинкой и продолжила размышлять.

Ещё одна странность: впервые исчез один из неопознанных объектов.

Насколько Леон знала, таких объектов всегда становилось только больше. А теперь из руководства для первокурсников пропало несколько страниц. Она перелистнула отчёт.

На фотографии был незнакомый мужчина.

Ким Джунсу. Без регистрационного номера, без известного прошлого. Бездомный, неизвестно откуда взявшийся.

С тех пор как появились охотники, страна успела однажды погибнуть и возродиться. Люди без документов и связей теперь встречались не так уж редко.

Внешность самая обыкновенная. Из особенностей — разве что отсутствие пристрастия к наркотикам, алкоголю и табаку, что для бродяги было несколько необычно. Однако в графе «Особые приметы» находилась ещё одна строка. Этот человек успел отработать ночным охранником целых два дня подряд.

— Невозможно.

Даже для Леон это выглядело невероятным.

Ей претила такая практика, но факт оставался фактом: нанимаемых академией ночных охранников считали живыми жертвами, предназначенными для защиты студентов от здешних сущностей.

Те, кто чудом переживал смену, чаще всего сходили с ума, впадали в невыносимый ужас и больше не могли нормально жить.

Любой разумный человек немедленно сбегал. А этот мужчина две ночи подряд бродил по темноте проклятой академии?

Совпадением его связь с разрушением Фонтана гнева, гибелью Ли Хёка и Кес назвать было невозможно.

Скорее всего, он каким-то образом участвовал в обоих происшествиях, а Кес, давно исследовавшая неопознанные объекты, намеренно вступила с ним в контакт.

Пока это объясняло всё лучше остальных версий.

Оставалось решить, что с мужчиной делать.

— Если оставить его без внимания, Кес привлечёт взгляды тех, кто стоит над академией. Почему фонтан разрушился… Мне самой интересно. Но лучше тихо похоронить правду, чем подвергать Кес опасности.

Леон не была чудовищем, убивающим всех без разбора. Но стоило положить на одну чашу весов безопасность студентов, как её собственные желания и нравственные принципы теряли значение. Она постучала длинными пальцами по столу.

Раздался сигнал рации: мужчина прибыл.

Дверная ручка повернулась. Вошёл охранник.

Леон оглядела его.

Обычный человек в форме ночной смены. Внешность в точности как на фотографии.

С виду ему было под тридцать. Чисто выбрит, опрятен, от него не разило, как от большинства бездомных. Правда, чёрные волосы давно не стригли, поэтому они беспорядочно свисали вокруг лица. Глаза карие.

Ничего примечательного. Отчёт полностью соответствовал увиденному. Но почему же при взгляде на него её охватывало такое дурное предчувствие?

Охотничье чутьё подсказывало: что-то здесь не так.

Пытаясь понять причину, Леон сначала заговорила совершенно обычным, вежливым тоном:

— …Вы Ким Джунсу, верно? Мы попросили вас помочь расследованию как свидетеля вчерашнего происшествия. Не волнуйтесь. Хотите кофе?

Она внимательно следила за его реакцией.

Убить человека не составило бы для неё труда. Но если этот мужчина на самом деле не человек, а одно из чудовищ академии, научившееся искусно подражать людям, то даже Леон могла оказаться в опасности.

Кто же он такой?

Пока она обдумывала вопрос, мужчина вдруг заговорил — словно ему надоело ждать.

— Если вы собираетесь спросить о фонтане на площади, то да. Это я его разрушил. Три года назад Ли Хёк, охотник, погибший вчера, убил студентку академии. Её ненависть породила неопознанный объект — Фонтан гнева. Я помог утолить эту ненависть, и дух исчез. Поэтому разрушился и фонтан. Не верите? Сопоставьте время появления фонтана с датой найма Ли Хёка и проверьте, какие студентки тогда пропали. Уверен, многое обнаружится.

Ким Джунсу выпалил всё это почти без паузы.

От его заявлений Леон едва не потеряла дар речи.

Он упоминал мстительных духов и спокойно пользовался словами «неопознанный объект» — термином, которого посторонние знать не должны.

Причём говорил так, будто знание этих вещей было совершенно естественным.

Мысли Леон понеслись с бешеной скоростью.

Предположим, перед ней действительно человек.

Если на время забыть, откуда он всё узнал, сказанное звучало правдоподобно. Первые смерти у фонтана произошли около трёх лет назад. Примерно тогда же Ли Хёка наняли в академию. Кроме того, у неизвестной тканевой куклы, найденной на месте происшествия, обнаружили ДНК ранее убитой студентки. Это придавало рассказу ещё больше достоверности.

Но если этот человек — не человек, зачем ему всё рассказывать?

— И это далеко не всё, что мне известно, — продолжил мужчина. — Например, я знаю о пропаже вашей младшей сестры. Её ведь звали Ли Ынджу?

— …Что?

Она услышала имя, услышать которое никак не ожидала.

На мгновение мозг словно отказался воспринимать смысл произнесённых слов. А когда смысл всё-таки дошёл, тело двинулось само.

Леон атаковала.

Удар, в который она вложила всю силу, одновременно задействовав свой навык [Чудовищная сила и смутные духи], устремился прямо в лицо мужчине со звуком взрыва.

БАХ!

Пол и потолок пошли трещинами. Комнату заволокло густой пылью. И только тогда Леон поняла, что натворила.

Перед ней мог находиться единственный человек, который знал о сестре — той самой, чьё исчезновение заставило её остаться в академии и посвятить себя защите студентов. А она неосознанно нанесла ему удар.

Причём он даже не был охотником!

Наверняка погиб.

Представив окровавленные ошмётки, в которые должно было превратиться тело, Леон застонала.

Но из облака пыли донёсся голос:

— Если хотите узнать, какой монстр забрал вашу сестру и как с ним справиться, может, сперва выслушаете меня?

— …К-как?!

Мужчина лежал на растрескавшемся полу. Он был прижат к земле, но успел с трудом отвернуть голову и уклониться от её кулака.

Можно было бы сказать, что Леон инстинктивно ослабила удар и замедлилась. Но она охотница ранга S! Одним ударом могла вызвать ударную волну, преодолевающую звуковой барьер, или разнести бетонное здание. А обычный мужчина увернулся от её кулака?

Кареглазый незнакомец улыбнулся, словно змея.

По спине Леон пробежал ледяной холод. Пот пропитал одежду. Теперь этот ничем не примечательный мужчина казался ей чем-то совершенно непостижимым.

----------

Том 1 Глава 10

Стоило мне заговорить с Леон о её пропавшей сестре, как я тут же оказался лицом в полу. И это не какой-то ловкий фокус и не иллюзия. Меня только что едва не расплющили грубой, подавляющей силой!

…Нет. Спокойно. Для начала надо успокоиться.

Я сглотнул и попытался восстановить дыхание. Теперь я точно убедился, что от сильного потрясения люди начинают нести какую-то чушь. Подняв глаза, увидел Леон, которая смотрела на меня с убийственной яростью. Её кулак торчал из пола в считаных сантиметрах от моей головы. Она явно собиралась меня убить.

Половина переговорной разрушена, окна разлетелись, а в полу образовалась вмятина глубиной сантиметров десять. Как ещё назвать удар, после которого остаётся такое?!

Выжил я исключительно благодаря тому, что вступил на маршрут Неизведанного.

Я так отчаянно стремился попасть на этот маршрут не только ради возможности противостоять неопознанным объектам, но и ради способности выживать в подобных ситуациях. Когда насыщение Неизведанным достигает трёх делений, игрок перестаёт получать урон от атак обычных человекоподобных неигровых персонажей.

Даже при насыщении в два деления или меньше получаемый урон уменьшается больше чем наполовину.

В мире, где сверхлюди-охотники шастают повсюду, такая защита мне была нужна как воздух.

Вот почему я сейчас жив.

На первый взгляд настоящая неуязвимость, но ограничения есть.

Если атакует персонаж, не имеющий человеческого облика, урон всё равно проходит. Не спасёт способность и от того, что игра не считает атакой: например, от отлетевшего кирпича или обрушившегося здания. Под завалами я погибну как обычный человек. И всё-таки пока этого хватало.

— Кто ты такой на самом деле? — спросила Леон.

Она нависла надо мной, готовая в любой миг ударить вторым кулаком.

Длинные светлые волосы рассыпались вокруг неё, будто занавес.

В романтическом фильме подобная сцена могла бы выглядеть потрясающе. Вот только сейчас её чувства ко мне ограничивались желанием убить.

— Я-я же говорил. Ким Джунсу. Самый обыкновенный ночной охранник.

Я знал, что насыщение Неизведанным защищает моё тело. Но убийственная аура охотницы ранга S всё равно заставляла меня дрожать. Даже голос предательски трясся.

…Секунду. Кажется, говорили, что настоящий охотник ранга S способен вызвать у обычного человека сердечный приступ одним своим намерением убить?

— Откуда тебе всё это известно? Про меня и сестру. Отвечай. Я спрашиваю по-хорошему в последний раз.

Из глаз Леон заструилось золотистое сияние.

Волосы, небрежно собранные резинкой, засветились ещё ярче, поднялись в воздух и напомнили львиную гриву. Теперь было понятно, почему её прозвали Золотым львом.

Мозг заработал лихорадочно.

Я предполагал такой исход с того самого момента, когда Кес рассказала, что Леон расследует гибель Ли Хёка. И всё же намеренно заговорил о сестре, потому что это был единственный способ заставить Леон не убивать меня и в конце концов согласиться сотрудничать.

Предложение «Я буду защищать студентов, а вы мне помогайте» на неё не подействовало бы.

Она, может, сейчас и не считала себя великой героиней, но оставалась охотницей ранга S, надеждой человечества. С чего бы ей прислушиваться к человеку вроде меня?

Поэтому я решил спровоцировать её.

Я ведь уже приготовился бороться за свою жизнь и не позволять использовать себя как расходный материал.

Ноги совершенно не держали, но я всё-таки заставил себя улыбнуться.

Леон, конечно, пребывала в замешательстве. Она хотела всего лишь выяснить подробности ночного происшествия, а вместо этого явился какой-то странный тип.

Тип, который к тому же знал именно то, чего она желала больше всего.

Причиной, по которой Леон осталась в академии, была её пропавшая младшая сестра Ли Ынджу.

Найти её — самое заветное желание Леон. И я намеревался постепенно дать женщине сведения, которые ей требовались.

Объект, похитивший её сестру, пробуждался раз в несколько десятилетий. Сейчас разыскать его было невозможно. Даже если мы собирались с ним справиться, пришлось бы ждать.

Кстати, в игре вроде бы намекали на какую-то связь между этим объектом и Лисьей невестой. Но авторы этой дерьмовой игры не очень-то заботились о ясности сюжета. Что именно их связывало, я не знал.

— Значит, отвечать не собираешься.

Голос Леон стал ещё холоднее. Её терпение явно кончалось, а убийственная аура сгустилась. Я поспешно поднял обе руки, показывая, что сдаюсь.

Так, о чём она спрашивала? Откуда я всё знаю?

Нужно ответить. Не солгать, но и не сказать всей правды.

В игре объяснялось, что охотники ранга A и выше настолько превосходят обычных людей, что способны распознавать ложь по реакции зрачков, пульсу и прочим неуловимым признакам.

Охотники они или супермены, чёрт их разберёт. Но раз уж таковы правила игры, приходится считаться.

— Простите. Задумался на секунду. Вы спрашивали, откуда мне известно о вашей сестре? Просто так вышло, что я кое-что узнал о неопознанных объектах академии. Об их поступках, происхождении… Не абсолютно всё, но очень многое. Поэтому естественным образом узнал и о вашем деле. Мне хотелось помочь вам. И, если честно, самому попросить о помощи. Боюсь, происшествие этой ночью не станет последним.

Если коротко, я сообщал следующее: «Я знаю много о здешних монстрах. Давай обмениваться знаниями и помогать друг другу».

Леон не отрывала от меня взгляда, изучая с головы до ног. Ей явно не верилось ни единому слову. Но и отмахнуться она не могла. Я упомянул то, чего знать не должен, и говорил об объектах, сущность которых до конца не понимал никто в академии. Я сдержал тяжёлый вздох.

Как заставить её выслушать?

Может, как с Кес, попросить помочь обезвредить ещё один объект и продемонстрировать результат?

От одной мысли, что придётся повторить весь кошмар прошлой ночи, кровь стыла в жилах. Но с Леон на моей стороне вероятность выжить в академии заметно увеличится.

Что же показать? Я лихорадочно перебирал известные объекты, подыскивая такого, с которым можно разобраться уже сейчас. И тут Леон убрала кулак.

Она поднялась и уставилась на меня.

Я с надеждой посмотрел в ответ. Но в её глазах были враждебность и… немного страха.

— Да что ты за тварь такая? Ты вообще человек?

— Чистокровный кореец, между прочим. С чего вы спрашиваете?

Леон нахмурилась с откровенным отвращением:

— Ненавижу эту академию. Даже если здесь вдруг появится очередной монстр, я уже просто пожму плечами: «А, ну ясно».

…Монстр?

Я?!

Почему?!

Я недоумённо уставился на неё, но Леон не стала ничего объяснять. Просто вышла из разрушенной переговорной, оставив меня одного в помещении для допросов. Я посидел, ожидая, что она вернётся.

Не вернулась.

Примерно через два часа появился охранник дневной смены и сообщил, что я свободен. Я вышел на улицу и остановился перед зданием службы безопасности, бездумно глядя в небо.

Почему Леон меня отпустила? Не поверила? Может, связаться с Кес? Чего Леон добивается?

Пока я мучился вопросами, незаметно наступил полдень.

Под палящим солнцем ко мне подошла Кес.

— О! Поздравляю, вы выжили. Ну и что сказали госпоже Леон?

— Э-э… Да ничего особенного.

Как объяснить, что я пытался запугать её своими знаниями и договориться, но в итоге не добился ни того ни другого?

Пока я подбирал слова, Кес протянула тёмно-синюю книжицу.

На обложке было написано: «Руководство для ночных охранников».

Такую мне выдали в день устройства на работу.

Зачем она принесла вторую?

Кес будто ожидала моего вопроса.

— Вчерашнее происшествие официально объяснили тем, что возник другой неопознанный объект, из-за которого разрушился фонтан. Но что вы такого сказали госпоже Леон, что она сразу же придумала новое правило? Хотя нет, неправильно выразилась. Госпожа Леон молодец — мгновенно замечает всякие подозрительные вещи!

Что за правило? Что она несёт?

Я взял книжицу.

Поначалу она ничем не отличалась от уже знакомого мне экземпляра. Но на последней странице сегодня появилась новая запись.

***

[Руководство для ночных охранников]

[Дополнение]

[Глава 8, пункт 1. Если мужчина с чёрными волосами и карими глазами, работающий ночным охранником, попытается заговорить с вами, игнорируйте его.

Нам неизвестны цели этого человека. Однако нет в академии ничего опаснее сущности, разглашающей сведения, которых вам не следует знать.]

***

Я перечитал запись.

Потом ещё раз. И ещё.

Раз десять пришлось пробежать глазами страницу, прежде чем до меня дошло: Леон воспользовалась полномочиями начальницы охраны и сегодня же добавила в правила новый пункт.

— Вообще-то новые правила здесь появляются довольно часто, — заметила Кес. — Но чтобы настолько быстро — вижу впервые. Кстати, дяденька, как вас зовут?

— …Ким Джунсу. Мне тридцать один год, я взрослый человек. Да, у меня нет документов по некоторым причинам, но я совершенно точно человек.

Я подробно ответил, хотя Кес ради вопроса даже отступила на шаг.

По виду она уже сделала какие-то свои выводы. И что мне теперь делать?

Неужели после нашей беседы Леон решила, что я — новый неопознанный объект академии, и потому внесла предупреждение?

По сюжету у неё не было никакой мании преследования или иных подобных проблем с головой.

Что же она думала все те два часа, пока я сидел в переговорной?

— …Стоп.

Если немного успокоиться и подумать: в проклятой академии появился человек, который знает то, чего никому не положено знать.

Да я и сам решил бы, что он либо безумец, либо очередной неопознанный объект. К тому же благодаря насыщению Неизведанным я увернулся от атаки охотницы ранга S.

Да. На самом деле Леон действовала как ответственный начальник охраны, прекрасно понимавший, насколько опасна академия.

Это я идиот, раз даже не предвидел такой реакции.

Хотя, строго говоря, я ведь занял место Фонтана гнева. В каком-то смысле она даже не ошиблась. Я пытался понять, что теперь делать, когда по спине побежали мурашки.

***

[Лисья невеста ждёт вас.]

[Лисья невеста смотрит на руководство для ночных охранников в ваших руках и весело смеётся.]

***

На краю зрения что-то мелькнуло.

Полупрозрачная девушка со звериными ушами и собранными сзади светлыми волосами стояла за моей спиной и весело хихикала.

Несмотря на прозрачность её тела, я чувствовал тепло и дыхание.

Я посмотрел на Кес. Она явно ничего не видела и лишь подозрительно наблюдала за тем, как я застыл на месте.

Откуда здесь взялась Лисья невеста?

Она всё это время меня преследовала? Уже выбрала своей жертвой?

Я крепко зажмурился и стиснул зубы, заставляя себя проглотить рвущийся крик.

Так. Сейчас главное…

Поспать.

Проснусь — тогда и подумаю.

Оставив Кес, я отправился обратно в общежитие.

Пусть меня считают чудовищем. Пусть рядом действительно увязалось чудовище.

Сначала — сон. Всё остальное потом.

----------

Том 1 Глава 11

Говорят, когда человек испытывает психическое напряжение, которого не способен вынести, он теряет сознание.

Мозг просто выключает питание, чтобы не терпеть невыносимые страдания в бодрствующем состоянии.

На мой взгляд, весьма разумная защитная реакция.

Если заснуть и ни о чём не думать, какие уж там потрясения или муки?

Поэтому мне хотелось сказать только одно.

— Блять… Мне теперь даже поспать нельзя?..

В дешёвой комнате общежития я уснул едва ли не без чувств. А открыл глаза — и оказался в такой прекрасной обстановке, что она напоминала райскую страну персикового цветения. Передо мной стояли блюда, от которых текли слюнки.

Огромный стол ломился от еды. Палочки, миски с ароматным блестящим рисом и горячим супом. Откуда-то издали доносилась песня. Воздух наполнял сладкий запах цветов.

У меня впервые в жизни настолько потекли слюни, что стало трудно раскрыть рот. Я посмотрел на противоположную сторону стола.

— [♪]

Там сидела очаровательная светловолосая девушка и лучезарно улыбалась мне.

От блюд веяло таким аппетитным ароматом — причём все они словно нарочно были приготовлены по моему вкусу, — что хотелось немедленно сесть и попробовать.

Но, собрав всю волю, я заставил себя отвернуться.

Ловушка.

К еде нельзя прикасаться.

Даже воздух здесь пах так, что хотелось забыть обо всём на свете. Но что случится, если я съем хоть кусочек?

Что-что. И тело, и душа достанутся Лисьей невесте. Я освобожу её из заточения и получу самую худшую концовку.

Страшно? Ещё как. Но на этот раз к страху примешивалась злость.

За какого же дурака она меня принимает, если думает, что я поведусь на столь очевидную уловку?!

— Проклятая тварь… Не смей меня недооценивать!

Я оскалился и вызывающе уставился на неё.

Лисья невеста, до сих пор выглядевшая обычной девушкой в ханбоке, позволила иллюзии рассеяться и показала настоящий облик.

Рубиново-красные глаза заблестели от восторга, который она, казалось, не могла сдержать. Улыбка расцвела, словно на неё упал солнечный свет. Она смотрела, как влюблённая девушка. Но это был неопознанный объект. Чудовище, таившееся в неизведанном и причинявшее людям зло.

— Думаешь, я поведусь, сука?! Да пошла ты!

— [Какой же ты классный.]

Я впервые услышал её голос. И в ту же секунду что-то резко дёрнуло меня назад.

БАХ!

— Ух…

Глаза распахнулись сами собой.

Передо мной были знакомые пожелтевшие обои.

От неожиданности я не сразу понял, сон это или реальность. Но боль в затылке и шее быстро всё прояснила.

— Кошмар какой-то.

Поблагодарив судьбу за то, что всё-таки проснулся, я потёр лицо ладонями.

Запах еды Лисьей невесты до сих пор стоял в носу. Вот же как основательно она подошла к соблазнению…

— Какого чёрта?! Еда тут на самом деле?!

Большой стол из сна стоял посреди комнаты. На нём красовались всевозможные блюда, каких я никогда в жизни не видел. От их запаха кружилась голова.

Разумеется, в моём крохотном холодильнике не было даже мяса. Там стояла только забытая кем-то банка пива. Приготовить такой роскошный обед здесь было попросту не из чего. И что мне с этим делать?

Думать пока не получалось: мозг ещё не проснулся окончательно.

Это только третий день моего пребывания в академии. Почему же столько всего уже случилось?

— Я вообще когда-нибудь домой вернусь?

Всего-то поиграл в одну игру. За что мне такие мучения?

Я тяжело вздохнул и почесал голову.

Тут в дверь кто-то постучал.

Тук.

Тук.

Монотонный звук мгновенно привёл меня в чувство.

В академии существа, которые стучат снаружи и просят впустить их в комнату, почти никогда не желают хозяину добра.

Был ли здесь объект, который стучал в двери общежития?

Был. Если открыть ему или хотя бы ответить — конец. Правда, эта тварь начинала охотиться только после часа ночи. А сейчас сколько?

Я посмотрел на выданные часы.

Пять вечера.

Не время для того объекта. Тогда кто это? Другая сущность?

Я не знал.

С интервалом в несколько секунд в железную дверь всё так же стучали.

Тук-тук.

Удары постепенно усиливались, пока не стали такими мощными, что казалось — дверь сейчас разлетится. Я затаил дыхание и решил сделать вид, что никого нет.

Нет, лучше сбежать через заднее окно!

Я уже бросился к окну, но…

БАБАХ!

Дверь разлетелась.

…Не открылась.

Именно разлетелась?!

— Блять?!

Я заорал от ужаса.

Обломки двери в облаке пыли посыпались на роскошно накрытый стол. А через образовавшийся проём уверенно шагнул человек.

— Значит, вы здесь. Прошу прощения за вторжение.

Леон.

В форме начальницы охраны.

Золотистые волосы были собраны сзади в конский хвост. Лицо выглядело напряжённым и торопливым.

— Вижу, вы обедали. Прошу прощения. Дело срочное. Я понимаю, что это грубость, но пришлось прийти без приглашения.

По её выражению лица не скажешь, что она хоть о чём-то сожалеет. Впрочем, к еде я всё равно не притронулся. А вот дверь было жалко. Я уже собирался потребовать объяснений. И тут волосы Леон начали светиться. А рядом возникла полупрозрачная Лисья невеста. Лицо сущности исказилось настолько чудовищно, что описать его человеческими словами было невозможно.

Нет, даже не так.

Оно стало совершенно чёрным. Мозг словно отказался воспринимать увиденное от ужаса.

Кстати, у Леон и Лисьей невесты одинаковые светлые волосы.

Золото, конечно, считается ценным металлом. Но если все золотистые вещи ведут себя подобным образом, не опасно ли вообще золото?

Я пытался отвлечься бессмысленными размышлениями, когда Леон приблизилась. И мгновенно вернула меня к реальности.

Зачем она пришла? Да ещё взломала целую дверь? Может, окончательно решила от меня избавиться?

Я насторожённо посмотрел на неё.

Леон побелела, закусила губу и вдруг опустилась передо мной на оба колена.

— Пожалуйста, помогите. Вы сказали, что знаете о здешних чудовищах. Мне нужна ваша помощь. Очень прошу.

Я не ожидал ничего подобного.

На её лице был страх.

Она приняла меня за неопознанный объект и теперь просила о помощи, прекрасно понимая, чем это может для неё закончиться.

На самом деле я, конечно, ничего такого ей сделать не мог. Но для Леон просьба или сделка с чудовищем означала поставить на кон собственную жизнь. Нет, хуже — фактически отдать её.

Я молчал, ожидая объяснений. Тогда она склонилась ещё ниже, почти ударившись лбом о пол.

— Сегодня днём целый класс студентов пропал внутри учебного подземелья. Руководители академии собираются объявить случившееся несчастным случаем и замять дело. Поиски они уже прекратили.

Голос Леон дрожал.

— Я понимаю. Если дети исчезли в академии, значит, кто-то из них допустил ужасную ошибку. Но… я не могу просто бросить студентов. Пожалуйста. Помогите.

Её рассказ напомнил мне один эпизод из игры.

Вернее, историю происшествия, случившегося ещё до начала основных событий.

На территории академии находилось подземелье низкого ранга. Оно предназначалось для тренировки первокурсников, большинство из которых были ещё неопытными кандидатами в охотники. Но поскольку подземелье располагалось в академии «Хоя», там действовали собственные правила. Нарушить их — значит навлечь ужасные последствия.

В игре упоминался класс, где все ученики однажды допустили такую ошибку и бесследно исчезли.

Леон, которая искренне дорожила студентами, после этого пыталась добиться закрытия тренировочного подземелья, но безуспешно. Поэтому в дальнейшем она тайком сопровождала учащихся во время тренировок, защищая их.

Вот почему в первой главе игры герой мог встретить Леон именно в тренировочном подземелье.

Значит, сейчас произошло то самое исчезновение?

Я потёр подбородок.

Если это действительно известный мне случай, то сейчас мы находимся как минимум за год до начала основного сюжета.

Нет, я не собирался беречь канон событий, чтобы мои знания оставались полезными. Какие уж тут неизменные события, если в игре тысячи развилок?

Да и спасаться от объектов куда важнее, чем следовать оригинальному сценарию.

Меня волновал другой вопрос.

Должен ли я рисковать жизнью ради этих студентов?

И смогу ли спасти их?

***

[Лисья невеста проклинает Леон: 呪…]

[Лисья невеста направляет на Леон

----------

Том 1 Глава 12

Первокурсник академии «Хоя» Ли Ёнчжун потёр глаза.

Заодно задел отросшие неухоженные седые волосы, и глаза защипало ещё сильнее.

Всю прошлую ночь юноша не мог уснуть от волнения. Кожа вокруг глаз покраснела, и даже умывание не помогло. Но вот уже полчаса сопровождавший класс охотник стоял у входа в подземелье и без конца повторял одно и то же о страшной опасности подземелий и монстров.

От этого ожидание уже успело смениться скукой.

Ёнчжун достал выданную ему книжицу с правилами.

С первого дня учёбы в «Хое» на каждом шагу вручали книжки с правилами. Книжки были набиты такими головоломными требованиями, что от них хотелось выть. Но ведь это самая известная академия в стране. Значит, ничего удивительного, если правила здесь особенно многочисленные и строгие.

Подземелья и монстры появились чуть больше двадцати лет назад. Тогда же человечество узнало об охотниках — избранных людях, способных защитить остальных.

Охотник, достигший ранга A и добившийся известности, легко мог заработать десятки миллиардов вон. Таких людей уважали, ими восхищались, они становились настоящими знаменитостями.

Ёнчжун тоже мечтал однажды прославиться на весь мир.

Сегодня ему предстояло сделать первый шаг к мечте: впервые войти в подземелье.

Почти месяц ушёл на обязательную начальную подготовку, предусмотренную учебной программой. Он был и взволнован, и счастлив.

По крайней мере, сначала. Теперь же они просто стояли перед дверью и никуда не входили. Когда наконец начнётся тренировка?

Ёнчжун переглянулся с одиннадцатью одноклассниками.

Те думали о том же и уже смотрели на сопровождающего охотника с нескрываемым недовольством.

Широкобровый мужчина наконец заметил настроение класса, кашлянул и перешёл к следующей части своей речи:

— Кхм! Итак, с мерами предосторожности внутри подземелья разобрались. Запомните их хорошенько: даже после выпуска, когда станете настоящими охотниками, эти правила могут спасти вам жизнь. Теперь — последнее! Особые правила академии для этого подземелья. Откройте выданные книжки!

Сколько же раз он уже говорил «последнее»?

Ёнчжун тяжело вздохнул. Но надеясь, что на этот раз всё действительно закончится, открыл пособие.

***

[Основное руководство по исследованию подземелий для первокурсников]

[Добро пожаловать в академию «Хоя»!

Для подготовки охотников, способных защитить человечество, на территории академии создано учебное подземелье низкого ранга.

В целях обеспечения безопасного и эффективного исследования подземелья ознакомьтесь со следующими правилами и мерами предосторожности.]

[Академия не несёт ответственности за любые происшествия, травмы и смерти, вызванные нарушением данных правил.]

[Пункт 1. Внутри подземелья передвигайтесь исключительно группами по три человека. Охотники высокого ранга могут самостоятельно проходить обычные подземелья, однако в подземелье академии каждая группа обязана состоять ровно из трёх участников.

Никогда, ни при каких обстоятельствах не нарушайте это требование.]

[Пункт 1-1. Состав каждой тройки назначается преподавателями с учётом способностей и особенностей студентов. Самовольно менять участников группы или добавлять новых строго запрещено. Это правило обязательно к исполнению.]

[Пункт 2. Некоторые студенты сообщают о появлении чёрных теней после уничтожения монстров внутри подземелья. Не беспокойтесь: эти существа не причинят вам вреда.]

[Пункт 2-1. Если предложить им сломанное оружие, иногда можно получить взамен более ценный подарок. Однако категорически запрещается направлять на них и освещать их фонариками, мобильными телефонами и любыми иными источниками света.]

[Пункт 2-2. Кроме того, ни в коем случае не давайте им воду.]

[Пункт 3. Их ведь не трое?]

***

— Итак, запомните всё до второго подпункта второго пункта включительно! Как и сообщалось заранее, разделитесь на назначенные тройки, проверьте снаряжение — и входим! На подготовку пять минут!

— …А?

Третий пункт инструктор даже не упомянул.

Почему?

Ёнчжун сомневался, что человек, который битых полчаса талдычил о необходимости соблюдать правила, мог просто забыть одно из них. Но остальные ученики даже не заметили пропуска.

— Наверное, ошибка при печати.

Он пожал плечами.

Да и написано в третьем пункте что-то несуразное. Тон совершенно другой, словно вопрос в разговоре. Видимо, действительно опечатка.

Пять минут до входа. Лучше ещё раз проверить снаряжение.

Ёнчжун уже несколько раз осматривал его накануне вечером, поэтому оружие и защитная экипировка были в полном порядке.

— Пять минут прошли! Все готовы? Начинаем вход в подземелье!

Ёнчжун глубоко вдохнул.

Огромные мраморные двери, до сих пор закрытые, распахнулись. Он переступил порог.

На мгновение закружилась голова. А затем перед ним открылась просторная пещера. Повсюду из стен торчали кристаллы, напоминающие аметисты. Внутреннее пространство было настолько огромным, что трудно поверить.

— Каждая группа идёт по собственному маршруту! Если встретите монстра, с которым не можете справиться, или случится несчастный случай, вызывайте помощь по выданному устройству связи! На этом всё! Проходите с максимальной осторожностью!

Ёнчжун поправил наушник связи, напоминавший обычную беспроводную гарнитуру, и вместе с товарищами начал исследование.

Первый поход в подземелье оказался удивительно простым.

С момента поступления в академию они тренировались в команде и готовились к совместным вылазкам. Все трое имели ранг C. А в низкоранговом подземелье обитали только обычные для фэнтези гоблины да «подземельные кошки» — монстры, похожие на кошек, чуть уступающих размером гепардам.

Охотникам ранга C справляться с такими противниками было легко.

Добравшись без каких-либо осложнений до ядра подземелья — точки, откуда можно было выйти, — они наконец забыли первоначальное напряжение и рассмеялись.

— Да ладно! А я думал, будет сложнее!

— Вот именно. С таким уровнем мы бы и подземелье повыше прошли запросто!

— Другие ещё не добрались, — заметил Ёнчжун. — Среди них есть ребята с более низким рангом. Вдруг понадобится помощь? Подождём немного и вместе выйдем.

Напарники согласились.

Не то чтобы Ёнчжун так уж сильно любил одноклассников.

Просто за участие в спасении другой группы начисляли дополнительные баллы за практику. Поэтому в глубине души он даже надеялся, что у кого-нибудь возникнут неприятности.

Всего лишь привычная фантазия о том, как здорово было бы выступить благородным спасителем.

Ёнчжун улыбался этим мыслям, пока не увидел странную вещь.

Напротив места, где группа отдыхала возле ядра, стояло зеркало.

Не аметистовый кристалл, какие торчали повсюду в пещере.

Настоящее большое зеркало в полный рост.

Поверхность была явно изготовлена человеком, а не отполирована водой или ветром.

Прямоугольник примерно два метра высотой и метр шириной.

В нетронутой природной пещере подземелья оно смотрелось до ужаса неуместно.

— Эй, а здесь раньше зеркало стояло?

— …Нет? Здесь же точно ничего не было.

Может, новый монстр?

Ёнчжун и двое напарников подобрались поближе и насторожённо окружили зеркало.

Они, конечно, немного расслабились, но всё ещё знали, насколько опасны подземелья.

Даже в самой простой локации при неожиданном сбое мог появиться монстр высокого ранга. Истории о гибели прославленных охотников из-за непонятных происшествий в подземельях попадались сплошь и рядом.

Трое внимательно изучили находку. Но вопреки тревожным ожиданиям зеркало оставалось всего лишь зеркалом.

Ни необычных магических эффектов, ни следов применения навыка.

— …Похоже, обыкновенное зеркало. Но откуда оно здесь?

Один из напарников недоумённо покачал головой.

Ёнчжун уже собирался согласиться, когда вдруг увидел в отражении что-то странное.

Серую тень.

На миг в зеркале проступил силуэт стального цвета и тут же исчез.

Настолько быстро, что можно было подумать: просто отразился свет от кристаллов вокруг.

— Эй, а в том зеркале разве не было чего-то странного?

Стоило произнести это, как Ёнчжун понял: говорить было нельзя.

Слишком поздно.

Он не ошибся. Отражение действительно появилось.

Я отчётливо видел.

— Серый.

Едва прозвучало это слово, исчезло всё.

***

— Так, сейчас девятнадцать сорок шесть. Осталось всего часов десять.

— До чего осталось десять часов?

— До момента, когда придётся выбирать: либо все пропавшие сегодня студенты погибнут, либо мы попробуем их спасти, и тогда рискуем погубить заодно всех жителей города.

— И это первое, что вы говорите, внезапно заявившись ко мне в общежитие?!

Губы Кес задрожали от изумления.

Мы с Леон вернулись в её комнату, где я сразу выложил всё как есть.

Кес на мгновение лишилась дара речи. Но лишь на мгновение.

Потом она широко улыбнулась, подхватила из угла гигантскую металлическую штуковину… нет, это был пропеллер размером с деталь вертолёта.

— Так вы всё-таки чудовище, да? Чёрт! Я только нашла интересного человека, а он снова оказывается монстром! Вот из-за этого академия мне и нравится! Ха-ха, весело-то как!

— Нам точно следует брать студентку Кес с собой? — с тревогой спросила Леон. — По-моему, она не вполне в себе.

Но что поделать?

Чтобы обезвредить «Мир в зеркале», нам требовались по меньшей мере две охотницы ранга A, даже если одна из них обладала рангом S. И всё же… Может, это плохая идея?

Посмотрите на неё. Тащить девчонку, которой нет ещё и двадцати, прямиком в кошмар, где быстрая смерть была бы счастьем?

Последняя капля моей совести настойчиво протестовала.

Тут Кес вдруг щёлкнула пальцами и повернулась к Леон.

— А, так вы внезапно пришли. Но сначала нужно кое-что проверить.

С этими словами она замахнулась огромной железякой.

БУМ!

Пропеллер ударился о руку Леон и остановился.

Леон удерживала металлическую махину длиной больше двух метров одним пальцем.

Что поражало сильнее: что она смогла так легко остановить удар или что Кес с лёгкостью размахивала этой штукой одной рукой?

Я застыл от абсурдности происходящего. Но Кес словно и не замечала моего изумления.

— Э-э… Госпожа Леон. Вы ведь сейчас не под гипнозом и не сошли с ума? Если да, придётся немедленно созвать весь студенческий совет и преподавателей.

— Не беспокойтесь, Кес. Я в здравом уме. И всё, что только что сказал этот человек… правда.

— А… а-а?

Кес выдала какой-то невнятный звук и принялась моргать. Я наконец понял, зачем она напала.

Леон, которая подозревала во мне монстра и даже дописала из-за меня руководство, теперь вдруг пришла вместе со мной.

Кес тоже не совсем считала меня человеком. Она решила проверить, не околдовал ли я Леон.

То есть…

— ЭЙ! Я ВООБЩЕ-ТО ЧЕЛОВЕК! Я ХОЧУ СПАСТИ ПРОПАВШИХ ДЕТЕЙ! САМ ПРЕДЛОЖИЛ ПОМОЧЬ! ВЫ СЕРЬЁЗНО СЧИТАЕТЕ ЭТО НОРМАЛЬНЫМ?!

Ладно, доброта у меня не абсолютно бескорыстная. Но ведь мог бы спокойно уйти и оставить всё на потом! Вместо этого рискую жизнью, потому что мне жалко детей!

Разве я заслужил такое?!

Леон и Кес переглянулись и опустили оружие.

Повисло неловкое молчание.

Я потёр лицо ладонями.

Так. Теперь нужно убедить Кес помочь.

Что сказать? Что мы спасаем студентов? Судя по её игровому характеру, если предложить рискнуть жизнью ради совершенно незнакомых людей, она в лучшем случае посмеётся.

Может, пообещать сведения о новом объекте?

— Так, погодите, — произнесла Кес. — Значит, вы собрались вмешаться в историю с пропавшими первокурсниками? Вы хоть знаете, что студенческий совет, преподаватели и руководство всеми силами пытаются замять происшествие?

— Знаю, — ответила Леон. — Но этот мужчина утверждает, что есть способ их спасти.

— Вот как. Тогда я тоже помогу!

— …А?

Я даже не попытался скрыть удивление.

Почему она так легко согласилась? Её ведь совершенно не интересовало всё, что не относилось к собственным исследованиям. Но Кес словно прочла мой взгляд. Усмехнулась и, уже не глядя на меня, принялась собирать инструменты, разбросанные по углам.

— Обязанность студенческого совета — защищать остальных студентов. Да, я вступила туда ради собственных целей. Но от обязательств и ответственности отказываться не собираюсь.

Ого. А вот это действительно достойно уважения.

Только сейчас я вспомнил, что по описанию персонажа Кес никогда не избегала ответственности, если брала её на себя.

Услышать такое от девушки, которой нет двадцати… Что же в этом возрасте делал я? Кажется, только занимался ерундой, пока ходил в школу. Я цокнул языком, припомнив себя в её годы.

Кес застегнула на талии пояс и вдруг сказала:

— Вообще-то я удивилась, что вы сами решили вмешаться. Но ладно! Мы ведь даже толком не представились. Меня зовут Кестрель. Зовите Кес. А вас как?

— …Ким Джунсу. Представляюсь уже в третий раз.

— А! Число четыре несчастливое. Как хорошо, что мы остановились вовремя, дядя Джунсу! Но на всякий случай спрошу: способ спасти первокурсников у вас точно есть?

Хотелось сказать: «Сама ещё ребёнок». Но сейчас не время.

Леон тоже пристально посмотрела на меня.

Я пока не объяснил ей подробностей, однако она уже пришла сюда, цепляясь за надежду. Теперь ей требовалось твёрдое подтверждение.

— Конечно, есть. Только время подобрать непросто. Спасти их реально, но это риск.

— А вероятность?

— Три из десяти. Если всё пойдёт плохо, погибну я. При худшем раскладе погибнет весь Сеул. Всё равно согласна?

— Ха-ха-ха! Охренеть! Откуда вы узнали, что я такое обожаю?!

…Может, не стоит её брать? По-моему, она безумнее той Кес, которую я помнил.

Но, как я уже говорил, помощь обеих охотниц была необходима.

Сейчас было около семи вечера.

Время, когда можно спасти первокурсников, — с полуночи до четырёх утра. До полуночи оставалось примерно пять часов.

На поиски нужного места уйдёт около часа.

Значит, на отдых — четыре.

Забавно: к одиннадцати я вообще-то обязан выйти на ночную смену. Может, поход в подземелье тоже можно считать работой охранника?

Я прикусил пересохшую губу, стараясь унять тревогу.

В небе висел тонкий месяц, острый и загнутый, словно рыболовный крючок.

----------

Том 1 Глава 13

Время шло.

Попасть в Мир в зеркале можно только после полуночи, поэтому я собирался подготовиться как следует. Правда, к чему именно?

Хорошенько затянуть шнурки, поесть и отдохнуть — пожалуй, вот и всё.

— Разве нам не понадобятся талисманы? Благовония? Кресты? — спросила Леон. — Мы собираемся спасать студентов из лап чудовищ. Неужели вообще ничего не нужно?

— Не-а. А вот поесть стоит как следует. Знаете ведь: сытый призрак — красивый призрак.

— Я не хочу превращаться здесь в призрака…

— Думаю, если питаться только рисовыми бургерами, можно и умереть красиво, — заявила Кес.

После моего замечания о призраках Леон крепко зажмурилась, а Кес, как обычно, заговорила какую-то чушь.

Я же от души отрывал куски от жареной курицы, доставленной на деньги Леон, и чуть не плакал от счастья.

Ах, курочка! Как же я скучал по этому вкусу!

Пусть мир превратится в ад, кишащий безумными монстрами, — пока в нём есть такая еда, чудеса ещё возможны!

Я мысленно возносил курице самые бессовестные хвалы и наслаждался трапезой, которая вполне могла оказаться последней.

Рядом шёл какой-то безумный разговор:

— Кес, сколько же рисовых бургеров вы съели?

— Госпожа Леон, а вы помните точное количество рисинок, которое съели за всю жизнь?!

Я сделал вид, что ничего не слышу.

После нескольких месяцев без нормальной жареной курицы счастье было почти невыносимым. А вместе с ним росла ненависть к ублюдкам-разработчикам. От всей души желаю, чтобы у них разом начались облысение, экзема, грибок ног и все венерические болезни до кучи!

…Хотя погодите.

Почему мне вдруг так легко?

Стоило поесть, как неприятное ощущение в животе исчезло. Тело стало заметно легче.

На всякий случай я размотал бинт и осмотрел рану. Она и правда зажила?!

Я уставился на совершенно здоровую кожу, потрясённый до глубины души.

Получается, еда восстанавливает ранения?

Значит, игровые механики работают и здесь, в реальности?!

Если так, можно придумать, как этим воспользоваться!

— Эй, дядя, — перебила меня Кес. — Вы нам вообще собираетесь объяснять, что предстоит делать?

— Слушай, даже не пытайся так явно менять тему, чтобы Леон перестала тебя отчитывать… А, ладно. Всё равно пора рассказать.

Я на время отвлёкся от мысли о том, что курица залечила мне дыру в животе.

Кес явно хотела спастись от очередной нотации, но вопрос был правильным.

Леон недовольно пробормотала что-то в мой адрес, однако спорить не стала. Я принялся объяснять план.

— Когда попадём в подземелье, первым делом найдём зеркало.

— Зеркало?

— Да. Там где-то будет огромное зеркало, ведущее к самой сущности. Я войду в него и вытащу студентов. А вы останетесь возле зеркала и будете отражать атаки монстров, которые попытаются к нему прорваться.

Я сделал паузу.

— С закрытыми глазами. Что бы ни случилось, их нельзя открывать.

— …Простите? Что?

Леон нервно усмехнулась.

Сражаться вслепую — действительно опасно.

Но мои спутницы были одними из сильнейших охотниц на свете. И Леон явно не понимала, для чего понадобились сразу две столь могущественные женщины, чтобы справиться с чудовищами из обычного низкорангового подземелья. Однако это было необходимо.

— Из зеркала выйдут не гоблины. Пока я не вернусь, будут без остановки появляться монстры примерно ранга C. Внешне похожие на людей, без когтей и прочего оружия. Опасны они в основном количеством. Но главная угроза — голоса, которые вы будете постоянно слышать.

Я посмотрел на обеих.

— Если провалюсь я, умрут студенты и я сам. Если провалитесь вы, погибнут и люди внутри зеркала, и весь Сеул.

— Ранг C… — задумчиво произнесла Леон. — Мы не знаем свойств этих монстров, а они будут нападать без конца. И всё это время нужно защищать зеркало, не открывая глаз… Теперь понимаю, почему требуются сразу двое.

Грубая сила не могла уничтожить неопознанные объекты. Но без грубой силы даже добраться до возможности сразиться с ними было невозможно. Поэтому в игре так важно было развивать товарищей по отряду.

Если у тебя нет товарищей, способных выполнять недоступные тебе условия и защищать во время работы над игровой механикой, пройти «Хою» невозможно. А Мир в зеркале был одним из самых ярких примеров.

Сущность чёрного класса.

Не знаешь его секрета — умрёшь, какой бы уровень ни имел персонаж и сколькими навыками ни владел.

— Ни при каких обстоятельствах не открывайте глаза. Лучше даже заранее приготовьте повязки. Существо может заговорить голосами знакомых и любимых людей, уговаривать вас посмотреть. Если откроете глаза — погибнет весь Сеул.

Мир в зеркале убивал в ту секунду, когда человек показывал, что заметил его.

Одно движение, один взгляд — и всё.

Какая тут польза от силы?

Я повторил запрет несколько раз, пока не убедился, что обе охотницы поняли.

Время подходило.

— Начнём, — сказал я.

Теперь нужно было войти в подземелье и до четырёх утра найти проклятое зеркало, избегая по дороге монстров.

Кстати…

А вообще могут ли люди, не являющиеся охотниками, входить в подземелья?

Если нет, наш великолепный план рассыплется ещё до начала.

— Я ведь обычный ночной охранник, не охотник. Меня вообще пустит внутрь? Нет такого ограничения, что войти могут только охотники? И не возникнет проблем, если я отправлюсь туда ночью?

— Входить могут все, — ответила Леон. — Просто неподготовленный человек не справится даже с низкоранговым гоблином, пусть он будет вооружённым до зубов солдатом. Вот никто и не рискует.

Она продолжила:

— Кроме того, начальница охраны и член студенческого совета отправляются искать пропавших студентов. Возражать нам никто не посмеет. А если спросят, почему мы взяли ночного охранника, объясним, что он оказался под рукой и необходим для соблюдения правил подземелья. Документы я уже приготовила.

— А, тогда хорошо.

Я кивнул.

Как же удобно иметь рядом умных и влиятельных людей!

В самой игре мне пришлось бы проходить мини-игру с проникновением, потому что попадаться на глаза Леон и Кес, состоявшей в студенческом совете, было нельзя.

Здесь этой возни удалось избежать.

— Но сразу предупреждаю: если на меня нападёт монстр, я погибну. Мне нужно войти в зеркало и спасти людей. Если меня прикончат по пути, всему конец. Так что защищайте меня как следует, ладно?

— …Вы погибнете от монстра? — недоверчиво переспросила Леон. — После того, как увернулись от моего кулака?

— Ну, тогда я немного схитрил…

Я уклонился от дальнейших объяснений.

Насыщение Неизведанным делало меня неуязвимым в битвах с обычными неигровыми персонажами. Но против атак монстров и неопознанных объектов совершенно не помогало.

Почему разработчики устроили такую чёртову систему подсчёта урона, я не понимал. Однако если монстр попадёт по мне в подземелье, конец может наступить мгновенно.

Говорят, даже обычный человек способен справиться с гоблином, если не теряет бдительности. Но в подземелье ведь не один гоблин.

В одиночку мне туда нельзя соваться ни при каких обстоятельствах.

Даже с сопровождающими путь к Миру в зеркале опасен. Но до меня монстры вряд ли доберутся.

Рядом ведь две охотницы из числа сильнейших людей человечества.

— Дядя, а кто вы вообще такой? — не отставала Кес. — Откуда у вас такие знания? Ну расскажите!

— Э-э… Коммерческая тайна.

— Ух ты. Мы идём туда, где из-за одной ошибки может взлететь на воздух весь город, а вы даже этого не скажете? Жестоко.

— Вернёмся живыми, угостишь меня едой — тогда, может, подумаю.

— Отлично, договорились! Тогда на выходных обязательно сходим куда-нибудь поесть. Хорошо?

Я сказал «подумаю»!

Но Кес тут же истолковала мои слова как хотела. Она принялась радостно напевать, игнорируя всё, что я говорил дальше.

Зная её привычку обязательно добиваться ответа на любой заинтересовавший вопрос и понимая, что именно эта черта привела её в нашу безумную вылазку, я просто замолчал.

Итак, Мир в зеркале, как ясно из названия, связан с зеркалами.

Это объект чёрного класса, пришедший из неизвестного измерения. Ни происхождения, ни источника его силы никто не знал.

Игроку удавалось выяснить лишь одну его цель. Он хотел найти друзей и играть с ними вечно.

Звучит даже немного грустно.

Вот только для похищенных им людей «игра» означала бесконечные чудовищные пытки. И существовал лишь один способ обезвредить такую тварь.

Нужно отыскать спрятанное ею в зеркальном мире драгоценное зеркало, предложить за него игру и победить.

А, кстати, прежде всего…

— Когда я вернусь со студентами и всё завершится в срок, нам понадобится пароль, известный только нам. Пойдём туда, где нет ничего отражающего, и договоримся.

— Пароль? — переспросила Леон.

— Если поблизости нет зеркал, он не услышит нас.

Мир в зеркале узнавал всё, что происходило в местах, где есть зеркала, и использовал полученные сведения для угроз и шантажа.

Если объект сейчас наблюдает за нами, а мы вслух назначим пароль, то он может обманом заставить девушек открыть глаза раньше времени.

При такой опасности лишняя осторожность не бывает лишней.

Осталось придумать пароль. И тут Кес наклонилась к моему уху.

— А, это такой объект, для которого опасно всё отражающее? Тогда… металлические крючки на белье ведь тоже могут отражать свет? Лучше я сниму.

Не дожидаясь ответа, она расстегнула комбинезон и запустила руку внутрь.

ХРЯСЬ!

Под одеждой что-то треснуло. Кес выдернула руку и взмахнула ею.

Чёрный женский бюстгальтер полетел по воздуху.

— …А?

— Теперь всё хорошо! А пароль… Может, «Гондола зовёт подкрепление»?

Она улыбнулась своей кошачьей улыбкой.

Подождите. Она только что совершенно спокойно вытащила собственное бельё и выбросила?

Чёрный лифчик? Вот так запросто?

Это у охотников нормально?

Надо бы что-то сказать… Только что?

Может, Леон как взрослая женщина объяснит ей, что так не принято?

Я взглянул на Леон.

Та застыла с лицом голубя, по которому попали из рогатки.

Ясно. Лучше мне тоже молчать.

Я постарался стереть увиденное из памяти и согласился на предложенный пароль.

В критическую минуту столь неожиданную бессмыслицу будет трудно пропустить мимо ушей.

Да. Остановимся на этом. А что Кес делает со своей одеждой — меня не касается. Я стиснул губы и посмотрел на часы.

Было уже немного за десять вечера. До одиннадцати оставалось меньше десяти минут. Мы втроём поспешили ко входу в подземелье.

Там висели огромные мраморные двери с непонятными узорами. Они парили в воздухе.

На всякий случай я проверил, на месте ли банка колы в кармане.

Вообще-то колу я не слишком люблю. Но раз еда внезапно залечила дыру у меня в животе, стоит носить с собой хоть что-нибудь съедобное на крайний случай.

Дзинь!

— Тогда идём, — произнесла Леон.

Перед дверями стояла преграда с надписью «Вход запрещён». Сам проём был обмотан полотнищами, испещрёнными странными знаками, словно здесь наложили печать.

Леон подошла к мраморным створкам и спокойно положила на них руку.

От тканей посыпались искры, полыхнули огонь и молнии — всё это пыталось оттолкнуть её. Но Леон лишь сильнее надавила.

Полотнища разорвались. Огромные двери раскрылись, и изнутри хлынул ослепительный белый свет.

— Правила безопасности и руководство для подземелья пока пропустим, — сказала она. — Идём спасать студентов.

Мы шагнули в свет.

На мгновение показалось, будто все чувства в теле перепутались. Но ощущение быстро прошло.

Перед нами раскинулся совершенно иной пейзаж.

Школьный коридор.

Слева окна. Справа двери классов — без единой таблички. И всё это уходило куда-то в бесконечность.

— Это что?.. — выдохнула Кес.

— Разве подземелье академии выглядит так? Не может быть, — нахмурилась Леон.

Обе напряглись, но я двинулся первым.

Да, обычно здесь должна быть подземная пещера. Однако теперь Мир в зеркале захватил студентов и приготовил пространство, где собирался играть с ними.

Иными словами…

Мы попали на арену босса.

Я поправил охранную форму и осторожно пошёл вперёд.

----------

Том 1 Глава 14

Я посмотрел вперёд.

Коридор тянулся без конца, и всё вокруг повторялось.

Залитый закатным светом класс, окно, следующий класс, следующее окно… Всё повторялось с пугающей точностью. Иногда, правда, коридор вдруг изгибался каким-то невозможным образом, словно само пространство перекручивали.

Каждый вдох обжигал лёгкие ледяным холодом. С этажа ниже доносились мерзкие стоны, от которых нельзя было расслабиться ни на секунду. Но Кес и Леон, похоже, ничего подобного не чувствовали.

Обе были настороже, однако сохраняли спокойствие. Сразу видно бывалых охотниц. Они были готовы к бою в любую секунду, но не тратили нервы попусту.

Скорее, их уже раздражало, что мы двадцать минут подряд идём мимо абсолютно одинаковых помещений.

— И где же это зеркало, которое мы ищем? — спросила Кес. — Зеркал вокруг полно-о. Вон хотя бы стёкла в окнах.

— …Здесь всё это обманки. Поэтому что бы вы ни увидели, притворяйтесь, будто ничего не заметили. И ни за что не показывайте, что что-нибудь знаете. Никогда.

— Ладно. Раз вы так уверенно говорите, значит, знаете, где настоящее зеркало?

— Конечно. Надо пройти ещё… шестьдесят классов.

— Серьёзно?!

— Абсолютно.

Кес пробормотала, что чудовища академии будто специально придуманы, чтобы бесить людей. Леон сочувственно кивнула.

Вообще-то я был согласен. Идти нам предстояло ещё долго.

Зеркало, ведущее к основной сущности Мира в зеркале, находилось точно в восемьдесят шестом кабинете от входа.

В пиксельной игре я просто двигался по двухмерному коридору. На настоящем этаже счёт вести было сложнее. Но уж считать до восьмидесяти шести я даже в такой обстановке сумею. Поэтому в конце концов мы достигли нужной двери.

— Здесь.

Мы остановились перед восемьдесят шестым кабинетом.

Изо рта при каждом выдохе вырывался белый пар. За окнами что-то скрежетало, словно кто-то царапал стекло когтями. Теперь даже Кес и Леон помрачнели. Они встали позади меня, не произнося ни слова. Я положил ладонь на дверь.

«Как же не хочется туда входить…»

Каждая клеточка тела кричала: отпусти ручку и беги отсюда немедленно!

Но выбора не было.

Я перевёл дыхание и медленно потянул дверь.

Сначала она казалась неестественно тяжёлой. Но стоило открыть её до середины, как сопротивление исчезло, словно ничего и не было.

За дверью оказался обычный школьный класс.

Неприятный закатный свет позволял ясно различить каждую вещь.

У задней стены стояли небольшие шкафчики с ящиками. По центру аккуратными рядами тянулись парты. Спереди — учительский стол и классная доска. А перед столом высилось двухметровое зеркало.

Оно выглядело здесь до невозможности чужеродно. Я остановился напротив зеркала, поднял руку и вывел перед глазами полное «Руководство».

***

[Основное руководство по исследованию подземелий для первокурсников]

[Пункт 4. Поступали сообщения о том, что в подземелье обнаруживали большое зеркало высотой около двух метров.

Обнаружив это зеркало, ни в коем случае не приближайтесь к нему и не обращайте внимания на любые отражения. Иногда выгоднее притвориться, что вы ничего не знаете.]

[Пункт 4-1. Если вы случайно коснулись зеркала, ни при каких обстоятельствах не отвечайте на голоса, которые услышите. Фрагменты студентов, ответивших этим голосам, не найдены до сих пор.]

[Пункт 4-2. Если вы столкнулись с зеркалом, ни в коем случае не предлагайте ему игру. Вы никогда не сможете победить. Победа всегда останется за ним.]

[Академия не несёт ответственности за несчастные случаи, вызванные несоблюдением указанных правил.]

[Пункт 5. По внутренним причинам академии пункт 3 оставлен пустым. Если вы получили пособие, в котором пункт 3 заполнен, немедленно сообщите сопровождающему охотнику и получите новый экземпляр.]

***

Ну что ж.

Получается, я сейчас нарушу вообще весь четвёртый пункт.

В этой игре нарушение правил обычно означало самоубийство. Но я вспомнил четвёртый совет, который давали игроку:

---

4. Но выход есть всегда. Всегда.

---

Выход существует.

Способ пройти эту часть игры существует. И шанс выжить тоже.

Я повторял эти слова про себя, стараясь набраться решимости, когда перед глазами всплыло новое сообщение.

Нужное время наконец настало.

***

[Наступила полночь. Вход в Мир в зеркале открыт.]

[Вход будет открыт в течение четырёх часов, начиная с полуночи.]

[До закрытия входа в Мир в зеркале: 3 часа 59 минут 56 секунд.]

[Мир в зеркале осознал ваше присутствие и радостно ожидает встречи с новым другом.]

***

Отражение в зеркале поплыло.

Казалось, кто-то наблюдает за мной из-за стекла.

Жёлто-золотистый закатный свет вдруг стал зловеще красным.

Откуда-то издалека послышались голоса невидимых монстров. Стоны и крики людей, прежде доносившиеся издалека, быстро приближались.

Словно ад подползал всё ближе.

Страх давил на грудь. По спине выступил холодный пот.

Ну конечно. Говорят же, в ужасах главное — подача. Какого чёрта мне приходится испытывать её на собственной шкуре?

— …С этого момента глаза закройте. Помните всё, о чём мы договорились. И пароль не забудьте.

Я ещё раз предупредил Кес и Леон.

Обе немедленно зажмурились.

Леон, чьи чувства были развиты до сверхчеловеческого предела, могла ориентироваться и без зрения. Она точно повернула голову ко мне.

— Прошу вас. Пожалуйста, спасите студентов.

Я медленно кивнул, хотя она этого не видела.

Если удастся их спасти, мне самому будет приятно. Я снова взглянул на зеркало.

В отражении был я, напряжённый и побледневший. И ещё кто-то стоял рядом со мной.

Я не обернулся.

Зеркало показывало не то, что отражается снаружи, а то, что находится внутри. Оглянись я — никого не увижу.

Неужели всё будет хорошо?

Смогу ли на этот раз выжить?

Мысли метались так быстро, что голова кружилась. Я заставил себя сосредоточиться.

Позади моего отражения вытянулась тень. Чёрная, как густые чернила, она покачивалась.

Нечто рядом хихикнуло.

Хи-хи. Хи. Ха-ха.

Словно радость была настолько сильной, что существо не могло её сдержать.

Началось.

Я задержал дыхание и заставил дрожащий язык пошевелиться.

— Скучно, наверное? Старые друзья, небось, совсем надоели. Хочешь поиграть со мной во что-нибудь по-настоящему интересное?

Инстинкт самосохранения завопил от ужаса. Я произнёс это.

Назад дороги уже не было. И в тот же миг моё отражение улыбнулось.

Рот изогнулся так широко, словно уголки вот-вот порвутся.

Двойник, точь-в-точь похожий на меня, выскочил из зеркала и грубо схватил меня за лицо. Я рефлекторно попытался вырваться, но сила оказалась слишком велика.

Меня втянуло внутрь.

В глубине головы взорвалась боль, словно мозг разрывали на части. Зрение побелело, тело перестало слушаться. Но мучение длилось недолго.

Боль стихла.

Я снова смог видеть.

Под ногами была дорога, вымощенная бетонными плитами. Над головой висело заходящее солнце и раскинулось оранжевое небо.

Вокруг — совершенно обычный жилой район.

Мирная улица, какие можно встретить где угодно. Она даже напоминала город моего детства.

Тёплый, уютный пейзаж. И всё-таки что-то здесь было не так.

Вскоре я понял что.

Стоя посреди дороги, я не слышал ни звука.

Ни машин, ни бытового шума, ни даже стрекота насекомых.

Ничего.

Хорошо. Пока всё точно как в игре. Тогда остался ещё один обязательный элемент.

Я сглотнул, смахнул рукавом пот, стекавший с волос, и в тот миг, когда рука ненадолго заслонила глаза, передо мной легла чья-то тень.

— [Какой удивительный старший братик пришёл.]

Я медленно поднял взгляд.

Передо мной стояла девочка, на вид даже младше Кес.

Чёрные волосы до пояса. Ободок с вырезанными цветами. В руках — довольно большое зеркало.

Лёгкое платье, словно у персонажа детской сказки.

Круглые красные глаза, румяные щёки, миловидное лицо.

Пожалуй, именно так и выглядел бы идеальный образ прелестной девочки. Я на мгновение залюбовался ею.

Пока не встретился с ней взглядом.

Тело сковало.

В тени, которая тянулась от девочки к моим ногам, копошилось нечто странное, крупнее насекомых.

Да. Эта девочка и была Миром в зеркале.

— [Поиграем вместе?]

Она улыбалась.

Улыбка казалась невинной, но за ней чувствовались такая злоба и такое безумие, что хотелось бежать не оглядываясь.

Увы, сбежать теперь я не мог.

— [Во что поиграем? Камень, ножницы, бумага? В догонялки? В замри-отомри? В «Тише едешь — дальше будешь»?]

От каждого её слова по коже бежали мурашки.

В игре эти ужасы показывали через экран и пиксельные эффекты. Увидеть их собственными глазами было совсем другим делом.

Хотелось всё бросить немедленно. Но чтобы выжить сейчас, мне не требовалось ни бежать, ни сражаться.

Если я начну играть по её правилам, то не смогу ни сбежать, ни победить.

Она ненавидела проигрывать. Ради победы могла лгать, выворачивать реальность наизнанку и нарушать любые законы природы.

Невыносимый избалованный ребёнок с чудовищной силой.

Чтобы победить такую тварь…

Я заставил себя улыбнуться и поднялся.

Пожал плечами, будто разговаривал с обычным ребёнком.

— В эти игры я играл столько раз, что уже надоело. Давай попробуем что-нибудь новое?

— [Новое?]

Она заинтересовалась.

В руководстве совершенно прямо говорилось, что победить Мир в зеркале невозможно.

Предложишь камень, ножницы, бумагу — у тебя исчезнут руки, и ты проиграешь.

Догонялки — исчезнут ноги.

В замри-отомри ноги не смогут остановиться.

В «Тише едешь — дальше будешь» случится то же самое. Эта тварь меняла реальность так, чтобы неизменно выигрывать.

Внутри её собственного мира для неё практически не существовало невозможного. И всё же оставалась одна-единственная игра, в которой можно было победить.

Оставалось лишь добиться, чтобы существо согласилось. Я стоял, едва дыша, и ждал ответа.

Мир в зеркале улыбнулся, подражая мне.

Улыбка была чисто дьявольской.

— [Хорошо. Во что будем играть?]

— В последнее время мне нравится одна игра… Поиск сокровищ.

— [Пои-иск сокровищ?]

— Да. Я буду искать вещь, которая для тебя особенно дорога. Найду — выиграл. Не найду — проиграл.

— [Хм-м… Хорошо! Это будет весело! Даю тебе один час! Если не найдёшь за это время, братик навечно…]

Она на мгновение задумалась, а потом рассмеялась, явно довольная предложением.

Никакой уловки она не заметила. А недоговорённость только подтверждала, что в собственной победе не сомневалась.

Именно этого я и добивался.

— …Чёрт. Сначала надо найти похищенных. Хоть сколько-нибудь. А потом бежать…

Я открыл дверь освещённого дома слева. Она поддалась легко.

Внутри лежали два студента. Их лица были искажены страданием. Оба тихо стонали.

Вот это удача! Сразу двое!

Я с облегчением вздохнул и ударил одного по щекам.

Не просыпается. Тогда изо всей силы пнул в живот.

— ВСТАВАЙ! ЖИТЬ ХОЧЕШЬ — ВСТАВАЙ, УБЛЮДОК!

— Кха-а?!

Студент очнулся от удара, закашлялся и растерянно огляделся.

На объяснения времени не было.

Я оскалился:

— Помнишь, что произошло последним? Это твой последний шанс выжить! Немедленно беги и обыскивай всё вокруг!

Сначала он только моргал, не понимая. А потом побледнел.

Я удовлетворённо кивнул.

Остался час.

За это время надо найти самое драгоценное сокровище Мира в зеркале и вывести людей из ада.

----------

Глава 15

Бежать. Бежать.

Лёгкие горели, словно вот-вот разорвутся, но я продолжал мчаться.

Жилой район тянулся бесконечно. Я распахнул дверь последнего дома, в котором горел свет, и, едва заметив находившихся там людей, завопил:

— ВРЕМЕНИ НЕТ! БЫСТРО ВСТАВАЙТЕ!

— Кхх?!

— Т-ты кто такой?!

— Тот, кто вашу жизнь спасает!

Наконец-то!

Мне удалось разбудить последнего, одиннадцатого студента, а заодно сопровождавшего их охотника. Обоим пришлось отвесить по хорошему пинку в живот. Я перевёл дыхание и огляделся.

Жилой квартал. Одинаковые дома и деревья вдоль улиц, расположенные так, словно кто-то зеркально перевернул их отражения. Я посмотрел на часы.

На поиски студентов ушло полчаса.

До этого я едва будил очередного пленника, как тут же заставлял его бежать. Но теперь остановился, и один из студентов наконец осмелился спросить:

— Ч-что вообще происходит?! Где мы?! Мы же находились в подземелье…

— ЗАТКНИСЬ! ЕСЛИ ЖИТЬ ХОЧЕШЬ, ОБЫСКИВАЙ ВСЕ ДОМА И ИЩИ ЧТО-НИБУДЬ ДОРОГОЕ!

— Но…

— НЕМЕДЛЕННО ИЩИ-И-И!

— Есть!

Да заткнитесь вы уже и двигайтесь!

Я орал так отчаянно, будто вместе со словами из горла вырывалась кровь.

Студенты разбежались во все стороны, словно тараканы из-под перевёрнутого камня.

Проклятые дети. Даже не понимают, насколько близки к смерти. Я мысленно выругался и заставил себя сосредоточиться.

После пробуждения похищенных людей Мир в зеркале рано или поздно замечал перемены.

Вообще-то ему очень не нравилось, когда кто-то трогал его «друзей». Но сейчас он не мешал мне будить их из-за нашей игры в поиск сокровищ. Он решил, что я привлекаю помощников к поиску. Кроме того, по ту сторону зеркала оставались Кес и Леон. Две интересные потенциальные игрушки. Вероятно, он пытался втянуть в игру и их, поэтому уделял мне меньше внимания.

Зачем заботиться о куске мяса, который уже лежит у тебя во рту?

Именно на такое отношение я и рассчитывал, когда бегал по всем этим домам.

Поиск сокровищ был единственной игрой, в которой можно было победить Мир в зеркале.

Оставалось тридцать минут.

Среди одинаковых домов находилось одно здание, отличавшееся от остальных.

Школа.

Я побежал к ней без раздумий.

— Ха-а… Кх… Х-х…

Сердце и лёгкие, казалось, сейчас лопнут. Пот лился ручьями.

В игре достаточно было стучать по клавишам. Но в реальном мире ноги приходилось переставлять самому, и это оказалось нестерпимо тяжело.

«Брось. Ты всё равно умрёшь. Сколько ещё сможешь продержаться в этом безумном мире?»

В голове зашептал голос, предлагавший сдаться.

Погодите.

Это не мои мысли.

Это стоны и отчаяние тех, кто навеки остался здесь «друзьями» Мира в зеркале.

— У… Уэ-э!

Меня вырвало.

Я хотел остановиться, согнуться пополам, но времени не было.

Пришлось продолжать бежать, давясь рвотой.

Вот тебе и совет, что сытым умирать приятнее. Теперь я пожалел, что так плотно поел.

В окнах домов мелькали лица и тени, отражённые зеркалами. Они насмехались надо мной.

Меня это ужасно бесило.

— До… добежал! ШКОЛА!

Я пересёк школьный двор, вбежал в здание и помчался на крышу.

В отличие от обычной школы, здесь не было запертых дверей. Поэтому добраться наверх оказалось нетрудно.

С крыши открывался вид на бесчисленные дома, уходящие до горизонта, и застывшее над ними закатное солнце.

Время здесь, казалось, навсегда останется таким прекрасным.

Пейзаж был нежным, почти болезненно красивым — словно мог в любую секунду рассыпаться от одного прикосновения. Но за этой красотой скрывалась чудовищная жажда убийства.

Красиво? Страшно? И то и другое?

На мгновение я потерялся в этом странном ощущении.

Потом вновь взглянул на часы.

До конца игры…

Пять минут.

— …Слишком много.

Пот стекал с подбородка.

Я двигался так быстро, как только мог, но всё равно добрался раньше расчётного времени.

Целых пять минут.

Ничего не поделаешь. Сколько бы их ни оставалось, нужно выдержать. Я направился к водяному баку у дальнего края крыши.

Единственная игра, в которой можно победить существо, никогда не проигрывающее, — поиск сокровищ. А самый дорогой его сердцу предмет находился именно здесь, внутри водяного бака. Я взобрался по лестнице и открыл крышку.

На меня дохнуло таким смрадом, что глаза сами наполнились слезами.

— Уэк!..

Запах был горячим, грязным и отвратительным, какого я никогда прежде не испытывал.

С трудом сдерживая рвоту, я заглянул внутрь.

Там стояла совершенно чёрная, насквозь протухшая вода.

На поверхности плавала человеческая кукла. Она прижимала к груди необычное зеркало, не отражавшее вообще ничего.

Кукла напоминала девочку — тот облик, в котором ко мне явился Мир в зеркале.

Полуистлевшая игрушка, плавающая в тухлой воде и держащая пустое зеркало, выглядела так, словно хотела что-то рассказать. А может, никакого скрытого смысла не было.

Главное другое.

Именно это зеркало существо берегло сильнее всего на свете. И раз я добрался до бака, оно вот-вот должно было заметить меня. Я схватил зеркало и вырвал его из рук куклы.

Сразу же возникло сообщение.

***

[Мир в зеркале осознал присутствие Ким Джунсу.]

[Мир в зеркале увидел находку Ким Джунсу и пришёл в ярость.]

[Мир в зеркале атакует Ким Джунсу.]

***

— [А-А-А-А?! ЛЖЕЦ! ЛЖЕЦ! ЛЖЕЦ! ЛЖЕЦ! Ты же обещал играть со мной! Обещал стать моим другом! Куда ты уводишь моих друзей?!]

Пронзительный вопль разнёсся по всему миру.

Закатное небо раскололось, словно стекло, и в образовавшихся трещинах расползлась чернота.

У находившейся в баке куклы разорвался рот.

Из него, выворачиваясь и ломаясь, выполз Мир в зеркале.

Это зрелище было настолько мерзким и неестественным, что меня едва не стошнило снова. Я называл её девочкой из сказки?

Беру слова назад.

Страшно до усрачки.

Такое чудовище могло бы напугать даже героев самых жестоких древних сказок. Ему место в кошмарном романе ужасов.

Мир в зеркале заскрежетал зубами — металл о металл.

Волосы взвились в воздухе. Суставы выворачивались под немыслимыми углами. Руки и ноги удлинялись до чудовищных размеров.

Никакой милой девочки больше не было. И вообще, кто сказал, что станет твоим другом, мерзкая тварь?!

— [НЕ ПРОЩУ! Больше не буду с тобой играть, братик! НИКОГДА! УБЬЮ!]

В следующую секунду раздался треск.

ХРЯСЬ!

На меня обрушилась невидимая сила.

Инстинкт самосохранения заставил отскочить от невидимой ладони, но удар разрушил плитку на крыше.

Потом начало рушиться само здание.

Меня сорвало вниз вместе с обломками.

— А-а!

Боль вспыхнула так ярко, что перед глазами побелело.

Всё кружилось. Я увидел, как чудовище протянуло ко мне искажённую руку, стараясь схватить падающее тело.

— С-с…

Благодаря насыщению Неизведанным падение не убило меня. Но голова раскалывалась, перед глазами всё стало красным. Кажется, туда попала кровь.

— [НЕ ПРОЩУ! НЕ ПРОЩУ! НЕ ПРОЩУ! УБЬЮ! УБЬЮ! УБЬЮ!]

Все зеркала в домах разом треснули и разлетелись.

Заборы и мостовая ломались. Бетонные обломки взмывали в воздух и слипались в огромные глыбы.

«Полтергейст», — зачем-то вспомнилось мне совершенно бесполезное в нынешних обстоятельствах слово.

Захотелось выругаться.

Всё. Сейчас умру.

Предчувствие возникло мгновенно.

Я с трудом ворочал языком. Сознание гасло.

Сплёвывая кровь, я нащупал в кармане припасённую банку колы.

При падении банку разорвало, и кола вытекала наружу.

Как ни странно, это было даже кстати. Я приложил пробитую банку ко рту и заставил себя проглотить столько, сколько смог.

Раньше я насмехался над людьми, которые едят прямо во время игры.

Больше никогда. И любого, кто станет так делать, я буду защищать до последнего!

— П-погоди! Я знаю, где твой настоящий друг!

— [?..]

Мир в зеркале замер.

Кровавые слёзы продолжали струиться из его глаз, а тело окутывала зловещая энергия. Но движения остановились.

Висящие в воздухе бетонные глыбы замерли вместе с ним.

В своём мире эта сущность могла изменять и создавать всё, что пожелает. А в реальном мире вмешиваться в происходящее в любом месте, где есть зеркало.

Сила Мира в зеркале была чудовищной и внутри, и снаружи. Но существовала одна вещь, которую даже он не умел создать.

Настоящий друг.

Кто-то, способный заполнить его одиночество. И я только что заявил, что знаю такого друга.

Конечно же, он не мог не остановиться. Я улыбнулся.

Мир в зеркале медленно опустился с неба и завис передо мной.

— [Ты правда знаешь?]

— Правда. Знаю, где он.

— [Правда?]

— Правда.

Существо смотрело растерянно, словно забыло, что секунду назад собиралось меня убить.

Оно хотело спросить, где же находится друг. Я улыбнулся ещё шире.

Пи-пи-пи-пи!

Раздался сигнал моих наручных часов.

— Думаешь, я вот так запросто скажу это той твари, которая только что хотела меня убить?!

И, услышав сигнал, я выкрикнул наш пароль туда, за пределы рушащегося мира, где с закрытыми глазами ждали Кес и Леон.

— ГОНДОЛА ЗОВЁТ ПОДКРЕПЛЕНИЕ!

После этого сознание погасло.

Именно так Мир в зеркале нарушил собственное правило, запрещающее ему проигрывать в играх.

----------

Том 1 Глава 16

Вокруг была непроглядная чернота.

Кес держала глаза закрытыми и старалась обострить остальные чувства. Тихо хмыкнула.

Воздух сделался ледяным. Каждый вдох ощущался как укол тонкой иглы в лёгкие.

Откуда-то приближались невидимые существа. Ей чудились отчаянные крики, и Кес машинально потёрла ухо.

— Госпожа Леон, как думаете, всё получится?

— Не знаю. Я обратилась за помощью от безысходности. Но он действовал так, будто заранее знал, что подземелье изменит облик. И безошибочно нашёл комнату с зеркалом. Поэтому вероятность, что способ спасти студентов действительно существует, довольно велика.

— А если у него другая цель? Может, он вовсе не собирается спасать детей, а просто использует нас ради чего-то своего?

— Возможно. Но прямо сейчас мы этого узнать не можем.

Леон ответила устало, почти обречённо.

В одном она не сомневалась: когда мужчина говорил, что спасёт детей, он не лгал. Пока приходилось верить хотя бы этому.

Кес кивнула.

Разумеется, с точки зрения здравого смысла ночной охранник вряд ли рискнул бы жизнью в таком аду исключительно ради чужих студентов.

Вероятно, он тоже рассчитывал что-то получить. Но что именно — им не узнать.

Оставалось лишь молиться, чтобы студенты выжили.

При всём том Кес не особенно верила в их спасение.

В лучшем случае удастся подобрать обрывки тел. В худшем её собственное имя добавится к списку погибших. А может, они все умрут вместе с Сеулом.

Почему же она всё равно пришла?

Отчасти чтобы исполнить обязанности члена студенческого совета. Но ещё сильнее её влекло любопытство.

Странный мужчина утверждал, что умеет спасать людей из лап чудовищ. Как именно?

Нет, серьёзно: разве возможно не заинтересоваться способом спасения похищенных из этого безумного места?

Он мог блефовать, разумеется. Однако когда говорил о возможности вытащить студентов, дыхание, пульс и движения зрачков указывали: он искренне уверен, что такой способ есть.

Реалистичный он или нет — неважно.

Кес хотела увидеть, что мужчина намерен сделать. Она почувствовала, как сами собой поднимаются уголки губ, и потёрла щёку.

Ким Джунсу.

При первой встрече он показался ей необычным человеком.

После истории с фонтаном — странным, но любопытным. А теперь она считала его подозрительным и невероятно увлекательным.

Точнее, существом человеческого облика, которое её забавляло.

Кес жаждала узнать, что скрывается в тенях академии.

Эта тяга была настолько сильной, что она готова была рисковать собственной жизнью. Но другие члены студенческого совета, преподаватели и руководство вставали у неё на пути, прятали истину.

Пока не появился тот мужчина.

Нерушимый фонтан вдруг разрушился.

Тяжёлая дверь в неизвестность слегка приоткрылась.

За ней Кес впервые увидела намёки на сущности, о которых обычно говорили: «Чушь», «Слухи», «Выдумки сумасшедших».

Невидимое давление прижимало всё тело.

От холода сводило кожу. Доносился шёпот.

Слышались стоны боли, а по щекам пробегал ветерок, которого внутри подземелья быть не мог.

Ветер словно уговаривал открыть глаза.

Кес и Леон стояли по обе стороны зеркала, куда вошёл Джунсу, защищая его.

Воздушные потоки постоянно менялись. Обе охотницы невольно сглатывали.

— Вот бы у меня было две жизни. Я бы прямо сейчас открыла глаза, — заметила Кес.

Её безумно интересовало, что творится рядом, но жизнь была всего одна. Приходилось терпеть.

В маленьком классе появилось нечто.

Кес и Леон безошибочно чувствовали его присутствие.

«Так открой глаза и посмотри».

Мысль возникла внутри, словно собственное желание Кес.

Веки уже начали подниматься сами собой, но она до боли стиснула зубы и удержала их закрытыми.

Если бы Ким Джунсу не предупредил, она сейчас бы подчинилась.

Опасно. Хотя существо действовало настолько открыто, что почти помогало сопротивляться. Неужели оно действительно надеялось соблазнить её столь грубым способом?

Кес тихо засмеялась.

— Кес! Открой глаза!

Внезапно позади раздался знакомый голос Ким Джунсу. Она на мгновение застыла. Но пароль не прозвучал.

Кес развернулась и ударила кулаком туда, где находился незваный гость.

— Кья-а?!

Кулак врезался в плоть. Что-то лопнуло, существо взвизгнуло. На коже осталась мерзкая липкая влага.

Кес не могла поверить, что чудовище подошло так близко, а она даже не заметила.

Значит, существа вокруг каким-то образом мешали её чувствам.

«Отлично. Они способны обманывать человеческое восприятие. И это действует даже на охотников высокого ранга».

Всё оказалось гораздо сложнее, чем обычная драка вслепую.

Нужно было не поддаться уловкам существ, всеми силами заставлявших их открыть глаза, и одновременно отбиваться от нападающих монстров.

Как и сказала Леон, без силы охотниц их уровня выжить здесь было бы невозможно.

— Я вернулся! Девчонки, быстрее! Бежим! Откройте глаза!

Снова голос Ким Джунсу. Но Кес не шелохнулась.

Пароля не было.

В ту же секунду грохнуло что-то тяжёлое. Обострённое чутьё уловило огромное множество чудовищ — словно началась «волна монстров», один из кошмаров любого подземелья.

Рядом застонала Леон.

— Кх! Кес! Их слишком много! Мы не справимся с таким количеством с закрытыми глазами! Придётся рискнуть! Приготовьтесь!

Кес презрительно фыркнула.

Не потому, что не верила в возможность нашествия монстров в учебном подземелье.

Просто настоящая Леон — легендарная охотница, вписавшая имя в историю, — никогда не стала бы звать на помощь из-за такой мелочи.

Третья уловка тоже не сработала. Тогда ощущение целой толпы существ рассеялось, словно туман. Но невидимое нечто не сдавалось.

Сперва голоса членов семьи начали умолять о помощи.

Потом знакомые из прошлого кричали, что заблудились и не знают, где находятся. Затем послышались незнакомые голоса людей, якобы оказавшихся в смертельной опасности. Они рыдали и умоляли спасти их.

Леон больше не слышалась. Кес не чувствовала даже её присутствия.

Зато прекрасно ощущала, что вокруг неё что-то кружит.

Шарк.

Скрежет по полу.

Горячее колючее дыхание возле самого уха.

Всё настойчиво подталкивало открыть глаза.

Иногда чудовища оказывались настолько близко, что Кес покрывалась холодным потом. Но она раз за разом успевала дать отпор.

— Вот что значило «что бы ни случилось», да-а?

Разум прекрасно понимал, что всё вокруг — обман. Но инстинкты дрожали.

Самое странное, что она даже не сомневалась: это ложь. И всё же собственное тело предавало её, требуя открыть глаза.

Таковы неопознанные объекты.

Одно неосторожное движение — и смерть. А за этой опасностью виднелась тень неизвестности, будто манившая: «Подойди. Раскрой мои секреты».

Всего несколько дней прошло с момента знакомства с Ким Джунсу, а тайны академии уже оказались настолько близко.

Адреналин хлынул по телу. По затылку пробежала приятная дрожь.

Кес снова ударила кулаком.

Резкий вопль монстра прозвучал так громко, что, казалось, даже закрытые веки задрожали.

Чьи-то невидимые руки попытались схватить её за запястья и лодыжки.

Кес стиснула зубы, рывком высвободилась и взмахнула руками.

В классе раздался детский смех.

Не один голос — несколько наложенных друг на друга, складывающихся в жуткую какофонию.

Уши заболели.

Кес поморщилась. И вдруг всё стихло.

Не было слышно даже дыхания.

В абсолютной тишине заговорил тонкий голос:

— [Сестрёнка. Тебя ведь ждёт братик, который ушёл раньше. Ты не пойдёшь к нему?]

Голос ребёнка.

Невозможно было определить даже приблизительный возраст.

Кес не видела говорившего, но звук казался странным.

Ни сердцебиения, ни дыхания, ни запаха тела. Ничего из того, что непременно присуще живому существу — человеку или монстру.

Неужели перед ней призрак?

Кес почувствовала: это и есть похититель студентов.

То самое существо, которое всё время пыталось заставить её открыть глаза. И от этого осознания ей стало по-настоящему страшно.

Такого животного, первобытного ужаса она не испытывала за все годы охоты, хотя десятки раз бывала на грани гибели.

Откуда же брался этот страх?

Кес задержала дыхание и промолчала.

— [Большая сестрёнка уже пошла со мной! Идём вместе! Ну? Идём! Любишь прятки? А я обожаю прятки! Я всегда вожу! И тому, кого поймаю, полагается наказание!

Больше всего люблю забирать пальцы по одному! Или… или можно втыкать в живот по сотне иголок! А ещё весело отрезать языки!

Моим друзьям всё очень нравится! А тебе? Тоже ведь понравится? Ну? Давай поиграем! Давай поиграем со мной! Кья-ха-ха!]

Пронзительный смех едва не разорвал барабанные перепонки.

Если слушать только интонации, казалось, будто избалованный ребёнок просит поиграть. Но содержание этих просьб было ужасным.

Кес уже могла представить, что происходит с похищенными студентами.

Неужели их действительно можно спасти?

И вообще, удастся ли отсюда выбраться живыми?

Мыслей было слишком много.

Она решила сосредоточиться на единственном, что могла сделать.

Крепче сжала кулаки. А если ударить существо прямо перед собой, получится ли попасть?

Она уже собиралась проверить. Но детский смех вдруг оборвался.

Существо, которое только что хохотало во всё горло, неожиданно взвизгнуло от ярости:

— [Этот братик плохой! Он хочет забрать моих друзей! А ведь обещал играть со мной! ЛЖЕЦ!]

Пронзительный вопль разнёсся по классу.

Присутствие существа исчезло.

Почти сразу вернулись обычные звуки. Кес снова ощутила рядом Леон.

— …Кес? Вы в порядке?

— А-а, да. Цела. А вы, госпожа Леон?

— Всё хорошо. Но почему вдруг так тихо?

Кес и сама не знала.

Она лишь пожала плечами.

Опасаясь новой ловушки, обе остались стоять посреди класса, не открывая глаз.

Не было слышно ничего.

— А-а-а?!

Вдруг на месте, где находилось зеркало, появилось сразу множество людей.

Двенадцать — одиннадцать пропавших студентов и сопровождавший их охотник. И ещё кто-то.

Знакомое присутствие. Но если это действительно Джунсу, он должен произнести пароль.

Кес продолжала ждать.

И тут знакомый голос заорал так, словно собирался порвать себе горло:

— А! Блять! Пароль! ГОНДОЛА ЗОВЁТ ПОДКРЕПЛЕНИЕ! Быстро открывайте глаза!

Кес мгновенно послушалась. И увидела обычное подземелье: прежняя пещера вернулась.

Рядом стояли ошеломлённые студенты. А посреди них — Ким Джунсу, потерявший столько крови, что человек, казалось, не мог бы пережить такое.

Он с трудом дышал. Когда встретился взглядом с Кес, из последних сил крикнул:

— Всех спас! БЫСТРО БЕЖИТЕ! БЫСТРО!

И рухнул, словно окончательно истощившись.

Кес на мгновение застыла.

Он действительно привёл их всех?

Все живы?

Но размышлять было некогда.

Она подхватила Джунсу и нескольких студентов, не способных нормально бежать, и бросилась к выходу.

Леон тоже опомнилась и, взяв на руки остальных, побежала следом.

Кес огляделась на бегу.

Все двенадцать похищенных живы.

Люди, оказавшиеся в руках неизвестной сущности, действительно вернулись.

Чудо, которого в академии не видел и не слышал ещё никто.

Неужели он сумел вытащить абсолютно всех?!

Кес посмотрела на лицо потерявшего сознание Джунсу. Теперь уже не так важно, человек он или очередной неопознанный объект.

С ним она сумеет двигаться навстречу самым страшным тайнам академии.

Что будет потом — потом и разберутся.

Сегодняшний день стоил этого риска.

Кес беззвучно захихикала и не сводила взгляда с его лица.

----------

017

Когда я пришёл в себя, всё тело казалось тяжёлым, будто его погрузили под воду.

Глаза почти не открывались. Голова кружилась, дышать было трудно.

Блять, меня что, опять утащила Лисья невеста?..

Если эта проклятая тварь ещё раз появится передо мной, я выскажу ей все ругательства, какие способен придумать кореец!

Я уже приготовился мысленно клясться в этом, когда на лице нащупал какой-то твёрдый предмет.

Что ещё за штука?

Я снял его и медленно открыл глаза.

Кислородная маска.

Обычная маска, которую постоянно показывают в медицинских сериалах.

Голова была мутной, словно меня накачали лекарствами. Я поборол головокружение и осторожно осмотрелся.

Белый потолок. Резкий запах дезинфекции, от которого сводило нос.

Белая кровать, занавески вокруг, капельница в руке и медицинские приборы. Я определённо был в больнице.

…Погодите. В больнице?

Как сюда попал?

Я попытался восстановить расплывчатые воспоминания.

Спустя некоторое время вспомнил: я выбрался из Мира в зеркале, мысленно показав чудовищу средний палец, а потом лишился сознания.

Дальше память обрывалась. Но сейчас я дышу, все конечности на месте — значит, план сработал. Я опять выжил.

От радости тело задрожало, а губы сами собой расплылись в улыбке. Я медленно приподнялся и посмотрел за окно.

Ясное синее небо, по которому плыли белые облака. Слышался весёлый детский смех.

Небо ещё никогда не казалось мне таким красивым. Оно сияло ярче любых драгоценных камней, а солнечные лучи приятно согревали кожу.

На душе стало спокойно.

Вот так и должен жить человек — под солнцем!

Человеческому телу полагается спать ночью. Ходить и работать в тёмное время суток — самое настоящее издевательство над организмом.

— Вы проснулись.

Возле меня неожиданно раздался голос. Я рефлекторно повернул голову. И тут же понял, что совершил ошибку.

Где я — точно не знаю, а на чей-то голос откликнулся без единой мысли!

Я в ужасе стиснул зубы.

К счастью, рядом находился не неопознанный объект, а Леон. Она сидела на металлическом стуле, с усталыми глазами чистила яблоко.

На ней не было ни единой царапины, даже пластыря. Но почему-то она тяжело вздыхала, как человек, который вот-вот увидит конец света. Выглядела совершенно несчастной. И что с этой девушкой?

Леон заметила мой взгляд, протянула очищенное яблоко и сказала:

— Это медпункт академии. Медсестра думала, что из-за тяжести ранений вы проспите несколько дней. Но вы очнулись удивительно быстро.

— Медпункт? А-а… Точно. В академии же медицинское оснащение не хуже, чем в крупных университетских больницах.

Для простого медпункта здесь всё было слишком современным. Но если это клиника академии «Хоя», удивляться нечему. В игре так и говорилось.

Важнее другое.

Раз я жив и здоров, что со студентами?

Если план сработал полностью, Мир в зеркале уже должен быть обезврежен.

Я заставлял похищенных искать «сокровище», чтобы отвлечь внимание существа на себя. Но точно ли это сработало?

Я осторожно спросил Леон:

— Сколько я был без сознания? И… все студенты целы?

— Вы очнулись через семь часов после того, как потеряли сознание. Сейчас… восемь утра. Студенты живы и находятся в безопасности. Конечно, после случившегося им необходимы тщательные обследования. Но пока серьёзных проблем не обнаружили. Как вы и обещали, все вернулись.

Леон посмотрела на часы.

Я кивнул и снова тяжело опустился на подушку. И студенты спасены. И я жив.

Если честно, до последней минуты я не был уверен, что с детьми всё будет хорошо.

Я проходил в игре маршрут, на котором можно было вытащить похищенных Миром в зеркале и обезвредить объект. Но здесь всё происходило в другое время и с другими людьми. Поэтому никакой гарантии, что события развернутся точно так же, не было. Впрочем, это знание останется при мне.

Я озорно улыбнулся Леон:

— Ну я же говорил, что способ есть!

— Да. Я выслушала студентов. Они рассказали о странном жилом квартале, из которого им удалось выбраться. И о том, как вы, рискуя собственной жизнью, сдерживали чудовище в облике девочки, чтобы они смогли спастись.

…А?

Я поморщился.

Сдерживал чудовище ценой собственной жизни?

Ну да, я нарочно привлёк всё внимание Мира в зеркале к себе. Но ведь делал это не ради самих студентов.

Они увидели, как меня жестоко избивают, и решили, что я сознательно прикрывал их собственным телом?

Хм.

Неловкое недоразумение. Но если кто-то желает меня поблагодарить, почему бы благодарность не принять?

— Обещал ведь спасти.

— Верно. И всё же я должна поблагодарить вас должным образом. Вы рисковали жизнью ради студентов. Вы выполнили обещание. Без вас они, вероятно, никогда бы не вернулись.

Леон поднялась с металлического стула и глубоко поклонилась. Её волосы упали вниз вслед за наклоном головы.

— Большое спасибо за то, что спасли детей, господин Ким Джунсу.

В её оранжевых глазах сияла искренняя благодарность. Ни следа сомнения.

На миг я растерялся под таким взглядом. И вдруг перед глазами разом открылось множество окон.

***

[Поздравляем! Вы обезвредили неопознанный объект «Мир в зеркале».]

[Сущность «Мира в зеркале», нарушившая собственные правила, переходит под власть Ким Джунсу.]

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■■■□□□□□]

[Титул: отсутствует]

[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]



[Предметы: Полное «Руководство»]

***

Окно состояния подтверждало, что я полностью выиграл заключённое с Миром в зеркале пари. Но радоваться я не мог.

Почему?

Видите новую строку «Объект»?

Никогда раньше не видел её в игре!

«Это ещё что за…»

Меня охватил ужас.

Спросите, почему меня пугает новая функция?

А почему она должна НЕ пугать?!

Игра создана сумасшедшими ублюдками с таким безумным мироустройством, что ждать от их нового механизма чего-нибудь нормального было бы наивно.

Что случится, если нажать не туда?

Чёрное деление в строке «Объект», в отличие от насыщения Неизведанным, похоже, можно было трогать и как-то изменять. Но как мне осмелиться?

Пока не выясню, что это за функция, не смогу спокойно спать. А если попробую разобраться, боюсь, сразу умру!

— …Господин Джунсу? Вы в порядке? — встревожилась Леон. — Почему вы вдруг так сильно вспотели? Подождите, я позову медсестру…

Ах, точно.

Из-за неожиданной новой функции я совсем забыл, что Леон сидит рядом. Но в её присутствии экспериментировать ещё страшнее: вдруг и её заденет.

Вообще-то всё закончилось удачно. И студентов спас, и с Леон наладил отношения. Этого вполне достаточно.

Я успокаивающе помахал рукой:

— Не беспокойтесь, со мной всё нормально. И, пожалуйста, Леон, помните, что в одиночку я бы никого не спас. Без вашей помощи и помощи Кес ничего бы не получилось.

— Но…

— Если всё равно чувствуете себя обязанной, помогите мне кое с чем в будущем. Как я говорил раньше, мне самому требуется помощь. Такие происшествия, как история с фонтаном и исчезновение студентов, наверняка будут повторяться.

Леон некоторое время молча смотрела на меня.

Затем, словно приняв серьёзное решение, крепко зажмурилась и сказала:

— Если это цена, я согласна. Я понимаю: после сделки не смогу отказаться выполнить любое ваше желание. Но если я действительно смогла хоть чем-нибудь помочь… Умоляю, ответьте лишь на один вопрос. То, чего вы добиваетесь… Вы собираетесь… защищать студентов академии?

«…Она что, до сих пор всерьёз считает меня неопознанным объектом?!»

У меня перехватило дыхание.

Нет, это не шутка.

Она убеждена, что я чёртов неопознанный объект, и готова отдать жизнь ради студентов!

Ладно. После событий в переговорной и всего, что я устроил, такое предположение было понятно. Но ведь я неоднократно делал у неё на глазах то, чего чудовища академии не могли делать.

Ел обычную еду. Выходил за пределы академии. Ради спасения студентов истекал кровью и даже терял сознание.

Уж Леон, которая знает об объектах больше многих, должна бы…

Нет. Она решит, что перед ней новый вид неопознанного объекта. Я бы тоже так подумал.

Твою мать.

Я понял, что сейчас развеять её заблуждение вряд ли удастся.

По глазам Леон было видно: никаких моих слов она не примет. И пока не получит нужного ответа, ни на шаг не отступит. Тогда я пересмотрел первоначальный план.

Если она считает меня чудовищем и поэтому готова помогать по первому зову — может, это даже к лучшему?

Кого в жизни не принимали за монстра? Со временем всё выяснится.

Не выяснится?

Да какая разница. Предоставим это будущему!

Мне пришло в голову, что я фактически отказался решать проблему и переложил её на будущего себя. Но тело всё ещё болело. Я ужасно устал и хотел спать.

После падения с рушащегося здания и такой потери крови иного ждать не стоило.

Это не сдача, а стратегическое отступление!

— Да, именно так. Я защищаю студентов. А теперь я устал. Вы не могли бы меня оставить?

Вот за что мне такое отношение?

Я даже нервно усмехнулся.

Хотя, если подумать, я действительно устроился охранником. Поэтому хотя бы предупреждать студентов, если они собираются совершить что-то опасное, вполне могу. А это тоже можно назвать защитой, верно?

Леон немного расслабилась, услышав ответ.

Отлично. Она довольна.

Я помахал рукой, намекая, что пора бы уйти. Но Леон вдруг опустилась передо мной на колено.

Случайно?

Нет.

Она не встала на оба колена, словно моля о прощении. Она преклонила одно колено, склонив голову.

Точно рыцарь из средневекового фильма, приносящий клятву своему владыке. Я хотел бы думать, что мне только показалось. Но Леон извлекла меч прямо из воздуха.

На клинке сияли оранжевые блики, словно в её глазах. Рукоять была белоснежной.

Она без усилий воткнула меч в бетонный пол, словно тот был мягким тофу. Затем склонила голову.

— Я верю вашим словам и надеюсь, что вы их сдержите. С этой верой исполняю нашу сделку. Моё имя — Леон, мечница по прозвищу Золотой лев. Я приношу вам свой меч. Да исполнятся ваши замыслы.

…Так, погодите. Зачем всё это? Почему именно так?!

Может, Леон околдовал ещё какой-нибудь объект?

Я присмотрелся. Но сегодня с ней всё было настолько странно, что выделить что-либо особенно подозрительное было невозможно.

Да и я не представлял, как отличать околдованных чудовищами людей от просто сумасшедших.

Кстати, когда она просила спасти детей, обещала отдать жизнь и вообще всё, что потребуется.

Может, вот что она имела в виду?

Я тупо уставился на огромный меч, украшенный резной львиной головой.

Постойте.

Кажется, в игре у него было имя «Меч короля львов». Оружие высшего ранга.

В описании его называли одним из самых прекрасных и мощных предметов, настоящим произведением искусства. Но стоило увидеть меч собственными глазами, как я понял: даже эти слова слишком скромны.

Безукоризненный, ослепительно красивый клинок, созданный словно за пределами человеческих возможностей. Его поверхность была отполирована так идеально, что я увидел собственное лицо.

Может, правильнее было бы назвать его существование настоящим чудом?

Я залюбовался зеркально-чистой сталью. И вдруг в отражении появилась маленькая девочка с чёрными волосами и красными глазами.

— [Ты лжец…]

Она едва не плакала от обиды.

Я потёр глаза. Даже ущипнул себя за щёку. Но девочка, ужасно похожая на обезвреженный мной Мир в зеркале, никуда не исчезла.

Хм.

То есть…

— Спасибо, Леон. Если мне понадобится помощь, я обращусь к вам. А сегодня лучше идите отдохните. После вчерашнего у вас наверняка полно дел.

Леон молча кивнула, поднялась и ушла. Я снова посмотрел на клинок.

Никого.

Вот и хорошо.

Наверное, почудилось. От усталости.

Мир в зеркале — один из сильнейших объектов академии. Именно его обезвреживание могло серьёзно ослабить директора.

С чего бы столь опасной сущности появляться в отражении меча?

Стресс, переутомление или последствия того, что я сильно ударился головой.

Наверняка всё объясняется этим.

Посплю ещё немного. Если потом продолжу видеть такое, схожу в больницу.

В настоящую большую университетскую, а не в медпункт академии.

Я уже собирался лечь, но в металлическом бортике кровати, установленном для предотвращения падений, заметил отражение.

— [Ты будешь делать вид, что меня не замечаешь?.. Как жестоко… Обманом забрал мои способности, мою силу, вообще всё — и теперь притворяешься?! Дядя, ты настоящий дьявол!]

Черноволосая девочка всхлипывала, даже сопли текли. Я натянул одеяло на голову и повернулся к стене.

Белая окрашенная бетонная стена.

Ничего больше не видно.

Я крепко зажмурился.

Ничего не видел. Совершенно ничего.

Проснусь — и никого не будет.

Пожалуйста, пусть никого не будет. Но молитвы оказались напрасны. Голос продолжал звучать.

Я едва не заплакал от сожаления: вместо того чтобы поставить игре пять звёзд, следовало забросить пять горящих факелов в здание, где сидят разработчики.

----------

018

Я заснул почти без чувств.

Проснувшись, я почувствовал, как в лицо ударил яркий солнечный свет.

Какое чудесное ощущение!

В жизни не так уж часто удаётся настолько хорошо выспаться. Я моргнул и прислушался к телу.

Ни тяжести от слишком долгого сна, ни усталости от недосыпа. Идеальная золотая середина.

Всё тело наполнилось силами.

В такие дни хочется переделать накопившиеся домашние дела, а потом неспешно отправиться погулять.

Вот только…

Я ведь что-то важное забыл.

Что именно?

Я рассеянно глядел на небо за окном, когда рядом со мной возникла тень.

— [Вы проснулись?..]

— А.

Ах да. Вот это.

Я обречённо вздохнул и сел.

Передо мной стоял Мир в зеркале.

Девочка сидела прямо на полу и роняла крупные слёзы.

Выглядела так, словно потеряла дом в результате несчастного случая и поневоле стала бездомной.

Уж я-то хорошо знаю, как выглядит человек в подобном положении.

Что на неё опять нашло?

Я вопросительно посмотрел на девочку. Она шумно втянула сопли и встретилась со мной взглядом.

— [Как жестоко… Как же жестоко! Я поверила вам, дядя, а вы всё забрали! Теперь я никуда не могу уйти, не могу даже двигаться, не могу заводить друзей! Мне страшно! Вы настоящий злодей!]

А ты почему вообще здесь?

Вот что кажется мне несправедливым!

Вопрос уже вертелся на языке, но я заставил себя промолчать.

Ладно. Надо понять, почему она стоит передо мной. Я потёр уставшие глаза.

Мир в зеркале точно был обезврежен.

Я честно выиграл в поиске его драгоценного сокровища и сбежал из лап сущности.

Почему же теперь вижу её?

— [Дядя! Почему молчите? Думаете, я не слышу?! Это вы меня такой сделали! Отвечайте!]

Может, зря я в конце выругался? Или забыл кого-нибудь найти?

Я долго размышлял, закрыв лицо ладонями, но подходящего объяснения не нашёл.

Конечно, ответ наверняка скрывался в новой функции «Объект» в окне состояния.

— [Не смейте меня игнорировать!]

— Да замолчи уже!

Я раздражённо рявкнул в ответ. И тут сам задрожал от неожиданности.

Секунду.

Я что, только что накричал на чудовище?

Я в своём уме?

Это ненормально!

Я украдкой посмотрел на девочку. Когда увидел её впервые, ноги тряслись от ужаса. А теперь передо мной будто стоял обыкновенный капризный ребёнок, который вопит от обиды.

Даже её пугающее присутствие уменьшилось, словно засохший перец, сморщившийся от долгого хранения.

Более того, стоило мне приказать ей замолчать, как она действительно умолкла. Теперь девочка лишь дрожала, не раскрывая рта. Но это не было похоже на испуг.

Она хотела заговорить — и не могла.

Словно рот запечатали силой.

После моего приказа.

Поняв это, я вновь вызвал окно состояния.

***

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■■■□□□□□]

[Титул: отсутствует]

[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]



[Предметы: Полное «Руководство»]

***

— …Неужели? Ладно. Сесть на корточки. Выполняй.

— [У-а?!]

Мир в зеркале мгновенно присел.

Девочка уставилась на собственные ноги, явно не понимая, почему тело перестало слушаться.

Так и есть!

Чудовище вынуждено подчиняться моим словам.

В игре обезвреживание неопознанного объекта описывалось просто: существо теряет силу и больше не способно действовать.

Но, похоже, дело обстояло иначе.

Мир в зеркале не исчез. Он продолжал существовать рядом со мной, при этом был обязан исполнять любые приказы.

— …Тогда, раз уж ты меня достала: сто раз присесть и встать. Начинай.

— [С-сто раз?! Н-нет, так же нельзя… А-а-а!]

Ну что ж. Если уж она обязана слушаться, можно для начала немного отыграться. Я снова посмотрел на состояние. И осторожно коснулся новой строки «Объект».

Чёрное деление напоминало шкалу насыщения Неизведанным. Может, его тоже можно менять?

Например, прибавлять очки?

Я потянул показатель вверх.

И…

Ой. Кажется, ошибся.

***

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■□□□□□□□]

[Титул: отсутствует]

[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]



[Предметы: Полное «Руководство»]

***

— [А-а… Я вернулась.]

Скри-и-ип.

Раздался зловещий звук.

Лицо девочки, до сих пор приседавшей по моей команде, неестественно искривилось.

На каждой отражающей поверхности в палате появились её глаза и лицо.

Невыразимый ужас сжал сердце.

Передо мной вновь стоял тот самый Мир в зеркале, которого я видел вчера.

— БЛЯТЬ!

***

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■■■□□□□□]

[Титул: отсутствует]

[Благословения: Благословение несчастной девушки (ранг F)]



[Предметы: Полное «Руководство»]

***

— [У-а-а?!]

Я в ужасе вернул показатели на место.

Мир в зеркале снова рухнул на корточки.

Стиснув грудь, я тяжело задышал.

Хорошо. Теперь я понял, как работает новая функция.

Очки насыщения Неизведанным можно передавать обезвреженным объектам.

Пока объект обезврежен, он подчиняется мне. Но если насыщение Неизведанным станет меньше либо равно количеству очков, переданных объекту, тот вновь пробуждается.

При минимальном показателе у девочки почти нет сил. А что, если дать ей всего на одно деление больше?

Может, тогда она сможет использовать хоть часть своих способностей. И я сумею обратить эти способности себе на пользу?

Мысль настолько поразила меня, что я не смог сдержать восхищения.

В этом безумном мире после знаний важнее всего быстрые ноги.

Нужно уметь вовремя убегать и быстро добираться куда требуется.

Способности Мира в зеркале вполне могли бы заменить мне самые быстрые ноги на свете!

***

[Имя: Ким Джунсу]

[Насыщение Неизведанным: ■■■■□□□□□□]



***

— Эй. Ты можешь провести меня через зеркало?

— [После того как дядя обманул меня, я больше не могу утаскивать других… А?]

— А себя, выходит, могу.

Девочка недоумённо склонила голову.

Потом коснулась зеркала, стоявшего в палате.

Меня слегка замутило, и через мгновение перед глазами раскинулся тот же жилой квартал с вечным закатом, который я видел вчера. Хотя нет.

Кое-что изменилось.

— А почему здесь такой погром?

— [Это вы сделали! Вы всё здесь разрушили!]

Мир в зеркале едва не заплакал снова.

Квартал был разворочен. Обломки зданий плавали в воздухе. От прежнего уютного вида не осталось следа.

Когда-то пространство казалось бескрайним, а теперь из построек сохранилась лишь школа. Да и та была наполовину разрушена.

Это последствия обезвреживания?

Самая опасная особенность Мира в зеркале заключалась в том, что любое место с отражающей поверхностью могло стать его входом, проходом и наблюдательным пунктом. Но теперь, похоже, использовать эту способность будет сложнее. Я уже расстроился, когда заметил зависшие в воздухе стеклянные осколки.

В одном вдруг появилось лицо Кес.

Значит, наблюдать за другими местами способность ещё позволяла!

— А, стоп, блять. Как это выключить?!

К счастью, Кес не принимала душ и не переодевалась. Но я всё равно поспешно попытался отвести взгляд, убрать осколок или переключиться на другое отражение.

Ничего не выходило.

Кес стояла в каком-то коридоре, задумчиво жевала трубочку от пакетированного напитка.

Рядом с ней находилась женщина ещё ниже ростом, чем Кес, в которой было примерно сто шестьдесят сантиметров.

Взъерошенные пепельно-серые волосы, словно обесцвеченные. Очки. Белый халат такой длины, что волочился по полу. Фиолетовые глаза.

Где-то я её видел…

Я рылся в памяти, когда внезапно встретился взглядом с Кес. Её красные глаза смотрели прямо на меня.

На секунду она застыла с выражением воробья, которого ударили из рогатки. Затем улыбнулась и помахала рукой.

Вот как. Охотники ранга A настолько спокойные люди, что могут даже не удивиться, увидев человека по ту сторону зеркала. Я мысленно восхитился и помахал в ответ.

— Не забыли про сегодняшний ужин? Я вас угощаю!

Ого. Она собирается немедленно выполнить обещание поесть вместе. Я даже задумался, не отказаться ли, но Кес улыбнулась и сказала, что свяжется со мной.

Пришлось кивнуть.

Через несколько секунд отражение исчезло.

Отлично.

Постараюсь больше не использовать эту способность для наблюдения за знакомыми. Хотя бы ради чужой личной жизни.

Я поднялся.

Работу способности проверил.

Внутри зеркального мира я находился в полной безопасности: девочка даже не пыталась напасть и только жалобно всхлипывала.

Значит, и здесь она ничего мне сделать не может. А я, в свою очередь, вправе использовать её силу. Теперь Мир в зеркале для других людей — всего лишь невидимый призрак.

Который ходит за мной по пятам.

Что, пора испугаться из-за того, что я вижу призраков?

Да бросьте. После всего, что я уже пережил, обычным призраком меня не напугать.

Уверен, нечего бояться.

Ладно. Тогда…

— Возвращаемся в общежитие. И тысячу приседаний. Начинай.

— [Ты-тысячу?! Но вы же раньше велели сто!]

— С какой стати мне тебя жалеть?

Я посмеялся над её несчастным видом и выбрался через зеркало в комнату общежития.

Там меня, как обычно, встречала полупрозрачная Лисья невеста. Она радостно улыбалась, но понять, что было у неё на уме, невозможно.

[Лисья невеста с интересом улыбается, заметив сущность рядом с вами.]

[Лисья невеста сообщает, что уже наполнила ванну водой.]

[Лисья невеста испытывает к вам симпатию и нежность.]

— [Х-хи-и-и?! Почему здесь такое чудовище?! Пожалуйста, спасите меня! Кто-нибудь! Дядя! Братик! Я буду хорошей девочкой! Умоляю, помогите!]

Сообщения посыпались одно за другим.

Мир в зеркале вопил так, словно его сейчас разорвут, но из-за моего приказа продолжал приседать и вставать.

Я лишь нервно рассмеялся, наблюдая за этим сумасшедшим представлением, и вышел из комнаты.

Пожалуй, вечером схожу в общественную баню.

----------