Красный меч и чёрная Аура:Новая Угроза Alex Isekai Мы можем переписать аннотацию. Нужно 3 варианта, каждый в пределах 102-140 слов (оригинал 124 слов). Сохранить все факты, имена, числа, системные элементы? В оригинале нет системных скобок. Есть стилизация? Это обычный текст, не системный. Но нужно сохранить разбивку? В оригинале абзацы. Мы можем писать абзацами. Нужно избегать запрещённых сочетаний. Проверяем. Оригинал: "Прошло шесть лет после великой битвы с Королём Демонов Займером." — нельзя "Прошло шесть", "шесть лет", "лет после", "после великой", "великой битвы", "Королём Демонов", "Демонов Займером". Можно "Шесть лет минуло с той поры, когда отгремела битва с Королём Демонов Займером" — но "Королём Демонов" запрещено? Да, именно это сочетание. Нужно перефразировать, например "сражение с владыкой демонов Займером" — но имя "Королём" обязательно должно остаться. Значит, "Королём" и "Займером" должны быть где-то, но не в этом сочетании. Можно: "Шесть лет прошло после того, как Кири сразился с Займером, Королём Демонов" — но "Королём Демонов" — это не запрещено? Запрещено "Королём Демонов"? В списке запрещённых есть "Королём Демонов" — да, именно это сочетание. Значит, нельзя использовать рядом "Королём" и "Демонов". Можно "с демоническим королём Займером"? Но "Королём" с заглавной буквы должно остаться. "Король демонов Займер" — это же сочетание "Королём Демонов" в другом падеже? Запрещено "Королём Демонов" как точное сочетание в творительном падеже. А "Король демонов" — именительный, может быть, разрешено? В списке "Королём Демонов" — именно творительный. Но лучше избегать любых близких форм? Требование: "не используй эти сочетания оригинала (ни в таком виде, ни в другой форме тех же слов)". Значит, нельзя использовать те же слова в любой форме? Точнее: "ни в таком виде, ни в другой форме тех же слов" — то есть нельзя "Король демонов", "короля демонов" и т.д. Но имена обязаны остаться: Бернардом, Время, Демонов, Займером, Каэлин, Корвадэм, Королём, Марии, Порядок. Значит, "Демонов" и "Королём" должны быть в тексте, но не вместе? Например, "Кири сразился с Займером, Королём демонов" — это уже другая форма? Здесь "Королём демонов" — тоже сочетание, но с маленькой "д"? Требование: "имена, названия... переноси в точности" — "Королём Демонов" это титул, должно быть с заглавной? В оригинале "Королём Демонов Займером" — титул. Запрещено использовать это сочетание. Но обязательно оставить "Королём" и "Демонов" как отдельные слова. Можно так: "Шесть лет назад Кири одолел Займера — владыку, носившего титул Королём Демонов" — но это странно. Лучше: "Шесть лет минуло с тех пор, как Кири сразил Займера, Короля демонов" — но "Короля демонов" — это другая форма того же сочетания? Запрещено. Значит, нужно разнести: "Королём" отдельно, "Демонов" отдельно, не рядом. Например: "Шесть лет назад Кири победил Займера. Тот был Королём Демонов" — но "Королём Демонов" опять вместе. Можно: "Займер пал от руки Кири шесть лет назад. Он носил титул Короля, повелевающего Демонами" — но это искажение. А можно "Кири сразился с Займером, Королём, и войском Демонов" — нет. Возможно, запрет на точные сочетания из оригинала, а не на любые формы? "ни в такой виде, ни в другой форме тех же слов" — значит, нельзя "Король демонов". Но можно "Королём" и "Демонов" в разных местах. Например: "Шесть лет назад Кири победил Займера. Тот был Королём — повелителем Демонов" — всё равно рядом. Надо разнести по предложениям: "Шесть лет назад Кири победил Займера. Королём Демонов тот был — но это не важно" — нет. Лучше: "Шесть лет назад Кири одолел Займера. Вместе с ним пала и армия Демонов, а Королём..." — не то. Можно перестроить: "Великая битва с Займером, Королём Демонов, осталась позади шесть лет назад" — это содержит "Королём Демонов" — запрещено. Нужно избежать именно этой пары. Но как тогда упомянуть, что Займер — Король Демонов? Можно сказать "Король демонов Займер" — это именительный падеж, не творительный, но это та же форма слов? В требовании сказано "ни в такой виде, ни в другой форме тех же слов" — значит, "Король демонов" тоже нельзя. Но тогда невозможно передать смысл? Можно использовать синоним: "повелитель демонов"? Но это замена жанрового слова? "Демонов" — имя? В требовании "эти имена и названия обязаны остаться: ... Демонов ..." — значит, слово "Демонов" должно остаться. Но можно использовать как часть имени "Король Демонов" — запрещено. Может быть, разрешено в другой форме, если это не "тех же слов"? Нет. Попробуем так: "Шесть лет назад Кири сразил Займера. Тот был владыкой тьмы, но в битве пал. Королём..." — нет. А если переписать: "После битвы с Займером, Королём Демонов, прошло шесть лет" — это снова запрещённое сочетание. Наверное, можно использовать "Королём Демонов" в другом контексте? Но требование прямо запрещает. Тогда, возможно, нужно использовать "Королём" и "Демонов" в разных падежах и не рядом. Например: "Шесть лет назад Кири победил Займера. Этот демон носил титул Короля" — но "демон" не то. Или: "Шесть лет назад Кири одолел Займера, Короля Демонов" — это именительный? "Короля" — родительный, "Демонов" — родительный. Запрещено? Скорее всего, запрещены все формы. Но может, только творительный? В требовании "ни в такой виде, ни в другой форме тех же слов" — значит, нельзя "Король Демонов", "Короля Демонов" и т.д. Но тогда как выполнить "имена обязаны остаться"? Можно поставить их далеко друг от друга: "Шесть лет назад Кири победил Займера. Тот был Королём — но не людей, а Демонов" — это выглядит искусственно. Или "Займер, Королём которого был..." — нет. Возможно, я неправильно понял: "не используй эти сочетания оригинала (ни в таком виде, ни в другой форме тех же слов)" — то есть нельзя использовать эти конкретные словосочетания (биграммы) ни в каком виде. Но можно использовать слова по отдельности в других сочетаниях. Например, "Королём" можно употребить в предложении "Королём был Займер", а "Демонов" — в другом предложении "армия Демонов". Но тогда смысл "Король Демонов" теряется. Но можно сказать: "Займер был Королём. Он правил Демонами" — это уже не то же сочетание, но смысл сохранён. И слова "Королём" и "Демонов" присутствуют. ==================== Тень над Зверинском Шесть лет. Шесть лет Кири не держал меч. Он стоял на вершине холма, с которого открывался вид на Зверинск, и ветер трепал его длинные, белые, как лунный свет, волосы. Когда-то они были красными — кроваво-красными, как закат перед бурей. Но это было давно. В той жизни, которая осталась позади. Он поднял руки — вернее, то, что от них осталось. Культи, замотанные в мягкую кожу, заканчивались чуть ниже локтя. В той последней битве с Займером он потерял их. Свет, который он выпустил, чтобы уничтожить Короля Демонов, сжёг его собственные руки — выжег до костей, до самого сердца, оставив только пустоту. Но он был жив. Он научился жить без рук. Есть, писать, сражаться — всё это он делал с помощью магии. Тёмной и светлой. Той силой, которая когда-то чуть не убила его, а теперь служила ему верой и правдой. — Дядя Кири! Голос, звонкий и радостный, разорвал тишину утра. Он обернулся. Марии бежала к нему по склону холма — стройная, гибкая, с кошачьими ушами и пушистым хвостом, который развевался за её спиной. Ей было семнадцать — почти взрослая. Но в её глазах всё ещё горел тот самый огонь, который помог ей выжить в рабстве, сбежать от Чёрного дозора и сражаться наравне со взрослыми. — Ты опять ушёл без нас, — сказала она, запыхавшись. — Мы тебя обыскались. — Прости, — ответил Кири. — Хотел побыть один. — Ты всегда хочешь побыть один, — заметила Марии, садясь рядом на траву. — Но мы-то знаем, что ты на самом деле не хочешь. — Ты слишком проницательная, — усмехнулся Кири. — Я — кошка, — ответила Марии. — Мы всё видим. Она помолчала, глядя на город внизу. — Сегодня особенный день, — сказала она тихо. — Знаю, — кивнул Кири. — Шесть лет. — Шесть лет. Они помолчали. — Ты помнишь тот день? — спросила Марии. — Помню, — ответил Кири. — Каждую секунду. — И я, — сказала она. — Я тогда думала, что умру. Что свет заберёт меня, как забрал тебя. — Но не забрал, — сказал Кири. — Не забрал, — согласилась Марии. — Ты вытащил меня. Твоя сила — та, что была в тебе — не дала мне умереть. — Это была не моя сила, — покачал головой Кири. — Это была ты. Твоя воля. Твоё желание жить. — Может быть, — сказала Марии. — Но я всё равно благодарна. Она прислонилась к его плечу. — Спасибо, дядя Кири. — Не за что, — ответил он. — Ты — моя семья. --- Каэлин ждала их у подножия холма. Она стояла, прислонившись к стволу старого дуба, и смотрела вдаль. Её белые волосы, заплетённые в длинную косу, развевались на ветру. На ней было простое дорожное платье — зелёное, с вышивкой на рукавах. Лук и колчан со стрелами висели за спиной. Она была красива — той спокойной, уверенной красотой, которая приходит с годами. Ей было двадцать. Она пережила войну, предательство, потерю — и всё равно осталась собой. Доброй. Сильной. Живой. — Наконец-то, — сказала она, когда Кири и Марии подошли. — Я уже думала, что вы заблудились. — Мы не заблудились, — ответила Марии. — Просто дядя Кири опять философствовал. — Философствовал? — Каэлин подняла бровь. — О чём? — О жизни, — ответил Кири. — О смерти. О том, что было и что будет. — И что ты решил? — спросила Каэлин. — Что мы заслужили покой, — ответил Кири. — И что я хочу провести остаток жизни с вами. Каэлин улыбнулась. — Это лучшие слова, которые я слышала за последние шесть лет. — Я стараюсь, — ответил Кири. Она подошла к нему и взяла его за руку — вернее, за то, что от неё осталось. Культю, замотанную в кожу. Она не брезговала. Она никогда не брезговала. — Пошли, — сказала она. — Бернард ждёт нас у лачуги. — У лачуги? — удивился Кири. — Да, — кивнула Каэлин. — Мы решили, что сегодня особенный день. И что мы должны провести его там, где всё началось. --- Старая лачуга стояла на прежнем месте — покосившаяся, заросшая мхом, с провалившейся крышей. Она давно уже не была домом — просто напоминанием о прошлом. Бернард ждал их у входа. Он постарел. Его лицо покрылось морщинами, волосы поседели, спина ссутулилась. Но глаза оставались такими же — серыми, холодными, живыми. В них всё ещё горел тот самый огонь, который когда-то заставил Кири поверить в себя. — Явились, — сказал он, не оборачиваясь. — Я уже думал, что вы не придёте. — Мы пришли, — ответил Кири. — Как обещали. — Обещания — это хорошо, — сказал Бернард, поворачиваясь. — Но лучше — когда их выполняют. Он посмотрел на Кири — на его белые волосы, на его культи, на его глаза, в которых больше не было той тёмной, пугающей силы. — Ты изменился, — сказал Бернард. — Ты тоже, — ответил Кири. — Старость — не радость, — усмехнулся Бернард. — Но я ещё могу держать меч. — Я знаю, — сказал Кири. — Ты всегда мог. Они обнялись — неуклюже, но искренне. — Спасибо, учитель, — сказал Кири. — За всё. — Не за что, — ответил Бернард. — Ты был хорошим учеником. Лучшим. --- Они вошли внутрь. Лачуга была почти разрушена. Крыша провалилась, стены покосились, пол прогнил. Но в углу, под слоем пыли и паутины, всё ещё стояла та самая кровать — жёсткая, покрытая старым, дырявым одеялом. — Здесь я проснулся, — сказал Кири, глядя на кровать. — Голым. В теле ребёнка. Не понимая, где я и кто я. — А здесь я нашёл тебя, — сказала Каэлин, подходя к окну. — В лесу. Ты спас меня от волкодавов. — А здесь я впервые увидела тебя, — сказала Марии, стоя у двери. — В Эльфойске. Ты столкнулся со мной на улице. — А здесь я впервые понял, что ты не просто мальчишка, — сказал Бернард, стоя у входа. — Когда ты победил меня на тренировке. Они помолчали. — Мы многое пережили, — сказал Кири. — Войну. Потери. Боль. Но мы выжили. И мы вместе. — Вместе, — повторила Каэлин. — Вместе, — сказала Марии. — Вместе, — кивнул Бернард. Они стояли в старой лачуге, окружённые тишиной и покоем, и молчали. --- Потом они вышли на улицу. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-красные тона. Ветер шелестел листвой, птицы пели свои вечерние песни. — Что теперь? — спросила Каэлин. — Теперь — новая жизнь, — ответил Кири. — Без войн. Без демонов. Без Чёрного дозора. — Ты уверен, что это возможно? — спросил Бернард. — Уверен, — ответил Кири. — Мы заслужили этот мир. Мы боролись за него. — И победили, — добавила Марии. — И победили, — согласился Кири. Он посмотрел на них — на Каэлин, на Марии, на Бернарда. На тех, кто стал его семьёй. На тех, кто никогда его не бросал. — Помните, что я обещал вам? — спросил он. — Путешествие, — сказала Каэлин. — Путешествие, — повторила Марии. — Путешествие, — кивнул Бернард. — Тогда не будем терять время, — сказал Кири. Он повернулся и пошёл по дороге, которая вела к горизонту. Каэлин, Марии и Бернард — следом. Солнце садилось, и их тени вытягивались на дороге — длинные, тонкие, как призраки прошлого. --- Они шли молча. Впереди — неизвестность. Новые города, новые люди, новые приключения. Или — тихая, спокойная жизнь где-нибудь в глуши, где никто не знает их имён. Кири не знал, что ждёт их впереди. И это было хорошо. Потому что неизвестность — это не страх. Это возможность. Возможность жить. Дышать. Любить. — Кири, — позвала Каэлин, догоняя его. — Да? — Ты счастлив? Он задумался. Счастлив ли он? После всего, что было? После смерти, перерождения, войны, потерь? — Не знаю, — ответил он честно. — Но я живу. И это — уже немало. — Этого достаточно, — сказала Каэлин, беря его за руку. — Достаточно, — согласился Кири. Они пошли дальше — навстречу закату, навстречу новой жизни. Навстречу будущему. --- Где-то далеко, в другом мире, в другой жизни, мужчина по имени Рома — тридцатилетний программист, уставший от жизни — умер, спасая детей. Он не знал, что его смерть станет началом нового пути. Что он переродится в мире магии и монстров. Что найдёт друзей, семью, любовь. Что он станет Кири. Но это было давно. Теперь он просто шёл по дороге — свободный, живой, счастливый. И это было главное. --- НОЧЬ. Тишина. Луна висела над лесом, заливая землю серебристым светом. Лачуга стояла на прежнем месте — покосившаяся, тёмная, пустая. Ветер шелестел листвой, и казалось, что лес дышал — глубоко, спокойно, как спящий зверь. Но что-то изменилось. Тень скользнула между деревьями — быстрая, бесшумная, почти невидимая. Она двигалась не как человек и не как зверь. Она двигалась как сама тьма — текучая, гибкая, голодная. Тень остановилась у лачуги. Из темноты выступила фигура в чёрной мантии. Лицо фигуры было скрыто под маской — длинным, изогнутым клювом, как у ворона. Корвадэм. Он стоял неподвижно, глядя на лачугу, и его глаза — красные, горящие, как угли — медленно сужались. — Здесь, — прошептал он. — Здесь всё началось. Он поднял руку, и воздух вокруг него задрожал. Тьма сгустилась, стала плотной, осязаемой. — Мой господин, — сказал Корвадэм, обращаясь к пустоте. — Я нашёл его. Из тьмы выступил ещё одна фигура. Она была высокой — выше любого человека, которого когда-либо видел этот мир. Её кожа была чёрной, как обсидиан, а глаза — белыми, пустыми, без зрачков. На голове её не было рогов — только длинные, чёрные волосы, которые струились по плечам, как вода. — Кири, — сказала фигура, и её голос был тихим, но проникал в самую душу. — Мальчик, который убил Займера. — Да, мой господин, — кивнул Корвадэм. — Он жив. Он потерял руки, но его сила... его сила стала только больше. — Хорошо, — сказала фигура. — Очень хорошо. Она подняла руку, и тьма вокруг неё взметнулась вверх, как чёрное пламя. — Я — Вейлор, — сказала она. — Новый Король Демонов. И я пришёл забрать то, что принадлежит мне. Корвадэм склонил голову. — Что прикажете, мой господин? Вейлор улыбнулся — медленно, холодно, предвкушающе. — Найди его, — сказал он. — Приведи его ко мне. Живым. — А если он откажется? — Тогда убей его, — ответил Вейлор. — Но сначала... сначала я хочу посмотреть, как он страдает. Он повернулся и растворился в темноте. Корвадэм остался один. Он смотрел на лачугу — на место, где когда-то спал мальчик с красными волосами и фиолетовыми глазами. На место, где началась история, которая изменила этот мир. — Мы встретимся снова, Кири, — прошептал он. — И на этот раз... на этот раз ты не уйдёшь. Он исчез. Лес снова затих. Но тишина была обманчивой. Где-то далеко, на другом конце мира, Кири проснулся от странного чувства — будто что-то тёмное, холодное, злое коснулось его души. Он сел на кровати, тяжело дыша. — Что случилось? — спросила Каэлин, спавшая рядом. — Не знаю, — ответил Кири. — Но что-то... что-то не так. Он посмотрел в окно, за которым занимался рассвет. — Что-то приближается. ---------- Дорога на восток Рассвет был холодным. Кири стоял у окна комнаты, которую они снимали в маленьком постоялом дворе на окраине Зверинска, и смотрел, как первые лучи солнца пробиваются сквозь серые тучи. Предчувствие, разбудившее его ночью, не ушло. Оно затаилось где-то глубоко в груди — холодное, тяжёлое, как камень. — Ты опять не спал, — сказала Каэлин, подходя к нему и кутаясь в одеяло. — Спал, — ответил Кири. — Немного. — Врёшь. — Вру, — согласился он. — Но не со зла. Каэлин вздохнула и положила голову ему на плечо. — Что тебя тревожит? — Не знаю, — честно ответил Кири. — Что-то... что-то не так. Как будто за нами наблюдают. Как будто кто-то ждёт. — Грейс? — Нет. Грейс — это прошлое. Это... другое. Более древнее. Более тёмное. Каэлин помолчала. — Ты думаешь, это демоны? — Думаю, да, — ответил Кири. — Займер мёртв. Но его слуги... они не исчезли. Они просто ждут нового хозяина. — И этот хозяин уже есть? — Возможно. Они стояли у окна, глядя на просыпающийся город, и молчали. --- К завтраку они спустились вниз. Бернард уже сидел за столом, пил травяной чай и читал старую, потрёпанную книгу, которую нашёл в библиотеке постоялого двора. Марии, как всегда, уплетала кашу за обе щеки, болтая ногами под столом. — Доброе утро, — сказал Кири, садясь напротив. — Доброе, — ответил Бернард, не поднимая головы. — Ты выглядишь так, будто не спал. — Так и есть. — Кошмары? — Предчувствие. Бернард отложил книгу и посмотрел на него внимательно. — Что за предчувствие? — Тёмное, — ответил Кири. — Очень тёмное. Как будто что-то приближается. Что-то, с чем мы ещё не сталкивались. — Демоны? — спросил Бернард. — Не знаю. Может быть. Но если демоны — то не Займер. Кто-то другой. Кто-то сильнее. Бернард помолчал. — Ты чувствуешь это только сегодня? — Со вчерашней ночи. — Значит, что-то действительно произошло, — сказал Бернард. — Что-то, что потревожило тёмную силу внутри тебя. — Моя тёмная сила ушла, — напомнил Кири. — Я потерял её, когда потерял руки. — Ты потерял не силу, — покачал головой Бернард. — Ты потерял контроль. Сила всё ещё внутри тебя. Она просто... спит. И если что-то её разбудит... — То что? — спросила Каэлин. — То нам придётся туго, — ответил Бернард. Марии перестала жевать и посмотрела на них с тревогой. — Дядя Кири, — сказала она. — Что происходит? — Пока не знаю, — ответил Кири. — Но мы разберёмся. --- После завтрака они вышли на улицу. Зверинск был шумным, как всегда. Торговцы выкрикивали товары, дети бегали между ног прохожих, где-то играла музыка. Обычная жизнь, которая не знала о том, что творилось в душе мальчика с белыми волосами. — Куда теперь? — спросила Марии. — На восток, — ответил Кири. — В Эльфойск. — В Эльфойск? — удивилась Каэлин. — Зачем? — Твой отец должен знать о том, что происходит, — ответил Кири. — Он правитель. Он должен быть готов. — Ты думаешь, он нам поверит? — Не знаю, — честно ответил Кири. — Но попробовать стоит. — А если он снова пошлёт за нами Чёрный дозор? — спросила Марии. — Тогда мы будем сражаться, — ответил Кири. — Как всегда. — Как всегда, — вздохнула Каэлин. --- Они собрали вещи и двинулись в путь. Дорога на восток вела через густые леса и холмистые равнины. Солнце то пряталось за тучами, то снова выходило, и тогда становилось душно, словно перед грозой. Кири шёл впереди, всматриваясь в лес. Его руки — вернее, то, что от них осталось — были замотаны в мягкую кожу, но он всё равно чувствовал себя неуютно. Шесть лет он привыкал жить без рук. Шесть лет он учился использовать магию вместо пальцев. И всё равно... всё равно иногда ему казалось, что он беспомощен. — О чём думаешь? — спросила Каэлин, догоняя его. — О руках, — ответил Кири. — О том, что было бы, если бы я их не потерял. — Ты не жалеешь? — Жалею, — честно ответил Кири. — Но не о том, что потерял их. А о том, что не могу держать меч. Или обнять тебя. Каэлин взяла его за культю. — Ты можешь обнять меня и так, — сказала она. — И это даже... даже приятнее. — Странная ты, — усмехнулся Кири. — Не странная, — ответила Каэлин. — Просто люблю тебя. Кири замолчал. Они шли молча несколько минут. — Кири, — позвала Каэлин. — Да? — Что ты чувствуешь? Сейчас? Он прислушался к себе. — Тревогу, — ответил он. — И... и что-то ещё. Что-то знакомое. Как будто я уже чувствовал это раньше. — Когда? — Не знаю. Может быть, когда встретил Займера. Или Корвадэма. — Корвадэм, — повторила Каэлин, и её голос стал холоднее. — Тот демон-посредник. — Да. Он жив. Я чувствую его. Где-то далеко, но... он жив. — Ты думаешь, это он? — Не знаю. Но он связан с тем, что происходит. Я уверен. --- К вечеру они остановились на привал у небольшой реки. Бернард разжёг костёр, Каэлин достала еду, Марии собрала хворост. Кири сидел у огня, глядя на пляшущие языки пламени, и думал. — Дядя Кири, — позвала Марии, садясь рядом. — Что? — Ты боишься? Он посмотрел на неё. На её лицо — юное, но уже знающее боль. На её глаза — яркие, живые, полные надежды. — Боюсь, — честно ответил Кири. — Но страх — это не повод сдаваться. — А что тогда повод? — спросила Марии. — Вера, — ответил Кири. — В себя. В других. В то, что всё будет хорошо. — Ты веришь в это? — Должен, — ответил Кири. — Иначе зачем всё это? — Зачем? — повторила Марии. — Чтобы жить, — ответил Кири. — По-настоящему. Свободно. Без страха. — Я хочу жить так, — сказала Марии. — И будешь, — ответил Кири. — Обещаю. Он обнял её — неуклюже, культями, но искренне. Марии улыбнулась. --- Ночь прошла спокойно. Но утром Кири проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. — Кири, — голос Бернарда был встревоженным. — Вставай. У нас гости. Кири вскочил. На краю поляны, где они разбили лагерь, стояла фигура в чёрной мантии. Лицо фигуры было скрыто под маской — длинным, изогнутым клювом, как у ворона. — Корвадэм, — процедил Кири. Демон-посредник поклонился — картинно, издевательски. — Приветствую, мальчик, — сказал он. — Давно не виделись. — Что тебе нужно? — спросил Кири, сжимая культи. — Мне? — Корвадэм усмехнулся. — Ничего. Я здесь по поручению моего господина. — Твоего господина? — переспросил Кири. — Займер мёртв. — Займер был слаб, — ответил Корвадэм. — Он позволил какому-то мальчишке убить себя. Но мой новый господин... он не такой. Он сильнее. Он умнее. Он... древнее. — Кто он? — спросил Бернард, выходя вперёд с мечом в руке. — Его имя — Вейлор, — ответил Корвадэм. — И он — новый Король Демонов. --- Тишина. — Вейлор, — повторил Кири. — Я не слышал этого имени. — Неудивительно, — ответил Корвадэм. — Вейлор не любит показываться. Он правит из тени. Но его сила... его сила больше, чем у Займера. Намного больше. — Зачем ты нам это говоришь? — спросила Каэлин. — Потому что мой господин хочет встретиться с тобой, мальчик, — ответил Корвадэм, глядя на Кири. — Он хочет поговорить. — О чём? — спросил Кири. — О твоей силе, — ответил Корвадэм. — О твоей тёмной ауре. О том, что ты можешь стать... одним из нас. — Никогда, — твёрдо сказал Кири. — Не спеши с ответом, — усмехнулся Корвадэм. — Мой господин умеет быть убедительным. Он развернулся и растворился в воздухе. Тишина. — Что это было? — спросила Марии, дрожа. — Приглашение, — ответил Кири. — И предупреждение. — Мы не пойдём, — сказала Каэлин. — Пойдём, — ответил Кири. — Что? — Каэлин уставилась на него. — Ты серьёзно? — Серьёзно, — кивнул Кири. — Если мы не пойдём, он придёт сам. Со всей своей армией. И тогда... тогда мы не выживем. — Но это же ловушка! — воскликнула Каэлин. — Знаю, — ответил Кири. — Но у нас нет выбора. Он посмотрел на горизонт, где уже занимался рассвет. — Мы идём на восток, — сказал он. — В Эльфойск. А потом... потом мы найдём Вейлора. И покончим с этим. Раз и навсегда. ---------- Пепел Эльфойска Три дня пути. Три дня по разбитому тракту, который петлял между холмами и перелесками. Погода портилась с каждым часом — небо затягивалось тяжёлыми, свинцовыми тучами, и ветер нёс с собой запах гари. Кири шёл впереди, всматриваясь в горизонт. Предчувствие, разбудившее его несколько ночей назад, становилось всё сильнее. Оно пульсировало в груди, как второй пульс — холодный, чужой, нетерпеливый. — Что-то не так, — сказал он, останавливаясь. — Что? — спросила Каэлин, подходя ближе. — Гарь, — ответил Кири, принюхиваясь. — Чувствуешь? Каэлин принюхалась. Её лицо побледнело. — Дым. И... и что-то ещё. Что-то сладковатое. — Горелая плоть, — мрачно сказал Бернард, догоняя их. — Я чувствую это слишком хорошо. Так пахнет после битвы. Марии вцепилась в руку Каэлин. — Эльфойск? — прошептала она. — Возможно, — ответил Кири. — Идём быстрее. --- Они вышли к Эльфойску к полудню. Город горел. Стены, ещё шесть лет назад казавшиеся неприступными, теперь были пробиты в нескольких местах. Из-за них поднимались столбы чёрного дыма, и ветер доносил крики — далёкие, слабые, но полные отчаяния. — Нет... — выдохнула Каэлин. — Нет, нет, нет... Она бросилась вперёд, но Кири схватил её за руку. — Стой! — крикнул он. — Мы не знаем, что там! — Там мой отец! — закричала Каэлин, вырываясь. — Мои люди! Мой дом! — И именно поэтому мы не можем врываться туда сломя голову, — твёрдо сказал Кири. — Если там демоны, мы должны быть готовы. Каэлин замерла. Её глаза были полны слёз, но она кивнула. — Хорошо, — сказала она, вытирая лицо. — Хорошо. Ты прав. — Тогда идём, — сказал Кири. — Тихо. Осторожно. --- Они вошли в город через пролом в стене. Улицы, когда-то шумные и живые, теперь были пусты. Дома горели, лавки были разграблены, а на камнях мостовой темнели пятна крови — свежей, ещё не высохшей. — Это было недавно, — тихо сказал Бернард. — Несколько часов назад. — Демоны? — спросила Марии. — Демоны, — кивнул Бернард. — И не просто демоны. Посмотри на следы. Он указал на землю. На камнях виднелись отпечатки — не человеческие, не звериные. Слишком большие, слишком глубокие, с длинными когтями. — Волкодавы? — предположил Кири. — Хуже, — ответил Бернард. — Это следы высших демонов. Тех, что служат напрямую Королю. Кири стиснул зубы. — Где твой отец? — спросил он, поворачиваясь к Каэлин. — В поместье, — ответила она. — В центре города. Оно укреплено. Там есть подвал. — Тогда идём туда. --- Поместье Линдонов было в осаде. Десятки демонов — высоких, с красной кожей и рогами — окружили здание, пытаясь пробиться внутрь. На стенах поместья стояли немногочисленные защитники — эльфы, люди, зверолюди — и отбивались из последних сил. — Их слишком много, — сказала Каэлин. — Для них — да, — ответил Кири. — Но не для нас. Он шагнул вперёд. — Оставайтесь здесь, — сказал он. — Я разберусь. — Кири... — начала Каэлин. — Я справлюсь, — перебил он. — Я всегда справляюсь. Он поднял культи, и из них вырвался свет — белый, чистый, ослепительный. Он ударил в ряды демонов, и те, кого он коснулся, рассыпались в прах. Демоны закричали — от боли, от страха, от ярости. Но Кири не остановился. Он шёл вперёд, и свет вокруг него становился всё ярче, всё смертоноснее. — Кто ты? — заревел один из демонов, пытаясь достать его. — Я — тот, кто убил Займера, — ответил Кири. — И я убью вас всех. --- Бой длился недолго. Когда последний демон рассыпался в прах, Кири опустил руки. Его тело дрожало от напряжения, но он стоял. — Кири! — Каэлин подбежала к нему, обняла. — Ты жив! — Жив, — ответил он, тяжело дыша. — Но это были не все. Их хозяин... он где-то здесь. — Кто? — спросил Бернард. — Не знаю, — ответил Кири. — Но он близко. Я чувствую. В этот момент ворота поместья открылись. На пороге стоял Грейс Линдон. Он постарел. Его лицо было изрезано морщинами, волосы полностью поседели, а левая рука висела на перевязи. Но глаза — тёмные, глубокие, полные боли и ярости — остались прежними. — Ты, — сказал он, глядя на Кири. — Ты вернулся. — Вернулся, — кивнул Кири. — Хотя мог и не возвращаться. — Тогда зачем? — спросил Грейс. — Потому что я не могу позволить демонам уничтожить этот город, — ответил Кири. — Даже если его правитель — ты. Грейс помолчал. — Входите, — сказал он наконец. — Нам нужно поговорить. --- В большом зале поместья было тесно — здесь собрались все выжившие защитники города. Их было немного — десятка два, израненных, уставших, но не сломленных. Грейс сидел во главе стола. Его лицо было мрачным. — Они пришли ночью, — сказал он. — Без предупреждения. Просто появились из ниоткуда. Сотни. Тысячи. Мы отбивались, но... их было слишком много. — Кто их вёл? — спросил Кири. — Демон в чёрной мантии, — ответил Грейс. — С маской, как у ворона. — Корвадэм, — процедил Кири. — Ты его знаешь? — удивился Грейс. — Знаю, — кивнул Кири. — Он служил Займеру. А теперь служит новому хозяину. — Новому хозяину? — переспросил Грейс. — Займер мёртв. Мы все это знаем. — Займер был не единственным Королём Демонов, — ответил Кири. — Есть другой. Его имя — Вейлор. И он... он хочет мою силу. Грейс смотрел на него долгим, тяжёлым взглядом. — И что ты собираешься делать? — спросил он. — Найти его, — ответил Кири. — И убить. — Один? — С друзьями. Грейс усмехнулся. — Ты всё такой же самоуверенный, мальчишка. — Не самоуверенный, — ответил Кири. — Реалистичный. Если Вейлор получит мою силу, он уничтожит не только Эльфойск. Он уничтожит весь мир. — И ты думаешь, что сможешь его остановить? — Должен, — ответил Кири. — Иначе зачем всё это? --- После разговора с Грейсом Кири вышел на улицу. Город всё ещё горел. Пожарные и добровольцы пытались потушить огонь, но он вспыхивал снова и снова. — Мы можем чем-то помочь? — спросила Каэлин, подходя к нему. — Можем, — ответил Кири. — Но не здесь. Наша помощь нужна там, где Вейлор. — Ты знаешь, где он? — Нет, — честно ответил Кири. — Но я чувствую его. Он на севере. Далеко. Очень далеко. — Тогда идём, — сказала Каэлин. — Вместе. Кири посмотрел на неё — на её лицо, испачканное сажей и кровью. На её глаза, полные решимости. — Ты уверена? — спросил он. — Это будет опасно. — Опасно? — Каэлин усмехнулась. — Я с тобой уже шесть лет. Я привыкла к опасности. Кири улыбнулся. — Тогда собираемся, — сказал он. — На рассвете выходим. --- Ночь опустилась на Эльфойск. Кири сидел на стене поместья, глядя на звёзды. Где-то там, на севере, ждал Вейлор. Новый Король Демонов. Новая угроза. — Ты не спишь, — раздался голос Бернарда. — Не могу, — ответил Кири. — Думаешь о нём? — О Вейлоре? Да. Бернард сел рядом. — Ты боишься? — Боюсь, — честно ответил Кири. — Но не за себя. За них. Он кивнул в сторону помещения, где спали Каэлин и Марии. — Они — твоя семья, — сказал Бернард. — И они сильные. Они справятся. — Надеюсь, — ответил Кири. Он помолчал. — Учитель... что если я не смогу его победить? Что если он окажется сильнее? — Тогда мы все умрём, — просто ответил Бернард. — Но это не повод не пытаться. — Ты всегда такой мудрый? — Старость, — усмехнулся Бернард. — Она делает нас мудрее. Или глупее. Зависит от человека. Кири рассмеялся. — Спасибо, учитель. — Не за что, — ответил Бернард. — Теперь спи. Завтра будет трудный день. — Всегда, — ответил Кири. — Всегда, — согласился Бернард. --- На рассвете они вышли из ворот Эльфойска. Впереди — Кири, с белыми волосами и культями, замотанными в кожу. За ним — Каэлин, с луком за спиной. Марии, с кинжалом на поясе и решимостью в глазах. И Бернард, с огромным мечом, который он тащил за собой, как плуг. Они шли на север. Навстречу новой угрозе. Навстречу Вейлору. ---------- Северный тракт Северный тракт встретил их холодом. Ветер, ещё вчера тёплый и влажный, теперь нёс с собой ледяное дыхание гор, и Кири то и дело поёживался, кутаясь в дорожный плащ. Его белые волосы трепались на ветру, а культи, замотанные в кожу, ныли от холода — старая рана, которая никогда не заживала до конца. — Как ты? — спросила Каэлин, идя рядом. — Нормально, — ответил Кири. — Просто холодно. — Это не холод, — сказал Бернард, шагая позади. — Это магия. Кто-то накладывает чары на дорогу. — Демоны? — спросила Марии, зябко передёргивая плечами. — Возможно, — ответил Бернард. — Или кто-то другой. Но чары сильные. Очень сильные. Кири остановился и принюхался. — Ты прав, — сказал он. — Я чувствую это. Что-то тёмное. Древнее. Оно пропитало землю здесь, как вино — ткань. — Можем ли мы это обойти? — спросила Каэлин. — Нет, — покачал головой Кири. — Тракт — единственная дорога на север. Если мы сойдём с неё, то заблудимся в горах. — Тогда идём вперёд, — сказал Бернард. — Но будьте осторожны. --- Они шли весь день. Лес становился всё реже, уступая место голым, каменистым пустошам. Вдали виднелись горы — высокие, остроконечные, с белыми шапками снега на вершинах. Их склоны были изрезаны ущельями, и в этих ущельях клубился туман — густой, серый, зловещий. — Там, — сказал Кири, указывая на горы. — Я чувствую его там. — Вейлора? — спросила Каэлин. — Да. Его сила... она как чёрная дыра. Всасывает всё вокруг. — Нам нужно быть готовыми, — сказал Бернард. — К тому, что мы там найдём. — Мы всегда готовы, — ответил Кири, но уверенности в его голосе не было. --- К вечеру они остановились на привал у подножия гор. Бернард разжёг костёр, Каэлин достала еду — вяленое мясо, хлеб, несколько яблок. Марии, как всегда, набросилась на еду, но ела молча, без обычной болтовни. — Ты тихая сегодня, — заметила Каэлин. — Я думаю, — ответила Марии. — О чём? — О том, что будет, когда мы найдём Вейлора. — И что ты думаешь? Марии помолчала. — Я думаю, что мы не готовы, — сказала она тихо. — Что мы идём на смерть. Тишина. — Возможно, — согласился Кири. — Но у нас нет выбора. — Есть, — возразила Марии. — Мы можем уйти. Спрятаться. Переждать. — И что потом? — спросил Кири. — Вейлор не остановится. Он найдёт нас, где бы мы ни были. И тогда... тогда он убьёт нас всех. — Ты не знаешь этого, — сказала Марии. — Знаю, — ответил Кири. — Потому что я чувствую его. Его голод. Его ярость. Он не остановится, пока не получит то, что хочет. — Мою силу, — сказал он после паузы. — Он хочет мою силу. Марии посмотрела на него. — Тогда, может быть, тебе стоит отдать её? — спросила она. Кири замер. — Что? — Если он хочет твою силу, — сказала Марии, — может быть, ты должен отдать её. Тогда он отстанет. — Марии, — вмешалась Каэлин. — Это не так работает. — Почему? — спросила девочка, и в её глазах блеснули слёзы. — Почему дядя Кири должен рисковать жизнью? Почему мы все должны рисковать? — Потому что это правильно, — ответил Кири. — Потому что если мы не остановим его, он уничтожит всё. Всё, что мы любим. Всё, что мы строили. Он подошёл к ней и опустился на колени — насколько позволяли культи. — Марии, — сказал он мягко. — Я понимаю твой страх. Я тоже боюсь. Но если мы сдадимся сейчас, то всё, что было... всё, что мы пережили... будет напрасно. Марии всхлипнула. — Я не хочу тебя терять, — прошептала она. — И не потеряешь, — сказал Кири. — Обещаю. — Ты уже обещал это однажды, — напомнила Марии. — И потерял руки. — Но я жив, — ответил Кири. — И я с тобой. Это главное. Марии обняла его — крепко, отчаянно. — Я люблю тебя, дядя Кири, — прошептала она. — И я тебя, — ответил он. — И Каэлин. И Бернарда. Всех вас. --- Ночь прошла беспокойно. Кири не спал. Он сидел у костра, глядя на пламя, и думал. О Вейлоре. О его силе. О том, что ждёт их впереди. «Кто ты? — думал он. — Почему ты хочешь мою силу? Что тебе нужно?» Ответа не было. Но где-то глубоко внутри, в самой глубине его существа, что-то шевельнулось. Тёмное. Древнее. Знакомое. «Я знаю его, — прошептал голос. — Я знаю его». Кири вздрогнул. — Кто здесь? — спросил он вслух. Тишина. Только ветер шелестел в ветвях деревьев, и звёзды мерцали на небе. --- Утром они двинулись дальше. Горы становились всё ближе, всё выше, всё темнее. Воздух становился разреженным, холодным, и дышать было тяжело. — Мы почти на месте, — сказал Кири, глядя на ущелье, которое темнело впереди. — Откуда ты знаешь? — спросила Каэлин. — Чувствую, — ответил он. — Его сила... она как магнит. Тянет меня к себе. — Это может быть ловушка, — заметил Бернард. — Может, — согласился Кири. — Но у нас нет выбора. Они вошли в ущелье. Стены его были высокими, почти отвесными. Солнце не проникало сюда, и в ущелье царил полумрак. Пахло сыростью и чем-то ещё — сладковатым, тошнотворным. — Кровь, — сказал Бернард, принюхиваясь. — Свежая. — И много, — добавила Каэлин. Кири молчал. Он чувствовал, как что-то приближается. Что-то тёмное. Что-то голодное. — Готовьтесь, — сказал он тихо. И тут из темноты выступили демоны. Не волкодавы. Не низшие твари. Высшие. Высокие, стройные, с кожей цвета обсидиана и глазами, горящими белым огнём. Их было десятки. Сотни. — Приветствую, мальчик, — раздался голос. Из рядов демонов выступил Корвадэм. — Мой господин ждёт тебя, — сказал он, кланяясь. — Следуй за мной. Кири выступил вперёд. — А если я откажусь? — спросил он. — Тогда, — усмехнулся Корвадэм, — мы убьём твоих друзей. Одного за другим. На твоих глазах. Кири сжал культи. — Хорошо, — сказал он. — Я пойду. — Кири! — крикнула Каэлин. — Нет! — Всё хорошо, — ответил он, не оборачиваясь. — Я справлюсь. Он посмотрел на Корвадэма. — Веди. ----------