В жизни каждого человека есть своя движущая сила.

Для кого-то это деньги, для кого-то — путешествия, а для кого-то, быть может, музыка.

Для меня же смыслом жизни были игры.

Может, именно поэтому?

[«Пандемониум Онлайн»: Уведомление о закрытии серверов.]

— А-а-а-а-а! Да вы с ума сошли, ублюдки?!

Глядя на вывешенное на сайте объявление, я не смог сдержать отборных ругательств.

— Сделайте хотя бы одну счастливую концовку, прежде чем закрывать игру!

Всего в этой игре насчитывалось шестнадцать финалов.

Из них так называемых «обычных» — всего два, а все остальные — стопроцентно плохие.

Да и те две обычные концовки, где погибали практически все действующие лица, кроме главной героини, назывались нормальными лишь на словах — по сути они ничем не отличались от дурных.

Иными словами, шанс нарваться на трагедию был абсолютным.

И вот так всё бросить? За восемь лет не выпустить ни единого патча со счастливым концом и просто прикрыть лавочку?

Игру словно делали не люди, а бессердечные твари.

— Нет, так дело не пойдет. Я выскажу всё, что думаю.

[Уважаемые разработчики, честно говоря, это ни в какие ворота не лезет. Скажу начистоту...]

С этими мыслями я настрочил разгромный комментарий под новостью о закрытии серверов.

*Динь.*

Ответ прилетел почти мгновенно.

[Уважаемый пользователь, искренне благодарим вас за то, что вы с такой преданностью играли в наш проект.]

[Спрашиваете, почему нет счастливой концовки?]

[Не нравится — сделайте сами.]

— Твою мать...

Меня засосало в игру.

◇ ◇ ◇

Я даже сообразить ничего не успел, как очутился по ту сторону монитора. Впрочем, понять, где именно я нахожусь, оказалось до смешного просто.

Едва проморгавшись от ослепительной вспышки, я сразу же узнал Большой зал академии Стелла, на который за долгие годы до тошноты насмотрелся на экране входа.

К тому же стоило мне прийти в себя, как перед глазами замерцали лазурные системные панели.

[Спрашиваете, почему нет счастливой концовки?]

[Не нравится — сделайте сами.]

Едва я дочитал эти язвительные строчки, как их сменило полупрозрачное окно.

[Статус]

Имя: Иэн Абрахам

Уровень: 25

Слабость: Обычный человек. Спрыгните с крыши.

Психическое состояние: Близко к слабости.

Мана: 500/500

Особые характеристики: ЕХ — Маг Слов (Способен изменять законы мира силой произнесённого слова.)

О да, до боли знакомый интерфейс.

Правда, графа душевного состояния выглядела более чем подозрительно.

Хотя какая к чёрту разница?

Очутиться внутри любимой игры — разве не об этом мечтает каждый геймер?

— Я счастлив. Я просто вне себя от...

Пока я с нервным смешком бубнил это себе под нос, вокруг начали сгущаться косые, неодобрительные взгляды.

— Что с ним такое?

— Кто знает?.. Сегодня же церемония поступления, может, парень не уверен в своих силах?

— С лица вроде ничего, симпатичный, но внешность всё-таки обманчива...

Блядь, серьёзно?

Я же не по доброй воле себя так веду!

От накатившей резкой боли я прижал ладонь ко лбу.

Запихнуть меня в мир, где заготовлено шестнадцать концовок и все до единой ведут в бездну — и чего вы от меня ждёте?! Здесь же самой судьбой предрешена погибель всего сущего, ублюдки вы недоделанные!

Да и к тому же... Маг Слов?

Ха-ха, ну что за психи.

И надо же было наградить меня именно этим классом...

Разве магия слов не считалась самым непопулярным направлением во всей игре?

Магия Слов.

Поначалу благодаря уникальной механике она даже ворвалась в топ профессий, но из-за чудовищной сложности управления от неё в итоге отказались почти все игроки.

Эффективность была несопоставима.

Когда другим классам хватало одного нажатия мыши, чтобы взмахнуть мечом или сотворить чары, Магу Слов для базового навыка требовалось вбивать целую клавишную комбинацию.

Разница в скорости выходила просто абсурдной.

К примеру, в игре мечнику для выпада достаточно было кликнуть раз.

Магу же Слов приходилось выделывать форменное безумие: «клик + клик + клик + клик».

Кто в здравом уме станет играть за такое пианино?

Однако это касалось лишь игровых условностей. А что, если перенести подобный дар в реальность?

Пока остальные заносят клинки или зачитывают многоэтажные заклинания, мне довольно лишь обронить короткую фразу.

Вот так, например.

Я посмотрел на лежавшую в руке брошюру и негромко произнёс:

— 【Взлети.】

И она действительно оторвалась от пальцев.

Я всего лишь сказал слово, а бумажный буклет уже послушно парил в воздухе.

Я повертел кистями — никаких невидимых нитей или фокусов.

Буклет буквально левитировал по моей воле.

Выходит, у разработчиков осталась хоть капля совести?

Ранг способности значился как ЕХ — то есть вне всяких рамок и рангов.

Об универсальности применения нечего было и говорить.

Сила Слова. Если начистоту, эта способность позволяла вкладывать в речь чистую мощь и менять ткань реальности.

Погодите... А это точно относится к магии?

[Мана: 497/500]

Раз уж шкала явно просела, значит, всё-таки магия.

Как бы то ни было.

Судя по лаконичной строчке в описании о перекраивании мироздания, козырь мне достался первоклассный.

Что там у меня дальше по списку?

Знание первоисточника.

Поскольку сюжет развивался в стенах академии, за период от поступления протагониста до самого выпуска здесь успевало произойти немыслимое количество катастроф.

Начиная со вторжения приспешников тьмы на первом курсе и заканчивая Кометой Судного Дня в финале.

Настоящая череда изощрённых издевательств, заботливо заготовленная для главной героини.

Утешало хотя бы то, что я своими глазами видел все шестнадцать финалов, включая те проклятые псевдонормальные исходы.

И всё же...

[Спрашиваете, почему нет счастливой концовки?]

[Не нравится — сделайте сами.]

И что прикажете делать?

Какой толк знать шестнадцать плохих дорог, если среди них нет ни единого намёка на счастливый путь?

К тому же сложность игры была воистину зверской.

На первых порах попадались относительно сносные противники, но ближе к развязке даже с заученным до дыр гайдом на прохождение босса приходилось безвылазно убивать целые сутки.

Развлечение для закоренелых хардкорщиков.

А жизнь у меня теперь... разумеется, всего одна.

Впрочем, за восемь лет каторжного труда на заводе эта игра оставалась моей единственной отдушиной.

Расписание ключевых катастроф я помнил наизусть, так что с этим знанием выжить будет проще.

Ладно, этот вопрос пока отложим.

«Теперь нужно разобраться с главным...»

Кем я вообще стал?

Если уж угодил в чужую шкуру, надо хотя бы выяснить её имя.

Ну, во-первых, я точно не протагонист.

У нас изначально даже пол разный, о чём тут вообще говорить...

Тогда, быть может, кто-то из близкого окружения героини?

Я покачал головой.

Нет, снова мимо.

Среди персонажей, крутившихся возле протагонистки, никого по имени Иэн не припоминалось.

Тогда кто же?

Обычный безымянный статист номер один?

Такой вариант казался наиболее вероятным, вот только полученный класс никак не вязался с массовкой.

Маг Слов ранга ЕХ.

Подобную силу пушечному мясу разработчики точно не выдали бы.

Да и фамилия звучала не так уж неприметно.

Иэн Абрахам.

Я совершенно точно где-то натыкался на это имя.

Абрахам...

Иэн Абрахам...

Я мысленно перекатывал слоги, вороша память.

— А!

Точно!

Я действительно видел его.

Событие нападения на академию, второй семестр первого курса.

В самом низу длинного списка павших студентов.

— Ну и жизнь...

Я в мгновение ока превратился в смертника с тикающим таймером на шее.

◇ ◇ ◇

Каково это — посреди размеренной жизни внезапно узнать, что тебе подписан смертный приговор?

Врачи... хотя нет, раз этот мир стал явью, правильнее назвать их врачами из прошлой жизни.

Так вот, доктора из моего прошлого мира утверждали, что человек перед лицом неизбежной кончины проходит пять стадий:

Отрицание, гнев, торг, депрессия, принятие.

Та самая классическая модель стадий горя.

И откуда я только это помню?

Да чтоб меня, лучше бы подобные знания мне никогда не пригождались...

Сперва накатило отрицание.

— Да не может этого быть... Это ведь просто дурной сон? Сейчас ущипну себя посильнее и очнусь в родной комнате.

Я с силой ущипнул себя за щёку.

Увы, кругом была реальность. Не знаю, каким термином правильнее обозвать бытие после попадания в игру, но это была чертовски осязаемая реальность.

Следом вспыхнул гнев.

— Да вы издеваетесь! Из всех возможных тел запихнуть меня именно сюда?! Верните меня обратно, твари!

— Мне нравилась игра, но кто просил превращать в неё всю мою жизнь?!

Разумеется, в прежний мир меня никто возвращать не собирался.

Затем настал черёд торга.

Когда рассудок уже осознал масштаб катастрофы, а ярость выплеснута впустую, человек цепляется за попытки договориться и отсрочить финал.

— Блядь, да я стану идеальным гражданином! И тот проклятый отзыв сию же секунду удалю, честно!..

Но вокруг по-прежнему ничего не шелохнулось.

А дальше пришли депрессия и принятие.

Лишь дойдя до этой черты, я сумел через силу смириться с неизбежным.

Попадание в другой мир оказалось бесконечно далёким от наивных фантазий.

Это была отрезвляюще ледяная действительность.

Вселиться в непобедимого избранника и косить врагов пачками?

Увы, столь щедрого подарка судьба мне не преподнесла.

Может, дать дёру прямо сейчас?..

Замерев посреди напирающей толпы абитуриентов, я погрузился в тревожные размышления.

Прямо передо мной вздымались циклопические парадные ворота академии.

Для остальных они, должно быть, сияли вратами в светлое будущее, но для меня выглядели натуральным зевом преисподней.

Есть поговорка: «Даже угодив в пасть к тигру, выживешь, если не потеряешь самообладания».

Вот только будь у человека хоть капля рассудка, полез бы он в тигриную пасть по доброй воле?

Передо мной распахнулся вход в чистилище, а я добровольно, шаг за шагом, шёл прямиком внутрь.

Если искать земные аналогии, ощущения напоминали добровольную подачу документов в аспирантуру.

Если я просто сбегу и пережду второй семестр в глуши...

Тогда ведь я, по крайней мере, не сдохну?

Эта соблазнительная мысль мелькнула на миг, но я тут же решительно тряхнул головой.

Если никто не предотвратит глобальное событие — падение Кометы Судного Дня, — то погибнет не только академия, но и вся империя целиком.

Играя без гайдов и подготовки, любой новичок неизбежно спотыкался на последнем акте и упирался в финал с тотальным уничтожением мира.

[Комета Судного Дня стёрла империю в порошок, обратив цветущие земли в мёртвую пустошь.]

Так называемая плохая концовка номер один.

Самый банальный и частый исход партии.

— Эх, о чём я вообще думаю...

Если пустить всё на самотёк, мир гарантированно скатится к этому сценарию.

Бормоча это себе под нос, я подошёл ближе к территории академии Стелла, и мой взгляд зацепился за парящий над аркой шпиль в форме звезды, поддерживаемый левитационными чарами.

[Стань звездой.]

Гордый девиз академии Стелла.

Главная сцена грядущих событий.

Академия Стелла великой империи Британия.

Будучи высшим учебным заведением державы, она подавляла своим масштабом.

Монументальные корпуса уходили так высоко в поднебесье, что даже запрокинув голову, невозможно было охватить их взглядом.

Поговаривали, будто основатели заложили такой размах в надежде, что каждый выпускник станет путеводной звездой империи.

Что ж, звездой на том свете здесь и впрямь стать недолго.

Причём в самом буквальном смысле.

— Так, абитуриенты, проходите сюда! Посторонним вход строго воспрещён!

Торжественная церемония и вступительные испытания были назначены на два часа дня.

Сейчас стрелки показывали час пополудни, и у ворот уже было не протолкнуться от взволнованных первокурсников.

Наглядное доказательство запредельного престижа академии.

— ...

Я ненадолго застыл на каменных плитах, приводя мысли в порядок.

— Умирать я точно не собираюсь.

Я ещё слишком многого не успел в этой жизни и не разменял даже трети от отмеренного человеку срока.

Заканчивать свой путь бессмысленной строчкой в списке потерь мне совершенно не улыбалось.

До рокового дня гибели Иэна Абрахама оставался ровно год.

За это время я обязан стать сильнее любыми доступными способами и пережить штурм во втором семестре.

С этой мыслью я двинулся вперёд по мощёной аллее, пока передо мной во всём величии не предстал центральный корпус.

Академия Стелла купалась в полуденных лучах солнца и сверкала куда ослепительнее, чем на плоском экране монитора.

Основной сюжет неумолимо готовился поднять занавес.

И теперь я был не сторонним зрителем из зрительного зала, а актёром, которому суждено выйти на эту сцену.

Церемония поступления выглядела в точности так, как я видел в игре.

Огромный актовый зал Академии Стелла.

Я тоже сидел на длинной скамье, зажатый среди других студентов.

Впереди плешивый ректор вещал через магический усилитель голоса, но я знал его речь вплоть до каждого слова.

«Воспользуюсь случаем и гляну кое-что другое».

А именно — решил первым делом изучить окно статуса.

«Окно статуса».

Стоило мысленно позвать его, как передо мной возникло синее окно.

[Статус]

Имя: Иэн Абрахам

Уровень: 25

Психологическое состояние: Почему я вообще здесь?

Слабость: Человек. Если желаете познать смерть, спрыгните с крыши.

Мана: 500/500

Особенности: ЕХ-Маг Слов: способен изменять мир силой слова.

— ...

Что это ещё за слабость такая?

С чего вдруг советует сигануть с крыши?

Похоже, это окно статуса малость отличается от того, что я знал...

Я протянул палец и нажал на графу «Подробнее», которую пропустил раньше из-за царившей неразберихи. Тут же сплошным потоком всплыли скрытые сведения.

[Магия Слов (Ур. 1): Сила, позволяющая изменять мир при помощи слов.

— Способность переопределять правила и явления этого мира, искажая саму ткань законов и событий.

— Однако применение этой силы расходует ману заклинателя, а если степень нарушения законов мира превысит норму, то в качестве платы может быть использована ■■ применяющего.

— С ростом уровня масштаб изменяемых явлений увеличивается.]

«Звучит лучше, чем я думал».

Вот только смущала замазанная строчка в самом конце. Не знаю точно, что именно списывается со счёта, но риск явно не шуточный.

В самой игре подобной информации не было. Там магия просто не срабатывала с короткой плашкой: «Недостаточно маны».

Но здесь, видимо, всё устроено иначе.

Использовать способность я смогу, вот только неизвестно, чем это для меня обернётся. Когда жизнь всего одна, рисковать почём зря точно не стоит.

Иными словами, о популярных в масс-культуре техниках мгновенной смерти вроде простого приказа «умри» лучше забыть.

Эх, жаль, хотелось хоть разок попробовать. Может, получится позже, когда повышу уровень?

А уровень... Наверное, поднимется, если пользоваться способностью постоянно.

И во-вторых...

[Физические характеристики]

Сила: D (27/100)

Ловкость: C (40/100)

Выносливость: D (26/100)

Хм-м...

Я в дерьме.

Нет, как этот парень вообще сюда поступил?

Слёзы, да и только. Причём горькие.

Ловкость ещё куда ни шло, но сила и выносливость — полнейший провал. Средние параметры студентов академии держатся в районе ранга C.

Радует хотя бы то, что Магия Слов тратит ману, так что зависимость от физподготовки не столь высока. И всё же тело придётся подкачать, иначе мне просто не выжить в академии, кишащей отборными гениями.

— И напоследок скажу ещё пару слов.

Услышав донёсшийся со сцены голос, я вскинул голову.

Плешивый ректор собирался закончить речь. Финальная часть церемонии.

— С какими бы трудностями вы ни столкнулись, не сдавайтесь и идите к своей цели. Надеюсь, вы станете теми самыми звёздами, что озарят Академию Стелла. На этом всё.

Как только он замолчал, вокруг грянули аплодисменты.

Я смерил ректора взглядом. Его лицо сияло от самодовольства.

Интересно, знает ли он, как именно игроки прозвали нынешний поток первокурсников?

«Поколение тотального невезения».

Ведь день ото дня здесь без конца гремели катастрофы и происшествия.

[Статус]

Имя: Аарон Мейсон

Предыстория: Более тридцати лет верно служил Империи и на пенсию не собирается. В прошлом — на поле брани, ныне — в кресле ректора, он продолжит трудиться на благо державы.

Слабость: Скажите ему, что даже достижение титула Мастера Меча не вернёт выпавшие волосы, поэтому с облысением лучше смириться. Впрочем, проверять данный совет на практике не рекомендуется.

М-да...

На миг мне показалось, что смирение и правда бережёт нервы. Я на секунду прикрыл глаза, выражая искренние соболезнования волосам, которым ещё только суждено покинуть его голову.

◇ ◇ ◇

— Ещё раз поздравляю студентов с поступлением, а теперь перейдём к объявлению о распределительном экзамене.

Церемония постепенно подходила к концу, уступая место куда более важному событию — экзамену на распределение по классам.

Стоило прозвучать этим словам, как глаза окружающих хищно блеснули. Чёртовы фанатики меритократии.

— Как вам известно, испытания в нашей академии проходят в два этапа. Первый состоится сегодня, второй — через три дня.

Экзамен, хранящий многовековые традиции Академии Стелла. Само собой, происхождение и знатность здесь никакой роли не играли. Причина проста: «Разве на поле боя вражеские атаки обходят дворян стороной?».

Иначе говоря, единственным мерилом превосходства всегда оставалась боевая мощь. Система, подчинявшаяся абсолютному культу силы.

И действительно, это почувствовалось с первой же фразы профессора, вышедшего объявить о начале испытаний. На его лице читалась непроглядная усталость:

— Приветствую, сопляки. Моё имя... знать вам незачем. Всё равно многие из вас видят меня в последний раз. Для тех, кто в танке, поясню: прямо сейчас половину из вас «отсеют».

Его слова в точности повторяли реплики из игры, но, услышав их вживую, я не сдержал смешка. И как только у него получается нести подобное с такой утомлённой миной?

Студенты отреагировали бурно.

— Да вы!.. Сами понимаете, что несёте?! Мы уже сдали вступительный экзамен! — выкрикнул кто-то из толпы.

Их смятение понятно: только что отгремела торжественная церемония, и вдруг такое — тут у любого нервы сдадут.

— Вы хоть знаете, кто я такой?! Да стоит мне только черкнуть пару строк родне...

Ещё кто-то попытался прикрыться своим высоким статусом, однако мужчина, явно не в первый раз сталкивавшийся с подобными истериками, лишь лениво отмахнулся:

— Плевать я хотел, кто ты такой. Судя по спеси — аристократишка, но мне нет дела ни до твоего имени, ни до того, какое положение занимает твой род. Меня волнуют только ваши навыки. Впрочем, валяйте, пускайте в ход связи наверху, раз так привыкли. Может, тогда вас сюда и пропихнут.

Профессор оскалился:

— Но учтите: в таком случае вас ждёт участь похуже преисподней. Шевелите своими напыщенными мозгами и хорошенько подумайте, какой конец ждёт бездаря, влезшего сюда по блату без капли таланта и стараний.

Повисла мёртвая тишина.

Профессор окинул взглядом притихшую толпу и, довольный произведённым эффектом, сошёл с трибуны к студентам:

— И последнее. Вы глубоко заблуждаетесь, если думаете, будто на войне важен титул. Отродья не станут щадить вас только потому, что вы дворяне. Или вы хотите пасть от их когтей и навеки стать неупокоенными мертвецами, скитающимися между жизнью и смертью?

Ух... Жёстко, ничего не скажешь.

Окатить ушатом ледяной реальности вчерашних абитуриентов, окрылённых мечтами и надеждами... Приложил лицом о суровую действительность так приложил. И правда: у некоторых студентов уже заметно затряслись коленки.

— Вопросы? Нет? Тогда экзамен начался.

Стоило профессору закончить, как собравшихся в зале принялись телепортировать в неизвестном направлении.

— К-как же так...

— Мы ведь только поступили...

Отовсюду доносились панические возгласы, но я лишь собрался с духом. Суть испытания я прекрасно помнил.

Цель экзамена — захват. После перемещения требовалось либо уничтожить монстра-иллюзию, либо любым иным способом завладеть охраняемым им магическим камнем. Таково было содержание первого этапа.

Жаль только, что монстры генерировались случайно на основе игрового сида, поэтому заранее предугадать противника я не мог.

— Так, следующий. Студент номер четыреста сорок четыре, Иэн Абрахам.

Ох ты ж...

Это что, намёк на скорую смерть?

Экзамен начался под знаком зловещего числа.

◇ ◇ ◇

Академия Стелла — колыбель для взращивания талантов. Специализированное учебное заведение, созданное для противостояния главным врагам Империи — Кровным Отродьям и Отродьям Гнили. И раз это лучшая академия во всей стране, сложность вступительных испытаний здесь считалась запредельной.

— Вот это да...

Монстр передо мной служил тому наглядным подтверждением. Исполинская туша всем своим видом давала понять: дальше хода нет. Коричневое тело сплошь состояло из чудовищно толстой и прочной древесины.

[Статус]

Имя: Древесный страж (Иллюзия)

Уровень: 33

Предыстория: Эта иллюзия рождена для защиты.

Слабость: Хоть и иллюзия, но всё-таки дерево. Должно отлично гореть.

— Тридцать третий уровень?.. Блядь, да это же выше ранга большинства элитных рыцарей!

Среди всех моих игровых прохождений самый сильный противник на этом этапе едва достигал тридцатого. Неужели из-за моего попадания игра выкрутила сложность ещё выше?

К счастью, разницу в уровнях можно нивелировать уязвимостью стихий. Пусть иллюзия, но суть остаётся древесной, так что огонь подойдёт идеально.

Вот только возникла заминка: огненной магии я не знаю. О ближнем бое и заикаться смешно — там шансов на победу ноль.

В конце концов, сдать экзамен поможет только Магия Слов.

Сработает ли она в таком ключе?

Я раскрыл ладонь и сосредоточил ману.

«Была не была».

Спокойно перебрав воспоминания, я воскресил в памяти описание из игры — слова песнопения для активации Магии Слов:

«То, что я утверждаю, станет исправлением мира.

Словно декламируя неизменный закон,

Словно озвучивая естественный порядок вещей,

Я возглашаю».

— 【Моя мана преобразуется в пламя.】

*Вспых!*

На ладони взметнулось яростное пламя.

— А-а, горячо-горячо-горячо!! Жжётся! Ай-я-яй!!

Огонь оказался обжигающе настоящим.

◇ ◇ ◇

— Это ещё что за придурок?..

Тем временем в комнате наблюдения преподаватели таращились на Иэна так, словно увидели безумца редчайшей породы.

Таким оказалось первое впечатление об Иэне Абрахаме.

Наблюдательный пункт в главном корпусе.

Отсюда профессора могли следить за происходящим внутри иллюзорного пространства через экраны трансляционной магии.

В Академию Стелла стекались таланты со всей империи.

Но даже среди лучших из лучших всегда должен был определиться первейший.

Поэтому для академии этот распределительный экзамен имел колоссальное значение: он позволял заранее выявить выдающиеся дарования.

Проще говоря, отделить зёрна от плевел.

«Студент номер сто пятьдесят шесть — выбыл. Студент номер восемьсот сорок шесть — выбыл. Студент номер триста сорок два — выбыл...»

Разумеется, в процессе отсеивались бездари, однако...

«Студентка номер восемьдесят восемь, Рейчел Гарднер — сдала.

Студентка номер девяносто два, Элейн Синклер — сдала...»

Среди простых булыжников непременно находились и драгоценные камни.

— Ого! А в этом году набралось немало стоящих ребят, а?

Увидев, как то тут, то там загораются синие огоньки, женщина с распущенными золотистыми волосами с довольным лицом уставилась на экран.

— Да тут не просто «стоящие», — поддержал её коллега-мужчина. — Среди них виднеются не просто самородки, а настоящие бриллианты.

— Неужели настолько?

— Вы же сами знаете, кого мы выставили на этот раз.

— Древесного стража. С ним, конечно, немало мороки, но ведь его можно просто сжечь огнём.

— Сами рыцари постоянно жалуются, как тяжело с ним сладить. Мы ведь даже не рассчитывали, что кто-то станет его убивать, а некоторые взяли и прикончили тварь подчистую. О, да взять хотя бы этот восемьдесят восьмой номер.

Мужчина указал пальцем на проекцию.

Экран с номером восемьдесят восемь — Рейчел Гарднер.

Студентка, завершившая испытание первой.

На повторе записи развевались её алые волосы. Несколько уклонений от атак Древесного стража, пара взмахов клинком — и древесина рассеклась так же легко, как податливая слизь. Затем девушка подобрала магический камень, и изображение погасло.

Всё произошло меньше чем за минуту.

— Кажется, её мастерство уже давно превзошло уровень обычного студента.

— Ну, разве это не к лучшему? Стоит разузнать о ней побольше заранее.

Окинув взглядом остальные экраны, женщина-профессор внезапно замерла:

— А это ещё что за чудик?

— Что-то случилось?

— Да ты посмотри на этого парня.

— Что?

— Вон тот, который рукой трясёт. Четыреста... сорок четвёртый?

— Вижу.

— Да нет же, присмотрись получше! И звук включи.

— Если он бездарен, то и так вылетит сам по себе...

— Сказано делать — делай! Вот в моё время...

— Включаю.

Как только канал связи активировался, из динамика раздался истошный вопль:

— А-ай, горячо-горячо-горячо! Жжётся!

Женщина поморщилась. Во взгляде читалось немое: «Что это ещё за псих?»

— Эй.

— Да?

— Этот придурок что, поджёг собственную руку, даже не покрыв её маной? Чтобы сжечь то бревно? Да и вообще, такой-то искрой?

— Кажется... именно так...?

Женщина хлопнула себя ладонью по лбу и тяжело вздохнула:

— Катится наша академия на дно, просто дожили.

◇ ◇ ◇

— Эх, ну что за проклятая судьба...

Чтобы пройти испытание, требовалось забрать магический камень, который охраняла эта тварь.

Я уставился на стоявшее передо мной дерево... вернее, монстра. Исполинское засохшее дерево с глазами, носом и пастью.

[Статус]

[Имя: Древесный страж (Иллюзия)]

[Уровень: 33]

[Предыстория: Эта иллюзия была создана для защиты.]

[Слабость: Будучи иллюзией, одновременно является деревом. Кажется, отлично горит в огне.]

Да какой в такой слабости толк?!

Из-за этого Слова Власти я только попусту обжёг руку.

[Мана: 400/500]

Ещё и ману растратил впустую. Кто же знал, что материализованное из маны пламя окажется настолько горячим?

Хотя стоп, огонь ведь по определению горячий. Тогда как, чёрт возьми, со всем этим управлялись маги огня, которых я видел раньше?..

Нет, в любом случае подобным огоньком ничего бы не вышло.

Пришлось придумывать другой план.

Древесный страж безмолвствовал с закрытыми глазами. Неагрессивный монстр — это являлось его главной особенностью. Он не нападал до тех пор, пока его не атаковали первым. Но стоило нанести удар, как в ответ обрушивался шквал яростных атак.

В своё время в игре я принял его за элемент окружения, атаковал и сполна за это поплатился. Если броситься очертя голову, гарантированно схлопочешь ответку и вылетишь с позором.

Этот монстр олицетворял истинный замысел академии: хорошенько подумать и пустить в ход все доступные средства.

Я вновь напомнил себе о цели испытания.

Прорыв и захват. Отыскать проход и забрать магический камень позади монстра. Какими средствами — не имело значения.

Если рассуждать здраво, студентам на нынешнем уровне ни за что не одолеть подобную тварь. Тридцать третий уровень с трудом дался бы даже элитному рыцарю на службе. Жалким первогодкам академии здесь точно ловить нечего.

Конечно, некоторые уникумы наверняка уже прикончили своего стража и вышли, но подобные подвиги под силу лишь всесильным главным героям, а не безликому статисту вроде меня.

Следовательно, убивать его вовсе не обязательно. Скорее всего, руководство академии и не рассчитывало на победу над ним: у профессоров ведь тоже должны быть границы разумного.

Тогда есть ли другой способ, кроме боя?

Есть.

Самый очевидный — магия ветра. С помощью потоков воздуха можно было просто перелететь через него. Правда, столь филигранным контролем магии я не владел, так что вариант отпадал.

Были ещё варианты с магией молнии, воды или призывом духов, но всё это тоже мимо.

В конечном счёте уповать оставалось лишь на имеющееся у меня Слово Власти.

Я снова вчитался в описание уязвимости.

[Слабость: Будучи иллюзией, одновременно является деревом. Кажется, отлично горит в огне.]

Слабость, состоящая из двух предложений.

«Два предложения...»

Почему именно два? Если бы единственной уязвимостью являлась горючесть, то первая фраза была бы попросту бессмысленной. Значит, в ней тоже крылась подсказка.

«Будучи иллюзией, одновременно является деревом».

То, что он дерево, особой пользы не приносило, ведь это лишь подводило к уязвимости перед огнём. Тогда остаётся «иллюзия».

— В таком случае...

Я с самого начала рассуждал неверно. Слабость ведь была указана в первой же строчке!

Что вообще такое иллюзия? Феномен, при котором из-за искажения восприятия вымысел принимается за действительность. Должно быть, при помощи магии эту иллюзию заставили воздействовать на физический мир.

Иначе говоря, изначально материального тела у неё нет.

Тогда всё становилось куда проще. Искажение очевидных истин в нечто противоестественное требовало колоссального количества маны. Но слегка подправить то, что и так очевидно, — задача не столь уж сложная.

Я закрыл глаза и сконцентрировал ману. В ладони заклубилась чёрная магическая сила.

— Взываю.

Распахнув веки, я провозгласил:

— 【Не имеющее истинной плоти в этом пространстве не способно воздействовать на меня.】

Едва эхо приказа затихло, я медленно шагнул вперёд и протянул руку к Древесному стражу.

*Шух.*

Моё тело буквально прошло сквозь ствол чудовища. По тому же принципу бестелесный призрак не способен коснуться реального мира.

Миновав монстра насквозь, я посмотрел вперёд. На алтаре лежал магический камень — доказательство успешной сдачи экзамена.

Едва мои пальцы сомкнулись вокруг него...

[Студент номер четыреста сорок четыре, Иэн Абрахам, сдал испытание. Возвращение на исходную позицию.]

*Вспых!*

Окутанный сиянием, в следующее мгновение я уже стоял посреди актового зала.

◇ ◇ ◇

В зале собрались студенты, успешно прошедшие проверку. Провалившихся, судя по всему, автоматически телепортировало наружу.

— Номер четыреста сорок четыре, Иэн Абрахам — сдал, — невозмутимо прозвучало дежурное объявление.

Классы пока не распределяли: их определят только во время второго этапа.

[Основное задание: Вы успешно сдали вступительный экзамен в академию.]

[Ваш уровень повышен!]

[Мастерство «Слова Власти» повысилось!]

[Базовые характеристики незначительно возросли!]

[Статус]

[Имя: Иэн Абрахам]

[Уровень: 28]

[Психологическое состояние: Раз уж как-то сдал, значит, всё в порядке?]

[Слабость: Человек. Если желаете познать смерть, спрыгните с крыши.]

[Мана: 200/550]

[Особая черта: EX — Маг Слов: Способен изменять законы мира силой слова.]

[Слово Власти (Ур. 2)]

— Неплохо.

На моём лице промелькнуло удовлетворение.

С повышением уровня увеличился запас маны, возросло и мастерство Слова Власти. Из-за того что я не одолел деревянного стража, прибавка оказалась скромнее, но и этого было более чем достаточно.

Я осмотрелся вокруг. Теперь среди присутствующих действительно мелькало немало знакомых лиц.

— Я тут случайно и магический камень обуглил, ничего страшного? — протянул почерневший кристалл стоявшему перед ним профессору один из студентов.

Голос парня прямо-таки сочился самоуверенностью, однако преподаватель с каменным выражением лица лишь молча забрал камень.

Маг стихии огня Гейл Скарлет.

Впрочем, его мастерство признавали не на пустом месте: наверняка испепелил монстра дотла в первое же мгновение. Сбить бы только с него эту спесь — и цены бы парню не было.

Неподалёку девушка с нежно-розовыми волосами с безмятежным видом сдала свой магический камень.

Заклинательница духов Элейн Синклер.

В будущем она станет повелевать высшими духами, так что уже сейчас заметно выделялась среди остальных. Скорее всего, она просто уговорила монстра пропустить её при помощи духов: Древесный страж всё же порождение флоры, а потому отлично ладит с духами природы.

Помимо них, здесь собрались Лотрик, Розелла, Эмилия и многие другие — персонажи, которых я прекрасно помнил по игре.

Блуждая взглядом по толпе студентов, я внезапно замер на одной фигуре.

Алые волосы и кроваво-красные глаза. Острые черты лица и ставшая её визитной карточкой глухая чёрная форма придавали образу таинственность и скрытую угрозу.

Мечница Рейчел Гарднер.

[[image:/storage/reader-images/a18c4aa35bd6b146392992ff1f7e2dbf57df3977.webp]]

[Статус]

[Имя: Рейчел Гарднер]

[Уровень: 46]

[Предыстория: Пока она не вернёт смысл своего существования, ей суждено оставаться рабыней самой себя.]

[Слабость: До расцвета семени осталось совсем недолго.]

Один из игровых персонажей и главных действующих лиц этой истории.

Рейчел Гарднер.

Одна из игровых персонажей «Пандемониум Онлайн».

Всего в этой игре было двое доступных для выбора героев:

Мечница Рейчел Гарднер.

Заклинательница духов Элейн Синклер.

Впоследствии можно было освоить и другую магию, но для начала это служило базовой отправной точкой.

Разница между ними заключалась, разумеется, в уровне сложности.

Если при выборе заклинательницы духов Элейн прохождение выходило более-менее гладким, то в случае с Рейчел расклад разительно менялся.

Характеристики врагов возрастали, из-за частых одиночных схваток навязывалась сольная игра, а главное — базовый пассивный навык Рейчел, «Семя гнили», становился огромнейшим препятствием.

[Семя гнили: характеристики усиливаются, открывая доступ к силе гнили, однако со временем запас жизненных сил неумолимо сокращается.]

Проклятие, из-за которого плоть и рассудок постепенно начинали гнить.

Без должного исцеления персонаж просто падал замертво ещё до третьего курса.

Одним словом, типичный хардкорный режим.

Постойте, а я-то тогда кто?

Я ведь умру ещё до второго курса.

Да и характеристиками далеко не так силён, как эта парочка.

В игру накатили экстремальный режим, о котором я не знал?

[Статус]

Имя: Рейчел Гарднер

Уровень: 46

Предыстория: пока она не обретёт смысл своего существования, ей суждено оставаться рабыней самой себя.

Слабость: до расцвета семени осталось совсем немного.

Хм...

В глаза бросилось довольно туманное описание.

Окно статуса в этом мире любит загадки загадывать? Вечно вставляет какие-то замысловатые формулировки.

Зная её прошлое, я примерно понимал, о чём речь, но...

Стоило мне открыть рот, как меня бы в два счёта полоснули этим клинком, оставив труп гнить, так что я благоразумно решил промолчать.

Даже если мне суждено умереть через год, собственная жизнь мне всё ещё дорога.

— Все собрались? Что ж, отсеялось чуть меньше половины.

Спереди раздался голос.

Это был тот самый преподаватель, что объявлял первый этап испытания.

Всё то же измученное усталостью лицо.

Стоило ему оглядеть студентов холодным взором, как в зале воцарилась гробовая тишина.

— Для начала, вы выполнили минимальные требования для поступления в Академию Стелла. Можете радоваться.

*Хлоп. Хлоп. Хлоп.*

Он трижды вяло похлопал в ладоши, словно делал это чисто для галочки.

— Да что с ним такое!

— Вот же козёл.

— Мы вообще-то сдали экзамен!

Вокруг послышался недовольный ропот, однако мужчина невозмутимо продолжил:

— Так или иначе, как уже было объявлено, через три дня вам предстоит пройти второй этап — распределительный экзамен. Готовьтесь усердно. И те, кому негде ночевать, подойдите отдельно. На этом всё.

Так завершился первый этап.

Едва преподаватель договорил, как студенты дружной толпой повалили наружу.

Что ж, тогда и мне пора в общежитие...

— ...

Пошарив по карманам, я внезапно осознал одну простую вещь.

Точно. У меня же ни гроша.

◇ ◇ ◇

— М-м? Что такое?

Большинство студентов уже разошлись, и преподаватель, просматривавший бумаги, мельком взглянул на меня.

— Мне негде ночевать.

— Ты первый, кто заявляет об этом с такой гордостью.

Мужчина одарил меня кислым взглядом.

А что мне ещё оставалось делать?

Откуда взяться деньгам у человека, только что вселившегося в чужое тело?

Оставлю всё как есть — придётся спать под открытым небом.

Провести первую же ночь после попадания на улице мне совершенно не улыбалось.

— Ладно, обожди немного. Если я оставлю сдавшего экзамен студента спать на голой земле, ректор мне голову оторвёт, — с этими словами профессор поднялся и куда-то ушёл.

Со стороны он казался сущим бессердечным сухарём.

Внезапно объявился прямо во время церемонии поступления, заявил, что студенты будут отсеяны, да и потом не переставал вести себя подобным образом.

Вот только навыки у него были самые настоящие.

Как бы он ни выглядел, за плечами у него было больше десяти лет на поле боя — ветеран чистой воды.

Впрочем, пересекаться с ним мне всё равно вряд ли придётся слишком часто, так что неважно.

— И-извините...

Едва я об этом подумал, как сбоку донёсся голос — мягкий, ласковый. От таких интонаций на душе невольно становилось приятно.

Я медленно повернул голову и взглянул на подошедшую.

Розововолосая девушка.

Стоп... Розовые волосы?

Насколько я помнил, обладательница розовых волос здесь была всего одна.

Вторая игровая героиня и заклинательница духов — Элейн Синклер.

Она смотрела прямо на меня.

[Статус]

Имя: Элейн Синклер

Уровень: 43

Предыстория: немедленно признайтесь ей в любви прямо здесь!

Слабость: духи — великолепное подспорье, но они не способны решить абсолютно всё.

— Ты с дуба...

Я едва успел проглотить готовое сорваться ругательство.

«Нет, окно статуса, что это вообще за бред собачий?! И к чему здесь этот восклицательный знак для пущей убедительности?!»

— Что?

— Да нет, ничего. Вы что-то хотели?

— А, просто сказали подойти сюда, если негде остановиться. Я правильно пришла?

— Правильно. Но вы же с первого взгляда похожи на аристократку.

Я окинул её взглядом.

Одежда из ткани явно недешёвой выделки.

И осанка, и стать куда больше подобали дворянке, нежели простолюдинке.

Да и происходила она, собственно, из рода Синклер.

Ей точно должно было найтись где переночевать, особенно с таким-то происхождением.

На мой вопрос она простодушно улыбнулась:

— Ах, я на самом деле сняла комнату, но потеряла ключ!

— ...

«Тоже мне повод для гордости, бестолочь».

◇ ◇ ◇

По своей натуре Элейн Синклер была человеком добросердечным.

Сложно объяснить точнее, но, как и подобает заклинательнице духов, она отличалась общительным и открытым нравом.

Собственно, это тоже влияло на уровень сложности.

Благодаря дружелюбию ей было гораздо проще собирать сопартийцев и налаживать отношения с персонажами.

Пусть она и была чуточку неуклюжей, но в этом крылось её особое очарование.

— Первый этап показался вам сложным? — по дороге к общежитию поинтересовался я у Элейн, перебирая в кармане выданный ключ.

На улицы тем временем уже опустился лунный свет.

— Да как сказать... Я ведь управляю духами, так что мы перекинулись парой слов, и мне просто уступили дорогу.

— Духами?

Я лишь мастерски притворился непонимающим, прекрасно зная о её способностях.

— Я способна призывать дух... А? Зачем я так беспечно об этом рассказываю? Но вы же сами велели подойти к нему, сказав, что он выглядит надёжным!

Посреди разговора она вдруг уставилась в пустоту и принялась спорить с воздухом.

Судя по всему, беседовала с духами.

— Ой, да какая разница! Вы что, государственная тайна Империи? Нет же! Значит, могу и рассказать другим. Ключ? Я же говорила, что точно взяла его, когда выходила из дома! Да где в такой час найдёшь свободную комнату?! Всё уже занято! Тот номер я и то еле-еле забронировала.

Для меня, не видевшего духов, она выглядела сумасшедшей, что-то эмоционально доказывающей пустому месту.

Наверное, в глазах остальных это смотрелось точно так же.

Её перепалка с пустотой затянулась на добрых десять минут.

— Вот если бы вы сразу следили за ключом...

— Ха-ха... Забавно.

Услышав мой голос, Элейн резко повернула голову, и на её лице застыло крайнее смущение.

Она настолько увлеклась спором с духами, что напрочь забыла о стоящем рядом спутнике.

Это была одна из привычек, от которой её постоянно требовали избавиться старшие в семье.

Ведь пока она не призовёт их материально, обычные люди не могли видеть природных духов.

— Ой-ой, простите! Я совсем заболталась...

— Ничего страшного. Если вы так близки с духами, такое вполне естественно. В общем, первый этап не вызвал у вас особых трудностей.

— Да, всё верно. Просто повезло, — Элейн лучезарно улыбнулась. Пусть на её лице ещё читалась неловкость, красота главной героини оригинальной игры никуда не делась — она была ослепительна.

— Как думаете, каким будет второй этап? — пока я разглядывал её внешность, прилетел вопрос.

— Без понятия. Говорят же, что задания каждый раз меняются.

На самом деле я знал.

Игра на выживание.

Первый этап можно было считать пройденным препятствием, но впереди маячила гора куда выше.

Второй этап Академии Стелла — распределительный экзамен.

Что бы там ни было, а воспоминания об этом испытании сохранились в моей памяти очень чётко, ведь именно отсюда начиналась настоящая игра.

Сам по себе экзамен был не так уж сложен.

Требовалось всего лишь расправляться с подготовленными академией отродьями и добраться до пункта назначения.

Разумеется, академия не стала бы выставлять смертельно опасных тварей.

Все они относились к низшим отродьям, с которыми без труда могли сладить даже первокурсники.

Проблема заключалась в другом...

«Явится непрошеный гость».

Как водится, для главного героя разработчики заготовили подлое сюжетное западло.

Так называемое Отродье Гнили.

Одно лишь его появление гарантировало колоссальные жертвы.

Согласно древним фолиантам из игры, сотня элитных солдат этой расы могла за одну ночь стереть с лица земли целое королевство со стотысячным населением.

Да и в игре цель заключалась вовсе не в победе: нужно было бежать или любыми средствами тянуть время до прибытия преподавателей.

Малейшая ошибка, смерть игрока — и тут же следовала «Плохая концовка №2».

Это чудовище изначально создавали не для того, чтобы игрок мог его одолеть.

Но человеческой натуре свойственно браться за то, что запрещено.

Закоренелые хардкорщики в итоге ухитрились убить это Отродье Гнили.

К тому же за победу давали предмет, которым можно было с пользой пользоваться до самого эндгейма.

Играй я за главного героя, одолеть Отродье Гнили не составило бы огромного труда, но...

Теперь всё иначе.

Я ведь не главный герой.

Мне оставалось лишь выжать максимум из оставшихся трёх дней подготовки.

— Ой, мы пришли.

Пока я предавался размышлениям, мы, похоже, дошли до временного общежития.

Мужской и женский корпуса стояли раздельно, так что настала пора прощаться.

— Простите, что говорила только о себе. Надеюсь, я не показалась вам грубой?

— Вовсе нет, благодаря вам я даже развлёкся. Если ещё доведётся встретиться, с удовольствием продолжу наш разговор, — я протянул ей руку.

В игре быстрое сближение с игровым персонажем никогда не бывало лишним.

К тому же статисту выгоднее держаться поближе к протагонисту — так шансы выжить куда выше.

— ...

Девушка пристально уставилась на протянутую ладонь.

— Меня зовут Элейн Синклер. Раз уж мы встретились, это наверняка судьба, так что давайте ладить! — Элейн лучезарно улыбнулась и пожала мою руку.

— Иэн Абрахам. Взаимно.

Обменявшись рукопожатием, мы разошлись в разные стороны.

◇ ◇ ◇

Это Элейн Синклер.

Создано с помощью ИИ.

[[image:/storage/reader-images/964cca4c703f88a71897d22525012bb18e20c18c.webp]]

Источником энергии в этом мире было не электричество, а мана.

Хоть магия электричества и существовала, её первоосновой всё равно оставалась мана. Так что всё, при взгляде на что задаёшься вопросом «как это вообще работает?», функционировало именно благодаря ей.

Например, вот это.

Стоило нажать выключатель, как контур на стене засветился, озаряя комнату приятным светом.

— А внутри чище, чем я думал.

Благодаря освещению удалось наконец рассмотреть обстановку.

Временное жильё оказалось на удивление приличным: просторная гостиная, аккуратная кухня, одна спальня и даже отдельная рабочая комната.

Предоставить всё это бесплатно на целых три дня — всё-таки империя не жалеет средств на своё главное учебное заведение.

Откусив бесплатный сэндвич, предусмотрительно оставленный на кухне, я опустился на край кровати.

Через три дня начнётся второй этап распределительного экзамена.

По правде говоря, в какой класс меня определят, совершенно не волновало. Главное — благополучно прикончить то Отродье Гнили.

Вот только эта тварь была сильна. Чертовски сильна.

Поскольку разработчики создавали этого монстра с расчётом на то, чтобы игроки в панике бежали, а не вступали в бой, его характеристики выходили далеко за пределы разумного для новичка.

Иными словами, задача у него была классическая.

Знаете ведь таких боссов, которые вылезают в самом начале лишь для того, чтобы втолковать игроку: «Вот в какую игру вы попали»?

Прямо как те самые дробилки новичков из мрачных соулс-игр.

Однако чем строже игроку что-то запрещают, тем сильнее у него чешутся руки.

В итоге прожжённые ветераны всё же разработали тактику, позволяющую одолеть Отродье Гнили. К тому же предмет, выпадающий после его убийства, оставался невероятно полезным вплоть до самого финала.

Беда лишь в том...

...что вся эта победная стратегия предполагала игру за Рейчел или Элейн.

Управляя одной из них, сокрушить отродье было вполне реально, но со мной-то всё иначе!

У этих двоих ещё до поступления уровень зашкаливал за сороковой. Они стояли на совершенно иной стартовой прямой, да ещё и с жирным баффом главного героя в придачу.

У Элейн имелись духи, у Рейчел — первоклассный допинг в виде Семени гнили.

А что оставалось мне?

[Статус]

[Имя: Иэн Абрахам]

[Уровень: 28]

[Слабость: Человек. Если желаете познать смерть, прыгните в реку и не двигайтесь минут пять.]

[Мана: 530/550]

[Особенность: EX — Маг Слов: способен изменять мир посредством речи.]

[Слово Власти (Ур. 2)]

Ого! Аж целых двадцать восемь. Двадцать восемь, твою мать!

Бафф протагониста? Разбежались.

Если волк опытен и ловок, он ещё может загрызть обессилевшего тигра. Но сумеет ли щенок, пусть даже с идеальным контролем, одолеть взрослого хищника?

Без шансов.

Проклятый рандом при рождении.

Выходит, за эти три дня придётся подготовиться на пределе возможностей. Хотя даже так совершенно не факт, что удастся выжить.

Единственное, на что оставалось уповать — моё Слово Власти.

Хотелось верить, что оно перевернёт доску так же лихо, как на первом испытании. Других козырей у меня попросту не было.

— Ладно, начну подготовку завтра с утра, — пробормотал я, снова откусив сэндвич.

Слизкая, податливая начинка растеклась по языку.

...?

Что-то не так.

Кажется, в нормальной еде такой консистенции быть не должно.

Склизкая жижа в сэндвиче?

— Погодите, из чего это вообще сделано?

[Сэндвич со слаймом.]

Блядь...

◇ ◇ ◇

Тем временем в женском общежитии пряталась Элейн Синклер.

Она зарылась под одеяло, натянув его до самой макушки.

— А-а-а-а-а-а!! Что же я натворила?! — сорвался с её губ истошный вопль.

Аристократы превыше всего ставили манеры, ведь именно с них всегда начиналось любое воспитание. Для них этикет был не просто сводом правил — он служил прямым отражением благородства и высокого статуса.

И род Синклер не являлся исключением.

Поскольку они из поколения в поколение повелевали духами, у них бытовало особое родовое предписание:

[Разговаривая с посторонними на людях, всеми силами избегай бесед с духами.]

Ведь «ока, видящего духов», передававшегося среди потомков Синклер, у обычных людей попросту не было. Со стороны подобные разговоры выглядели так, словно человек в полном помешательстве бормочет сам с собой, уставившись в пустоту.

Даже по меркам самой Элейн зрелище казалось диким. Встреть она кого-нибудь, на ровном месте болтающего с воздухом, непременно сочла бы сумасшедшим.

Вот только это чопорное правило девушка не слишком жаловала — просто потому, что искренне любила проводить время со своими духами.

И именно из-за этого перед незнакомым парнем только что разыгрался форменный позор.

— Мне же уши прожужжали, чтобы я строго блюла приличия!..

— Всё в порядке, Хозяйка. Уж я-то знаю: тому парню было всё равно, — попыталась утешить её дух ветра Сильвия.

— Да что ты понимаешь! Ты же никогда не была на моём месте! А если подумать, я ведь даже схватила его за руку! Если об этом прознают дома... у-у-у... мне точно спуску не дадут!

Все утешения пролетали мимо ушей.

В знатных домах телесный контакт с мужчиной имел слишком весомое значение. А что сотворила она при первой же встрече?..

Стеклянный взгляд в пустоту, странное бормотание и внезапная хватка за чужую руку?

Разве это... не катастрофа?!

— Рукопожатие — вполне обычное дело. Всего лишь вежливый знак приветствия.

— П-правда?..

— Конечно. К тому же я следила за ним: пока мы разговаривали, он даже вида не подал, что рассержен или оскорблён.

— Не подал?

Услышав уверенный голос Сильвии, Элейн откинула край одеяла и робко высунула нос наружу.

— У него и в мыслях не было дурных намерений. Уж в этом можешь не сомневаться: интуиция духов почти безупречна.

— ...

К щекам девушки постепенно вернулся румянец.

Если рассудить здраво, она ведь практически демонстративно игнорировала его, но юноша и бровью не повёл. Наверное.

А под конец и вовсе сам предложил стать друзьями.

Он ведь наверняка пойдёт на второй этап.

— Хорошо бы он сдал экзамен, и мы встретились уже в академии...

— О себе лучше побеспокойся, Хозяйка! Нашла время за чужих переживать.

— Да брось, как-нибудь прорвусь.

— Вечно у тебя в голове одни бабочки да цветочки, — Сильвия с укоризной прижала лапку к крошечному лобику и тяжело вздохнула.

— «Давай поладим», значит... — тихо повторила Элейн.

Поладить — значит подружиться.

Поскольку род Синклер неразрывно связан с потусторонними силами, Элейн с самого детства общалась с духами куда чаще, чем с живыми сверстниками, и духовная привязанность была ей ближе.

И всё же...

— Завести друга среди людей тоже ведь неплохо.

В конце концов, именно ради этого она во многом и стремилась попасть в академию.

«В следующий раз обязательно буду с ним приветливее!»

И стоило ей дать себе это обещание, как раздался возглас духа:

— Ой? Хозяйка, тут письмо принесли!

— Письмо? Откуда?

Протянув руку, Элейн взяла переданный конверт.

Сургучная печать с изображением Мирового Древа — послание из особняка Синклер.

Получить весточку от семьи в первый же день в общежитии...

Лицо девушки невольно вытянулось.

— Хозяйка, ты уже успела где-то набедокурить?

— Вовсе нет! Я вообще ничего не делала!

Сгорая от дурных предчувствий, Элейн аккуратно сломала печать.

Никакого письма внутри не оказалось — на ладонь со звоном выпал ключ.

Тот самый ключ от временных комнат, который она безуспешно искала всё утро.

— Почему он здесь?..

— Ты же божилась, что положила его в сумку? — Сильвия подозрительно сощурила глазки. Этот взгляд прямо заявлял: «Я так и знала».

— Я точно его брала...

События перед отъездом замелькали в памяти, будто ускоренная киноплёнка.

Она точно положила ключ на туалетный столик, затем нанесла макияж, пошла попрощаться с родителями и духами, а после сразу запрыгнула в карету...

— Ой...

— Растяпа. Деревенщина. Бестолочь.

— А-а-а-а-а!! Замолчи!!

За окном сгущалась глубокая ночь.

◇ ◇ ◇

На следующее утро.

Сэндвич со слаймом, ледяная крошка со слаймом, пудинг из слайма, слаймовый сок.

— Почему здесь вообще всё из этой дряни?..

Распахнув створку охлаждающего артефакта, я тоскливо вздохнул.

Все бесплатные запасы еды почему-то состояли исключительно из переработанных слаймов.

...Впрочем, логика тут прослеживалась железная.

Лучшего способа сэкономить на казённых харчах просто не существовало: слаймы кишели за каждым углом, стоило лишь выйти в поле.

Наверное, следовало благодарить судьбу уже за то, что без пяти минут абитуриентов вообще хоть чем-то кормили до официального зачисления.

В игре хватало одного клика мышки, чтобы восстановить здоровье и запас сил, поэтому бытовые мелочи меня никогда не заботили. Кто бы мог подумать, что подножку мне подставит именно кулинария?

Но питаться чем-то надо. Сегодня ещё терпимо, а вот завтра предстоят изнурительные тренировки.

Сэндвичем я давился вчера, так что вычёркиваем.

На сегодняшний завтрак выбор пал на ледяную крошку со слаймом. По крайней мере, этот десерт обязан быть приятнее вчерашней тягучей массы.

Зачерпнув ложкой полупрозрачное месиво, я отправил его в рот.

— М-да...

Вкуса не было. Вообще никакого.

Единственное, что хоть как-то улавливали рецепторы — слабый синтетический привкус пары брошенных сверху ягод. По текстуре эта гадость напоминала нечто среднее между безвкусным конжаком и дешёвым желатином.

Короче говоря.

— Твою мать, что за мерзость...

Редкостная пакость.

С горем пополам проглотив слаймовый завтрак, я наконец выбрался на улицу.

Нужно как можно быстрее сдать экзамен и забрать подъёмное пособие для поступивших, иначе до начала занятий мой рацион так и будет состоять из склизких монстров.

— Кажется, где-то здесь...

В глубине мрачного закоулка я сбавил шаг.

Передо мной раскинулся заросший бурьяном пустырь.

Но я точно знал: здесь спрятан ценный секрет.

По задумке разработчиков, игроку полагалось проникнуть в закрытые архивы академии и по обрывкам старых бумаг вычислить координаты тайника.

Однако мне подобные формальности ни к чему.

Ведь у меня есть магия слов.

Подняв руку, я сфокусировал ману на кончике указательного пальца:

— [То, что скрыто от глаз, да явит свой истинный лик.]

Едва краткий приказ растворился в пространстве, воздух дрогнул, и посреди пустыря проявились очертания неприметного здания.

[Магическая лавка Каро]

Цены здесь кусались немилосердно, зато товар продавался исключительного качества.

Снаружи постройка выглядела дряхлой развалюхой: тесная конура в один этаж, больше похожая на убогую лавку старьёвщика из захолустной деревни.

С протяжным надсадным скрипом дверь отворилась, открывая путь внутрь.

— Ничего себе...

Внутреннее убранство разительно контрастировало с фасадом: благодаря искусно наложенным чарам расширения пространства просторный, идеально прибранный зал совершенно не напоминал о наружном запустении.

— Редкий нынче гость, — раздался старческий голос.

Навстречу мне вышел седовласый владелец по имени Каро.

— Ну и чего же тебе надобно, юноша?

— Меня интересуют огненные свитки.

— И сколько штук требуется?

— Примерно три десятка...

— ...

Каро, уже сделавший шаг к стеллажам, замер как вкопанный и медленно повернул голову.

Его взгляд красноречиво вопрошал, не сбежал ли я из лечебницы для душевнобольных.

— Ты ведь не теракт задумал устроить, парень?

— Вовсе нет.

Хотя... как посмотреть.

Я ведь действительно собираюсь взорвать всё к чертям прямо на полигоне. Считается ли это терактом по местным законам?

— И зачем тебе столько свит... Впрочем, молчу. Торговцу не пристало лезть в чужие дела. Монеты с собой? Каждый свиток обойдётся в десять тысяч шиллингов.

Десять тысяч шиллингов за штуку.

По самым скромным прикидкам, стоимость одного свитка равнялась примерно ста тысячам вон.

— Понимаете, какое дело...

Деньги?

Разумеется, их не было. Да и откуда им взяться у полуживого статиста?

Водись у меня хоть грош, стал бы я сегодня набивать брюхо пресным слаймом?

Впрочем, из-за подобных пустяков я даже не думал переживать. Ведь с тех самых пор, как цивилизация породила товарно-денежные отношения, возник самый безотказный финансовый инструмент.

А именно —

— Отпустите, пожалуйста, в долг.

Жить взаймы.