Зачем я это сделал?

Прошло уже десять лет, но тот день я забыть не могу.

— О, теперь я открыл все концовки.

Ли Гюан, двадцать лет. Два месяца до начала учёбы в университете.

Как и любой парень в этом возрасте, всё свободное время я тратил исключительно на игры.

[Диабл Фэнтези: Арка Академии]

Игра отличалась великолепным (тошнотворно-ужасным) управлением и тепло принятым публикой (крайне отрицательные отзывы) сюжетом!

Её похоронили заживо под лавиной хейта — абсолютно все поставили на ней крест.

Но имея уйму свободного времени и изрядное упрямство, я всё равно в неё вцепился и каким-то чудом умудрился выбить абсолютно каждую концовку.

Из жалких десяти тысяч игроков я оказался единственным, кто открыл их все.

— Хм, это ещё что? Тут есть кастомный режим?

Функция кастомизации, которая разблокировалась при стопроцентном прохождении.

За неимением других дел я принялся в ней ковыряться.

«Ого. Тут можно настроить всё как душе угодно».

Внешность, таланты — вообще всё.

Настраивать позволялось любую мелочь, так что я убил кучу времени, возясь с этой функцией.

И тут мне на глаза попалась одна строчка.

[Стигма Искажения (ЕХ)]

Я наткнулся на это проклятое название.

В то время меня распирало от любопытства ко всему подряд, так что…

«Никогда раньше не видел такого ограничения. Это что, какой-то добровольный хардкорный режим?»

Подумав: «Да насколько сложным оно вообще может быть?», я нажал кнопку «Старт».

Кому-нибудь следовало бы хорошенько врезать мне по башке прямо тогда и на месте.

«…И как всё докатилось до такого?»

Прошло десять лет с тех пор, как я перенёсся в игру.

Сегодня, как и в любой другой день, я сидел один в комнате, мрачно глядя на парящее передо мной синее окно:

[Стигма Искажения (ЕХ)]

Искажает внешность, особенности, таланты и все характеристики цели до минимальных значений.

Беспросветно темная комната, где не горело ни единого огонька.

Собственного источника света здесь не было — приходилось довольствоваться лишь бледными лучами луны, пробивавшимися сквозь окно.

И посреди этого мрака, как и каждую ночь до этого, я отчаянно бубнил имена в пустоту:

— היא מהכתר המקולל…. חכם הכתр המקולל.

Слова, которых я сам толком не понимал, сплетались в бесконечную цепочку.

Прошло десять лет с момента перемещения. Я не пропустил ни единого дня. Непрерывный, неизменный ритуал.

Со стороны это могло показаться бессмыслицей, но прекращать я не собирался.

Ведь это был единственный способ выжить.

«Может, просто сдохнуть? Десять лет прошло, а ни черта не изменилось».

Я перестал шевелить губами и уставился на бледно-голубое окно, парившее в воздухе передо мной.

[Данте Вергилий]

- ОЗ: 3 (фиксировано)

- Сила: 3 (фиксировано)

- Ловкость: 3 (фиксировано)

- Мана: 0 (фиксировано)

- Обаяние: -15 (фиксировано)

[Имеющиеся таланты]

- Заблокированы из-за Стигмы Искажения.

[Текущее состояние]

- Стигма Искажения (Ex), Отчаяние, Уродство.

[Стигма Искажения]

Искажает внешность, таланты и все характеристики цели до минимальных значений.

Окно статуса, полное чистейшего отчаяния — оно не менялось с первого же дня, как я очутился в этом теле.

Горький смешок сорвался с моих губ, пока я разглядывал описание худшего образца во всей империи. Да что там империи — наверное, на всем континенте.

Все верно. Ровно так, как и гласило окно статуса.

Очаровательное прозвище «первый урод империи» — и тело, едва способное шевелиться в придачу.

А поверх всего этого — проклятые таланты, сделавшие меня абсолютно бесполезным.

— Черт побери. Я и вправду сдохнуть хочу.

Из-за всего этого ко мне относились хуже, чем к скоту — не только домочадцы, но и собственная невеста.

Десять лет.

Отец и вся остальная семья вели себя так, будто меня вовсе не существовало.

Невеста без малейшего стеснения осыпала меня презрением и отвращением.

Целых десять долгих лет этого ада.

— Прошу…

Я стиснул зубы, позволил каплям крови снова упасть на пол и разомкнул губы.

Я хотел выбраться из этой проклятой жизни. Больше всего на свете.

Прикрыв глаза, я позволил воспоминаниям десятилетней давности нахлынуть на меня.

— ת…חילתן של קללות ואשליות.

Я искал имя демоницы, наложившей на меня проклятие.

Не то имя, которым ее звали люди, а саму суть того, чем она являлась на самом деле.

Воскрешая в памяти лор демонов, который я мельком видел десять лет назад, я попытался выговорить слова на грани невозможного произношения.

*Фш-ш-шу-у-у!*

Кровь, упавшая на пол, мгновенно испарилась.

«…Провал. Опять ничего не вышло, да?»

Я уже приготовился ощутить привычную пустоту поражения…

…когда это случилось.

*Г-у-у-у-у-ум!*

Кровь, казавшаяся исчезнувшей, поднялась в воздух, и каждая ее капля одна за другой стала превращаться в буквы.

Багровые символы выстроились по кругу, складываясь в единый магический контур…

— Это ты призвал меня?

И из глубин алого круга начало проявляться нечто, принявшее человеческий облик.

Два рога над головой, недвусмысленно заявлявшие о ее природе.

Глаза цвета крови, тревожные и бездонные, обрамленные ниспадающими каскадом длинными черными волосами.

И черное платье, одним своим видом излучавшее элегантность.

«На первый взгляд похожа на суккуба… но нет, не совсем».

Грудь была весьма внушительных размеров, а лицо настолько прекрасным, что на мгновение я едва не потерял голову — это уж точно стоило признать.

Неоспоримо, невероятно красивая — и все же я не мог смотреть на нее прямо.

Абсолютная разница в Рангах.

Вот о чем говорили люди, упоминая истинный облик демона.

— Честно говоря, не думал, что у меня получится после десяти лет попыток.

Я заставил себя выдержать демоническую энергию, давившую на плечи ощутимой тяжестью, и медленно поднял голову.

Демоница свысока смотрела на меня, поставив одну ногу мне на голову, будто на предмет мебели.

Но даже так я лишь усмехнулся.

— Ну что же. Чего ты желаешь, раз жалкий человечишка посмел призвать меня?

Эти багровые глаза словно сомкнулись вокруг моего горла, перехватывая дыхание.

Она наверняка планировала забрать мою душу в качестве платы за любое загаданное желание.

Черта с два у нее это выйдет.

— Лилишвея.

Я твердо встретил ее алый взгляд и разомкнул губы.

— …Человек смеет произносить мое имя?

Неужели это разгневало ее, великую демоницу?

За ее черным платьем в воздухе распустились бесчисленные магические печати.

Одного взгляда на них хватило, чтобы меня прошиб холодный пот, а спина одеревенела.

Такое ничтожество, как я, не сформировавшее даже первого Круга, она могла стереть в порошок в мгновение ока.

Вот только эти заклинания никогда до меня не долетят.

— Развеять.

— Что?

*Хрусь.*

Магические печати позади нее — позади Лилишвеи — одна за другой рассыпались в небытие.

В то же мгновение обращенные на меня глаза распахнулись шире, и в них впервые мелькнул неподдельный шок.

Я тихо усмехнулся, глядя на нее, и поднялся с пола.

— Как жалкий человек мог…?!

— Голос. Сбавь тон.

— Да как ты смеешь…?!

Превозмогая жажду убийства, с которой мне довелось столкнуться лицом к лицу впервые в жизни, я неторопливо двинулся вперед.

Шаг за шагом, прямо к ней.

Пять шагов.

Ровно столько потребовалось, чтобы преодолеть расстояние между мной, стоявшим на полу, и ею, застывшей спиной к окну.

— תחילתן של קללות ואשליות.

— Ч-человек знает мое Истинное Имя…

Презрение, плескавшееся во взгляде Лилишвеи мгновение назад, испарилось без следа, сменившись первобытным страхом.

Истинное Имя демона — это корень его существования.

Одно лишь знание этого имени дарует абсолютную власть над демоном — право решать, продолжится ли его бытие или оборвется навсегда.

А значит, теперь ее жизнь и смерть находились целиком в моих руках.

Этого оказалось более чем достаточно, чтобы колени некогда властной Лилишвеи подогнулись.

— …П-пожалуйста, не могли бы вы… пощадить меня?..

Она неистово задрожала, оседая на пол и вцепляясь в мои ноги.

Чувство триумфа — то, чего я ни разу не испытывал с самого момента перемещения — приподняло уголки моих губ.

— Разве ты не пыталась убить меня секунду назад?

— М-мне так жаль… ик! Все, что прикажете, я сделаю все… ик!

Лилишвея рыдала так, что было трудно поверить, будто перед тобой стоит демоница.

Что ж. Каким бы высоким ни был Ранг демона, они не властны над природой собственного естества.

Ей грозила не просто смерть — полное стирание из бытия. Разумеется, это вселяло неописуемый ужас.

— Я не собираюсь тебя убивать.

— ………П-правда?

— Ага.

Я не священник.

И уж точно не герой.

Скорее, из тех, кто от всей души презирает этот паршивый мирок.

Но это вовсе не означало, что я горю желанием втоптать его в руины.

Единственное, что имело значение для меня — это я сам.

И не было ни единой причины уничтожать ту, кто могла стать ценным союзником.

В каком-то смысле она стала моим первым союзником с момента перемещения.

— Лилишвея. Впрочем, имя слишком длинное — давай будешь просто Лилией. Сойдет ведь?

— Д-да…

— Проклятие на мне. Это ведь твоя работа?

Стигма Искажения — проклятие мифического ранга, о способах снятия которого ничего не было известно.

Эта дрянь исказила каждую частицу моего существа до самого минимума.

Я опирался лишь на воспоминания о лоре игры, поэтому не мог быть на сто процентов уверен, что проклятие наложила именно она.

А если нет… Придется продолжать эти попытки еще десять лет? Или… до самой смерти?

Прошу.

— Д-да, мое… Но я не помню, чтобы накладывала его, так как же оно вообще…

В каком-то смысле Лилия тоже оказалась жертвой.

Она не помнила, как применяла его, но оно существовало — и теперь ее Истинное Имя оказалось неразрывно связано с ним.

— Сними его.

Медленно выдохнув с облегчением после ее подтверждения, я отдал приказ.

— …Ох. Слушаюсь.

Куда более смиренная, чем при первом появлении, Лилия соткала в воздухе магический круг.

На кончиках ее пальцев сформировалось заклинание в виде ключа.

— Я сниму его с вас.

Она направила кончик ключа на меня и сделала движение, словно поворачивала его в замке…

[Проклятие мифического ранга «Стигма Искажения» рассеивается.]

Слова, которых я не видел целых десять лет, вспыхнули в проклятом синем окне.

— Наконец-то…

Сам того не замечая, я почувствовал, как теплые капли скользят из уголков глаз по моим щекам.

Неужели я наконец-то освобожусь от этой проклятой жизни?

[Все наложенные на вас искажения удалены.]

[Талант: «Лик Тысячи» активирован.]

[Характеристика «Обаяние» достигла максимального значения.]

[Талант: «Небесное Воинское Тело» применен.]

[Талант: «Сродство с Маной» применен.]

[Разблокированы новые характеристики.]

[Характеристики растут.]

.

.

.

Синие окна статуса всплывали одно за другим, словно в эстафете.

Поначалу я пытался уследить за ними, но их становилось все больше, и я бросил эту затею.

Сейчас имело значение лишь одно.

Это проклятое тело. Эти проклятые таланты.

Они наконец-то перестали меня истязать.

— Х-хозяин.

— Хм?

— Неужели… это ваш истинный облик?

— А. Ты об этом?

Стигма Искажения изуродовала и мою внешность.

Теперь, когда проклятие пало, я просто выглядел так, как должен был с самого начала.

— Вроде того. А что?

— О-ого… Вы выглядите даже больше как демон, чем я. Словно… роковой мужчина, знаете ли…

— Приму это за комплимент.

Тело, едва способное шевелиться, теперь переполняла мощь.

А вместе с ней пришло странное, чуждое ощущение, которого я никогда прежде не испытывал.

Должно быть, именно так ощущается мана.

Я никогда раньше не соприкасался с ней, но она ощущалась совершенно естественной.

— Т-так… я могу идти?

Лилия подняла на меня заплаканные глаза.

Она сняла проклятие и, должно быть, решила, что свободна — вот только, к ее сожалению, отпускать ее я не собирался.

— Нет.

— Ох… значит, вы все-таки… сотрете меня… ик!

— И это тоже нет.

Я улыбнулся и медленно коснулся губами ее лба.

— …Что?

— Я, владелец Истинного Имени תחילתן של קללות ואשליות, дарую тебе рай.

[Демоница «Лилишвея» теряет свой Ранг и связывается с вами узами подчинения.]

[На вас запечатлена «Печать Первородного Греха».]

— А?

Появилось нечто, чего я никогда раньше не видел — но какая разница?

— Лилия. С этого момента рассчитываю на тебя.

Десять лет с момента перемещения.

Я наконец-то сокрушил проклятие.

И вернул себе украденные внешность и таланты.

[[image:/storage/reader-images/3efca7b9703c533e765e1898b42464b6b5088126.png]]

— Ого… Я на самом деле до безумия хорош собой.

— Обычно люди о себе такого не говорят, разве нет?

— Нет, ну правда, я и впрямь неотразим.

Я стоял перед зеркалом, ошеломлённо глядя на собственное отражение. Черты лица были выточены настолько безупречно, что с трудом верилось в их человеческое происхождение. Пепельные волосы, за которые меня вечно осыпали оскорблениями, называя вестником беды, теперь совершенно естественно вписывались в общий образ. Вдобавок ко всему, тело стало поджарым и крепким — вероятно, из-за возросших характеристик.

«С таким-то лицом я хотя бы точно с голоду не помру».

Я воочию ощутил, какую колоссальную мощь таит в себе максимальное Обаяние. Если моя жизнь когда-нибудь окончательно пойдёт под откос, можно будет на полном серьёзе податься в жиголо.

Что ж. Для начала нужно поступить в Академию.

— В Академию?..

— Разве это не человеческое учебное заведение? Вы собираетесь туда поступить?

— Пока что именно таков план.

Моей ближайшей целью было окончить Академию лучшим на курсе. Стоит выпуститься первым учеником, как со всех сторон посыплются заманчивые предложения — рыцарские ордена, башни магов и бог весть что ещё. Когда настанет этот день, я разорву все связи с омерзительной семейкой и беззаботно устремлюсь к вершинам жизни.

«Конец света? Это забота главного героя. Меня она не касается».

Даже имей я такую силу, у меня не было ни малейшего желания лезть из кожи вон ради спасения мира. Я не испытывал никакой привязанности к миру, который целых десять лет смотрел на меня сверху вниз.

— Лилия, если покажется, что я вот-вот умру, помоги мне.

— Ч-что?! Умрёте?! Если вы умрёте, Хозяин, я ведь тоже исчезну?..

— Вот именно. Так что гляди в оба.

— Н-но когда я рядом, зачем вам идти на такой неоправданный риск…

Она не понимала, к чему всё это, ведь под боком у меня находилась высшая демоница. Вот только чтобы сдать вступительный экзамен в Академию, мне требовалось научиться всему самому. Какими бы высокими ни были характеристики, толку от них ноль, если не умеешь ими пользоваться.

— Хватит болтать, смотри внимательно.

— Ик… Д-да, я буду внимательно следить.

Оставив позади Лилию, которая от моих резких слов испуганно икнула, я залез на кровать и сел, скрестив ноги. То, к чему я собирался приступить, было самой базовой основой из всех основ магии: я намеревался выгравировать Круг прямо на своём сердце.

*Г-у-у-у-ум-м-м!..*

Я закрыл глаза и выровнял дыхание, ощущая, как мана внутри тела начала входить в резонанс. Мана, которая совершенно точно присутствовала во мне, но до сих пор лишь бесцельно кружила на месте. С помощью этой маны я скую Круг в своём сердце.

«Никогда не думал, что мне это действительно пригодится, но вот как всё обернулось».

Метод формирования Круга графского рода Вергилий. Мне позволили изучить его как прямому наследнику, так что он отчётливо отпечатался в моей памяти.

Я создал два бурных потока маны по обе стороны от сердца, сделав его центром. Затем, направив потоки навстречу друг другу, я заставил их столкнуться…

— Кх…

Два потока врезались друг в друга, и меня пронзила боль, будто сердце вот-вот разорвётся на куски. Остановись я сейчас — умру на месте. Нужно было силой перенаправить столкнувшиеся потоки, заставив их растекаться во внешние стороны.

— Я помогу.

Лилия неслышно возникла позади, положила ладони мне на спину и влила свои силы в движение моей маны. Благодаря ей мана потекла значительно плавнее.

[Талант: Сродство с Маной помогает завершить формирование Круга]

[Печать Первородного Греха была запечатлена на Круге Потока]

Боль утихла. Открыв глаза, я увидел парящее передо мной синее окно статуса. Раз уж окно статуса сообщало об этом, значит, мне удалось успешно сформировать Круг.

— Воспламенение.

*Ф-у-у-у-ух!..*

Едва слово сорвалось с моих губ, как на ладони расцвёл язычок пламени. Всего лишь заклинание 1-го Круга, но… Значит, вот она, моя самая первая магия.

— Лилия, что думаешь?

— Странно… Обычно нельзя вот так сразу применять магию.

— Да неужели?

Неужели и это благодаря Сродству с Маной? Это был величайший талант для поддержки магии, так что удивляться, пожалуй, не стоило.

«И всё же, так или иначе, первые шаги сделаны».

Основа для владения магией была заложена. Теперь требовались практика и исследование. В обычных обстоятельствах это оказалось бы самой трудной частью, но какая разница.

— Лилия.

— Да?

— Обучи меня магии.

Ведь моим персональным учителем-рабыней стала та, кто стоял на абсолютной вершине магического искусства.

◇ ◇ ◇

День вступительного экзамена в Академию Аркадия.

— А народу здесь и правда немерено.

Ожидая в экзаменационном зале, я искренне поразился собранию абитуриентов. Даже для главного учебного заведения империи людей собралось раза в три больше, чем я рассчитывал.

«Ну… не то чтобы я этого не понимал».

Академия открывала широкие возможности, где таланты могли расцвести независимо от происхождения, а судьбы — кардинально измениться. К тому же, несмотря на высочайший статус, стипендии здесь выплачивали щедрые, а плата за обучение выходила довольно скромной. Скорее было бы странно, если бы сюда не стекались толпы со всей округи.

— Хозяин, Хозяин.

— Да, чего тебе?

— Вон те женщины говорят о вас.

— А?

Я отправил Лилию разведать обстановку в духовном теле, надеясь разузнать полезную информацию, однако никак не ожидал, что всплывёт моё собственное имя.

— И что же они говорят?

— Говорят, что вы невероятно красивы, Хозяин.

— …Вот как.

А я уж грешным делом подумал, не судачат ли о дурных слухах обо мне.

«Похоже, эта внешность действительно бросается в глаза».

Дело было не просто в привлекательности — я привлекал к себе чересчур много внимания. Пепельные волосы и общая аура, разительно отличавшая меня от всех остальных.

— А теперь они говорят, что хотят подойти и заговорить с вами.

— …Можешь больше не докладывать о том, как я выгляжу.

Я послал её собрать сведения, так почему же казалось, что толку от неё никакого? Вроде бы высшая демоница… но в ней было столько невинности, что верилось в это с трудом.

— Магический факультет, номер две тысячи сто девяносто один. Данте Вергилий.

Я сидел на стуле, тяжело вздыхая, когда вдруг услышал своё имя.

«Наконец-то моя очередь».

Поднявшись со стула, я не спеша размял затёкшее тело и направился к экзаменационной комнате.

— Данте… Разве это не тот самый парень? Тот похотливый благородный свинтус.

— А? Но тот человек ни капли на него не похож… Он ведь чертовски красив.

— Да, правда ваша. Но фамилия же не может совпадать случайно. Неужели он… а, может, мне послышалось?

С каждым шагом до моих ушей долетали перешёптывания. Ну, ещё бы им не растеряться: слухи обо мне, расползшиеся по всей империи, абсолютно противоречили моему нынешнему облику.

— Прикажете убить всех этих людей?

— Да брось. Если я стану убивать каждого, кто чешет языком за моей спиной, население империи сократится наполовину.

Отшутившись на совершенно искренний вопрос Лилии, я переступил порог экзаменационной комнаты.

Едва войдя, я увидел трёх экзаменаторов, которые сидели за столом и пристально смотрели прямо на меня. Каждый из них источал внушительный объём маны, оказывая на меня ощутимое давление.

— …Хм. Вы выглядите совсем не так, как мне запомнилось. Неужто за это время успели прибегнуть к какой-то тёмной магии?

— Профессор Бархен. Следите за словами.

— Тц. Я буду сдержаннее.

Мужчина, цокнувший языком с нескрываемым отвращением, и две женщины, взиравшие на меня с неподдельным любопытством. Значит, вот они — экзаменаторы вступительного испытания магического факультета.

— Похоже, слухам верить не стоит. Вы разительно отличаетесь от того, о чём судачат. Подумать только, вы уже достигли 3-го Круга.

— Благодарю за похвалу. Готовясь к экзамену, я тренировался и занимался разными вещами.

— Тренировались… значит. Не похоже, что всё так просто. Впрочем, неважно. Перейдём к экзамену?

Та из трёх, что выглядела моложе всех, с лёгкой непринуждённостью взяла разговор в свои руки.

[Талант: Проницательность активируется]

«Она скрывает своё лицо. С чего бы?»

Любопытно, но расспрашивать ни к чему. Всё, что от меня требовалось, — это хорошо показать себя на экзамене, как она и сказала.

— Не могли бы вы применить заклинание, в котором наиболее уверены, вон по той мишени?

— Понял.

Я медленно успокоил дыхание.

*Г-у-у-у-ум-м-м!..*

Сфокусировавшись на Круге в сердце, я раскрутил ману и начал плавно разворачивать заклинание. Тёмно-багровый магический круг сам собой возник перед моими глазами.

— О… А это весьма недурно.

— Тц. И всё же. «Грозовое копьё» — заклинание отнюдь не из лёгких.

— Тише все. Давайте пока понаблюдаем.

Голоса экзаменаторов долетали до меня, но обращать на них внимание сейчас не имело смысла. Значение имело лишь полное погружение в это ощущение.

«Грозовое копьё».

Одиночный росчерк молнии сорвался с тёмно-багрового круга.

[Талант: Сродство с Маной помогает вашей магии]

[Эффект заклинания усилен]

*БА-А-А-АХ-Х-Х-Х-Х!..*

С оглушительным рёвом мишень передо мной — прибор для измерения маны — попросту перестала существовать. Исчезла без следа, будто её там отродясь и не стояло.

— …А? П-прибор для измерения маны только что испарился?..

— Разве это не третий Круг? Сила просто…

Этот измерительный прибор был создан так, чтобы выдерживать заклинания вплоть до 5-го Круга, и он испарился. Что означало… мощь сотворённого мной заклинания превысила 5-й Круг?..

«Даже я не ожидал подобного».

Я всего лишь без устали практиковался в магии — и понятия не имел, что отдача окажется настолько запредельной. Чтобы заклинание 3-го Круга превосходило по силе 5-й Круг, было попросту невозможно в самой своей сути.

— К-как вы это сделали?

— …Я просто сделал, и оно получилось?

— Прошу прощения?

— Что, простите?

В смысле, оно само вышло, когда я попробовал — что мне ещё оставалось сказать?

— …Магический факультет, номер две тысячи сто девяносто один. Абитуриент Данте.

— Да?

— …Заранее поздравляю с зачислением.

Все трое экзаменаторов ошарашенно улыбались, глядя на меня совершенно остекленевшими глазами.

Только тут до меня дошло.

Ах.

Мои таланты окончательно слетели с катушек.

◇ ◇ ◇

Примерно в то самое время, когда Данте сдавал свой экзамен.

Снаружи синеволосая девушка, ожидавшая своей очереди, не верила собственным глазам.

— ………Данте?

— Прошу прощения? Госпожа, что-то случилось?

— Нет, ничего… Показалось, будто я только что услышала имя Данте.

Девушка невольно вспомнила своего бывшего жениха и слегка наклонила голову.

— Впрочем… этого просто не может быть.

Тот парень был слишком красив, чтобы оказаться им.

Избавление от проклятия научило меня одной вещи.

— Боже, эти взгляды сводят меня с ума.

— А разве втайне ты не наслаждаешься этим, делая вид, что недоволен?

— Поначалу, может, и наслаждался. Но больше нет…

Куда бы я ни пошёл, моя внешность приковывала внимание — в самом лучшем смысле этого слова.

Ловить на себе чужие взгляды для меня было не в новинку: в этом плане ничего не изменилось со времён проклятия. Но теперь чувства, стоящие за ними, стали совсем иными.

Не ненависть и презрение, а любопытство и искренний интерес.

Конечно, это куда приятнее прежнего, но не значило, что мне не было неловко.

«Результатов ещё долго ждать. Может, прогуляться куда-нибудь?»

Я был совершенно уверен, что сдал, но всё же собирался дождаться официального объявления Академии.

Честно говоря, меня волновало не столько само поступление, сколько то, в какой класс меня определят. В идеале — в любой, лишь бы подальше от главного героя.

— Результаты объявят сегодня же?

— Ага. Я подавал документы на практический экзамен.

Направление, где оценивали исключительно чистые практические навыки.

«Большинство дворян нанимают репетиторов и сдают письменный экзамен».

Дети аристократов в основном предпочитали письменное тестирование, меньше зависевшее от врождённого таланта. Но не я.

«Потому что эти чокнутые родственнички записали меня на практику, даже не предупредив».

Причина была очевидна: они наверняка искали повод вышвырнуть меня из семьи, если я завалю вступительные испытания в Академию.

Позор семьи. Мусор из рода Вергилий.

От одной мысли о том, что случилось бы, не избавься я от проклятия, и о том, как на меня навесили бы это клеймо, по коже бежали мурашки.

— А пока заняться решительно нечем.

Мне что, просто сидеть тут в тишине и ждать оглашения результатов?

Даже когда я спокойно сидел на скамейке, то чувствовал, как ко мне обращаются бесчисленные взгляды. Трудно наслаждаться вниманием, когда оно давит тяжёлым грузом.

«С таким же успехом можно осмотреть Академию».

Экзаменатор практически подтвердил моё зачисление, так что этот вопрос был уже решён. В таком случае прогулка будущего студента по территории не должна стать проблемой. Наверное.

— Лилия. Если тебе скучно, можешь пойти погулять сама.

— О! Правда?

— Я всё равно собираюсь просто побродить по окрестностям и поглазеть по сторонам.

— Тогда я побежала!!

Казалось, она пришла в восторг от такого предложения. Полностью развеяв духовную форму, Лилия со всех ног бросилась вперёд.

Ей ведь должно быть больше тысячи лет. Почему она так себя ведёт? Её умственное развитие застряло где-то на уровне десятилетки.

— Хозяин.

— Хм? Ты почему не…

— Ты только что о чём-то подумал? — Лилия затормозила на полном бегу и уставилась прямо на меня.

— Нет? Ни о чём вообще.

— Хм-м… Поняла! Я вернусь позже, хозяин.

Неужели так проявлялся тысячелетний опыт? Жуть. Настоящая жуть.

Большую часть времени она вела себя как круглая дурочка, но в подобные моменты в ней безошибочно узнавался демон.

— Что ж, пройдусь и я.

Не то чтобы посторонний мог пойти куда угодно: охрана Академии отнюдь не дремала, и для абитуриентов действовало множество ограничений.

«И всё же это место открыто для всех».

Я добрёл до небольшого леса, где пышно цвела сакура.

Вишнёвая роща, опоясывавшая территорию Академии.

И буквально в паре шагов оттуда…

— Хм. Выглядит точь-в-точь как в игре.

Взору открылась ветхая деревянная хижина. Паутина затянула каждый угол, словно подтверждая, что здесь уже много лет никто не жил. От ветра жалобно поскрипывало окно.

Снаружи постройка походила на обычную заброшенную халупу, но истинную ценность этой скромной хижины было трудно измерить.

Первый архимаг, превзошедший девять Кругов и достигший Звёздного Царства.

Ректор-основатель Академии. Великий Мудрец.

Здесь находилось жилище, в котором когда-то обитал Вельхальм.

— Ты новенький?

Я стоял и рассеянно смотрел на старый дом, когда до моих ушей донёсся незнакомый голос — приятный, звонкий, полный жизни и безошибочно женский.

— Да. Я Данте, сегодня сдавал вступительный экзамен в Академию.

— Ах да, сегодня же экзамен. Рада познакомиться. Выходит, ты мой младший.

Она спустилась прямо с неба. Буквально: безо всякого предупреждения спрыгнула прямо из воздуха.

Бледно-фиолетовые глаза и иссиня-чёрные волосы. А красота вполне могла соперничать с очарованием Лилии…

— Вы старшекурсница? — спросил я так, будто не знал ответа, хотя прекрасно всё понимал.

— Ага! Третий курс, меня зовут Дороти.

Эта характерная мягкая, неторопливая манера речи идеально гармонировала с приятным голосом.

Одна из главных героинь. Ведьма Иллюзий.

Дороти Меррения.

«Даже не думал, что столкнусь с ней здесь».

По своей натуре она всегда была непредсказуемой. Даже в роли героини она появлялась в самые случайные моменты сюжета игры…

— Но что привело тебя в такую глушь? Об этом месте даже большинство студентов не догадывается.

— Да так, пришёл помолиться об удаче на экзамене. Вроде того.

— А-а. И как всё прошло?

— Довольно неплохо.

Бледно-фиолетовые глаза Дороти устремились на меня. От одного её взгляда возникло ощущение, будто меня видят насквозь. Как и ожидалось, она была не так проста.

[Особенность: «Лик Тысячи» ещё сильнее подчёркивает ваше очарование]

— Т-так… как, говоришь, тебя зовут?

— Данте Вергилий. Можете называть меня как вам удобно.

— Т-тогда я буду звать тебя просто Данте! И ты тоже зови меня как хочешь!

В отличие от своего образа в игре, Дороти выглядела слегка смущённой. Её щёки тронул лёгкий румянец, и она принялась отводить взгляд, чего мгновение назад за ней не водилось.

«Её характер должен быть совсем не таким».

Она должна была быть магом, безжалостно разящим врагов с холодной и расчётливой точностью…

[Активируется особенность: «Проницательность»]

[Цель испытывает влечение к вашей безупречной внешности]

А-а. Оказывается, у Дороти тоже есть глаза.

Я почувствовал нечто среднее между удовлетворением и лёгкой тоской. Случись такое совсем недавно, ситуация развивалась бы совершенно иначе.

— Ой… так ты метишь на факультет магии, младший?

— Да. Решил, что магия сейчас подойдёт мне лучше всего.

В конце концов, я ведь обзавёлся превосходной наставницей в лице демоницы. Изучать магию казалось куда полезнее, чем боевые дисциплины.

Да и к тому же я перенёсся в другой мир — мне хотелось по-настоящему колдовать.

— Значит, ты и правда будешь моим младшим.

— Да. Рассчитываю на вашу помощь.

— Конечно-конечно! Если появятся вопросы — обращайся в любое время! Я всегда тебе рада, — Дороти легко пожала плечами и тепло мне улыбнулась.

«Прийти сюда было хорошей идеей. И с Дороти встретился, и полезное знакомство навёл».

Я пребывал в тихом удовлетворении, как вдруг…

— Хозяин! Хозяин!!

Раздался голос Лилии, которая уже вернулась в форму духа и со всех ног неслась ко мне.

«Что? Что стряслось? К чему такая спешка?»

Я ведь велел ей беззаботно гулять в своё удовольствие.

— Кажется, вывесили результаты экзамена!! Там все собираются!

— О.

Если подумать, я потратил немало времени на дорогу сюда, осмотр и беседу с Дороти. Ничего удивительного, если результаты практического экзамена уже опубликовали.

— Старшая Дороти.

— М? Что такое, младший?

— Был рад познакомиться.

— Ой, уже уходишь?

— Да. Похоже, вывесили результаты. Ещё увидимся.

Я слегка кивнул улыбавшейся Дороти, развернулся и зашагал обратно.

— Хозяин, ты за такое короткое время успел очаровать ещё одну девушку?

— Очаровать? Никого я не очаровывал. Мы просто поговорили.

— По её глазам не скажешь, что вы «просто поговорили». Я, конечно, не суккуб, но повидала достаточно, чтобы понять, когда кто-то…

— Лилия, а разве ты не суккуб?

— Что?! Сравнивать меня с такими низкосортными созданиями…

— Ладно-ладно.

— Хмф.

Так или иначе, мне было любопытно, как распределились места на факультете магии.

«Я стал переменной, которой здесь быть не должно, так что по-прежнему уже не будет».

Что-то точно должно было измениться. Я был достаточно уверен в своих силах, но всё же…

— Ого… Вы только посмотрите на эти баллы за практику.

Я и подумать не мог, что займу первое место на практическом экзамене факультета магии.

[Практический экзамен факультета магии — Список зачисленных]

1. Данте Вергилий (1-е место)

2. Беллоа Рамьер (2-е место)

.

.

.

Я к этому не стремился, но, видимо, подобное признание шло в комплекте.

— Данте?.. Вергилий — разве это не тот никчёмный ублюдок?

— …Если это он, то наверняка подкупил экзаменаторов.

— Да брось. Даже будь это так, перед нами Академия. Здесь такое бы не спустили с рук.

— …Как это ничтожество вообще…

— Это точно он… Данте, это ведь ты, верно?

И началось.

Любопытные, восхищённые взгляды окруживших меня студентов…

— Данте… Данте Вергилий.

…и полный кипящей ненависти взор Беллоа, которая должна была занять первое место.

Всё это шло бонусом.

◇ ◇ ◇

Роскошная приёмная, предназначенная исключительно для высокопоставленных гостей Академии.

Внутри сидела девушка с белоснежными волосами и не спеша пила чёрный чай.

— Ректор, право же, вам вовсе не стоило так утруждать себя ради меня.

— Я не могла поступить иначе. Вы ещё не зачислены, а значит, формально всё ещё остаётесь Святой.

— Ха-ха… Я вовсе не столь выдающаяся личность. Можете обращаться со мной как с любой другой. Совсем скоро я стану вашей ученицей.

Академия славилась своей строгостью: туда принимали исключительно на основе продемонстрированных способностей. Но даже у этой традиции бывали исключения.

Одним из таких исключений и являлась беловолосая красавица, сидевшая напротив ректора.

Святая.

*Дзынь.*

— О? Святая, что-то случилось?

— …Я чувствую это.

— Чувствуете? Что именно? — наклонив голову, поинтересовалась ректор.

Святая тихо произнесла:

— Нечто, не способное сосуществовать с людьми… Зловещее присутствие. Я чувствую его.

Стоило мне разрушить проклятие, как моя внешность преобразилась до совершенства.

Я и раньше привлекал к себе неприятно много внимания, но теперь всё ощущалось совершенно иначе.

Зависть, презрение, отвращение и ненависть.

Не от каждого без исключения, но от подавляющего большинства веяло именно этим.

— Хозяин, мне убить их всех?

— Нет. Почему ты вечно сразу рвёшься всех перебить? Всё в порядке.

— Наглые людишки. Как они смеют смотреть свысока на Хозяина? На Хозяина, который одолел меня, демона Лилишвею!

Значит, угроза раскрыть Истинное Имя в её понимании всё ещё считается чистой победой.

Глядя, как Лилия кипит праведным негодованием ради меня, я издал сухой смешок без тени веселья.

«Ну что ж. Пожалуй, их можно понять».

Если спросить кого-нибудь, кто в Империи пользуется самой дурной славой, кого бы назвали?

Кровавого Изверга с севера, методично вырезающего варваров?

Или золотого мота, который сорит деньгами направо и налево, скупая рабынь и глуша выпивку с утра до ночи?

Нет. Ни того и ни другого.

Если бы пришлось выбрать лишь одного человека, им, без всяких сомнений, оказался бы я.

«Позор графства Вергилий, великого магического рода — Данте Вергилий».

Если верить слухам, моя физиономия напоминала орочью морду, отбитую плашмя клинком, а по натуре я был законченным выродком, домогавшимся женщин и убивавшим людей по малейшей прихоти.

Вдобавок ко всему, мой талант как к магии, так и к боевым искусствам колебался где-то в районе абсолютного нуля.

Живое воплощение позора благородной крови. Исторический ублюдок.

Да. Это я.

Что ж… единственным, что во всём этом описании действительно соответствовало правде, были внешность и талант.

— Данте. Давно не виделись.

— А… и правда. Карлос.

Стоя перед доской объявлений о зачислении, он стал первым, кто обратился ко мне словами, а не взглядами.

Этот парень с золотыми волосами и надменной физиономией звался… Карлос Рейфилд.

Официальный соперник нашей семьи — второй сын дома Рейфилд, великого рода мечников.

— Я услышал шум со стороны факультета магии и пришёл посмотреть, в чём дело… и теперь прекрасно понимаю причину.

— О как? Мои соболезнования. Не думал, что грохот долетит аж до факультета боевых искусств.

— Ну. Полагаю, вполне естественно удивляться, когда неотёсанный булыжник вдруг начинает сиять.

Карлос встретился со мной взглядом и неприятно усмехнулся.

Он ни во что меня не ставил на каждом шагу просто потому, что мы были ровесниками… и продолжал вести себя точно так же даже после того, как я изменился.

— Неотёсанный булыжник… притом что ты его даже не расколол?

— Тц. Булыжник видно сразу. Жалкий глупец.

— А, ну да. А мне вот вполне достаточно одного взгляда на твой приплюснутый нос.

Я слегка щёлкнул Карлоса по больному месту и небрежно закинул руку ему на плечо.

Когда-то он был выше меня, но после снятия проклятия между нами возникла восхитительная разница в целых десять сантиметров.

Благодаря этому Карлос, несмотря на обучение на факультете боевых искусств, выглядел весьма нелепо, откровенно уступая мне по габаритам.

— Данте, ах ты…

— Тебе бы молочка побольше пить, а? Как ты вообще собираешься мечом махать с таким-то ростом?

Самый низкий рост и самый приплюснутый нос во всей семье.

Раньше это были две запретные темы, которых категорически нельзя было касаться при Карлосе — но какая разница?

Этот парень в любом случае никогда не собирался обращаться со мной по-человечески.

— Да как ты смеешь!.. Вздумал унижать меня?! Не переходи черту!..

В глазах Карлоса вспыхнула неприкрытая ярость.

Он наверняка жаждал выхватить меч прямо здесь и сейчас.

Но обстановка не позволяла подобного.

И к тому же.

Я бы тоже этого не позволил.

— Это ты переходишь черту, Карлос.

Улыбка сошла с моих губ, и я холодно посмотрел на него сверху вниз.

Разница в росте, казавшаяся всего мгновение назад забавной, теперь ощущалась как наглядное свидетельство разницы в положении.

К подобному чувству он явно не привык.

[Черта: Иерархия заставляет цель испытывать подавляющее давление]

[Талант: Проницательность подтверждает подавляющий страх цели]

Черта и талант, активировавшиеся в самый подходящий момент, довершили безоговорочное превосходство.

Не только Карлос, но и все студенты, секунду назад перешёптывавшиеся обо мне, замолкли.

Кто-то уже приоткрыл рот, но тут же испуганно затаил дыхание.

Тишина и неподвижность.

Шумной толпе потребовалось совсем немного времени, чтобы погрузиться в абсолютное безмолвие.

— Хм? Тут так тихо. Что-то случилось?

В эту застывшую тишину шагнула женщина.

Ей оказалась молодая экзаменаторша, проводившая ранее практический экзамен.

— А, да нет. Думаю, все просто в шоке от результатов.

— О боже. Надеюсь, никто не станет унывать. Всегда можно пересдать в следующем году!

Оставив за спиной экзаменаторшу, которая естественно подыграла моим словам, я зашагал прочь, не забыв напоследок одарить ещё одной улыбкой Карлоса, застывшего на месте и сверлящего меня испепеляющим взглядом.

— Хозяин, разве вам не следовало как следует поставить этого наглеца на место?

— Мне бы не хотелось наживать проблем ещё до официального зачисления.

При желании я мог бы разобраться с ним, однако стипендия, полагающаяся первому студенту факультета магии, была для меня слишком ценна.

Устрой я ненужный скандал, который стал бы поводом для лишения выплат, исправить это уже не удалось бы.

Учитывая, что семья не прислала мне ни единой монеты, я был обязан во что бы то ни стало заполучить эту стипендию.

— Кстати, тебе не тяжело находиться в форме духа?

— Хм? А, ну… всё в порядке.

— Можешь развеять её, если неудобно. Мы уже вышли за пределы Академии.

Я велел ей оставаться духом, чтобы не привлекать лишнего внимания на территории Академии.

Спроси Карлос в той ситуации, кто она такая, ответить было бы довольно неловко.

— Тогда я возвращаюсь в обычный облик.

— О? Возвращайся, дело твоё, но следи за тоном.

— Я вернусь… пожалуйста.

Кажется, чем мягче я с ней обращаюсь, тем сильнее она наглеет. Спускать такое нельзя.

— И что ты теперь собираешься делать?

— До открытия общежития ещё два дня, так что планирую отдохнуть в гостинице.

— А… полностью материализовать меня и отправиться на постоялый двор. Как подозрительно.

— Ха-а-а……

Я тяжело вздохнул и неторопливо достал кошель.

Из ста серебряных, полученных при уходе из дома, у меня осталось всего десять.

Прошёл уже целый месяц с тех пор, как меня фактически выставили из семейного поместья и я добрался сюда.

— О, гость из сто восьмого номера. Продлеваете комнату и на сегодня?

— Да. Хотел бы отдохнуть ещё около двух дней перед отъездом. С меня восемь серебряных, верно?

— Направляетесь в Академию, да? Отдохните как следует. А, и стены у нас тут не слишком толстые, так что, пожалуйста, ведите себя потише…

— ……Понял.

Он отпустил эту шуточку из-за Лилии, стоящей у меня за спиной?

Знал бы, к чему всё приведёт — просто велел бы ей оставаться в форме духа…

— …Хм?

Окутанный усталостью, я закончил с продлением комнаты и развернулся.

Картина, представшая передо мной, едва укладывалась в голове.

— Эй, слыхал я про него всякое, но губа у мелкого явно не дура.

— И не говори. Не зря всё-таки благородных кровей.

— Интересно, он с такой-то рожей ночью хоть на что-то способен? Пф-ха-ха!!

Кучка мужиков раздевала Лилию похотливыми взглядами и сыпала сальными шуточками.

До меня доходили слухи, что в этой гостинице часто ошиваются наёмники и авантюристы и подобные выходки здесь не редкость, но я и представить не мог, что это коснётся меня лично.

— Жалкие ублюдки. Лилия, пойдём наверх.

— …Да.

Сплюнув ругательство, я перехватил Лилию за запястье, собираясь подняться в комнату, как вдруг:

— Эй, сколько он тебе платит? Я накину вдвое — как насчёт провести эту ночь со мной?

— О! А я могу и втрое раскошелиться… почему бы нам всем вчетвером не—

— Отличная мысль! Я заплачу тебе, милашка.

Эти сукины дети окончательно перешли все границы.

— Фу-ух… Трактирщик.

— А?

— Боюсь, переночевать здесь сегодня мне не удастся.

— В смысле? Что вы хотите этим сказать?

— Похоже, мне придётся потратить эти деньги не на ночлег, а на возмещение ущерба.

Я выдохнул и резко дёрнул Лилию себе за спину, уводя подальше от этих типов.

— Чего-о?!

Расстояние между компанией громил и Лилией мгновенно увеличилось.

В тот же миг моё тело, подхваченное инерцией движения, уже устремилось прямо на мужиков.

— Ты чё, щенок недобитый!..

Стоящий впереди здоровяк замахнулся на меня пудовым кулаком.

Он явно превосходил меня комплекцией, и удар обещал быть по-настоящему сокрушительным.

[Талант: Небесное Воинское Тело усиливает ваши физические показатели]

[Талант: Проницательность считывает атаку цели]

Перед глазами возникло синее системное окно, и я без малейших усилий уклонился от летящего справа кулака.

Я отчётливо видел брешь в его защите, а двое других, растерявшись, уже неловко бросились на меня, спотыкаясь на ходу.

Со стороны казалось, будто они нападают одновременно, но в их движениях прослеживалась чёткая очерёдность.

*ХРЯСЬ!!!*

Разминувшись с ударом верзилы, я со всей дури впечатал стоящую рядом глиняную кружку прямо ему в челюсть.

— Ах ты, сукин…!

От мощного удара мужик пошатнулся назад, и двое других на полном ходу налетели прямо на него, сбившись в кучу-малу.

А я-то думал, передо мной опытные наёмники с боевым стажем за плечами. Судя по всему, обычный третьесортный сброд.

— Знай своё место. Веди себя по возрасту.

Выровняв дыхание, я нанёс тяжёлый удар под дых нападавшему слева.

— Кх-х…! Ах ты, ублюдок!.. Нам говорили совсем не об этом!..

— Говорили?

Я сокрушительным движением обрушил правый локоть на лицо мужика, согнувшегося пополам от удара в живот.

— …!

Прежде чем он успел выдавить хоть слово, локоть опустился снова.

Град ударов не прекращался до тех пор, пока наёмник окончательно не отключился.

Единственным устоявшим на ногах остался тот самый тип, который отпустил первую сальную шутку.

— Ч-что ты за чудовище такое, щенок!.. Д-думаешь, тебе это с рук сойдёт?! Ах ты, мать твою… р-рыцарей!..

— Рыцарей? Наёмник первым распускает кулаки и зовёт на помощь рыцарей?

Я усмехнулся и сконцентрировал ману в правой руке.

Простая концентрация ради укрепления физической силы.

Я сжал горло застывшего от животного ужаса мужика.

— Кх…! П-пощади, умоляю!..

— Зачем же делать подобные глупости тому, кто так отчаянно жаждет жить?

Глаза здоровяка остекленели, из угла рта потекла слюна, словно он вот-вот испустит дух.

И только во мне шевельнулся слабый намёк на жалость—

[Талант: Проницательность успокаивает ваш разум]

— Так. А теперь давай-ка ты не спеша расскажешь мне, кто именно тебе обо мне напел?

К счастью, я явно не из тех, кто поддаётся подобным сантиментам.

— Я-я не знаю… правда! Какой-то человек в капюшоне заплатил нам, чтобы мы переломали тебе кости!

— Заплатил? И задаток выдал, не так ли?

— Откуда ты…

— Просто предположил. Видимо, угадал.

Я сухо усмехнулся и сильнее стиснул пальцы на его шее.

Дыхание наёмника постепенно прервалось, и он потерял сознание.

— Хм? Он сдох?

— Нет. Не сдох. Я чувствую.

— А. Славно.

Услышав слова стоявшей рядом Лилии, я разжал пальцы и сбросил тушу на пол.

— …Я тронута. Зайти так далеко только ради меня…

— Вовсе не «только ради тебя»…

У меня просто было паршивое настроение.

Карлос и без того действовал мне на нервы, так ещё и эти отбросы посмели полезть к Лилии.

«Погодите-ка, уж не Карлоса ли это рук дело?»

Как ни крути, это казалось самым логичным объяснением.

— Ах да. Трактирщик.

— Д-да?!

— Похоже, вам всё-таки не придётся беспокоиться ни о плате за ночлег, ни о расходах на ремонт.

— Ч-что вы имеете в виду…

Я залез под куртку валяющегося без чувств наёмника и выудил увесистый кошель.

Он приятно оттягивал руку — заплатили им щедро.

Всё верно.

Эти деньги заплатил тот, кто нанял их против меня, а значит, они с самого начала по праву принадлежали мне.

— Кажется, ко мне привалил весьма неплохой куш.