— Всё это… из-за тебя, оппа-консультант.

Сжатие.

С каждым усилением её хватки я чувствовал, как боль становится всё отчётливее.

Маленькие ладони сомкнулись на моей шее.

И как бы мне ни хотелось сбросить эти милые, изящные ручки, физически я не мог с ними совладать.

Всё потому, что она…

— Всё. Это ты. Оппа… ты соблазнил меня. Ты, это ты меня соблазнил! Блядь! Ублюдок.

…девочка-волшебница.

Существо, чья сила попросту превосходит возможности обычного мужчины.

— Кхык…

— Ха-ха… н-надо было с самого начала так поступить. Если бы я только знала, что всё настолько просто и легко… этой мерзкой суки не было бы рядом с тобой.

Хватка на горле становилась всё крепче.

Разум мутился, однако все пять чувств, напротив, начали резко обостряться.

Шурх.

Одежда распахнулась, и я почувствовал прикосновение холодных пальцев к коже.

Постепенно мне не оставалось ничего иного, кроме как смириться с суровой реальностью.

Я совершил ошибку.

Мне следовало держать дистанцию.

Нет, мне вообще не стоило так глубоко лезть ей в душу.

Но теперь, не в силах пошевелиться, я мог лишь беспомощно смотреть на неё.

— Оппа… ты сам навлёк это на себя. Я… я правда пыталась сдерживаться. Но ты путался с этой чёртовой шлюхой… ха-ха.

Я закрыл глаза.

Во всём случившемся виноват только я сам.

Я давал слишком много ложных надежд.

Нужно было сохранять профессиональную дистанцию.

Следовало оттолкнуть её, пока была возможность, а не шептать слова любви.

— Какая же я дура. Мне стоило привязать тебя к себе ещё до того, как ты положил глаз на ту чёртову суку. Давай же… упадём на самое дно вместе, оппа-консультант.

Журх.

Ранним утром я, как и всегда, налил горячую воду в бумажный стаканчик.

Внутри плескался дешёвый растворимый кофе.

Пусть и дешёвый, мне без разницы, ведь я пью его исключительно ради восполнения одного из трёх главных питательных веществ офисного работника — кофеина.

Глоть.

Искусственная сладость и остающаяся на языке горечь заставили меня поморщиться.

То же самое касалось и людей рядом, державших в руках точно такие же стаканчики.

— Вы все выглядите уставшими.

Замечание одного из коллег заставило остальных лишь слегка дёрнуть уголками губ в подобии усмешки и тяжело выдохнуть.

— Ещё бы не устать. Консультант ХХ недавно выпустился, поэтому его подопечных повесили на нас.

— Он… выпустился? Почему?

Выпуск.

Для нас, кураторов-консультантов, это слово имеет совершенно иной смысл.

Смерть. Не знаю, с каких пор повелось считать, что частое упоминание смерти навлекает беду, но в какой-то момент все начали использовать слово «выпуск».

Однако известие о «выпуске» знакомого куратора поразило и меня.

Как этот человек мог?

Он пришёл в эту индустрию раньше меня, именно он ввёл меня в курс дела и поделился профессиональными секретами.

В плане консультаций он практически не совершал ошибок, был настоящим идеалом.

Оттого вопросов становилось только больше.

Как же так?

— Этот куратор… он ведь недавно женился.

— А-а.

— Эх, какая жалость.

Стоявшие рядом консультанты дружно вздохнули. Услышав о браке, все всё поняли.

Консультантам девочек-волшебниц лучше избегать романтических отношений и брака.

Иначе они закончат так же, как этот выпустившийся куратор.

Пожалуй, это самое важное и часто упоминаемое негласное правило нашей индустрии. Ведь каждый раз всё заканчивалось весьма плачевно.

— Ох, время-то летит… Моя подопечная скоро придёт.

— Я тоже пойду.

— И я. Давайте позже поедим юккэджан и обсудим всё подробнее.

Проводив взглядом расходящихся коллег, я тоже направился к выходу.

Как раз сегодня моя подопечная записалась на утреннюю консультацию.

Шух.

Встав перед зеркалом, я затянул галстук потуже.

Если не брать в расчёт тёмные круги под глазами и искажённое усталостью лицо, объективно я выглядел весьма привлекательно.

Да.

Не будь у меня такого лица, я бы просто не смог работать консультантом.

Скрип.

Одернув одежду, я вошёл в кабинет, где меня уже ждала подопечная.

Внутри находилась юная девушка.

Одарив меня лучезарной улыбкой, словно только и ждала моего появления, она радостно помахала рукой.

Первым делом в глаза бросался её наряд.

Одежда, облегающая её фигуру, напоминала платье, но была обильно увешана кричащими украшениями.

А рядом порхало неведомое существо.

Эта поразительно красивая девушка в компании очаровательного на вид создания смотрела на меня и широко улыбалась.

В ответ я натянул естественную улыбку и сел напротив неё.

Нужно сохранять спокойствие.

— Вы сегодня рано, Ай. Судя по вашему лицу, случилось что-то хорошее?

— Ах, оппа-консультант! Хи-хи, какое ещё хорошее событие. Разве это не просто потому, что я с ног до головы искупалась в ярких лучах утреннего солнца? Хе-хе.

— Ого-го~ Наша Ай так и светится! Вот почему я и выбрал её на роль девочки-волшебницы. Рад встрече, господин консультант?

— Я тоже рад. Эм…

— Эй, я же уже говорил своё имя, а ты всё время забываешь! Я Руби, Руби.

Так начался мой разговор с девушкой и неведомым духом.

Эта девушка, лучезарно улыбающаяся и излучающая светлую ауру — девочка-волшебница.

Причём весьма опытная, А-ранга.

Но какой бы сияющей она ни казалась, нельзя терять бдительность.

Ведь внутри каждой девочки-волшебницы таится скрытая гниль.

— Я был весьма удивлён, когда вы запросили консультацию ещё вчера вечером. Что-то стряслось?

— М-м-м~ Не хотите угадать? Если угадаете, получите от меня приз.

В её глазах плескалось озорство, а торчащий на макушке белый непослушный вихор забавно покачивался.

В сочетании с белоснежными волосами её аметистовые глаза казались глазами суккуба, готового одурманить любого.

Но я заставил себя сосредоточиться на разговоре, чтобы не поддаться её чарам.

Что-то случилось, да?

Может, из-за того, что она в последнее время часто мелькает в новостях после успешных миссий?

Или потому, что снялась в рекламе и заработала кучу денег?

Ещё раз посмотрев ей в глаза, я постепенно начал приближаться к правильному ответу.

Передо мной сидела юная девушка.

Вернее, девушка, чей физический и психологический возраст остановился в тот самый миг, когда она стала девочкой-волшебницей.

А для девочек этого возраста существует лишь одно по-настоящему радостное событие.

— Случайно… это не связано с человеком, который вам нравится?

— Неверно! Но ты был очень близок. Ладно, ты старался, так что я всё равно дам тебе приз, оппа.

При упоминании любимого человека её щёки слегка порозовели.

Смущаясь, она достала принесённую вещь и положила её на стол.

«Коробка. Или, скорее, свёрток?»

Это оказалась небольшая картонная коробочка.

Маленькая коробка, украшенная сердечками.

Внутри виднелись аппетитные на вид печенья.

Судя по слегка небрежной упаковке, выпечка явно была домашней.

Должно быть, она испекла их специально для меня.

Да и сладковатый аромат, исходивший от неё, наверняка принадлежал этому печенью.

— Наша Ай такая добрая~ Мне бы тоже хотелось кусочек этого приза~

— Нельзя, Руби. Ты и так вчера ночью объелся. Это для оппы-консультанта.

— Но мы ведь так давно знакомы~ Неужели нельзя отсыпать хоть крошку~ Ай такая жадина.

— Уж чья бы корова мычала, Руби! Но, кстати, сколько мы уже… знакомы. А?

Лицо Ай, болтавшей с духом, внезапно заледенело.

Её аметистовые глаза уставились в пустоту, словно она пыталась что-то вспомнить.

Взгляд начал стремительно мутнеть. Переводя его то на духа, то на меня, она забормотала:

— Сколько лет… сколько лет прошло с тех пор, как я стала девочкой-волшебницей? Тогда мне… было семнадцать. Постойте. Какой сейчас год?

— Ай? Господин консультант, Ай вдруг… стала какой-то странной!

Грохот!

От волны энергии, хлынувшей от неё, стены кабинета ощутимо содрогнулись.

Чем нестабильнее становились эмоции девочки-волшебницы, тем разрушительнее будут последствия.

Нужно было срочно что-то предпринять.

Я суетливо огляделся по сторонам.

Лихорадочно перебирая в уме предметы и варианты действий, способные отвлечь её внимание.

И, как только в голову пришла идея, тут же претворил её в жизнь.

Касание.

Погладив её сжатые руки, я потянулся к принесённому домашнему печенью.

— Ай, это печенье домашнее?

— А? Д-да, оппа. Я сама его испекла.

Я почувствовал, как пульсация энергии начала ослабевать.

Убедившись, что выбрал верную тактику, я решил действовать ещё смелее.

Убрав ладонь с её руки, я провёл пальцами так, чтобы они едва ощутимо скользнули по её кончикам пальцев, оставляя после себя лёгкое тепло.

Лицо Ай начало стремительно краснеть.

В то мгновение, когда наши руки разомкнулись, её кожа показалась мне обжигающе горячей.

Её взгляд постепенно возвращался в норму.

Настал идеальный момент для контрольного удара.

Я вытащил из упаковки одно печенье и откусил.

Будучи домашним, на вкус оно оказалось так себе.

Тем не менее я улыбнулся и посмотрел на неё взглядом, полным абсолютного счастья.

— Очень вкусно… В нём чувствуется твоя нежность. Мне нравится, Ай.

— Нравится… Нравится… Хи-хи. Ты меня смущаешь, когда говоришь такое так внезапно…

— Попробуйте тоже, Ай. Не могу же я съесть всё один.

— Н-не стоило кормить меня с рук… Спасибо, оппа-консультант…

— Ай вернулась! Дай и мне кусочек, господин консультант!

Заметив, как к её глазам возвращается ясность, я с облегчением выдохнул.

Девочки-волшебницы обязаны сохранять чистоту и невинность.

Именно поэтому их телесное и ментальное развитие останавливается.

Однако со временем это состояние становится крайне хрупким.

Чистота мутнеет, а в разуме постепенно появляются трещины.

Ведь люди — существа, которые неминуемо ломаются, если лишаются возможности расти.

Чтобы предотвратить это, я вынужден проводить подобные сеансы терапии и манипулировать её чувствами.

— Е-если тебе так понравилось… я могу испечь ещё и в следующий раз…

— До такой степени вкусно, что я бы ел их каждый день. Спасибо, Ай.

— А, э-э. Ух…! Д-даже если ты будешь меня так расхваливать, у меня из карманов вдруг ничего не появится…!

Самоцвет, вшитый в бант на груди смущённой Ай, засиял ярче обычного.

Это означало, что прямо сейчас её сердце было чисто как никогда.

И, разумеется, выходная мощность её магии тоже многократно возросла.

— Я-я, пожалуй, пойду, оппа-консультант! В-в следующий раз я снова принесу печенье, так что жди!!

— Мы пойдём, господин консультант! И… спасибо тебе.

— До скорой встречи, Ай.

Скрип.

Девочка-волшебница вместе с духом распахнули дверь и пулей вылетели в коридор.

В опустевшем кабинете воцарилась тишина, и гнетущая пустота начала липко оплетать мои ноги.

От них не осталось и следа — лишь крошки приторно-сладкого, отдающего горечью печенья во рту.

Я запил это послевкусие глотком дешёвого кофе, словно пытаясь смыть его с языка, и с тяжёлым сердцем уставился на коробку.

— Любовь… Хах, однажды я тоже «выпущусь», прямо как тот куратор.

Чистота напрямую определяет силу девочки-волшебницы.

Но рано или поздно любая невинность мутнеет.

Впрочем, существует и такая чистота, которая никогда не тускнеет.

Любовь.

Я — куратор-консультант, который эксплуатирует это чувство.

И заодно человек, который однажды может поплатиться за эту любовь собственным «выпуском».

◇ ◇ ◇

После утреннего сеанса с девочкой-волшебницей Ай расписание на первую половину дня оказалось пустым.

Однако это не означало, что мне нечем было заняться.

Нужно было заполнить журнал консультаций Ай и спланировать следующий приём.

[Девочка-волшебница Ай]

[Настоящее имя: Сехи]

[Маскот: Руби (Высший дух: по его собственным словам)]

[Стаж: Начала в 17 лет, в настоящее время на 6-м году службы]

— В последнее время процесс разрушения рассудка неуклонно ускоряется.

Симптомы ментального срыва проявились даже на утренней консультации.

Требуется более радикальная терапия.

Разум, давший трещину, подобен замку из песка: стоит ему начать осыпаться, как процесс становится необратимым, и он будет безостановочно рушиться до самого основания.

Однако есть способ починить этот рассыпающийся разум, не поворачивая время вспять.

Достаточно просто залатать бреши другой эмоцией.

Эмоцией, которую принято называть самой чистой на свете — любовью.

«Сблизиться ещё сильнее».

Объективный анализ показывал, что Ай уже влюблена.

И объектом её одержимости был я.

Я должен полностью заполнить её разум собой, чтобы не дать ей сойти с ума.

Каждый раз, когда я обдумывал этот план, внутри всё скручивало от отвращения к самому себе.

Во мне закипало едкое чувство вины.

И, вновь запивая эту вину глотком дрянного кофе, я начал готовить рецепт для её следующей терапии.

Кто же такие девочки-волшебницы?

Работая куратором-консультантом, я вывел для себя простое определение.

Это юные девушки, наделённые опасной силой. Однако их цель благородна, а потому общество позволяет им пускать эту силу в ход.

И кроме того.

Это несчастные дети, которых эта самая опасная сила навсегда оторвала от нормальной жизни.

Вот моё определение девочки-волшебницы.

Незаменимые существа, которые во имя справедливости сражаются вместо нас с демоническими зверями и силами зла, угрожающими людям.

Именно поэтому общество и простые люди всецело зависят от девочек-волшебниц и полагаются на них.

Без них не обойтись.

Девочки-волшебницы — это необходимое добро и жизненно важная сила.

Они живут под гнётом колоссальных ожиданий и давления, которые слишком тяжелы для тех, кто ничем не отличается от детей, ведь их физическое и духовное развитие остановилось.

Как взрослому, мне стыдно, но такова суровая реальность.

Ведь обычный человек не способен одолеть демонических зверей и злых духов.

Дзинь!

Телефон привычно завибрировал, и раздался звук уведомления.

[Экстренное оповещение]

[Город В: Сегодня около 12:50 в жилых районах города В объявлена тревога из-за появления демонических зверей. Гражданам просьба приготовиться к эвакуации.]

— В последнее время монстры стали появляться всё чаще.

Демонические звери, возникшие из ниоткуда, стали угрозой для всего мира.

Эти твари оказались врагами, которым человечеству было не под силу противостоять.

Обычное оружие их не брало, а их разрушительная мощь обращала города в руины.

В тот самый миг, когда человечество было уже в шаге от полного поражения, появилась первая девочка-волшебница и перевернула всё с ног на голову.

Вслед за ней люди обнаружили существование Мира Духов, и девочки-волшебницы начали появляться одна за другой.

А дальнейшие события уже можно найти в современных учебниках истории.

Клик.

Закрыв экстренное оповещение, я открыл специальное приложение на телефоне.

Это была правительственная программа, доступ к которой имели только кураторы-консультанты.

Кажется, оно называлось «Управление девочками-волшебницами»?

Приложение отслеживало, чем занимается твоя подопечная, и показывало текущую обстановку в городе.

[Город В: Зафиксировано появление множества демонических зверей низшего и среднего ранга]

[Находившаяся поблизости девочка-волшебница Ай ответила на вызов]

[В данный момент ведёт бой]

— Значит, слухи о том, что она теперь часто действует в городе В, оказались правдой.

Насколько я помнил, изначально зоной ответственности Ай был город А.

Однако после нашей встречи радиус её действий расширился вплоть до города В.

По счастливой случайности именно в городе В я и жил.

Вероятно, она сделала это из чистого, наивного желания, чтобы любимый человек чаще обращал на неё внимание.

И благодаря этому её поступку мне представилась возможность вскоре увидеться с ней вновь.

Топ!

В то время как все остальные эвакуировались, я направился прямиком к месту, где сейчас разворачивалась битва.

В конце концов, эвакуация — дело добровольное.

Одни офисные работники так и оставались на своих местах, продолжая работать или обедать.

А кто-то, вроде меня, выходил на улицу поглазеть на девочек-волшебниц.

Правда, если при этом ты пострадаешь, никто не возместит тебе ущерб.

Буквально, это был твой собственный выбор.

Приблизившись к месту событий, я увидел людей.

Хоть и на почтительном расстоянии, там собралась толпа зевак, желающих своими глазами увидеть девочку-волшебницу.

Щёлк!

«Размер этого объектива… выглядит весьма дорогим. Профессиональный фотограф?»

Девочки-волшебницы — это своего рода айдолы.

Если точнее, им отлично подходило выражение «айдолы поля боя».

Учитывая их привлекательную внешность и то, что они не стареют, им было суждено глубоко увязнуть в шоу-бизнесе.

Неудивительно, что за девочками-волшебницами по пятам следовали толпы преданных фанатов.

— Наша Ай сегодня… как всегда, прекрасна. Вы только посмотрите на это уверенное личико. А как мило она приподнимает уголки губ…

— Э-эх… Услышав про монстров в городе В, я думал, что прилетит Фрейф-тян. Облом так облом.

Протиснувшись сквозь шумную толпу фанатов, я скользнул в соседнее здание.

И оттуда стал наблюдать за сражающейся Ай.

Впечатление от её боя с демоническими зверями можно было описать одним словом.

Бабах!

Хрясь!!!

«А она весьма жестока. Хоть и делает упор на магию, физической силы ей тоже не занимать».

Её белоснежные волосы развевались в такт резким движениям.

А эффектно порхающее платье лишь подчёркивало великолепие её образа.

То, с какой лёгкостью она буквально рвала и крушила монстров, внушало некий первобытный страх, однако милое личико, идеально подходящее под образ «девочки-волшебницы», тут же приковывало к себе взгляд.

«Неудивительно, что у неё так много фанатов».

Ай — девочка-волшебница с большим стажем, чей уровень оценивался как А-ранг.

За годы своей деятельности она совершила немало подвигов, а потому её частенько приглашали на различные публичные мероприятия.

Вполне естественно, что в таких условиях вокруг неё сформировалась целая армия поклонников.

— На этом всё!

Вжу-у-ух!

Магическая энергия начала концентрироваться на кончиках её пальцев.

Даже находясь на приличном расстоянии, я нутром ощущал то ужасающее давление, с которым формировалось разрушительное заклинание.

Заклинание было завершено.

Огромный огненный шар сорвался с конца её жезла и испепелил всё на своём пути так, словно монстров там никогда и не было.

«Началось "время фанатов", да?»

Время фанатов.

Как только угроза со стороны демонических зверей миновала, фанаты тут же получили возможность действовать.

Это был тот самый момент, когда они могли подойти к девочке-волшебнице, занятой зачисткой территории и спасением горожан, и потребовать от неё фан-сервиса.

Я приблизил изображение на камере телефона, чтобы получше разглядеть реакцию Ай.

— Фух… А? Ой-ой, сколько уже времени! Обеденный перерыв скоро закончится!

— Хак, фух… Госпожа Ай, я ваш фанат!

— Спасибо, что всегда защищаете нас, Ай!!!

— Прошу, позвольте сделать хоть одно фото!

— Э-э…

Стоило фанатам обступить её, как лицо девушки, ещё секунду назад светившееся от радости, слегка помрачнело.

И всё же, видимо, чувствуя профессиональную ответственность девочки-волшебницы, она выдавила из себя улыбку и поприветствовала толпу.

«Ей не нравится общаться с фанатами?»

Среди девочек-волшебниц нередко встречались те, кто недолюбливал своих поклонников и всю эту фанатскую культуру.

Разумеется, учитывая, что в душе и разуме они оставались юными девчонками, излишнее внимание вполне могло их тяготить.

К тому же большинство тех, кто гордо именовал себя фанатами, представляли собой сборище либо до безобразия тучных, либо болезненно тощих типов.

Так что я прекрасно понимал, почему они могут вызывать отвращение.

Но реакция Ай была несколько иной.

«Что это значит?»

Дело было не в ненависти.

Она скорее изо всех сил старалась избегать любых, даже малейших физических контактов.

Это не было отвращением или омерзением.

Она просто на дух не переносила чужие прикосновения.

В остальном же она была само очарование: позволяла стоять рядом ради фото и раздавала автографы каждому желающему.

«Неужели…»

Чтобы проверить свою догадку, я сунул телефон в карман и тоже решил присоединиться к этому «времени фанатов».

◇ ◇ ◇

Протиснувшись сквозь разивших потом поклонников, я оказался прямо перед Ай.

— Спасибо, что всегда поддерживаете меня… Ах.

— Извините, не могли бы мы тоже сделать фото, прежде чем вы уйдёте?

Я обратился к ней, словно пытаясь удержать в самый последний момент, когда она уже собиралась улетать.

Ай, готовая вот-вот взмыть в небо, резко замерла на месте.

Встретившись со мной взглядом, её глаза на мгновение растерянно забегали, а затем стремительно потупились.

Я и Ай.

На короткое мгновение между нами повисла тишина.

Не выдержав этого, один из фанатов потянул меня за плечо, пытаясь оттеснить в сторону.

— Ай-тян, похоже, торопится, так что давай закругляйся.

— Судя по костюму, ты офисный клерк, так не доставай ребёнка, а?!

— Всё хоро… шо.

Несмотря на протесты толпы, с губ Ай слетело тихое согласие.

Руки фанатов, потерявшие всякий повод меня сдерживать, ослабили хватку.

Стряхнув их, я шагнул ближе к девушке.

Сзади всё ещё доносилось недовольное ворчание тех, кто считал, что я попусту трачу её время.

«Посмотрим, насколько близко она мне позволит подойти».

Непринуждённо встав рядом с ней, я поднял телефон.

На бесцветном экране отразились мы с Ай.

Я сократил расстояние точно так же, как до этого делали её фанаты.

Мы стояли вплотную друг к другу — так близко, что наши плечи почти соприкасались.

Учитывая её недавнюю реакцию, она должна была отстраниться.

Однако…

Касание.

Напротив, Ай сама прижалась плечом и слегка оперлась на меня всем телом.

От её плеча исходил лёгкий жар.

Покосившись вбок, я заметил, как её маленькие ушки стремительно краснеют.

— Эм… Т-ты не будешь фотографировать?

Смущённый взгляд снизу вверх заставил меня прийти в себя, и я быстро щёлкнул камерой.

Как правило, на одном таком фото фан-сервис и заканчивается.

Но…

Ай всё никак не уходила, лишь украдкой поглядывала на меня и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

«Что ж, попробуем кое-что ещё напоследок».

— Не могли бы мы… пожать друг другу руки?

Остальные фанаты получали мгновенный отказ на подобные просьбы.

Зная об этом, я буквально кожей чувствовал, как толпа сзади сверлит меня взглядами.

Читавшиеся в этих взглядах эмоции и мысли были донельзя просты:

«Имей совесть и отвали».

«Не видишь, что ей и так тяжело?»

«Какой же приставучий урод».

Наверняка они думали именно так.

Однако произошло то, чего фанаты никак не ожидали.

— Д-да… Спасибо за вашу постоянную поддержку…

Вопреки ожиданиям толпы, Ай робко протянула руку в ответ на мою просьбу.

За моей спиной тут же посыпались приглушённые вздохи, полные не то недоумения, не то абсолютной растерянности.

Это была крошечная, очаровательная ладошка, которая, казалось, могла исчезнуть, стоило лишь сжать её.

Смутившись нашего рукопожатия, Ай неловко переминалась, слегка прикрыв рот свободной рукой.

Внимательно следя за её реакцией, я обхватил эту маленькую ладошку своей рукой.

Она была мягкой и тёплой.

А по лёгкой влажности я отчётливо понимал, насколько сильно она напряжена.

Это рукопожатие больше напоминало интимное поглаживание.

Тем не менее, Ай не произнесла ни слова и, казалось, наслаждалась этим моментом.

Спустя мгновение, показавшееся вечностью, я неохотно отпустил её руку.

Ай издала едва слышный, исполненный сожаления вздох, который мог уловить только я.

Как только мой фан-сервис подошёл к концу, толпа поклонников вновь пришла в движение.

— Эй, Ай-тян! Я тоже!!

— И мне позвольте сделать ещё одно фото!

— М-мы тоже хотим… это!

Втайне завидуя оказанному мне вниманию, они начали наперебой обступать её.

Фанаты всё плотнее сжимали кольцо вокруг Ай.

Должно быть, от их смердящих тел у неё начало подкатывать к горлу.

— П-простите меня…!

Взмыв в небо, Ай сбежала от оставшегося фан-сервиса.

Теперь я мог сказать наверняка.

«Она не ненавидит фанатов. Всё дело во мне».

Разум влюблённой девушки устроен донельзя просто.

Ей хочется избегать физических контактов с другими мужчинами и оставаться чистой, как никто другой.

Наверняка она желает продемонстрировать любимому человеку, насколько она непорочна и невинна.

А вот передо мной — объектом её воздыханий — вся эта защита мгновенно рухнула.

Это была новая проблема, возникшая по моей вине.

Если её не решить, она неизбежно сплетётся с другими и нанесёт непоправимый удар по её карьере.

Особенно для девочки-волшебницы, чей род деятельности так тесно связан с шоу-бизнесом.

— Чёрт побери… Из-за тебя мы остались без фан-сервиса.

— Эй, а какой у тебя номер в фан-клубе? По твоей роже видно, что там как минимум четырёхзначное число. Среди фанатов, между прочим, существуют свои собственные прави…

Я достал и показал один занятный значок этим поклонникам, осыпающим меня проклятиями из-за сорванного фан-сервиса.

Тот самый, на котором был выгравирован номер члена фан-клуба.

— Номер 1?.. Погодите-ка, значок с первым номером действительно существует?

Увидев его, фанаты замерли с открытыми ртами.

Ещё бы им не удивиться.

Кто посмеет качать права перед фанатом номер один?

Проходя мимо лишившихся дара речи поклонников, я задумался.

Как мне решить эту проблему?

Какой подход применить к влюблённой девушке, чтобы всё вернулось на круги своя?

Стоило зайти в интернет, как на глаза попадались одни и те же посты и темы, которыми он был буквально переполнен.

Девочки-волшебницы.

В этом мире не было более горячей темы для обсуждения, чем они.

Раз уж правительство продвигало их как символ надежды, эти героини попросту не могли быть непопулярными.

Куда ни зайди, в любые сообщества или новости — везде говорили только о девочках-волшебницах.

Каких успехов они достигли сегодня.

Кто из них красивее. Или кто лучше сражается. В сети то и дело вспыхивали настоящие словесные баталии.

А на сайтах поглубже можно было без труда найти множество фотографий, где запечатлены пикантные места героинь.

Настолько эти создания приводили людей в исступление.

И место, которое я сейчас просматривал, было пристанищем для самой выжимки из этих фанатиков.

Сайт фан-клуба.

Сокращённо — фан-сайт. Место, где зарегистрированные пользователи делились информацией и общались, обсуждая конкретную девочку-волшебницу.

Хоть это и называлось фан-сайтом, но раз уж самих спасительниц контролировало правительство, то и этот ресурс находился под его управлением.

А это означало, что у меня, в свою очередь, имелись права администратора.

И я внимательно изучал несколько постов.

[Ай-тян в последнее время забила на фан-сервис?]

[Звёздную болезнь подхватила, вот и плевать ей на фанатов, лол.]

[Что-то меня напрягает поведение Ай в последнее время, хм.]

[Ай-тян больше не малышка... Она повзрослела... Какая грязь...]

«А недовольство, бесспорно, растёт».

Видимо, довольно много фанатов заметили, что фан-сервис Ай в последнее время сошёл на нет.

Если посмотреть старые видео, то после расправы над демоническим зверем она фотографировалась с каждым желающим и устраивала что-то вроде рукопожатий.

Тем, кто фанател от неё с самого дебюта, было бы странно этого не заметить.

Проблема заключалась не в самом факте осознания, а в реакции.

Фан-сервис действительно сократился, и число разочарованных или расстроенных этим фактом фанатов множилось.

От того, как всё это разрешится в будущем, зависело, насколько быстро изменится общественное мнение.

«Но есть и другая проблема...»

Существовала ещё одна загвоздка.

[Фан-сервис не пропал с концами. Похоже, в этот раз она реально была слишком занята.]

[Лол, там столько людей было, да и дел по горло. Требовать фан-сервиса — это уже наглость, нет?]

[Ай-тян всё равно заботится о фанатах. Даже в такой суматохе она уделила внимание как минимум одному человеку.]

[Уделила внимание?]

Судя по всему, речь шла обо мне.

Похоже, они пытались использовать меня как щит, чтобы защитить её репутацию.

Стоило кому-то начать её выгораживать, как подобные посты стали плодиться, словно насекомые, под копирку.

[Блин, а тот парень — фанат номер один. Ай-тян, наверное, позаботилась о нём именно потому, что он её первый преданный поклонник.]

[Забота о фанате номер один — это реально круто.]

[И что нужно сделать, чтобы получить этот первый номер? Лол.]

Её собственные поклонники до какой-то степени могли служить щитом для девочки-волшебницы.

Но и здесь крылась проблема.

«Если всё пойдёт не так, её обвинят в кумовстве с фанатами».

Когда знаменитости, будь то айдолы или девочки-волшебницы, открыто выделяют кого-то конкретного, это всегда провоцирует скандал.

Люди способны выдумать драму на пустом месте и настроить иллюзий, даже если между ними нет абсолютно никаких отношений.

Ситуация складывалась скверная: щит, которым её пытались прикрыть, в любой момент мог обернуться против неё же.

Если и было в этом что-то хорошее, так это одно.

«Фан-сервис пошёл на спад совсем недавно, так что пока всё терпимо».

Чем дольше это будет продолжаться, тем агрессивнее станет реакция людей.

Чтобы найти причину, они могут устроить настоящую охоту на ведьм, обрушить гнев на саму Ай или попросту отвернуться от неё.

А если фанаты уйдут и интерес угаснет, психика девочек-волшебниц начнёт стремительно рушиться.

Как мне провести консультацию и надавить на неё, чтобы разом решить все эти проблемы?

Тяжесть раздумий давила на разум, вызывая глухую боль.

Это игра с человеческой психикой, лепка из чужого сердца всего, чего я пожелаю, поэтому действовать следовало предельно осторожно.

И тут...

«А должен ли я вообще это решать?»

Я пришёл к одному выводу.

Проблема крылась в самом настрое «решить» проблему.

В голову пришла не идея решения, а обходной путь.

— Значит, отправлю расписание консультации... и начну готовиться.

Мне нужно было ненадолго выйти, чтобы подобрать вещь, которую я подарю Ай.

◇ ◇ ◇

— Кхм, а-а. А. Сойдёт.

В преддверии скорой консультации я в последний раз разминал голосовые связки.

Мой голос звучал как обычно — мягко, источая идеальную, безупречную заботу.

Я улыбнулся, осознав, что мой базовый инструмент консультанта полностью готов к работе.

Глоть.

Я проглотил таблетку.

Осевшая во рту горечь напомнила о том, что это не сон, а реальность.

Сердцебиение постепенно выравнивалось, а за ним последовала лёгкая одурманенность, пробуждавшая во мне небывалую уверенность.

Цок.

Цок.

Скрип.

Дзинь.

Одновременно с тем, как открылась дверь, звякнул висевший над ней колокольчик.

— Оппа-консультант! Я пришла.

— Вы рано.

Как и всегда, встреча началась с тёплой улыбки и гармоничной атмосферы.

Мы начали с непринуждённой беседы: что произошло после прошлой консультации, с какими трудностями она столкнулась? Постепенно мы погружались в комфортную обстановку.

И самая частая тема обсуждения оказалась донельзя банальной.

Фан-сервис, который я получил в тот раз.

Слова Ай были просты.

— Вы тогда так внезапно появились, я жутко испугалась!

— Просто мы столкнулись по пути в укрытие, и я так обрадовался встрече с вами, Ай.

— Е-если вы хотели подержаться за руки, так бы и сказали... Я... я бы всегда позволила.

Голос Ай угасал, пока она робко протягивала мне свои крохотные, хрупкие ладошки.

Я с улыбкой посмотрел на её руки, но затем решил сменить тему.

Раз уж речь зашла о фан-сервисе, а обстановка стала максимально расслабленной.

Самое время для серьёзного разговора.

Я снова прочистил горло, сцепил пальцы в замок и пристально посмотрел на Ай.

— Ай.

— ...Да?

— Ай. Мне нужно кое-что сказать, так что можешь немного помолчать?

Голос звучал мягко, но в нём появилась лёгкая жёсткость.

Атмосфера резко стала давящей, и я заметил, как Ай начала терять самообладание.

Её зрачки дрогнули.

Решив, что она сделала что-то не так, девушка в панике принялась изучать моё лицо.

«Дать ей ещё немного времени?»

Нет никакой нужды торопить события.

Разве не говорят, что в любви страдает тот, кто любит сильнее?

Я просто молча и пристально смотрел на неё, заставляя пострадать чуточку больше.

Ай замялась и начала буквально сжиматься в комочек.

Разительная перемена. Аж не верилось, что это та самая уверенная в себе девушка, которая вошла в кабинет с ослепительной улыбкой.

И тут...

— Эм... Оппа. Какую ошибку я совершила на этот раз?.. Я правда не понимаю.

«Какая же она милая», — пронеслось у меня в голове.

Да, она не сделала ничего дурного, но всё равно первой склонила голову и умоляюще смотрела на меня снизу вверх. Это было очаровательно.

Но моя цель заключалась не в том, чтобы просто наслаждаться этой реакцией.

Видя, как она всё больше теряет равновесие и становится податливой, словно глина в моих руках, я снова одарил её лучезарной улыбкой.

— Ошибка? Ай не совершала никаких ошибок. Да, вы не сделали ничего плохого. Должно быть, это просто я недостаточно хорош.

— Что?

— Ай, вы в последнее время заглядываете на свой фан-сайт?

У девочек-волшебниц был полный доступ к чтению любых постов на своих личных ресурсах.

Среди них немало тех, кто каждый день зависает там, удаляя негатив или отвечая на хвалебные комментарии.

Однако, насколько я помнил, Ай почти никогда туда не заходила.

— Не... Нет. Иногда... иногда я читаю фан-сайт.

Боясь, что я отчитаю её, если она скажет правду, Ай попыталась выкрутиться.

По-настоящему детская реакция. Это лишь умиляло, но, решив, что так даже лучше, я поднял свой телефон.

На экране высветились вчерашние посты с нашими фотографиями во время её фан-сервиса.

В основном там были комментарии, где люди либо завидовали мне, либо жаловались на сокращение её внимания к фанатам.

По мере того как Ай читала эти посты, её лицо стремительно мрачнело.

Она изо всех сил сжала правую руку в кулак, пытаясь унять дрожь.

Я в реальном времени наблюдал, как в ней распускается цветок первобытной тревоги.

«Ещё. Ещё немного».

Как доказательство её душевного потрясения, я почувствовал, как завибрировал стол.

Вероятно, она потеряла контроль над маной и бессознательно высвобождала её.

Зная, что пока это безопасно, я решил надавить ещё сильнее.

Знаете, чего больше всего боятся влюблённые девушки?

Разочаровать того, кем они так дорожат.

— Тц. Подождите секунду. Тут какой-то странный комментарий, сейчас я его удалю.

Давить. Ещё. Ещё сильнее.

Я посмотрел на экран телефона, изобразив на лице лёгкое раздражение.

При виде этого душа Ай, должно быть, горела заживо.

Потому что она до смерти боялась, что не сможет завоевать мою любовь. Боялась, что я возненавижу её.

— Из-за меня ваши фотографии... то есть, лицо Оппы слили в интернет... Простите. Я не думала... ч-что вас начнут поливать грязью из-за меня...

И она начала стремительно ломаться.

Когда в дело вмешивается такое первобытное чувство, как любовь, человек рушится легче лёгкого.

Она низко опустила голову, извиняясь, а в её грустных глазах читалась немая мольба: «Пожалуйста, только не возненавидь меня».

«Пора закругляться».

Я мягко взял её похолодевшие руки в свои.

— Ай, я вовсе не пытаюсь вас ругать.

— ...Простите.

— Я уверен, что у вас были на то свои причины.

Забота, поданная в нужный момент, может стать самым острым лезвием.

Ведь ею так легко сковать чужое сердце кандалами вины и давления.

— Я не прошу вас заставлять себя делать фан-сервис или слепо слушаться меня, Ай. Вы и так отлично справляетесь. Но я заговорил об этом, потому что очень за вас волнуюсь.

— Волнуетесь?

— Да. Девочки-волшебницы живут за счёт людского внимания. И я подумал, что если подобная ситуация затянется, это плохо отразится на вас.

Осознание сути проблемы и слова о том, что всё это делается ради неё самой, помогли Ай постепенно прийти в себя.

И, чтобы нанести решающий удар, я достал вещь, которую принёс с собой.

Это были белые перчатки.

Белоснежные перчатки, символизирующие непорочность девушки, идеально сели на её руки.

Это было своего рода внушение.

«Эти перчатки — мой подарок. Это простой инструмент, который защитит твою чистоту».

Даже самая обычная вещь обретает особый смысл в зависимости от того, кто и при каких обстоятельствах её дарит.

Я медленно надел перчатки на её изящные руки, неотрывно глядя ей в глаза.

Моё лицо и голос источали максимум тепла и милосердия.

Чтобы въесться в её сердце ещё глубже.

— Я не заставляю вас оказывать фан-сервис всем подряд без разбору. Но я прошу вас сделать шаг навстречу, чтобы люди не возненавидели вас. Это ради меня, ради вас самой. И ради ваших фанатов.

Натянув на её ладони перчатки, я сжал её руки и подался чуть ближе.

— Эти перчатки — мой подарок, чтобы облегчить ваше бремя. Я знаю, что даже у девочки-волшебницы есть те, кто ей неприятен, и ситуации, в которых ей не хочется находиться. Но в такие моменты просто вспомните об этих перчатках... Нет, вспомните обо мне. И давайте преодолеем это вместе. В этом смысл моего подарка.

— Вспомнить... об Оппе-консультанте...

— Да. Ведь вы — моя особенная подопечная, Ай. Вы ведь справитесь?

— Особенная? Я... особенная для Оппы-консультанта?..

Простые слова, но Ай сама исказила их смысл, с упоением цепляясь за то, что хотела услышать.

Я видел, как её расшатанная психика начала стабилизироваться.

«Этого должно хватить».

У меня не было ни малейшего желания заставлять её делать фан-сервис силой.

Достаточно просто создать ситуацию, в которой у неё не останется иного выбора.

Но чтобы в процессе она не сломалась окончательно и не чувствовала себя осквернённой чужими прикосновениями, я вручил ей эти перчатки как спасительную замену.

Фанатам в любом случае плевать, в перчатках она или нет.

А вот для самой девочки-волшебницы чувство безопасности, которое дарит этот клочок ткани, бесценно.

Словно политый цветок, Ай вновь расцвела, лучезарно улыбнулась и бережно прижала к груди подаренные мной перчатки.

— В следующий раз я принесу вам только хорошие новости!

— Буду с нетерпением ждать, Ай.

На этом наша консультация подошла к концу.

Во время этого сеанса мы достаточно сократили дистанцию между нами, а проблема наверняка решится без сучка и задоринки.

Да. Это была поистине продуктивная консультация.

◇ ◇ ◇

После того как я подарил Ай перчатки, фан-сайт вернулся в норму быстрее, чем я ожидал.

Благодаря возросшему фан-сервису и количеству времени, уделяемого поклонникам, ресурс стал даже более активным, чем раньше, а все прошлые жалобы быстро списали на происки троллей.

В сети появилось множество новых фотографий и восторженных отзывов.

И на всех этих снимках Ай неизменно носила мои перчатки.

Казалось, она даже хвасталась ими.

Словно демонстрируя свою чистоту, столь же безупречную, как и эта белоснежная ткань.

Словно пытаясь показать мне, как хорошо она пользуется подаренной вещью.

Глядя на это, я лишь усмехался, но вскоре мне пришлось схватиться за голову.

И причиной этой головной боли была отнюдь не Ай.

Мороз по коже.

— Опять...

Разобраться с проблемой — это, конечно, замечательно, но с тех самых пор меня не покидало дурное предчувствие.

Если быть точным — я чувствовал на себе чужой взгляд.

Постоянно. Каждый час. Везде и всюду.

И я смог прийти лишь к одному неутешительному факту.

Меня преследуют.

Человек быстро ломается, если не может нормально спать, есть и удовлетворять базовые потребности.

Точнее будет сказать: когда человека лишают всех трёх главных потребностей, его человечность стремительно угасает.

Теряя то, что по праву положено каждому, невольно задаёшься вопросом: неужели жизнь хуже скотской именно так и выглядит?

— С ума сойти можно.

— Ёну, что-то случилось?

— Да так... в последнее время чувствую на себе чей-то странный взгляд. Спать не могу, да и во время еды дома расслабиться не получается.

Человеку нужен отдых, чтобы восстанавливать силы, а я не мог нормально отдохнуть и чувствовал, как постепенно угасаю.

Лица других консультантов, слушавших меня, стали заметно мрачнеть.

Молчание коллег, которые только что жаловались на усталость и проклинали эту чёртову работу, постепенно сменялось растущей тревогой.

Каждый думает, будто знает себя лучше всех.

Однако взгляд со стороны всегда бесценен и объективен.

Среди воцарившейся тишины я ждал ответа.

Что же они скажут?

Наверняка другие консультанты что-то заметили.

— Ты проверял, не дело ли это рук твоей подопечной девочки-волшебницы?

— Вот именно. Насколько я знаю, у твоей подопечной прогресс зашёл довольно далеко, Ёну.

— Если речь об Ай...

Быть объектом сталкинга собственной подопечной...

Для консультантов это вполне обычное дело.

Наша работа затрагивает столь первобытное чувство, как любовь, поэтому непредвиденных обстоятельств хватает с избытком.

Среди них запросто могут возникнуть и преступления вроде преследования.

А если не удастся выдержать дистанцию и принять на себя слишком много чужих чувств...

— Смотри в оба, а то тебя могут «выпустить», как сонбэ. Если всё станет совсем плохо, придётся уйти в отставку.

— Надеюсь, до худшего исхода дело не дойдёт.

Сказать «отставка» — это лишь слова, на деле она ничем не отличалась от «выпуска».

«Стоит ли немного повысить уровень бдительности по отношению к Ай?»

Возможно, на время придётся пойти на крайние меры: держать дистанцию или перенести график консультаций.

Хотелось бы обойтись без этого.

Страх перед тем, что произойдёт нечто, с чем я не смогу справиться в одиночку, постепенно сжигал меня изнутри.

◇ ◇ ◇

— Блядь, с ума сойти можно.

Когда я вообще в последний раз нормально спал?

Что я вчера ел?

И когда мне удавалось спокойно отдохнуть?

Из-за хронического недосыпа в моём рассудке словно начали появляться трещины.

*Тц.*

Я щёлкнул языком, глядя на экран камеры.

Чтобы выяснить, откуда исходит этот навязчивый взгляд, я установил вокруг дома камеры.

Всю ночь на мне висел этот чужой взор, мешая уснуть, но на записях камер ничего не было.

— Дерьмо.

Чем дольше преступник оставался непойманным, тем сильнее мои нервы тлели, словно сигарета.

Словно липкая смола, тревога намертво прилипла ко мне и не отпускала.

Полиция?

Я звонил туда уже десятки раз.

Но чётких улик не было, а преследование мужчин полицейские вообще всерьёз не воспринимали, так что на мои заявления попросту плевали.

Сплошная пустая трата времени.

Бессмысленно ждать чего-то от людей, которые снизойдут до разговора только при наличии железных доказательств.

А затем...

— А, оппа! Вот это да... Какая случайная встреча утром!

— Ай?

По пути на работу я «совершенно случайно» встретил Ай.

Она была в своём обычном наряде девочки-волшебницы.

Рядом с ней плыл по воздуху и дремал маскот Руби — видимо, тоже сонный из-за раннего утра.

Я, медленно угасающий от бесконечной бессонницы.

И Ай — яркая и здоровая, как никогда прежде.

Как консультант, я должен был встретить её улыбкой, но выдавить её из себя никак не получалось.

Я попытался натянуть подобие улыбки, однако реакция девочки оказалась совсем иной.

— Оппа... ты заболел?

Всё-таки не вышло.

Обмануть Ай, с которой я так часто общался, было попросту невозможно.

Я сдался и лишь вымученно, устало усмехнулся.

Это было лучшее, на что я вообще был способен.

— И круги под глазами... и лицо такое осунувшееся. Ты правда ничем не болен? Может, мне наложить на тебя магию?

*Крепко сжала.*

С тревогой во взгляде она сжала мою ладонь и посмотрела снизу вверх.

От её мягкого тепла внутри вспыхнуло желание прижаться к ней и опереться, но я с трудом подавил этот порыв.

Нельзя.

«Если я поддамся и сломаюсь прямо сейчас, то потом не смогу справиться с последствиями».

Сладкий мёд прямо перед глазами неудержимо тянул к себе, разжигая первобытные инстинкты.

*Отпустила.*

— А, прости. Я слишком поспешила...

— Ничего страшного, Ай. Просто... мы ведь на улице, мало ли кто увидит.

— Ах! Точно... Извини. Я была такой неосторожной.

— Да ладно, со всеми бывает.

— Так что же произошло? Оппа, ты правда заболел?

Глядя на Ай, ждавшую ответа, я погрузился в мучительные раздумья.

Правильно ли будет признаться?

Хоть она и была моей подопечной, рассказывать начистоту о том, что со мной происходит, мешало одно подозрение.

Что, если это Ай следит за мной?

Недавний «выпуск» сонбэ. Множество документов, изученных ещё до того, как я стал консультантом.

Зерно подозрения пустило ростки и, вопреки моей воле, всё сильнее заполняло мысли.

— Оппа... Ты ведь всегда мне помогал. Я тоже хочу... хотя бы выслушать твои тревоги. Нельзя, да?..

Её чистые, невинные аметистовые глаза словно завораживали.

И как бы я ни сжимал зубы, губы сами собой разомкнулись, будто под действием чар.

Да.

Я на мгновение поддался невинности девочки-волшебницы.

Я без утайки рассказал о том, через что мне пришлось пройти в последнее время.

Опустив подозрения насчёт самой Ай, я выложил всё о преследовании и о том, в какой кошмар превратилась моя жизнь.

Выражение лица Ай, выслушавшей мой рассказ, стоило видеть.

— За оппой... следят?..

Ярость.

Я впервые увидел на лице Ай такую эмоцию.

От этого невиданного ранее выражения чувств меня охватило замешательство.

Затем гнев постепенно угас, и девочка, словно выражая сочувствие, положила белую ладошку мне на грудь и прильнула ближе.

Тепло. Уютно.

Измученный рассудок хотя бы ненадолго прояснился.

«Это магия».

Почувствовав, как отступает усталость, я понял: Ай применила заклинание.

— Ты так настрадался, оппа-консультант. И... я обязательно поймаю этого сталкера. Непременно.

— Спасибо, Ай.

И мои сомнения хоть немного, но рассеялись.

Искренние эмоции и взгляд, полный неподдельного беспокойства обо мне.

А ещё эта вспышка гнева при слове «сталкинг» и обещание лично поймать мерзавца.

Если всё это было притворством, то в актёрской игре с ней не сравнился бы никто на свете.

«Да, не могла Ай следить за мной. Я ведь так тщательно держал дистанцию».

Я с облегчением выдохнул.

От мысли, что худшего сценария удалось избежать, ноги едва не подкосились.

— Ой, уже столько времени! Оппа, мне тоже пора на работу!

— Да, увидимся на следующей консультации, Ай.

Распрощавшись с ней, я отправился на работу со слегка полегчавшим сердцем.

«Если повезёт, госпожа Ай во всём разберётся».

Мне не нужно самому искать виновника.

Если сталкером действительно была госпожа Ай, она прекратит после моих слов. А если нет — возможно, сама его поймает.

◇ ◇ ◇

Шла, наверное, уже вторая неделя с тех пор, как я осознал, что за мной следят.

Я стал понемногу привыкать к этому взгляду.

И всё же вести нормальную жизнь было настолько тяжело, что я едва сохранял человеческое достоинство.

Если выделить одно отличие от прошлой недели, то это перемены в привычном распорядке.

— А, оппа! И сегодня утром встретились!

— Оппа, ты всегда уходишь с работы в это время? Я как раз иду домой, пойдём вместе? Я тебя провожу!

— У-ум? Кхм. Оппа, оказывается, ты постоянный клиент этого заведения. М-может, поедим вместе?

— Оппа-консультант~!

Главным отличием стало то, что частота «случайных» встреч с Ай возросла до ненормальных пределов.

Случайных встреч становилось всё больше, а дистанция между нами стремительно сокращалась.

Казалось, если так пойдёт и дальше, инициатива, которую я удерживал всё это время, испарится в мгновение ока.

Тело ныло от усталости, а рассудок был настолько истощён, что я невольно тянулся опереться на эту тёплую белоснежную девочку.

От постоянного столкновения с добротой Ай можно было сойти с ума.

— Оппа, оппа-консультант?

— А... Ай. Прости. На чём мы остановились?

— Оппа... ты выглядишь ужасно бледным. Если так продолжится, ты ведь правда упадёшь в обморок.

— Всё в порядке.

— Нет, мне не всё равно! Сегодня я провожу тебя до самого дома. Так что на сегодня закончим консультацию.

— Но всё же...

*Прикосновение.*

Прежде чем я успел что-то сказать, Ай прижала пальчик к моим губам, заставив умолкнуть.

Сил возражать не осталось, и мне пришлось прислониться к ней, словно увядший цветок.

«Может, если я сегодня как следует отдохну хоть денёк, станет немного легче».

— Оппа! Здорово, правда? Мне больше всего нравится летать вот так!

— Да... здорово, Ай.

Лететь по небу на спине девочки меньшего роста, чем я сам — такой опыт вряд ли повторится много раз в жизни.

Может, потому что мы летели по воздуху?

До дома мы добрались в мгновение ока.

«А я вообще называл ей свой домашний адрес?»

Я отчётливо помнил, как каждый раз отклонял предложения Ай проводить меня.

Может быть, в последнее время от изнеможения я проболтался в полубеспамятстве?

По правде говоря, рассудок был настолько затуманен, что здраво мыслить не удавалось.

— Сегодня я буду патрулировать в основном вокруг твоего дома, так что не переживай!

— Да... спасибо тебе за всё, Ай.

— Хм-м~ Тогда до скорого!

Возвращение в квартиру принесло странное ощущение: дома почему-то казалось куда уютнее, чем обычно.

А ещё...

Этой ночью на мне не ощущалось ни единого взгляда.

Всего один день.

Благодаря полноценному сну, длившемуся всего один день, я смог в мгновение ока восстановить свои силы.

Моё состояние впервые за долгое время пришло в норму, и истощённый мозг снова заработал в полную силу.

«Не слишком ли я расслабился в последнее время?»

Первым делом на ум пришла моя подопечная — Ай.

Кажется, после инцидента со сталкером я не смог должным образом справиться с её напором.

Моя психика была истощена, и мне попросту не хватило моральных сил, чтобы оттолкнуть её заботливые руки.

Нужно было держать дистанцию побольше.

Похоже, даже во время недомогания мне следовало быть чуть более бдительным.

Если я продолжу сдавать позиции, то в итоге она начнёт полностью мной помыкать.

И ещё...

— Кажется, я начинаю кое-что понимать насчёт этого сталкера.

Пип.

Я включил видеозапись.

Это была запись с камер видеонаблюдения, которые я установил вокруг дома сразу после начала слежки.

На экране не было ничего, кроме привычного пейзажа улицы возле моего дома.

Однако один подозрительный человек, слоняющийся по округе, всё же бросался в глаза.

Это длилось всего мгновение, но стоило мне зайти в дом, как этот человек тут же проходил мимо, немного проследовав по моему пути.

«Наверняка подозреваемый».

Мало того, что он подозрительно скрывал лицо за маской и надвинутой кепкой, так ещё и постоянно пялился в телефон, будто снимая меня на камеру.

Но была одна странность.

«Мужик?»

Мне стало до жути мерзко.

Я был безмерно благодарен хотя бы за то, что это оказалась не моя подопечная Ай, но сама мысль о том, что за мной по пятам таскалась не девушка, а какой-то мужик, вызывала отвращение.

Впрочем, меня интересовал ещё один вопрос.

Какого чёрта?

Зачем ему понадобилось выслеживать меня? Почему?

Глубоко задумавшись о причинах, я выдвинул одну гипотезу.

Глядя на его довольно грузное телосложение, я пришёл к следующему выводу.

Возможно, целью слежки был вовсе не я.

Конечно, оставалась вероятность, что он просто гомосексуалист, но, судя по его габаритам и тому, каким взглядом он сверлил меня на видео, тут крылось нечто иное.

И если так, то всё было предельно просто.

— Ай...

Я вспомнил фанатов, которые злобно пялились на меня после того фансервисного мероприятия.

В интернете тоже то и дело проскакивали комментарии с домыслами, не связывает ли нас нечто большее.

Скорее всего, из-за этих подозрений он начал преследовать Ай, а в итоге переключился и на меня.

Если моя теория верна, то это всё объясняло.

В таком случае...

Оставалось лишь подготовить подходящую ловушку.

Давай покончим с этим, чёртов сталкер.

◇ ◇ ◇

— А, правда? Думаю, с Ай будет очень весело. М-м, спрашиваешь, на улице ли я? Да. Всё в порядке. Я стою в переулке и говорю тихо.

Этот разговор эхом разносился по пустеющему после захода солнца переулку.

Ласково звучащий голос.

Наблюдавший за этим сталкер почувствовал невыносимый всплеск эмоций и последовал за ним.

Мужчина, избегая людских взглядов, уходил всё глубже в переулок.

И сталкер двинулся вслед за ним.

Что вообще связывало его с ней?

И кто вообще такой этот тип, раз он настолько близок с девочкой-волшебницей?

И почему...

Почему только этот ублюдок может так мило болтать с Ай?!

Снедаемый ворохом вопросов, он, словно очарованный ароматом цветка, погружался всё глубже и глубже в лабиринт переулков.

Уже стемнело, и в глубине было настолько мрачно, что хоть глаз выколи.

В тот самый миг сталкер свернул за угол.

ХРЯСЬ!

— А-А-А-АГХ!!

В глазах побелело.

А затем зрение застлала пелена.

Что, чёрт возьми, произошло?

Его скудный мозг, толкнувший его на безрассудное преступление вроде сталкинга, начал лихорадочно соображать, пытаясь выстроить логическую цепочку.

Перед его взором предстал свирепо таращившийся мужчина.

Да, тот самый тип, который так мило болтал с Ай и трогал её.

Однако, взглянув на намотанный на кулак галстук и капающую с него кровь, сталкер всё понял.

— Мы ведь уже виделись, верно?

— А-а, а-а-а...

— Кажется, нам о многом нужно поговорить, так что пойдём-ка в местечко потише.

◇ ◇ ◇

Хлоп-хлоп!

Чирк.

— С-с-с, фу-у-ух... Чёртов ублюдок.

Зажав в зубах сигарету, я стряхнул напряжение с запястья.

Да уж, махать кулаками после столь долгого перерыва — та ещё работка.

Я выдохнул дым, глядя на валяющегося на земле сталкера, который превратился в кровавое месиво.

Осталось лишь замести следы.

Просто так сдать его полиции нельзя.

«Этот урод может слить информацию или фотографии Ай».

Ради безопасности это дело нужно поручить не копам, а специалистам, которые занимаются подобными вопросами.

Да и к тому же я банально не мог просто так сдать его полиции в таком виде.

Голова начинала понемногу раскалываться.

Я и так натерпелся из-за его выходок, а он до самого конца продолжает доставлять неприятности.

— Да уж, ну и нафоткал ты.

В телефоне, который я забрал у этого ублюдка после душевного «разговора» на кулаках, оказалась целая гора фотографий и видео. Начиная с кадров, где мы с Ай запечатлены вместе, продолжая видеозаписями наших разговоров и заканчивая моментами, где она откровенно кокетничала и пыталась меня соблазнить, — здесь было абсолютно всё.

Всплыви хоть одно из них в сети, и среди её фанатов поднялся бы грандиозный скандал.

ХРУСТЬ.

Подумал я, раздавив телефон ботинком.

Файлы могли остаться не только в памяти устройства, но и в облаке, поэтому я заранее прикинул, к кому можно обратиться за помощью.

«Слышал, среди подопечных моего младшего коллеги есть девочка-волшебница со способностями к хакерству».

Надо будет угостить его кофе и хорошенько попросить.

— Если бы не этот мудак...

Меня всё ещё бесила его мерзкая рожа.

Хотелось вмазать ему ещё разок, но я с трудом сдержался и достал рабочий телефон.

«Ого, несколько пропущенных от Ай».

Я делал вид, что разговариваю по телефону, чтобы выманить сталкера, но никак не ожидал, что мне реально позвонят.

Хотя ситуация сейчас, конечно, та ещё...

Но надо перезвонить...

— Кхм. Хм. А-а.

Я прочистил горло, пытаясь сделать голос максимально ласковым.

И набрал её номер.

— Будьте счастливы~ Будьте счастливы~ Будьте счастливы~

Заиграл знакомый гудок ожидания Ай.

— Алло? Братик-консультант!.. Ч-что стряслось в такое время?..

Она ответила не прошло и секунды после начала вызова, отчего я чуть не подпрыгнул от неожиданности.

— Кхм, ты мне звонила до этого, вот я и решил перезвонить.

— А, неужели! Ах... Прости. Я случайно нажала не туда. Ты, наверное, занят, мне правда очень жаль!..

Слушая её извиняющийся тон по ту сторону трубки, у меня напрочь отпало желание её отчитывать.

Ну да, все люди ошибаются.

Главное, что она позвонила не потому, что что-то стряслось — и это уже отличные новости.

Всяко лучше, чем если бы она вляпалась в неприятности, а мне потом пришлось бы разгребать это всю ночь напролёт.

— Я всё равно шёл домой с работы и скучал, так что это даже к лучшему. Чем ты занималась, Ай?

Я непринуждённо сменил тему, чтобы она перестала чувствовать себя виноватой.

И чем же на самом деле занималась Ай?

Если не произошло ничего серьёзного, разве в такое время девочка-волшебница не должна уже быть дома после смены?

Мне нужно чётко знать, чем подопечная обычно занимается дома, чтобы предотвратить катастрофу до её начала.

— Как пришла со смены, сразу приняла душ, а сейчас просто вышла немного прогуляться.

— Значит, мы можем случайно столкнуться, пока я иду домой.

— Хи-хи, да, можем и случайно столкнуться... Тогда угостишь меня ужином?

— Хм-м, зарплата у меня, конечно, крошечная... но позволять подопечной платить за меня я не стану. Если встретимся, так и быть, угощу. Но не вздумай специально меня искать, Ай.

— Э-э-эй... За кого ты меня принимаешь.

Вздрог.

Прямо посреди разговора с Ай я ощутил нечто странное.

Тревожное, мерзкое чувство, словно холодный пот прошиб спину.

По мере того, как это чувство усиливалось, я замолкал.

«Почему вдруг такое ощущение...»

Обычно человеческая интуиция — штука весьма неточная.

Однако, исходя из моего опыта, предчувствие смертельной угрозы всегда срабатывало на все сто процентов.

Да. Оно было безошибочным, словно дар предвидения будущего.

— Оппа? Почему ты вдруг замолчал?.. Я сказала что-то не так?

— Оппа? Братик-консультант?..

Голос из трубки доносился до меня как сквозь вату.

А всё потому...

— Угх... А-А-А-АГХ!!!

— Монстр?

...всё потому, что мне пришлось переключить внимание на истошный вопль за спиной.

Моё дурное предчувствие полностью оправдалось: с обезвреженным мной мужиком происходила какая-то чертовщина.

Он орал во всю глотку, корчась от невыносимой боли во всём теле, и я испуганно попятился.

«Монстр? Но почему так внезапно?..»

Случаи превращения человека в монстра невероятно редки.

Человечество до сих пор не выяснило природу этого феномена и не придумало никаких внятных способов профилактики.

Они брались из ниоткуда, словно порождения городских легенд, не имеющие под собой никакой логики.

Это и есть монстры.

Но почему монстр появился прямо на моих глазах?

И почему им стал человек, которого я только что избил?

У меня не было ответов.

Но времени на долгие раздумья тоже не оставалось.

Ведь единственная цель монстра — это...

— Оппа! Что-то случилось?! Да?! Не молчи, ответь!

— Проклятье.

— Гр-р-р-р...

...резня.

Рывок!

Не теряя ни секунды, я рванул к выходу из переулка.

Обычному человеку ни за что не одолеть монстра в бою.

Как человек, не первый год варящийся в этой индустрии, я мог заявить это со стопроцентной уверенностью.

Если ты не девочка-волшебница, у тебя нет ни единого шанса на победу.

И что же делать в такой ситуации?

Ответ один. Бежать.

Бежать без оглядки, пока этот ублюдок до тебя не добрался, и звать на помощь девочку-волшебницу.

ВЖУХ!

— Угх!

ХРЯСЬ!

В мгновение ока вылетевшее щупальце вдребезги разнесло зажатый в моей руке телефон.

Мутация уже завершилась?

Передо мной стояло чудовище, утратившее человеческий облик — настоящий, мать его, монстр.

Одно из щупалец на его теле снова со свистом рассекло воздух.

БУМ!

— Ха-а... Мне пиздец.

Я чудом увернулся от удара.

Но то ли удар оказался слишком мощным...

...то ли мне просто не повезло, но единственный выход был разрушен, и я оказался загнан в угол, как крыса в мышеловке.

Иронично: ловушка, которую я вырыл для этого ублюдка, в итоге захлопнулась на моей собственной шее.

Мне оставалось только одно.

— Ха-а, о Боже.

Молиться.

Я поднял немало шума, так что скоро сюда должна нагрянуть девочка-волшебница.

Да, если она успеет до того, как я умру — я спасён. А если нет...

Тогда я сдохну.

Я был готов к этому каждый божий раз, когда надевал бейдж «Консультант девочки-волшебницы».

Зная, что однажды меня прикончат, я заранее уладил все дела.

Достав недокуренную сигарету и зажав её в зубах, я уставился на тварь.

Его отвратная рожа после превращения стала ещё уродливее.

Всё тело покрывали щупальца,

Из которых сочилась мерзкая слизь.

— Ха-а, а сигаретка-то охуенная.

БАХ!

В то же мгновение мир перед глазами утонул в белизне.

Слух полностью отключился.

ПИ-И-И-И...

В ушах стоял непрерывный звон, а тело вдруг наполнилось странным чувством покоя.

— Кха-а...

Я чувствовал жар и всё ещё мог соображать, а значит, пока не умер.

Горячая жидкость, стекающая по губам, судя по всему, была кровью.

Уж если бьёшь — то бей насмерть, долбоёб.

От него до самого конца нет никакого толку.

«Идёт».

Щупальце со свистом мелькнуло перед лицом, а затем резко исчезло из поля зрения.

ВСПЫШКА.

Всё снова окрасилось в белый.

Так вот она какая — смерть?

Никакой боли.

Лишь...

...тепло.

Тепло?

Удивлённый этим комфортным ощущением, я открыл глаза.

— Оппа... Ты в порядке?

Предо мной предстал ангел.

Белоснежное одеяние, алебастровая кожа и такие же белые волосы.

Вкупе с неземной красотой.

Кто в здравом уме откажется назвать её ангелом?

В этот момент я в очередной раз осознал, почему люди так фанатеют по девочкам-волшебницам и посвящают им свои жизни.

— Ай... Т-ты как здесь очутилась?

— Как очутилась?.. А, эм. Просто... девичья интуиция, наверное.

— Кхек. С-спасибо тебе, Ай.

— Ой, к-кровь!.. Я сейчас же применю лечебную магию.

Я понятия не имел, как она нашла это место, но теперь мог выдохнуть с облегчением.

Раз Ай здесь, значит, всё кончено.

Каким бы сильным ни был этот монстр...

Непобедимая девочка-волшебница Ай ни за что не проиграет.

Ведь она — Ай, Волшебница Победы.

— Теперь всё будет в порядке.

— Спасибо, Ай.

— Не за что... А теперь...

Лучезарная улыбка на лице Ай, смотревшей на меня, начала медленно каменеть.

Её губы всё ещё растягивались в улыбке.

Но...

Это пугало.

Она улыбалась, но в её выражении лица не осталось ни капли эмоций.

Я невольно закрыл рот от первобытного ужаса, вызванного этим диссонансом.

— Так это ты?

Ледяной голос — я и представить не мог, что когда-нибудь услышу от неё такой.

— А-а... Ай. А-а, а-а, Ай...

Монстр, видимо, сохранивший остатки рассудка, разомкнул пасть.

— Мерзость.

Бросила Ай лишь одно слово.

И с её кончиков пальцев сорвалось белое пламя.

Огонь, в котором, казалось, была заключена железная воля.

Это пропитанное враждебностью пламя метнулось к монстру.

— Кья-а-а-а-а!!!!

Жуткий, душераздирающий вопль.

Однако пламя, не зная пощады, медленно, дюйм за дюймом сжигало монстра заживо.

— Как ты посмел... Ничтожество...

— Ай?

— Страдай. Страдай точно так же. Почувствуй ту же боль, что причинил моему братику-консультанту. Пф-х.

Её глумящийся над горящим монстром вид вселял неконтролируемый страх — она не собиралась даровать ему быструю смерть.

В это мимолётное мгновение я мельком заглянул в скрытую, незнакомую мне сущность Ай.

Лишь после того, как она заставила монстра пережить невыносимые муки, на её лицо вернулась былая светлая улыбка.

Словно ничего этого и не было.

— Сегодня я снова провожу тебя, братик-консультант.

Я не мог проронить ни слова.

Кивок — вот единственный возможный ответ, на который у меня хватило сил.

◇ ◇ ◇

— Ха-а... Наконец-то дома.

После смерти сталкера моя жизнь снова начала входить в привычную колею.

Оглядываясь назад и вспоминая, как я не мог нормально спать даже в собственной квартире, я поражался, как вообще выжил.

Теперь же возможность просто лежать в уютной кровати и спать казалась мне непозволительной роскошью.

Сладко высплюсь, а завтра снова возьмусь за работу.

Спокойно закрыв глаза, я думал о новых задачах, которые принесёт мне завтрашний день.

— ...

Глубокая ночь. Консультант Ёну крепко спал.

— А-Ай... Это слишком рискованно!.. Если нас раскроют, он может тебя возненавидеть!

За окном, не отрывая взгляда, в комнату заглядывал белоснежный ангел.

— Всё в порядке. Я делаю это уже очень давно, а он так ничего и не заметил. Да и с чего бы ему меня ненавидеть?

— Ну, очевидно, потому что...

— Оппа ведь такой слабенький. Почему ему должно не нравиться, что я его оберегаю? К тому же, неизвестно, когда появится новый сталкер, как в этот раз.

— Но мы могли бы разобраться с этим, когда это случится...

— Нет. Я так усердно за ним наблюдала, и всё равно упустила этого сталкера. А ещё и инцидент с монстром... Я обязана защищать оппу.

В глазах ангела не было ни единого проблеска света.

В её пустых зрачках отражался лишь спящий в своей комнате консультант.

— Ха-а-а-а... Я сейчас так счастлива, Руби. Может, в следующий раз использовать магию и пробраться прямо к нему в комнату? Так ведь защищать будет намного проще. Что скажешь?

— ...Прости меня, Ай.

— А? За что?

— Ни за что.

Сёрб.

Сладковатый вкус дешёвого кофе разлился во рту.

Стоило кофеину — одному из трёх главных питательных веществ любого офисного работника — попасть в организм, как разум тут же прояснился.

Да, ради этого вкуса я и работаю.

— Сонбэ, а вы заметно посвежели, — подметил подошедший младший коллега.

— Ага. Недавно разобрался со всеми назойливыми проблемами.

— Ха-а... Чертовски завидую, ха-ха.

— А у тебя самого как успехи в последнее время?

Младший коллега неловко усмехнулся и тяжело вздохнул.

— Никак.

— Почему? Ты же говорил, что в прошлый раз вы сильно сблизились?

— Ну... Из-за новой подопечной мы чуть не подрались.

— Значит, у тебя прибавилось подопечных... Ничего не поделаешь. Консультантов ведь вечно не хватает.

Мы зовёмся консультантами лишь на словах, на деле же наша работа в корне отличается от обычных психологов, поэтому людей всегда в обрез. Тех, кто погибает, путаясь под ногами у девочек-волшебниц, — вагон и маленькая тележка, да и критерии отбора суровые, видимо, из-за высоких требований к навыкам.

— А что насчёт вас, сонбэ? Вы ведь говорили, что вам тоже назначили новую подопечную.

Я тяжело вздохнул и сделал ещё один глоток кофе.

— В этом-то и проблема. Внезапно добавились дела, которых не было в планах, и теперь приходится перекраивать всё расписание. Просто с ума сойти можно.

— Сейчас у всех завал. Кто бы мог подумать, что внезапный уход того человека так на всех отразится.

— И не говори.

Когда один консультант выпускается, все его обязанности ложатся на плечи других. Конечно, если консультант долгое время работал с девочкой-волшебницей и они сильно сблизились, тут уж ничего не попишешь. Но вот тех подопечных, с которыми он не успел сдружиться, с лёгкостью передают другим.

— О, мне подопечная звонит. Тогда я пойду...

— Ага, давай, удачи. И всегда следи за тем, что говоришь.

— Есть! И вам хорошего дня, сонбэ.

Я безучастно смотрел вслед удаляющемуся младшему коллеге.

Новая подопечная, значит.

Как раз сегодня утром у меня была назначена консультация с ней, отчего на душе было неспокойно.

«Это первая девочка-волшебница, которую я беру под крыло после Ай».

В последнее время я был полностью сосредоточен на Ай, поэтому появление новой подопечной сулило немалую головную боль. Учитывая, что я уже затронул чувство под названием «любовь», на моей шее, по сути, висела бомба замедленного действия. И, возможно, сейчас мне придётся повесить на себя ещё одну.

Именно поэтому требовалось провести тщательную предварительную проверку.

[Девочка-волшебница Фрейф]

[Настоящее имя: Соль Хва]

[Возраст: 18 лет (в настоящее время заморожен)]

[Опыт: 2-й год]

[Ранг: B]

[Степень ментального загрязнения: Минимальная]

[Источник силы: Надежда, боевой дух]

[Особые отметки: Возник конфликт с предыдущим консультантом. Чуть не дошло до рукоприкладства. Требуется осторожность при проведении консультаций.]

Я просматривал досье, составленное «выпустившимся» консультантом. В нём бросались в глаза две вещи.

«Источник силы — надежда и боевой дух? Пока что это выглядит самым опасным».

Сила девочек-волшебниц проистекает из эмоций. Чем чище и искреннее эмоция, тем большую мощь она дарует. Однако такие хрупкие эмоции, как надежда и боевой дух, требуют особой осторожности. Стоит им хоть немного надломиться, как восстановить их становится невероятно сложно, к тому же они слишком легко искажаются. Пожалуй, лучше всего будет сломить их на корню с самого начала.

И ещё...

«Конфликт с консультантом, значит... Это немного усложняет дело».

Учитывая этот инцидент, высока вероятность, что она враждебно настроена к консультантам в принципе. Если я попытаюсь слишком быстро сблизиться с ней, очевидно, что между нами лишь быстрее возникнет пропасть непонимания.

Похоже, придётся придерживаться иного подхода, нежели с Ай.

Пип! Пип! Пип!

— Уже пора.

Настало время для консультации с героиней этого досье — девочкой-волшебницей Фрейф.

◇ ◇ ◇

В кабинете для консультаций царила тишина.

Передо мной, словно сошедшая с картины на фоне белых стен, сидела красавица — девушка с заплетёнными набок рыжевато-красными волосами и очень выразительной внешностью. От неё веяло скорее аурой суровой воительницы, нежели классической «девочки-волшебницы».

Стояла гробовая тишина.

Обычно на первых встречах подопечные приветливо здороваются, задают вопросы, и мы постепенно узнаём друг друга. Фрейф же не проронила ни слова. Закинув ногу на ногу, она лишь молча буравила меня изучающим взглядом.

«Бунтарка».

Я повидал немало девочек-волшебниц, но впервые сталкивался с такой открытой настороженностью по отношению к консультанту. Большинство из них, оправдывая звание «девочки-волшебницы», стараются быть дружелюбными и казаться максимально жизнерадостными.

— Здравствуйте. Меня зовут Ли Ёну, я ваш консультант.

— ...

Она лишь мазнула по мне безразличным взглядом и промолчала. Очевидно, что на сотрудничество рассчитывать не приходилось.

— Вы ведь Фрейф, верно?

И на этот раз ответа не последовало.

— Что ж, для начала наша сегодняшняя консультация...

— Эй.

Я хотел было продолжить, но Фрейф оборвала меня на полуслове.

— Что это за место?

— Кабинет для консультаций, не так ли?

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я спрашиваю. Это всё очень странно.

Фрейф уставилась на меня взглядом, полным неприкрытой враждебности. Она была настолько осязаемой, что по спине пробежал холодок. Мне стало слегка тяжело дышать, но я расслабил мышцы лица, стараясь ничем не выдать своего напряжения.

— И то, что правительство силком отправляет меня сюда. И то, что этот ублюдок-консультант до меня домогался. Всё это выглядит чертовски подозрительно.

Она подбирала слова куда резче, чем я ожидал. Похоже, консультанты у неё знатно сидят в печёнках.

— В этом нет ничего странного. Я обычный консультант, а правительство делает это лишь для того, чтобы оказать девочкам-волшебницам максимальную поддержку.

— Раз ты консультант, то должен прекрасно всё знать. И в чём же, по-твоему, моя проблема?

Проблема... Проблем у нас навалом. В моих глазах каждая девочка-волшебница ничем не отличается от бомбы замедленного действия. А Фрейф и вовсе походила на бомбу, таймер которой безостановочно отсчитывал секунды до взрыва.

Именно поэтому девочка-волшебница по имени Фрейф нуждалась в консультациях. Как и в случае с Ай, нужно заменить фитиль на что-то другое, пока она не рванула.

— Нет, не вижу никаких особых проблем.

— Тогда какого чёрта! Зачем вы заставляете меня тратить здесь время и действовать мне на нервы?!

— Вас вызывают именно потому, что проблем пока нет.

— Что?

Больница ведь существует не для того, чтобы воскрешать мертвецов. Здесь действует тот же принцип.

— Это профилактика. Девочки-волшебницы каждый день сталкиваются с огромным количеством испытаний. Их души гниют изнутри без их ведома, и многие в итоге идут на крайние меры, поэтому мы работаем на опережение.

— С этим я и сама прекрасно справлюсь. А если уж совсем припрёт, у меня есть дух-спутник, вот с ним и проконсультируюсь.

— Нет. Тогда будет уже слишком поздно. В конце концов наступит момент, когда вам понадобится человеческая поддержка. Ведь стоит отчаянию хоть раз пустить корни в вашей душе, обратного пути уже не будет.

Мы с Фрейф словно двигались по двум параллельным прямым. Мы не могли понять друг друга, а значит, и о сопереживании не могло быть и речи. Однако как консультант я не имел права отступать. Если я упущу её сейчас, однажды отчаяние начнёт пожирать её изнутри.

Я был в этом абсолютно уверен. Волю Фрейф необходимо сломить. Несмотря на её свирепую решимость, её фундаментальная сила слишком хрупка. Лишь надломив её сейчас, я смогу гарантировать, что она будет долго служить в качестве девочки-волшебницы и не ступит на путь грехопадения.

Почувствовав мою непреклонную решимость, Фрейф в итоге поднялась с места первой.

— Ха, бесит.

— Похоже, обстановка накалилась, так что на сегодня закончим.

— Ноги моей здесь больше не будет.

— До скорой встречи. Приходите ровно через неделю в это же время.

Даже если ей этого не хочется, любая девочка-волшебница на службе у правительства обязана сюда являться. Пока правительство держит их на поводке из льгот и привилегий, выбора у них нет.

— Зачем ты идёшь за мной?

— Я за вами не иду.

— А что это, если не слежка по пятам?

— Ну, вообще-то сейчас обеденный перерыв, так что я иду поесть. Вы, должно быть, проголодались, позволите угостить вас?

— Обойдусь.

Значит, подкупить её едой всё-таки не выйдет.

Заперев дверь своего кабинета, я направился вслед за ней. Казалось, что на сегодня диалог исчерпан, поэтому я больше не пытался завязать беседу. И как раз в тот момент, когда мы вместе вышли в вестибюль...

— Братик... консультант?

Чёрт.

Прямо в холле мы столкнулись с моей подопечной — девочкой-волшебницей Ай.

До её дневной консультации оставалась ещё уйма времени, так почему она пришла сейчас? По спине пробежал предательский холодок.

Я собирался держать в секрете появление новой подопечной, ведь любая ошибка могла привести к недопониманию и спровоцировать её ревность.

«Для начала пойду в лобовую атаку».

Естественное поведение вызовет куда меньше подозрений, чем нелепые оправдания.

— Вы сегодня рано, Ай.

— А, да. Оппа. А кто это рядом с...

— Это моя новая подопечная, с которой я начал работать с сегодняшнего дня, мисс Фрейф.

С Ай я говорил ласково. А с Фрейф — сухо, чётко обозначая границы. Я продемонстрировал явную разницу в отношении, чтобы Ай не почувствовала себя уязвлённой. Однако реакция Фрейф вдребезги разбила все мои расчёты.

— Девочка-волшебница... Ай? Та самая Ай?

— Да. А вы...

— Меня зовут Фрейф. Ой, то есть, рада знакомству... Ай-сонбэ.

Фрейф проявила максимальную вежливость. И несмотря на это, реакция Ай была холоднее льда. Уголки губ, обычно растянутые в жизнерадостной улыбке, теперь были опущены, а в помертвевших глазах застыло жуткое, безжизненное выражение. В её лице не читалось ни единой эмоции.

Впервые в жизни мне стало по-настоящему страшно.

Это ведь точно Ай, да?

Её взгляд был даже более свирепым, чем во время инцидента со сталкером, и от этого у меня всё внутри сжалось. Что-то... да, ситуация принимает скверный оборот. Когда я осознал это, Ай уже исчезла из моего поля зрения. Она ведь только что стояла прямо передо мной...

Хлоп.

— Оппа.

Из-за разницы в росте я должен был смотреть на неё сверху вниз, но не смел даже опустить голову. Мои инстинкты кричали мне об одном: «Не смотри вниз».

— Оппа. Нам нужно поговорить.

Услышав этот ледяной тон, я закивал, даже не успев ничего обдумать.

— Оппа.

— Да? Что-то случилось, Ай?

Куда же подевалась привычно яркая и жизнерадостная Ай?

Тёмные круги под глазами и пристальный, колючий взгляд заставляли мою спину покрываться мурашками.

Я чувствовал себя словно на иголках, будто меня вели прямиком на эшафот.

«Главное — не давать слабину. Сдам позиции — и мне конец».

Ситуация выбивала из колеи, но я прекрасно понимал: отступлю сейчас — и выхода уже не будет.

Вот только сделать я мог не так уж много.

Может, стоит чётко обозначить границы?

Нет, это наверняка возымеет обратный эффект.

Она и так на взводе из-за встречи с новой подопечной, а если я ещё начну отдаляться?

Это не просто навредит — её рассудок может окончательно дать трещину, и тогда я уже ничего не смогу исправить.

Тогда идти у неё на поводу до самого конца?

Я едва удерживал поводок, и стоило выпустить его из рук, как петля тут же затянулась бы на моей собственной шее.

Тогда останется думать лишь об отставке или «выпуске».

Значит...

— Ай.

— Да, оппа?

— Не могла бы ты пройти со мной на пару минут?

— ...Хорошо.

Сказав Фрейф, что она может идти, я направился вместе с Ай в комнату отдыха.

Поскольку шёл обеденный перерыв, внутри никого не было.

А значит, в этом помещении мы остались совсем одни.

— О чём таком вы хотели поговорить, что позвали меня... Ах?!

Прежде чем она успела договорить, я обнял её сзади, словно затыкая рот.

Куда же делась девушка, что ещё мгновение назад устраивала мне строгий допрос?

Она тут же смолкла и застыла на месте.

Я чувствовал, как к её лицу приливает жар, а кончики ушей стремительно заливает краской.

«Подержу-ка её так ещё немного».

Пока она влюблена в меня, инициатива всегда будет в моих руках.

Словно действуя методом кнута и пряника, достаточно вовремя подбросить награду, и её внимание легко переключится.

Вот какой путь я избрал.

Самый простой, но в то же время самый опасный.

Однако натягивать или отпускать поводья — всегда моя работа.

— Ай.

— Да?! Да...

В её голосе отчётливо слышалось замешательство.

Самое время.

— Ты что, ревнуешь?

— А... ну... да...

Если вся проблема в том, что она видит во Фрейф соперницу...

— Я ведь не раз тебе говорил, Ай. Ты для меня особенная подопечная.

Особенная.

В отличие от остальных, я выделяю только её.

Мне даже не нужно произносить слово «любовь» или прибегать к пылким признаниям.

Достаточно лишь оставить намёк, и она сама накрутит себе иллюзию счастья и успокоится.

Я прибегаю к этой уловке постоянно, но именно она работает безотказнее всего.

— Вы ведь не делаете ничего подобного для других подопечных?

— Разумеется. Я же не какой-то бабник, который заигрывает со всеми подряд.

— Хм-м...

Ай густо покраснела, но над чем-то напряжённо задумалась.

Всё так же оставаясь в моих объятиях, она развернулась, посмотрела на меня снизу вверх и снова погрузилась в свои мысли.

«Обычно в такие моменты она уже отступала».

Но сегодня всё шло иначе.

— Вы можете это пообещать?

— Да. Обещаю.

— Тогда дайте палец.

— Палец? Поклянёмся на мизинцах?

Я протянул руку, как она и просила.

Может, у неё есть какая-то особая магия клятв?

Однако то, что сделала Ай, превзошло все мои ожидания.

— А... А-Ай? Зачем ты вдруг...

Я поморщился от резкой боли, пронзившей мизинец.

Она укусила меня за палец? Зачем?!

От столь дикой выходки мысли в голове оцепенели.

Но из стиснутого её зубами пальца накатывала всё более нестерпимая боль, постепенно сменявшаяся жгучим жаром.

Кажется, из ранки потекла кровь.

И всё же Ай не разжимала челюстей.

Словно угодив в капкан, я беспомощно ждал, пока она соизволит меня отпустить.

Наконец её губы разомкнулись, освобождая мой мизинец.

*Кап.*

Стекавшая с пальца кровь скопилась у неё во рту.

Между её губами и моей раной протянулась тонкая серебристая нить слюны, будто Ай не желала отпускать меня до самого конца.

*Хрусть!*

И тут последовало новое безумие.

Точно так же, как мгновение назад она прокусила мой палец, Ай с силой вонзила зубы в свой собственный мизинец.

На её коже тут же проступила идентичная рана.

То ли из-за алой крови на губах, то ли из-за контраста с белоснежным платьем и волосами... но сейчас Ай походила на настоящего вампира.

— Теперь мы дали обещание. Скрепили его нашими пальцами.

— Но я не думаю... что ради этого стоило так кусаться.

— Почему же? Посмотрите, это ведь похоже на колечко или на красную нить судьбы, правда красиво? Мы ведь в особых отношениях, так что вы меня поймёте?

Ровный круглый след от чужих зубов.

То ли из-за сочащейся крови и формы укуса, то ли из-за её слов, но мне и самому показалось, что отметина напоминает кольцо.

Стерев кровь у губ, Ай уткнулась мне в грудь и прошептала:

— Оппа, обязательно сдержи обещание.

Из-за ноющей боли мне было трудно удержать мягкую улыбку, но я всё же приобнял её за талию.

Мне было страшно.

Из-за её ненормальной выходки?

Или из-за пустого, расфокусированного взгляда, которым она смотрела на меня снизу вверх?

Сейчас она внушала мне неподдельный ужас.

— Я постараюсь тебя не разочаровать, Ай.

— Угу...

Затем Ай расплылась в широкой счастливой улыбке и крепко прижалась ко мне.

Я не мог вымолвить ни слова.

Казалось, сейчас лучше вообще хранить молчание.

Точнее, само самосохранение подсказывало: больше не смей её провоцировать.

◇ ◇ ◇

*Ноет.*

— Палец всё ещё...

Обработанный мазью и заклеенный пластырем палец непрерывно пульсировал болью.

Будто это ощущение настойчиво напоминало не сметь забывать о данном слове.

Но расклеиваться из-за таких пустяков я не мог.

Дел оставалось ещё невпроворот.

— Сонбэ, вы немного припозднились.

— Застрял сегодня в пробке.

— Проходите. Остальные консультанты уже принялись за еду.

— Хорошо.

Войдя внутрь, я увидел людей в таких же строгих чёрных костюмах, как у меня: они сидели кругом и обедали.

Точно, сегодня же корпоратив.

Впрочем, это был не обычный поход в ресторан с сослуживцами.

По сути, под вывеской банкета проходило регулярное собрание консультантов.

Все присутствующие здесь вели исключительно девочек-волшебниц.

И пусть опыт у каждого различался, все они изо дня в день варились в одном котле с этими опасными созданиями.

Я занял место за столиком, отведённым под наш сектор.

— Раз Ёну подошёл, значит, все в сборе. По сравнению с прошлым разом... один человек выпустился, ещё один ушёл в отставку... Так что число сходится.

— В отставку? А что стряслось?

— А, куратор из сектора C получил перо в бок от сасэн-фаната и сейчас лежит в реанимации.

— Какой кошмар.

— Вроде бы жить будет, но он до того перепугался, что наотрез отказался возвращаться к работе...

Печальная участь.

Словить нож от фаната девочки-волшебницы.

Со мной недавно приключилась похожая история, так что я отлично понимал его чувства.

И всё же — уйти в отставку...

Вряд ли увольнение решит проблему.

Если между ним и подопечной возникла глубокая привязанность, она не оставит его в покое даже на гражданке.

Раз уж затронул девичье сердце, легко соскочить не выйдет.

В любом случае придётся идти до победного.

Вот только неизвестно, ждёт ли в конце счастливый финал.

— Кхм, ладно, может, у кого-то есть новости за этот месяц? Случилось что?

— Да у всех завал. Из-за тех, кто ушёл или выпустился, некоторым ведь пришлось взять на себя дополнительных подопечных.

Я понимающе кивнул.

Ведь я был одним из тех самых бедолаг.

Раньше консультантов старались закреплять строго за одной волшебницей, но теперь эта практика пошла прахом.

— Мы из-за этого сами вешаемся. Они то ни с того ни с сего начинают безумно ревновать, то норовят перегрызть друг другу глотки.

— С этим надо держать ухо востро.

— Помнится, когда-то подопечные так сцепились, что консультанта просто разорвали пополам?

— Вот именно, так что будьте вдвойне осторожны.

Похоже, все мучились не меньше моего.

Ещё бы: одну-то вести невыносимо тяжело, а когда их внезапно становится две — это сущий ад.

И я находился в той же лодке.

Однако моё внимание привлекло другое замечание.

— Кстати, ни у кого подопечные в последнее время не стали вести себя неадекватно? Симптомы ни у кого не обострились?

Я невольно кивнул.

Ведь буквально сегодня в обед Ай выкинула жуткий номер.

Похоже, эта беда затронула не меня одного — остальные тоже согласно закивали.

— По-моему, дело в том, что демонические звери и монстры стали появляться куда чаще. В последнее время и в городе А, и в городе В волшебниц дёргают без конца.

Если вызовы участились, волшебницам приходится непрерывно использовать силу.

А вместе с магией неизбежно истощаются и эмоции.

Бытовало мнение, что из-за этого замкнутого круга девочки-волшебницы и слетают с катушек, становясь всё агрессивнее.

Впрочем, безоговорочно согласиться с этой теорией было нельзя.

В конце концов, волшебницы — тоже живые люди, и у каждой всё индивидуально.

Трудно утверждать наверняка, но принять гипотезу к сведению стоило.

— Да и что мы вообще можем сделать? Ха-а... Давайте сегодня просто напьёмся в стельку.

В итоге всё свелось к банальной попойке, чтобы хотя бы ненадолго забыть о своих подопечных.

Консультанты дружно подняли рюмки, словно пытаясь заполнить алкоголем эмоциональную пустоту.

◇ ◇ ◇

*Пип-пип-пип-пип. Пили-ли-лик!*

Знакомый сигнал электронного замка.

— Ох, желудок... Надо было знать меру.

Давненько я так не разгонялся; из-за лишнего алкоголя внутри уже всё горело.

Едва удерживая равновесие от накатившего хмеля, я по привычке стянул пальто и...

Хм?

— Почему это... на полу?

В пальцах оказался обычный бумажный листок.

Разгорячённая выпивкой голова моментально протрезвела.

Обычно я вставляю сложенную бумажку в щель входной двери на случай незваных гостей.

Если кто-то откроет дверь снаружи, она выпадет.

И если бы всё было в порядке, листок оставался бы на месте вплоть до моего возвращения.

То, что он валялся на полу, означало лишь одно.

Кто-то проник в квартиру.

Как? Нет, через что пробрались?

И остаётся ли этот незваный гость внутри прямо сейчас?

Погружённая во мрак квартира вдруг показалась мне пугающе чужой.

Кто-то проник в дом.

Едва эта мысль промелькнула в голове, как я тут же перевёл взгляд на окна.

Окна были плотно закрыты.

«Значит, залезли не через окно».

Они запирались изнутри, так что при проникновении снаружи стекло наверняка оказалось бы разбитым или остались бы следы взлома.

Вывод напрашивался только один.

Вошли через входную дверь.

Как, чёрт возьми?

Даже если злоумышленник знал пароль от замка, там же есть сканер отпечатков пальцев — как он его обошёл?

Стоило возникнуть одному вопросу, как следом тут же появлялся другой.

«Может, я просто ошибся?»

Это ведь была всего лишь зажатая в двери бумажка, так что я вполне мог обознаться.

И всё же интуиция непрерывно подавала сигнал: что-то не так.

Надо проверить.

Человеческое чутьё часто ошибается, но когда приходит глубокая уверенность, оно не подводит.

Чтобы убедиться, я медленно осмотрел квартиру.

В детстве, оставаясь дома один, я в шутку кричал в пустоту: «Я знаю, что ты там, выходи!»

Но когда подобное стало реальностью, выдавить из себя такие слова оказалось не так-то просто.

Ведь если я правда крикну, а из угла вдруг выскочит псих с ножом, у меня сердце остановится.

*Скрип.*

*Скри-и-ип.*

*Щёлк.*

Пребывая в крайнем напряжении, я открывал двери комнат одну за другой, но внутри никого не было.

Самая обычная домашняя обстановка, будто ничего и не произошло.

*Скрип.*

— М?

Услышав странный звук, я обернулся.

Однако и там никого не было.

В этом доме завёлся призрак?

Или я просто перебрал с алкоголем и по пьяни сам себе накручиваю панику?

Я готов был сойти с ума.

Вопреки моим подозрениям, в тихой квартире не было ни души, кроме меня.

Точно. Видимо, накопился стресс — сначала эта история со сталкером, потом странности в поведении Ай.

— Плевать, пойду спать.

Хотелось бы умыться, но из-за раскалывающейся головы сил не осталось совсем.

Если просто поспать, наверняка станет легче.

Убедившись, что посторонних нет, я под навалившейся сонливостью поплёлся в спальню.

*Скрип.*

Моя уютная постель.

«Похоже, утром я даже не заправил кровать».

Обычно мой день начинался с застилания постели, но сегодня я, видимо, напрочь об этом забыл.

Расправив скомканное одеяло, я зарылся в него.

— М-м-м…

Сонливость накатила целой волной, спутывая все мысли в голове.

Тяжёлые, как свинец, веки окончательно сомкнулись.

«Приятно пахнет».

В гаснущем сознании витал лишь аромат, исходивший от кровати.

Казалось, от постели пахло моим любимым персиком.

Должно быть, благодаря этому тело само собой расслабилось, погружаясь в полный покой.

Впитывая этот сладкий запах, я закрыл глаза.

— Спокойной ночи.

…

И сознание отключилось.

◇ ◇ ◇

Очередной день, неотличимый от прочих.

Вновь та же рутина.

Как обычно, выпить чашку дешёвого растворимого кофе.

Поговорить со своей подопечной девочкой-волшебницей Ай, позаботиться о её душевном состоянии — ещё один вполне привычный день.

— Хм-м, хи-хи…

Однако эта рутина, казалось, постепенно давала трещину.

Ай сидела и хихикала, поглаживая мой мизинец.

Всё её внимание было приковано исключительно к моему пальцу.

Неужели именно так художник с любовью взирает на своё творение?

Она легонько постукивала пальчиком по краю пластыря, то и дело прикладывая рядом свою ладонь.

Палец, на котором красовался точно такой же след от укуса, как и у меня.

— Ай? У нас утренняя консультация. Может, хочешь что-нибудь сказать?

Я попытался сменить тему.

Но она даже бровью не повела, продолжая заворожённо смотреть на мизинец.

Куда делся прежний яркий пурпурный блеск её глаз?

В них застыла мутная, мёртвая тьма, и от этого становилось по-настоящему жутко.

Её странности лишь множились.

Причём выглядело это жутко ещё и потому, что она не казалась тревожной или надломленной, словно при душевном расстройстве.

Я впервые видел её такой и совершенно растерялся, не зная, как поступить.

*Шурх.*

— Ох…

— Всё хорошо. Всё в порядке… не двигайся, оппа.

Стоило ей сорвать пластырь, защищавший мизинец, как палец пронзила ноющая боль.

Рана на мизинце вновь предстала перед глазами.

Кровь едва запеклась тёмной коркой, образуя круглый ободок по форме следов от зубов.

Глядя на это, Ай довольно и блаженно заулыбалась.

Она сцепила свой мизинец с моим, наглядно сравнивая точно такую же рану на своей руке.

— Правда похоже на кольца, какие носят влюблённые, оппа?

— Не уверен в этом, Ай.

— Э-эй… И всё же мне так приятно осознавать, что я оставила на твоём теле свой след.

— …

Она определённо изменилась по сравнению с прежней собой.

С каких пор? С момента встречи с новой подопечной? Или ещё тогда, когда за ней следили?

А если нет?

Неужели она скрывала это с самого начала?

Вся Ай, которую я знал, всегда была лишь жизнерадостной и яркой девочкой, поэтому теперь мне становилось по-настоящему страшно.

Однако.

Отступать нельзя.

Ради неё самой. Ради Ай как девочки-волшебницы я должен продолжать консультации и вернуть её в нормальное состояние.

— Кстати, а куда подевался твой маскот Руби? Раньше вы приходили вместе, но я давненько её не видел.

— Ру…би? Ха-ха. Руби сейчас спит. Сказала, что не хочет мешать нашему времени с оппой и лучше просто поспит.

На лице Ай промелькнуло лёгкое замешательство.

Уступила место, чтобы не мешать нам двоим, значит?

Этот вечно бестактный дух?

Не знаю, правда ли это, но я просто кивнул.

*Щёлк.*

— А.

Я высвободил палец из рук Ай.

Послышался её разочарованный вздох, но я решил продолжить консультацию в привычном ключе.

— Было ли что-то тяжёлое на этой неделе? Или, может, тебя что-то тревожит, Ай?

— Хм, тревожит… В последнее время я так занята, что постоянно чувствую усталость и недосып?

Занята, значит.

Я мысленно перебрал недавнее расписание Ай.

Пара съёмок в рекламе, да ещё интервью вроде бы.

Такой график почти ничем не отличался от прошлого месяца.

Дел не должно было прибавиться настолько, чтобы валиться с ног.

— Что-то случилось?

— Случилось… Ха-а, да полно всего. В последнее время мне без конца приходят тревожные сигналы…

*Пи-пи-пи-пи!*

Прямо посреди разговора заверещал её телефон.

От прервавшего беседу оповещения на лице девочки мелькнуло раздражение.

Цокнув языком, Ай проверила сообщение.

— А-а, ха-а… Вот видите? Опять монстр появился.

— Второго ранга? Высокоранговый монстр.

— Да, он высокоранговый, обычные девочки-волшебницы с ним не справятся, вот и зовут каждый раз меня.

— Ну да, кроме тебя, волшебниц А-ранга почти и нет.

Говорят, ранги монстров и девочек-волшебниц напрямую соотносятся друг с другом.

Чтобы противостоять монстрам первого и второго рангов, относящимся к высшим, требуется вмешательство волшебниц А-ранга.

Волшебницы же второго ранга либо тянут время до прибытия ранга А, либо их отправляют устранять тварей третьего ранга и ниже или мутантов.

Разумеется, Ай, числящейся в А-ранге, приходилось несладко всякий раз, когда учащались появления сильных монстров.

— Ну что, оппа…

— Да?

— Быстрее. Ну же!

Сказав, что из-за вызова ей нужно срочно бежать, Ай всё равно смотрела на меня снизу вверх.

Она просто развела руки в стороны и подалась вперёд, словно требуя немедленных объятий.

— Что ты… вдруг от меня хочешь?

— Обними меня.

— Да с чего вдруг?

— Обними меня, оппа. В прошлый раз ведь обнял.

— И всё же…

— Ты сам сказал, что я для тебя особенная подопечная. Солгал, да? Мы же на мизинчиках поклялись.

Вот поэтому я и старался держать дистанцию изо всех сил.

Толку от кнута и пряника, если у каждого человека есть свой порог счастья.

И стоит этой планке однажды подняться, как опустить её обратно уже почти невозможно — напротив, из-за завышенного порога чувство счастья лишь притупляется.

С физическим контактом то же самое.

«Мы ведь уже обнимались, почему сейчас нельзя?»

Как и говорила Ай, однажды разрешённое прикосновение срывает печать запрета, превращаясь в нечто само собой разумеющееся.

Мне хотелось тяжело вздохнуть, но, сдержавшись, я раскрыл объятия.

Отталкивать её сейчас бессмысленно — моя собственная вина за то, что позволил это ранее, была слишком велика.

Ладно, будем считать, что объятия — это крайняя черта.

— Хи-хи, м-м-м… Как тепло, оппа.

Мягкость, ощутимая у груди, и дурманящее тепло юной девушки.

А затем и персиковый аромат, щекочущий кончик носа и въедающийся прямо в сознание.

«Этот запах персика… странно знаком».

Почуяв знакомый аромат, я напрягся и сосредоточился на обонянии.

Сладкий, манящий, как наркотик, заставляющий вдыхать его снова и снова.

Подумав, что если продолжу, Ай что-то заподозрит, я поспешно отстранил её.

— А-а… Но теперь я точно смогу выложиться на полную за весь день.

Хоть Ай и выглядела раздосадованной быстрым расставанием, она всё равно довольно улыбнулась.

Я больше ничего не сказал.

Потому что мне нужно было выкинуть из головы этот неотступно преследующий запах её тела.

— Ну, увидимся позже, оппа!

Ай вышла из кабинета.

— Увидимся позже? Не «в следующий раз»?

◇ ◇ ◇

Я наблюдал за девушкой, тихо читавшей книгу в библиотеке.

Чёрные волосы и очки размером с кулак.

Чёлка наполовину закрывала глаза, из-за чего разглядеть её лицо было трудно, но она производила впечатление очень скромной девушки.

Книжница.

Пожалуй, именно это слово лучше всего подошло бы для её описания.

Девушка, казалось, настолько любила книги, что читала, затаив дыхание и полностью погрузившись в текст.

Прошло около десяти минут.

Должно быть, у неё затекли шея и плечи, потому что она отложила книгу, чтобы размяться.

И тут наши взгляды встретились.

— И-ик?!

Испугавшись, она издала невнятный писк.

Затем принялась суетливо ёрзать и, мелко дрожа всем телом, снова уткнулась лицом в книгу.

Причина, по которой она так перепугалась при виде меня, была проста.

«Кто бы мог подумать, что вечно огрызающаяся Фрейф окажется такой тихоней-книголюбом».

В конце концов, у девочек-волшебниц существует состояние трансформации и «выключенный» режим без превращения.

По сути, именно это её настоящий облик.

И эта скромная книжница передо мной — та самая острая, как клинок, Фрейф.

Я помахал рукой Фрейф, которая то и дело украдкой косилась на меня.

Не спеша подойдя к ней, я заговорил:

— Простите, когда дочитаете эту книгу, не могли бы вы мне сказать?

— Что?..

— Я просто большой поклонник этого автора и очень хотел её прочесть.

Она явно нервничала, боясь, что её личность Фрейф раскрыта, поэтому я поспешил её успокоить.

Сделал вид, будто ничего не знаю о её тайне и просто пришёл почитать.

Фрейф, кажется, вздохнула с облегчением и кивнула уже куда спокойнее.

«Какое счастье».

Я улыбнулся тому, что она поверила моим словам.

Сейчас я пришёл к ней не как консультант.

А как обычный человек, любитель чтения Ли Ёну.

И теперь не торопясь всё выясню.

Что же на самом деле представляет собой девочка-волшебница Фрейф… вернее, эта девушка?

Каков публичный образ Фрейф?

На так называемом свету.

В новостях её описывали как многообещающего новичка.

Кроме того, её преподносили как яркую, горячую девочку-волшебницу с мощным девичьим шармом — этакое воплощение «гёрл-краш».

Но что насчёт тени?

Каков образ Фрейф там, на просторах интернет-сообществ?

Для начала можно с уверенностью сказать, что среди девочек-волшебниц второго ранга она самая известная.

И это вполне естественно: она слишком уж необычна, чтобы не привлекать к себе внимания.

Достаточно прочесть всего пару постов:

— Фрейф вообще отбитая, кек. Вечно вся в кровище ходит, пиздец жутко, лол.

— Она точно девочка-волшебница? Да она же каждый раз просто кулаками всех пиздит.

— Магический воин, ага-ага;;

Магический воин.

Хотя её официальный титул — «девочка-волшебница», за любовь к сокрушительному рукопашному бою вместо магии к ней намертво прилипло прозвище «магический воин».

Впрочем, самый жаркий пожар в сетевом андеграунде разгорелся вовсе не из-за этого:

— Слушайте, а Фрейф вообще принципиально фансервисом не занимается, да?

— Так она вроде только девушкам знаки внимания оказывает? К ней парень даже просто подойти не успевает, а она уже морщится.

— Я без негатива, но у неё реально либо андрофобия, либо мужененавистничество, не? На днях кто-то попытался к ней подойти, так чуть по лицу не схлопотал.

Скандал вокруг мизандрии Фрейф.

Речь шла даже не о типичных гендерных баталиях: ходило множество слухов о том, что она искренне презирает мужчин как вид.

Поскольку деятельность девочек-волшебниц тесно переплетена с шоу-бизнесом и айдолами, подобные скандалы всегда несли в себе огромные репутационные риски.

И хотя пересуды зародились в сети, споры разгорелись настолько яростно, что в итоге выплеснулись на свет.

В сетевых таблоидах появилось немало желтушных статеек о том, что Фрейф якобы лесбиянка или что она органически не переваривает парней.

В конце концов, по поводу всей этой шумихи у неё взяли интервью.

— Ну да. Я правда терпеть не могу мужиков. Но я не лесбиянка, ясно?

Всё закончилось тем, что она просто взяла и подтвердила слухи в лоб.

Помню, тогда это вызвало немалый шок.

«Разве может девочка-волшебница ненавидеть целый пол?»

Её заявление породило новую волну споров, но та быстро улеглась.

Ведь среди новичков её боевые заслуги были самыми выдающимися, к тому же фанаты, напротив, пришли в восторг от такого характера.

Я слышал, некоторым даже нравилось, когда она смотрела на них взглядом, полным омерзения и настороженности.

Кто-то называл это «гэп-моэ».

Ей приписывали самые нелепые ярлыки, что лишь подогревало её популярность.

Но прямо сейчас, глядя на застенчивую любительницу книг, сидевшую передо мной, я думал:

«И вот это — настоящая Фрейф?»

Сделай я фото и выложи в сеть прямо сейчас — никто бы в жизни не поверил.

Скорее уж завалили бы гневными комментариями с требованием отстать от невинной девушки.

Мне было нелегко свыкнуться с этой колоссальной пропастью между её боевым образом и поведением в обычной жизни.

— Простите...

— А, да.

— Вы просили отдать, когда я закончу. Вот...

Как ни крути, передо мной сидела совершенно обычная начитанная девушка.

И она — та самая мужененавистница Фрейф?

Первым делом у меня возникли сомнения насчёт её фобии.

Мне уже доводилось сталкиваться с пациентами, страдающими подобными расстройствами, и я помогал в их терапии, так что с уверенностью мог заявить: в этих вопросах я разбираюсь.

Но какой была реакция Фрейф при личной встрече?

Мужчина, которых она якобы так презирает, заговорил с ней, однако она лишь смутилась и без проблем поддерживала нормальный диалог.

Взгляд — то, на что я обращаю внимание в первую очередь.

В её глазах не читалось ни капли отвращения или враждебности.

Она просто воспринимала меня как своего консультанта.

«У неё действительно есть эта фобия?»

Сомнений становилось всё больше.

Мне даже стало по-настоящему любопытно: если на самом деле никакой ненависти к мужчинам нет, зачем было так откровенно врать?

Открытая неприязнь к определенной части фанатов для девочки-волшебницы — шаг абсолютно бессмысленный и вредный.

Пока я размышлял над этим...

— Извините...

— Да?

Фрейф заговорила первой.

«Она ведь знает, что я её консультант. Почему сама пошла на контакт?»

— Скажите... вы часто читаете этого автора?

Я посмотрел на обложку книги: [Ханакоко Кейко — Врата грабителя].

Этот автор...

Я любил литературу, так что имя писательницы было мне хорошо знакомо. Я кивнул в ответ на её вопрос.

— О-о... Честно говоря, я впервые встречаю кого-то из своего окружения, кому тоже нравятся её книги.

— Разве она не довольно известна? Из-за этой её неповторимой атмосферы от страниц же просто не оторваться.

— Наверное, просто рынок бумажных книг сейчас сильно... уменьшился. Вместо чтения люди чаще смотрят короткие ролики на Мьютубе или в ТикТоке.

— Да, среди моих знакомых тоже многие перешли на веб-новеллы и интернет.

— Вот именно! А ведь у бумажных книг своя, совершенно особенная атмосфера!

Она... вообще понимает, что я её консультант?

Не слишком ли уверенно она себя ведёт?

От такой раскованности в моей голове воцарилась полная неразбериха. Я решил помолчать и послушать, что она скажет дальше.

— А вы случайно вот эту не читали? Честно говоря, я считаю её главным шедевром писательницы Кейко. Ой, а эту видели? Её написал родной сын автора, и по настроению там очень похоже...

Какая же она искренняя.

Куда только подевалась вся ненависть к мужчинам? Словно заядлая книголюбка, она без умолку тараторила о любимых произведениях.

Её чистая, непосредственная любовь к книгам невольно вызывала улыбку.

Если судить со стороны — самая обычная девчонка. Неужели она становится настолько свирепой только после превращения в девочку-волшебницу?

— И ещё... Ах. Ой... Эм... Простите.

Видимо, только сейчас она осознала, насколько увлеклась.

Смутившись, она густо покраснела до самых кончиков ушей и низко опустила голову.

Хорошо ещё, что она не догадывается, будто я знаю её тайну.

Узнай она, что её раскрыли, — устроила бы разнос или вовсе проломила бы мне череп.

И ещё одно.

«Можно с уверенностью сказать: никакой мизандрии у неё нет».

Невозможно настолько естественно общаться, страдая мужененавистничеством.

Похоже, дело тут совсем в другом, и за этим кроются какие-то скрытые обстоятельства.

Что же произошло, раз она так холодна к фанатам мужского пола?

Случился какой-то инцидент в прошлом?

Вопросы один за другим заполняли голову, как вдруг...

*БУМ!*

— Ух?!

— Ч-что это?!

Мощный толчок сотряс библиотеку, и пол под ногами заходил ходуном.

Это не простое землетрясение.

Я торопливо подбежал к окну, чтобы оценить обстановку снаружи.

— Твою мать...

Огромное чудовище. Нет — демонический зверь.

С каждым шагом твари земля содрогалась от новой волны вибрации.

Судя по колоссальным размерам, это был демонический зверь как минимум второго ранга.

— Да что там творится... Ах. Ой.

Фрейф тоже выглянула наружу и замерла с широко распахнутыми глазами, не скрывая тревоги.

Она тут же развернулась, порываясь выбежать на улицу.

*Хвать.*

Я инстинктивно перехватил её за руку.

Тварь тянула на второй ранг — для Фрейф соваться туда в одиночку было слишком опасно.

— Выходить сейчас на улицу безумие.

— А... да... Вы правы.

Вспомнив, что не может выдать себя, она мгновенно усмирила порыв и, словно обычная испуганная девушка, замерла у окна, наблюдая за происходящим.

При появлении такого монстра девочку-волшебницу наверняка уже мобилизовали.

Ведь...

*БА-А-АМ!!!*

— Прибыла.

— А... Ай!..

В конце концов, это территория девочки-волшебницы Ай.

Ангел, сошедший с небес в ослепительном белом сиянии.

При виде Ай и я, и Фрейф облегчённо выдохнули.

Явившаяся во вспышке света непобедимая защитница.

Глядя на величественную фигуру своей подопечной, я втайне почувствовал гордость.

Фрейф же рядом со мной неотрывно пожирала Ай глазами. Её взгляд сиял так, будто она боялась упустить хоть малейшее движение.

Любой бы сразу понял, что читалось в этом взгляде:

— О-о-о... Как и ожидалось от госпожи Ай.

Искреннее благоговение.

«Восхищение — чувство, самое далёкое от понимания... М-да, что-то меня потянуло на отаку-цитаты».

Наблюдая за ней со спины, я мысленно болел за Ай.

Пусть она, как и всегда, ослепительно сокрушит тварь и останется утренней звездой, защищающей людей.

Битва оказалась односторонней.

Титул сильнейшей девочки-волшебницы современности не был пустым звуком: Ай подавляла чудовище с сокрушительным перевесом.

И вот она начала собирать мощь для решающего удара.

Вспыхнул ослепительный белый свет.

*ГРОХОТ!*

А?

— Что за...

Не успела Ай нанести финальный удар, как зверь внезапно со всей дури обрушился лапами на землю.

Почва задрожала, и угол обзора стремительно пополз вниз.

Вниз.

В бездонную пустоту внизу.

— Нет... Это...

Это не я терял равновесие.

Вся библиотека целиком...

Сам фундамент, земля под нами с грохотом уходила в бездну!

В тот миг я мог сделать лишь одно.

— А-а?!

— Ложись!

Я дернул на себя Фрейф, чье хрупкое тело без превращения оставалось уязвимым, и прижал её к полу, накрыв собой.

*ГРОХОТ!!!*

В следующее мгновение на нас обрушился сокрушительный удар.

◇ ◇ ◇

*Кап. Кап-кап.*

— Кх... кха! Твою мать, сплошная пылища...

Когда сознание вернулось, вокруг стоял непроглядный мрак — хоть глаз выколи.

Вокруг валялись обломки всего, что когда-то было библиотекой.

Судя по всему, мы провалились в какую-то бездонную подземную полость: в воздухе висели промозглая сырость и леденящий холод.

«Чудо, не иначе».

Рухнуть под землю вместе со зданием и остаться невредимым — как ещё это назвать, если не чудом?

А если это было не чудо...

То оставался лишь один вариант: Фрейф.

Она ведь девочка-волшебница и наверняка в последний миг спасла меня.

Вот только поблизости от неё не осталось и следа.

Выбралась одна?

*Пик.*

Включив фонарик на телефоне, я решил осмотреть подземелье.

К счастью, признаков дальнейшего обрушения сводов не наблюдалось.

— Связи вообще нет...

Сигнал отсутствовал напрочь.

Вызвать помощь не удастся, значит, нужно двигаться вперёд.

— !..

«Свет?»

В густом мраке вдалеке мерцало сияние, похожее на россыпь звёзд.

Слишком необычное для простого фонарика.

И стоило мне увидеть этот свет, как силы разом покинули тело.

Нужно идти на этот свет.

В голове пульсировала лишь одна мысль:

«Идти... к свету...»

Словно ночной мотылёк, летящий на огонь, я побрёл навстречу тусклому сиянию.

— А...

Подойдя ближе, я замер, заворожённый увиденным.

Чёрный лебедь.

Да, именно это сравнение подходило ей лучше всего.

Чёрные крылья и ореол тёмного сияния.

Её облик был настолько пугающе прекрасен, что подавлял даже первобытный страх; удержать рассудок было выше моих сил.

Девочка-волшебница.

Если Ай была чистейшим, белоснежным лебедем среди волшебниц...

То эта женщина — чёрный лебедь.

Лебедь, чьи перья сотканы из смертельной опасности.

— Ой, человек? И как же ты сюда попал?.. М-м, а личико вполне в моём вкусе.

— ...

— Не можешь говорить? Ничего страшного, иди ко мне. Скоро и тебе станет легко и спокойно.

И тогда я всё понял.

Женщина передо мной была девочкой-волшебницей, но в то же время ею не являлась.

Падшая девочка-волшебница.

Та, чьи светлые чувства угасли, кто забыл о долге, утратил рассудок и ступил во тьму.

Передо мной стояла именно она — падшая волшебница.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot

Когда ментальная трещина девочки-волшебницы разрастается настолько, что разрушаются сами её чувства, она поддаётся порче.

Мы называем таких падшими.

Хотя «падение» — лишь красивое слово, на самом деле куда точнее было бы сказать «сломленные».

Их чувства разлетаются на осколки, уничтожая и здравый рассудок, и душевную чуткость.

Несчастные женщины, чья созидательная сила обратилась во тьму, пробуждая в них жажду разрушения.

Если у девочек-волшебниц и есть финал, то это, пожалуй, худший из возможных исходов.

И женщина передо мной оказалась именно той, кто встретил этот худший конец.

Должно быть, она — падшая девочка-волшебница.

— Хм-м~ Как любопытно. Я так давно не встречала людей.

— …Вы умеете говорить.

— А что? Разве это странно, что человек разговаривает?

Когда волшебница поддаётся порче, её разум разрушается, так что в большинстве случаев наладить с ней контакт попросту невозможно.

Лишь считанные единицы, как я слышал, сохраняли способность говорить даже после падения.

«Судя по всему, до осквернения она обладала как минимум рангом А».

У девочек-волшебниц источником силы служат эмоции. И раз она способна связно говорить даже с разрушенным рассудком, значит, до падения была невероятно могущественной.

В таком случае она наверняка была довольно известной фигурой.

Однако из-за странной маски, скрывавшей больше половины лица, узнать её было невозможно.

К тому же меня мучил ещё один вопрос:

«Почему падшая волшебница находится здесь?»

Консультанты находятся ближе всех к девочкам-волшебницам и первыми узнают любые вести о них.

Естественно, об осквернении или появлении ментальных трещин нам становится известно раньше всех.

Но за последнее время не было ни одного случая, чтобы волшебница пострадала от ментальной трещины или пала во тьму.

Точнее, с тех пор как в основу магии легло чистое чувство любви, порча почти перестала возникать.

Тогда кто же стоит передо мной?

Волшебница, о которой я ничего не знаю.

Должно быть, она из поколения, служившего ещё до того, как я стал консультантом.

Любопытство взяло верх, и во мне постепенно зашевелился профессиональный интерес.

Насколько сильно разбит её разум?

Что именно заставило её пасть так низко?

Как и всегда в своей практике, мне захотелось пустить в ход весь накопленный опыт работы с волшебницами, чтобы узнать о ней побольше.

— Могу ли я поинтересоваться вашим титулом девочки-волшебницы?

— Девочки-волшебницы?.. Хм, как давно я этого не слышала. Но неужели я правда кажусь тебе девочкой-волшебницей?

Глубокие, словно бездонная пропасть, чёрные глаза впились в меня пристальным взглядом.

Похожа ли она на волшебницу?

Пусть даже осквернённая, она всё равно оставалась ею.

Разве что выглядела темнее, мрачнее и тревожнее, отчего бросало в дрожь.

Но её истинная суть никуда не делась.

— Разумеется. Такая прекрасная женщина просто не может не быть девочкой-волшебницей.

— Хи-хи, а ты умеешь красиво говорить. Ах, даже ностальгия накатила. Верно… Девочка-волшебница… Да, в те времена я была по-настоящему счастлива.

Она прикрыла глаза и едва заметно улыбнулась, словно погрузившись в далёкие воспоминания.

«В те времена»? Сколько же лет прошло с тех пор?

— Ах да, ты ведь спросил моё имя. Кажется, меня звали… Ох. Прости. Слишком много времени утекло, я уже ничего не помню.

— Ничего страшного. Раз не помните, тут уж ничего не поделаешь.

Действительно ли воспоминания стёрлись просто от времени?

Мне показалось, что её память пострадала при падении.

Человеческая психика устроена так, что ради самозащиты вытесняет тяжёлые переживания в пучину забвения.

Тогда я решил зайти с другой стороны, чтобы разузнать о ней хоть что-то:

— В таком случае, помните ли вы, кто был вашим личным консультантом?

— Консультантом? А что это такое?

Она не знает о консультантах?

Любой девочке-волшебнице после определённого срока службы обязательно назначают консультанта.

В таком случае…

«Она была волшебницей ещё до того, как сама эта профессия вообще появилась?»

Тогда тайна её личности запуталась ещё сильнее.

Ведь, насколько мне известно, институту консультантов было от силы лет десять.

— А теперь могу и я задать тебе один вопрос?

— Да, конечно. Слушаю вас.

Мертвенно-бледный, почти белый палец указал на моё тело:

— Этот шлейф, что исходит от тебя. Магическая сила. Ты случайно тоже не девочка-волшебница?

«Что? Я?»

Что за бред она несёт?

От ошеломления я лишился дара речи.

Неужели падение так сильно повредило её рассудок?

Что вообще значат эти слова?

Мужчина в принципе не может стать девочкой-волшебницей.

На то они и девочки-волшебницы, а не волшебные мальчики.

Она сама прекрасно должна понимать эту анатомическую и магическую невозможность. Зачем же задавать подобный вопрос?

— Это исключено. Какой из меня волшебница, я ведь мужчина.

— Хм-м, и правда. Но вот магия, которой пропитано твоё тело, совсем не шуточная.

— Магия?..

Моё тело пропитано магической силой?

Может быть, из-за того, что по долгу службы консультанта я постоянно контактирую с волшебницами?

Сам факт того, что на мне остался магический след, изрядно меня удивил.

«Значит, Ай или Фрейф тоже способны ощущать эти остатки магии на мне?»

Раз уж эта женщина заметила их без труда, то и тем двоим это наверняка под силу.

Зафиксировав в голове эту неожиданную зацепку, я продолжил разговор:

— Почему вы находитесь здесь? Вы живёте в этом месте?

— М-м, сама не знаю. Просто заснула, а очнулась уже тут.

— Тогда…

— Нет-нет, ты уже задал вопрос, теперь снова моя очередь.

Ход перешёл к ней, и я приготовился отвечать.

Какой бы вопрос она ни задала, главное — ответить так, чтобы ни в коем случае не задеть её и не вызвать раздражения.

— Какой сейчас год?

— Сейчас… вы имеете в виду?

— Будет ещё лучше, если назовёшь точную дату.

Ответить прямо было рискованно.

«Если сказать правду, это может стать для неё триггером».

В момент заключения контракта возраст и ментальное развитие девочки-волшебницы застывают во времени.

Буквально остановившись в том мгновении, они теряют восприимчивость к течению времени.

И возникающий из-за этого диссонанс нередко приводит к помешательству.

Особенно это касалось моей подопечной, Ай.

Поэтому золотое правило в общении с девочками-волшебницами — стараться вообще не заводить разговоров о времени.

«Но ответить всё равно придётся».

Раз уж вопрос прозвучал, выбора у меня не оставалось.

— Сегодня двенадцатое число X-го месяца, две тысячи двадцать X год.

— Ого, прошло гораздо больше времени, чем я думала. М-да, с восприятием времени у меня совсем беда.

Она отреагировала куда спокойнее, чем я ожидал.

Я нарушил табу, о котором запрещено упоминать при девочках-волшебницах, но её это, похоже, совершенно не взволновало.

Может быть, из-за осквернения изменились её триггеры и сам образ мышления?

Чтобы судить об этом, у меня было слишком мало данных.

Ведь записей о беседах с падшими волшебницами практически не существовало.

В большинстве случаев они либо погибали на месте без всяких разговоров, либо получали тяжелейшие ранения и уже не могли связно говорить.

— Мы так славно побеседовали, я давно не получала такого удовольствия. Что ж…

Внезапно её голос затих, и воздух вокруг мгновенно налился напряжением.

Заметив блеснувшую острую вспышку света, я судорожно сглотнул вставший в горле ком.

— Изначально я собиралась убить тебя, но теперь передумала.

— В таком случае…

— Можешь идти. Ты первый мужчина, который, увидев меня, спокойно и нормально заговорил со мной. Ступай же.

Я даже толком не понял, стоит ли мне благодарить её.

Но раз уж мне даровали жизнь, я просто склонил голову.

Голова шла кругом от растерянности.

Словно мотылёк на огонь, я сам пришёл в это место, ведомый непонятным притяжением, и столкнулся здесь с падшей девочкой-волшебницей.

Послушавшись её, я развернулся и зашагал обратно по тому пути, откуда пришёл.

Она и вправду не собиралась причинять мне вреда: лишь помахала рукой на прощание, не выказав ни враждебности, ни намерения атаковать.

А стоило мне отойти подальше, как падшая волшебница и вовсе растворилась во тьме.

На миг мне показалось, будто всё это было лишь сном.

«И это реально?»

Вокруг происходило столько абсурдных вещей, что грань между явью и вымыслом начала стираться.

«Такое чувство, будто сейчас кто-то выскочит».

Пробираясь сквозь мрак, я безостановочно шагал вперёд и внимательно оглядывался по сторонам.

Если в этих подземных глубинах мне уже повстречалась падшая волшебница, то появление чего-то ещё более странного никого бы не удивило.

*Цок.*

*Цок. Цок.*

*Цок.*

*Тишина.*

«Хм?»

Когда я проходил через узкий, похожий на пещеру проход, до моих ушей донёсся стук шагов.

Можно было бы подумать, что это стучат мои собственные туфли, однако звук продолжал раздаваться даже тогда, когда я замер на месте.

Там, впереди, во тьме, куда не проникал ни единый луч света, кто-то был.

Я сглотнул слюну.

Демонический зверь? Или ещё одна падшая волшебница?

Понятия не имея, что ждёт впереди, я всё же медленно двинулся вперёд, ведь другого пути отсюда не существовало.

— Ах! Нашла…

Круглые очки размером с кулак.

Скромная, невзрачная внешность, скрытая за длинной чёлкой.

И неуверенно ссутуленные плечи.

«Всё ещё отыгрываешь роль, Фрейф?»

Впрочем, возможно, это её образ девочки-волшебницы был лишь притворством.

— Наверное, вы сильно перепугались, очнувшись в таком подземелье, — обратился я к ней. — Рад видеть, что вы целы и невредимы.

— Эм, а вы сами…

— А, со мной тоже всё в порядке.

Как неловко.

Поскольку оба мы скрывали тайну, связанную с девочками-волшебницами, разговор словно натыкался на невидимую стену.

Было бы куда проще, найдись у нас общая тема, как тогда в библиотеке.

«Но здесь ничего подобного нет, да и заговорить непросто».

К тому же обстановка явно не располагала к непринуждённой беседе.

Мы провалились под землю, а средств связи с внешним миром не было вовсе.

«Но почему Фрейф оказалась здесь?»

Если она способна превращаться в девочку-волшебницу, то наверняка могла бы выбраться наружу в одиночку.

А если бы она хотела спасти меня, ей достаточно было трансформироваться в волшебницу.

«С какой целью она снова пришла ко мне в своём обычном обличье?»

Я чувствовал, что это не простое совпадение — у неё явно был свой скрытый мотив.

Что ж, в таком случае…

Сыграю по её правилам.

— Кажется, на улице уже совсем стемнело, вы не замёрзли? — я достал из кармана зажигалку и показал ей. — Не хотите устроить небольшой привал?

*Треск. Щёлк.*

Я смотрел на макулатуру, весело полыхающую прямо передо мной.

Среди обломков библиотеки нашлось немало бумаги, сгодившейся на растопку.

Переведя дух, я окинул взглядом то, что ещё несколько часов назад было вполне приличными книгами.

Рука сама собой потянулась в карман за припрятанной сигаретой…

Однако, вспомнив о сидящей напротив девушке, я убрал её обратно.

— Можете курить.

— Нет уж. Я не настолько скверный взрослый, чтобы дымить перед некурящими.

— Пф-ф. Правда, ничего страшного. Дома отец курит, так что я привыкла.

Отец курит прямо в доме, значит.

Семья явно далека от благополучной.

Впрочем, сильной тяги к табаку я всё равно не испытывал, так что решил оставить сигарету на потом.

Странная картина: парень и девушка сидят перед костром, словно в походе.

И всё же для меня эта обстановка казалась на редкость удачной.

Бывают люди, которые в непринуждённой атмосфере раскрываются куда лучше, чем на официальной консультации.

Судя по всему, Фрейф как раз относилась к такой породе.

— Жалко.

— О чём вы?

— О книгах. Я ведь каждую из них хоть раз да прочитала, а тут здание рухнуло, страницы порвались, так теперь ещё и в огне сгорают.

Жалко, говоришь.

В глубине души я её понимал.

Кому не станет досадно, когда любимое увлечение прямо на глазах обращается в пепел?

«Кстати, я ведь вроде клал в карман пару конфет или шоколадок».

Пошарив в карманах, я решил достать сладости и угостить её.

Однако…

*Вздрогнула.*

— Ч-что вы…?

— А?

— Да нет, ваш кулак…

Фрейф резко отшатнулась от руки, сжатой в кулак, чтобы достать сладости.

Триггер?

Если она столь остро реагирует на подобный жест, связь тут несомненная.

«Кулак, мужененавистничество, курящий дома родитель? Вариант остаётся только один».

Домашнее насилие.

*Хруст.*

Я невольно сжал пальцы с такой силой, что побелели костяшки.

— …Эм.

— Прошу прощения. Я всего лишь хотел угостить вас сладостями… Вы случайно не любите шоколад?

— Нет, почему… Если дадите, с благодарностью съ… ем.

Атмосфера вокруг внезапно стала мрачной и тягостной.

Но и я не мог запросто высказать всё, что вертелось на языке.

В семейные дела посторонним так просто лезть не полагается.

Оттого на душе и скребли кошки.

«И как прикажете в таком ключе вести терапию?»

Пробиться сквозь защиту и проникнуть в чужое сердце сейчас казалось почти невыполнимой задачей.

Возможно, внутри Фрейф уже была наполовину сломлена.

Жестокое обращение в семье разрушает человеческую психику быстрее всего на свете.

Именно поэтому она так ожесточённо огрызалась на окружающих и отталкивала консультантов.

«Если не устранить первопричину, в конце концов она окончательно рухнет».

Изначально я рассчитывал с помощью консультаций расшатать её прежние убеждения.

Но что делать, если цель оказалась башней, которая и без того вот-вот осыплется прахом?

Оставить всё как есть? Подождать, пока она рухнет, и подобраться ближе в момент наивысшей уязвимости?

Или напрямую вмешаться в решение проблемы, чтобы сначала завоевать доверие?

Однако, будь Фрейф обычной девочкой-волшебницей, она наверняка сумела бы решить всё самостоятельно.

Почему же тогда?

Один вопрос неизбежно порождал другой, и от этих мыслей начала раскалываться голова.

— Послушайте.

К счастью, она окликнула меня прежде, чем боль стала невыносимой.

— Может, это прозвучит бестактно, но… чем вы обычно занимаетесь?

— Спрашиваете о моей профессии?

— Ну… да. Вы держитесь так невозмутимо, вот мне и стало любопытно.

Словно не знала, кем я работаю.

Не представляю, с каким умыслом она поинтересовалась, но ответить я мог с чистой совестью.

В конце концов, я всегда гордился своим делом.

— Я спасаю людей.

— Вы что, врач?

— Врач… не совсем подходящее слово. Скорее, исцеляю человеческие души посредством консультаций.

— Души?.. Даже не знаю. Я вот не очень жалую всякие там консультации.

Ещё бы.

С самого первого сеанса она вела себя демонстративно враждебно и сверлила меня полным недовольства взглядом.

Понимающе кивнув, я выразил сочувствие её словам.

И благодаря этому разговору, кажется, начал понимать, почему Фрейф вообще осталась здесь.

Должно быть, её тоже мучило любопытство.

Почему я, будучи консультантом, продолжаю крутиться вокруг неё?

И отчего с таким маниакальным упорством навязываю свои сеансы?

— Что ж, многие так думают. Часто говорят: заболит что-то — выпей таблетку, а возникли переживания — терпи на одной силе воли.

— Я просто не понимаю, зачем вообще нужны эти консультации. Если с головой не в порядке, не разумнее ли сразу пойти к психиатру?

— К консультанту обращаются до того, как разум окончательно заболеет. Когда тебе тяжело и ты не знаешь, как быть дальше. Когда вокруг сплошной тупик и беспросветный мрак, консультант выслушает и пойдёт рядом, помогая пробить новую тропу.

Выслушав меня, Фрейф ненадолго задумалась и подняла взгляд к заваленному потолку.

— Всё равно не укладывается в голове. С какой стати показывать кому-то свои слабости и переживания? Ничего хорошего в этом нет.

Обнажать перед кем-то свою уязвимость — задача не из лёгких.

Даже близкие друзья или родственники, узнав слишком много, могут в итоге оставить на сердце незаживающий рубец, который однажды вернётся и ударит по тебе же.

Именно поэтому открыться без остатка бывает невыносимо тяжело.

Но уж в чём я был уверен наверняка, так это в одном: именно ради этого консультанты и существуют на свете.

— В том-то и суть, чтобы выговориться постороннему. Человеку со стороны. Пусть вы едва знакомы, но он готов выслушать ваши тревоги. И сможет взглянуть на ваши слова и состояние куда более объективно, чем кто-либо другой.

— …Вот как.

Мне стало искренне жаль Фрейф.

Ещё недавно она казалась мне самой заурядной книжной тихоней.

Но чем больше я узнавал о ней, тем отчетливее понимал: она выросла в чудовищных условиях, оттого и разучилась верить людям.

— …….

На этом наш разговор иссяк.

Фрейф погрузилась в раздумья и больше не разомкнула губ.

Поняв, что беседа окончена, я лишь молча подбросил обрывков в огонь.

Время тянулось медленно; я сидел неподвижно, заворожённый пляской ярких языков пламени.

Сколько же мы так просидели?

— Ха-а-ам… Простите.

— Ничего страшного. Если клонит в сон, вздремните. Я пока покараулю костёр.

— Нет, что вы. Перекладывать такое на едва знакомого человека…

— Пусть по мне и не скажешь, но раньше я служил в армии. Дежурства и ночные караулы я стою безупречно, так что не переживайте и ложитесь спать.

Сонливость в итоге взяла верх.

Фрейф сонно кивнула, постелила на твёрдую землю несколько книг и улеглась поверх них, закрыв глаза.

*Треск. Щёлк.*

Теперь во тьме раздавался лишь ровный треск пламени.

Девушка лежала неподвижно — видимо, успела задремать.

— М-да…

Посмотрев на неё пару мгновений, я принял решение.

*Шурх.*

*Шлесть.*

Сняв верхнюю одежду, я тихо подошёл к Фрейф.

Она безмятежно спала с плотно закрытыми веками.

— Если спать на голом полу ничем не укрывшись, лицо точно перекосит от холода.

Она всё-таки моя подопечная, так что стоило проявить заботу. Я накрыл её курткой вместо пледа.

*Вздрогнула.*

Фрейф едва заметно сжалась во сне.

Постояв над ней ещё секунду, я не спеша отошёл в сторонку.

Пока ребёнок спит, вполне можно выкурить одну сигарету.

Так и прошла эта чёртова ночь в подземных руинах.

◇ ◇ ◇

— Эй, подъём.

*Тук-тук.*

— Ува-а… Что ещё такое?

— «Что такое~»?! Я его спасать пришла, а он ещё недоволен! Тьфу, терпеть не могу этих мозгоправов.

— Фрейф?

— Ага. Сама великая воительница Фрейф явилась спасти тебя!

Передо мной стояла вовсе не скромная книжная девочка, а полноценная девочка-волшебница Фрейф в боевом облачении.

Наконец-то соизволила выбраться отсюда.

— Чего застыл? Я-то думала, ты хоть спасибо скажешь. А ты, оказывается, злопамятный тип.

— Да нет, просто неожиданно. Кстати, вы не знаете, куда делась девочка, которая сидела тут? Мы ещё вчера ночью были вместе.

Раз уж она до самого рассвета старательно отыгрывала роль, я решил подыграть ей в ответ.

Я понятия не имею, что та девчонка и есть Фрейф.

Ни сном ни духом, да-да.

— А, она?.. Т-ту девчонку я уже спасла. Давно отправила домой, так что остался только ты.

— Хм, странно. А эта куртка разве не моя? Любопытно, я ведь вчера укрыл ею ту самую девочку… Хм-м.

Заметив, как щёки Фрейф стремительно заливает краска, а сама она вот-вот взорвётся от смущения, я невольно усмехнулся.

А ведь поддразнивать её куда веселее, чем казалось.

— Разумеется, это она попросила вернуть её тебе!.. Всё, хватит! Не хочешь выбираться — оставайся тут и подыхай, тьфу на тебя!

Сунув мне куртку в руки, Фрейф наклонилась, жестом предлагая забраться к ней на спину.

Я без лишних раздумий с размаху плюхнулся на неё.

— Да сколько в тебе веса?! Ты куда тяжелее, чем кажешься на вид!

— У меня просто плотная мышечная масса. Давайте, пошевеливайтесь.

— Вот возьму и сброшу тебя!

Она так забавно огрызалась, что мне захотелось поддеть её ещё сильнее.

Судя по всему, наверху уже наступило утро, так что сначала надо выбраться, а там…

А там?

Внезапно по спине пробежал ледяной холодок, и меня прошиб холодный пот.

— Такси! Скорее ловите такси!

— Ты чего дёргаешься, свалишься же! Эй!

— Пожалуйста, доставьте меня прямо к консультационному центру! Умоляю!

— Да что с тобой стряслось?!

— У меня же утренняя запись! А-а, держите крепче!..

— Не раскачивайся! Не раскачивайся, кому говорю!!

Я напрочь забыл, что на сегодняшнее утро у меня назначена консультация.

Ай.

Сегодня утром я должен был принять Ай.

Если опоздаю — мне крышка.

◇ ◇ ◇

— Еле успел…

На часах было около двух минут одиннадцатого.

Пусть я немного задержался, времени прошло всего ничего, так что Ай наверняка ждёт внутри.

Сейчас войду, первым делом извинюсь, а затем продолжу запланированную терапию…

*Скрип.*

*Хвать!*

— Угх…

Что-то с размаху врезалось в меня.

Спину стиснуло с невероятной силой.

Намертво прижав меня к себе, не давая шевельнуться, она уткнулась в мою грудь, обдавая своим жаром.

— Оппа… Почему ты так опоздал?.. Я ведь с ума сходила от беспокойства.

— А-ай… Если вы так внезапно бросаетесь обниматься, я ведь тоже пугаюсь… Разожмите руки, пожалуйста.

— Не хочу. Оппа сам виноват, что опоздал… М-м?

Ай, до этого ластившаяся и тревшаяся лицом о мою грудь, внезапно замерла.

Что это с ней?

Дурное предчувствие железной хваткой перехватило дыхание.

— Оппа.

Голос прозвучал подчеркнуто ласково.

Но от этой вкрадчивой интонации меня вдруг обдало могильным холодом.

— Мы ведь договаривались, помнишь? У нас ведь «особенные отношения».

— Д-да, конечно…

— Тогда с какой шлюхой ты кувыркался всю ночь?

Тело пробила неудержимая дрожь.

— Ты даже ночевать не пришёл. Понравилось, да?

Я медленно опустил голову, и передо мной предстало лицо Ай.

Девочка с совершенно мёртвыми, потухшими глазами.

— Оппа… Оппа. Ты посмел нарушить наше обещание?

Что вообще происходит?

В голове царила полная неразбериха.

Откуда она узнала, что я не ночевал дома?

И что это вообще за реакция такая?

Ай так крепко стиснула мою талию, что мне стало трудно дышать.

— Оппа.

Её голос звучал до ужаса холодно.

По рукам побежали мурашки, а всё тело словно сковал паралич.

— Ты же обещал мне... Но почему? Почему же?!

*Бум.*

— Угх...

Под напором сокрушительной силы Ай меня впечатало в стену.

Я попытался оттолкнуть её, но где там обычному человеку совладать с силой девочки-волшебницы.

Для начала нужно было спокойно выяснить, почему она так разозлилась.

— А-Ай, с чего... с чего ты вдруг так себя ведёшь?

— Ты же обещал! Мы же дали клятву на мизинцах, господин консультант, оппа!

Ай выставила вперёд мизинец, требуя, чтобы я посмотрел на него.

Белоснежный, хрупкий девичий палец.

И у самого его основания, как и в прошлый раз, темнела запёкшаяся кровь.

«Опять прикусила?»

Прошло уже достаточно времени, ранка должна была хоть немного затянуться.

Однако след никуда не делся.

Вывод напрашивался только один: чтобы метка не исчезла, она методично прокусывала палец до крови снова и снова.

— А ты, оппа... совершенно не думая о моих чувствах, кувыркался с другой дрянью. Ха-ха...

«Кувыркался с другой», значит.

Конечно, прошлой ночью я действительно спал рядом с Фрейф, но ничего из того, о чём подумала Ай, не было и в помине.

Мы даже не ложились вплотную друг к другу, и я мог поклясться, что никакого повода для тревоги не давал.

Но почему же она в таком исступлении?

— Что значит «кувыркался»? Да, я не ночевал дома, но ничего такого, о чём ты подумала, госпожа Ай, не произошло.

— Не произош... ло? Говоришь, не произошло?! А эта одежда, а этот запах от твоего тела — это что тогда?! И этот остаточный шлейф маны! Это же девочка-волшебница, да? Ты кувыркался с той другой подопечной сучкой, оппа?!

Шлейф маны? Запах?

В этот миг в голове промелькнуло воспоминание.

Пиджак, которым я укрыл Фрейф прошлой ночью.

И образ Фрейф, которая даже в облике девочки-волшебницы не сняла мою верхнюю одежду.

Кажется, я понял, почему подозрения Ай зашли так далеко.

Значит, если я просто спокойно всё объясню, начиная со вчерашних событий...

Ай пристально смотрела на меня снизу вверх.

Её взгляд был до краёв переполнен лишь одним чувством.

Ревностью.

Нестабильной и чертовски опасной эмоцией.

Нужно было как можно скорее развеять это недопонимание — иная мысль в голове просто не укладывалась.

— Ай, сначала выслушай меня... М-м?!

Я открыл рот, чтобы объясниться, но мне тут же силой запечатали губы.

Мысли мгновенно оборвались.

«А?»

Стоило мне разомкнуть губы, как внутрь проникло нечто мягкое, и дыхание перехватило.

Происходящему можно было дать лишь одно определение.

Поцелуй.

*Глоть.*

Я хотел что-то сказать, но настойчивый язык Ай лишал меня любой возможности издать хоть звук.

Дышать становилось всё труднее.

Нужно было прекратить это, но дурманящий аромат персика и нежные прикосновения внутри рта не позволяли вымолвить ни слова.

Я напряг руки и всё тело, пытаясь оттолкнуть её.

Однако.

*Хвать.*

Словно прочитав мои намерения, Ай моментально подавила любую попытку сопротивления своей превосходящей силой.

Оставалось лишь терпеть и ждать, пока она наконец прервёт этот поцелуй.

— Ха-а, ха... фу-у. Ну как, оппа? Приятнее, чем с той дрянью, правда?

— Кх... кха! Ай...

Только когда её губы оторвались от моих, я наконец смог судорожно вдохнуть.

Было плевать на слюну, оставшуюся на лице.

Первым делом нужно было отдышаться.

Пока я жадно хватал ртом воздух, затуманенный взор начал постепенно проясняться.

Теперь нужно во что бы то ни стало исправить это недоразумение.

Что бы Ай ни собиралась сказать дальше, следовало перехватить инициативу, поэтому я твёрдо взял её за плечи.

И снова посмотрел на неё.

Её лицо пылало румянцем, а между нашими губами протянулась тонкая серебристая нить.

Атмосфера заметно смягчилась, так что теперь она казалась готовой выслушать мои слова.

— Ты всё не так поняла. Я объясню, где был и чем занимался прошлой ночью.

Я максимально быстро и кратко изложил события минувшей ночи.

По мере того как Ай слушала объяснения, её лицо заливалось краской всё сильнее.

Осознав ошибку, она ослабила хватку и начала медленно отступать назад.

— А... значит... э-э... П-прости... а-а...

Она робко коснулась пальцами собственных губ и низко опустила голову.

На её лице застыло причудливое выражение, в котором смешались стыд и смущение.

Но сквозь эту неловкость, пусть и тщательно скрываемая, едва заметно проглядывала тихая радость.

— Со мной всё в порядке, Ай... Но.

Об этом следовало сказать прямо и безапелляционно.

Столь резкий переход к телесному контакту не должен повторяться.

Чтобы не допустить подобного впредь, мне необходимо было проявить твёрдость.

— Впредь подобных инцидентов быть не должно.

— Прости... пожалуйста, оппа. Я так разозлилась, что на миг совсем потеряла голову...

— Будь осторожна. Если такое повторится, тогда...

Я сомневался, стоит ли договаривать, но решительно посмотрел на подопечную сверху вниз.

И в тот самый миг, когда я собирался продолжить...

*Пип-пип!*

— А, ой... Прости, срочный вызов... А? Что?

Глаза Ай округлились от искреннего изумления при виде сигнала тревоги.

Словно не веря увиденному, она потёрла веки и тут же засобиралась уходить.

Даже без слов я инстинктивно всё понял.

Случилось нечто чрезвычайное.

Забыв о намерении отчитать Ай, я спросил:

— Что произошло?

— Пришёл вызов по тревоге высшего уровня из-за демонического зверя. Такой сигнал... поступает только при появлении твари как минимум первого ранга. Прости, оппа, мне правда нужно спешить!..

Ай вихрем вылетела из кабинета консультаций.

Я понимал, что дело неотложное и медлить нельзя, но...

На душе всё равно остался неприятный осадок.

«Она же... улыбалась?»

В то мгновение, когда Ай выскакивала за дверь, на её губах играла улыбка.

Закралось подозрение: пусть недопонимание и возникло случайно, не повернулось ли всё в итоге именно так, как она и хотела?

Где крылась правда, я не знал, но липкое чувство тревоги никак не желало отпускать.

Я изо всех сил старался держать дистанцию, однако сегодняшний поцелуй стал совершенно непредвиденным исходом, отчего голова начинала раскалываться.

— Такими темпами меня и правда «принудительно выпустят».

Какое там консультирование — границы продолжали рушиться, и меня вполне могли отправить на тот свет раньше срока.

Радовало хотя бы то, что инцидент произошёл по вине Ай, а значит, в следующий раз у меня появится веский повод оттолкнуть её решительнее.

Вот только...

«Поверить не могу, что дело дошло до поцелуя».

Я планировал открывать доступ к телесному контакту лишь постепенно, в моменты, когда состояние Ай станет совсем критическим.

Это были поленья, которые следовало бережно подбрасывать в костёр любви только тогда, когда пламя начинало угасать.

Но теперь, когда в топку швырнули целую охапку дров, оставалось лишь гадать, какими бедами это обернётся.

И даже страшно представить, как далеко придётся зайти, если в будущем одного поцелуя окажется недостаточно.

А что может быть дальше поцелуя?

*Динь!*

— Экстренное оповещение?

Зная о мобилизации Ай, я ожидал скорой рассылки о чрезвычайной ситуации.

[Экстренное оповещение]

[-Город В- Около 11:00 в промышленном районе Города В зафиксировано появление падшей девочки-волшебницы. Просим жителей эвакуироваться в кратчайшие сроки.]

— Падшая девочка-волшебница?..

В голове на мгновение всё побелело.

Ай вызывали по тревоге из-за демонического зверя.

Но что тогда за сообщение только что пришло мне?

Это было предупреждение о падшей девочке-волшебнице — угрозе куда более смертоносной.

Неужели тревогу объявили одновременно по двум разным инцидентам?

От масштаба внезапной катастрофы по коже побежали ледяные мурашки.

Сначала нужно эвакуироваться.

Кабинет консультаций тоже находился в Городе В, а значит, вероятность оказаться в эпицентре разрушений была крайне высока.

«Погодите-ка... Не может быть. Или?..»

В этот миг перед глазами возник знакомый образ.

Я вспомнил девочку-волшебницу, с которой столкнулся прошлой ночью.

Ту самую падшую из заброшенного коллектора.

Неужели это она?..

— Что вообще происходит... Стоп.

Охваченный дурным предчувствием, я уставился в экран телефона.

Пожалуйста. Только бы не это.

Мне и самому следовало бежать в бомбоубежище, но мысли упорно возвращались к ещё одной подопечной.

К Фрейф.

В прошлый раз она без тени сомнений рвалась в бой против демонического зверя, заведомо превосходившего её по силе.

Неужели и сейчас?..

Отчаянно надеясь на ошибку, я открыл приложение на смартфоне, чтобы проверить статус подопечных волшебниц.

[Девочка-волшебница Ай — завершено прибытие по вызову на уничтожение демонического зверя 1-го ранга.]

[Девочка-волшебница Фрейф — вступила в контакт с падшей девочкой-волшебницей.]

— Чёрт.

Тревога обернулась кошмаром наяву.

«Фрейф ни за что с ней не сладить».

Чтобы дать отпор падшей волшебнице, мощь которой я видел собственными глазами, требовался как минимум боец ранга «А» вроде Ай.

А что оставалось Фрейф?

Скорее всего...

Как ни пытайся мыслить оптимистично, исход вырисовывался один.

*Глоть.*

Что же делать?

У меня нет сверхчеловеческой силы девочек-волшебниц.

Но и бросить всё и трусливо спрятаться в укрытии я не мог — что-то внутри настойчиво противилось этому.

Что-то...

Словно таинственный голос шептал мне прямо в уши:

«Спаси Фрейф».

Я не знал, откуда исходил этот голос.

Но в одном был уверен абсолютно — решение уже принято.

Я должен немедленно отправиться к Фрейф.

Не имело значения, смогу ли я хоть чем-то помочь.

Чтобы в будущем не терзаться горьким сожалением, я твёрдо решил выдвигаться на место трагедии.

◇ ◇ ◇

— Что... это такое?

Я не верил собственным глазам, глядя на открывшуюся картину.

Куда правдоподобнее казалась мысль, что всё это — дурной сон.

Город, который ещё вчера жил мирной жизнью...

Словно на страницах постапокалиптических комиксов или романов, вокруг не уцелело ровным счётом ничего.

Бедствие.

Теперь я сполна понял, почему падших девочек-волшебниц нарекли стихийным бедствием.

Несмотря на то что я шагнул прямо в смертельную опасность, рассудок оставался поразительно холодным.

Я продолжал идти вперёд среди руин.

— ...Ой надо же, уже притихла? А ведь только что бросалась на меня, словно дикий зверь, а теперь скулишь, как побитая псина.

— ...

Среди обломков бетона я наконец нашёл их: падшую девочку-волшебницу из коллектора и Фрейф, избитую до столь плачевного состояния, что на неё больно было смотреть.

Заметив их, я тут же бросился вперёд.

Медлить больше нельзя: окровавленная Фрейф была на волосок от гибели.

— Ой, а вы ведь тот самый человек. Не думала, что мы снова встретимся здесь.

Нужно любой ценой провести с ней переговоры и спасти жизнь Фрейф и себе самому.

Что чувствует кролик перед хищником?

Дрожат ли у него от страха лапы? Или он отчаянно сопротивляется ради выживания?

Однако я не чувствовал ничего подобного.

Мне было спокойно как никогда, а на душе царила безмятежность.

Разве можно сохранять такое хладнокровие, когда перед тобой стоит падшая девочка-волшебница?

Я не знал.

Но в одном я был уверен.

Я должен во что бы то ни стало выпутаться из этой ситуации и спасти Фрейф.

— Хм, не думала, что мы снова встретимся здесь. В любом случае, рада тебя видеть?

Падшая девочка-волшебница легонько помахала мне своей бледной рукой.

В этом жесте было столько непринуждённости.

Если, конечно, не брать в расчёт её предыдущие разрушительные действия.

— Неужели ты за один день онемел? И почему же мы молчим~?

— Нет, я в полном порядке.

— Тогда что ты забыл в таком опасном месте? Уж не помирать ли сюда пришёл?

Я покачал головой.

Если бы я хотел умереть, то давно бы это сделал.

Я указал пальцем на рухнувшую на землю Фрейф.

— Я пришёл, чтобы спасти её.

— Ты? Эту девочку-волшебницу? Зачем?

Она несколько раз переспросила, словно совершенно не могла этого понять.

Я и сам не знал.

Просто хотел спасти — и всё.

Других мыслей в голове не возникало.

— Она близкий мне человек.

— Хм… Девушка? Возлюбленная?

— Нет. Ничего подобного.

Она непонимающе склонила голову набок.

Обычно люди… нет, все живые существа без колебаний пойдут на всё, чтобы выжить.

Отправиться на смертельно опасное поле боя лишь ради того, чтобы спасти одного человека?

На такое способен разве что какой-нибудь сверхчеловек.

Но я хотел спасти Фрейф.

Только ли потому, что она — моя подопечная?

Нет.

Скорее из-за того, что я заглянул глубже, увидел её истинное лицо и боль, которую она скрывает.

Мне хотелось, чтобы она стала хоть немного счастливее, поэтому тело двинулось само по себе.

— Для начала позвольте представиться.

Я протянул ей бумажную визитку, которую всегда носил в кармане.

— Имя… Ли Ёну. Консультант девочек-волшебниц? Так вот о чём ты говорил в прошлый раз, когда упоминал про подопечных… и консультации.

— Да, я консультант, специализирующийся на девочках-волшебницах.

— Как же быстро меняется мир. А в моё время… хах, нас просто бездумно бросали в мясорубку, безо всяких там консультантов.

Я кое-что слышал о девочках-волшебницах прошлого.

Говорили, что первые девочки-волшебницы, в отличие от нынешних, пахали на износ.

Сейчас они совмещают работу с шоу-бизнесом, купаются в популярности и живут как айдолы.

Но тогда их воспринимали исключительно как девчонок с суперсилами или отряд по зачистке от демонических зверей.

Поскольку обычным людям было не под силу справиться с монстрами и мутантами, волшебницы действовали в составе вооружённых сил.

Но много ли проку было от военных?

Психологическая помощь? О таком и речи не шло.

Первых девочек-волшебниц использовали как инструменты, их психическое состояние никто не контролировал, из-за чего у них часто случались нервные срывы и раскол разума.

Сейчас-то, конечно, заговорили о нарушении прав человека, а с ростом популярности их положение нормализовалось.

Но в глазах девочки-волшебницы из прошлого такой консультант, как я, должно быть, выглядел настоящей диковинкой.

— Раз уж ты дал мне визитку, придётся и мне назвать своё имя… Хм. Своё прежнее имя я отбросила… Точно. Эстер. Зови меня Эстер.

— Понял вас, мисс Эстер.

Эстер.

Имя девочки-волшебницы, которое я слышал впервые.

Впрочем, раз она отбросила прошлое имя, в этом нет ничего удивительного.

— Ну что, господин консультант? Ты говорил, что хочешь спасти эту девчонку.

— Верно.

— И что ты дашь мне взамен? Ты ведь прекрасно знаешь, что в жизни всё строится на принципе «ты — мне, я — тебе».

Фрейф, зажатая в хватке Эстер, выглядела измученной.

Что я должен отдать ради её спасения?

И есть ли вообще у этой женщины какие-то желания?

Ситуация складывалась поистине головная.

Приходилось вести переговоры, совершенно не представляя, чего хочет противник.

— Может, вам нужна какая-то конкретная вещь?

— Нет.

— Тогда…

— Вместо этого у меня есть пара вопросов. Если ответишь на них честно… так и быть, отпущу эту малышку.

Слова о том, что она отпустит Фрейф, обрадовали меня.

Я не знал, о чём она спросит, но главное — просто правильно ответить.

У меня самого накопилось множество вопросов, и я совершенно не понимал, как всё докатилось до такой ситуации, но решил терпеливо ждать.

Что же так заинтересовало падшую девочку-волшебницу, уничтожившую целый город?

— Первое. Кто сейчас самая сильная девочка-волшебница? Если сомневаешься, можешь назвать несколько имён.

Кто самая сильная среди нынешнего поколения девочек-волшебниц?

На этот вопрос ответить было проще простого.

Она настолько сильна, что никогда не проигрывает, за что даже получила титул Девочки-волшебницы Победы.

— Девочка-волшебница Ай… вероятно, сильнейшая в нынешнем поколении.

— Ай… Как я и думала, одно лишь имя ни о чём мне не говорит.

— Думаю, если вы встретитесь с ней, то сразу всё поймёте…

— Что ж, ответ принят. Перейдём к следующему вопросу?

Пока что ничего сложного не прозвучало.

Но если меня что-то и беспокоило, так это…

«Этот взгляд… в нём есть что-то пугающее».

Её пронзительные глаза скользили по мне, а уголки губ поползли вверх.

Возникало чувство, будто она видит меня насквозь.

Что же она собирается спросить?

— На этот раз вопрос касается лично тебя.

— И какой же? Назвать свои параметры — объём груди, талии и бёдер?

— Хех, какой шутник. Ты ведь сказал, что работаешь консультантом девочек-волшебниц?

— …Да.

— Верно, консультант девочек-волшебниц… Да уж.

У меня появилось дурное предчувствие.

Взгляд, пронизывающий меня насквозь, слабо засветился. Она уставилась прямо на меня.

— Что именно вы, консультанты, делаете с девочками-волшебницами?

— Ну, если вкратце…

— Нет, я не об этом. От твоего тела исходит остаточный след маны. А он, знаешь ли, от простых разговоров не появляется.

Я не нашёлся, что ответить.

Остаточный след маны.

Не появляется от простых разговоров?

Кажется, я понял, к чему клонит Эстер.

Она спрашивала о самой сути работы консультанта.

Она пыталась вытащить на свет правду о консультантах, которые разжигают в девочках-волшебницах самое чистое чувство — любовь, а затем используют это в своих целях.

«И как… как мне на это ответить?»

Разум словно парализовало.

Судя по её взгляду, любую ложь она раскусит в ту же секунду.

Но рассказать всю правду прямо сейчас?

Мой взгляд упал на Фрейф, и я заколебался.

Что, если она услышит это и начнёт меня остерегаться?

Тогда я могу навсегда лишиться возможности ей помочь.

И что же тогда делать?..

— Раньше я пару раз сталкивалась с подобным. Чтобы остался такой след… Хм, да. Нужно либо переплести пальцы, вот так…

От прикосновения её холодной руки по коже побежали мурашки.

А затем белоснежный палец ткнул меня прямо в грудь.

— Либо обнять девочку-волшебницу. Либо…

Палец медленно скользнул вверх и надавил на мои губы.

— Желать её вот этими губами… Верно?

— …Это.

— Что такое? Тяжело отвечать? Сегодня след маны на тебе стал ещё сильнее, чем вчера. Я не права? Или… ты просто не хочешь говорить?

Дзинь!

Сгустки чёрного света, кружащие вокруг, медленно превратились в острые шипы и нацелились на меня.

Одно слово — и они пронзят моё тело насквозь.

Всё, что она сказала, было чистой правдой, поэтому мне не оставалось ничего другого, кроме как признаться.

Раз уж она поняла саму суть, ради спасения Фрейф придётся для начала ответить…

Вспышка.

А нет, пожалуй, можно и промолчать.

С неба пролился слепящий белый свет.

Увидев его, я мысленно возликовал.

— Решил промолчать? Что ж, ничего не попишешь… Рядом с тобой мне почему-то было так спокойно, я даже хотела оставить тебя в живых подольше. Но раз так…

— А ну не виляй хвостом перед моим мужчиной.

Бабах!

Белый свет кометой рухнул вниз, мощно ударив по Эстер.

— Оппа, ты в порядке? Эта су… то есть, эта женщина ничего с тобой не сделала?

— Эм, с моими губами всё в порядке, так что не нужно их трогать, Ай.

— Ой, извини… Но что ты здесь забыл?! Совсем спятил? Жить надоело, решил попасть под случайный магический удар, оппа?!

— Да я… Какое счастье, что я вовремя тебя нашла… Иначе…

Ай волновалась за меня, но вместо этого злилась и отчитывала за то, что я оказался в таком месте.

Впрочем, на её месте я бы тоже пришёл в ярость, увидев, как близкий человек суётся в подобную передрягу…

Но ведь сейчас было кое-что поважнее.

— Оппа, немедленно убегай отсюда.

— Ха-ха, эта сила… Так ты и есть та самая девочка-волшебница по имени Ай?

— Не знала, что я настолько знаменита. Впрочем, мне плевать на внимание такой шлюхи, как ты, куда больше меня интересует внимание оппы.

— Какой грязный рот… Как омерзительно. Что ж, ладно. Сильнейшая в нынешнем поколении, говоришь?… Тем лучше, с удовольствием проверю, так ли это на самом деле.

— Ты что, из этих чокнутых психопаток-лесбиянок? Я по девочкам не специализируюсь.

Как только Ай бросилась на Эстер, во все стороны разошлась мощная аура.

Я отчётливо ощущал магическую энергию обеих.

Эстер, судя по всему, в прошлом была невероятно сильной девочкой-волшебницей, но Ай ничуть ей не уступала.

Нет, она стала даже сильнее, чем раньше.

Камень в самом центре платья Ай сиял ослепительнее обычного.

А это значило лишь одно…

Её чувства были чисты как никогда.

«Да ладно».

Я вспомнил наш недавний поцелуй.

«Неужели она снова стала сильнее из-за этого?»

Её любовь стала ещё крепче, преобразуясь в магическую мощь.

«Даже не знаю, радоваться этому или нет».

Но благодаря этому у меня не было ни малейших сомнений в том, что Ай одержит победу в этой битве.

Пока они не сцепились в схватке, я попятился назад.

Первым делом нужно забрать Фрейф и отвезти её в ближайшую больницу для девочек-волшебниц.

— Сейчас я посажу вас на спину. Обхватите меня руками за шею. Держитесь крепко, чтобы не упасть.

— …

Фрейф была крупнее Ай, но всё же меньше меня, поэтому не показалась мне тяжёлой.

Напротив, она казалась почти невесомой.

Хвать.

Фрейф крепко вцепилась в мои плечи и шею.

«Она ещё в сознании. Нужно как можно скорее…»

Но как только я сделал шаг…

— В тёплый… дом.

— Что?

— Я хочу… в тёплый дом.

— Домой? Давайте сначала доберёмся до больницы, а потом, если назовёте адрес, я…

Сжатие.

— Нет… Хотя бы разок… Я так хочу побывать в тёплом доме.

Кап.

Начался дождь.

В тёплом доме?

Кап. Кап-кап.

Дождь постепенно усиливался.

Нет.

Это был не дождь.

— П-просто… мне уже всё равно. Я лишь хочу хотя бы раз спокойно отдохнуть.

Тело висящей на моей спине Фрейф задрожало, и на меня покатились горячие капли.

«Это предел её рассудка?..»

Даже если до полного нервного срыва ещё не дошло, я понимал, что Фрейф уже достигла своей границы.

Тёплый дом.

Место, где можно спокойно отдохнуть.

Я знал только одно такое место.

— Эм… Если ваши раны не слишком серьёзные, не хотите ли на время остановиться у меня?

— Для начала присаживайтесь на диван, я нанесу лекарство.

— …

В итоге я привёл Фрейф к себе домой.

Впервые привёл в дом женщину, и ею оказалась моя подопечная девочка-волшебница.

Скажи мне кто-нибудь в прошлом, что так будет, я бы отругал его за враньё.

«Для начала нужно найти лекарство».

Сейчас Фрейф была ранена. После боя она была вся в крови, но на первый взгляд раны не казались слишком глубокими.

К тому же она сама сказала, что в порядке, так что я решил ограничиться первой помощью.

«Вместо обычного антисептика, у меня должно было остаться то, что я получил от другой девочки-волшебницы в прошлом».

У каждой девочки-волшебницы свои особенности, и есть те, кто специализируется на создании зелий.

Я отчётливо помнил, как мне дали нечто, что можно назвать зельем или эликсиром.

Я порылся на полке в поисках лекарства, припасённого на крайний случай.

И наконец заметил в самом углу синий флакон.

Взяв флакон и марлю, я подошёл к Фрейф.

— Я окажу первую помощь, так что даже если будет больно, немного потерпите.

— …

Кивок.

Фрейф ответила кивком головы.

Убедившись, что она не против физического контакта, я взял её за руку, открыл крышку зелья и начал смачивать марлю.

Наружные раны нужно лишь слегка протереть…

Пш-ш-ш.

— Угх… М-м!

— Больно? Потерпите ещё совсем чуть-чуть.

Как только я нанёс зелье, пошёл дым, и, судя по всему, накатила боль.

Чтобы уменьшить её страдания, я постарался закончить как можно скорее, но боль была нешуточной, и лицо Фрейф исказилось.

«Уже всё зажило?»

Это эффект зелья?

Или всё благодаря поразительным физическим способностям девочки-волшебницы?

На ранах, из которых только что текла кровь, уже нарастала новая плоть.

Поразившись таинственным свойствам тела девочки-волшебницы, я посмотрел на Фрейф.

После слов о том, что она хочет домой, Фрейф не проронила ни звука, лишь отстранённо смотрела в пустоту.

Она выглядела так, словно достигла своего предела, поэтому я решил оставить её в покое.

Не хотелось ни о чём допытываться или заставлять её говорить.

— …

«Она дрожит… Замёрзла?»

То ли из-за потери крови, то ли от озноба её тело подрагивало.

Принеся плед и укрыв её, я пошёл на кухню, чтобы приготовить для неё горячий напиток.

Заварив кипятком какао-порошок, который иногда пил сам, я протянул кружку Фрейф.

Она снова молча взяла какао.

Не придумав, чем ещё ей помочь, я сел рядом и тоже уставился в пустоту.

…

«Неловко как-то».

Обычно атмосферу создают люди.

Но когда повисает молчание, атмосфера не появляется — возникает лишь напряжение и неловкость.

Подумав, что просто сидеть и терять время жалко, я взял пульт, лежавший на диване.

Раз уж сегодня столько всего произошло, по телевизору наверняка крутят об этом в новостях.

Пик.

— Инцидент с появлением падшей девочки-волшебницы и демонического зверя первого ранга в Городе В в настоящее время исчерпан.

— Труп демонического зверя утилизируется правительством, а падшая девочка-волшебница, по подтверждённым данным, скрылась.

— В адрес девочки-волшебницы Ай, внёсшей наибольший вклад в разрешение ситуации, звучат сплошные похвалы…

«Значит, Ай со всем разобралась».

Как и ожидалось, титул Девочки-волшебницы Победы она носит не просто так.

Демонический зверь первого ранга и падшая девочка-волшебница. То, что она одолела их обоих в непрерывном бою, заставило меня на собственной шкуре прочувствовать, что значит звание сильнейшей в нынешнем поколении.

«Надеюсь, она не сильно пострадала».

Меня волновала Фрейф, но я также переживал и за другую свою подопечную — Ай.

Всё-таки её противниками были не обычные монстры.

Первый ранг и Эстер.

Я беспокоился, не поранилась ли она в схватке с ними обоими.

Тем временем начался следующий новостной сюжет.

— Далее к другим новостям. В последнее время среди граждан растёт волна критики в адрес девочек-волшебниц.

— Безрассудные вылазки волшебниц и последовавшее за ними увеличение масштабов разрушений вызывают недовольство общественности…

Пик.

Я тут же выключил телевизор.

Неблагодарные ублюдки.

До сих пор им было плевать на то, что девочки-волшебницы сражаются, рискуя собственными жизнями, а теперь они недовольны лишь тем, что сами понесли ущерб?

Я покосился на сидящую рядом Фрейф.

Главной темой тех новостей были безрассудные действия девочек-волшебниц, а точнее — критика их попыток сражаться с демоническими зверями, значительно превосходящими их по силе.

Естественно, эта критика касалась и Фрейф.

«Нужно было просто посмотреть новости в телефоне».

Опасаясь, как бы эти новости не ранили её ещё больше, я осторожно искоса наблюдал за ней.

Кажется, её лицо помрачнело ещё сильнее, чем пару минут назад.

— Слушайте…

Фрейф нарушила тишину всего одним словом.

Её тёмные, лишённые блеска зрачки уставились прямо на меня.

По этому взгляду невозможно было прочесть никаких эмоций; первой на ум приходила лишь абсолютная пустота.

— Зачем вы так помогаете мне?

— Что значит «зачем помогаю»?

— Ну… Разве я не вела себя как стерва? Постоянно злилась, угрожала вам руками. Так почему вы ни разу не разозлились на меня? Терпите просто потому, что я ваша подопечная?

Это был искренний, идущий от самого сердца вопрос Фрейф.

Зачем я помогаю ей? И почему так хорошо к ней отношусь?

По правде говоря, ответить на него было непросто.

Жалость это или же чувство долга?

Вообще, люди — не те существа, которые могут с точностью определить природу своих собственных чувств.

Просто мне казалось, что я должен это сделать — если выражаться проще, то ощущалось именно так.

— Вы ведь не поверите, если я скажу, что просто так?

— Разумеется… не поверю?

— Хм, на самом деле я ни о чём таком не думаю.

— А?

Я и правда помогаю безо всякой задней мысли. Точно так же, как человек инстинктивно подходит и помогает плачущему ребёнку, увидев его перед собой.

Я просто хочу, чтобы девочки-волшебницы были счастливы, и делаю ради этого всё возможное.

— …Странный вы.

— Я по натуре странный человек. Именно поэтому и работаю консультантом девочек-волшебниц.

— Доброта без задней мысли…

Пробормотав мои слова, Фрейф снова подняла на меня глаза.

На мгновение она задумалась, глубоко вздохнула, а затем, словно на что-то решившись, пошевелилась.

Её грубая, покрытая мозолями ладонь взяла меня за руку.

Затем она приложила её к своей шершавой щеке и легонько потёрлась об неё.

Это был совершенно непонятный поступок.

— Тепло. Подобная доброта… и это тепло… всё это для меня впервые… Я просто… сама не понимаю.

Кап.

Кончиками пальцев я почувствовал влагу.

— Это так странно. Как вы и сказали, я не могу выразить это словами, но здесь… в груди становится больно.

Влаги становилось всё больше.

Я не проронил ни слова, просто продолжая делиться теплом с её щекой.

Я чувствовал, как через ладонь мне передаётся её грусть.

Именно поэтому я не мог ничего сказать.

Чтобы разделить её печаль, я не делал вообще ничего.

Я лишь ждал, пока её эмоции не притупятся, и она постепенно не успокоится.

— Это может быть скучно, но… не выслушаете меня? Вы ведь говорили, что в этом и заключается работа консультанта.

Как она и просила, я кивнул.

Сейчас передо мной сидела не девочка-волшебница Фрейф. Это была Сольхва — обычная девушка, которая именно в этот момент решила открыть мне своё истинное сердце.

Душевные раны, о которых она не могла поведать никому другому. История Фрейф… нет, Сольхвы, которая не желала показывать свою слабость окружающим.

«Как я и думал».

Это была история несчастной девочки, живущей в условиях домашнего насилия.

Жалкая жизнь ребёнка, потерявшего мать в раннем детстве, ещё до того, как сформировалась её личность, и терпящего издевательства со стороны того, кого называют отцом.

Она рассказывала, что, несмотря на всё это, выросла обычной девочкой, увлекающейся чтением и восхищающейся девочками-волшебницами.

Девочкой, которая боготворила сияющих волшебниц, хотя её собственная реальность была беспросветно мрачной.

И однажды такой девочке выпал шанс. Шанс встать плечом к плечу с теми, кем она так восхищалась.

«Но даже так вырваться из семейных оков ей не удалось».

Девочка-волшебница сражается с помощью силы чистых чувств. Однако она, в противовес этому, росла в абсолютно негативной среде.

Она стала волшебницей на одной лишь силе воли и восхищении, но её предел был очевиден, и она так и осталась слабой девчонкой, не способной сбежать из проклятого дома.

Именно в этом и заключалась суть Фрейф — жизнь обычной девушки по имени Сольхва.

Из-за нехватки счастливых воспоминаний она отдалялась от людей, а поскольку дома видела лишь насилие и ненависть, то совершенно не умела общаться с окружающими.

Фрейф была просто девочкой, тосковавшей по чьему-то признанию и теплу.

Приняв её, я медленно заключил её в объятия.

Похлопывая её по спине, я дал ей то, чего она так отчаянно желала.

— Я всегда благодарен вам, Фрейф. Ваши усилия не прошли даром, так что, прошу, гордитесь собой. И вы правда… отлично потрудились.

Я хотя бы в малой мере исполнил её желания, одарив своим одобрением.

Сказал, что благодаря ей мы продолжаем жить. Что Фрейф — надежда для всех нас.

И тогда…

— А-а… Хы-а-а-а-а!!

Уткнувшись мне в грудь, она разрыдалась в голос.

Ей просто нужны были эти крошечные крупицы похвалы и признания.

Изливая печаль вперемешку с радостью, она обняла меня ещё крепче.

Надеясь, что её слёзы унесут с собой все негативные эмоции, я продолжал поглаживать её по спине.

В какой-то момент в моих объятиях осталась не рыжеволосая Фрейф, а черноволосая Сольхва.

◇ ◇ ◇

— Сегодня ляжете спать в моей постели. А у меня есть диван в гостиной, так что…

Хвать.

В тот самый момент, когда я уложил Сольхву в кровать и уже собирался уйти, она схватила меня за кончики пальцев и заставила остановиться.

Прищурив заплаканные глаза, она медленно и смущённо заговорила:

— Можно мы… хотя бы сегодня поспим вместе, держась за руки?

Маленькая девочка Сольхва, жаждущая тепла и выглядящая хрупкой как никогда.

Скажи кому-нибудь, что эта девчушка и есть та самая властная Фрейф, никто бы ни за что не поверил.

Улыбнувшись, я крепко сжал её руку, как она и просила, и забрался под то же одеяло.

— Видимо, старое правило о том, что мальчики и девочки с семи лет не должны находиться вместе, окончательно исчезло из этого мира.

— …П-простите.

— Нет, лучше не извиняйтесь, а сосредоточьтесь на том, чтобы сегодня хорошенько выспаться, Фрейф.

Крепко держа её нежную руку, я дарил ей то тепло, которого она так и не получила в своей семье.

Я тихо хвалил её, пока она не закрыла глаза и не уснула, гладил по волосам и оставался рядом, охраняя её сон, чтобы она могла спать так спокойно, как никогда прежде.

И вскоре Фрейф мирно засопела.

Наверное, сказались и полученные раны, и чрезмерный выплеск эмоций — она была совсем измотана.

Глядя на крепко спящую рядом девушку, я почувствовал, как и на меня накатывает дремота, но в тот момент, когда я уже собирался закрыть глаза…

Дзинь!

В тишине раздалась короткая вибрация телефона.

Вздрогнув от внезапного сообщения в столь поздний час, я поспешно проверил экран.

[Ай: Я за дверью. Выйдите, пожалуйста.]

«Что?»

Поражённый неожиданным сообщением Ай, я в спешке открыл входную дверь и вышел.

Всё было в точности так, как в её сообщении.

В темноте лестничной клетки неподвижно стояла Ай и смотрела прямо на дверь.

Похоже, после битвы с Эстер она даже не заходила домой — её одежда и тело были перепачканы землёй и грязью.

Однако в глаза бросалось совсем другое изменение.

Ай казалась мрачной как никогда.

От неё исходило сильное чувство тревоги.

Шагнув вперёд, она естественным движением упала в мои объятия и прошептала:

— Оппа, просто мне… сейчас и правда очень тяжело.

Даже в полумраке глаза Ай светились аметистовым блеском, неотрывно глядя мне в глаза.

— Всего один раз. Пожалуйста, хотя бы один-единственный раз… не могли бы вы поцеловать меня, шепча слова любви?

От столь внезапной просьбы я от неожиданности едва не оттолкнул её.

Однако взгляд Ай был предельно серьёзным.

Её тревога разрослась ещё сильнее, и, крепче прижавшись ко мне, она лишь снова зашептала:

— Я не буду просить большего. Поэтому… хотя бы разок… я так хочу почувствовать любовь оппы.

По всему телу градом катился холодный пот.

Напряжение накатило из-за внезапного визита Ай, а вместе с ним пришёл и ужас от мысли о том, какая катастрофа разразится, если она обнаружит прячущуюся в моей квартире Фрейф.

Нельзя было ни в коем случае впускать Ай внутрь или давать ей понять, что дома кто-то есть.

«Нужно во что бы то ни стало мягко уговорить её уйти…»

— Большего я не прошу. Поэтому… просто позволь мне хоть раз почувствовать твою любовь, оппа.

Что?

От её внезапных слов я опешил так, что не смог вымолвить ни звука.

Сам её приход среди ночи уже был потрясением, но то, как крепко Ай прижималась ко мне, вызывало ещё больше вопросов. Она выглядела встревоженной как никогда прежде.

Что же произошло?

Я впервые видел её настолько напуганной и растерянной — это совсем не походило на те жуткие вспышки, что порой прорывались наружу.

Я ласково погладил дрожащую Ай по голове:

— Что-то случилось сегодня, Ай?

— …Да.

Услышав её бессильный голос, я молча крепче обнял девочку.

Слишком уж многим моим подопечным сегодня пришлось нелегко. Я просто стоял, обнимая прильнувшую ко мне хрупкую фигурку, и терпеливо ждал.

Что же всё-таки стряслось? О чём они говорили во время схватки с Эстер?

Я никогда ещё не видел Ай в таком смятении, поэтому сам, будучи консультантом, растерялся не на шутку.

Как поступить с ней прямо сейчас? Согласиться на все её требования? Или отказать и оттолкнуть, чтобы не повторилось то же, что и в прошлый раз?

— Мне… тяжело об этом говорить.

Тяжело говорить, значит. Я не стал расспрашивать дальше: у каждого найдётся тайна, которой не хочется делиться.

— Оппа… Мне сейчас просто очень страшно и тревожно.

— Понимаю…

— Поэтому всего один раз. Пожалуйста, поцелуй меня. Больше я ни о чём не попрошу, правда.

Ай находилась в крайне нестабильном состоянии.

«Ментальный раскол? Нет, на него это совсем не похоже».

При ментальном расколе рассудок разрушается куда сильнее, и контролировать себя становится почти невозможно. Сейчас же она просто была в смятении и не могла разобраться в собственных бушующих чувствах.

Девочка, отчаянно жаждущая любви и вымаливающая поцелуй.

— Если я поцелую тебя… этого будет достаточно?

— Да. Только на этот раз сделай это сам, оппа. Тогда я успокоюсь и сразу уйду… Умоляю тебя.

Услышав этот жалобный, надломленный голосок, я сдался: она была настолько взвинчена, что оттолкни я её сейчас — последствия наверняка обернулись бы катастрофой.

В таком случае…

— Оппа, ну пожалуйста… А?

*Хвать.*

В конце концов, мы ведь уже целовались. Чего теперь бояться?

Я просто решил довериться Ай.

Нежное прикосновение её мягких губ. Словно повинуясь безмолвному зову, они приоткрылись, увлекая меня за собой. Влажное тепло внутри и хлынувший терпкий аромат персика.

*Шорох.*

Ай обвила мою шею тонкими руками и приподнялась на цыпочки, пытаясь устроиться поудобнее. Я бережно приобнял её за талию, подстраиваясь под её движения, чтобы ей не было неловко.

Это не походило на утренний поцелуй — слепой, жадный и эгоистичный. Сейчас это был искренний поцелуй двоих возлюбленных, трепетно заботящихся друг о друге.

Наши языки сплелись в медленном танце, делясь теплом и оставляя вкус друг друга.

Ещё ближе.

Ещё крепче прижимаясь к телу.

Пьянящий персиковый запах, исходивший от Ай, туманил рассудок, заставляя погружаться всё глубже. Я сжал её талию крепче, всем телом вжимаясь в неё и стремясь впитать каждую кроху этого жара.

Горячо.

Кожа Ай пылала, но и у меня в груди разгоралось нечто столь же обжигающее. И это было невыносимо сладко.

Тело девочки-волшебницы, к которому никто в этом мире не смел даже прикоснуться. Этот чарующий аромат спелого персика словно лишал меня остатков разума.

*Влажный чмок.*

— Ха-а… Ха… Ха-а-а…

— Ах…

Мы целовались до тех пор, пока воздух в лёгких окончательно не иссяк, а когда губы неохотно разомкнулись, застыли на миг, с затаённым дыханием глядя друг на друга.

Фарфорово-белые щёки Ай залились ярким румянцем, сделав её ещё больше похожей на спелый персик. И прежде чем кто-то успел произнести хоть слово, мы снова потянулись друг к другу, движимые ненасытной жаждой близости.

*Глоть.*

Пока оба не насытятся. Пока не растает без следа снедавшая её тревога.

Выбросив из головы все мысли, я без остатка растворился в этом сладком поцелуе. Когда же мы наконец оторвались друг от друга, на душе стало невероятно легко и спокойно.

Похоже, Ай почувствовала то же самое: от прежнего смятения и следа не осталось, и передо мной снова стояла привычная, безумно влюблённая девочка. В лунном свете мягко мерцали её лёгкая улыбка и розовеющие щёки.

Но затем Ай снова шагнула ко мне.

«Опять?»

Однако её намерения оказались совсем иными.

*Толк.*

— А?

Тонкие пальчики Ай легко упёрлись мне в плечи. Из-за колоссальной разницы в физической силе моё тело без малейшего сопротивления подалось назад.

Спина врезалась в стену. Потеряв равновесие в неловкой позе, я на мгновение опешил, не в силах даже шелохнуться.

— Ай?..

— Хи-хи, стойте смирно.

С довольной улыбкой Ай медленно прижалась ко мне, словно взбираясь по моему телу. Нарушенное равновесие и притянутое вплотную тело не оставляли шанса сдвинуться с места.

Её влажные губы, только что дарившие мне поцелуй, скользнули вниз и прижались к моей шее.

*Чмок.*

— А, Ай?!

Вздрогнув от неожиданного прикосновения, я попытался окликнуть её, но ответа не последовало. Ощущение жадного посасывания смешалось с щекочущей волной, заставив меня мелко задрожать.

Что она задумала?

*Лизь.*

— Ай, щекотно же…

— Уже почти всё… М-м-м. Бэ-э. Хе-хе… Какая красивая метка получилась.

— Метка?.. Неужели…

Я торопливо вытащил смартфон и посмотрел на экран, разглядывая шею.

Яркий багровый след. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что это такое.

Засос? Зачем она это сделала? Причём оставила его на самом видном месте, где даже воротником толком не прикроешь.

В растерянности я уставился на Ай, но та лишь гордо любовалась оставленной меткой.

— Оппа, даже не думай его прятать.

— Ай, мне же на работу ходить, с людьми общаться… Как я появлюсь в таком виде?

— Зато пока он здесь, я буду спокойна.

Спокойна?

— И ещё, оппа.

Ай заглянула мне прямо в глаза, легонько пощекотав грудь пальчиками:

— Ты ведь помнишь, что такие особенные отношения могут быть только между нами?

— Ну, само собой…

— Ни с одной другой подопечной. Никогда. Никогда так не делай… Договорились?

— Да…

Мне стало по-настоящему жутко.

Что произойдёт, если Ай узнает о Фрейф? Боюсь, оторванным пальцем дело точно не обойдётся.

И страшнее всего было не за собственную шкуру — я боялся за жизнь несчастной Фрейф. К тому же, если рассудок сильнейшей девочки-волшебницы современности окончательно рухнет, и она падёт во тьму?..

*Мороз по коже.*

«Главное — не попасться. Чего бы мне это ни стоило».

◇ ◇ ◇

*Пик! Пик! Пик! Пик!*

— А-а, будильник зря поставил. У меня же сегодня выходной…

У консультантов дни, свободные от сессий, считались законным отдыхом, так что вставать по звонку не требовалось. Вчера произошло слишком много всего, вот я на автомате и завёл будильник, как в обычный рабочий день.

«Кстати, а где Фрейф?»

Куда подевалась девочка, которая прошлой ночью вцепилась в мою руку и умоляла поспать с ней? В спальне её не оказалось, поэтому я на всякий случай первым делом вышел в гостиную.

*Буль-буль.*

*Тук-тук-тук!*

— Ой, в-вы уже проснулись?.. Я… я подумала, что вы проголодаетесь, и взяла кое-какие продукты из холодильника… Ничего страшного?

— Нет, что вы, всё в порядке. Я же для еды их и покупал…

Фрейф хлопотала у плиты. Как и накануне, она стояла передо мной без волшебного облачения — в облике обычной девочки по имени Сольхва.

И кое-что сразу бросалось в глаза:

«А готовит она на удивление ловко».

Её кулинарные навыки действительно впечатляли. Судя по тому, как ловко она нарезала овощи и следила сразу за несколькими блюдами, приготовить полноценный домашний завтрак для неё не составляло ни малейшего труда.

— Вы отлично готовите.

— А, ну… Я дома всегда сама готовила на всех, вот незаметно для себя и набила руку.

Ох. Зря я спросил. Напоминание о том, какой ценой достался этот навык в её неблагополучной семье, заставило меня почувствовать неловкость.

Но Фрейф, словно показывая, что всё в порядке, быстро закончила готовку. На ещё недавно пустом столе появились тарелки с сытной, аппетитной едой — совсем как в уютных домашних столовых для водителей.

«Давно я не ел вот так, дома».

Я уже целую вечность ни с кем не разделял трапезу за одним столом. Кажется, в последний раз такое случалось ещё в далёком детстве, когда я обедал вместе с мамой.

На душе потеплело, и на лице сама собой появилась улыбка.

— Т-тогда… может, позавтракаем?

— С превеликим удовольствием.

Я разложил приборы перед тарелками и сел за стол напротив Фрейф.

Она робко переводила взгляд с меня на закуски, не решаясь пошевелиться.

«Почему она не ест?»

Сама приготовила, но даже ложку в руки не берёт — только сидит и украдкой следит за моим выражением лица.

— В-вам не нравятся блюда?..

— Нет, дело вовсе не в этом. Вы сами разве не голодны, Фрейф? Почему вы всё время оглядываетесь на меня?

— А… меня учили, что сначала к еде должен прикоснуться старший за столом, и только потом можно есть самой…

Я опешил.

В каком веке она вообще живёт? Да и разница в возрасте у нас не настолько велика, чтобы разводить подобные церемонии.

Судя по всему, тирания в семье оставила слишком глубокий след, превратившись в навязчивый пунктик.

— Давайте есть вместе.

— А… да!..

Еда, приготовленная Фрейф, оказалась неожиданно вкусной. Вернее, даже не просто вкусной — это был тот самый подлинный, согревающий вкус настоящей домашней кухни. Поразительно, как в столь юном возрасте ей удавалось готовить так мастерски. Это вызывало искреннее восхищение.

С удовольствием позавтракав, я с облегчением опустился на диван, чтобы немного отдохнуть. Но на душе всё равно оставался груз нерешённых проблем, и я задумчиво уставился в стену.

«Что же теперь делать с Фрейф? Отправить её домой? Судя по её состоянию, возвращать её туда категорически нельзя. Может, запросить для неё государственную субсидию на отдельное жильё?..»

Пока я ломал голову над её дальнейшей судьбой…

*Шорох.*

Фрейф тихонько подошла, опустилась на корточки рядом со мной и робко прижалась к моему плечу. Я почувствовал исходящее от неё слабое тепло.

Девочка прикрыла глаза, словно находя в этой позе долгожданный покой и наслаждаясь каждым мгновением.

«Погодите-ка…»

В голове внезапно забрезжила тревожная догадка.

Фрейф, которая со вчерашнего вечера отчаянно искала тепла и не хотела выпускать мою руку. Её кошмарное детство в родной семье. И консультант, проявивший к ней элементарную человеческую заботу и ставший для неё спасительным кругом.

Все её поступки неумолимо складывались в один пугающий вывод.

Зависимость.

«Неужели у неё развивается патологическая привязанность?..»

Что такое зависимость?

Человек бессознательно живёт, от чего-то завися.

Однако болезненной зависимостью её называют тогда, когда эта привязанность переходит всякую меру и превращается в настоящий недуг.

Она заходит так далеко, что без объекта своей привязанности человек не способен жить дальше, поэтому лечить подобное крайне тяжело.

Казалось бы, если он зависит от чего-то, разве нельзя просто убрать это с глаз долой?

Но если отобрать у курильщика сигареты и велеть бросить, перестанет ли он курить?

Наоборот, от резкого лишения начнётся синдром отмены, и человеку станет только хуже.

Точно так же обстоит дело и с психологической зависимостью.

Если объект привязанности внезапно исчезнет, её вектор может исказиться самым непредсказуемым образом, либо болезнь обострится ещё сильнее.

«Потому-то всё так сложно».

В каком-то смысле начавшуюся зависимость можно уподобить мчащемуся на полной скорости поезду.

Его ход можно замедлить, но резкая попытка остановить состав приведёт лишь к крушению, так что действовать нужно предельно осторожно…

*Прильнула.*

— М-м-м…

Фрейф тем временем задремала, крепко обняв мою руку.

Глядя на неё, я убедился окончательно. Судя по тому, как со вчерашнего вечера она упорно жалась ко мне, девочка определённо впала в зависимость.

Но вместе с тем закралась и другая мысль.

А так ли плохо то, что Фрейф зависит от меня?

Вспоминая, как упрямо она отказывалась от консультаций и бунтовала, нынешнее положение вещей могло быть даже к лучшему.

Напротив, если она будет зависеть от меня, управлять ею станет куда проще.

«И всё же чрезмерная зависимость опасна».

Если она зайдёт слишком далеко, то запросто перерастёт в одержимость.

И тогда может возникнуть противоречие, когда ради сохранения зависимости причиняют вред самому её объекту.

Как я взрастил любовь в Ай и контролировал её, так и с Фрейф придётся регулировать степень её привязанности.

Я опасался, что чересчур сильная зависимость обернётся смертельным ядом.

Она слушала только меня… и я тревожился, что если объект её зависимости — то есть я — вдруг исчезнет, она попросту сломается.

Поэтому.

— Для начала нужно решить проблемы с её семьёй.

Зависимость была серьёзной бедой, но меня беспокоила и домашняя обстановка, доведшая её до такого состояния.

В домашнее насилие крайне трудно вмешаться со стороны, поэтому придумать решение было нелегко.

«В конце концов, чтобы сбросить оковы домашнего насилия, важна воля самой Фрейф».

— М-м-м…

— И что же с этим делать?..

Сложно было привыкнуть к тому, как люди меняются прямо на глазах.

И всё же, пожалуй, это к лучшему.

«Если она будет в меру зависеть от меня, как девочка-волшебница она принесёт куда больше пользы».

В конечном счёте зависимость рождается из желания быть любимой, а значит, пойдёт ей во благо.

Чистое стремление получить крупицу тепла и внимания.

«Для начала схожу в туалет».

Внизу живота дал о себе знать позыв.

Чтобы не разбудить спящую Фрейф, я осторожно высвободил руку из её объятий и направился в уборную.

«Раз уж поднялся, может, заодно и покурить?»

От меня потом будет слегка попахивать табаком, но это давно стало привычной рутиной.

Если не покурить, руки начинали мелко дрожать, а дела валились из рук.

*Тук-тук.*

Кто-то постучал в дверь.

Фрейф? Ей тоже приспичило?

— В-вы внутри?..

— Если вам срочно, я сейчас выйду.

— Нет, дело… не в этом. Просто вы внезапно пропали, вот я… Простите.

«Да это тяжёлый случай».

Мы расстались на какую-то минуту, а она уже бросилась меня искать?

Похоже, зависимость овладела ею сильнее, чем я предполагал, поэтому я поспешил выйти из ванной.

— Ах…

Выйдя, я увидел сидевшую прямо напротив двери Фрейф.

Обхватив колени руками, она смирно ждала.

Её мрачное лицо, стоило нашим взглядам встретиться, тут же посветлело.

Однако, словно боясь вызвать недовольство, Фрейф не решалась подняться и лишь робко смотрела на меня снизу вверх.

«Это не просто зависимость, а гремучая смесь зависимости с острой нехваткой любви?»

Её поведение казалось куда более обострённым, чем при обычной привязанности.

— Для начала встаньте.

— Да…

*Шорох.*

Стоило мне протянуть руку, как Фрейф ухватилась за неё и с трудом поднялась с пола.

— Я подумала, вы исчезли, вот и…

— Всё в порядке. Но скажите, Фрейф…

— Да, слушаю вас.

— Мне нужно ненадолго выйти на улицу, вы сможете подождать меня здесь?

Я спросил на всякий случай.

Сможет ли она хоть немного побыть без меня.

Однако ответа сразу не последовало: Фрейф снова виновато потупилась, медля со словами.

— Я просто… хотел покурить… а вы ведь не курите.

— Н-нет, к дыму я привыкла! Я пойду с вами! К тому же… чем курить в одиночестве, лучше ведь, когда есть с кем поговорить, правда?

— …Хорошо.

Некурящему человеку табачный дым кажется омерзительным, а она готова была терпеть даже это.

Тяжёлый случай.

В итоге Фрейф вышла со мной на улицу и зашла прямо в курилку.

— Кхе-кхе… Кхм, м-м…

От едкого сизого дыма Фрейф поморщилась.

Ей явно было тошно и хотелось сию же секунду сбежать наружу, но она изо всех сил цеплялась за мою руку, стараясь терпеть.

«Чувствую себя из-за этого последней сволочью».

Взгляды стоявших в курилке мужчин стали более чем красноречивыми.

Они смотрели на нас так…

«Словно на избиваемую мужем жену».

Все сочувственные взгляды достались Фрейф.

А на меня они таращились как на конченого ублюдка, равных которому не сыскать во всём белом свете.

Пришлось торопливо затушить окурок и поскорее выйти из курилки хотя бы ради того, чтобы прекратить эти гляделки.

В отличие от курилки, улица встретила нас живительной свежестью.

— Фух… Кхм-кхм!

Вдохнув прохладный воздух, Фрейф снова робко улыбнулась.

Вцепившись мне в руку, она прильнула ещё теснее.

«Слишком уж естественно она идёт на сближение».

В отличие от Ай, у Фрейф будто вовсе отсутствовали личные границы.

Пусть с Ай мы сейчас и дошли до поцелуев, та всё же сокращала дистанцию постепенно, шаг за шагом.

А что же Фрейф?

Она вела себя так, будто всё это было само собой разумеющимся с самого начала: обвивала мою руку, спала со мной в одной постели.

Возможно, из-за зависимости она просто утратила понимание того, как строятся обычные прикосновения.

«Пора поговорить начистоту».

Я выкурил сигарету, голова немного прояснилась, и пришло время распутывать этот клубок.

— Фрейф.

— Да, господин консультант?

— Скажите, Фрейф, как долго вы намерены здесь оставаться?

— Что?..

Вполне закономерный вопрос.

Между мной и Фрейф ничего нет.

Подопечная и консультант.

Наши отношения этим исчерпывались, поэтому жить под одной крышей было ненормально.

Но даже эти очевидные слова повергли её в шок.

— Я сделала что-то не так?.. Нет, если вам что-то не понравилось, я исправлюсь!..

— Нет, дело вовсе не в этом.

— Может… вам не понравился завтрак? Вы только скажите, чего вам хочется!..

— Фрейф.

Фрейф запаниковала ещё сильнее, её глаза заволокло слезами.

Разжав локоть, она обеими руками вцепилась в мою ладонь, словно умоляя о пощаде.

— Я… я умею вести хозяйство! Я много чего умею… Если вам всё это не нужно и вы хотите чего-то другого, я сделаю всё, что прикажете!..

— Фрейф.

— Если вам нужно моё тело, прямо сейчас…

«Её психика трещит по швам».

Дело было не просто в зависимости.

Душевное состояние Фрейф было настолько расшатано, что я бы не удивился, случись у неё ментальный разлом прямо сейчас.

Дошло до того, что я невольно задался вопросом: как она вообще держалась всё это время?

Перехватив руки Фрейф, которая уже готова была срывать с себя одежду, я заглянул ей прямо в глаза.

Её веки порозовели от застывших слёз.

Стерев влагу с бледных щёк, я мягко произнёс, пытаясь её успокоить:

— Фрейф, вы ведь не живёте в этом доме постоянно. Разве у вас нет собственного дома, куда вы могли бы вернуться?

— А… ну… д-дом есть, но…

— Я понимаю, что возвращаться туда вам тяжело. Но вы ведь не можете оставаться здесь бесконечно?

Фрейф, видимо, тоже осознала суровую реальность: она начала заикаться и вся напряглась.

Раз уж она не могла ответить, стоило самому предложить ей выход.

— Если вам тяжело возвращаться домой, как насчёт того, чтобы начать жить отдельно?

— Отдельно?..

— Да. Раз возвращаться туда не хочется, почему бы не съехать? Среди программ поддержки девочек-волшебниц есть отличные жилищные льготы…

— Не хочу.

— Что?

— Не хочу снова оставаться одной… Не хочу сидеть в пустом доме в полном одиночестве.

А вот это было неожиданно.

Значит, остаётся лишь один вывод.

На самом деле Фрейф хотела вовсе не самостоятельности и даже не просто спасения от домашнего насилия.

Она ненавидела одиночество и жаждала домашнего тепла, а значит, хотела продолжать жить со мной.

«И как это решить?»

Возможно, единственным решением было действительно поселить её у себя.

А если прогнать её силой?

Никакой гарантии, что зависимость отступит.

Напротив, её душевное состояние может стать ещё более нестабильным.

— Господин консультант…

Фрейф подняла на меня полные слёз глаза.

Похоже, выбор был неизбежен.

Выставить её за порог или поддаться этой мольбе.

◇ ◇ ◇

Прежде чем войти в комнату, я снова сделал глубокий вдох.

«Ёну, успокойся. Не нервничай».

«Тебе ведь не привыкать».

«Если она узнает, тебе конец».

Упорядочив мысли, я достал из кармана флакончик духов и перед консультацией с Ай побрызгался ими, чтобы перебить посторонний запах.

*Скрип.*

Лишь после этого я открыл дверь и переступил порог.

— Оппа-консультант!

— Вы, как всегда, пришли пораньше, Ай.

Ай лучезарно улыбнулась мне.

При взгляде на её лицо чувство вины во мне смешалось с нарастающим напряжением.

Ай ни в коем случае не должна узнать.

«Если она узнает, что я живу с Фрейф, мне конец».

Я не мог бросить впавшую в зависимость Фрейф, поэтому мы стали жить вместе.

Беда была в том, что Ай об этом совместном проживании пока ни сном ни духом.

«Боже, помоги мне хоть разок».

Разве не пора бы тебе услышать хоть одну мою молитву?

— Хе-хе, оппа. Я соскучилась.

Обычное утро, ничем не отличающееся от остальных.

Утренняя консультация, на которой мы снова встретились с Ай.

Привычным движением девочка юркнула ко мне в объятия, и, глядя на неё сверху вниз, я затаил дыхание.

— А ты, оппа, разве по мне не скучал?

— С-скучал, конечно.

— Правда?

Вместо ответа я положил руку ей на талию.

Лишь тогда Ай залилась румянцем и, словно удовлетворившись, тихо прильнула ко мне, наслаждаясь теплом.

*Тук. Тук. Тук. Тук!*

Но вопреки этому моё сердце бешено заколотилось.

— Оппа, почему у тебя сердце так быстро стучит?

Благодаря обострённым чувствам Ай тут же уловила этот сумасшедший ритм.

С трудом разомкнув пересохшие губы, я выдавил:

— С-сам не знаю, ха-ха…

— Хм-м, вроде не болеешь, странно.

Обычный день, привычная рутина, но сердце готово было выпрыгнуть из груди, как никогда прежде.

— И этот запах… Ты что, надушился?

— А, да. В последнее время заинтересовался парфюмом.

— Хм-м-м…

Ай постепенно затихла.

Она о чём-то напряжённо размышляла, а затем медленно подняла голову и встретилась со мной взглядом.

Её сомкнутые вишнёвые губы медленно шевельнулись:

— Врёшь.

От этого единственного слова меня прошиб ледяной холод.

По спине пробежал озноб, а кожу мгновенно обсыпало мурашками.

*Хвать.*

— Угх…

В мизинце вспыхнула резкая боль.

Ай незаметно перехватила и намертво стиснула мой мизинец в своей ладошке.

Мне стало по-настоящему жутко.

И невыносимо страшно.

С физической силой девочки-волшебницы стоило ей лишь слегка напрячь руку, и от моего мизинца осталось бы одно воспоминание.

— Оппа…

— Угх… да?

Я поморщился от боли, но всё же заставил себя ответить. Если бы я промолчал, она бы просто переломила палец пополам.

— Чей это запах?

— …

— Думал, парфюмом сможешь его заглушить? Или мне применить магию и лично выяснить, кому он принадлежит?

Похоже, небеса от меня отвернулись.

Впрочем, где-то в глубине души я понимал, что всё этим и закончится. Рано или поздно правда о нашем сожительстве всё равно всплыла бы наружу.

— …Ай, пожалуйста, выслушай меня очень внимательно.

— Да, расскажи. Что это за дрянь оставила на твоём теле столько следов?

Чтобы хоть как-то образумить Ай и развеять её подозрения насчёт меня и Фрейф, я выложил всё как на духу.

Кто такая Фрейф, какому насилию она подвергалась с самого детства.

И даже какой диагноз ей поставили.

И, наконец, начистоту объяснил, почему от меня исходит её запах.

Я отчаянно молил в душе, чтобы Ай проявила хотя бы каплю понимания.

Однако…

*Хвать.*

— А-Ай…

— То есть… ты сейчас прямо передо мной открыто заявляешь, что живёшь под одной крышей с какой-то другой девкой?

Куда делась прежняя милая и кроткая Ай?

Сейчас передо мной стояла лишь кровожадная девочка-волшебница, целиком поглощённая слепой одержимостью.

Мой палец был уже на грани перелома.

— Ха… Знай я, что всё так обернётся, сделала бы это первой… Ха-ха. Оппа, ты хоть понимаешь, насколько мне сейчас пусто внутри?

— Между нами не было никакой близости, о которой ты подумала! Мы просто пытаемся наладить быт, как обычная семья…

— Оппа.

Ай вскинула вверх руку, намертво сжимая мой мизинец.

Она поднесла его к самому лицу и приоткрыла рот.

Я инстинктивно зажмурился, готовясь к неминуемой боли.

*Хрусь.*

— Угх!

— Оппа…

Влажное, горячее прикосновение.

Едва мягкий язычок скользнул по коже, как белые зубы с силой впились в основание мизинца, принявшись яростно пережёвывать плоть.

Боль оказалась настолько невыносимой, что я мог лишь сдавленно стонать: «Угх… угх…»

— Говорил, что у нас «особенные отношения»… обещал, что ни с кем больше у тебя такого не будет, и вдруг сожительство?.. И что ещё? Ничего между вами не было?!

— Это правда… мы просто…

— Мужчина и женщина живут под одной крышей, и ты требуешь, чтобы я в это поверила?!

Возразить мне было нечего. Кто вообще станет спокойно мириться с тем, что любимый человек живёт с кем-то противоположного пола?

Нужно найти выход. Иначе она попросту оторвёт мне мизинец с мясом.

«Надо предложить ей условия, от которых она не сможет отказаться…»

В конце концов, переговоры возможны, только если обе стороны придут к согласию. Поскольку я уже растоптал чувства Ай, теперь придётся уступить.

— Давай договоримся, Ай… Того, чего ты боишься, никогда не произойдёт. И ещё…

— Хм-м… продолжай, оппа.

— М-может, сходим на свидание?

— А?

Слегка опешив от моих слов, Ай чуть разжала белоснежные зубы, ослабив хватку на пальце.

Хоть я и очаровывал её, до сих пор всё ограничивалось лишь консультациями и лёгкими прикосновениями. Мы не делали ничего из того, чем обычно занимаются влюблённые пары. Даже на банальное свидание ни разу не ходили — вот какими были наши отношения.

С самого начала я лишь морочил ей голову, называя это «особенными отношениями», а не любовными. Поэтому и предложил свидание в качестве компенсации: вести себя как нормальная влюблённая пара.

Впрочем, я и сам не был уверен в успехе. Согласится ли она? А вдруг потребует чего-то большего?

— Свидание… Свидание — это хорошо. Но одного свидания мало.

— Тогда…

— Оппа. Давай сделаем так.

Уголок губ Ай пополз вверх, расплываясь в зловещей, жутковатой улыбке.

— Давай на целую неделю откажемся от наших «особенных отношений».

— Что?

Отказаться от «особенных отношений», которыми она так дорожила? Я не сразу понял, к чему она клонит.

— Перестанем быть просто консультантом и подопечной. Ровно на одну неделю стань моим парнем. И тогда… ну, так и быть, я прощу тебя на этот раз.

— Парнем?..

— Ну, ты же сам понимаешь, оппа. Будем чаще связываться, называть друг друга поласковее. А если захочешь… — она слегка приспустила своё белое платье, приоткрывая глубокую ложбинку на груди. — Сможешь насладиться и моим телом, верно?

— …

— Как тебе? Если ты целую неделю будешь любить меня как свою девушку, я тебя прощу.

Стать её парнем на неделю.

Казалось бы, ничего сложного, но от этой мысли мороз продирал по коже. Во что превратятся наши отношения через семь дней? Возможно, одержимость Ай хоть немного утихнет, а может, наоборот, вспыхнет с новой силой.

Но выбора у меня почти не оставалось.

«Если благодаря этому она закроет глаза на то, что я живу с Фрейф…»

Тогда забрезжит надежда, что я смогу и дальше вести консультации с обеими девочками-волшебницами.

— Я согласен.

Услышав согласие стать её парнем на неделю, Ай наконец озарилась лучезарной улыбкой. Видимо, сменив гнев на милость, она выпустила изо рта мой истерзанный палец и крепко сжала меня в объятиях.

— Вот и славно, я тебя прощаю.

— Спаси… бо, госпожа Ай.

— Оппа. Ты собираешься так холодно обращаться к собственной девушке?

Похоже, всё началось прямо сейчас.

Обращение.

Обычно я звал её просто «госпожа Ай» или «Ай», поэтому теперь растерялся, не зная, как к ней обратиться.

— Зови меня понежнее, с любовью. Например, «милая».

— Х-хорошо, милая.

— М-м-м!..

Довольная ответом, Ай с нежностью прильнула к груди. Но, словно почувствовав какую-то незавершённость, принялась пристально разглядывать мою шею.

— Ёну-оппа, приспусти одежду.

— Одежду?

Я послушно расстегнул и спустил с плеча пиджак вместе с рубашкой.

Некоторое время Ай внимательно изучала моё тело. Поразмыслив о чём-то, она перешла к действиям.

Её губы медленно приблизились. Неужели снова хочет оставить засос, как в прошлый раз?

Но когда её рот приоткрылся и внутри блеснули острые белые зубки, меня охватило дурное предчувствие. Лицо девочки оказалось вплотную к моему плечу.

*Хрусть.*

— А-Ай!..

— Хм-м.

Плечо пронзила внезапная жгучая боль. Странное ощущение впивающейся плоти и накатывающий следом обжигающий жар.

Я тут же понял, в чём дело.

«Она… укусила меня за плечо?!»

Глядя, как зубы Ай глубоко вонзаются прямо в кожу, я онемел.

Зачем вдруг кусать плечо?.. Зачем?

Боль накатывала волнами, лицо исказилось гримасой, и тело среагировало быстрее разума.

*Толк.*

Отчаянно пытаясь оторвать её от себя, я толкнул Ай изо всех сил.

Но девочка даже не шелохнулась.

Осознав колоссальную разницу в физической силе, мне оставалось лишь терпеть и ждать.

Прошла, наверное, целая минута, пока боль не начала притупляться.

Наконец губы Ай оторвались от моего плеча, принеся долгожданное облегчение.

— Хе-хе.

Она непринуждённо слизнула языком выступившую кровь. Ни тени раскаяния — в её глазах плескалось лишь безграничное удовлетворение.

— А-Ай… но зачем же так внезапно…

— А что такого? Та сука тоже должна знать, кому ты принадлежишь. Разве я как твоя девушка не имею на это полного права?

— …

Спорить с Ай, у которой окончательно помутился рассудок, было бесполезно.

«Надо продержаться всего неделю. А потом мы снова сможем вернуться к привычным ролям консультанта и подопечной».

«Шрама вроде остаться не должно… но кто бы мог подумать, что Ай настолько нестабильна».

История с пальцем, теперь этот укус… Меня охватил неподдельный ужас от того, насколько развязно и дерзко она начинает себя вести.

Что же будет дальше?

— Хочешь тоже укусить меня за плечо, если так волнуешься?

Она небрежно приспустила похожее на платье белое одеяние, обнажая нежное плечико. Безупречная, чистая, как белый нефрит, кожа и аппетитное, манящее плечо, в которое так и тянуло впиться зубами.

В голову прокралась мысль, что от неё наверняка дурманяще пахнет, но я решительно отмёл это наваждение. Куда мне, простому смертному, оставлять свои следы на теле всенародно любимой девочки-волшебницы? Да и сомнительно, что мои обычные зубы вообще смогли бы прокусить её зачарованную кожу.

— Не… не стоит.

— Жаль. Мы же пара, было бы здорово оставить парные метки.

Натягивая одежду обратно на плечо, я с тревогой задумался.

Как же мне совладать с этой одержимостью, охватившей Ай?

И уцелеет ли вообще моё тело к концу этой недели?

◇ ◇ ◇

Когда сеанс с Ай подошёл к концу, я покинул кабинет, направляясь на следующую консультацию.

Место назначения было предельно понятным. Идти недалеко, да и само место было мне до боли знакомо.

*Пик-пик. Пик.* Отпечаток пальца подтверждён.

Дверь открылась только после того, как я снял оба установленных замка.

С тех пор как Фрейф поселилась у меня, пришлось врезать несколько дополнительных запоров. Чтобы никто случайно не заглянул снаружи, на все окна пришлось повесить плотные блэкаут-шторы, а на случай взлома защиту входной двери удвоили.

И наконец…

— Ты пришёл?..

Главной защитницей в доме оставалась сама Фрейф.

Она сидела прямо перед дверью, преданно поджидая моего возвращения. Не превратившись в девочку-волшебницу, в обычной форме она сидела на холодном полу и терпеливо ждала меня.

— Вы сегодня… не выходите на патрулирование?

— Т-только сегодня отдохну. И вообще, мы же договорились провести консультацию дома.

— Да… Давайте я сначала положу вещи.

Фрейф посмотрела на меня снизу вверх с искажённой улыбкой; её глаза казались абсолютно мёртвыми. Она сверлила меня этим тёмным взглядом, словно во всём мире не должно было существовать никого, кроме меня одного, после чего вплотную прижалась ко мне.

— П-пойдёмте сначала на диван, господин консультант.

— Хорошо…

— Фрейф… тебе не жарко?

— Мне тепло, так хорошо.

«А мне вот жарко, вообще-то».

Мы просто сидели вместе на диване, но духота стояла невыносимая.

Особенно в районе груди.

Дело было вовсе не в эмоциях и не в том, что моё тело возбудилось.

Мне было банально жарко.

«Да и поза ужасно неудобная».

Мы не просто сидели рядышком на диване.

Она забралась ко мне в объятия, словно любимая плюшевая игрушка, прижавшись спиной к моей груди, и находиться так было чрезвычайно тяжело.

Но если я скажу, что поза неудобная, и предложу пересесть?..

— Про-простите… вам очень неудобно? Мама часто так делала со мной перед смертью… Правда, простите меня.

Она разыграла козырь с покойной матерью, так что отступать было некуда.

Даже если мне слегка некомфортно, раз уж ей от этого спокойно и уютно, придётся потерпеть.

*Шурх.*

Поскольку сидеть было неудобно, я принялся искать наиболее оптимальное положение, чтобы хоть немного облегчить себе жизнь.

Слегка отвёл поясницу назад, откинулся спиной, чтобы было удобнее опереться, а затем…

И наконец, как и хотела Фрейф, обнял её руками.

— Ах… г-господин консультант?

— А, вам неприятен физический контакт? Мне показалось, так будет спокойнее.

— Нет… мне нравится.

Словно защитный поручень, я положил руки поверх её живота и слегка притянул к себе.

Так поза получилась куда более удобной, да и тепло, о котором говорила Фрейф, передавалось лучше.

*Жамк. Жамк.*

«А животик у неё на удивление мягкий…»

Я думал, раз уж она девочка-волшебница, то её тело либо тощее, либо сплошь мускулистое.

Однако на ощупь оно оказалось нежным и упругим, прямо как маршмеллоу, что было даже занятно.

*Тук.*

Смутившись от моих прикосновений, зардевшаяся Фрейф прислонилась затылком к моей груди.

Её макушка оказалась прямо под моим носом.

Я невольно вдохнул и уловил какой-то аромат.

«Вишня?»

От тела Фрейф пахло вишней.

От Ай — персиком, от Фрейф — вишней.

В голове тут же возникла одна гипотеза.

А не пахнут ли тела девочек-волшебниц фруктами вместо обычного человеческого запаха?

И эта догадка казалась весьма правдоподобной.

По долгу службы мне доводилось встречать разных девочек-волшебниц, и если вспомнить, что от каждой веяло фруктовым ароматом, то теория вполне сходилась.

«Может, всё потому, что девочки-волшебницы изначально созданы как символ надежды и всеобщей любви?»

Кажется, до сих пор я совершенно упускал из виду саму суть девочек-волшебниц.

Девы, любимые всеми и защищающие этот мир.

Говорили, именно поэтому они обычно обладают внешностью, легко вызывающей симпатию у окружающих.

Возможно, под этим же влиянием их естественный запах сменился фруктовым ароматом.

В самом деле, дурно пахнущая девочка-волшебница… это было бы полным крушением образа.

*Шурх.*

*Тык.*

*Тёрк-тёрк.*

«А?..»

Почувствовав странное прикосновение в нижней части тела, я слегка нахмурился.

Едва я устроился поудобнее, как бёдра Фрейф задвигались, и она прижалась ко мне ещё сильнее.

И дело было даже не в самой позе.

— Эм, Фрейф?

— Ч-что такое?!

— Э-э-э… не могла бы ты немного отодвинуть бёдра вперёд?

— Что?

— Ну… упирается.

Потому что мы соприкасались весьма интимными местами.

Конечно, раз уж мы сидели в обнимку, контакта было не избежать, но от её движений моё тело неизбежно реагировало, так что её нужно было срочно остановить.

— А, ох… Про-простите.

Только тогда поняв, о чём речь, Фрейф низко опустила голову.

Мне тоже было нечего сказать, так что волей-неволей пришлось замолчать.

Мужчина и женщина тесно прижимались друг к другу в странном, абсолютном безмолвии.

В повисшей тишине никто не решался заговорить первым.

Десять секунд. Тридцать секунд. Минута.

Пока я ощущал мучительно тянущееся время, утопая в неловкой пустоте…

*Кольнуло.*

— Угх.

Плечо, прокушенное утром Ай, вновь заныло.

Боль не была сильной, но от покалывания я невольно поморщился.

— Этот запах… Кажется, пахнет кровью. Вы где-то поранились?

— А, да так…

И всё-таки она девочка-волшебница.

Я наклеил на плечо марлевую повязку, но её обоняние всё равно уловило слабый запах крови — поразительное чутьё.

Однако Фрейф, заметив рану, явно не собиралась оставлять всё как есть.

— Я… я умею использовать исцеляющую магию… Может, мне наложить на вас заклинание?

— Нет, всё в порядке.

Ведь если исцелить рану магией, неизвестно, как на это отреагирует Ай.

Впрочем, у Фрейф, судя по всему, тоже имелось собственное упрямство.

Или же она просто не могла смириться с тем, что объект её зависимости пострадал.

Я отстранялся, говоря, что всё хорошо, но Фрейф лишь сильнее вцепилась в мою руку и навалилась на меня.

И разумеется, уступил именно я.

Она не трансформировалась в волшебницу, но всё равно с лёгкостью подавила меня чистой физической силой.

«У них и без перевоплощения такая силища?»

Оказавшись прижатым, я был вынужден обнажить место ранения.

Да, те самые засосы и следы зубов Ай, всё ещё алевшие между ключицей и шеей.

Увидев метки Ай, Фрейф на миг лишилась дара речи.

Даже девочка-волшебница, взглянув на эти два следа, подумает лишь об одном:

о близости с кем-то.

Хотя на самом деле я никогда в жизни не вступал в подобные отношения ни с Ай, ни с какой-либо другой женщиной.

Но когда тело усеяно столь красноречивыми уликами, мне попросту нечего было сказать в оправдание.

«Чёрт, как же неловко».

Увидев засосы, Фрейф застыла, а затем медленно сползла с меня.

И, к счастью, применять магию, чего я так опасался, не стала.

Снова наступила тишина.

На этот раз молчание отягощалось возникшим недопониманием.

— Послушайте…

И вновь тишину нарушила она.

Только теперь, в отличие от прежнего, в ней сквозила тревога.

Дрожащий взгляд, прерывистое дыхание.

С густо покрасневшим лицом она толкнула меня, заставив откинуться на диван.

*Шлёп.*

Фрейф медленно, словно кошка, вскарабкалась на меня сверху.

Её длинные волосы защекотали моё лицо.

— Если… если вам нужно… у-удовлетворить похоть, вы м-можете сделать это со мной.

— Что?

Я снова едва не сошёл с ума от растерянности.

Однако её глаза лучились абсолютной искренностью.

«Неужели она боится, что я уйду к другой женщине?»

Зная о патологической зависимости Фрейф, другого объяснения просто не находилось.

Лишь бы объект её зависимости не бросил её.

Она, видимо, решила удержать меня рядом с собой, удовлетворив самое примитивное плотское желание.

— Всё в порядке, Фрейф. Для начала тебе стоит больше беречь собственное тело…

— Я… я что, не привлекаю вас?..

— Да дело вовсе не в этом.

Объективно говоря, Фрейф была невероятно притягательной девушкой.

Одной лишь её пышной, даже более чувственной, чем у Ай, фигуры хватило бы, чтобы свести с ума любого мужчину.

Но суть была совсем не в её внешности.

Я изначально не собирался вступать с Фрейф в интимную связь.

Утром Ай, теперь вот Фрейф…

Что вообще значит целомудрие для этих девочек-волшебниц?

— По-пожалуйста, не бросайте меня!.. Я сделаю всё, что вы захотите, подстроюсь под любые ваши желания!..

Мало зависимости, так ещё и мания с гиперфиксацией.

Её состояние было крайне тяжёлым.

Именно поэтому следовало пресечь всё как можно решительнее.

— Фрейф.

— Я… у меня ещё никого не было, но я справлюсь! Даже если будет больно, я всё стерплю, честно!..

— Фрейф.

— Если господин консультант хочет, я прямо сейчас превращусь и…

— Фрейф!

Стоило мне повысить голос, как она распахнула глаза и наконец посмотрела мне прямо в лицо.

В её обычно кротких глазах начали собираться слёзы.

— В-вам правда совсем не нравится моё тело?..

— Нет же, дело не в этом.

— Тогда… почему?

— Я не сторонник подобных плотских связей. Так что слезь с меня, пожалуйста.

— …

Осознав, что у меня нет никакого желания продолжать, Фрейф покорно и медленно сползла на диван.

Однако влага в её глазах никуда не делась, застилая взор всё сильнее.

И вскоре по её щекам покатились слёзы — она тихо заплакала:

— Простите. Простите меня… Вам было противно, да?.. По-пожалуйста, только не бросайте…

Девушка, которая только что пыталась оседлать меня, теперь безутешно рыдала — сюрреалистичная картина.

Я принялся мягко поглаживать её по спине, пытаясь успокоить:

— Не говори так.

— Но ведь я только доставляю проблемы господину консультанту… Если так пойдёт и дальше… меня точно…

— Со мной всё в порядке, правда.

Я изо всех сил старался утешить Фрейф.

— Т-тогда… возьмите меня за руку…

— Хорошо.

— Обнимите меня.

— Давай, как пожелаешь.

Со стороны это напоминало потакание детским капризам.

Но для Фрейф, страдающей от дефицита любви и тяжёлой зависимости, это было жизненно необходимо.

Уверенность в том, что её не бросят, и тепло, развеивающее одиночество.

Вот единственное лекарство, которое я мог предложить ей как консультант.

Видя, как Фрейф постепенно успокаивается, я с облегчением крепко обнял её.

«И долго ли мы сможем так жить?..»

Сейчас мне удаётся хоть как-то контролировать её зависимость.

Но так не может продолжаться изо дня в день.

Нужно как-то постепенно избавить её от этой мании.

— …Пожалуйста, разрешите побыть так ещё немного.

— Конечно…

Только вот вряд ли этот день настанет скоро.

Возможно, всё будет продолжаться вплоть до моего «выпуска» на тот свет.

«Но сейчас нужно просто делать всё, что в моих силах».

Выкладываясь на полную в настоящем, я втайне молился, чтобы Фрейф стало лучше.

◇ ◇ ◇

Убедившись, что Фрейф крепко спит, я тихо выбрался из кровати.

Во сне она не то что зависимости не проявляет — даже людей вокруг не осознаёт, так что это время можно смело считать моим единственным островком свободы.

Выйдя из спальни, я прошёл в гостиную.

Затем достал телефон и взглянул на экран.

*Бз-з-з!*

Телефон разрывался от входящего вызова.

Имя звонившего было предельно лаконичным:

[Ай-тян]

Это была Ай — моя подопечная и по совместительству фиктивная девушка на ближайшую неделю.

— Алло?

— Да, оппа, это я.

— Милая, что-то случилось? Ты вдруг позвонила, я даже испугался.

Я сам едва не содрогнулся от собственного непривычного тона.

Однако на том конце провода были в полном восторге от подобной перемены:

— Просто захотелось увидеть лицо оппы~ Созвонимся по видеосвязи?

— А… да, давай…

Я включил свет в гостиной и навёл камеру телефона на себя.

Вскоре включилась видеосвязь, и на экране появилась Ай.

Теперь мы могли разговаривать, глядя друг другу в глаза.

Ай в пижаме выглядела довольно непривычно.

«Значит, Ай не сбрасывает форму девочки-волшебницы?»

В отличие от Фрейф, которая дома всегда находилась в обычном человеческом обличье.

— Просто захотела увидеть оппу перед сном, вот и набрала.

— Доброй ночи, милая.

— Ха-а-ах… Теперь, когда я увидела лицо оппы, мне точно будут сниться сладкие сны. И ещё… перед тем как повесить трубку, скажи мне кое-что.

— Что именно?

По ту сторону экрана Ай довольно улыбнулась и произнесла:

— Просто скажи, что любишь меня.

Поверить не могу, что настал день, когда мне приходится шептать кому-то слова любви.

Пусть и неловко, но я посмотрел в экран и как можно ласковее улыбнулся, прошептав:

— Люблю тебя, милая.

— Угу!! Тогда сладких снов, оппа~

Звонок завершился. Я уже собирался выключить в гостиной свет и вернуться в комнату, как вдруг…

*Щёлк.*

Внезапно раздался звук открывающейся двери.

Обернувшись, я увидел, что дверь спальни слегка приоткрыта.

«Неужели Фрейф… всё слышала?..»

Когда я вернулся в спальню, Фрейф уже мирно спала.

«Мне послышалось?»

Я беспокоился, не услышала ли она наш с Ай телефонный разговор.

Если она узнает, что мы с Ай состоим в романтических отношениях, её зависимость от меня может усугубиться.

Мысль о том, что меня уведёт другая женщина, или что я постепенно отдалюсь от неё, может сделать эту одержимость ещё сильнее.

«Нужно быть осторожнее».

Всё-таки совместная жизнь с другим человеком прибавляла поводов для осторожности.

Всего неделя. Нужно продержаться лишь одну неделю.

С этой мыслью я забрался под одеяло.

Немного понаблюдав за лицом спящей и обращённой ко мне Фрейф, я закрыл глаза.

Завтра у нас с Ай свидание, так что, если встану пораньше и соберусь...

Моё сознание помутнело, отяжелевшие веки сомкнулись, и я отправился в царство сновидений.

Как только Ёну уснул, в поведении Фрейф произошла перемена.

Притворявшаяся спящей девушка медленно открыла глаза и, неотрывно глядя на лежащего перед ней мужчину, протянула руку.

Он безмятежно спал, не ведая страха перед миром, прямо как она сама мгновением ранее.

Положив руку ему на щеку, она прошептала:

— Пожалуйста, не оставляйте меня…

Тревога.

Душа Фрейф, казалось, медленно гнила изнутри от этой разъедающей тревоги.

Она уже и так в какой-то мере догадывалась, что у него есть девушка.

Следы на его теле; девочка-волшебница, с которой он был знаком задолго до встречи с ней.

Она пыталась его соблазнить, но он не поддался.

Ведь рядом с ним была Ай — девочка-волшебница, чья сила и красота были несравнимы с её собственными.

Из-за этого гниль всё глубже проникала в её сердце.

Лишь бы он не ушёл.

Она впервые обрела это тепло и до одури боялась, что он покинет её.

А ещё ей было страшно подумать, что с ней станет, если она вновь останется одна.

Что, если она снова окажется в одиночестве теперь, когда познала это тепло, о котором раньше даже не подозревала?

Раньше она не знала, что такое одиночество и тоска, поэтому как-то справлялась, но что будет теперь?

Наверное, она не продержится и дня.

— Господин консультант…

В голову то и дело лезли странные мысли.

Как привязать этого мужчину к себе?

Что сделать, чтобы он всегда оставался рядом?

Её рука медленно скользнула вниз.

Цель была проста: самое мягкое, нежное и сокровенное место на женском теле.

Поглаживая низ своего живота, она смотрела на его лицо.

А вместе с тем в памяти всплывали воспоминания из прошлого.

Каждую ночь её ублюдок-отец, напившись до состояния свиньи, твердил одно и то же:

— Если бы только эта сука не залетела тобой…

Ребёнок заставил их пожениться.

Свободный, по его словам, отец оказался привязан к матери и скатился на самое дно.

Впервые в жизни у Фрейф зародилось алчное желание.

Что, если в этом животе… появится ребёнок господина консультанта?

Тогда он ведь не сможет меня бросить?

Подобные желания, постепенно сплетаясь воедино, образовали в её душе тёмный сгусток.

Разрастаясь, этот сгусток на самом дне сердца Фрейф превращался в одержимость, запуская необратимые изменения.

Я хочу его.

Хочу, чтобы он всегда был рядом.

Хочу, чтобы он зависел от меня так же, как я завишу от него.

Возможно, из-за природы девочек-волшебниц, черпающих силу из эмоций, её действия становились всё более смелыми.

— Если… если я.

Что, если она набросится на него прямо сейчас?

Будь она обычной девушкой, её бы оттолкнули силой, и затея провалилась бы в самом начале.

Но Фрейф — девочка-волшебница, способная одолеть обычного человека одной левой.

«Но я не хочу, чтобы он меня возненавидел…»

Ей было страшно даже представить, что он проникнется к ней отвращением.

Что, если она возьмёт его силой, а он её возненавидит?

Это пугало.

Она хотела им завладеть, но оставалась трусихой, до дрожи боявшейся его ненависти.

Голова раскалывалась.

Кап.

Сама того не замечая, она пролила слезу.

Она не знала, как поступить.

Для Фрейф, которая никогда не получала любви и не умела любить сама, этот миг казался до жути пугающим.

— Господин консультант…

Поглаживая лицо спящего мужчины, она сглотнула слёзы.

В поисках тепла она зарылась в его объятия, впитывая его жар.

◇ ◇ ◇

Раннее утро.

Проснувшись, я ощутил на груди приятное тепло, отчего пробуждение выдалось на редкость бодрым.

«И когда она успела так ко мне прижаться?»

Фрейф мирно сопела в моих объятиях, словно маленький птенчик.

Небось во сне забралась.

Увидь Ай эту картину — наверняка бы закатила истерику и переломала мне пальцы.

«На часах восемь тридцать… Чудесное утро, ничего не скажешь».

В обычный день мне пришлось бы уже в спешке одеваться и бежать на работу из-за расписания консультаций.

Но поскольку и Фрейф, и Ай вышли за рамки стандартных приёмов, мне больше не нужно было ездить в кабинет.

Для офисного работника это настоящее благословение, но…

«Всё равно я почему-то скучаю по кабинету».

Я тосковал по тем временам, когда как консультант мог чётко выстраивать границы с подопечными.

И когда всё успело так обернуться?

Раз уж проснулся, я решил разбудить Фрейф и позавтракать.

Я легонько потряс за плечо крепко спящую девушку.

— Д-да?! А… Ой! У-уже утро?

— Да, уже утро.

— Простите. Я хотела встать пораньше и приготовить завтрак… Подождите немного, я сейчас быстренько сварю суп.

Хвать.

Я схватил подскочившую Фрейф за руку, останавливая её.

— Знаете, по утрам готовить лень. Может, просто закажем доставку?

— Доставку?..

Мне было как-то неловко заставлять подопечную готовить.

К тому же с утра возиться с едой слишком утомительно, куда быстрее и проще заказать готовую еду.

— Хм… Вы любите лапшу?

◇ ◇ ◇

— М-м… А здесь вкусно. И морепродуктов много.

— Правда? Я сам часто заказываю её на утро после пьянки.

Заказав две порции лапши, мы приступили к скромному завтраку.

Фрейф еда явно пришлась по вкусу, потому что она слегка улыбнулась.

Острый бульон и упругая лапша.

«Вот она, обычная повседневность».

Когда мы только начали жить вместе, меня много чего тревожило.

Всё-таки это сожительство с противоположным полом, поэтому я боялся, что возникнет куча неловких моментов или мы не сойдёмся характерами и начнём ссориться.

Но что мы имеем теперь?

Это явно лучше, чем в прошлом одиноко сидеть за пустым столом.

Вз-з-з!

— Ой, секунду, я отвечу на звонок.

— Хорошо…

Увидев имя звонящего, я поспешно ушёл в спальню.

Заперев за собой дверь, я глубоко вздохнул, откашлялся и сразу же принял вызов.

— Эм, да… дорогая.

— Хи-хи, оппа, ты занят?

— Нет, как раз завтракаю. А ты?

— Я тоже только что села завтракать.

Это был голос Ай, которой предстояло играть роль моей девушки ещё целых шесть дней.

Обращение «дорогая» всё ещё казалось мне непривычным и неловким.

Но раз Ай это нравится, придётся использовать его и дальше.

Она с самого утра была полна энергии.

Коротко обменявшись любезностями, мы постепенно перешли к делу.

— Оппа, у тебя сегодня много дел?

— Сегодня?.. Эм, подожди.

Я мысленно перебрал своё расписание.

Если исходить из старого графика, на сегодня у меня была назначена только консультация Фрейф.

Но после того как мы начали жить вместе, само понятие расписания практически исчезло… Так что свободного времени было предостаточно.

— Да нет, сегодня я относительно свободен.

— Тогда пойдём сегодня на свидание?

— На свидание?

— Да. Разве парочки не ходят на свидания?

Ну, ходят, конечно.

Возразить Ай было нечего.

Раз уж мы решили встречаться целую неделю, я в какой-то мере ожидал, что дойдёт до свиданий.

Хотя и не думал, что это случится прямо сегодня.

— Хм, хорошо, я согласен.

— Тогда встретимся в Городе А перед Сентум-тауэр! Люблю тебя, оппа!

— Эм, ну… да.

— А ты?

Из динамика телефона донёсся пугающе ледяной голос.

— Я-я тоже тебя люблю. Дорогая, тогда до скорого.

— Да~ Увидимся позже, оппа.

Бип.

Звонок завершился, и я, почувствовав, как подкосились ноги, плюхнулся на кровать.

Словно все силы выжали.

Но раз это наше первое свидание, придётся немного постараться и принарядиться.

Ведь я решил полностью выложиться в эту неделю отношений, чтобы удовлетворить Ай и успокоить её сердце.

Скрип.

Вжик!

«А?»

Открыв дверь и выйдя из спальни, я уловил какой-то странный звук.

Что это было?

Но вернувшись в гостиную, я увидел лишь Фрейф, которая как ни в чём не бывало сидела за столом и пила воду.

— У-уже договорили?

— Да. Такой внезапный звонок с самого утра, аж утомил.

— Ха-ха… У вас на сегодня какие-то… планы?

Фрейф съёжилась и задала этот вопрос с явной тревогой.

Небось хотела попросить меня побыть с ней?

Но, к сожалению, из-за других планов мне пришлось ей отказать.

— Простите. У меня на сегодня уже есть договорённость.

— А, понятно… Извините за беспокойство.

Так и закончилось моё утро.

◇ ◇ ◇

Кажется, мы договаривались встретиться где-то здесь.

Ради первого свидания с Ай я приложил все мыслимые усилия.

Начиная с одежды и заканчивая лёгким макияжем, которым в обычные дни не пользовался.

И сейчас меня начала пробирать лёгкая дрожь.

Мы провели кучу консультаций и часто касались друг друга, но на настоящее романтическое свидание шли впервые.

«Главное — нигде не облажаться…»

Прошло, наверное, минуты две.

И тут мои уши уловили красивый, ласковый голос:

— Оппа Ёну!!

Разумеется, я знал, кому принадлежит этот голос, поэтому обернулся с широкой улыбкой.

— А… й?..

— Да, твоя девушка Ай.

На мгновение мне показалось, что меня подводит зрение.

Из-за того, что Ай была слишком красива?

Нет.

Ай в повседневной одежде тоже была прелестна, но сейчас моё внимание приковало совсем другое.

Белые волосы.

Глаза, сияющие как аметисты.

И мягкое свечение, исходящее от неё, словно нимб.

«Почему она пришла в форме девочки-волшебницы?!»

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot

— Оппа~ Долго ждал? Прости. Я пока собиралась, совсем опоздала.

— Ай...

— Что такое? Я настолько красивая, что у тебя аж дух захватило?

Голова разболелась от мыслей, с чего вообще начать разговор.

Может, здравый смысл девочек-волшебниц в принципе отличается от человеческого?

Но ведь Фрейф, выходя на улицу, переключалась в обычный режим?

Значит, дело было не в статусе девочки-волшебницы, а в самой Ай.

— Да нет, Ай. Тебе ничего не кажется странным?

— А что такое? О, оппа, ты сегодня подкрасился? Выглядишь ещё красивее, чем обычно.

— Нет... я не об этом.

— Хм, может, туфли сменил?

Может, проблема крылась в том, что её тело и разум всё ещё были заморожены?

— Ай... Ты ведь не забыла развеять трансформацию? Я просто беспокоюсь... на нас же люди будут пялиться.

— Пялиться? А, да всё нормально, оппа.

Ай отмахнулась, уверяя, что всё в порядке, и жестом предложила мне осмотреться.

«Что за чертовщина, почему никто не обращает внимания?»

Если составлять список самых знаменитых девочек-волшебниц, Ай точно вошла бы в первую пятёрку. Стоило ей только показаться на улице, как фанаты должны были сбежаться толпой, выпрашивая автографы и совместные фото.

Однако никто не реагировал, и это казалось до жути странным.

— Это магия, оппа. Что-то вроде искажения восприятия... Наверное, в их глазах я выгляжу просто красивой девушкой.

— Поразительно...

— Правда ведь? Магия — невероятно удобная штука!

Я даже позавидовал. Говорят, магия не всесильна, но с какой стороны ни посмотри, казалось именно так.

— Хм-м, ну так как я тебе? Я сегодня впервые надела кроп-топ.

Взгляд то и дело притягивался к её белеющему животику и прелестному пупку. Этот наряд разительно отличался от её привычной одежды, подчеркивавшей невинность и миловидность.

— Ты очень красивая.

В этих словах не было ни капли лести — чистая правда.

Красивая. Разве можно было выразить это другими словами? Даже под заклятием искажения восприятия одного её вида хватало, чтобы приковывать к себе чужие взоры. Где ещё увидишь такую идеальную талию и аккуратный пупок?

— Хм-хм! Ну что, приятно, когда твоя девушка сегодня так нарядилась, правда?

— Приятно...

— Хи-хи, тогда для начала просто прогуляемся и заодно заглянем в торговый центр?

— В торговый центр?

Дело дрянь. Мой кошелёк трещал по швам от пустоты, а она предлагает пойти в универмаг? Конечно, покупать что-то необязательно, но казаться нищим на первом же свидании...

— Понимаешь, у меня с деньгами... Кхм.

— А? Пф-ф! Да с чего бы мне просить тебя что-то покупать? Я что, совсем с ума сошла?

Ай со смехом потянулась погладить меня по голове, видя моё смущение. Из-за разницы в росте я послушно склонил голову, чтобы ей было удобнее.

— Я же знаю, что у тебя копеечная зарплата, с чего бы мне вешать на тебя траты? К тому же я девочка-волшебница. Самая настоящая девочка-волшебница!

— Да... и то верно.

— Как-никак, я стратегическая сила государственного значения, мне отваливают кучу денег плюс бонусы за результаты, так что я зарабатываю несоизмеримо больше тебя. И кроме этого...

Реклама, телешоу, выступления. Благодаря своей внешности и популярности Ай жила жизнью, бесконечно далёкой от моей. В отличие от моего худенького кошелька, её бумажник буквально ломился от купюр.

— Так что раз уж мы идём в торговый центр, давай заодно посмотрим тебе одежду. Я всё оплачу.

— Что? Но за свои вещи я должен платить сам...

— Оппа, такие вещи вообще-то покупает девушка! Пойдём скорее!

— Ой?!

Её неожиданно цепкая хватка без церемоний повлекла меня за собой.

Показалось мне или наши роли мужчины и женщины только что поменялись местами?

И всё же, глядя на сияющую от радости Ай, я и сам невольно повеселел. После бесконечных любовных сцен и вечной ходьбы по краю эта мирная повседневность казалась невероятно драгоценной.

«Хорошо бы она и дальше вот так улыбалась».

— Оппа, как тебе эта вещь? Ты высокий, так что в одежде оверсайз будешь смотреться потрясающе!

— Не слишком ли она длинная? Футболка аж ниже бёдер спускается.

— Это сейчас в моде! Примерь, ну же!

*Шух.*

Стоило нам войти в торговый центр, как Ай завелась с первого же бутика. Сунув мне в руки вещи, она буквально затолкала меня в примерочную.

В итоге я переоделся и не спеша вышел наружу.

«Размер сел точь-в-точь... Она что, изначально знала мои мерки?»

Неужели и это какое-нибудь пресловутое чутьё девочки-волшебницы?

— Ну как?

— О-о, просто супер, оппа! Теперь примерь вот это!

— Что?

— Быстрее надевай! А я пока выберу что-нибудь ещё!

Я начал чувствовать, как дурные предчувствия становятся явью. Надо было сразу вспомнить, что для женщин шопинг — это совершенно не то же самое, что для мужчин.

Кажется, я повторил процедуру переодевания в принесённые ею вещи раз пять. Тело не устало, но вот рассудок начал плавиться от переутомления.

Когда я вышел после очередной примерки...

— У-у, и это отлично смотрится... А вот то придавало образ этакого плохиша, тоже классно... У тебя холодный цветотип, так что, может, лучше вот это...

Ай мучительно разглядывала мой наряд, а затем схватилась за голову от терзавших её сомнений.

«Разве нельзя просто купить что-то одно приличное?»

От всех этих «холодных цветотипов» и «стилей» у меня только голова шла кругом. Наконец Ай определилась: озарившись лучезарной улыбкой, она ткнула пальчиком во все вещи, которые я примерял.

— Заверните нам всё это.

— Что? Ай... то есть, милая. Этого же слишком много, нет? Да и сумма выйдет нешуточная.

— Да брось, для меня это сущие копейки. И вообще... мы ведь и дальше будем ходить на свидания, не станешь же ты надевать одно и то же? К тому же это мечта, понимаешь? Мечта!

— Мечта?

Что ещё за романтическая мечта такая?

— Покупать парню одежду и переделывать его под свой вкус — вот главная девичья мечта!

— Такое чувство, будто я стал куклой для одевания...

— Так оно и есть... Ну всё, идём в следующий магазин!

— Чего?!

— А что такое? Разве не само собой разумеется обойти вообще все магазины?

Это точно свидание, а не изощрённая пытка?

Сжимая в обеих руках бумажные пакеты, я покорно поплёлся за Ай в следующий бутик одежды.

◇ ◇ ◇

«Я выжат как лимон...»

Сколько раз за сегодня я переодевался? Я уже сбился со счёта.

«Первым делом дома надо будет разобрать одежду... а потом...»

— Оппа, открой ротик. А-а~

— Что это?

— Гранулированное мороженое. Заметила в киоске и купила нам стаканчик.

*Ам.*

Холодные шарики коснулись языка. Я осторожно перекатывал их во рту, и разливающийся сладкий холодок постепенно вернул меня к жизни. Сахар в крови поднялся, и сразу стало легче.

Да, я определённо уже старею. Бесконечная батарейка из подростковых лет словно превратилась в портативный аккумулятор на двадцать тысяч миллиампер.

— М-м, вкусно.

— Эта ложка... Ладно, ничего.

В руке Ай была всего одна ложечка. Впрочем, мы ведь уже целовались по-настоящему, какая разница — непрямой поцелуй или нет.

— Доедим и пойдём в кино.

— Ах да, в этом торговом центре ведь есть кинотеатр?

— Да! Я давно хотела посмотреть один фильм, а раз уж выпал выходной, самое время.

После шопинга настала очередь кинематографа — краеугольного камня культурного досуга.

«Я и сам сто лет в кино не был, да?»

С тех пор как я стал консультантом, походы в кино можно было пересчитать по пальцам одной руки. Оказавшись в кинотеатре после долгого перерыва, я снова воспрял духом.

Какой же фильм Ай выбрала для нас?

— Билеты я забронировала, можно подниматься.

— А название фильма?..

[Моя девочка-волшебница]

«Мелодрама?»

По одному лишь названию было трудно понять жанр.

Мы зашли в нужный зал, указанный в билете. Наблюдая за заполняющими зал зрителями, мы направились к своим местам.

«Места для парочек?»

Это был самый последний ряд: просторные места для влюблённых, где можно было полулежать вдвоём, словно на кровати.

— Оппа, ложись тоже! Тут безумно удобно!

«О, и правда чертовски удобно».

Ощущение не такое мягкое, как на настоящей постели, но спину поддерживало отлично — идеальное место для комфортного просмотра.

— Свет гаснет.

— Да...

Едва мы устроились, в зале начало темнеть, предвещая скорое начало сеанса.

[Нужен кредит? В «Магический заём»!!]

[Шины — только в «Махо-Банке»!]

[Лучший банк — это «Мэджикал Банк»!!]

«Даже вся реклама с девочками-волшебницами».

В рекламных роликах, которые я не видел уже целую вечность, крутили исключительно девочек-волшебниц. И если что-то и бросалось в глаза сильнее всего, так это... что за чертовщина «девочка-волшебница из микрозаймов»?!

После бесконечной череды рекламы на экране наконец появились вступительные кадры картины.

«Всё-таки романтика?»

Сюжет оказался простым: история о никому не известной начинающей девочке-волшебнице и обычном офиснике — её единственном преданном фанате.

Поначалу испытывавшая неприязнь к мужчинам волшебница постепенно привыкала к нему, они сближались, а вскоре их отношения переросли в любовь — сюжет банальный до невозможности.

Однако кое-что привлекало к себе особое внимание...

«Какая-то слишком знакомая история».

Слишком уж происходящее на экране напоминало мою собственную жизнь, отчего я просто терял дар речи. Впрочем, создатели картины явно провели доскональное исследование темы: они на удивление точно передали реальный быт девочек-волшебниц. Опустив мрачную правду индустрии насчёт чистых эмоций, они показали развитие героини через силу любви.

«Хорошо сняли».

Парень и девушка начали встречаться. Трогательные картины первой влюблённости вызывали тёплую улыбку, а действие плавно приближалось к кульминации.

Девочка-волшебница и парень-клерк переступили порог его съёмной квартиры.

И начали раздеваться...

Что?

«С чего это они вдруг раздеваются?..»

Я думал, это обычная мелодрама, но атмосфера на экране резко переменилась. Сбросив одежду, герои предались откровенным ласкам, а вскоре оба оказались в одной постели и...

— А, а-ах... Я... я не думала, что всё так повернётся...

«Ай тоже не знала?»

Похоже, Ай и сама не подозревала о подобных сценах: она зажала рот обеими ладонями, а её лицо пылало багрянцем. Она то и дело украдкой бросала на меня взгляды, а затем...

— Эм, о-оппа... тут... такая атмосфера...

Пальцы Ай змейкой скользнули по моей ладони, оплетая её, а сама она прижалась ко мне всем телом.

— М-может, и мы тоже?.. Ну... как насчёт этого?

Люди куда сильнее зависят от атмосферы, чем принято думать.

Даже в самой заурядной ситуации, стоит только возникнуть определенному настрою, как просыпаются чувства, которых прежде и в помине не было.

Особенно в делах любовных атмосферу можно было смело считать этаким чит-кодом. Недаром говорят: если сумел создать правильную обстановку, считай, полдела уже сделано.

— Оппа… может, и мы… ну… попробуем?

И вот сейчас эта самая атмосфера начала окутывать и меня.

Лицо Ай зарделось, став красным, точно спелый помидор. Как и подобало столь открытому наряду, ложбинка на ее груди и белоснежный живот невольно приковывали к себе взгляд.

К тому же на экране кинотеатра парочка как раз предавалась чувственным ласкам. Бросив взгляд в сторону, я заметил, что и другие пары на соседних местах поддались моменту — кто-то держался за руки, а кто-то уже вовсю целовался.

«З-здесь?..»

То ли я тоже поддался общему настрою, то ли еще почему, но в горле вдруг пересохло. Тело изнывало от жажды, а щеки обдало внезапным жаром.

А затем…

*Прикосновение.*

Белоснежная ладонь мягко опустилась поверх моей правой руки, упиравшейся в сиденье.

— Оппа…

Личико Ай медленно приближалось, и я не нашел в себе сил оттолкнуть ее. Напротив, мой взгляд намертво приковало к ее губам, спелым, словно вишни.

Говорят же: «опьяненный атмосферой». Сейчас Ай казалась мне еще более очаровательной и притягательной, чем обычно.

Да и в самом деле… подумаешь, поцелуй…

Быть может, дело было в том, что мы уже не раз прикасались друг к другу, но я тоже отдался во власть момента.

*Касание.*

Было тепло. Нет, горячо.

Горячее и слаще, чем когда-либо прежде. И я упивался персиковым ароматом, ставшим уже таким привычным.

Казалось, из самой глубины души поднялось неведомое мне доселе вожделение. Еще, еще… хотелось смаковать эту сладость как можно дольше.

*Сжатие.*

Крепко сжав ее тонкие, изящные пальчики, я слегка приоткрыл глаза. Тем временем Ай, словно подумав о том же, тоже приоткрыла веки. Ее взгляд изогнулся в манящей полуулыбке, после чего она снова сомкнула ресницы, будто подавая тайный знак и вручая себя в мою полную власть.

«Может… еще немного?..»

Не оглядываясь ни на кого, я просто решил насладиться этим мигом как парень Ай. Мы не останавливались, даже когда перехватило дыхание.

Еще. Еще.

Мы лишь ненасытно сплетали языки, словно изнывая от жажды обладать друг другом.

Сколько прошло времени?

Лишь когда воздух окончательно иссяк, а легкие зажгло огнем, я опомнился и слегка отстранился.

— Оппа… — раздался влажный, истомленный голос Ай.

Демонстративно сверкнув влажными губами, она вновь прищурилась, глядя на меня с неприкрытым влечением:

— М-может, выйдем наружу?

Фильм все еще продолжался, но мне оставалось лишь кивнуть в ответ на ее слова. Должно быть, в это мгновение я был окончательно очарован атмосферой… и самой Ай.

Крепко держась за руки, мы вышли из кинозала. Никто из нас не проронил ни слова: нам обоим хотелось продлить сладкое послевкусие и хотя бы ненадолго сохранить это пьянящее чувство.

Мы спустились на пожарную лестницу, где почти никто никогда не ходил. Свет лампы был тусклым, но вполне достаточным, чтобы видеть лица друг друга.

И без лишних слов, повинуясь недавним воспоминаниям, мы продолжили начатое. Вновь повеяло ароматом персика.

*Шорох.*

*Хлоп!*

«А?..»

В тот миг, когда я попытался обнять Ай за талию, мою руку резко отбили. С чего вдруг?

Едва я в недоумении открыл рот, собираясь спросить, в чем дело…

*Хвать.*

Рука Ай перехватила мое запястье и потянула его куда-то. Конечная точка этого движения поразила меня до глубины души.

Первым ощущением была невероятная мягкость. Словно прикасаешься к водяному моти — это ощущение невозможно было описать словами. На мгновение я потерял голову и бездумно наслаждался этой податливой нежностью.

— Мн-х-а-ах…?!

Лишь когда до ушей донесся томный стон, ко мне вернулся рассудок.

«Зачем она положила мою руку на грудь?..»

Я не мог оторвать взгляда от ее аппетитно округлившейся груди. Я… только что ласкал ее собственными руками?..

Хотя все длилось секунду, ощущение въелось в память так глубоко, что я волей-неволей пришел в себя. Но Ай вместо ответа лишь сладко провела языком по губам и сильнее сжала мое запястье, будто умоляя поласкать ее еще.

Более того — осмелев пуще прежнего, она завела мою ладонь под кроп-топ, прижав прямо к обнаженной коже. Теперь мою руку встретила неповторимая шелковистая мягкость девичьего тела.

«Хочет, чтобы я трогал еще?..»

Взгляд Ай кричал об этом без слов: «Ласкай меня еще».

Ее поведение неумолимо истончало нить моего разума, и в конце концов наружу вырвались первобытные инстинкты. Пьянящая обстановка, манящее тело Ай и ее настойчивые ласки до основания сжигали мой самоконтроль.

Уже не оставалось сил думать о чем-то еще — я лишь упивался ощущениями, которые дарила моя ладонь. Персиковый привкус на губах и сокрушительная нежность под кончиками пальцев.

Сколько утекло времени?

Лишь когда во рту остался только стойкий персиковый аромат, мы медленно отстранились друг от друга.

«Что я вообще натворил?..»

Ощущение было таким, будто мозг перегрузило потоком данных, едва не стерев воспоминания о последних минутах. Однако стоящая передо мной Ай, сияя сердечками в глазах, лишь тихо прошептала:

— Я люблю тебя, оппа.

Ее признание в любви.

Словно подчиняясь впечатанному в подкорку инстинкту, я крепко обнял ее и прошептал в ответ:

— Я тоже тебя люблю, Ай.

◇ ◇ ◇

После этой бурной вспышки страсти свидание потекло в на редкость спокойном русле.

Поскольку сюжет фильма начисто выветрился из памяти, мы просто гуляли по улицам, болтая о том, что произошло утром. Проголодавшись, зашли перекусить в ресторанчик — ничего необычного.

Запомнилось разве что то, как я порывался расплатиться за обед, но Ай наотрез мне запретила. Что она там сказала?

— А я уже за все заплатила, оппа!

Оказывается, закрыла счет, пока я отлучался в уборную. Возникло такое чувство, будто внутри меня медленно умирает образ настоящего мужчины. Неужели смена гендерных ролей выглядит именно так?

Ну а потом мы снова немного прогулялись, пока…

— Оппа, может, побудем здесь немножко, а потом пойдем дальше?

— А? Что это за место… Нет, исключено!

— Ну почему-у-у? Неужели можно так бессердечно отказывать такой милой девушке?

— Н-ни в коем случае…

*Хвать.*

Я был вынужден категорически противиться ее предложению. Ведь над входом сияла вывеска:

[МОТЕЛЬ]

Стоило бы мне зайти туда следом за ней, как меня без лишних церемоний лишили бы невинности — кто в здравом уме на такое подпишется?!

— Ну почему?! Ты же трогал мою грудь, оппа, так какая разница, почему нам сюда нельзя?!

— В таких вещах важен порядок… А-ай, не тяни меня, э-э-эй!!?

Если не считать того, что меня едва силой не заволокли в мотель, свидание завершилось благополучно.

Под надежным конвоем Ай, вызвавшейся проводить меня до самого дома, я наконец вернулся к себе.

— Мне сегодня было очень весело!

— Мне тоже, Ай…

— Разве не найдется другого слова вместо «Ай»?

*Усмешка.*

Я не сдержал невольной улыбки. В обычной жизни она ведь такая милая.

Я решил назвать ее так, как ей хотелось:

— Мне было хорошо с тобой, милая.

— Да, именно так! Мне тоже было хорошо с тобой, оппа.

Личико Ай озарилось глубоким удовлетворением. Перед тем как попрощаться, она произнесла напоследок:

— Одежду, которую я сегодня купила… в следующий раз обязательно надень ее, хорошо?

— Да… Надену все точь-в-точь, как ты выбрала… Ну, до встречи.

— Ага, увидимся на следующем свидании!

— На следующем… свидании?

Следующее свидание? Постойте, разве сегодня все не закончилось?

Заметив мое замешательство, Ай хихикнула и прошептала:

— Нам нужно с толком провести эту неделю, так что обязательно пойдем снова.

— А…

Похоже, это были не «отношения на неделю», а «неделя непрерывных свиданий».

— Ну все, я побежала! Пусть я приснюсь тебе, оппа!

Глядя вслед уходящей Ай, я прокручивал в голове прошедший день.

«А ведь это по-своему… делает меня счастливым».

Роман с подопечной считался табу, но сегодня я чувствовал себя по-настоящему счастливым. Теперь я понимал тех консультантов, которые в итоге женились на своих подопечных.

Неужели и я однажды… стану одним из них?

Если финал консультанта почти всегда сводится либо к смерти от рук подопечной, либо к вынужденному браку с ней, то концовку со свадьбой я считаю куда более предпочтительной, чем смерть. Особенно если избранницей будет Ай… Если каждый день будет похож на сегодняшний, разве это не один из вариантов счастливого будущего?

«Ладно, пора домой».

Не стоило слишком долго предаваться сладостным воспоминаниям — у меня еще оставались дела.

Думая о Фрейф, которая ждала меня в квартире, я поднялся на нужный этаж.

*Пик. Пик. Пик. Пик! Пи-ли-ли-лик!*

[Отпечаток пальца распознан.]

Как и всегда, пройдя электронный замок и сканер отпечатка пальца, я переступил порог квартиры.

— Почему так темно?

Блэкаут-шторы были плотно задернуты, а весь свет выключен, так что вокруг царил непроглядный мрак.

«Фрейф ненадолго вышла?»

В темной квартире не ощущалось ни малейшего признака чьего-либо присутствия. Поскольку было слишком темно, я сделал шаг вперед, чтобы включить свет, но в этот самый момент…

*Толчок.*

— А?

*Грохот.*

Кто-то с силой толкнул меня в спину, сбив с ног.

Что за?.. В доме кто-то… есть?

Следом на мой живот опустилась чужая тяжесть. В кромешной тьме тускло блеснули глаза, глубокие и жуткие, точно океанская бездна, и мое тело сковал леденящий ужас.

Фре… йф?

Почему?

Ее поступок выходил за рамки всякого понимания, и у меня отнялся язык. А дальнейшие действия и вовсе опрокинули все мои ожидания.

— Ха-ха… Н-надо было с самого начала так поступить.

— Фрейф?..

Взгляд Фрейф был ненормальным. Нет, в нем не осталось ни крупицы рассудка.

— Господин консультант… ты ведь встречался с женщиной? Я… в-все знаю. Как вы держались за руки… Я все видела!

В ее голосе клокотала слепая ярость, а пальцы с неумолимой силой впивались в мои плечи.

Холодный пот градом покатился по всему телу.

В голове царил полный хаос.

Странные выходки Фрейф после возвращения домой сбивали с толку, да и то, как внезапно она меня скрутила, поразило не меньше.

«Разница в силе настолько велика?»

Я и раньше знал, что между нами колоссальная пропасть в физической мощи. Но когда тебя одним легким движением, точно капризного ребенка, сбивают с ног и прижимают к полу, растеряешься поневоле.

Однако сейчас волновала отнюдь не сила. Почему Фрейф вдруг так себя ведет и чего добивается? Только поняв это, можно было выпутаться из сложившейся ситуации.

— Фрейф?.. Что вы вдруг творите? Д-даже для шутки это чересчур.

— ...Консультант. Я, кажется, схожу с ума.

— Для начала... слезьте с меня. Если вас что-то тревожит, я вы... выслушаю...

Во тьме ее зрачки, мерцавшие подобно тусклым огонькам в морской бездне, неотрывно впились в меня. Взгляд был глубже и темнее обычного — нестабильный и отчаянно тревожный, как никогда прежде.

— Если просто смотреть со стороны... мне кажется, консультант уйдет к той женщине... А попытаться удержать страшно, ха-ха. Я ведь жалкая, да?

«К той женщине... боится, что уйду?»

Неужели она следила за нами прямо до места свидания? Лишь тогда я начал понимать причину ее внезапного срыва. Находясь в тисках болезненной зависимости, увидеть, как я флиртую с другой девушкой — от такого ее психика вполне могла пойти трещинами.

Но как? Я ведь точно не говорил Фрейф, что иду на свидание, сказав лишь, что отлучусь ненадолго по делам.

«Она подслушала телефонный разговор?»

От мысли, что все может оказаться куда хуже, разболелась голова. Я открыто назвал Ай «милой», так что в глазах Фрейф у меня уже точно появилась девушка. Отступать было некуда.

«Как же мне ее успокоить?»

— Консультант... Мне... мне тоже прошепчите, что любите.

— ...

— Улыбнитесь мне так же, как ей... и поцелуйте. Я дам вам потрогать мою грудь... Вам ведь нравилось, оппа, вы только что так жадно ее ласкали?..

Она все видела? Даже тот миг, когда я на мгновение потерял рассудок... видела абсолютно все.

«Надо было держать себя в руках, черт побери».

В этот миг я проклял былую слабость, заставившую меня поддаться моменту.

*Кап.*

Мне на лицо упала капля — теплая, почти горячая влага. Вскоре я понял, что это за жидкость.

«Она плачет».

Напала на меня Фрейф, но и плакала тоже она. Ее отчаянный, умоляющий взгляд сквозь непрерывно капающие слезы надрывал мне душу.

— М-меня тоже полюбите... Мне правда так страшно, я ничего не могу с собой поделать. Я сделаю все, о чем консультант попросит... Скажете умереть — умру, захотите мое тело — отдам целиком.

В итоге про себя я уже решил, как поступить. Раз уж она настолько зависима от меня, придется в какой-то мере пойти ей навстречу. А значит...

— А-а, не знаю... не знаю, что делать.

— Фрейф, сначала выслушайте ме...

Договорить мне не дали.

*Хвать.*

Плечи придавила сокрушительная сила, а губы накрыла мягкая податливость. Когда я опомнился, глаза Фрейф оказались прямо перед моим лицом.

«А?..»

Стоило приоткрыть рот, как внутрь настойчиво вторгся ее язык. Рот наполнила слюна с ароматом вишни.

Внезапный поцелуй не оставил мне даже секунды, чтобы вдохнуть, и в глазах начало темнеть. Я изо всех сил пытался дышать носом, но кислорода катастрофически не хватало, а навалившееся всем весом тело Фрейф окончательно лишало возможности прийти в себя.

— Ха-а, ха... Ха-ха! Ха...

— Кха... ха-а. Ха...

После этого, казалось бы, недолгого поцелуя я тяжело задышал, напрягая зрение, чтобы удержать ускользающее сознание. Пелена спала, и передо мной предстала заплаканная, улыбающаяся Фрейф.

От этой жуткой улыбки по коже побежали мурашки, но одновременно с этим накатила щемящая жалость.

Человек был сломлен до основания. До сих пор она жила, даже не осознавая собственной надломленности, и поняла это, лишь встретив меня. А страх того, что я уйду, лишь ускорил разрушение ее личности.

Поэтому я должен был четко дать ей понять: я ни за что не уйду. И сейчас, в этот самый миг, она может полагаться на меня сколько душе угодно.

Но вымолвить эти слова не удалось.

— Мм...

— Видите? Консультант... нет, вам ведь больше нравится, когда зовут «консультант-оппа»?

Прежде чем я успел что-либо сказать, мне зажали рот, лишив всякой возможности ответить.

— Т-такой слабый... попав в мои руки, вы ведь совсем беспомощны. С-соблазнили меня вот так... а сами развлекаетесь с другой женщиной.

— ...

— Знай я, что так будет, поступила бы так с самого начала... Вот видите, что оппа может сделать?

Взгляд Фрейф опустился ниже. Ее целью, судя по всему, были шея и ключицы — то самое место, где она нашла следы Ай, когда собиралась применить магию.

*Треск.*

Она легко разорвала мою одежду, обнажая отмеченную кожу. Пусть они и побледнели, засосы и следы зубов все еще оставались видны. Заметив их снова, Фрейф замерла на миг, а затем перешла к действиям.

*Лизь...*

Странное, щекочущее ощущение от теплой влаги: Фрейф принялась методично вылизывать следы. Шею, где алел засос, плечо со следами зубов... оглаживая языком бледную ключицу, она постепенно расширяла границы.

И наконец...

*Чмок.*

Мало того что Фрейф стерла оставленные Ай отметины, так еще и запечатлела поверх собственные метки. Видимо, удовлетворившись содеянным, она наконец позволила мне заговорить.

Но я промолчал, просто глядя на нее.

Ощутив мой молчаливый взор, Фрейф попыталась отвести глаза. Она то поворачивала голову в сторону, то опускала взгляд, заново оглядывая оставленные следы. Не выдержав гнетущей тишины, она снова задрожала, а в ее глазах заблестели слезы.

— Простите...

— ...

— Простите меня, консультант-оппа. Я совершила такое безумие... Простите. Правда, простите... Я безнадежна, консультант-оппа.

Сначала натворила все это в порыве безумия, а теперь корит себя. Но я продолжал хранить молчание.

Лицо Фрейф темнело на глазах. Она робко вглядывалась в мою реакцию, и в ее дрожащем взгляде читалось осознание непоправимого.

— Пожалуйста, не возненавидьте меня. Простите... Простите...

Фрейф сквозь рыдания молила о прощении. Почувствовав, что мертвая хватка наконец ослабла, я осторожно отодвинул девушку в сторону и поднялся.

Я крепко обнял плачущую девушку. Не произнес ни слова, боясь, что любую фразу она сейчас истолкует превратно, и ее восприятие снова исказится.

— Умоляю... скажите хоть что-нибудь.

Она плакала и умоляла заговорить, но я лишь молча прижимал ее к себе. Видя, как она дрожит от паники, я сжал объятия еще крепче. Чем больше передавалось ей желанное тепло, тем слабее становилась ее дрожь, и когда всхлипы наконец утихли, я тихо произнес:

— Фрейф... Я вовсе не виню вас и не испытываю к вам неприязни.

— Я вечно доставляю консультанту одни неприятности... Простите меня.

— Нет, такое бывает. И я понимаю, почему вы так встревожились.

Я понимал: у нее были все причины поддаться панике, и именно поэтому мог сказать с уверенностью: я понимаю.

Однако следовало расставить все точки над «i».

— И еще: мы с Ай не встречаемся.

— Что?..

Чтобы развеять страхи Фрейф, требовалось полностью устранить недопонимание касательно наших отношений с Ай.

— Вы правда не встречаетесь?.. А как же свидание? А те прикосновения?.. Если вы пытаетесь меня обмануть...

— Я не обманываю. Мы с Ай... да, мы не пара, наши отношения носят временный характер.

— Временный?..

Я объяснил, что наша текущая связь — временная мера. Мы не встречаемся по-настоящему, лишь играем роль влюбленных до следующей недели. Но кое-что Фрейф явно не давало покоя.

— Тогда... а как же ласки? Разве... разве такое возможно, если вы не пара?

— Вполне.

— ...

В каком-то смысле эти слова противоречили здравому смыслу: кто поверит, если сказать, что люди страстно целуются и лапают друг друга, вовсе не будучи в отношениях? Но для Фрейф в этом крылся скрытый шанс. Не обязательно встречаться, чтобы позволять себе физическую близость — значит, не только у Ай, но и у нее самой есть такая возможность.

Осознав это, Фрейф тут же спросила:

— Это... тоже часть консультации?

— Да.

— Консультация...

Поначалу она злилась и наотрез отказывалась от сеансов, но теперь это слово явно пробудило в ней неподдельный интерес.

— Значит, если я тоже соглашусь на такую консультацию... у нас будут «точно такие же» отношения, как с той женщиной?

Точно такие же отношения — должно быть, она имела в виду то, что мы с Ай окрестили «особыми отношениями». Не встречаться, но признавать взаимную симпатию и делиться интимными ласками — связь, которая мало чем отличалась от полуромана.

— Да...

— Тогда я тоже... пройду консультацию. Консультант-оппа...

Я ответил на крепкие объятия Фрейф и успокаивающе погладил ее по спине. Будем поддерживать похожую связь, как с Ай, и постепенно двигаться к исцелению. Да, сейчас это лучшее, что я могу сделать.

Фрейф, словно воспрянув духом, поднялась на ноги. Потянув меня за руку, она помогла встать и улыбнулась:

— Раз это наша первая консультация... идемте в постель, консультант... нет, оппа.

— В... постель?..

— Да. Мы ведь в тех самых «особых отношениях», правда?

Ее хватка была настолько непреклонной, что мне оставалось лишь послушно пойти следом.

Плюх.

Фрейф потянула меня за руку, и я повалился на кровать.

Благодаря мягкому матрасу я не ушибся и не почувствовал боли.

Но я совершенно не понимал её действий.

«Что она вообще творит?»

Я понял, когда она сказала, что хочет получить консультацию.

И даже понял, что она хочет таких же отношений, как у нас с Ай, с физическим контактом.

Но почему…

Почему в спальне? И зачем на кровати?

— Э-это ведь консультация… Вы же с-сказали, что не против физического контакта… да?

Её взгляд казался полубезумным.

Казалось, в ней почти не осталось ни капли рассудка.

Шурх.

Шлёп.

— Ф… Фрейф?

Бросив меня на кровать, Фрейф начала слой за слоем стягивать с себя одежду.

Поскольку мы всё время были дома, на ней и так было немного вещей, так что вскоре показалась голая кожа.

Футболка и короткие шорты полетели на пол, оставив лишь её белую кожу.

При виде того, как она медленно приближается ко мне в одном нижнем белье, я невольно сжался.

«Она же не собирается…»

— Оппа, тоже раздевайтесь…

— Ф-Фрейф? Д-давайте для начала поговорим. Даже если у нас с вами особые отношения, такие вещи…

Я ведь даже со своей прежней подопечной, Ай, не заходил так далеко.

Самое большее, что было между нами — я слегка касался её груди, как сегодня.

Если зайти на этот этап, то пути назад уже не будет, и меня гарантированно «выпустят» с должности консультанта, поэтому я старался избегать подобного всеми силами.

— Просто снимите одежду… Я не сделаю ничего большего… Вы мне… не доверяете?

Честно говоря, не доверяю.

Кто вообще поверит полубезумному человеку в нижнем белье, который требует раздеться?

Будь я кем-то другим, а не консультантом, то воспринял бы это как отличный шанс и разделся бы догола.

Но сейчас не время для этого.

— Тогда… допустим, я сниму одежду, и что дальше?

— Будем спать.

— Что?

— Просто разденемся… и будем спать, держась за руки, оппа-консультант.

Фрейф, которая уже окончательно перешла на обращение «оппа», ответила весьма категорично.

Предложила раздеться и просто спать.

Взрослые мужчина и женщина будут лежать в одной кровати в нижнем белье и просто держаться за руки?

Услышь это кто другой — хмыкнул бы и обматерил, сказав не нести чушь.

Однако Фрейф была настроена решительно, к тому же…

— В-вам помочь раздеться? Если я сделаю это сама, т-то одежда может порваться.

Поскольку в плане грубой силы мне было её не одолеть, оставалось лишь поверить ей на слово.

Уповая на то, что Фрейф не зайдёт дальше обещанного, я начал раздеваться.

Поскольку Фрейф осталась в одном белье, я тоже снял с себя всё, оставив лишь трусы в качестве последнего рубежа обороны.

— Да… Вот так хорошо. Оппа-консультант.

— Фрейф… И-и что мы будем делать теперь?

— Ложиться спать прямо сейчас как-то не хочется… Может, немного поболтаем?

«В таком виде?»

Мы сидели на кровати лицом друг к другу, и в таком положении визуальный эффект был ещё более разрушительным.

В конце концов, женское тело — лучшее оружие для того, чтобы сломить волю мужчины.

«Куда бы деть глаза».

Тело Фрейф было, если так можно выразиться, по-настоящему смертоносным.

Даже Ай обладала стройной, изящной фигурой с чётко очерченной линией груди и бёдер.

Но что насчёт Фрейф?

Она с лёгкостью превосходила Ай; её фигура была настолько пышной, что в голове моментально отпечатывалось слово «роскошная».

Её грудь скрывал лишь один-единственный лифчик, и казалось, ткань вот-вот не выдержит и порвётся.

К тому же разрушительной силой обладала не только грудь.

Контраст между тонкой талией и крутыми изгибами бёдер…

«Куда ни глянь — всё работает против меня».

Я совершенно не знал, куда отвести взгляд, и мой разум начинал мутнеть.

Обхват.

Более того…

— Не хотите разговаривать? Оппа-консультант, не стоит… постоянно отворачиваться.

Незаметно придвинувшись, она обняла меня за руку, применяя совершенно нечестный приём.

Почувствовав мягкость, окутавшую мою руку, я понял, что пора принимать решение.

Если всё продолжится в том же духе, я, как и в прошлый раз, окончательно потеряю рассудок.

Хвать.

— Ах?!

Схватив Фрейф за плечи, я повалил её на бок.

Несмотря на разницу в силе, от моего внезапного рывка она растерялась и послушно упала на кровать.

— Господин консультант?..

Упав головой на подушку, Фрейф растерянно захлопала широко раскрытыми глазами.

— Д-давайте лучше просто полежим?

Натянув на нас обоих белое одеяло, я наконец-то смог хоть немного вернуть себе душевное равновесие.

Фрейф лишь хихикнула, словно эта ситуация показалась ей забавной.

Затем, видимо, додумавшись до чего-то, она улыбнулась.

Шурх.

— Угх… Фрейф?..

— Извините, я хотела взять вас за руку, но случайно… О, а господин консультант в лучшей форме, чем я думала?

Под непроглядным одеялом ко мне протянулась коварная рука.

От её прикосновений к моему животу и груди мне стало щекотно, и я едва сдержал смех.

Но и дёргаться было нельзя.

«Если я начну ворочаться и случайно тоже её задену, случится катастрофа…»

Сжатие.

Наконец-то наши руки сплелись.

— Мы ведь просто держимся за руки, как и всегда, но ощущения совсем другие, правда?

— Д-да… верно.

— А мне так нравится даже больше.

Ощущения и вправду кардинально отличались.

Нас скрывало лишь одеяло, а под ним мы прижимались друг к другу практически обнажёнными.

Я решил, что будет лучше побыстрее уснуть, ведь оставаясь в сознании, я рисковал сам того не замечая поддаться её чарам и попасться на удочку.

Я закрыл глаза, изо всех сил стараясь провалиться в сон.

— Оппа-консультант. Господин консультант?.. Вы спите?

Глядя на закрывшего глаза Ёну, Фрейф позвала его.

Но ответа не последовало.

Наверное, из-за сегодняшнего свидания у него накопилась усталость.

Она лишь поразилась тому, как он уснул в ту же секунду, как закрыл глаза.

Повернув голову, Фрейф улеглась поудобнее, неотрывно глядя на него.

— Я ведь… тоже смогу стать такой для вас, да?..

Ответа не было, но она всем сердцем на это надеялась.

Утром, услышав о его свидании, Фрейф проследила за ним.

И увидела абсолютно всё.

От самого момента их встречи и до прощания.

То, как они весело гуляли по улице и наслаждались фильмом в кинотеатре.

А также то, как они, краснея, по-животному ласкали друг друга.

Наблюдая за всем этим, она чувствовала, как внутри у неё всё скручивается в тугой узел.

И ей было страшно.

Он уйдёт.

В очередной раз осознав, что он не принадлежит ей, она испугалась, что он и впрямь её бросит.

И снова ужаснулась мысли о том, что он может достаться другой.

Если это произойдёт, что тогда будет с ней?

— Хе-хе, но… теперь всё в порядке.

Теперь всё было хорошо.

Она всё ещё боялась, что он уйдёт, но это не означало, что надежды не было.

Она выяснила, что они не встречаются по-настоящему.

К тому же под предлогом консультации он пообещал ей точно такое же отношение.

Более того…

— Вы ведь… определённо отреагировали на моё тело?

Несмотря на то, что он спал, она чувствовала исходящий от его паха жар и улыбалась.

Консультант отвергал её, словно деревянный чурбан, но в конце концов и он был обычным мужчиной.

Когда она разделась и продемонстрировала своё единственное преимущество — тело, он всё-таки начал реагировать.

Как бы он ни пытался отвести взгляд, в итоге всё равно уставился на её грудь.

И только ли это?

Пытаясь скрыть физическую реакцию, он даже в спешке натянул на них одеяло…

Даже это казалось ей милым.

— Господин консультант…

Зарывшись в его объятия, она крепко к нему прижалась.

Только прикоснувшись к голой коже, можно было так отчётливо ощутить его температуру и жар снизу.

«Если я продолжу наступать… в конце концов господин консультант тоже…»

Почувствовав, что жар передался и ей, Фрейф погладила свой ставший горячим низ живота и на мгновение опустила голову.

«З-здесь, внутри…»

Сдерживая рвущуюся наружу улыбку, она скользнула рукой вниз, туда, где становилось всё влажнее.

— Д-давайте всегда будем вместе, господин консультант… то есть, оппа.

Фрейф потирала бедра, наслаждаясь теплом его объятий.

Она упивалась объятиями консультанта, которых не довелось познать даже той женщине.

◇ ◇ ◇

[Ай-тян: Оппа, давай сегодня тоже пойдём на свидание!]

[Я: Сегодня будет сложновато…]

[Ай-тян: Почему? Мы же пара. Это нарушение контракта, оппа!!]

«У нас недельные романтические отношения, а не безлимитный билет на свидания…»

Наступил следующий день, и Ай снова начала напрашиваться на свидание, отчего я пришёл в замешательство.

[Я: У меня на сегодня появились дела, так что не получится, дорогая.]

[Ай-тян: Хм… Ты ведь не идёшь гулять с другой девушкой?]

[Я: Ничего подобного. Это связано с тем моим сонбэ, о котором я тебе рассказывал, так что сегодня правда никак.]

[Ай-тян: Тогда ничего не поделаешь. Люблю тебя, оппа.]

[Я: Я тебя тоже.]

Закончив переписку с Ай, я начал собираться на выход.

— Фрейф… вы уже готовы?

— Д-да…! И-идёмте скорее. Господин консультант…

Взяв с собой Фрейф, переодевшуюся в чёрную одежду, я вышел из дома.

Изначально я собирался сходить туда утром один.

Но она начала просить не оставлять её в одиночестве и сказала, что раз уж я ухожу, то пойдёт со мной, поэтому мы отправились вместе.

«В конце концов, Фрейф тоже имеет к этому отношение…»

Сейчас я направлялся на могилу одного человека.

Того, кто стал причиной, по которой я взял шефство над Фрейф.

Того самого недавно «выпустившегося» консультанта.

Сегодня мой путь лежал к погибшему коллеге.

— Эх… В жизни бы не подумал, что всё обернётся именно так.

Смотреть на могилу умершего человека всегда тяжело.

Даже Фрейф, которая не была с ним особо близка, стояла понурившись.

А у меня, общавшегося с ним лично, и вовсе ком подступил к горлу.

И я в очередной раз дал себе обещание.

«Я ни за что… не закончу вот так…»

Любой ценой я должен избежать столь ужасного конца — смерти от рук собственной подопечной.

— Ой… Вы, случайно, не друзья моего брата?

В тот самый момент, когда мы закончили поминать усопшего и собирались уходить…

Позади нас раздался хрупкий девичий голос.

— Оппа-консультант, отойдите назад.

Почувствовав что-то ещё до того, как мы обернулись, Фрейф заслонила меня собой.

— А… ты тоже девочка-волшебница… да? Хм, тогда тот, кто рядом с тобой, очевидно… Ага. Ясно. Значит, ты тоже консультант?

Позади нас стояла девочка-волшебница.

Девочка-волшебница, источающая чёрную ауру, с безумным взглядом.

Падшая девочка-волшебница свирепо смотрела на нас.

Девушка, окутанная чёрным светом.

Едва завидев её, мы сразу поняли, кто перед нами.

Падшая девочка-волшебница.

«Тот же случай, что и… с Эстер?»

В отличие от тех обезумевших девиц, которых я видел раньше, эта падшая девочка-волшебница, похоже, сохранила способность говорить.

Если бы не чёрный свет, слабо исходящий от её тела, я бы даже ничего не заподозрил.

Девушка медленно приближалась к нам.

Тёмные круги под глазами и лишённые блеска чёрные зрачки выглядели крайне зловеще.

— Предоставьте это мне, господин консультант.

Фрейф естественным движением задвинула меня за спину.

— Господин консультант?

— Простите, но… кажется, ей есть что нам сказать.

Я мягко отвёл руку Фрейф и, наоборот, шагнул вперёд.

Пусть она и падшая, но в конечном счёте она всё равно оставалась девочкой-«волшебницей».

К тому же то, что она пришла сюда…

«Так это она? Та самая, кто "выпустил" сонбэ».

Девочка-волшебница, которая слетела с катушек, услышав о его свадьбе, и убила моего сонбэ, сейчас стояла прямо передо мной.

Более того, похоже, она ещё и пала…

— Девочка-волшебница… А рядом с ней консультант. Ха-ха… Как я и думала. Значит, не я одна такая.

Я хотел попытаться с ней поговорить.

Как и с той падшей девочкой-волшебницей по имени Эстер, которую я встретил недавно.

И с этой девушкой, появившейся сейчас передо мной.

Можно ли вернуть падшую волшебницу в её первоначальное состояние?

Если с ней удастся поговорить, возможно, через консультацию получится снова пробудить в ней позитивные эмоции.

— Могу я… узнать ваше имя?

— Чейн… Девочка-волшебница Чейн.

— В таком случае, могу я называть вас мисс Чейн?

Мои слова явно вызвали у неё недовольство, и она нахмурилась, но раз промолчала, я воспринял это как знак согласия.

Девочка-волшебница Чейн.

Подопечная моего сонбэ.

К тому же, насколько я помню, она была девочкой-волшебницей А-ранга, как и Ай.

Будучи А-ранга, она, само собой, купалась в популярности и обладала колоссальной известностью.

«После её исчезновения об этом много трубили в новостях».

Она пропала без вести в тот самый день, когда «выпустился» сонбэ.

Волшебница, растворившаяся в воздухе без единого следа.

Из-за огромного общественного резонанса по телевизору только об этом и говорили.

Но консультанты вроде меня догадывались о примерном положении дел.

О том, что она пала.

И сегодня я получил этому доказательство.

Она и вправду пала.

— Для начала, не хотите ли поговорить? У меня накопилось к вам немало вопросов.

— …

— И если у вас тоже есть вопросы…

Бум!

Раздался странный, похожий на грохот звук, и атмосфера вокруг начала меняться.

Потоки воздуха исказились, отчего мне стало немного тяжело дышать.

— Лжецы… И тот оппа, и ты. Вы все пытаетесь меня обмануть.

— Я правда лишь хочу с вами поговорить.

— Заткнись! Вы… вы все говорите одно и то же! И он, и ты! Вы, консультанты, все одинаковые ублюдки, так ведь?!

«Видимо, рана в её душе оказалась слишком глубокой».

Судя по всему, отвергнутая тем, кто обещал ей любовь, она получила огромную травму.

В её глазах читалась ненависть не к одному конкретному человеку, а ко всем консультантам в целом.

Вскоре Чейн схватилась за голову, а её взгляд начал нестабильно метаться.

— Да… Теперь я поняла наверняка. Монстры и демонические звери — не корень всего зла.

— Что?

Дрожащий палец Чейн указал на меня.

— Настоящее зло — это вы, консультанты! Вы бессовестно играете сердцами таких, как стоящая рядом с тобой девочка-волшебница, и обманываете нас! Вот кто настоящее зло!

— …Для начала успокойтесь и сделайте глубокий вдох…

— Не хочу слушать!!

Видя, как рассудок постепенно покидает Чейн, я тоже начал мелко дрожать.

Опасно.

Мои инстинкты били тревогу.

Эта женщина опасна.

— Ха-ха… Воплощение правосудия. Да, я… я должна защитить других девочек-волшебниц.

Чейн, окончательно погрузившись в безумие, посмотрела на меня и жутко улыбнулась.

И в этот момент…

Вжик!

Она резко вскинула палец, на кончике которого вспыхнул чёрный свет.

Этот свет быстро обрёл форму и устремился прямо на меня.

«С такого расстояния мне не увернуться…!»

Это был выстрел почти в упор, и я не видел ни единого способа спастись.

Однако я не пострадал.

Дзинь!

— Сумасшедшая сука… Да как ты смеешь.

Как только появился свет, Фрейф заслонила меня собой и отбила атаку рукой.

В её глазах также вспыхнула жажда убийства, когда она свирепо уставилась на Чейн.

— Ты хоть понимаешь… что сейчас делаешь? Тебя обманывают, тупая ты дрянь.

— …

Чейн во весь голос закричала на девушку, преградившую ей путь.

Она кричала о том, что Фрейф обманывают.

Сквозь нарастающее во взгляде безумие она пыталась совершенно искренне её переубедить.

— Думаешь, этот мужик тебя любит? Ну да, сейчас-то он нашёптывает слова любви и заботится о тебе… Но этот ублюдок такой же, как и все. О любви и речи нет, он видит в тебе лишь удобный инструмент.

Видя, как она с искренней ненавистью сверлит меня взглядом и изливает душу, я начал нервничать.

Фрейф же просто молча стояла и слушала её.

От этого у меня, наблюдавшего за ними из-за её спины, тревога только усилилась.

— Фрейф?..

— Я тоже когда-то отдала своему консультанту всё, начиная с собственного тела… И в итоге…

— Заткнись.

Фрейф, будто у неё заболели уши, поковырялась мизинцем в ухе и шагнула вперёд.

А затем свысока посмотрела на стоящую перед ней девочку-волшебницу и усмехнулась.

— Это всё потому, что ты не смогла нормально его соблазнить, сумасшедшая сука. И я вообще-то жить не могу без господина консультанта… то есть без оппы. Так что если хочешь сдохнуть — дохни сама.

На этом попытки переубеждения закончились.

Они обе поняли, что словами тут ничего не решить.

— Что ж… Потом будешь горько сожалеть.

— Не буду. А если и пожалею… то мы просто умрём вместе.

С этими словами обе девушки вскинули руки.

Трансформация.

Я затаил дыхание, глядя на потоки света, вырывающиеся из их тел.

Из тела Чейн били снопы чёрного света и вырывались цепи.

Вскоре они сплелись воедино, образовав наряд и полностью изменив её облик.

«И это… Чейн?»

Она кардинально отличалась от той Чейн, которую я видел по телевизору и в рекламе.

Её образ стал куда более жестоким, а покрывавшие наряд кроваво-красные пятна внушали настоящий ужас.

— Оппа… отойдите назад.

— Это может быть слишком опасно. Чейн ведь…

В конце концов, Чейн была девочкой-волшебницей А-ранга.

Настоящим ветераном, играючи расправлявшимся с демоническими зверями первого и второго рангов.

А Фрейф?

«Она может снова серьёзно пострадать, как в прошлый раз…»

Она была хоть и популярным, но всё же новичком.

В лучшем случае её можно было отнести к В-рангу.

Я боялся, что она снова получит тяжёлые раны, как после недавней стычки с Эстер.

Однако Фрейф, оттолкнув меня от себя, лишь ярко улыбнулась.

— Просто доверьтесь мне, оппа-консультант.

Потоки света усилились и начали обвиваться вокруг неё, точно так же, как у Чейн.

Наряд постепенно покрывал её тело.

— А?..

Что-то было не так.

Обычно в форме девочки-волшебницы у Фрейф были рыжие волосы и резкие черты лица. И носила она довольно откровенный наряд, похожий на экипировку бойца без правил, с короткими шортами.

Но одежда, которая сейчас обвивала её тело, была совсем другой.

Чёрное платье с небольшим количеством оборок.

А её эффектные рыжие волосы куда-то исчезли — теперь они были чёрными с лёгким синеватым отливом.

Внешность Фрейф полностью изменилась.

— Фрейф?..

— М?

— Хе-хе, давненько я не бывала снаружи~.

Фрейф обернулась ко мне.

А рядом с ней парило нечто маленькое и испускающее чёрный свет.

Это был маскот.

— Давно не виделись, Фрейф~.

— Угу… давно. Для начала позащищай оппу.

— Оке-е-ей~.

Череда внезапных событий совершенно сбила меня с толку.

Внезапно изменившаяся внешность Фрейф и маскот, которого я видел впервые в жизни.

Бам!

Однако раздавшийся грохот прервал мои мысли и заставил отступить назад.

Фрейф уже вступила в схватку с Чейн.

Вопреки моим опасениям, она не уступала, а наоборот — начала теснить противницу.

Её стиль боя, как и раньше, основывался на рукопашных атаках, но их разрушительная мощь перешла на совершенно иной уровень.

«Она просто окутывает себя магией и избивает её?»

Но выглядело это чертовски мощно.

— Господин консульта-а-ант~, тебе, наверное, всё это кажется удивительны-ы-ым?

Маскот незаметно подлетел ко мне.

Если это и было удивительно, то лишь в высшей степени.

Ведь я впервые видел, чтобы внешность девочки-волшебницы так радикально менялась.

— Да… Почему она вдруг так изменилась…

— Почему, спрашиваешь~? А кто же должен знать, как не виновник торжества-а-а?

— Вы обо мне? А-а…

И тут меня словно осенило, догадка вспыхнула в сознании.

Девочки-волшебницы черпают силу из чистых эмоций, превращая их в свою мощь.

Раньше эмоциями Фрейф были боевой дух и надежда.

Что-то в этом роде, но по мере сближения со мной эти чувства, должно быть, изменились.

На любовь или зависимость. А может, и на чувство собственничества.

Появление этих более глубоких, первобытных эмоций и спровоцировало её трансформацию как девочки-волшебницы.

— Хе-хе. Дошло наконец? А я, наоборот, тебе благодарна. Смогла снова выбраться наружу только благодаря тебе.

— О чём вы… говорите?

Я совершенно не понимал, за что меня благодарит маскот.

Ба-бах!

Вжух!!!

Тем временем их битва, похоже, близилась к концу.

Загнав противницу в угол, Фрейф нанесла сокрушительный удар.

Отлетев от удара ногой, Чейн открыла портал и сбежала. Этим всё и завершилось.

— Господин консультант!

Фрейф медленно спустилась с неба.

Развевая подолом чёрного платья, она ступила на землю.

И затем…

Хвать!

— Угх…!

— Ну как, я молодец?.. П-похвалите меня, оппа.

Фрейф подставила мне голову и уткнулась в объятия.

Раз уж она просила, я гладил её по волосам до тех пор, пока она не осталась довольна.

— Кстати… Фей. Где ты пропадала? Я ведь волновалась.

— М-м~ Ах. Волновалась, значит.

— Ещё бы. Ты вдруг исчезла, знаешь, как я испугалась?

— Но я ведь всегда была рядом с тобой.

Маскот указал на грудь Фрейф.

— Где?

— В твоём сердце… Потому что… ты была девочкой, которая не могла стать волшебницей.

Не могла стать девочкой-волшебницей? Что это ещё за новости?

Чем нестабильнее сердце девочки-волшебницы, тем слабее становится её сила.

Сила эмоций и сердца — концепция абстрактная.

Однако для девочек-волшебниц она служит вполне реальным источником мощи.

Не зря ведь государство учредило должность консультанта вроде меня.

Однако оставался один вопрос.

«Если её сердце было настолько нестабильным, как она вообще сражалась?»

Я и сам понимал, что Фрейф неуравновешенна.

Но если она пребывала в таком разладе ещё до встречи со мной, как ей удавалось действовать?

Ведь чем сильнее смятение в душе, тем сложнее высвободить силу — так уж устроена их природа.

— Так что, Фей... что ты хочешь сказать?

— Когда мы впервые встретились, ты была слишком нестабильна. Да и сила твоего сердца была чересчур слаба.

Это означало, что она была девушкой, которая в принципе не могла стать волшебницей.

Обычно, чтобы стать девочкой-волшебницей, требовалась несокрушимая воля.

Проще говоря, духи избирали лишь тех, чей разум и дух были достаточно крепкими, чтобы обуздать магическую силу.

Но Фрейф, судя по её семейным обстоятельствам и прежнему состоянию, оказалась слишком уязвимой.

Даже те чувства, что служили хоть каким-то источником мощи — боевой дух, надежда, восхищение...

«...были гораздо более хрупкими, чем у остальных».

— Чтобы сделать тебя девочкой-волшебницей, потребовалось куда больше сил.

Маскот с виноватым видом медленно подлетел к Фрейф.

И легонько ткнул крошечным пальчиком, похожим на кусочек сахарной ваты, ей между грудей.

— Мне пришлось потратить кучу сил, чтобы вытянуть наружу те крохи слабых эмоций, что теплились внутри тебя.

— И поэтому...

— У меня не осталось сил даже на то, чтобы поддерживать тело в реальности.

Теперь я отчётливо понял, в чём дело.

Чтобы при столь слабых чувствах выдать силу наравне с другими волшебницами, маскоту пришлось взвалить на себя несоизмеримый груз.

И вот сегодня.

Возможно, теперь, когда её эмоции стабилизировались, дух наконец сумел снова явить свой облик.

— Так что я очень признателен вон тому консультанту! Благодаря тебе мне больше не придётся мучиться~ Да и Фрейф, похоже, стала намного сильнее.

— Вот как.

— Что за реакция? То, чего ты добился — грандиозное свершение! Ты хоть понимаешь, как чертовски трудно заронить в сердце девушки чистые чувства?

— ...Ого, правда? Да. Замечательно.

— Скучный ты. Но всё равно рассчитываю на тебя и впредь, господин консультант~

Я кивнул на слова маскота, вяло поддакнув.

«Значит, этот нынешний облик — тот самый идеал, к которому Фрейф стремилась на самом деле?»

Преображение девочки-волшебницы отражает её идеал.

Говорили, что они принимают тот образ, который сами считают совершенным.

А значит, прежний облик Фрейф, свирепый и звериный, возможно, вовсе не был тем, чего она желала изначально.

Выходит, нынешний вид...

— Господин консультант?

...то, кем она больше всего хотела стать.

В каком-то смысле лишь теперь она стала настоящей девочкой-волшебницей.

— Ладно, хватит разговоров, может, пойдём куда-нибудь ещё? Я проголодался~ Фрейф~ Господин консультант~!

— Маскоты тоже чувствуют голод?

— Духам-маскотам тоже нужно чем-то питаться! Я ведь без продыху вкалывал в сердце Фрейф и маковой росинки во рту не держал~!

«И правда, задерживаться здесь дольше не стоит».

Учитывая недавнюю стычку с падшей волшебницей, оставаться на этом месте было опасно.

«На шум битвы кто-нибудь может прийти».

Пора уносить отсюда ноги.

Быстро осмотрев округу, я решил выдвигаться.

*Ур-р-р.*

Рядом раздался громкий раскатистый звук.

— Господин маскот?

— Э-это не у меня, ясно?!

В таком случае...

Я повернул голову в другую сторону и посмотрел на Фрейф.

*Дёрг.*

Фрейф, ухватившись за мой воротник, густо покраснела.

— Это я... Я так разбушевалась только что, что у м-меня тоже в животе...

К слову, я и сам начал испытывать голод.

Было бы в самый раз перекусить где-нибудь по дороге домой.

— Т-тогда... господин консультант... с-сегодня...

— Да?

И без того красное лицо Фрейф залилось ещё более глубоким румянцем, буквально пылая.

Дрожащие губы, сияющие глаза.

Словно желая чего-то всем сердцем, она озвучила свою мечту:

— Давай тоже сходим на свидание... сегодня.

— На... свидание?

— Д-да! Я сегодня так старалась... и ещё проголодалась... А ещё... я-я тоже хочу, как Ай. Н-нельзя, да?

Свидание, значит...

Видимо, Фрейф не давала покоя мысль о моём свидании с Ай, раз она решилась позвать меня.

«Что ж, с Ай у меня сегодня планов нет, времени предостаточно».

Всё равно собирался поесть перед возвращением, так что совместить приятное с полезным казалось хорошей идеей.

К тому же, если свидание хоть немного ослабит нездоровую зависимость Фрейф, это пойдёт только на пользу.

Медленно кивнув, я крепко сжал руку Фрейф, державшую меня за воротник.

— Пойдём. На свидание.

— Хи-хи... Да!

◇ ◇ ◇

— Сегодня ч-что-то много народу, да?

— Всё-таки суббота, вот людей и прилично.

Мы как раз вышли с Фрейф на оживлённую улицу.

Из-за выходного дня на ней было довольно людно — настолько, что стоило на секунду зазеваться, и можно было легко потерять друг друга из виду.

«Пожалуй, стоит хотя бы взять её за руку».

С этой мыслью я протянул руку, чтобы взять ладонь Фрейф, как вдруг...

*Хвать.*

— Ух?!

— Ч-чтобы мы не потерялись... пойдём вплотную.

От предплечья по телу прокатилось ощущение невероятной мягкости.

Поражённый внезапным прикосновением, я резко повернул голову.

«Она обняла мою руку?»

Это не было обычным жестом «под ручку».

В буквальном смысле она стиснула её в объятиях.

Моя рука оказалась зажата между её вызывающе пышной грудью, а на лице Фрейф читалась железная решимость ни за что не отпускать меня.

— П-пойдём быстрее.

— Эм... да.

Ощущения в руке начисто сбивали с мыслей, но, чтобы не привлекать к себе ещё больше внимания, оставалось только идти вперёд.

Вцепившаяся в мою руку Фрейф.

И я, неуклюже шагающий от сковавшего меня напряжения.

Этого сочетания с головой хватало, чтобы пробудить любопытство окружающих.

К тому же Фрейф, в отличие от Ай, не использовала магию отвода глаз.

Естественно, взгляды проходивших мимо мужчин приковывались к нам, источая неприкрытую зависть.

А девушки, забавляясь поведением Фрейф, украдкой прикрывали рты ладонями и посмеивались.

Я почувствовал себя настоящей знаменитостью, пусть и ненадолго.

«Для начала нужно уйти туда, где поменьше людей».

— М-м~ куда пойдём, господин консультант? Я не против рамена, да и суп с рисом тоже люблю.

Фрейф, совершенно не обращая внимания на чужие взгляды, лишь блаженно улыбалась.

Хотя, судя по её пугливой натуре, можно было подумать, что она должна переживать из-за толпы сильнее всех.

Мы постепенно свернули в тихий переулок.

Внимания стало меньше, скованность мало-помалу отпустила, и разговор с Фрейф потёк куда естественнее.

— Может, поедим суши? Я угощаю.

— Суши?.. Я, вообще-то, ем больше, чем кажется, так что влетит в копеечку.

Фрейф посмотрела на меня так, будто искренне беспокоилась о толщине моего кошелька.

Да сколько вообще может поместиться в этот крошечный животик?

Я усмехнулся и погладил её по голове, показывая, что переживать не о чем.

— Всё в порядке. Хоть оклад у меня и скромный, но надбавок хватает, так что у меня приличные скидки.

— М-м... не надо. Лучше я заплачу. К тому же я живу у вас, так что я и должна угощать.

— Тогда... с удовольствием приму угощение, Фрейф.

— Хм-м, да-а~

*Стиск.*

Словно радуясь самому факту того, что мы вместе, Фрейф потёрлась щекой о моё плечо.

В этот миг она так напоминала ласкового щенка, что выглядела до безумия мило.

Она ведь действительно очаровательна, пока у неё не сносит крышу.

Вот только когда зависимость накрывает её с головой, начинается сущий кошмар...

И всё же сейчас её улыбка согревала душу, так что я решил оставить всё как есть.

«Хорошо бы такие мирные дни продолжались и дальше...»

В тот самый момент, когда я загадал это скромное желание, надеясь избежать плохого финала под названием «выпуск»...

*Дрожь.*

Вдоль позвоночника пробежал леденящий мороз, и меня прошиб холодный пот.

«Что вдруг стряслось?..»

Что-то было не так.

Воздух внезапно стал неестественно тяжёлым и удушливым.

Мне уже не раз доводилось испытывать подобное, так что чувство было пугающе знакомым.

Обычно такое происходило, когда Ай или Фрейф...

— Фрейф?..

Похоже, Фрейф почувствовала то же самое — её лицо мгновенно окаменело.

Однако её губы вдруг изогнулись в торжествующей ухмылке, и она прижалась к моей руке ещё теснее.

А затем уставилась куда-то вдаль.

«Куда она смотрит?»

Я проследил за её взглядом.

И увидел фигуру на противоположной стороне улицы.

Белые короткие волосы, заплетённая набок косичка — прекрасная юная особа.

Белоснежное платье и парящий рядом маскот.

Я мгновенно узнал её.

— А-а... Ай?

*Стиск.*

Фрейф ещё сильнее, почти до боли вцепилась в мою руку.

*Топ. Топ.*

С той стороны пешеходного перехода к нам приближалась Ай.

С каждым шагом её лицо становилось всё темнее и мрачнее, источая глухую ярость.

Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: сейчас разразится катастрофа.

Голова раскалывалась от паники: как мне вообще объяснить эту сцену?!

— А-Ай... э-это, я сейчас всё...

— ...

Подойдя вплотную, Ай не проронила ни слова.

Она молча протянула руку к Фрейф.

Судя по всему, Ай намеревалась силой оторвать повисшую на мне волшебницу.

Однако.

*Хвать.*

Прежде чем пальцы коснулись ткани, её движение резко оборвалось.

— А?

Я онемел от изумления.

Фрейф намертво перехватила запястье Ай, с силой удерживая её на месте.

Обе волшебницы до предела напрягли мышцы, замерев в неестественном, напряжённом тупике.

«Она не уступает Ай в физической силе?!»

Осознание того, что мощь Фрейф сравнима с силой Ай — сильнейшей среди волшебниц ранга «А», повергло меня в шок.

Некоторое время девушки буравили друг друга полными ненависти взглядами, а затем их глаза медленно повернулись ко мне.

*Щёлк.*

Стоило Ай ослабить нажим, как Фрейф тут же отпустила её руку.

Однако Фрейф снова стиснула мою руку ещё крепче и победно оскалилась, словно выставляя свой трофей напоказ.

— Оппа... ты ведь сказал мне, что сегодня занят работой... а сам тут воркуешь и развлекаешься с другой?

*Сверк.*

Каждый раз, когда взгляды двух девушек, сочащиеся жаждой крови, скрещивались, у меня, стоявшего рядом, по спине пробегали мурашки.

Такими я их ещё никогда не видел.

Я прекрасно помнил, как обе они, потеряв рассудок, пытались на меня наброситься.

Но чтобы их лица искажала настолько неприкрытая жажда убийства — такое случилось впервые.

Ощущение было таким, словно я очутился подле свирепых хищниц.

И хотя их ярость была направлена не на меня, стоило лишь чуть ослабить напряжение в ногах, как они задрожали бы мелкой дрожью, грозя подогнуться.

Однако...

*Хвать.*

Благодаря Фрейф, ободряюще стиснувшей мою руку, я всё же удержался на ногах.

Пока они долго испепеляли друг друга взглядами, первой подала голос помрачневшая Ай:

— Оппа… Сказал мне, что сегодня занят… а сам флиртуешь и развлекаешься с другой женщиной?

В её голосе слышалась ещё не жажда крови, но уже какая-то вязкая, липкая одержимость.

«Надо же было так подгадать со временем…»

Этим утром я отказал Ай в свидании, сославшись на то, что должен проведать сонбэ.

И что же теперь?

Как всё это выглядит со стороны?

От встречи отказался из-за «дел», а сам стою, пока другая девушка обнимает меня за руку, и мило щебечу с ней.

«Да у меня бы и самого крышу снесло на её месте».

Казалось, Ай ещё на удивление хорошо держит себя в руках.

Ситуация могла взорваться прямо сейчас, и никто бы не удивился.

Я мучительно размышлял, что ответить.

Существует ли вообще идеальный ответ, способный вытащить меня из этой передряги?

Если оступлюсь, могу запросто лишиться мизинца, на котором мы сегодня клялись!

И пока я стоял, онемев и не зная, что сказать...

*Ухмылка.*

Фрейф приподняла уголок губ в насмешливой улыбке и ещё плотнее прижала грудь к моей руке:

— Разве не видно? У нас свидание, А-й-сон-бэ-ним.

— Свидание?

— Да. Ай-сонбэ ведь тоже хоть раз ходила на свидания, верно?

С ума сойти.

Фрейф, с невозмутимой дерзостью заявляющая о свидании, и опешившая от такой наглости Ай.

Я и сам совершенно перестал понимать, куда всё катится.

«Фрейф ведь раньше восхищалась Ай и уважала её…»

Раньше.

В библиотеке и в кабинете консультаций Фрейф вела себя как преданная фанатка, искренне обожавшая Ай.

Но что происходит сейчас?

Она открыто нападала на неё, видя в ней соперницу в любви!

Внезапная перемена поражала, но реакция Ай тем временем становилась всё более зловещей.

Раздражённо вскинув брови, она медленно заливалась краской гнева:

— Сонбэ?.. Не припомню, чтобы у меня была такая хубэ.

— Раз дебютировали раньше меня, значит, сонбэ. А раз уж вы ещё и по «возрасту» старше, может, звать вас онни?

Дело дрянь.

«При Ай ни в коем случае нельзя упоминать возраст!»

Поскольку психологический возраст девочек-волшебниц замораживался, к теме возраста следовало относиться с предельной осторожностью.

Фрейф начала свою деятельность недавно, так что ей было всё равно, но вот Ай!..

— Что? Онни?

— А что? Не называть же вас аджуммой.

— …Ты… прекрати молоть… эту чушь.

Хоть разница в возрасте между ними была невелика, более юная Фрейф явно владела преимуществом.

— Ха, ладно. Зови онни, — Ай, напротив, парировала на удивление хладнокровно. — Всё равно мы с оппой встречаемся… так что называть меня онни тебе будет даже привычнее.

— …

Пусть всего на неделю, но Ай уверенно пустила в ход наши отношения.

И теперь уже Фрейф, казалось, начала понемногу терять самообладание.

«Если их не остановить, добром это не кончится».

Я хотел вмешаться, но вклиниться между двумя источающими жажду крови девушками было задачей не из лёгких.

Мысли роились в голове, но рот странным образом наотрез отказывался открываться.

— И-и это говорит та, с кем встречаются всего неделю?.. Смешно…

— Что? Ты… откуда…

— Я вообще живу с ним вместе… Так что смешно смотреть, как Ай-сонбэ поднимает столько шума из-за жалких семи дней.

Чувствуя, что ещё немного — и случится непоправимое, я торопливо зажал Фрейф рот ладонью.

«Умоляю, только не продолжай».

Я истово молился про себя, но фитиль вспыхнул уже давно.

— Ха… Сука чокнутая.

— Чокнутая сука? А вы грубиянка, Ай-сонбэ.

*Бум.*

В то же мгновение выплеснулась чудовищная мощь.

Поднялся шквальный ветер, и за спиной Ай начал пробиваться свет.

Наблюдавшая за этим с ухмылкой Фрейф тоже стала высвобождать силу.

*В-у-у-ух!*

Оказавшись между ними, я едва не умирал от ужаса.

Было безумно страшно.

Ведь если меня ненароком заденет хоть крупица их шальной магической силы, на этом моя жизнь попросту закончится…

— Успокойся, Ай-тян! Д-да, оппа-консультант же рядом, ты должна показать себя с лучшей стороны!!

— Фрейф, прекрати-и~ Мы же так все умрём~ Господин консультант тоже может сильно пострадать~!

Когда до настоящей бойни оставались считанные секунды, появились оба маскота и принялись разнимать их.

Стоило им указать на меня, как девушки сдержались и начали втягивать ауру обратно.

Под давлением ауры двух девочек-волшебниц, чья сила не ведала границ, я невольно сжался от страха.

— Ладно… Пусть Ёну-оппа сам скажет, так будет лучше всего. Оппа, кто тебе нравится больше — я или эта дрянь?

— Господин консультант… разумеется, я? Вы ведь помните, как мы спали в одной кровати в одном белье?

— Что ты сейчас вякнула?.. Оппа!

Кто нравится больше?

Да как я вообще могу выбрать?!

Стоит мне выбрать одну, как рассудок второй тут же помутится, это же очевидно!

Если не повезёт, прямо здесь могут проявиться признаки падения.

Но и если не выберу…

Голова раскалывалась от мысли, что за уклонение от ответа обе спустят с меня три шкуры.

— Если трудно выбрать, просто скажите, кто больше в вашем вкусе.

— Отличная мысль… Кто красивее, господин консультант?

Кто больше в моём вкусе?

Честно говоря, я не мог определиться.

Я ведь изначально не выбирал их по вкусу.

У каждой было своё очарование, и сказать что-то определённое было чертовски трудно.

Миловидная Ай?

Или Фрейф с её убийственной фигурой?

Что бы я ни ляпнул, я гарантированно окажусь подонком, поэтому и тут я не мог разжать губ.

— Оппа, отвечай скорее…

— Э-это, понимаете…

Под взглядами ожидавших моего ответа девушек сердце забилось всё быстрее и быстрее.

*Пип! Пип! Пип! Пип!*

— Что ещё…

Внезапно зазвонил телефон Ай.

С этим звуком я с облегчением выдохнул.

«Вызов?»

Казалось, сам Бог, который обычно игнорировал все мои мольбы, в этот миг ниспослал мне спасение.

Дрожь в груди понемногу утихла, а вот лицо Ай, проверявшей сообщение, мрачнело с каждой секундой.

— Что-то случилось?

— Да… Говорят, обнаружили падшую девочку-волшебницу.

Падшая девочка-волшебница? Неужели…

В голове промелькнул образ одной девушки.

— Ха-а… Придётся идти, сейчас формируют группу захвата…

— Хех. Тогда ступайте быстрее~ Мне-то никто не звонил, так что мы с господином консультантом идём обедать.

— …

Глядя на насмешливую улыбку Фрейф, Ай поморщилась.

Затем медленно подошла вплотную ко мне:

— Оппа… обязательно сдержи обещание… И ещё.

— И ещё?

— Завтра мы безоговорочно идём на свидание. Если нарушишь и в этот раз, я могу стать немного буйной, оппа.

От этих слов Ай я инстинктивно закивал.

Страх шептал: нарушу и это — точно труп.

Ай медленно удалилась, а Фрейф насмешливо провожала её взглядом.

«Значит, победила Фрейф?»

Я в очередной раз осознал, насколько же заняты девочки-волшебницы А-ранга.

Едва Ай скрылась из виду, сияющая Фрейф с чувством полного облегчения снова прильнула к моей руке:

— Ну что, а теперь пойдём кушать, оппа-консультант!

— Да…

Улыбающаяся Фрейф и Ай с застывшим лицом, до последнего требовавшая сдержать обещание.

«Что-то мне не по себе».

То, с какой непреклонностью Ай велела непременно прийти на свидание, не давало покоя.

Она что-то задумала?

Да и то, что Ай так покорно ушла, пусть даже из-за вызова, тоже настораживало.

Я думал, она разозлится сильнее, так что её внезапное отступление только усиливало тревогу.

Здесь определённо что-то кроется.

Вот только понять, что именно, я не мог.

— Чего застыли? Пойдёмте скорее!

— А, да…

Я решил пока отложить мысли, до сути которых всё равно не докопаться.

Сейчас нужно сосредоточиться на Фрейф.

◇ ◇ ◇

[Что за перемены с Фрейф в последнее время? Пробудилась, что ли?]

[Это тебе не веб-новелла, какое нахрен «пробудилась»? Просто стиль сменила, разве нет?]

[Ходят слухи, её скоро повысят до А-ранга.]

[??? Да ладно? Разве такое возможно?]

[Но так-то в новом образе она красивее… Особенно сиськи лучше видно… Встал.]

[Я на тебя скрины сделаю и заяву накатаю.]

— В интернете, как обычно, пожар.

Из-за зависимости Фрейф на несколько дней брала перерыв в деятельности.

Естественно, фанаты переживали и ждали её.

Дошло до того, что в сети даже начали судачить о её смерти.

Однако Фрейф вернулась.

Да ещё и с изменившейся внешностью.

В куда более изящном и прекрасном облике.

Что ж, после этого активность фандома, разумеется, возросла до безумных масштабов.

Фрейф и раньше была популярна благодаря образу крутой девчонки, но стоило внешности измениться, а силе возрасти, как к ней потянулись самые разные категории фанатов.

Судя по всему, в ближайшее время Фрейф единолично оккупирует всё интернет-пространство.

Однако сейчас для меня важным было вовсе не это.

Сегодня был день нашего второго свидания с Ай.

Поскольку свидание шло следом за едва не вспыхнувшей стычкой с Фрейф, поводов для беспокойства хватало с избытком.

«Она ведь не станет допрашивать меня с порога?»

Из-за того многозначительного выражения на лице Ай в голову лезли самые дикие мысли.

И вот…

— Ёну-оппа!!

С бодрым криком появилась Ай.

Сегодня на ней был не открытый топ, обнажавший пупок, а майка с наброшенной поверх рубашкой.

Красота, в которой было меньше откровенной сексуальности и больше миловидности, невольно вызывала улыбку.

— Оппа, ты и сегодня пришёл пораньше.

— Да… Раз ко мне идёт такая девушка, грех было не выйти пораньше.

— Хм-м… Что ж, приятно слышать, хи-хи.

Неужели пронесло?

Похоже, она не собиралась расспрашивать о случившемся в прошлый раз, и я мысленно возликовал.

— Для начала просто прогуляемся?

— Да… Куда бы ты хотела пойти?

— Хм. Просто туда, где много людей.

Где много людей?

Как Ай и пожелала, мы для начала направились к широкой улице.

*Хвать.*

— Будем держаться крепко, чтобы не потеряться…

В точности как недавно Фрейф, Ай вцепилась в мою руку.

Ощущение прижимающейся груди успело стать уже чем-то привычным.

«Похоже, я и к этому мало-помалу приспособился».

— Вон то?..

— Да быть не может…

— Эй, глянь туда.

— Что там?

По мере приближения к широкой улице гул толпы становился всё отчётливее.

«Что происходит?»

Этот шепоток явно отличался от обычного городского шума.

Несколько парней и девушек, глядя на нас, о чём-то переговаривались и начали поднимать телефоны.

«Какое-то… дурное предчувствие…»

— Ай… ты ведь сегодня наложила магию отвода глаз, правда?

— Магию отвода глаз? А что это такое, оппа?

— Что?

Ай с улыбкой посмотрела на меня снизу вверх.

И в её глазах не было ни искорки света.