Мне нравится другой мужчина, а не главный герой Fairy Tail Мы должны переписать аннотацию по требованиям. Нужно 3 разных варианта, каждый пересказ своими словами, сохраняя смысл, факты, имена, числа, лицо (я), обращение (вы/ты? в оригинале есть "вы" — нужно сохранить), форму подачи (здесь повествование от первого лица с диалогами, не системные сообщения, но есть разбивка на строки — нужно сохранить разбивку и диалоги). Объём примерно 240 слов (197-271). Оригинал содержит 15 предложений? Посчитаем. Требование: "в оригинале 15 предложений — пройди по каждому и ни одного не пропусти". Нужно пересказать все 15 предложений, но своими словами, не копируя запрещённые сочетания. Также нужно не использовать определённые сочетания слов (список запрещённых). Они включают целые фразы оригинала. Нам нужно избегать их, но передать смысл. Составим план пересказа по предложениям оригинала (разбивка на строки в оригинале может не совпадать с предложениями, но мы должны пройти по каждому): 1. "Я переселилась в тело Рейны — второстепенной героини, которой суждено погибнуть из-за маниакального преследования главного героя, принца Сезара." — Мы должны сказать: я оказалась в Рейне, второстепенный персонаж, обречена умереть из-за того, что преследую главного героя принца Сезара. Избегать "тело Рейны", "Рейны второстепенной", "второстепенной героини", "героини которой", "которой суждено", "суждено погибнуть", "маниакального преследования", "преследования главного", "главного героя", "героя принца", "принца Сезара", "Сезара Если". Можно: "Я попала в Рейну — второстепенную героиню, которой уготована гибель из-за одержимости принцем Сезаром." Но нельзя "Рейны второстепенной" и т.д. "в тело Рейны" запрещено. Можно "Я стала Рейной" или "Я очнулась в Рейне". Но "Рейна" — имя. "Я переселилась в оболочку Рейны" — нельзя? "тело Рейны" запрещено, но "в оболочку Рейны" — можно, но лучше просто "Я стала Рейной". Однако нужно сохранить смысл: переселение. "Я попала в шкуру Рейны" — разговорно, но допустимо? Лучше "Я оказалась на месте Рейны". Но "на месте Рейны" может звучать как замена. Или "Я переродилась в Рейну"? Переселение душ — можно "Я вселилась в Рейну". Но "в тело" нельзя. "Вселилась в Рейну" — норм, но "в Рейну" имя. "Я вселилась в Рейну" — звучит как в город. Лучше "Я стала Рейной" — но потерян момент переселения. Можно "Я перенеслась в Рейну" — тоже. Или "Я заняла место Рейны" — хорошо. 2. "Если я умру, мой брат обезумеет и станет злодеем, а весь наш род вырежут под корень." — Нужно избежать "умру мой", "мой брат", "брат обезумеет", "станет злодеем", "весь наш", "наш род", "род вырежут", "вырежут под", "под корень", "корень Ха" (это уже следующее). Можно: "Моя смерть приведёт к безумию брата, который превратится в злодея, и тогда нашу семью уничтожат полностью." Но "нашу семью" — не "наш род"? Можно "весь род" — но запрещено "весь наш" и "наш род" вместе, по отдельности можно. Нужно избегать точных сочетаний из списка, но слова "род" и "наш" можно использовать в другом порядке? Запрещены конкретные последовательности "весь наш" и "наш род" — а просто "наш род" нельзя? В списке "весь наш" и "наш род" — да, нельзя. Можно "род наш" — но лучше перефразировать: "истребить всех наших". Но "род" — жанровое слово? Нет, просто род. Можно "семью". Но лучше сохранить "род": "род уничтожат под корень" — но "вырежут под корень" нельзя. "вырежут" нельзя? В списке "вырежут под" и "под корень" — нельзя. Можно "вырежут" отдельно? Но мы пересказываем своими словами, лучше не использовать эти глаголы. "Уничтожат полностью" — нормально. 3. "Ха, в мире полно мужчин! Зачем рисковать жизнью ради того, кто меня на дух не переносит?" — Избежать "Ха" в начале? В списке "корень Ха" — это сочетание из предыдущего? На самом деле "Ха" — отдельное предложение. Запрещено "Ха" в сочетании с "корень"? Список: "корень Ха" — значит, нельзя, чтобы "корень" и "Ха" стояли рядом. Но "Ха" само по себе можно? Требование: не использовать эти сочетания оригинала (ни в таком виде, ни в другой форме тех же слов). "Ха" — это слово, не сочетание? В списке "корень Ха" — сочетание, но "Ха" может быть отдельно. Однако лучше перефразировать: "Подумаешь, в мире полно мужчин!" Но "полно мужчин" — запрещено? Список "мире полно", "полно мужчин", "мужчин Зачем" — да, эти сочетания нельзя. Можно сказать "вокруг много парней" или "мужчин хватает". Нужно передать смысл: не буду рисковать жизнью ради того, кто меня не выносит. "Зачем рисковать" — можно заменить на "Не стану я рисковать". "Ради того, кто меня на дух не переносит" — можно "ради человека, который меня терпеть не может". Но осторожно: "кто меня" нельзя? В списке "того кто", "кто меня" — да, нельзя. "который меня" — можно. "на дух не переносит" — можно, но это не из списка запрещённых? В оригинале "на дух не переносит" — это не в списке запрещённых сочетаний, но требование "не копируй фразы оригинала" — лучше перефразировать: "который меня видеть не может". 4. "— Вы мне совершенно не нравитесь, леди." — Это диалог. Нужно пересказать, но сохранить прямую речь? В оригинале диалог с тире. Требование: сохранить форму подачи, разбивку на строки. Значит, диалоги должны быть. Пересказать слова Сезара: "Вы мне совсем не нравитесь, леди." Но нельзя использовать "совершенно"? Можно. "нравитесь" — можно. "Вы мне" — можно? В списке нет. Но нужно не копировать фразы. Можно: "Леди, вы мне решительно не нравитесь." Но лучше близко к оригиналу, но другими словами. 5. "Сезару, который со всей искренностью отвергал Рейну, я ответила не менее искренне:" — избежать "Сезару который", "искренностью отвергал", "отвергал Рейну", "менее искренне". Можно: "Я ответила ему с той же искренностью, с какой он отвергал меня:" — но "отвергал" можно? В списке нет, но лучше заменить "отвергал" на "отталкивал". "Я ответила ему абсолютно честно:" — но потерян смысл "не менее искренне". Можно "Я сказала ему так же прямо, как он говорил мне:" — но нужно сохранить, что он отвергал Рейну. Можно: "Сезару, который искренне не хотел иметь со мной дела, я ответила с не меньшей искренностью:" — но "искренне" повторяется. Лучше: "Я ответила Сезару так же искренне, как он отвергал меня:" — но "отвергал" — не запрещено. Однако "не копируй фразы оригинала" — это не копия, а пересказ. Но лучше: "Я сказала Сезару с той же прямотой, с какой он всегда гнал меня:" — но "гнал" — разговорно. Можно "Я ответила Сезару совершенно честно — так же, как он отворачивался от меня:" — но "отворачивался" не передаёт. Просто: "Я ответила ему с той же искренностью:" — но нужно упомянуть, что он отвергал Рейну. Можно: "Он искренне отвергал Рейну — я ответила ему так же искренне:" — но это уже не то. Давайте сделаем: "Сезар искренне не принимал Рейну, и я ответила ему с не меньшей искренностью:" — хорошо, но "не принимал" — можно. 6. "— Вы мне тоже, Сезар. Искренне прошу прощения за всё, что было в прошлом." — диалог Рейны. Нужно пересказать: "— Вы мне тоже, Сезар. Прошу прощения за всё, что между нами было." Но нельзя "Искренне прошу", "прошу прощения" — в списке "Искренне прошу", "прошу прощения" — да, нельзя. Можно "Приношу извинения за всё, что было раньше". "Вы мне тоже" — можно? В списке нет, но лучше "И я о вас того же мнения, Сезар". Но нужно сохранить "Сезар". "Вы мне тоже" — короткая фраза, можно "Мне тоже, Сезар". Но в оригинале "Вы мне тоже, Сезар" — это ответ на "Вы мне не нравитесь". Значит, "Вы мне тоже [не нравитесь]". Пересказ: "Я о вас того же мнения, Сезар." — но это меняет структуру. Можно "Вам тоже, Сезар" — нет. Лучше "Вы мне тоже не нравитесь, Сезар" — но это копирует? Можно "Вы мне тоже, Сезар" — в списке нет, но это точная фраза из оригинала? В оригинале есть "Вы мне тоже, Сезар" — это часть диалога. Требование "не копируй фразы оригинала" — значит, нельзя оставлять эту фразу. Нужно перефразировать: "И вы мне тоже, Сезар" — это почти то же самое. Может, "Взаимно, Сезар" — но потеряно "Вы мне". Можно "Чувства взаимны, Сезар" — но это может звучать как романтично. Лучше "Вы мне тоже, Сезар" — но это копия. Попробуем "Я испытываю к вам ту же неприязнь, Сезар" — длинно. Или "Мы квиты, Сезар" — но не передаёт. В контексте: он сказал "Вы мне не нравитесь", она ответила "Вы мне тоже". Можно перефразировать: "Моё мнение о вас такое же, Сезар" — но это не точно. Или "Вы мне тоже не нравитесь, Сезар" — это не копия? В оригинале "Вы мне тоже, Сезар" — без "не нравитесь". Если добавить "не нравитесь" — это уже другая фраза, но смысл тот же. Однако требование "не копируй фразы" — лучше вообще изменить конструкцию. Например: "Взаимно, Сезар" — но это может быть непонятно без контекста? В диалоге понятно. Но "Взаимно" — это не "Вы мне тоже" — это нормальный пересказ. Но нужно сохранить "Вы" обращение? В оригинале она говорит "Вы" — нужно сохранить уважительное "Вы" в диалоге. "Взаимно" не содержит "Вы". Лучше: "Я отвечаю вам тем же, Сезар" — но это не "Вы мне тоже". Можно "Вы мне тоже не нравитесь, Сезар" ==================== Пробуждение — Боже мой, Рейна! Благодарим тебя, Господи! Зрение внезапно прояснилось, словно кто-то зажёг свет, и передо мной предстали плачущие люди: женщина средних лет, навзрыд благодарившая небеса, и мужчина, осенявший себя крестным знамением. А ещё — красивый молодой человек, крепко сжимавший мою руку. Именно такую картину я увидела первой, переселившись в это тело. *** Рейна Реджифилд. В этом мире мне досталась роль второстепенной героини, которой суждено было погибнуть из-за своей маниакальной одержимости главным героем. Он никогда не давал ей ни малейшего повода, но навязчивая Рейна никак не могла отступиться и ходила за ним по пятам. Так случилось и в день её смерти. В очередной раз выслеживая главного героя, Рейна погибла под колёсами кареты. Со смертью Рейны для герцогства Реджифилд всё рушится. Её родители угасают от горя и умирают, так и не поднявшись с постели, а единственный брат, Рочестер Реджифилд, теряет рассудок и становится злодеем. В конце концов, после череды столкновений с главным героем, их род вырезают под корень. — Этому не бывать. Рейна, какая же ты всё-таки глупышка. В мире полно мужчин! Зачем рисковать жизнью ради того, кто тебя на дух не переносит? Для меня, чьей главной заботой в прошлой жизни было не умереть от голода, выплачивая оставленные родителями долги, это казалось полным идиотизмом. — Прежде всего, Рейна… Спасибо, что уступила мне это тело. И отдельное спасибо за то, что это произошло до твоей смерти. Я похлопала себя по плечу. За прошедшую неделю я окончательно убедилась, что всё это — не сон. Возможно, свою роль сыграли унаследованные воспоминания, но было и нечто более глубинное, что заставило меня это понять. Теперь я ясно осознавала, что мы с Рейной стали одним целым. У меня было стойкое ощущение, будто я всю жизнь прожила как Рейна. К тому же всё вокруг помогало мне освоиться в новой роли: И ласковые родители с Рочестером, которые по несколько раз на дню заглядывали в мою комнату, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке. И мягкая постель с просторной спальней — размером, наверное, раз в пять больше моего прежнего дома. И возможность трижды в день есть досыта. Я приняла тот факт, что теперь это действительно мой мир. Что ж, в таком случае, что мне нужно сделать в первую очередь? Разобраться с прошлым. *** Преследуя принца Сезара, Рейна споткнулась о камень и упала в озеро. Она пролежала в горячке три дня, прежде чем прийти в себя. После этого целую неделю она не выходила из комнаты — судя по всему, девушка никак не могла оправиться от шока после несчастного случая. Всё это время Реджифилды изводили себя от беспокойства. В итоге они устроили семейный совет в оранжерее без участия самой Рейны. — Так и оставишь Рейну в таком состоянии, Рочестер? Ты ведь служишь в одном рыцарском ордене с Его Высочеством принцем Сезаром. Мог бы хоть раз привести его сюда… — Этот мерзавец косвенно виноват в случившемся, но, несмотря на то что мы давние сослуживцы, за прошедшие десять дней он ни разу не соизволил её навестить, — холодно отозвался Рочестер. Его ярко-синие глаза хищно блеснули. Что бы там ни думали окружающие, для Рочестера сестра, которая была на шесть лет младше, оставалась несмышлёным ребёнком, до сих пор сосущим палец. И Сезар, заставивший эту самую Рейну страдать, был для него не более чем мерзавцем. Рочестер всегда и во всём безоговорочно вставал на сторону сестры, поэтому тот факт, что Рейна сама докучала Сезару, не имел для него ровным счётом никакого значения. Рочестер произнёс предельно серьёзно: — Не лучше ли воспользоваться этой возможностью и показать Рейне, что он за человек? Мы просто представим ей мужчин получше. Того, кто красивее Сезара, выше ростом, лучше владеет мечом, богат и, самое главное, будет по-настоящему беречь нашу Рейну. — Сынок, ты вообще дышишь, когда говоришь? — Я не шучу, матушка, — резко ответил Рочестер на тяжёлый вздох герцогини. — …Ты прав. Но где же нам найти такого мужчину? После слов герцогини в оранжерее повисла недолгая тишина. Объективно говоря, Сезар был безупречен. К тому же он славился кристально чистой репутацией и отсутствием даже малейших скандалов с другими леди. Единственным «скандалом» Сезара была сама Рейна. — У нашей Рейны и впрямь высокие стандарты, — с расстроенным видом произнёс герцог. Видеть, как его ненаглядная младшая дочь страдает, было невыносимо — сердце не просто разрывалось на части, оно рассыпалось в прах. — И всё же этот мерзавец Сезар нам не подходит, — непреклонно добавил Рочестер. — Уж лучше отправить её за границу… Нет, как насчёт того, чтобы найти зятя, который согласится переехать жить в наш дом? В ответ на холодные возражения сына герцогиня лишь снова вздохнула. В этот момент послышались лёгкие, приближающиеся к оранжерее шаги. В поместье Реджифилдов так ходил только один человек. Рочестер резко вскочил. Он бросился навстречу Рейне, направлявшейся к ним. Герцогиня потёрла глаза. На мгновение ей показалось, что за спиной сына радостно виляет невидимый щенячий хвост. — Наша Рейна, самая милая и красивая девочка на свете! Как ты себя чувствуешь? Тебе точно можно выходить из комнаты? Хочешь, брат понесёт тебя на спине? Человек, который ещё мгновение назад казался сделанным изо льда, мгновенно растаял перед сестрой. Рейна очаровательно моргнула и покачала головой: — Не нужно, братик. Я правда в порядке. Слушай… — Конечно, говори. — Мне нужно увидеться с Его Высочеством принцем Сезаром. Не мог бы ты устроить нам встречу? Всего один раз. — Разумеется! Рейна, ради тебя твой брат сделает всё что угодно. — Спасибо, братик. — Ты не голодна? Давай сначала прогуляемся. Если собираешься встретиться с Сезаром, тебе ведь понадобится новое платье, верно? Пойдём выберем то, что тебе понравится, Рейна. Герцог и герцогиня в оцепенении уставились на Рочестера. Тот уже пристроился рядом с Рейной и, чуть ли не виляя хвостом, вышел с ней из оранжереи. И куда только подевался наш суровый сын, который ещё минуту назад клялся, что на пушечный выстрел не подпустит к ней этого мерзавца Сезара? Глядя на то, как Рочестер крутится вокруг сестры, словно щенок, ластящийся к хозяину, супруги дружно цокнули языками. — И не верится, что это я его родила, — пробормотала герцогиня. — Кхм. Но… похоже, Рейне по-прежнему нужен только принц Сезар. Что же нам делать? Супруги тяжело вздохнули. Ради своей единственной младшей дочери эти двое были готовы на всё, но вот с принцем Сезаром они ничего поделать не могли. Из-за Рейны, которая начала искать Сезара, едва поднявшись с постели, тревоги в доме Реджифилдов лишь усилились. *** Было совершенно очевидно, что его притащили сюда силой. На его лице читалось такое раздражение, что мне стало неловко за свою настойчивую просьбу о встрече. Рыцари буквально усадили Сезара напротив меня. — Давно не виделись, леди Реджифилд. — Рад видеть, что вы благополучно поправились, леди Реджифилд. Рыцари по очереди поприветствовали меня. Я неловко улыбнулась в ответ. — Добрый день. Спасибо, что выполнили мою просьбу. А где сейчас брат? — Он наблюдает за тренировкой новобранцев. Он занят. А я-то думала, почему он не появился, хотя я пришла. Сезар, которого привели чуть ли не волоком, наконец высвободил руки из хватки сослуживцев. — А теперь возвращайтесь, — бросил он им. — И обязательно передайте сэру Рочестеру, что я пришёл на эту встречу. — …Поняли. Тихо цокнув языками и безмолвно выругавшись, рыцари удалились. Откинув назад растрепавшиеся волосы, Сезар повернулся ко мне. Кажется, я начинаю понимать, почему Рейна была так одержима им и преследовала его. Каково это — жить с такой внешностью? Его глубокие золотистые глаза сверкали, словно драгоценные камни. Но не только они привлекали внимание. Прекрасное лицо, словно нарисованное изящной кистью, и мягкие серебристые волосы, слегка спадающие на брови… Его красота была настолько таинственной и ослепительной, будто её сотворили из растёртых в пыль звёзд. С такой внешностью только и быть главным героем. Сезар тяжело вздохнул и уставился на меня. Увидев, как его сюда притащили, я даже немного его пожалела. Но подождите-ка. Почему Рейна ему так не нравилась? Она ведь такая красавица. Ума не приложу, зачем при такой внешности и богатстве бегать за одним-единственным Сезаром. На её месте я бы выстроила в очередь всех парней, которым нравлюсь, и ходила бы с ними на свидания по одному. Сезар раздражённо произнёс: — …Леди Реджифилд. Почему вы каждый раз ставите меня в такое неловкое положение? — Прошу прощения. Но у меня не было другого способа с вами встретиться. Сезар снова вздохнул. Я уже сбилась со счёта его вздохам. Он нахмурился, глядя на меня так, словно я его до смерти достала. — Повторяю ещё раз: вы мне не нравитесь, леди. Я говорю абсолютно искренне. Сезар произнёс это холодным, резким тоном. Ох, теперь понятно, почему в романе писали, что Рейна заливалась слезами каждый раз после встреч с ним. Но, по правде говоря, ты мне тоже не нравишься. В этом романе ты даже не был моим фаворитом. К тому же у меня нет ни малейшего желания связываться с тобой и губить род Реджифилдов. Поэтому я поспешила произнести заранее заготовленную фразу: — Теперь вы мне тоже не нравитесь, Ваше Высочество. Искренне прошу прощения за всё, что было в прошлом. — Что бы вы ни говори… Что? — Я сказала, что вы мне больше не нравитесь, Ваше Высочество принц Сезар. И извинилась за прошлое. Впредь я больше не стану ставить вас в неловкое положение. Сезар ошарашенно уставился на меня. — Я пришла только для того, чтобы сказать это. — … — Если это не официальное мероприятие, то в будущем нам незачем видеться. Ещё раз искренне прошу прощения и благодарю за всё. Я немного подождала, думая, что Сезар что-нибудь ответит, но он лишь молча смотрел на меня. Наверное, я его сильно удивила. Помедлив ещё немного, я добавила: — Отнимать у Вашего Высочества больше времени было бы невежливо, поэтому я пойду. Желаю вам удачи во всём. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при более радостных обстоятельствах. Я вышла из комнаты, оставив Сезара, который так и не вымолвил ни слова, пока я не поднялась со стула. Мои шаги были такими лёгкими. Казалось, я вот-вот взлечу. Ха, как же легко на душе. Вот как нужно разбираться с прошлым. Больше мы не пересечёмся. *** После ухода Рейны Сезар остался в комнате совершенно один. В голове раз за разом прокручивалась недавняя сцена. Глядя на него, ошарашенного и потерявшего дар речи, Рейна настойчиво повторила свои слова несколько раз, чтобы окончательно расставить все точки над «i». Заявила, что отныне между ними нет никаких личных отношений и она больше не станет его беспокоить. А затем искренне извинилась. Неужели я так растерялся из-за того, что моё заветное желание вдруг стало явью? Сезар уставился на свою ладонь, а затем с силой ущипнул себя за щёку. — Ай. И всё же это не сон. Сезар усмехнулся, зачесал волосы назад и пробормотал: — Интересно, что это за очередная уловка. Невозможно было представить Рейну, не влюблённую в Сезара. Как-никак, она бегала за ним целых восемь лет. Из-за неё принцу постоянно приходилось сносить придирки и насмешки старших рыцарей. Его высокий титул в стенах ордена не имел ровным счётом никакого значения. А чего стоил один только ледяной взгляд Рочестера. Рочестер Реджифилд был живым идеалом для всего нынешнего поколения рыцарей. Его талант к фехтованию оказался настолько выдающимся, что ходили слухи, будто сами боги вложили меч в его руки при рождении. Уже в тринадцать лет он достиг уровня мастера меча. Возраст, когда другие только начинают осваивать азы, для него стал моментом абсолютного триумфа. Стоило молодым рыцарям лишь взять в руки оружие, как Рочестер Реджифилд тут же становился для них недосягаемым кумиром. Сезар не был исключением. Он искренне восхищался Рочестером и преклонялся перед его мастерством. И именно Рейна разрушила любые шансы на нормальные отношения между Рочестером и Сезаром. — Надолго ли её хватит? Наверняка она устроила весь этот спектакль только ради того, чтобы привлечь к себе внимание. За восемь лет маниакального преследования Сезар привык ничему не удивляться, но этот её выпад оказался чем-то новеньким. Сезар не сомневался. Это либо наглая ложь, либо хитроумная стратегия, чтобы подогреть его интерес. Пройдёт пара дней, и Рейна снова прибежит к нему, чтобы, как и всегда, продолжить сводить его с ума. *** Успешно заявив Сезару, что он мне больше не нравится, я сразу же вернулась домой. Хотя мне и достались воспоминания Рейны, они оказались обрывочными. Скорее, мне перепала лишь крошечная их часть — ровно столько, чтобы я смогла здесь освоиться. Мне катастрофически не хватало деталей. С кем она дружит? Чем увлекается и как вообще проводит дни? Как говорится, познай врага и познай себя — и ты победишь. Ради успешной жизни в новом теле мне нужно было лучше изучить прежнюю Рейну. Неужели кроме одержимости Сезаром в её жизни больше ничего не было? Поэтому я позвала горничную. Никто не знает благородную леди лучше, чем её личная служанка. — Принеси-ка мне все письма, которые пришли, пока я болела. — Адресованные лично вам, миледи? — Да. Приглашения какие-нибудь. Или личные письма. Учитывая, как долго я пролежала в постели, близкие друзья наверняка должны были мне написать. Изучение корреспонденции, которую принесла горничная, не заняло много времени. Всего пять штук? Одно оказалось уведомлением из ателье о выходе новой коллекции, второе — официальным известием из императорского дворца о предстоящем фестивале, а остальные три — самыми обычными массовыми приглашениями. И почему у неё настолько скудный круг общения? — А от друзей ничего нет? — растерянно спросила я. Горничная погрустнела. Уголки её губ мелко задрожали. Да чего она? Что не так-то? Она расстроенно произнесла: — Вы впервые заговорили о друзьях с тех пор, как оборвали с ними все связи из-за Его Высочества принца Сезара, миледи. Вы ведь по ним соскучились, правда? Тайна скудного круга общения Рейны была раскрыта. Она и впрямь поставила всё на одного Сезара. Тут и гадать нечего. С другой стороны, мне же лучше. Просто начну жизнь с чистого листа. — Думаю завести новых друзей. — Миледи… — Буду гулять с ними, ходить куда-нибудь вкусно поесть и развлекаться. Горничная с глубоким умилением прижала ладони ко рту. — Миледи-и-и!.. — И с другими мужчинами встречаться начну. На этих словах девушка разрыдалась в голос. Неужели это повод так убиваться? Я неловко похлопала её по плечу. — М-да. Досталось же тебе со мной. — Хнык… Вовсе нет! Нет же! Это вам досталось больше всех, миледи! Уа-а-а… Вы написали Его Высочеству принцу Сезару целую сотню писем и не получили в ответ ни единой строчки! Сотню писем… Так вот в чём секрет этих тощих ручек. За бесконечной писаниной ей банально некогда было нагуливать жирок. — Я… Я так хочу, чтобы вы снова, как и раньше, переписывались с друзьями и жили счастливо, миледи. И чтобы встретили хорошего мужчину… — Именно это я и собираюсь сделать. Так что мне понадобится твоя помощь. — Уа-а-а-а… Да, да, миледи… — Как думаешь, куда мне пойти, чтобы завести хороших друзей? — невзначай спросила я, пододвинув к ней стопку приглашений. В романах у служанок всегда поразительно развита информационная сеть. Судя по всему, моя горничная не была исключением. Она тут же принялась как по писаному выкладывать всё, что знала: — Насколько мне известно, там будут леди Дженни, которая живёт по соседству, и леди Розения из дома напротив… И вообще, я слышала, что на этом мероприятии соберутся абсолютно все благородные леди из нашей округи. Горничная уверенно ткнула пальцем в приглашение из ателье на презентацию новой коллекции одежды. Раз там соберётся так много благородных леди, значит, и кандидаток в подруги будет хоть отбавляй. Ну-ка, посмотрим… Через два дня, значит? *** День презентации. Я надела новейшее платье и сделала причёску по рекомендации горничной. Взглянув на себя в зеркало, я чуть не ахнула. Надо же обладать такой красотой, чтобы настолько идеально смотреться в платье с порхающими лентами. Да уж, повезло так повезло. В приподнятом настроении я открыла дверь ателье. Как и предсказывала горничная, внутри яблоку негде было упасть — столько здесь собралось леди моего возраста. Девушки, уже сидевшие группками, повернули головы и уставились на меня. — Боже. Кто это? — Невероятно, неужели это леди Реджифилд? — Она же никогда раньше не появлялась на подобных мероприятиях! Всё время только и делала, что бегала хвостиком за Его Высочеством принцем… — Тш-ш! Она услышит! Ага, я всё прекрасно слышу. Только меня это нисколько не задевает. В конце концов, это делала не я. Я нашла свободное место и села. За выбранным мной просторным столиком сидела лишь одна девушка. Тоже красавица. Похоже, в этом мире рождаются сплошь одни красавицы. Пока я прикидывала, когда лучше заговорить с этой восхитительной холодной красавицей, шепотки вокруг зазвучали громче: — Ах! Куда это леди Реджифилд только что села?.. — Боже мой. Она что, совсем из ума выжила? Чего это они так реагируют? Похоже, девушка, рядом с которой я села, — изгой. Нет, серьёзно, здесь тоже есть такая детская травля? Тц-тц. Везде одно и то же. — Рада встрече, леди. Я так давно не бывала на подобных мероприятиях, что чувствую себя немного неловко. В лицо улыбающемуся человеку не плюют. Я постаралась заговорить с ней как можно дружелюбнее. Вот так и заводят друзей. Она не похожа на заучку. Может, её травят из-за того, что она слишком красива? Красавица с безучастным лицом разомкнула губы: — Да. Рада встрече, леди Реджифилд. Стоп, она меня знает? А, ну да. В этом мире все аристократы знают друг друга в лицо. Как же её зовут? Ладно, со временем узнаю. У неё и голос красивый. Приятно просто смотреть на красивого человека. Обязательно с ней сдружусь. — О, кажется, показ скоро начнётся. Поскольку на носу лето, в основном будут представлены лёгкие наряды, верно? А вы пришли присмотреть какое-то конкретное платье? Достав вложенный в приглашение каталог, я продолжила беседу. Опыт прошлой жизни поднял мою коммуникабельность до небес. Кто бы мог подумать, что мои навыки общения, отточенные во время работы в бутике элитного универмага, так мне пригодятся. — Даже не знаю. Я пришла только потому, что матушка настояла. Тц, ну да. Не у каждой леди счастливая жизнь. Родилась в богатой семье, но взамен вынуждена терпеть постоянное давление. Везде найдутся такие семьи. Во мне вспыхнула жалость. Нужно быть с ней поласковее. — Мне кажется, вам… О, раз скоро лето, как насчёт светло-лилового платья? Вот такого, из муслина! Уверена, оно будет смотреться на вас просто бесподобно. Между прочим, мой вкус хвалили даже VIP-клиенты. Доверься моему выбору. — Благодарю вас, леди Реджифилд. — Не за что! Хм, а вы случайно не бывали в кондитерской напротив? Моя горничная сказала, что их новые торты просто восхитительны. Я поспешила плавно перевести тему. Это и есть рекомендованная горничной техника заведения новых друзей. Моя способная служанка составила для меня целый список лучших заведений в округе. И эта кондитерская, «Сладкий дар Шарлотты», была отмечена аж пятью звёздочками. «Говорят, среди юных леди вашего возраста нет ни одной, кто не пробовал бы их торты! Ой, я не хотела сказать, что с вами что-то не так, миледи! Вы просто берегли это место, чтобы сходить туда с Его Высочеством принцем!» Хотя мне снова пришлось мысленно выслушать плачевную историю из прошлого, информация всё равно была полезной. Я присмотрелась к реакции леди. — Впервые слышу. Никто мне об этом не рассказывал. Боже, аж сердце сжимается. Она и впрямь слишком красива, вот другие леди ей и завидуют. Злые люди. Травля — это социальное зло, которое нужно искоренять. Я тебя спасу. К тому же она не производила отталкивающего впечатления, а по её жестам и манерам было видно, что она прекрасно воспитана. Остальное узнаю по ходу дела. Решено, беру её в подруги. — Тогда, может, сходим туда вместе после показа? — с замиранием сердца пригласила её я. Пожалуйста, пожалуйста, только не отказывайся. Леди пристально посмотрела на меня: — Вы сейчас ко мне обращаетесь? — Да, леди! Я ведь сейчас разговариваю с вами. — Правда? Со мной? Ах, как жалко её. Я сейчас расплачусь. Вы только посмотрите на это милое личико, словно у кролика. Сколько же обид ей пришлось вынести. Не волнуйся, теперь мы будем дружить. Будешь делать со своей старшей сестрёнкой всё то, что делают другие, и даже то, чего другие не пробовали. Я всегда мечтала путешествовать с подругой. Вот и попутешествуем. Пойдём на свидания вслепую с красивыми парнями. Ну, если в этом мире вообще есть такое понятие. — Да, именно с вами. Я очень хочу пойти с вами. — …Хорошо. Ого, она согласилась. А там я ненавязчиво выведаю её имя. Я с удовольствием посмотрела показ. Система оказалась такой: выбираешь понравившееся платье, тебе его подгоняют по фигуре и доставляют домой, а счёт записывают на имя семьи, и глава дома потом его оплачивает. Так вот как шопятся аристократы. Я выбрала пару нарядов и вышла из ателье. Вместе со своей новой подругой! — Нам вон туда, леди. «Сладкий дар Шарлотты». По правде говоря, я тоже здесь впервые… О, вон там есть свободный столик! Сегодня угощаю я. Матушка щедро отсыпала мне карманных денег на сегодняшнюю прогулку! В честь начала нашей дружбы плачу я! — Что бы вы хотели попробовать? — Пусть леди Реджифилд выберет на свой вкус. Я в таких местах впервые. От начала и до конца вызывает жалость. Совсем как я. Я ведь тоже здесь впервые. В прошлой жизни у меня даже не было возможности позволить себе нечто подобное. Когда с трудом сводишь концы с концами, какие уж тут кафе? Из-за выплаты отцовских долгов ростовщикам я радовалась, если удавалось поесть хотя бы раз в день. Видимо, за добрые дела и на мою улицу пришёл праздник. Я потёрла переносицу и с шиком сделала заказ: — Принесите по одной порции всего, отсюда и досюда! Всегда мечтала это сказать. — Слушаюсь, миледи. Мы всё принесём к вашему столику. Мы с моей новой безымянной подругой заняли места. Чтобы приготовить такой заказ, потребуется время, да? Кажется, настал идеальный момент, чтобы аккуратно узнать её имя. Как ни крути, я должна знать, как зовут мою подругу. — Может, перейдём на «ты», леди? Зови меня просто Рейна. Ответ на это обычно всегда один и тот же. Я сцепила руки в замок и с трепетом стала ждать. — Хорошо, Рейна. А меня зови Селена. Селена?.. Какое красивое им… Подождите-ка. Селена. Где-то я уже слышала… Я внимательно всмотрелась в лицо изящно сидящей передо мной Селены. На роскошной красавице было тёмно-фиолетовое платье. Чёрные волосы убраны наверх, и лишь пара кокетливых прядей спадала на лицо. Вдобавок к этому — прекрасные синие глаза, изящные, элегантные манеры и речь. …Мои руки мелко задрожали. Нет, ну надо же было так выбрать… Я зажмурилась. Эта девушка вовсе не была той, кого стоит жалеть. Она не была изгоем, которого все травят, — она сама травила весь мир! Потому что передо мной сидела главная злодейка романа, которая издевалась над своей сводной сестрой, главной героиней, а потом и вовсе подсыпала ей в еду яд! Вот это я выбрала подружку. Неужели в будущем меня признают соучастницей и казнят вместе с ней?! А ведь я только недавно клялась главному герою, что сдаюсь, лишь бы выдернуть свой флаг смерти. И вот, собственными руками воткнула себе новый! Перед глазами явственно замаячил силуэт гильотины. Мой голос предательски дрогнул: — Се… Селена… — Да, Рейна. Кстати, наши имена так похоже заканчиваются. Раз уж нас свела судьба, даже такие мелочи кажутся особенными, — изящно произнесла Селена. Свела судьба… — Думаю, мы станем хорошими подругами. Не хочешь завтра прийти ко мне в гости? Нам как раз привезли потрясающий чай. Да и повар в поместье отлично готовит десерты. Вижу, ты любишь сладкое, так что тебе наверняка понравится, — произнесла Селена с ласковой, элегантной улыбкой. Я словно смотрела на живую иллюстрацию из учебника по этикету. Каждое едва заметное движение, каждое лёгкое прищуривание глаз делало её невероятно прекрасной. Как и описывалось в романе — само воплощение безупречной леди. Ха-ха-ха. Хорошими подругами?.. А не приспешницами зла? Я совершенно не могла придумать, как отказаться. Сама только что предложила дружить, сама предложила перейти на «ты» — и вдруг откажусь от приглашения в гости? А если Селена мне потом яд в еду подсыплет?! — С удовольствием, Селена. Звучит просто замечательно, — ответила я, натянув лёгкую улыбку. Именно это и называется — катастрофа, которую ты устроил себе сам. *** Вернувшись в свою комнату, я сразу же рухнула на кровать. Мне хотелось отрицать реальность. Кто бы мог подумать, что всё обернётся именно так, стоило мне только набраться смелости. Джейн, моя личная горничная, осторожно присела на край кровати и спросила: — Миледи? Миледи! Что случилось? Неужели вам не удалось завести ни одной подруги? — Дело не в этом. Наоборот, я так легко завела подругу, что теперь у меня крупные неприятности. Кто же знал, что я окажусь настолько общительной. На глаза навернулись слёзы. Я ведь только-только разобралась со своим прошлым, и вот собственными руками всё испортила. С обеспокоенным видом Джейн придвинулась ко мне поближе. Нервно теребя передник, она спросила: — Тогда, может, люди шептались, называя вас одержимой преследовательницей? — И не в этом… Погоди-ка. Люди так говорили? Споткнувшись об это слово, я резко повернула голову. Джейн плотно сжала губы и отвела взгляд. Наверняка она слышала сплетни других служанок. Несложно догадаться, что обо мне болтали в высшем свете. Но и отрицать это я не могла. Разве не заслуженно, учитывая, как маниакально я его преследовала?.. Если вспомнить все выходки прежней Рейны, то поводов для сплетен было хоть отбавляй. В моей прошлой жизни её, наверное, прозвали бы «Рейзери» — убойная смесь Рейны и маньячки из романа «Мизери». Джейн откашлялась. — …Тогда что же стряслось? Я ведь сейчас от волнения умру. Вы, моя единственная госпожа, каждый день заливаетесь слезами, да разве ж это жизнь для меня? — …Я завела подругу, но, кажется, она не очень хороший человек. — Вам так показалось, миледи? Показалось, значит. А ведь у меня никогда и не было настоящих, близких друзей. Когда изо дня в день отчаянно пытаешься выжить, времени оглядываться по сторонам просто не остаётся. Даже моя самая близкая подруга в итоге не выдержала и сдалась. Думаешь, ты одна занята? Я тоже занята. Но ты ведь ни разу не написала мне первой. Ты вообще хочешь со мной видеться? Ты вообще считаешь меня подругой? Оправдания, что у меня не было времени на общение, так и оставались лишь оправданиями. По правде говоря, она была права. У меня просто не оставалось душевных сил поддерживать связь. Да и рассказывать при встрече мне было не о чем. По сравнению с её ярким, сверкающим миром моя жизнь состояла лишь из подработок, работы и снова подработок. Поэтому я хотела, чтобы эта жизнь была другой. Именно поэтому я и решила завести друзей. Раз уж мне выпал шанс прожить новую жизнь, почему бы не наслаждаться ею на полную катушку? Так что я могла там почувствовать? Я зарылась лицом в подушку. Как оказалось, разбираться в людях я совершенно не умею. — У-у-у-у… — Неужели она вас обидела, миледи? Как бы не так. Наоборот, Селена была очень рада. — Нет. — Тогда, может, она наговорила вам гадостей? — Нет. Наоборот, она пригласила меня к себе завтра. Вспомнилось, как Селена сказала мне с застенчивым лицом: Вы правда придёте? Я впервые приглашаю к себе леди моего возраста. На самом деле, никто не горит желанием со мной сближаться. Я даже начала думать, что со мной что-то не так. Рейна, я буду очень рада, если вы завтра придёте. Я буду ждать. Её голос звучал искренне и спокойно. Казалось, Селена уже привыкла к одиночеству. Именно поэтому её лицо, когда она приглашала меня, светилось таким трепетом. Джейн спросила, сверкнув глазами: — О Боже! Из какой она семьи? — Селена Хайльборд. Дочь герцога Хайльборда. — Ох-ох-ох-ох! Джейн картинно всплеснула руками. Чего это она так раскудахталась? Неужели в имени Селены есть что-то, что могло её так удивить? Я резко подскочила с кровати и вцепилась Джейн в плечи. — Если что-то знаешь, выкладывай живо. Если вспомнить оригинальный роман, герцогство Хайльборд было сплошным минным полем. Шаг вправо — бомба, шаг влево — тоже бомба. Там ведь живут и главная героиня, и главная злодейка. Как представлю, что мне придётся сидеть там как на иголках, у меня уже всё внутри сжимается от страха. Хотя события романа ещё не начались, главная героиня наверняка уже страдает от притеснений в доме Хайльбордов. Снаружи всё выглядит красиво и роскошно, а внутри наверняка гниёт заживо. Мне было до смерти интересно, что удалось выведать информационной сети горничных. Вдруг Селена вовсю издевается над Грейс? А служанки это видели. Может, поэтому репутация Селены пробила дно? Пока я строила догадки на основе оригинального сюжета, Джейн заговорила: — По правде говоря… — Да, давай, рассказывай скорее. — Говорят, она невероятно красива. Это правда? Слухи ходят, что вблизи она буквально сияет. И это все сплетни? Хотя, неудивительно. Даже мне, чьё отражение в зеркале полностью меня устраивало, её внешность казалась настолько ослепительной, что ею можно было любоваться сутками напролёт. Немудрено, что люди, ослеплённые её красотой, больше ничего не замечали. Теперь мне даже не терпелось взглянуть на главную героиню, которую я ещё не видела. О красоте нынешнего герцога Хайльборда в светском обществе ходили легенды. Говорили, что в день его свадьбы множество леди проливали горькие слёзы. А Селена Хайльборд, как известно, поразительно походила на отца. В будущем же появится ещё один человек, который прославится не меньше, — главная героиня. В высшем свете её прозовут Бриллиантом Хайльбордов. А Селену уже сейчас называли Чёрной Розой Хайльбордов. — А кроме этого? — Эм, ну… На самом деле это не точно, но… У неё ведь есть сестра. Сводная сестра. — Верно. Ага, значит, тут всё-таки что-то нечисто! — Говорят, они не ладят. — Почему?! Кто-то над кем-то издевается?! Наверняка Селена? Она уже мучает Грейс?! Как и ожидалось от главной злодейки! — Нет, просто… так сложилось. Говорят, леди Грейс очень мрачная. Почти не выходит из своей комнаты. Всё-таки её привели с улицы… так что и атмосфера вокруг неё соответствующая… А, так вот какова Грейс… Но меня интересовала не она, а Селена. Ведь именно с ней мне предстоит встретиться завтра. — Оставим Грейс. А что насчёт Селены? Джейн склонила голову набок. — Эм, даже не знаю. Вроде ничего особенного не говорили. А! Кажется, это было до того, как привели леди Грейс. Говорят, леди Селена так её ждала. Радовалась, что у неё появится сестра. И как они умудрились так рассориться? Джейн в недоумении покачала головой. Ждала появления сестры? Главная героиня, Грейс, была внебрачным ребёнком герцога, которого тот прижил на стороне, — и это при живой жене. Естественно, девочка сразу стала для всех бельмом на глазу. По слухам, Селена тоже до смерти ненавидела Грейс за то, что та причинила столько боли её матери. Но она ждала её с нетерпением? Я в замешательстве. Разве она не должна была ненавидеть её с самого начала? Что-то расходится с оригиналом. — Но вы не переживайте так, миледи! Я слышала, что леди Селена хоть и строгая, но очень добрая. Это правда! …На душе стало чуточку спокойнее. Если подумать, та Селена, с которой я познакомилась сегодня, вовсе не показалась мне странной или пугающей. Я буду очень рада, если вы завтра придёте. Она ведь так смущалась. Решено, я пойду! *** Я отряхнула юбку. Услышав, что я иду в гости к подруге, растроганный отец прослезился, а матушка едва не упала в обморок. Не слишком ли они мягкотелые для семьи будущих злодеев? А будущий главный злодей вообще заявил: Братик отвезёт тебя. Я подожду у их дома, а когда вы закончите, заберу… Просто иди на работу, умоляю. Он был готов проигнорировать службу, лишь бы поехать со мной. Его глаза так и лучились умилением. Со стороны могло показаться, будто он вырастил Рейну собственными руками. Так или иначе, вырвавшись из удушающих объятий чрезмерно любящей семьи, я впервые приехала в гости к подруге. Если подумать, вообще впервые в жизни. Серьёзно. Кто бы мог подумать, что поход в гости вызывает такие эмоции. На душе было так же ясно, как и на улице. Подарок готов, платье выглядит элегантно, но нарядно, макияж в порядке. Отлично. Пора выходить. От волнения я буквально вывалилась из кареты. Ой, чуть не упала. Пока я изо всех сил старалась сделать вид, что ничего не произошло, мне навстречу вышла Селена. — Ты и вправду пришла! Она улыбнулась так радостно, что мне на миг показалось, будто от её лица исходит сияние. Она умеет так улыбаться? Аж глаза слепит… — А? Ну да, мы же договорились. — Спасибо, что пришла, Рейна. Я уж думала, ты передумаешь. Обычно леди нашего возраста избегают меня, вот я и решила, что ты поступишь так же. Но ты здесь, и я так рада. Ох. Как можно говорить о таком со спокойным лицом? Я поспешно протянула ей подарок. — Это тебе. Ничего особенного, просто небольшая благодарность за приглашение. — Ну зачем же… Неужели то, что блестит в уголках её глаз, — это слёзы? Селена, так вот ты какая на самом деле? И это главная злодейка? От такого когнитивного диссонанса мой мозг едва не вскипел. — Ах, вот ещё что… — с виноватым видом начала Селена. — Моя сестра… Ничего, если она пообедает с нами? Разумеется, если тебе будет некомфортно, можешь отказаться, Рейна. Ты — моя гостья, и твоё мнение для меня важнее всего. У неё там случайно хвостика нет? Смотрит прямо как щенок. Куда подевалась роскошная и высокомерная злодейка? Подождите, сестра — это Грейс? Та самая Грейс, которой она должна подсыпать яд в еду?.. И при этом она так умоляет разрешить ей присоединиться к нам? — Понимаешь, она почти ничего не ест, когда остаётся одна. Поэтому мне приходится буквально силой заставлять её обедать со мной… Буквально силой заставлять… Тут в моей памяти всплыл фрагмент из романа. Селена терпеть не могла, когда Грейс исчезала из её поля зрения. Поэтому она заставляла сестру трапезничать вместе с ней, хоть это и было для неё мучительным испытанием. — Что, думала украсть что-нибудь из поместья и продать? Я же сказала: не смей пропадать у меня из виду. Селена тоже ненавидела Грейс, но была готова мучить даже саму себя, лишь бы наказать сестру. Так-так… У меня появилось нехорошее предчувствие. Предчувствие, что всё это — одно сплошное, колоссальное недоразумение. Я уставилась на Селену, смотревшую на меня кристально чистым взглядом. Кажется, ты из тех, кто сам портит себе репутацию своим острым языком… Девушка с таким искренним лицом просто физически не могла подсыпать яд в еду родной сестры. Да она же носится с ней как курица с яйцом! Случай с отравлением наверняка тоже хранит в себе какую-то тайну. Эх, а ведь я собиралась просто умыть руки и держаться подальше от сюжета. А-а-а, но… она ведь моя первая подруга в этом мире. Должен же быть способ ей помочь! Если я сейчас отвернусь и пущу всё на самотёк, потом точно буду жалеть! Делать нечего. Придётся брать всё в свои руки. — Конечно, Селена. Пусть обедает с нами. При этих словах лицо Селены просияло ещё ярче. Но тут она тяжело вздохнула и добавила: — И ещё, Рейна… у нас есть один незваный гость. — Что? — Вчера брат привёл своего младшего сослуживца из рыцарского ордена. Они так набрались, просто в стельку. Глаза бы мои их не видели. В общем, этот рыцарь сегодня не смог выйти на службу, так что, видимо, он тоже присоединится к нам за столом. Ну, раз уж Селене так неловко… — Ничего страшного, я не против! Но мне следовало отказаться. Следовало наотрез заявить, что я терпеть не могу делить стол с незнакомцами. Если бы я только знала, чем это обернётся. *** Мир тесен, но кто бы мог подумать, что настолько. Закон жанра, гласящий, что герои обязательно сталкиваются с теми, кого отчаянно пытаются избежать, сработал и на мне. От устремлённого на меня презрительного взгляда хотелось содрогнуться. — Я так и знал. Ха. А я-то, дурак, поверил… Какого чёрта ты здесь делаешь, Сезар? Я, вообще-то, сама в шоке! Сезар свирепо сверкнул глазами и уставился на меня. — И каким же способом вы появились передо мной на этот раз? — Всё не так. — Откуда вы узнали, что я здесь? Снова ваш брат постарался? Вам самой-то не надоело, леди? Конечно, я понимала, почему ситуация выглядит именно так. В конце концов, это последствия прошлых выходок Рейны. Ради встречи с Сезаром она не брезговала никакими методами. Но сейчас-то всё совсем не так! — Это недоразумение, Ваше Высочество. Да выслушай же ты меня! Однако по лицу Сезара было ясно: слушать меня он не собирается. — А я-то едва не поверил вашим словам в тот раз… — А-а-а! Да нет же! Я говорю, нет! Да послушайте же вы меня! От моего крика все присутствующие, включая Сезара, разом притихли. Даже мне самой мой голос показался полным отчаяния. Слова полились сплошным потоком: — Я же сказала, что мои чувства угасли! Вы мне больше не нравитесь! Вы не в моём вкусе! Ненавижу! Я выйду замуж за мужчину, который будет красивее, милее, добрее и очаровательнее Вашего Высочества! Я тоже найду человека, который будет меня любить! Раз уж я вам всё это сказала, могли бы хоть немного поверить! Вы напились и заявились в дом к моей подруге, так что перестаньте строить из себя жертву! Вы меня просто бесите! Ха, ну и дела. Устроить такой скандал в чужом доме. Погодите-ка. Что я только что ляпнула? Выплеснув эмоции, я начала постепенно приходить в себя. Прокручивая в голове собственные слова, я почувствовала, как стремительно бледнеет моё лицо. — Бешу, значит… — пробормотал Сезар. Вот же чёрт. Истинные чувства вырвались наружу… Меня ведь теперь не бросят в темницу за оскорбление императорской семьи? Нужно было быть честной, но в меру, Рейна. Из-за такой неосмотрительности люди обычно и лишаются головы! Тяжело дыша, я нервно огляделась. Присутствующие пялились на меня округлившимися, как у испуганных кроликов, глазами. Я сглотнула. — Б-беспокоите меня просто… — Ты только что сказала «бесите», — пробормотала Селена. Зачем ты меня поправляешь?! Мы же вроде как подруги! Разве друзья не должны помогать друг другу в беде?! Я свирепо вытаращилась на неё. Кажется, лучше поскорее свернуть этот разговор. Пока Сезар от шока не мог вымолвить ни слова — самое подходящее время. Я быстро затараторила: — В любом случае, я больше не стану обременять Ваше Высочество своими прошлыми чувствами. Сюда я пришла исключительно по приглашению. Так что прошу, не поймите меня превратно. Я тоже, честное слово, понятия не имела, что встречу тебя здесь. Я бросила мимолётный взгляд на Грейс. Судя по её лицу, принц Сезар не вызывал у неё ни малейшего интереса. Видимо, это потому, что оригинальный сюжет романа ещё не начался. Сезар, вон там стоит твоя будущая девушка. Может, отстанешь уже от меня? Если сейчас оплошаю, главная героиня навесит на меня клеймо. Запишет в женщины, пускающие слюни на её будущего парня. Нужно сказать это твёрже. — Вы были моей первой детской любовью, и я считаю это хорошим воспоминанием. Но не более того. У каждого ведь есть такой человек в прошлом. Верно, Селена? Селена уставилась на меня с откровенно забавляющимся видом. Ну же, подтверди! — …Допустим, — ответила она и повернулась к принцу. — Ваше Высочество Сезар, Рейна действительно пришла исключительно по моему приглашению. Надеюсь, из-за меня не возникло никаких недоразумений. К тому же Ваше Высочество — гость моего брата, а не мой. — …Я вас понял, — лишь теперь, со странным холодком в голосе, отозвался Сезар. — Но могу ли я хотя бы пообедать перед уходом? Мне нужно сразу же отправляться на службу. — Дом Хайльбордов не так суров к своим гостям. Получив разрешение Селены, Сезар занял своё место за столом. Кажется, недоразумение разрешилось. Проглотив тяжёлый вздох, я осторожно присела на стул. Ха, даже не знаю, полезет ли кусок в горло в такой обстановке. Главная героиня, главный герой, злодейка и… второстепенный персонаж, которому суждено умереть из-за преследования главного героя. Что это вообще за составчик такой? Ума не приложу, в какой момент всё пошло наперекосяк. Разве в такой ситуации можно проглотить хоть крошку? В этом мире найдутся лишь единицы с настолько стальными нервами, чтобы спокойно есть в подобной компании. Я тяжело вздохнула. Ах, жизнь и впрямь полна непредсказуемых поворотов. Однако мои опасения оказались напрасными. Я упустила из виду одну важную деталь: существует вкус, способный затмить любую неловкость ситуации. Боже, как вкусно, просто язык проглотишь. Сама того не замечая, я уже уплетала еду за обе щёки. — Боже мой! Вау, я в жизни не ела ничего вкуснее, Селена! — Рада это слышать, Рейна. Ешь побольше. По правде говоря, наш шеф-повар и впрямь знаменит на всю империю. — Ох, ничего себе. И вот это тоже просто потрясающе! Перед лицом вкусной еды разум бессилен. Я не хотела так бурно реагировать, но восхищённые вздохи вырывались сами собой. Насыщенный мясной вкус был просто невероятным, а лёгкая острота идеально подходила моим корейским привычкам. Благодаря этому я смогла насладиться обедом, мило болтая с Селеной. За всё время трапезы Сезар не удостоился от меня ни единого взгляда. По крайней мере, до тех пор, пока он, слегка перекусив, не поднялся со своего места. — Прошу прощения за беспокойство у леди Хайльборд. Молодому герцогу Хайльборду, пригласившему меня, я передам свою благодарность лично. Вынужден откланяться. И без того уже сильно опаздываю. — …Не стоит. Счастливого пути. Провожать не стану, — холодно ответила Селена. Глядя на то, как она разговаривает в таком тоне, я начинаю… немного… понимать, почему её считают злодейкой. Видимо, она из тех, кто не церемонится с чужаками. На этот раз Сезар перевёл взгляд на меня. — …Леди Реджифилд. Приношу извинения за сегодняшнюю грубость. Он извинился на редкость вежливо. На самом деле, Сезар — очень рассудительный персонаж. Если бы Рейна маниакально не преследовала его, он бы никогда так со мной не обошёлся. — Впредь я не стану ставить вас в неловкое положение из-за пустых недоразумений. — И я тоже. Вы больше никогда не испытаете неудобств из-за меня. И из-за моего брата тоже. Так что давай впредь вообще не пересекаться. Конечно, я понимала, что это будет непросто. Светское общество тесно, а круг, в котором вращается высшая аристократия, ещё уже. Разумеется, и у Сезара, и у меня были общие знакомые. Так что совершенно не видеть друг друга физически невозможно. Но это было обещание не доставлять друг другу дискомфорта, даже если мы случайно столкнёмся или окажемся в одном помещении. Сезар одарил меня странным взглядом, после чего отвесил прощальный поклон и вышел. Видимо… нужно поскорее начать ходить на свидания вслепую, завести отношения, обручиться и выйти замуж. Уж после этого точно не останется поводов для недоразумений. Я бросила мимолётный взгляд на нашу главную героиню, Грейс. Кажется, мы с Сезаром её совершенно не волновали. Она лишь вяло ковырялась вилкой в тарелке, опустив глаза. Сейчас-то она такая, но как только начнёт тесно общаться с Сезаром, всё изменится. Мне ни к чему ссориться с главной героиней. Да и пустые сплетни из-за главного героя мне тоже не нужны. Жить тихо и мирно — вот лучший выход. А для этого нужно либо держаться от них подальше, либо наладить хорошие отношения. С Сезаром о хороших отношениях можно забыть, так что придётся просто обрубить все концы. Именно об этом я и думала. Но пока я витала в своих мыслях, Селена внезапно набросилась на Грейс: — Если собираешься так ковыряться в тарелке, лучше вообще не ешь. Зачем другим аппетит портить? Что ты такое говоришь, Селена? Так нельзя. Какими бы ни были твои истинные намерения, такой тон обязательно вызовет недопонимание! Грейс непроизвольно выронила вилку, и Селена, увидев это, раздражённо вздохнула. Я нервно заёрзала на стуле. Ситуация стала такой же неловкой, как и в тот момент, когда Сезар сделал свои абсурдные выводы. Я переводила взгляд с одной девушки на другую. Наконец Грейс собралась с духом и осторожно произнесла: — …Простите, сестра. Но мне некомфортно на подобных мероприятиях… Однако Селена резко её перебила: — И до каких пор тебе будет некомфортно? Ты теперь дочь герцога. Какой бы неотёсанной ты ни была, разве не должна хотя бы попытаться соответствовать своему статусу? Сколько раз я тебе говорила, что такое поведение лишь роняет достоинство нашей семьи! Её голос был донельзя ледяным. На прекрасных глазах Грейс выступили крупные слёзы. Да я бы на её месте тоже расплакалась! К моему ужасу, Грейс всё-таки разрыдалась. Глядя на всхлипывающую, опустившую голову сестру, Селена безжалостно добавила: — Слёзы за обеденным столом… Чего ещё от тебя ожидать. Устроить такую сцену перед гостьей. Грейс, немедленно прекрати плакать! — …Сестра Селена… — Ведёшь себя так и при этом называешь меня сестрой? Разве ты вообще достойна носить титул леди Хайльборд? Ик. Я просто сидела рядом и слушала, но у меня уже перехватило дыхание, а сердце бешено колотилось. Селена, ты всё делаешь не так. Нельзя же просто давить на неё. Я почувствовала огромную ответственность — я просто обязана была спасти Грейс прямо сейчас. Заодно и очки в глазах Грейс заработаю. Желая поскорее сменить тему, я выпалила: — Я-я-я! Селена! Я уже доела… Кажется, переборщила с едой. Хочу прогуляться. Составишь мне компанию, Селена? — Ах, Рейна… — отозвалась Селена, словно только сейчас опомнившись. Да, я всё ещё здесь. Не забывай обо мне, пожалуйста. — М-может, Грейс тоже пойдёт с нами? Грейс со слезами на глазах покачала головой. Видимо, ей было не до прогулок. По её лицу читалось лишь желание остаться одной. Заметив, что Селена снова открывает рот, чтобы сделать выговор, я поспешно вмешалась: — Тогда, Селена, пойдём вдвоём. Я тоже хочу провести время с тобой наедине! На мои слова Селена застенчиво кивнула. Грейс убежала, словно спасаясь бегством, а я мысленно облегчённо выдохнула. У меня чуть несварение не случилось. Думала, вся эта вкусная еда попросится наружу. Зная описание из романа, я в общих чертах представляла себе эту картину, но увидеть её воочию оказалось куда страшнее, чем я предполагала. Я быстро вывела Селену на прогулку. — …Мне правда очень жаль, Рейна. За что? За то, что из-за тебя я чуть не подавилась? — Ума не приложу, что мне делать с Грейс. По-моему, достаточно просто начать с ней нормально разговаривать… — Она, кажется, до сих пор не считает этот дом своим. И ест мало, и спит плохо. Из дома не выходит, и даже не тратит выделенные ей деньги. Для выхода в свет ей понадобятся платья, драгоценности, шляпки… Столько всего нужно, а она и пальцем не пошевелила. Ох, как же меня это расстраивает, — с поникшим видом пробормотала Селена. Глядя на её лицо, я и сама расстроилась. Неужели на её рот наложили какое-то проклятие? Естественно, Грейс её неправильно понимает, если она так с ней разговаривает… Кажется, прямо сейчас я наблюдаю истинную сущность «злодейки» Селены. — Я так хочу, чтобы Грейс чувствовала себя здесь комфортнее. Я столько всего хотела с ней сделать… — …А вы не ненавидите леди Грейс? Леди Грейс ведь… — Я понимаю, к чему ты клонишь, но не продолжай, — покачала головой Селена. — Это не вина Грейс. И не моя тоже. Я не считаю, что Грейс должна нести бремя чужого греха. Я просто обрела милую младшую сестрёнку, а она не сделала ничего плохого. Это был твёрдый и ясный вывод. Селена и впрямь так думала. Ух ты. Вот это да. Значит, оригинальный роман был в корне неправ. *** Сезар снова и снова прокручивал в голове события, произошедшие сегодня в поместье Хайльбордов. Особенно то, что касалось Рейны. Её побледневшее лицо и то, как она отчаянно кричала на него. Вы меня просто бесите! Ха. Подобные слова он услышал впервые в жизни. Сезар, получивший строгое воспитание, никогда и ни от кого не слышал в свой адрес таких оскорблений. Отчасти потому, что был принцем, но и в силу врождённого благородства. Конечно, Сезар сам был виноват в том, что так бесцеремонно набросился на неё с обвинениями, но… Неужели она и впрямь изменилась? Но с чего вдруг? До сих пор Рейна преследовала его с пугающим упорством. А когда Сезар отказывался плясать под её дудку, она использовала Рочестера. В рыцарском ордене царила строгая иерархия, где порядок вступления приравнивался к званию. Высокое или низкое происхождение в стенах ордена не имело ровным счётом никакого значения. А всё потому, что на поле боя титулы ничего не значат. Там важны лишь опыт, мастерство и навыки. Рочестер Реджифилд вступил в орден на три призыва раньше Сезара и считался одним из лучших мечников. Даже сам Сезар оказался здесь во многом потому, что восхищался Рочестером. И у этого безупречного рыцаря была лишь одна слабость — Рейна. Он потакал любым прихотям младшей сестры. Она с детства росла слабенькой. Стоит ей только расплакаться, как тут же поднимается жар. Я стал рыцарем только для того, чтобы защищать её. Трагедия началась, когда эта самая сестра влюбилась в Сезара. Чем сильнее Рейна становилась одержима принцем, тем больше Рочестер отстранялся от Сезара, и тем сильнее сам Сезар начинал ненавидеть Рейну. Вполне закономерный исход, когда тебя начинает презирать старший товарищ, которым ты искренне восхищаешься. И вот этот порочный круг, повторявшийся годами, Рейна разорвала собственными руками. Сезар в смятении тяжело вздохнул. Он как раз собирался свернуть за угол и войти во внутренние помещения ордена, когда услышал голоса старших рыцарей. Среди них был и Рочестер. Принц инстинктивно спрятался. До него донеслись обрывки фраз, в которых то и дело мелькали имена Рейны и самого Сезара. — Говоришь, леди Реджифилд больше не любит Сезара? — Именно. Фух, у меня наконец-то гора с плеч. — И почему ты так ненавидишь Сезара? — С чего ты взял? Я не ненавижу Сезара. Я просто ненавижу то, что заставляет мою сестру страдать. — …Ну, допустим. Но с чего вдруг леди Реджифилд изменила своё мнение? — Понятия не имею. Такими вещами она со мной не делится. Может, просто повзрослела? Или наконец поняла, что Сезар — не самый лучший мужчина. — …А вот мне так не кажется. Слишком уж это невероятно. Не логичнее ли предположить… что у неё просто появился другой? — Что?! Другой мужчина?! Сезар опешил не меньше Рочестера. У Рейны Реджифилд появился другой? Он даже помыслить о подобном не мог. То, что Рейна Реджифилд без ума от Сезара, было непреложной истиной. Аксиомой, не подвергавшейся сомнению последние несколько лет. Другой мужчина… Что-то здесь не сходилось. С растерянным лицом Сезар стиснул зубы. Разумеется, ему следовало бы радоваться. Рейна больше не будет его донимать, и сама наверняка станет счастлива, встретив того самого «доброго, милого, очаровательного мужчину, который будет любить только её», о котором она так кричала. Для них обоих это был наилучший исход. Да, этому стоит только радоваться. На губах Сезара заиграла горькая усмешка. *** Я выпила с Селеной чаю и вернулась домой. Мы даже договорились вместе пойти на следующий светский раут. Попасть в роман и стать лучшими подружками с главной злодейкой. Жизнь и впрямь непредсказуема. А главная героиня, похоже, та ещё затворница. Да уж, нелегко всё это, ох как нелегко. Но, по крайней мере, я вряд ли умру из-за того, что буду маниакально преследовать главного героя. На этом ведь мои проблемы закончились, да? Хотя на душе всё равно как-то тревожно. Я валялась на кровати, когда ко мне заглянул брат. А он что, не занят? Солнце в самом зените, как он вообще смог прийти ко мне в такое время? Изумившись, я спросила: — Братик? Ты сегодня не пошёл на служ… — Что ещё за другой ублюдок? — А? — Да так. Рочестер сделал глубокий вдох и через силу мягко улыбнулся. Но от этого он стал выглядеть лишь более пугающе. Да что с ним опять не так? — Объясни толком, о чём ты, братик. — Фух… Говорят, у тебя появился другой мужчина, который тебе нравится. А? Это он обо мне? И когда это я такое говорила? Пока я пребывала в недоумении, Рочестер произнёс с таким видом, будто рухнул мир: — И поэтому тебе больше не нравится Сезар. Это правда? Что это за ублю… то есть, что это за мужчина, позволь спросить? Откуда опять взялись эти бредни? Я стиснула зубы. Да что с ним не так? — Где ты вообще взял такого мужчину? Нет у меня никого. — …Правда? — Сначала найди и представь мне его, братик. Будет на примете хороший мужчина — познакомь. На мои слова Рочестер пробормотал с таким видом, будто вот-вот расплачется: — А в детстве говорила, что выйдешь замуж за братика… Да когда это было-то! — Мне так грустно, Рейна. Для меня ты всё ещё вот та-а-акая малышка… А теперь ты выйдешь замуж за другого мужчину… Выходит, мы будем жить раздельно. Тебя это правда устраивает? С каждым днём Рочестер нёс всё больше бреда. А меня совершенно не устраивает то, как ты себя ведёшь… — А если я буду жить по соседству с тобой? Думаю, это неплохой вариант. Заодно и приглядывать за ним смогу. Как-никак, он — будущее зерно зла, так что нужно держать его в поле зрения. Говорят же, что при травмах и потрясениях очень важна поддержка семьи. — Правда? Ты не уедешь далеко от братика? — Ладно, ладно, договорились. — А? — А теперь я хочу отдохнуть… Братик высосал из меня все силы. — Ты уверена, что у тебя нет другого мужчины? Теперь понятно, почему Рейна так бегала за Сезаром. Это семейное. Точно в генах заложено. — Да нет у меня никого!! Уйди, пожалуйста! Лишь после этого Рочестер с поникшим видом покинул комнату. Вот почему он потерял рассудок и стал злодеем после смерти Рейны. Надо срочно найти ему девушку. Я тяжело вздохнула. Тут ко мне с улыбкой обратилась горничная: — Наверное, в его сердце до сих пор живёт тревога из-за того, что вы так часто болели в детстве. — …Да когда это было-то. Но этот страх действительно остался в воспоминаниях самой Рейны. С самого рождения она была настолько слаба, что несколько лет вообще не выходила на свежий воздух, и всё это время Рочестер крутился вокруг неё. …Это потому, что молодой господин Рочестер при рождении забрал себе всю жизненную энергию. Братья и сёстры тех, кто рождается с талантом мастера меча, обычно появляются на свет слабенькими. Наверное, он наслушался таких разговоров в детстве. Поэтому Рочестер думал, что если я просто споткнусь и упаду — земля разверзнется, а если у меня чуть поднимется температура — небеса рухнут. Может, именно из-за того, что она выросла в такой безграничной любви, Рейна была невероятно милым и светлым человеком. Если бы она не влюбилась в Сезара, то, возможно, прожила бы жизнь без единого тёмного пятнышка. Но, так или иначе, сейчас главное другое. — Ты случайно не знаешь, какой у моего брата идеальный тип женщины? — А? — На лице Джейн отразилось недоумение. — Надо срочно свести его с кем-нибудь, иначе дело труба. Если в доме появится невестка, он ведь должен немного остепениться, верно? — …С таким-то характером какая леди вообще в здравом уме… Ой, вырвалось. Прошу прощения. — Джейн поспешно прижала ладони ко рту. Порой она бывает слишком уж права. *** Прошла неделя с тех пор, как мы с Селеной решили стать подругами. Всё это время мы обменивались короткими письмами, и вот настал день нашей встречи. Скоро день рождения Селены — по этому случаю планируется банкет, и она сказала, что хочет заказать новое платье. В прошлой жизни мне ни разу не доводилось ходить за покупками с подругой. С трепетом в сердце я вышла из дома. Кстати, надо бы приготовить подарок на день рождения Селены. Я ведь впервые выбираю подарок для подруги. Что бы ей подарить, чтобы она обрадовалась? У Селены наверняка есть всё, что душа пожелает. Что-то от чистого сердца? Или просто дорогой подарок? Надо будет потом посоветоваться с Рочестером. Бодрым шагом я вышла из кареты и вошла в ателье, где мы договорились встретиться. Селена и Грейс пришли раньше меня. — Селена! Грейс! — Рейна. Рада, что ты пришла. — …Здравствуйте. Грейс поприветствовала меня слабой, робкой улыбкой. А ведь я кое-что решила для себя на сегодня. Я собиралась прямо с сегодняшнего дня начать улучшать отношения между Селеной и Грейс. На самом деле, если бы Селена просто говорила помягче, они бы давно поладили. Её чувства к сестре были абсолютно искренними. Честно говоря, не верится, что эта Селена действительно способна подсыпать яд в еду сестры. Хотелось бы, чтобы Грейс поняла, что на самом деле чувствует Селена. Так жаль наблюдать за чувствами, о которых знает только третье лицо, а до самого адресата они никак не доходят. — Пусть Рейна первая… — Нет! Как насчёт того, чтобы Грейс первой выбрала платье? — перебила я Селену. Грейс с бледным лицом неуверенно переводила взгляд с меня на сестру. Селена же смотрела на меня, и в её глазах отчётливо читалось умиление. Оценила, что я уступила очередь её младшей сестрёнке. Может, это прозвучит грубо, но почему-то в Селене мне сейчас почудился Рочестер. Ещё одна помешанная на младшей сестре. — К-кхм. Хорошо, Грейс, примеряй первой. Синий цвет для неё — это слишком, так что несите платья других оттенков, — скомандовала Селена работникам ателье и добавила: — Наверное, это из-за того, что она выросла в деревне. Ей больше идёт жёлтый. Вообще-то, в этом мире синий считается более благородным, загадочным и красивым цветом. Такие слова могли легко ранить. Грейс и без того была запугана, а Селена совершенно не умела подбирать слова. Нет, ну судя по её поведению, Селена просто без ума от Грейс. То, что в оригинальном романе израненная героиня встречала Сезара и исцеляла душевные раны благодаря отношениям с ним, — полная чушь. Зачем искать утешения у мужчины, когда у тебя есть семья, которая так за тебя переживает? Можно ведь исцелиться в её кругу. Я обязательно всё устрою, Грейс. — То есть… Селена хочет сказать, что жёлтый подходит Грейс больше, чем синий, верно? Ведь каждому оттенку кожи идут свои цвета, — поспешила вмешаться я. Грейс, чьё лицо до этого выражало обиду, бросила мимолётный взгляд на сестру. Селена вздрогнула, но тут же надменно произнесла: — Именно так. Ну зачем быть такой цундере? И это по отношению к собственной сестре. Вот бы Рочестер тоже был чуточку цундере. Пусть лучше будет холоден со мной, лишь бы перестал так липнуть. — А ведь Грейс и впрямь очень идёт жёлтый цвет. С ним не так-то легко сладить. Чуть что не так — и лицо кажется болезненно-жёлтым. Умение носить такие оттенки даётся от природы, я даже завидую. — …Рейна знает толк в таких вещах. Грейс в жёлтом выглядит особенно очаровательно. Порой она кажется самым настоящим лучиком солнца… Кхм. Увлёкшись похвалой в адрес сестры, Селена вдруг густо покраснела и резко отвернулась. Услышав её слова, Грейс широко распахнула глаза и переспросила срывающимся голосом: — П-правда? — …Да. Ты до сих пор этого не знала? Ну ты даёшь. Хотя Селена и попыталась резко её оборвать, глаза Грейс уже наполнились слезами. И она расчувствовалась из-за такой мелочи? Господи, неужели они тут все такие гиперчувствительные эмпаты? Я неловко рассмеялась, вклиниваясь между двумя переполненными эмоциями сёстрами. — …И всё же мнение Грейс тоже важно. А какой цвет нравится тебе, Грейс? — Е-если честно, мне нравится синий… Заметив, что Селена снова открывает рот, я крепко схватила её за руку. Сейчас тебе лучше промолчать, понимаешь? Пока Селена отвлеклась на мою хватку, Грейс продолжила: — …Но я выберу жёлтый. При этих словах глаза Селены расширились. Она мигом забыла о том, что я держу её за руку. — Сестра… выбери ты для меня. По правде говоря, я совсем не разбираюсь в платьях. Наверное, это и правда из-за того, что я выросла в деревне. — Кхм! Н-ну ты даёшь. Кто же с самого начала во всём разбирается? В детстве я тоже ничего не знала. На лицах Селены и Грейс появились лёгкие, искренние улыбки. Какие же вы всё-таки простые. И кому только пришло в голову разлучать этих двоих в оригинальном романе? *** Он не видел Рейну уже довольно давно. Точнее, Сезар заметил её совершенно случайно, патрулируя улицу вместе с сослуживцами, — сейчас она находилась в ателье. Взгляд Сезара сам собой остановился на девушке. Абсолютно бессознательно. С тех пор как он покинул поместье Хайльбордов, они больше не пересекались. Вполне закономерно, ведь раньше все их встречи происходили исключительно по инициативе Рейны, без устали навязывавшей ему своё общество. И всё же не видеть лицо, прежде маячившее перед глазами каждые два-три дня, было непривычно. Теперь Сезару пришлось это признать. Её слова были искренними. Рейна больше не любила Сезара. Та, что когда-то посвящала ему всё своё время и чувства, теперь жила собственной жизнью. Сейчас она ярко улыбалась, непринуждённо болтая с другими людьми. Кажется, Сезар очень давно не видел, чтобы Рейна вот так проводила время в компании леди своего возраста. Если точнее — с тех самых пор, как она в него влюбилась. В этот момент ему вспомнился недавний разговор старших рыцарей. Может, у неё просто появился другой? Леди в её возрасте часто так делают. Вон, моя младшая сестра меняет объекты обожания чуть ли не каждую неделю. Ещё недавно она сохла по сэру Реджифилду. Но Рейна была другой. Она очень долго любила только Сезара. Стоило ему оглянуться — она всегда была там. Почему вы вообще меня любите? Леди Реджифилд, вы без труда сможете найти себе партию получше. Как вообще можно объяснить подобные вещи? Меня тянуло к вам с непреодолимой силой. Сначала я заметила ваши глаза, Ваше Высочество, затем — вашу заботу, а потом вы и сами навсегда поселились в моём сердце. Как можно описать эти чувства одним словом? Мне кажется, если я вас не увижу, моё сердце разорвётся на тысячи осколков, и я умру. Думаете, мне самой нравится испытывать это мучительное чувство? И всё же, Ваше Высочество… Я люблю вас. Она постоянно твердила ему эти слова, даже когда он отгораживался от неё глухой стеной. Неужели она и правда могла так резко измениться? По правде говоря, Сезара это совершенно не касалось. Наоборот, стоило бы радоваться. Он наконец-то освободился от оков по имени Рейна. А значит, ему не следует вот так задерживать на ней взгляд. — Ты чего? Куда уставился? — Да так. Никуда, — ответил Сезар на вопрос своего сослуживца Хеймана. Оторвав взгляд от витрины, принц покачал головой. Однако Хейман оказался куда наблюдательнее. Проследив за взглядом Сезара, рыцарь присвистнул: — О, это же леди Хайльборд! Слышал, они с леди Реджифилд в последнее время сдружились. И правда говорят, что красивые люди тянутся друг к другу, — игриво бросил Хейман, хлопнув Сезара по плечу. Принц тихо пробормотал: — …Красивые? Леди Реджифилд красивая? — Чего это ты? Решил похвастаться тем, что так долго был единственным обладателем её сердца? Если она не красавица, то кто тогда? Думаешь, сэр Реджифилд просто так готов перегрызть глотку любому, кто приблизится к его сестре? Была б у меня такая красивая сестрёнка, я бы тоже никого к ней не подпускал. Хейман тихонько усмехнулся. Сезар снова посмотрел сквозь стекло витрины. Рейна увлечённо что-то разглядывала. Её тонкие платиново-светлые волосы струились по спине, словно волны. Прозрачные сине-фиолетовые глаза, спрятанные под длинными ресницами. Розовые губы, идеально гармонирующие с аккуратным носиком. Он видел это лицо так часто, что оно успело до смерти ему примелькаться. Но сейчас он словно смотрел на него впервые. Раньше он никогда не задумывался о ней в таком ключе. Для Сезара Рейна была лишь сестрой Рочестера, назойливой девчонкой, не вызывавшей ничего, кроме раздражения. — …Красивая?.. — вновь пробормотал Сезар. — Ты совершенно не ценишь своего счастья. Идёмте уже, Ваше драгоценное Высочество, а то из-за вас опоздаем на службу. Позволив сослуживцу утянуть себя дальше по улице, Сезар снова и снова прокручивал в голове свои мысли. И саму Рейну, и слова, которые она ему сказала. — Тебе леди Реджифилд тоже кажется красивой? Услышав вопрос принца, Хейман усмехнулся, словно услышал несусветную глупость: — Будь я на твоём месте, уже давно сыграл бы с ней свадьбу. Скажу тебе по секрету: знаешь, сколько наших парней тебе завидовали? Если леди Хайльборд похожа на богиню, то леди Реджифилд скорее… словно фея. Сезар мёртвой хваткой вцепился в плечо рыцаря и процедил сквозь зубы: — Я спросил: тебе она тоже кажется красивой? — Да говорю же, да! Да что с тобой такое?! Сезар тяжело выдохнул. Резко отпустив плечо товарища, он раздражённо зачесал волосы назад. И правда. С чего это меня вообще волнует? *** Подарок на день рождения Селены мы выбирали вместе с Рочестером. Как же он растрогался, когда я впервые предложила ему пойти со мной за покупками. Рейна… знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как ты в последний раз звала меня куда-нибудь сходить? Целых триста пятьдесят пять дней. Братик так мечтал пойти с тобой выбирать подарок для твоей подруги. Ну и маньяк. Вот уж кого точно следовало бы прозвать Мизери. Жаль, здесь никто не оценит эту отсылку. Так или иначе, мы прошлись по городским лавкам вместе с растроганным Рочестером и выбрали подарок. И, надо признать, благодаря его присутствию мне удалось заказать кое-что действительно стоящее. Сегодняшний банкет в честь дня рождения Селены проходил в главном зале поместья Хайльбордов. Надо же, целый банкет по случаю дня рождения. А я в прошлой жизни, кажется, даже свечи на торте ни разу не задувала. Рочестер сегодня на службе, поэтому обещал приехать попозже, а матушка с отцом отправились в наши владения по делам. Так что я прибыла в одиночестве. Уф, я же здесь вообще никого не знаю. Может, попробовать заговорить с кем-нибудь? Или найти Грейс? А Селена вообще где? Наверное, ещё собирается, она ведь главная виновница торжества. Я осторожно отступила и прижалась к стене. А у Рейны и впрямь совсем нет друзей. Вся её жизнь вращалась исключительно вокруг Сезара. Пока я озиралась по сторонам, ко мне подошёл какой-то опрятный на вид молодой человек. Он шагал неуверенно, явно смущаясь, но наши взгляды совершенно точно пересеклись. — Эм, леди Реджифилд? — …Лорд Доусон? Какое счастье, что его лицо всплыло в воспоминаниях Рейны. А то вышло бы неловко. Стоило мне узнать его, как лицо Доусона просияло. — Вы меня помните? — Да. Конечно, помню. Мы как-то немного пообщались на одном из банкетов. — Ха-ха, всё верно. С тех самых пор я ждал возможности встретиться с вами снова. Видимо, этот день настал сегодня. Доусон потихоньку придвинулся ближе. Теперь в его движениях сквозило чуть больше уверенности. Сократив дистанцию, он дружелюбно заговорил со мной: — Мне было так жаль, что в последнее время вы почти не появлялись на светских мероприятиях. Ещё бы, всё это время я была слишком занята преследованием Сезара. А всё свободное время тратила на написание писем. Писем, которые до него так и не дошли. Но теперь я бросила эти глупости, и у меня появилась уйма свободного времени. Я наконец-то могу просто наслаждаться жизнью. — Теперь я планирую выходить в свет почаще. Так что, думаю, в будущем мы будем видеться регулярно. — Это просто замечательная новость. Пока мы с Доусоном разговаривали, вокруг нас потихоньку начали собираться люди. Как и ожидалось. Всё дело в фамилии Реджифилд. Герцогство Реджифилд не только славилось своей богатой историей, но и могло похвастаться тем, что в их семье был мастер меча — Рочестер. Говорили, что под одно только его имя можно одолжить миллионы золотых. Страна, в которой есть мастер меча, обладает совершенно иной военной мощью. Они что, пытаются через меня подобраться к Рочестеру? — Не знаю, помните ли вы меня. Я Гелстон из графского рода Тирс. Если вы свободны в эти выходные… — Эй! Соблюдайте очередь! Леди Реджифилд только что беседовала со мной! — вспылил Доусон. Подождите-ка. — Вы ведь ещё не пригласили её на свидание! В таких делах нет никакой очереди. Если леди Реджифилд мне нравится, я просто беру и приглашаю! Глядя на препирающихся мужчин, я с запозданием осознала… Ой. Меня что, сейчас приглашают на свидание? Причём сразу двое мужчин одновременно? Божечки. Такое со мной тоже впервые. Стоило отказаться от Сезара, как и на моей улице настал праздник. — Леди Реджифилд, как насчёт того, чтобы сходить со мной на оперу в эти выходные? — Не слушайте его, миледи. Говорят, на этих выходных будет прекрасная погода. Поехали со мной кататься на лодке по озеру! Они оба заговорили наперебой. А ведь чисто внешне оба вполне ничего. На самом деле, это у Рочестера и Сезара просто запредельная красота, а эти двое — крепкие середнячки, разве нет? И ростом высокие. Слишком уж смазливые парни только отталкивают. Вон, посмотрите на Сезара. За красивой обёрткой один сплошной мерзкий характер. А Рочестер… вообще злодеем станет. В любом случае, как кандидаты для свиданий они оба выглядят неплохо. К тому же мне нужно наглядно продемонстрировать Сезару и Грейс, что принц мне больше не нравится. Да и вообще, встретить хорошего парня, выйти замуж и жить припеваючи — разве это не прекрасно? Чтобы выбрать достойного мужа, нужно для начала пообщаться с разными людьми. Поэтому я с лёгкостью предложила: — Право, не понимаю, из-за чего вы ссоритесь. В выходных ведь два дня. Как насчёт того, чтобы в один день сходить в оперу, а в другой — покататься на лодке? — …Леди Реджифилд, вы просто гений! — Прекрасная идея! Тогда что мы сделаем первым делом… Раз уж Доусон заговорил со мной первым… — Я бы хотела начать с катания на лодке. — Я заеду за вами ровно в одиннадцать. Чувствую, от волнения сегодня и глаз не сомкну. — Опера начинается в три. Как насчёт того, чтобы пообедать вместе в воскресенье, а затем отправиться в театр? — С удовольствием. У меня как раз на примете было одно заведение, которое я давно хотела посетить. Естественно, это заведение порекомендовала Джейн, а её выбор ещё ни разу меня не подводил. Как и в случае с той кондитерской, куда мы ходили с Селеной. Ого. Так вот что значит «мужики с неба падают». Фух, а мне нравится! *** Сезар тоже был приглашён на банкет в честь дня рождения Селены. Приглашение прислали императорской семье, и Сезару пришлось присутствовать в качестве её официального представителя. Наследный принц сейчас находился по делам на границе, а для императора с императрицей подобное мероприятие не подходило по возрасту. Из-за этого к прибывшему в одиночестве Сезару было приковано всеобщее внимание. Его взгляд сам собой устремился туда, где находилась Рейна. Вокруг неё царила на редкость оживлённая атмосфера, к тому же девушка в своём небесно-голубом платье удивительным образом приковывала к себе взоры. С виду она казалась всё той же. Разве что глаза, прежде всегда припухшие от слёз, теперь ясно сияли? А на лице, которое раньше всегда казалось потухшим и готовым вот-вот расплакаться, играла очаровательная улыбка? Губы, некогда бледные и потрескавшиеся от недосыпа, теперь налились нежным розовым цветом? Того жалкого вида, который заставлял Сезара испытывать чувство вины, больше не было и в помине. Наружу проступила истинная, первозданная красота Рейны. Если она не красавица, то кто тогда? Думаешь, сэр Реджифилд просто так готов перегрызть глотку любому, кто приблизится к его сестре? В памяти всплыли восторженные слова сослуживца. Сезар посмотрел на Рейну странным, нечитаемым взглядом. И помимо внешности, нынешняя Рейна во многом отличалась от той, которую он знал. Если подумать, в его присутствии она вечно кусок в горло не могла пропихнуть, а недавно в поместье Хайльбордов уплетала еду за обе щёки. Рейна неуловимо, но очень сильно изменилась. — О, ну точно. Смотри. А я что говорил? Я же сказал, что леди Реджифилд пользуется бешеной популярностью. Сослуживец усмехнулся и ткнул Сезара локтем в бок. Сезар резко отмахнулся от руки товарища. — Что, теперь жалеешь, что упустил? — …Что за чушь, — глухо пробормотал принц. Просто его раздражали те, кто сейчас находился рядом с Рейной. Сезар вгляделся в их лица. Он их знал. Типичные молодые аристократы, которые вечно околачиваются на подобных банкетах. Жалкие ничтожества, которые только и делают, что собираются кучками и с жаром обсуждают женщин. И почему Рейна общается именно с ними? — Похоже, леди Рейна наконец-то полностью освободилась от твоих чар. Да уж, в самом расцвете юности — и так долго была привязана к тебе. Слова сослуживца пролетели мимо ушей. И когда, чёрт возьми, явится Рочестер? Вечно грозится не оставить мокрого места от любого, кто приблизится к Рейне, а самого нет. Сезар раздражённо зачесал волосы назад. — Ты чего? На тебе лица нет. — Ничего. Сезар покачал головой. С кем бы ни встречалась Рейна, и что бы из себя ни представляли эти мужчины, Сезара это совершенно не касалось. Можно считать, что в тот день нить, связывавшая его с Рейной, окончательно оборвалась. И хотя разорвала её сама Рейна, желал этого не кто иной, как сам Сезар. А значит, нужно отбросить эти нелепые сожаления. Сезар через силу заставил себя отвернуться и сделать тяжёлый шаг. Вскоре вокруг него собралась толпа людей, и принц переключил внимание на светские беседы. Банкет только начинался. *** В самый разгар банкета, который долгое время проходил без главной виновницы торжества, Селена наконец появилась. Она выглядела побледневшей. В её глазах читались то ли грусть, то ли гнев. Из-за этого никто так и не решился подойти к имениннице. Но мне-то можно. В конце концов, мы с Селеной лучшие подруги. Я подошла к ней и заговорила. Лицо Селены, когда она обернулась ко мне, было мрачным. Значит, с Грейс что-то случилось. В последнее время только Грейс могла довести Селену до слёз или заставить смеяться. Сейчас Селена любила Грейс пылкой, безответной любовью, превосходящей любую романтику. — Селена. — …Рейна. — Что-то стряслось? На тебе лица нет. А где Грейс… — Грейс не придёт, — ледяным тоном оборвала меня Селена. Ну вот, опять. Да что ж такое. Я взяла её за руку. Кончики её пальцев были ледяными. Я крепко сжала её ладонь, словно пытаясь передать своё тепло. Селена на удивление легко поддавалась на подобные невинные прикосновения. Её щёки залил румянец. — Пойдём поговорим. Расскажешь мне, что произошло? Иногда, если выговориться подруге, становится легче. Селена немного поколебалась, но кивнула и послушно пошла за мной. Люди провожали нас взглядами. Я увела её на пустующий балкон. Стоило задёрнуть плотные светонепроницаемые шторы, как возникло ощущение полной изоляции от внешнего мира. Кто бы мог подумать, что я окажусь на том самом зашторенном балконе из любовных фэнтези-романов, да ещё и в компании главной злодейки. Ведь именно в таких местах и вершится история. И вид отсюда открывается прекрасный. Эх, сюда бы с мужчиной прийти, а не с ней. Отбросив лишние мысли, я сосредоточила всё внимание на Селене. — Здесь мы одни, Селена. Она подняла низко опущенную голову. Её глаза покраснели. Она что, плачет? Из-за чего? — Грейс меня так бесит. — Грейс? — Да. Всё было прекрасно до тех пор, пока она не примерила платье, которое мы тогда выбрали вместе. Проблемы начались потом. Начать было тяжело, но стоило ей заговорить, как слова полились рекой. — Я готова делиться с Грейс всем, что у меня есть. По правде говоря, что есть у Грейс? Она ведь всю жизнь прожила в деревне. А после того как переехала сюда, только и делала, что сидела взаперти. У неё даже нет приличных вещей. Поэтому сегодня я предложила одолжить ей свои драгоценности. Стыдно признаться, но я до сих пор не купила ей её собственный гарнитур. Селена тяжело вздохнула. На её лице отчётливо читалось глубокое расстройство. Да это же самая настоящая искренняя любовь… — Рейна, ты же знаешь, сколько времени уходит на огранку и работу ювелира, чтобы создать по-настоящему стоящее украшение? Вообще-то, я без понятия. Я в этом теле совсем недавно. — Да, конечно, — поддакнула я для вида. И оригинальная Рейна, и Селена обладали совершенно иными представлениями о деньгах, нежели я. Хоть я теперь и стала Рейной, подобные вещи всё ещё сбивали меня с толку. Я до сих пор вздрагиваю, заходя в роскошную гардеробную Рейны. Мысль о том, что я стала настолько богатой, всё ещё не укладывалась в голове. — Я заказала для Грейс ювелирный гарнитур, но его всё ещё не доставили. Уф, достать жёлтые бриллианты оказалось сложнее, чем я думала… И найти топазы или янтарь хорошего качества тоже непросто. — …Вот как. Янтарь, топазы — для меня всё это звучало как названия дорогих побрякушек с витрины элитного бутика, но я сделала вид, что всё понимаю. Было бы странно, если бы я, будучи леди из благородного дома, не разбиралась в таких вещах. Неважно. — Поэтому сегодня мне пришлось предложить ей свои украшения, а она отказалась, заявив, что для неё это слишком обременительно. Разве это нормально между сёстрами? Что значит «обременительно»? — Н-ну… В этой ситуации стоило бы выслушать и сторону Грейс. Она только-только приехала из деревни и ещё не успела привыкнуть к жизни аристократки. А тут Селена со своим напором. Кажется, я прекрасно понимала, что чувствует Грейс. — Для начала, Селена, я понимаю, почему ты расстроена. — Я мягко похлопала её по руке. — Вся проблема в том, что ты хочешь отдать ей всё, а Грейс к такому просто не привыкла. Такие вещи нужно обсуждать. Так что ты ей ответила? — Что она до сих пор ведёт себя как деревенщина. Ну вот, полюбуйтесь. Опять портит себе репутацию своим острым языком. Проклятие, а не рот. — А Грейс что сказала? — Попросила перестать над ней издеваться… И когда это я над ней издевалась?! Вечно она всё воспринимает в штыки. Я погладила Селену по спине, пока та шмыгала носом. Кажется, сегодня эту проблему не решить. Они уже наговорили друг другу лишнего. Но и пускать всё на самотёк тоже нельзя. Я только-только решила им помочь, не могу же я просто утешить Селену и на этом закончить. Та-а-ак, к этому нужно подойти стратегически. Что бы придумать? А, точно. — Угадай, что я купила тебе на день рождения? — …Что? — Ты как-то упоминала, что и тебе, и Грейс нравится рисовать, но у вас обеих нет к этому таланта. — …Да, было дело. Но у Грейс получается лучше, чем у меня. Хоть она нигде и не училась, рисует она весьма недурно. Всё с тобой понятно, сестролюб. Сейчас неважно, насколько хорошо рисует Грейс. Важно то, что у вас есть общее увлечение. — Поэтому я заказала подарок, который идеально подойдёт вам обеим. Я заказала книжку-раскраску — местный аналог тех, что были в моём мире. Благодаря вмешательству такого крупного заказчика, как Рочестер, её сделали в большом формате. Какое счастье, что нашёлся художник, которому эта идея показалась забавной. Книжки-раскраски — отличный способ снять стресс. — И что же это? — Увидишь. Этим подарком вы сможете пользоваться вместе с Грейс. — …Даже не представляю, что это может быть. — Завтра принесу. Но с одним условием: пока я не приеду, ты с Грейс не разговариваешь. — Но почему? Нужно же поскорее всё обсудить и помириться… Потому что твои разговоры — это и есть проблема. Уверена, кто-то точно проклял твой язык. Но я не могла сказать ей это в лицо, поэтому лишь неловко улыбнулась. — Вам обеим нужно время, чтобы остыть. — …Думаешь? — Даже если тебе оно не нужно, Грейс оно точно не помешает. К счастью, Селена не была из тех, кто вообще не прислушивается к чужому мнению. Немного поразмыслив, она кивнула. — Давай вернёмся в зал, Селена. Все ждут виновницу торжества. — …Ты обязательно должна прийти завтра. — Обещаю. Я сцепилась мизинцами с Селеной, на лице которой читалась тревога. Лишь после этого она улыбнулась и кивнула. Стоило нам выйти с балкона, как нас тут же обступили люди, которые всё это время ждали именинницу. От той ранимой, чуть не плачущей девушки не осталось и следа — Селена мгновенно преобразилась в надменную леди и принялась принимать поздравления. Если это её базовый режим для общения в светском обществе, неудивительно, что ей так сложно наладить контакт с Грейс. Ладно, придётся отнестись к этому с пониманием. Я тяжело вздохнула, как вдруг ко мне кто-то подошёл. Кто на этот раз? У меня и так всё расписание на эту неделю забито. Если этот человек собирается добавить мне хлопот, пусть лучше пройдёт мимо… …Сезар? — …Что-то случилось? Разве мы не договорились сделать вид, что не знаем друг друга? Очевидно же, что он подошёл ко мне намеренно. — Нам нужно поговорить, — произнёс Сезар с мрачным видом. Он кивнул на балкон, с которого я только что вышла. — Уделите мне минутку? — …Это не займёт много времени? Отказывать ему на глазах у стольких людей было бы невежливо. К тому же его лицо было настолько серьёзным, что мне и самой стало любопытно, в чём дело. Одна минута ничего не решит, верно? Мы с Сезаром зашли на балкон. Ну, хоть с мужчиной сюда попала. Эх. Кто ж знал, что этим мужчиной окажется Сезар. Стоило мне решить избегать его, как мы начали сталкиваться на каждом шагу. Я поторопила его: — Так о чём вы хоте… — Уолтер Доусон и Гелстон Тирс никуда не годятся. Сезар выпалил это так, словно выдохнул воздух, который сдерживал всё это время. Э, чего? Это он к чему вообще? Это же те самые парни, которые недавно наперебой приглашали меня на свидание. Сезар продолжил с серьёзным лицом: — Они скверные люди. Любят злословить о других леди, а к вам относятся как к трофею. К тому же они слишком легкомысленны в связях с противоположным полом. — И что с того? — …Вам не стоит с ними встречаться. Что за внезапная забота? Впрочем, я от неё откажусь. — …Я поняла, к чему вы клоните. Конечно, вполне возможно, что они и впрямь такие, как он говорит. Людей с двойным дном хватает. Что можно понять после пары фраз? Да и не бывает так, чтобы всё получилось с первого раза. Я изначально не рассматривала их как подходящих кандидатов в мужья. Просто подумала, что с ними можно сходить на свидание. Неужели я тоже дрянь, раз воспринимаю мужчин, приглашающих меня на свидания, исключительно в таком ключе? Я тихонько хмыкнула. — Спасибо, что предупредили. Но, Ваше Высочество, это моё дело. Дело, в которое посторонним не стоит вмешиваться. Я сделала акцент на последних словах. Сезар для меня — посторонний. Раз уж он мне больше не нравится, у него нет права указывать мне, что делать. Иными словами, я велела ему не лезть не в своё дело. Бровь Сезара дёрнулась, словно ему что-то не понравилось. И что это за реакция? С чего это внезапный интерес? Ещё и предупреждает так заботливо. Будь на моём месте прежняя Рейна, у неё бы случился сердечный приступ от счастья. Судя по его поведению, это из разряда «сам не ам, и другим не дам»? Ну и мерзавец же он. — Я встречусь с ними и сама всё решу. К тому же не стоит слепо верить слухам… Да и что плохого в том, чтобы просто сходить на свидание? — Но, леди Реджифилд, это действительно… — Я поняла вас. Я буду осторожна. И приму ваши слова к сведению. Но говорить мне, с кем встречаться, а с кем нет, — это уже переход личных границ, Ваше Высочество. Взгляд Сезара похолодел. Глядя на него, я почувствовала, как моё собственное сердце успокаивается. Я по-прежнему допускала, что эти двое могут оказаться мерзавцами, как и сказал Сезар. Возможно, он прав, и мне стоит держаться от них подальше. Но для Рейны самым страшным мерзавцем были не они, а сам Сезар. Неужели он этого не понимает? — …Между нами больше ничего нет. Впрочем, мы и раньше не были достаточно близки для подобных разговоров. Конечно, тогда я была готова выполнить любую вашу просьбу, Ваше Высочество… — Друзья, — быстро перебил Сезар. Его голос звучал слегка напряжённо. Он серьёзно посмотрел на меня, словно вкладывая весь смысл в свои слова. — Я думаю, мы могли бы стать друзьями. Мы давно знакомы, да и в детстве неплохо ладили. С чего бы мне дружить с парнем, по которому я безответно сохла? Разве Сезар когда-нибудь относился к Рейне как к другу? В её воспоминаниях такого не было. Прояви он хоть каплю дружеской заботы, Рейна бы уцепилась за этот шанс, но он не давал ей ни единого повода. А теперь-то что началось? У тебя что, друзей нет? У меня вот нет. Но с тобой я дружить всё равно не стану. — Не думаю, что мы с вами в тех отношениях, чтобы быть друзьями. У Вашего Высочества и без того много друзей, к чему вам… — Леди Реджифилд. Сезар окликнул меня жёстким тоном. Он выглядел крайне рассерженным. — Нет, Рейна. Вот так внезапно? С тех самых пор, как Рейна в него влюбилась, Сезар ни разу не называл её по имени. Словно не желал давать ей ни малейшей надежды. В этом смысле его поведение было безупречным. Он не давал Рейне поводов для иллюзий. И всё же она продолжала цепляться за него. Сезар холодно произнёс: — До сих пор ты, Рейна, всегда действовала в одностороннем порядке. Навязывала мне своё общество в любое время дня и ночи, прикрываясь своими чувствами, давила на меня через сэра Реджифилда. Разве не так? — За это я искренне прошу прощения. Здесь мне и правда было за что извиняться. Прежняя Рейна использовала свои чувства как оружие, ведя себя по-настоящему жестоко. Сезару наверняка было некомфортно и противно. — Приходила каждый день вся в слезах и ставила меня в неловкое положение. — И за это извините. Становится как-то не по себе. — А потом так же в одностороннем порядке заявила, что больше меня не любишь и что нам больше незачем видеться. Тут он тоже прав. Но на это у меня есть что ответить. — Разве не этого желало Ваше Высочество? Я ведь всегда вас раздражала, вы едва меня терпели. Так почему же теперь… — Об этом я и говорю. Это тоже было твоим односторонним решением. Ты всё время поступала со мной так, как вздумается только тебе. Бьёт не в бровь, а в глаз. — …На этот раз я сам выдвину требование. На этот раз я скажу, чего хочу я, Рейна. Мне было нечего ответить, поэтому я просто плотно сжала губы. Сезар тихонько вздохнул и произнёс: — Давай снова станем друзьями. Вернёмся в те времена, когда между нами не было никаких проблем. Ну зачем… Ты же на дух не переносишь Рейну. — Я говорю это как друг, который за тебя беспокоится. Эти двое тебе не пара. Не встречайся с ними. Я моргнула. Не знаю, уместно ли думать о таком в данный момент, но он и впрямь был чертовски хорош собой. Ого, моё сердце сейчас чуть не ёкнуло. Рядом с Сезаром порой случались моменты, от которых перехватывало дыхание. Его внешность — это просто оружие массового поражения. Но я должна была сказать то, что должна. — Раз уж мы друзья, тогда и мне будет проще это сказать. Я сама со всем разберусь, Ваше Высочество. И мужчину себе тоже выберу сама. Ах, и спасибо за дружеское беспокойство. Сказав это, я схватилась за штору. Мне не хотелось продолжать эту перепалку. Я не то чтобы горела желанием идти на свидание с Доусоном или Тирсом, но раз он так рьяно отговаривал меня, во мне проснулось упрямство. Теперь я просто обязана была сходить с ними на свидание. — Теперь я могу идти? Сезар ошарашенно уставился на меня. Пожав плечами, я покинула балкон. Ну, видимо, поскольку мы давно знакомы, он всё-таки чувствует какую-то ответственность. Раз уж наговорил столько всего. Отодвинув штору, я обернулась к Сезару, который так и остался стоять внутри: — Вы не идёте? — …Иду. Ладно, буду поддерживать с ним видимость дружбы, но при этом держать дистанцию. Эх. Как тяжело заводить друзей, так же тяжело и обрывать связи. Ничего в этой жизни не даётся легко. *** На следующий день. Сезар в оцепенении бродил перед тренировочной площадкой. Он никак не мог собраться с мыслями. Вчерашний разговор с Рейной не давал ему покоя. Такого с ним ещё никогда не случалось: впервые он не мог уснуть, думая о ком-то. Впервые мысли о другом человеке мешали его привычной жизни. Сезар тяжело выдохнул. Вчера он почувствовал, как между ним и Рейной выросла непреодолимая стена. Это тоже было в новинку. Рейна искренне отталкивала его. Сердце, которое всегда было распахнуто настежь ради него, теперь наглухо закрылось. Казалось, Рейна не желала видеть его рядом даже в качестве друга. Точно так же, как принц отталкивал её раньше, теперь она не давала ему ни единого шанса. Только сейчас Сезар осознал, насколько холодной она может быть. Он раздражённо зачесал волосы назад. В этот момент он заметил идущего вдалеке Рочестера. В любой другой день Сезар постарался бы избежать встречи, но сейчас сам преградил ему путь. — …В чём дело? — холодно спросил Рочестер. Причиной, по которой их некогда неплохие отношения окончательно испортились, разумеется, была Рейна. Для Рочестера Сезар стал мерзавцем, заставляющим страдать его младшую сестру, а для Сезара Рочестер — скверным старшим товарищем, который всегда и во всём вставал на сторону Рейны. Пропасть между ними пролегла настолько глубокая, что не было и мысли попытаться её заделать. И даже то, что Рейна отказалась от своих чувств к принцу, ничего не изменило. Они по-прежнему оставались чужими друг другу людьми. И всё же Сезар остановил его. Он был абсолютно уверен: пусть Рочестер и считает его мерзавцем, причинившим боль сестре, на этот раз он его не прогонит. Взгляд, которым Рочестер смотрел на принца, был ледяным. — Мне нужно с вами поговорить. Всё это просто выводило его из себя, вот и всё. Слухов о Доусоне и Тирсе ходило немало. Стоило лишь слегка потянуть сослуживцев за язык, как на свет вылезали самые разные истории. И ни одна из них не сулила ничего хорошего. — Поговорить? — Это касается леди Реджифилд. Это очень важный разговор. — …Я слушаю. Отойдём. Когда дело касалось Рейны, Рочестер терял рассудок. Разумеется, он не мог проигнорировать тему, связанную с сестрой. По мнению Сезара, не было человека, способного разобраться с Доусоном и Тирсом надёжнее, чем Рочестер. Уж он-то точно убедит Рейну не встречаться с ними. Это вполне оправданное беспокойство со стороны друга. Оправдывая себя таким образом, Сезар заговорил: — До меня дошли слухи, что леди Реджифилд собирается пойти на свидания с Гелстоном Тирсом и Уолтером Доусоном. Бровь Рочестера дёрнулась. — Ха. И что с того? Какое тебе до этого дело? — Как друг… — холодно ответил Сезар. — Как давний знакомый, я посчитал своим долгом предупредить о возможных последствиях. К тому же я думал, что вам, сэр Рочестер, это будет небезразлично. Я ошибся? Глядя на непоколебимое лицо Сезара, Рочестер усмехнулся. Сезар даже не догадывался. Не догадывался о том, что впервые сам заговорил о Рейне. *** Тем временем Рейна, как и обещала, приехала к Селене. Сегодня мне нужно проявить чудеса дипломатии, чтобы не оказаться между двух огней. Что Селена, что Грейс — они явно тянутся друг к другу. Но почему они ходят вокруг да около? Они же не парочка на стадии флирта. Разве так сложно просто сказать: «Ты мне нравишься, давай дружить»? Тем более, они ведь сёстры. Именно поэтому я кое-что приготовила. Чтобы мы могли весело провести время все вместе. — Рейна, что это? Селена с удивлением посмотрела на вещи, которые принесла моя горничная. — А это мой подарок! Селена, нам понадобится большой стол. — …Думаю, мы можем пойти в мою спальню. Селена выглядела озадаченной, но при этом на её лице отчётливо читалось радостное предвкушение. Ого, вот так я и проникла в святая святых главной злодейки — её спальню. Нет, нет. Какая из Селены злодейка? Она же настоящий щеночек. Вы только посмотрите, какая она сейчас милая. Оказавшись в спальне Селены, я разобрала вещи. Подготовка не заняла много времени. Селена, не отрывая взгляда, следила, как я выкладываю на стол предметы один за другим, и её глаза округлялись всё больше. Она прижалась к дивану и вздрагивала каждый раз, когда я доставала что-то новое. Боже, это даже слишком мило. — Впервые такое вижу. Ещё бы. Ведь в этом мире я стала первооткрывателем. Если Селене и Грейс понравится, можно будет подумать о том, чтобы пустить это в продажу. Хоть это и первый опытный образец, качество, выданное художником, превзошло все мои ожидания. — Это называется «картина по номерам». Я, эм… придумала её и попросила воплотить мою идею в жизнь. На квадратном холсте красовался лишь контурный рисунок поля подсолнухов. Раздумывая над сюжетом, я остановилась именно на них. Во-первых, цветы — это красиво, а во-вторых, Селене нравилось, как Грейс смотрится в жёлтом. — Нужно закрашивать участки на холсте цветом из баночки с тем же номером, что и на рисунке. Из-за спешки я не стала просить художника прорисовывать слишком мелкие детали, но для первого раза вышло вполне достойно. Да и краски я заказала самые лучшие. Селена слушала мои объяснения с неприкрытым любопытством. С раскрасневшимся от волнения лицом она спросила: — Как необычно. Мне уже не терпится увидеть, что получится в итоге. Ты хочешь, чтобы мы раскрашивали её вместе с Грейс? — Именно. Селена замялась. — …А Грейс согласится к нам присоединиться? — в её голосе зазвучала тревога. — …Вчера она так разозлилась. Впервые видела её такой. По правде говоря… ни нашему брату, ни родителям до Грейс нет никакого дела. Селена тяжело вздохнула. С горечью в голосе она продолжила: — По-настоящему ужасный человек — это наш отец. Раз уж привёл её в дом, мог бы хоть немного проявить участие. Впрочем, ему всегда было плевать и на меня, и на брата. С чего бы ему вдруг менять своё отношение к дочери, появившейся из ниоткуда? Селена пожала плечами. А ведь так и было написано. Помню, в романе говорилось, что не только герцог Хайльборд, который привёл Грейс в семью, но и большинство домочадцев не обращали на неё никакого внимания. Издевалась над ней только Селена. Я читала, что порой Грейс было настолько одиноко, что даже эти издевательства казались ей чем-то вроде спасения. В оригинале семья Грейс действительно описывалась как сборище негодяев. Выходит, все остальные соответствуют своим книжным образам, и только Селена стала исключением? Судить пока рано. Нужно присмотреться. Да и на Селену посмотрите. В книге она была той ещё стервой, а в реальности — сущий ангел. Внешность часто обманчива. — Ей даже не на кого опереться… Ах. Селена снова глубоко вздохнула. С мрачным видом она произнесла: — …Я и сама прекрасно понимаю, что проблема во мне. Не знаю почему, но стоит мне только увидеть Грейс, как из меня льются такие слова. Селена. Неужели она всё осознаёт?! И даже готова меняться?! Мои глаза едва не вылезли из орбит. Никогда бы не подумала, что она может сказать нечто подобное. Божечки, Селена!.. Я и впрямь ума не приложу, почему ты считаешься злодейкой. Я ответила очень осторожно, боясь задеть чувства Селены, которая только что проявила такую способность к самоанализу. — …Как насчёт того, чтобы постепенно от этого избавляться? Я тебе помогу. — Рейна? — Смотри. Чтобы закончить эту картину, уйдёт около недели. В выходные у меня есть дела, но в остальные дни я буду приходить под предлогом раскрашивания. Будем не спеша заполнять холст цветом втроём. И заодно будем учиться правильно выражать свои чувства. И не рубить сплеча первое, что придёт в голову. А хотя бы немного фильтровать. Подобные умиротворяющие хобби — идеальный способ привести мысли в порядок. — …Так вот в чём был смысл. Вот что означал твой подарок. Селена задумчиво провела рукой по холсту. — Если ты снова попытаешься сказать что-то грубое, я возьму тебя за руку. — …За руку? — Я могу? — Конечно. Спасибо тебе, Рейна. По сюжету романа их отношения продолжали бы ухудшаться, пока не разрушились бы окончательно. Не знаю, к каким последствиям приведёт моё вмешательство. Но ведь я не делаю ничего дурного. Наверное…? Пусть мне и было немного страшно вклиниваться в отношения главных героев оригинала, но как я могла устоять, когда она так этому радовалась. — Как насчёт того, чтобы ты сама сходила за Грейс? Скажи, что хочешь провести с ней время. Я пойду с тобой. — …А если я опять ошибусь, ты мне поможешь? — Обязательно. С сияющим лицом Селена кивнула. *** Ох, все кости ломит. Раскрашивание — это, конечно, здорово, но из-за того, что приходится подолгу сидеть в одной позе, тело затекает просто ужасно. Вот результат долгих посиделок с кисточками в компании Селены и Грейс. Разминая затёкшие плечи, я вышла из кареты. Но радует одно: за раскрашиванием отношения Грейс и Селены подали хоть слабую, но надежду на улучшение. — Кхм. Ты ведь даже не училась рисова… Нет. Хорошо получается, Грейс. Кажется, даже лучше, чем у меня. Конечно, мне пришлось вовремя прикусить Селене язык. Вечно она ляпнет что-то лишнее и всё испортит. На слова сестры Грейс робко ответила: — …Вовсе нет, сестра Селена. У тебя получается гораздо лучше. Вон, даже за контур ни разу не вылезла… — Ты тоже молодец! У тебя хорошо… хорошо получается. Правда. Раз уж они смогли нормально поговорить, это уже успех. Да и мне самой было в радость пораскрашивать впервые за долгое время. Может, и впрямь запустить эти холсты в продажу? А что, идея неплохая. Тем более Селене и Грейс так понравилось. С этими мыслями я шла по коридору особняка, как вдруг путь мне преградила тень. — Ой, мамочки! Братик, ты уже вернулся? — …Да. Вернулся со службы и ждал свою Рейну. Откуда это ты идёшь? — мрачным тоном осведомился Рочестер. Ха, ну сил моих больше нет. Даже родители так себя не ведут, ума не приложу, что на него нашло. Ни с того ни с сего заладил про какого-то выдуманного мужика, ходит за мной по пятам и сверлит взглядом. Я скоро с ума сойду. — Я была у Селены и Грейс. Помнишь тот подарок, который мы тогда заказали? — А-а! Вспомнив тот день, Рочестер заметно смягчился и кивнул. — Ты и впрямь заказала какую-то диковину. Леди Хайльборд оценила? — Ещё как. Мы просидели за ней до самого вечера. Даже не заметили, как пролетело время. — В следующий раз порисуешь вместе с братиком. — Договорились. С трудом представляю, как он своими здоровенными ручищами будет держать тоненькую кисточку. Но стоило согласиться, как он тут же просиял. И чему тут так радоваться? Осторожно поглядывая на меня, Рочестер спросил: — Ты уже поужинала? — Перекусила сэндвичем… Хм, аппетита особо нет. А ты? — Я тоже поел на службе. — Тогда иди скорее отдыхай. Завтра ведь снова на работу. — А, погоди! Рочестер загородил мне проход, не давая войти в комнату. — М-м? — Хотел кое-что спросить, Рейна. Ты случайно не сблизилась с Гелстоном Тирсом или Уолтером Доусоном? Откуда он вообще про них узнал? Он что, жучок на меня повесил? И как умудрился назвать именно эту парочку… Пожав плечами, я ответила: — Ну… мы договорились встретиться на выходных. А что? Лицо Рочестера мгновенно помрачнело. Он принялся ковырять ковёр носком сапога. Да что с ним такое? С виду ведь нормальный, солидный рыцарь. Продолжая терзать ковёр, Рочестер пробормотал: — А ведь обещала выйти замуж за братика… Я ещё не готов отдать тебя кому-то другому, Рейна. — Что за чушь! Ты когда это вообще вспомнил? И кто сказал, что я выхожу замуж? Рочестер удивлённо распахнул глаза. А затем снова принялся ковырять ковёр носком. Дорогой ворс жалобно сминался под его сапогом. Учитывая его габариты, просто чудо, что он до сих пор не протёр в нём дыру. Ох. — Что? Если есть что сказать — говори. — Значит, замуж не собираешься? И правильно, отличная мысль. Но, Рейна, у этих двоих отвратительная репутация. Может, ты не пойдёшь на встречу? Господи, за что. Я до скрипа стиснула зубы. Рочестер ссутулил свои широченные плечи и невинно захлопал ресницами, словно телёнок. Расплывшись в жалобной улыбке, он заканючил: — Давай на выходных лучше погуляем с братиком, а? …Срочно ищу девушку, которая согласится встречаться с моим братом. Очень срочно!! Кто-нибудь, умоляю, жените его уже на ком-нибудь!! *** Отцепить от себя прилипшего словно пиявка Рочестера и хоть как-то его успокоить оказалось задачей не из лёгких. И так каждый день, вплоть до самых выходных. Он без умолку бубнил о том, почему Доусон и Тирс — плохие люди. Я сама всё решу! Я уже взрослая! Встречусь с ними и сама сделаю выводы, плохие они или нет! Под конец он дошёл до того, что они якобы ковыряются в носу, пускают газы прямо за обеденным столом, а ещё засовывают руки в штаны и чешут задницу. Он придирался к каждой мелочи, и я думала, что у меня скоро начнётся нервный срыв. От раздражения я едва не закричала, что вообще ни с кем не буду встречаться. Но ведь я уже договорилась о встрече! К тому же я так ждала этого свидания. Первое свидание в моей жизни, а этот так называемый старший брат… уф. Но, несмотря на все его попытки мне помешать, сегодня наконец-то настал день нашей лодочной прогулки с Доусоном. К счастью, дождя не предвиделось, а погода стояла просто чудесная. Казалось, сами небеса благословляли наше свидание. Чего нельзя было сказать о кое-ком другом — он стоял позади и всем своим видом сгущал грозовые тучи. — Ты правда пойдёшь? Рочестер и сегодня ныл, как малый ребёнок, оперевшись подбородком о перила второго этажа. Я в ярости скрипнула зубами. И что прикажете с ним делать? Этот парень совершенно точно был главным злодеем романа. Настоящим монстром, который выпивает из людей все соки! Уже собираясь выйти за дверь, я не выдержала и рявкнула на Рочестера: Ну пожалуйста! — Да найди ты себе уже девушку! Заведи отношения! Сходи на свидание, в конце-то концов! Лицо Рочестера плаксиво скривилось. Мне на миг даже показалось, что у него на макушке повисли невидимые щенячьи уши. Он убито пробормотал: — Рейна… Ты сейчас говоришь своему братику бросить тебя и уйти… А-а-а! Братик сник и словно сдулся. За обе мои жизни — и прошлую, и нынешнюю — он был моим единственным братом. Все старшие братья так себя ведут? Мне правда интересно. Ещё немного, и я сойду с ума! А вдруг настоящая Рейна просто сбежала, потому что больше не могла выносить гиперопеку Рочестера? А я, дурочка, ничего не подозревая, заняла её место. Судя по воспоминаниям, доставшимся мне от прошлой владелицы тела, Рочестер всегда был таким. Трясся над Рейной и ходил за ней по пятам. В те времена, когда она безответно любила Сезара, брат даже пару раз таскался за принцем вместе с ней. К счастью, Доусон прибыл до того, как я окончательно задохнулась от нытья Рочестера. Я поспешила выскочить на улицу, пока Доусон не успел войти в холл. Если бы он переступил порог, Рочестер вполне мог увязаться за нами на свидание. В оригинальном романе он совершенно точно описывался как хладнокровный злодей. Видимо, автор сильно ошибся. Как этот пылкий и эмоциональный до мозга костей человек вообще может быть хладнокровным? Уф. Доусон окликнул меня как раз в тот момент, когда я раздражённо вздыхала: — Рейна? Я тут же постаралась придать лицу безмятежное выражение. Нельзя позволить Рочестеру испортить мне сегодняшнее свидание. Неловко улыбнувшись, я поспешила оправдаться: — Ха-ха, я как раз ждала вас. Знаете, я впервые отправляюсь на лодочную прогулку, и от волнения почти не спала этой ночью. Наверное, поэтому выгляжу немного уставшей. На мои слова Доусон самодовольно ответил: — Вы сегодня просто ослепительны. Неужели вы так нарядились ради меня? Вы прекрасны. Доусон расплылся в глуповатой улыбке. Глаза, которыми он смотрел на меня, подозрительно блестели. Он рассыпался в комплиментах моей красоте, а я в этот момент пребывала в полном смятении. Я вдруг начала замечать то, на что совершенно не обратила внимания в день нашего знакомства. Я ведь была абсолютно уверена, что Доусон — весьма симпатичный молодой человек. Мне понравилась его смелость подойти первым, а улыбка показалась очаровательной. Но сейчас всё было иначе. Излишне глубокие складки век, делающие взгляд сальным, выпирающие при улыбке передние зубы, слегка сутулая осанка, искривлённая переносица и… предательски торчащий из ноздри волосок. И эта донельзя приторная улыбочка. Теперь я видела только это и больше ничего. Боже, это всё из-за Рочестера. Последние несколько дней брат без умолку трещал о том, что из себя представляют Доусон и Тирс. Казалось, он собрал воедино всё: их внешность, недостатки характера и все гуляющие по столице грязные слухи. Он настолько тщательно промыл мне мозги их недостатками, что теперь я при всём желании не смогла бы разглядеть в них хоть что-то хорошее! Мне даже не пришлось читать бульварные газетёнки или ненавязчиво расспрашивать знакомых о своих кавалерах. А смысл? Рочестер и так знал всё. Ха. Мне вдруг почудилось, будто за спиной раздаётся голос брата: Рейна! Эти мерзавцы тебе не пара-а-а-а! Ты хочешь, чтобы у твоего ребёнка торчали передние зубы и волосы из носа?! Или, может, тебя устроит, если он будет таким же тупым, как Доусон?! А может, таким же невоспитанным хамом, как Тирс?! И кто вообще донёс ему, что я согласилась пойти с ними на свидание? Я ведь специально держала это в секрете от Рочестера. Да я даже родителям ничего не сказала! Не великое же событие, в конце концов. Об этом уговоре знало всего несколько человек. И из всех них пересечься с Рочестером мог только один… Неужели Сезар? Да быть того не может. Они же на дух друг друга не переносят. И всё из-за меня. Может, слухи пошли гулять за моей спиной? Впрочем, неважно. Это провал. Свидание испорчено. Я поняла это ещё до того, как мы куда-то поехали. Сейчас я думала только о том, как бы незаметно выстричь ему этот злосчастный волос из носа. ---------- Провальное свидание На прошлых выходных. Возможно, их свело вместе как раз потому, что она попыталась разорвать с ним связь, но он сталкивался с Рейной и в субботу, и в воскресенье. А если точнее — заставал её на свиданиях с другими мужчинами. В субботу — на светском приёме под открытым небом у озера, куда он приехал вместе с матерью, а в воскресенье — на премьере в опере, где он присутствовал как представитель императорской семьи. В субботу Рейна была с Уолтером Доусоном, а в воскресенье — с Гелстоном Тирсом. В итоге Рейна встретилась с ними обоими. И чем, спрашивается, занимался сэр Реджифилд? Когда Сезар упомянул, что Рейна, кажется, собирается встретиться с этими двумя, Рочестер выглядел так, будто готов был их убить. Однако на деле всё ограничилось лишь грозным видом — Рочестер ничего не предпринял. Как друг, Сезар слишком сильно переживал за Рейну. Но почему именно эти двое? Сезар нахмурился. Ведь вокруг полно кандидатов куда лучше. Она сестра Рочестера, его давняя знакомая и, в конце концов, драгоценное дитя герцогского рода Реджифилд. Герцог Реджифилд был одной из центральных фигур во власти. Будучи ближайшим доверенным лицом императора, он занимал пост главнокомандующего рыцарским орденом и держал в своих руках всю военную мощь. А Рочестер, как кандидат на пост следующего главнокомандующего, считался одним из ближайших сподвижников наследного принца. Без участия семьи Реджифилд невозможно было обсуждать политическую обстановку. При таком положении не было бы ничего удивительного, если бы она вышла замуж за самого достойного мужчину в империи. Если бы наследный принц был не женат, возможно, её бы даже рассматривали на роль наследной принцессы. Так почему же? Почему именно эти убожества? Предаваясь этим мыслям, Сезар пил чай со своей матерью, императорской супругой Вивианой. Заметив задумчивое выражение лица сына, она поставила чашку. Он всё держал свою чашку, даже не притрагиваясь к остывающему чаю. Императорской супруге Вивиане было интересно всё, что касалось её сына. — О чём ты так крепко задумался? Императорская супруга Вивиана с мягкой улыбкой задала этот вопрос. Сезар вынырнул из своих мыслей и опустил чашку. Подняв голову, он встретился с матерью взглядом и сухо ответил: — Ни о чём. Императорская супруга Вивиана склонила голову набок. — Да ладно тебе. У тебя на лице написано, что тебя что-то тревожит. Кстати, в субботу... Кажется, леди Реджифилд была на свидании с другим мужчиной? Она перестала бегать за тобой? — ...Правда? Я не знал. По какой-то причине Сезар солгал, хотя в субботу тоже видел Рейну на свидании с другим. Вивиана произнесла ласковым тоном: — Леди Реджифилд столько времени доставляла тебе неудобства. Разве это не отличная новость? Почему же ты не радуешься? — ...Это не так. — М-м? Вивиана широко раскрыла глаза. — Я не понимаю, что ты имеешь в виду. Звучит так, будто тебя расстраивает, что леди Реджифилд перестала тебя преследовать. Насколько я знаю, раньше тебе это сильно мешало. Я ошибалась? — ...Я просто переживаю за Рейну как друг. По правде говоря, лорд Доусон — не самый лучший человек. И репутация у него скверная. — Боже мой. Так Рейна в тот день была на свидании с лордом Доусоном? Губы Сезара сжались в тонкую линию. Он прикусил губу и отвернулся. Сболтнул лишнего. Императорская супруга Вивиана звонко рассмеялась, словно услышала невероятно забавную шутку. Однако её взгляд оставался совершенно холодным. В нём ясно читалось, что интерес Сезара к Рейне её нисколько не радует. Впрочем, ледяной взор быстро скрылся за мягкой улыбкой. Вивиана добродушно улыбнулась и сменила тему: — Кстати, вы решили остаться друзьями? Это леди Реджифилд предложила? И её это устраивает? — ...Вообще-то, мы и раньше были друзьями. — Раз ты так считаешь, то, наверное, так и есть. Ах да. Недавно ведь был день рождения леди Хайльборд? Ты передал ей подарок? Я выбрала хорошую вещь, но не уверена, пришлась ли она ей по вкусу. — Думаю, ей понравилось. — Организуй-ка мне встречу с леди Хайльборд. — ...Вы хотите встретиться с леди Хайльборд? Вивиана кивнула. Её лицо оставалось совершенно безобидным, не выдавая никаких скрытых мотивов. За всё это время императорская супруга Вивиана ни разу не проявила амбиций касательно трона и не делала политических шагов. Ничего не изменилось и после рождения Сезара. Более того, когда он добровольно решил вступить в рыцарский орден, она лишь поддержала его. Именно поэтому она так долго пользовалась расположением императора. Найти предлог, чтобы отказать матери в такой просьбе, было крайне сложно. — Я собираюсь провести благотворительный приём со сбором средств. Как ты знаешь, Её Величество императрица сейчас немного... нездорова. Так что организацию поручили мне. Тем более, наследная принцесса сейчас в положении. Вот мне и стало интересно узнать вкусы нынешней молодёжи. — ...Вот как. — Я бы хотела заручиться помощью леди Хайльборд. Было бы здорово, если бы ты устроил нам непринуждённую встречу. — Вы могли бы и сами с ней связаться. — Сама? Ты меня не понял, Сезар. Вивиана подняла указательный палец и покачала им. — Я хочу, чтобы ты лично её сопроводил, Сезар. Раз уж я выступаю в роли просящей, мне нужно проявить хотя бы такие приличия. Пусть приходит со своей сестрой, о которой сейчас все говорят... или со своей подругой. Чем больше мнений, тем лучше. Сезар нахмурился, но покорно кивнул. Слова Вивианы были абсолютно справедливы. Просящему и впрямь полагалось проявить подобную вежливость. Сезар отодвинул на задний план рой запутанных мыслей. Точнее, его мысли на самом деле вновь вернулись к Рейне. — Я всё сделаю. Насколько знал Сезар, у Селены была только одна подруга — Рейна. Если она присоединится к императорской супруге Вивиане в подготовке благотворительного приёма, это даже к лучшему. Она хотя бы перестанет встречаться со всякими сомнительными мужчинами. Ей нужно было что-то, что могло бы её увлечь. Хотя бы до тех пор, пока Рейна не встретит по-настоящему достойного человека. Это было беспокойство друга. Искреннее желание, чтобы Рейна нашла хорошего мужчину и стала счастливой. Вивиана бросила острый взгляд на задумавшегося Сезара. Затем она мгновенно сменила выражение лица и спросила: — Разве тебе не пора на службу? — Ах. Да, я уже иду. Императорская супруга Вивиана проводила своего надежного сына. Сезар всегда превосходил её ожидания. Он был слишком выдающимся сыном, чтобы довольствоваться положением обычного принца. *** Как я и ожидала, мои свидания провалились. Оба дня. Когда я смотрела на улыбающееся лицо Доусона, он казался мне таким же тупым, как описывал братик, а всё моё внимание было приковано к торчащим из его носа волосам. А каждый раз, когда Тирс открывал рот, от него разило чесноком. Вроде как он боится призраков и спит, обложив всю спальню чесноком. Я слышала, что многие избегают его именно из-за этой вони. В общем, на этих свиданиях я замечала только их недостатки. Вот насколько страшна сила предубеждения, просто ужас. За чаепитием с Селеной у меня невольно вырвался тяжёлый вздох. — Ты говорила, что на выходных идёшь на свидания. Ну и как прошло? Спросила Селена. За те выходные, что меня не было, они с Грейс раскрасили картину уже где-то на треть. Слава богу, вроде бы не поссорились. Всё-таки книжки-раскраски — лучшее средство для успокоения нервов. — А, это... Я неловко улыбнулась. Мне не хотелось ругать людей, которые проявили любезность, пригласили меня на свидания и провели со мной время. В конце концов, пусть и не по своей воле, но именно я смотрела на них через призму предубеждений. Проклятый Рочестер. — Думаю, мы просто не сошлись характерами. Уверена, они найдут себе девушек получше. — Понятно. Ничего, Рейна, ты ещё встретишь кого-нибудь получше. Ты ведь такая добрая и красивая, от поклонников точно отбоя нет. Скажи же, Грейс? Грейс застенчиво кивнула. Селена лучезарно улыбнулась. Ого, какой колоссальный прогресс. Умница, просто молодец. Кто бы мог подумать, что они смогут вести такие непринуждённые беседы. Было видно, что Селена действительно старается. Судя по её слегка неестественному тону, она явно следила за своими словами и прилагала усилия. За это время я поняла одну вещь: если я хочу устроить свою личную жизнь, для начала нужно избавиться от Рочестера. Я серьёзно посмотрела на Селену и спросила: — Слушай, а у тебя случайно нет на примете какой-нибудь хорошей девушки? — Хорошей девушки?.. В каком смысле? — Для моего братика. Хочу устроить ему свидание вслепую... или вроде того... В общем, мне нужно познакомить его с хорошей девушкой. Селена и Грейс не подходят. У Грейс уже есть пара по канону, а отдавать Селену — это слишком жирно. Для такого помешанного на младшей сестре сталкера Селена — непозволительная роскошь. Фух. — Если подумать... Мне нужна в меру хорошая девушка. Потому что перед слишком хорошей мне будет стыдно. — ...Ты так беспокоишься о женитьбе своего брата, Рейна? — Родители об этом вообще не думают... Да и братик тоже не шевелится... Потому что я от него устала. Я проглотила последние слова, чтобы не казалось, будто я совсем уж поливаю Рочестера грязью. Мои свидания на выходных провалились с треском просто потому, что я не могла ни на чём сосредоточиться. В кои-то веки выбралась из дома, но вернулась ещё до заката. А уж как лучезарно улыбался Рочестер, который ждал моего возвращения даже без ужина! Еле сдержалась, чтобы не съездить ему по лицу. Он совершенно искренне радовался тому, что мои свидания накрылись медным тазом. А потом, решив, что мне нужно развеяться, он потащил меня на шопинг. Шопинг — это, конечно, здорово, но вот Рочестер, который трещал без умолку, называя красивым всё, что бы я ни примерила, меня дико раздражал. Только шумел над ухом. Никто не понимает, как же я от него устала. — ...Бывают же такие отношения между братом и сестрой. А мы с моим братом дай бог раз в месяц парой слов перекинемся. Да он и из рыцарского ордена редко возвращается. — ...А в ордене так много работы? Насколько я знаю, молодой герцог Хайльборд и мой братик одного призыва. Даже если они служат в разных дивизиях ордена, расписание у них должно быть примерно одинаковым, разве нет? А вот Рочестер безвылазно торчит дома! Торчит дома и достаёт меня!! Селена недоуменно склонила голову набок. — В последнее время они и правда загружены. До Праздника основания империи осталось около двух месяцев, поэтому, видимо, они усилили меры безопасности. Похоже, у них частые патрули и куча дел. К тому же, говорят, уже составили график дежурств на сам праздник. Рыцарский орден ведь тоже участвует в торжественных мероприятиях. Им ещё и репетировать надо. Из-за этого интенсивность тренировок возросла, так что он давненько не появлялся дома. Праздник основания империи? Если скоро Праздник основания, значит, и этот благотворительный приём не за горами. Кажется, именно там завязываются отношения между Грейс и Сезаром. И по сюжету оригинала, Селена тогда начинает издеваться над Грейс из ревности. Неужели оригинальный сюжет наконец-то начинается? Ненадолго задумавшись о содержании романа, я решила вернуться к проблемам насущным. Чужая личная жизнь меня сейчас волнует меньше всего. Там всё пойдёт как по маслу, если я не буду вмешиваться, а вот с домашним сталкером мне придётся разбираться самой. И почему Рочестер целыми днями просиживает штаны дома? Его сослуживцы вон как вкалывают. Он что, не ходит в патрули? Не готовится к мероприятиям? — Раз они так заняты, почему мой братик каждый день торчит дома? — ...Даже не знаю. Я бы спросила у своего брата, да только я его уже целую вечность не видела. — ...Я бы тоже от такого не отказалась. Эх, в общем, если на примете появится в меру хорошая девушка... — Да. Я дам знать, Рейна, если кто-то придёт на ум. Слова Селены меня не успокоили. Придётся искать самой. Сейчас не время перебирать собственных женихов. Уф, может, если Рочестер влюбится, женится и заведёт детей, его немного отпустит? Ведь его внимание переключится. Он же не разорвётся на части, чтобы продолжать сталкерить только меня. И вообще, почему моим родителям даже в голову не приходит женить его по расчёту? Это просто сводит с ума. Я снова тяжело вздохнула. *** Мы как раз болтали и раскрашивали картину, когда нас прервали. — Прибыло письмо от Его Высочества принца Сезара, миледи. — Мне? Селена удивлённо склонила голову. В этот момент меня осенило: вот оно. Началось. Очевидно, это приглашение от императорской семьи. Ещё когда речь зашла о Празднике основания, я подумала, что скоро всё закрутится, но не ожидала, что это случится прямо сегодня. — Да, миледи. Селена открыла письмо, протянутое горничной. — Что там написано? Спросила Грейс. Её лицо теперь выглядело чуть более расслабленным. Селена вздёрнула брови. — Хм. Её Высочество императорская супруга Вивиана приглашает нас обеих, Грейс. Она организует благотворительный приём, и ей нужна наша помощь. На самом деле у императорской супруги Вивианы не было близких подруг среди аристократок. Ей просто нравилось проводить время в одиночестве. Поэтому в оригинальном романе она и обращалась за помощью к Селене и Грейс. Надеюсь, в этот раз они не перессорятся и всё пройдёт гладко. По сюжету оригинала они жутко ругались во время подготовки к этому приёму. Там их отношения испортились окончательно, и именно Сезар утешал подавленную Грейс. К тому же этот благотворительный приём имел огромное значение и для меня. Ведь именно после него Рейна погибала в результате несчастного случая. Я и близко туда не подойду. Ох, у меня аж сердце зашлось, как только я услышала про этот приём. Я постаралась заговорить как ни в чём не бывало. — Ой, теперь у вас прибавится хлопот. На когда вас приглашают? — ...Пишут, что прямо на завтра. Приём состоится на следующей неделе. Говорят, на этот раз он особенно важен. Я это знала. Это был благотворительный вечер по сбору средств на строительство нового приюта и бесплатной императорской больницы. Поэтому Вивиана так серьёзно к нему относилась. В оригинале Грейс подала хорошую идею и произвела на императорскую супругу Вивиану хорошее впечатление, интересно, в этот раз будет так же? — Поздравляю вас обеих с участием в таком благом деле. — ...Но есть кое-что ещё. — Да? — Здесь сказано, что Рейна тоже должна пойти с нами. — Чего? От неожиданности у меня аж язык заплёлся. Я? Почему я? Нет, серьёзно, зачем мне туда идти? Я же собиралась держаться от этого приёма подальше! В оригинале Рейна вообще с этим никак не была связана! Опешив, я забормотала: — Я-я... Слова о том, что я вряд ли смогу присоединиться, застряли у меня в горле. Как я могла отказать, когда две леди, у которых в светском обществе нет ни единой подруги, смотрели на меня с такой надеждой? К тому же эти две леди — мои подруги, да ещё и такие красавицы. Ладно. Я пойду. Мне же просто нужно не бегать за Сезаром, когда он будет уходить с приёма, вот и всё. А я за ним и не побегу. Да и к тому же это просьба императорской супруги Вивианы. Даже будучи дочерью герцога, нельзя просто так, без веской причины, отказать члену императорской семьи. Если подумать, то мне лучше держаться рядом с ними. Должен же быть какой-то бонус главной героини. Я подумала, что если буду держаться около Грейс, то и тот смертельно опасный инцидент разрешится благополучно. А для этого стоит помочь императорской супруге с подготовкой к приёму. Поэтому я осторожно спросила: — ...Значит, прямо с завтрашнего дня? — Да. Будет очень весело. Правда же? Селена радостно улыбнулась. Не улыбайся ты так. У меня аж на душе неспокойно. *** В день встречи с императорской супругой Вивианой за мной заехал Сезар. Будь я настоящей Рейной, наверное, от счастья упала бы в обморок. Но мне от такой внезапной заботы человека, который раньше никогда с Рейной не любезничал, было лишь некомфортно. Ему вовсе не обязательно было это делать. — Спасибо, что заехал за мной, Сезар. Правда, не стоило. — …Не стоит благодарности. Матушка велела обязательно привезти вас лично. Сказала, что вы помогаете ей, а значит, заслуживаете соответствующего отношения. В этот момент Грейс и Селена помахали мне из кареты. Точно, Грейс ведь тоже здесь, так что ладно. Буду мыслить позитивно. Я ведь и так переживала за Селену. Возможно, так даже лучше — смогу присматривать за ними обеими. К тому же Сезар не сел в карету. Впрочем, он не был настолько лишён рыцарства, чтобы втискиваться в экипаж к трём леди. Базовые манеры при нём были всегда. За исключением тех случаев, когда дело касалось Рейны. Ведь груб он был только с ней. Сезар поехал верхом, и наша процессия тронулась. Селена тяжело вздохнула. Похоже, она собиралась продолжить прерванный моим появлением разговор. Я навострила уши и прислушалась. О чём же они говорили? — Уф, Грейс. Это действительно важный шанс. Селена заговорила голосом вполне социализированного человека. То есть куда мягче, чем раньше. Прежде она бы выдала: «Только паразит упустит такой шанс, Грейс. Делай, как я велю». Грейс, ещё не привыкшая к новой манере общения сестры, недоумённо склонила голову. Глядя на её наивное лицо, я, кажется, начала понимать чувства Селены. Так и хочется уберечь это создание от всех бед. — Сама знаешь, ты из глухой деревн... — Селена? Я крепко сжала руку Селены. Только я начала её мысленно хвалить! А ну отставить! — Кхм. Беру слова назад. В общем. Проблема не в тебе, а в этом светском обществе. В тебе, вообще-то, течёт кровь герцогского рода, а эти наглые выскочки… Селена снова вовремя прикусила язык. Казалось, теперь её автоматически тормозило каждый раз, когда она готова была сорваться на грубость. Какое облегчение. Грейс чуть заметно улыбнулась. Её реакция больше не была такой острой, как раньше. Похоже, теперь она научилась видеть истинные чувства Селены, скрытые за резкими словами. Это были плоды моих тяжких трудов в последние несколько дней. Какая же я молодец. Раскраска оказалась гениальной идеей. Всё-таки людей нужно просто свести вместе — тогда и станет ясно, склеится разбитая чашка или разлетится вдребезги. Проведя с Селеной достаточно времени и разглядев её доброту, Грейс с улыбкой ответила: — Да. Я понимаю, о чём ты, сестра. — Стоит императорской супруге Вивиане тебя признать, и они больше не посмеют смотреть на тебя свысока, Грейс. Грейс внимательно слушала. Селена спокойно продолжила: — Она наверняка спросит наше мнение. И тогда, Грейс, ты должна его высказать. Предложи устроить на благотворительном мероприятии базар. Императорская семья и высшая аристократия увлекаются коллекционированием антиквариата, а в нашей сокровищнице его полно. И не всегда эти вещи обладают достаточной ценностью, чтобы выставлять их на аукцион. Можно сыграть именно на этом. — …Но ведь это твоя идея, сестра. В этот момент мне вспомнился сюжет романа. В оригинале эту идею императорской супруге предложила именно Селена, а затем приписала всю заслугу Грейс. «Мне кажется, Грейс просто стесняется об этом сказать». Читатели тогда возмущались, что Селена выскочила первой, чтобы украсть заслуги Грейс. А на деле она действительно пыталась передать всю славу сестре. Как же это всё-таки удивительно. Неужели реальность может настолько отличаться от оригинала? — Это неважно, Грейс. Меня признают, даже если я не сделаю ровным счётом ничего. Просто потому, что моя мать — законная хозяйка герцогства. Но с тобой, Грейс, всё иначе. Селена убеждала Грейс тихим, ровным голосом. Она говорила без запинки, словно репетировала свою речь. При этом она, должно быть, сильно нервничала, потому что крепко сжимала мою руку. Стало понятно, почему она завела этот разговор при мне. Наверное, хотела, чтобы я её остановила, если она вдруг сорвётся. Однако искренность всегда находит путь к сердцу. Глаза Грейс покраснели от подступивших слёз. — Твоей вины ни в чём нет. Во всём виноваты взрослые. Но если одно это предложение может хоть немного улучшить твоё положение, я бы хотела, чтобы ты его озвучила. — …Сестра… — Кто бы что ни говорил, ты моя младшая сестра. На этих словах голос Селены дрогнул. Видимо, расчувствовавшись, она шмыгнула носом. Эх, знала бы я, что вы так хорошо поладите, не переживала бы. Да здравствуют раскраски. — Мне просто обидно, что другие этого не понимают. — …Я сделаю, как ты скажешь. В конце концов, Грейс согласилась. — Тебе станет от этого чуть легче? — Конечно. Селена и Грейс переглянулись и рассмеялись. Этот роман что, про взросление? Или про сестринскую любовь? Фух, кажется, я даже растрогалась. *** Сезар помог трём девушкам выйти из кареты. Из-за поручения императорской супруги ему пришлось задержаться перед службой, но оно того стоило. Ведь он смог своими глазами увидеть, что с Рейной всё в порядке. К счастью, не похоже было, что инциденты с Тирсом или Доусоном оставили у неё рану на сердце. Рейна как ни в чём не бывало болтала с Селеной и Грейс и звонко смеялась. Всю дорогу он прислушивался к разговорам, доносившимся из кареты. И пусть слова было не разобрать, миролюбивая атмосфера ощущалась даже снаружи. — Рейна. Сезар окликнул Рейну, когда она последней спустилась из экипажа. Девушка посмотрела на него с недоумением. — Благодарю, что помогли моей матушке в этот раз. — …Не стоит. Разве могла я ослушаться императорскую супругу? — Я говорю это как друг. Спасибо. — А-а. Рейна с озадаченным видом кивнула. А затем как ни в чём не бывало отступила от Сезара. Один шаг, второй, третий... Она остановилась лишь тогда, когда между ними образовалась приличная дистанция. Для Сезара это было чем-то совершенно непривычным. Ещё совсем недавно Рейна, стоило им оказаться рядом, всеми силами старалась придвинуться к нему как можно ближе. В такие моменты от Рейны буквально пахло слезами. И стоило Сезару скривиться от неловкости, как она тут же начинала хлопать полными слёз глазами. И ему не оставалось ничего другого, кроме как чувствовать вину, хотя он ничего плохого не сделал. Но теперь Рейна, наоборот, отчаянно стремилась оказаться от него подальше. И эта дистанция… почему-то раздражала. Сезар сделал к Рейне широкий шаг. — В эти выходные вы тоже идёте на свидание? Спросил Сезар, и его голос прозвучал так же громко, насколько сократилось разделявшее их расстояние. — Тоже? …Братик сказал вам, что я ходила на свидание? — Нет. Я просто волей случая оказался в том же месте. — А-а. Протянула Рейна, округлив глаза. — Не знала. В этот момент Сезар почувствовал себя так, словно его ударили по голове. Среди огромной толпы он сразу отыскал Рейну. Однако сама Рейна даже не заметила его присутствия. Взгляд Сезара дрогнул. Его полностью вычеркнули из мыслей Рейны. И теперь это ощущалось с пугающей отчётливостью. — На эти выходные у меня пока нет планов. Скоро родители возвращаются из поместья. Наверное, проведём время в кругу семьи. Ой, мне уже пора. Безучастно бросила Рейна и попрощалась с Сезаром. Провожая её удаляющуюся фигуру взглядом, принц растерянно зачесал волосы назад. Странно. Тут явно что-то не так. А за всей этой сценой внимательно наблюдала императорская супруга Вивиана. За Сезаром, Рейной, Грейс и Селеной. Она тихо спросила свою главную фрейлину: — …Разве не говорили, что между леди Реджифилд и Сезаром всё кончено? — Верно, Ваше Высочество. — Тогда почему мне так не кажется? Императорская супруга прищурилась. В её глазах промелькнул опасный огонёк и тут же погас. Она озарила направляющихся к ней трёх юных леди лучезарной улыбкой. — Ох, как я рада вас видеть. Леди Реджифилд тоже здесь. Оказывается, вы дружите с леди Хайльборд. Неожиданное присутствие Рейны было императорской супруге совершенно не по душе. Знай она, что на предложение захватить с собой подругу Селена не раздумывая притащит Рейну, она бы не стала добавлять эту любезность. С каких это пор они успели сблизиться? Вивиана сузила глаза. Насколько ей было известно, Селена не водилась со сверстницами. Да и со своей сводной сестрой, по слухам, была в плохих отношениях. И вот, словно в насмешку над всеми сплетнями, она появилась в дружной компании Грейс и Рейны. Вивиана недовольно цокнула языком. Все эти отклонения от первоначального плана её не устраивали. Но ничего страшного. Времени у неё оставалось предостаточно, да и небеса, как правило, всегда были на её стороне. С самого рождения Сезара. *** На обратном пути из дворца императорской супруги нас сопровождал уже другой рыцарь. Он представился как второй сын графского рода Релиз. — Я много слышал о вас от тётушки. Она говорила, что вы все трое — прекрасные леди. И теперь я понимаю, почему она так отзывалась о вас. Так вот почему его лицо показалось мне смутно знакомым. Графский род Релиз — это род, из которого происходила императорская супруга Вивиана. В романе они упоминались лишь как тихая семья потомственных военных. Появлялись они там крайне редко, так что я и подумать не могла, что встречу здесь кого-то из них. — Мы вполне могли бы добраться сами. Высокомерно заявила Селена. Со своими она бесконечно тепла, а вот с чужаками чётко держит дистанцию. — Ну что вы. Мужчина, чья внешность чем-то неуловимо напоминала Сезара, покачал головой. — Хоть тётушка и вызвала меня в спешке, я ничуть об этом не жалею. Для меня честь сопровождать трёх столь прекрасных леди. Селена больше не стала перечить Релизу. Отвергать благосклонность императорской супруги больше одного раза считалось дурным тоном. В конце концов, сейчас рыцарь находился здесь, представляя саму Вивиану. Релиз проводил нас и помог сесть в экипаж. То ли из-за сходства с Сезаром, то ли сам по себе, но он был весьма хорош собой. Был ли он вообще в оригинале? Впрочем, таких эпизодических персонажей часто даже по именам не называют, так что нет ничего странного в том, что я его не помню. Стоило нам сесть в карету, как Селена бессильно откинулась на спинку сиденья. — Кажется, я перенервничала. Аж шею свело. — …Ты тоже нервничаешь в таких местах, Селена? — Ещё бы. Я всегда начеку. Встречи с членами императорской семьи… Пробормотала Селена, тяжело вздохнув. Но даже будучи выжатой как лимон, она не забыла похвалить Грейс. — Ты сегодня была просто молодец, Грейс. Сама императорская супруга прислушивалась к тебе. — Правда? — Ещё бы! Вот увидишь, теперь остальные тоже начнут смотреть на тебя иначе. И почему она говорит об этом с таким гордым видом? Какая милашка. *** Сперва карета высадила Селену и Грейс у поместья Хайльбордов, а затем направилась к особняку Реджифилдов. К тому моменту, когда мы расстались, солнце уже клонилось к закату. Уф, мне тоже нужно отдохнуть. На самом деле я сегодня почти ничего не делала. Разве что поддакивала Грейс с Селеной да вежливо отвечала на вопросы императорской супруги Вивианы. «В последнее время вас совсем не видно, Рейна». Оказывается, Рейна была вхожа к императорской супруге и они общались достаточно близко, чтобы та называла её по имени. Впрочем, ничего удивительного. Если уж она постоянно крутилась вокруг Сезара, то не могла не пересекаться с его матерью. В памяти внезапно всплыло лицо Вивианы. Она производила впечатление такой добродушной женщины. То, как её глаза превращались в щёлочки при улыбке, было весьма очаровательно. «Ах, прошу прощения за всё, что было раньше. Я уже принесла извинения Его Высочеству. Я вела себя так незрело…» «Ну что вы. Чувства — они ведь такие, не правда ли? По своей воле их не проконтролируешь и так просто от них не избавишься. Разве нет?» Она так мягко говорила. И казалась очень приятным человеком. Наверное, она хороший человек? До того места в романе, которое я успела прочесть, о ней особо не упоминалось, так что я не знала наверняка. Но впечатление она оставила приятное. Пока я прокручивала в голове события сегодняшнего дня, экипаж остановился у особняка Реджифилдов. Интересно, братик уже вернулся? Я потянулась на сиденье, как вдруг дверца открылась, и Релиз протянул мне руку. — Ах, сэр Релиз. — Держитесь. Утомительный, должно быть, выдался день, леди Реджифилд. — Это вам досталось куда больше, сэр Релиз — сопровождать меня в такую даль. Да и обратный путь неблизкий. Спасибо огромное, что проводили. И передайте, пожалуйста, мою благодарность Её Высочеству императорской супруге за её заботу. — Не стоит. Вы ведь помогаете моей тётушке. Релиз одарил меня мягкой улыбкой. В этом мире и правда оказалось куда больше красавчиков, чем я ожидала. Дождавшись, пока Релиз, едва коснувшись губами моей руки, отстранится, я произнесла: — Счастливого пути. Давай, возвращайся уже поскорее. Я мечтала забраться в ванну и хорошенько отмокнуть. Однако Релиз и не думал уходить, вместо этого он почему-то замялся. — Сэр Релиз? — …Я хотел спросить. — Да, конечно. — …У вас, случайно, сейчас нет ни с кем серьёзных отношений? В этот момент у меня в голове словно всё остановилось. Лицо Релиза, уставившегося на меня, прямо-таки сияло. С таким-то выражением лица выдавать подобные фразы? Э-это что, зелёный свет…? Я нервно сглотнула. Усталость как рукой сняло. Боже мой. Он из семьи императорской супруги, а значит, с родословной у него всё прекрасно. Пусть он и второй сын, но зато рыцарь, так что перспективы у него явно есть. К тому же он похож на Сезара, а значит, и внешность не подкачала. И такой мужчина клеится ко мне…? — Нет. Решительно ответила я. — У меня абсолютно никого нет. На мои слова Релиз звонко рассмеялся. Его искренняя улыбка живо напомнила мне молодого Ди Каприо. Точь-в-точь он в «Титанике». Ох, вот это я понимаю — бальзам на душу и услада для глаз. Стоило мне подумать о том, что он ко мне подкатывает, как Релиз стал казаться мне ещё привлекательнее. — В таком случае, если вы завтра свободны, я бы хотел пригласить вас на ужин. — …С превеликим удовольствием. Стоило только бросить Сезара, как мужчины тут же выстроились в очередь. Рейна. Посмотри-ка. Вот какой популярностью ты, оказывается, пользуешься. Половина населения Земли — мужчины. — Тогда я заеду за вами. — Да. Буду ждать. Пожалуй, завтра не пойду никуда гулять, останусь дома. Я, правда, планировала наведаться в ту художественную мастерскую, где мне нарисовали контуры для раскраски… Но ведь туда можно сходить и в другой раз, верно? Мастерская никуда не убежит. — Ой, секундочку. Сэр Релиз, пусть это останется в тайне от моего брата… Иначе всё это обернётся очередной головной болью. Было бы просто идеально, если бы Рочестер вообще об этом не узнал. Никогда. — Само собой. Сэр Реджифилд весьма известен в рыцарском ордене. Как брат, который безумно любит свою младшую сестру. — Ха-ха. Как неловко. — А я вот, признаться, завидовал. Боюсь только, не окажусь ли я недостаточно хорош в глазах леди, живущей в одном доме с сэром Реджифилдом. — Уверяю вас, такого точно не случится. На мои слова Релиз снова рассмеялся. Наверное, думает, что я шучу? А я ведь абсолютно серьёзна. — Завтра можете называть меня просто по имени — Хейсон. А-а, так значит, Хейсон Релиз. Я кивнула. — Договорились. Тогда и вы завтра зовите меня просто Рейной. — С удовольствием. В этот раз у меня отличное предчувствие. Кажется, у меня наконец-то появятся настоящие отношения. *** Тем временем Сезар вернулся в императорский замок, но эти трое уже ушли. Хотя он приехал как раз к тому времени, когда они собирались домой, всё равно опоздал на шаг. Сезара встретила только императорская супруга Вивиана. — Разговоры уже закончились? — Да. Нельзя же отправлять незамужних леди по домам так поздно. — ...Если бы вы сообщили мне, я бы приехал. Императорская супруга округлила глаза. — Зачем дёргать тебя по пустякам? Ты ведь так занят. К счастью, Хейсон сказал, что у него есть время, поэтому я попросила его. — Хейсона... значит? — Да. На Хейсона можно положиться. Он ведь твой кузен. А теперь ступай отдохни, тебе завтра на работу. Императорская супруга похлопала Сезара по плечу. Она проигнорировала его недовольное лицо. Вивиана отлично помнила тот взгляд, которым он одарил её чуть раньше. А ещё она в точности запомнила всё, что сказала сегодня Рейна. Простите меня за всё. Впредь такого не повторится. Или: Теперь я правда... сдалась. Я причинила вам слишком много хлопот, Ваше Высочество. И всё в таком духе. После этого она несколько раз прощупывала почву, и Рейна, похоже, действительно выкинула Сезара из головы. Казалось, она больше не питает к нему чувств. У неё было совершенно спокойное лицо, лишённое всякого пыла, словно наступил осенний день после изнуряющего летнего зноя. Императорская супруга Вивиана была весьма проницательна в подобных вещах. На самом деле опасность исходила с другой стороны. Императорская супруга Вивиана сузила глаза, глядя в спину Сезару. Да, опасным был именно Сезар. Стоило Рейне потерять к нему интерес, как Сезар, наоборот, начал его проявлять. Рейна Реджифилд ничем не поможет будущему Сезара. Род Реджифилдов славился своей преданностью императору. Мало того, что их наследник был близким другом наследного принца, так он ещё и считался главным кандидатом на пост следующего главнокомандующего рыцарским орденом. В конечном итоге, приблизить к себе Реджифилдов означало держать при себе врага. Я не могу пустить под свою крышу врага с ядом. До сих пор она сидела тише воды, ниже травы и угождала всем лишь потому, что у неё была более великая цель. И в этом смысле Рейна Сезару не пара. Императрица была принцессой из королевства Каргина, славившегося своей торговлей. Происхождение Вивианы неизбежно уступало ей. И раз уж происхождение матери хромает, жена Сезара должна была восполнить этот недостаток. Поэтому она выбирала леди с самым высоким положением в их империи. Именно по этой причине императорская супруга и пригласила сегодня Селену с Грейс. — ...Леди Хайльборд оказались поистине прекрасными девушками. Императорская супруга забросила удочку. В надежде, что Сезар проявит к ним интерес. — Если в будущем будет ещё одно подобное мероприятие, я думаю снова пригласить этих двух леди. Что скажешь? — Если вы того желаете, матушка, так и поступите. Сезар ответил совершенно безразлично. На его безучастном лице не отразилось ни капли интереса, отчего улыбка на лице императорской супруги Вивианы слегка померкла. Слишком торопиться не стоит. Чувства придут сами собой, если они будут часто видеться. Вивиана взяла себя в руки. У молодёжи ещё полно времени. Сколько лет она уже ждёт своего часа. Нельзя всё испортить сейчас из-за дурацкой спешки. Вивиана заставила себя улыбнуться и сказала: — Ты ведь будешь их сопровождать? — Да, если вы того желаете. Пока что и этого достаточно. О чём бы Сезар ни думал и чем бы ни интересовался, двигаясь шаг за шагом, они в конечном итоге обязательно придут к цели. Осталось только отвадить от него Рейну. *** Пойти на свидание втайне от Рочестера — это всё равно что провернуть шпионскую спецоперацию. Настолько он был проницательным и чутким ко всему. Нервно сглотнув, я обратилась к братику, который как раз завтракал: — Братик, ты сегодня вечером тоже рано вернёшься? Первым делом нужно было выяснить расписание Рочестера на этот вечер. Братик радостно улыбнулся и ответил: — Ага. Конечно. — Но зачем? — В смысле «зачем»? — Да я так... Такими темпами и сегодняшнее свидание накроется медным тазом. Нет уж, я так не хочу. Хейсон Релиз показался мне вполне приличным парнем. Дай мне сходить хоть на одно нормальное свидание, Рочестер! Ничего же не случится, если ты хотя бы сегодня не придёшь пораньше. Я лучезарно улыбнулась и произнесла: — Просто Селена сказала, что молодой герцог Хайльборд возвращается поздно. И вообще редко бывает дома. Кажется, она не видела его уже несколько недель. Вот я и подумала, вдруг у тебя тоже плотный график, а ты приходишь пораньше только из-за меня. Моё сердце заколотилось. К счастью, моя отговорка показалась ему убедительной, и он ответил: — Этот ублюдок просто помешан на мечах... кхм, то есть он просто очень любит мечи. Говорит, что после выполнения своих обязанностей у него не остаётся времени, вот и засиживается допоздна, чтобы ещё и потренироваться. Поэтому и торчит там. — А ты, братик, часом не перенапрягаешься? Вдруг ты тоже сильно занят? Мне было плевать, кто там на чём помешан. Главное, чтобы мой брат сегодня задержался на работе. — Вовсе нет, Рейна. При одной мысли о том, что ты будешь ужинать в одиночестве, моё сердце кровью обливается. Ради тебя мне всё нипочём. Наши родители старались ужинать вместе с нами, но чаще всего им приходилось есть вне дома. Отец, как главнокомандующий рыцарским орденом, часто трапезничал в императорском замке, а матушка готовилась унаследовать семейный бизнес. У моего деда по матери, графа Бернаса, не было других детей, кроме неё. Графский титул перейдёт к усыновлённому родственнику, а вот бизнес планировалось передать матушке. Поэтому он, видите ли, беспокоится, что я буду ужинать одна... Послушай, Рочестер. Это меня совершенно не устраивает. Войди же ты наконец в моё положение! — Всё равно не перетруждайся сегодня, братик. У меня вечером планы. Пришлось всё-таки признаться, что я ухожу. — Вечером планы? — Ага. Договорилась поужинать с подругой. — С леди Хайльборд? Вместо ответа я лишь мило улыбнулась. Ну, врать как-то нехорошо. То, что я иду ужинать с другом, — не ложь, но сказать, что с Селеной, — враньё. На самом деле, даже если Рочестер и решит, что это Селена, правда вряд ли всплывёт. Селена, кажется, не была близка со своим братом, да и с Рочестером они никак не пересекались. Те, кто увидит нас с Релизом, могут, конечно, доложить брату, но... к тому времени наше свидание уже закончится. К тому времени я уже сама встречусь с Релизом и решу, хорош он или нет. Брат истолковал моё молчание по-своему. — Раз так, я не буду тебе мешать. И всё же, Рейна, будь предельно осторожна. Мир сейчас такой страшный и жестокий! Возвращайся до восьми часов. Ты первый, кто устанавливает мне комендантский час. Где это видано, чтобы взрослая девушка должна была возвращаться к восьми? Мы же не в монастыре! Однако я проглотила своё возмущение и только лучезарно улыбнулась. — Хорошо, братик. — Повеселитесь там с леди Селеной. Дать тебе карманных денег? — У меня их полно. Я всё-таки спровадила брата на работу, хотя он то и дело с сожалением оборачивался. Хах, не успела завести подругу, как тут же ею прикрылась. Спасибо тебе, Селена. Я обязательно отплачу тебе за эту услугу. *** Рочестер нахмурился. По пути на работу его мысли всё равно оставались дома. Ему всегда было тяжело оставлять Рейну одну, но сегодня — в особенности. Тут явно что-то нечисто. Сегодня Рейна вела себя странно. Обычно она бы раздражённо отмахнулась от него и прогнала на работу, но сегодня была на удивление милой и покладистой. Не то чтобы это было плохо, но интуиция рыцаря била тревогу. Происходит что-то из ряда вон выходящее. Но он никак не мог взять в толк, что именно. Впрочем, даже если бы он сейчас вернулся и спросил Рейну, вряд ли она бы ответила. Скорее, на этот раз точно выставила бы его за дверь. Придётся выяснять, в чём дело, каким-нибудь другим способом. Рочестер уставился на сослуживца, упорно размахивающего мечом на тренировке. Брат Селены, Матиас Хайльборд. Молодой герцог Хайльборд. Рочестер подошёл к нему. — ...Матиас. — Чего тебе? Ходили слухи, будто в Матиаса вселился дух меча. Скажи ему махать клинком целыми днями напролёт — он будет только рад. Услышав его холодный, как сталь, голос, Рочестер нахмурился, но всё же неохотно начал: — У меня к тебе один серьёзный вопрос. — Говори. — Твоя сестра не говорила, что сегодня ужинает не дома? Матиас нахмурился. Ему показалось, что он ослышался. — Моя сестра? — Да, твоя младшая сестра. — Откуда мне это знать? — В смысле... как это не знать? Возмутился Рочестер, глядя на него так, словно услышал нечто абсурдное. Он нахмурился. — У тебя целых две сестры! Ты просто обязан знать, чем они занимаются, есть ли у них планы и не встречаются ли они с какими-нибудь парнями! В этом суровом мире за ними нужен глаз да глаз! — ...Вот псих. Тебе заняться нечем? — ...Я смотрю, для тебя это неважно. Они уставились друг на друга взглядами, полными абсолютного непонимания. Рочестер цокнул языком и отвернулся. Вытянуть из Матиаса хоть что-то было невозможно. И ради чего этот парень вообще живёт? Рочестер вздохнул. — Чем забивать голову подобной чушью, я лучше ещё потренируюсь. Матиас развернулся и снова поднял меч. Рочестер лишь поцокал языком, глядя, как тот снова заставляет двигаться своё пышущее жаром тело. Матиас стремился перейти на новый, более высокий уровень. Однако Рочестеру, уже достигшему звания мастера меча, было ясно как день: именно эта одержимость Матиаса и преграждала ему путь к совершенству. Рочестер хотел было что-то сказать, но лишь покачал головой. Матиас всё равно пропустил бы его слова мимо ушей. Вместо того чтобы тратить время на Матиаса, он подумал, не стоит ли ему поскорее вернуться домой и проследить за Рейной до ресторана. Но если он продолжит ей досаждать, она точно выйдет из себя. Да и только ли выйдет из себя? Если ты продолжишь так меня доставать, я действительно сбегу из дома! К-к-к-как это сбежишь?! Ты хоть понимаешь, насколько опасен этот мир?! Рочестер, не зная, что и делать, нервно тряс ногой, когда ему на глаза попался Хейсон. Этот парень, который сегодня вырядился как на праздник, в приподнятом настроении собирался домой. Хейсон Релиз. Тот самый, которого куда больше заботили посторонние дела, нежели собственные обязанности и тренировки. Рочестеру это не нравилось, но, поскольку Хейсон не был его прямым подчинённым, он просто закрывал на это глаза. Стоп. Чего это он сегодня такой вылизанный? С тех пор как Рейна заявила, что собирается начать ходить на свидания, каждый прилизанный парень казался ему потенциальным вором. Выглядел подлым типом, готовым украсть у него сестру. Рочестер вытаращил глаза и принялся сверлить взглядом затылок беззаботного Хейсона. Предчувствие было не из лучших. Эх, надо было растить Рейну в мире без мужчин. Кто ж знал, что быть старшим братом такой красивой и очаровательной сестрёнки будет так тяжело. Во всём виноваты родители. Это по их вине она родилась такой красивой и милой. Рочестер тяжело вздохнул — казалось, от этого вздоха вот-вот проломится пол рыцарского ордена. *** На моём пути стояло огромное препятствие в лице Рочестера. Но, к счастью, у меня была и отличная помощница. Благодаря Джейн я смогла красиво нарядиться и была полностью готова к встрече с лордом Релизом. По данным шпионской сети Джейн, о личной жизни Релиза ничего не было известно. И именно поэтому он так нравился женщинам. Вроде как от него исходила некая загадочная аура. Столичные леди считали его одним из самых завидных женихов. Хотя тот факт, что в этот же список входил и Рочестер, резко подрывал моё доверие к подобным рейтингам. Ха, поверить не могу, что я иду на свидание с таким парнем! Я непроизвольно замурлыкала себе под нос песенку. Когда Релиз заехал за мной, мой голос предательски подскочил на тон выше. Я лучезарно ему улыбнулась. — Ах, сэр Релиз! — ...Рейна. Разве мы вчера не договаривались? Пожалуйста, называйте меня сегодня по имени. Меня зовут Хейсон. «Хейсон». Я повторила это имя про себя. Я слышала его ещё вчера, и оно мне определённо нравилось. К тому же он так принарядился ради нашей встречи, и его стиль тоже был мне по вкусу. Всем своим видом с головы до пят он буквально кричал: «Я отличный парень!». Глядя на Хейсона, я не могла сдержать улыбку. — Хорошо, Хейсон. Так и буду. — Как же приятно это слышать. Весь день ждал только этого момента. Он и говорит так красиво! Что же мне делать? Кажется, два предыдущих свидания провалились только ради этого момента. — Я тоже... с нетерпением ждала этого момента. Я пробормотала реплику, достойную какого-нибудь любовного романа. Нет, ну разве можно так трепетать от такой банальщины? Я точно сойду с ума. Казалось, передо мной зажёгся огромный зелёный свет. Хейсон протянул мне руку, и я застенчиво за неё взялась. Ух ты, какая твёрдая. В его руке прямо-таки чувствовалась мужская сила. Хейсон спросил: — Где бы вы хотели поужинать? — Вообще-то, мне порекомендовали одно место. Как насчёт того, чтобы пойти туда? — Отличная идея. — Это ресторан на Тридцать второй улице Пеллет, говорят, он сейчас самый популярный. Изначально я приберегла это местечко для похода с Селеной, но ладно уж, пущу его в ход сейчас. Это было одно из заведений, которые посоветовала Джейн. Она сказала, что все, кто там побывал, оставались в полнейшем восторге. Хейсон приветливо улыбнулся. — Кажется, я тоже о нём слышал. Сослуживцы говорили, что ходят туда на свидания. — Значит, место определено. Отправляемся? Я боялась, что, пока мы тут мешкаем, вдруг вернётся Рочестер. Он бы точно закатил истерику и навязался с нами. А потом придирался бы к Хейсону на протяжении всего ужина. В итоге я бы замечала только недостатки кавалера, и свидание снова было бы испорчено. Уж увольте, я пас! Как только мы с Хейсоном сели в карету, кучер тут же тронул лошадей. — Честно говоря, сегодня моё сердце ёкало каждый раз, когда я видел сэра Реджифилда. У меня оно до сих пор ёкало. Всё боялась, что откуда ни возьмись выскочит Рочестер. — Понимаю вас. — ...Фух. На самом деле, мне кажется, я могу понять и чувства сэра Реджифилда. Как ты можешь понимать чувства, которых не понимаю даже я? Моё самое заветное желание сейчас — поскорее женить этого сумасшедшего. Хейсон тепло прищурился и произнёс: — ...Рейна так прекрасна, что он, как старший брат, просто не может не волноваться. До чего же красиво он говорит! Спасибо тебе огромное, что ты так тепло отзываешься о нашем домашнем психе. — Спасибо вам за понимание. На самом деле, хоть братик иногда и перегибает палку, он очень мной дорожит. В детстве у меня было слабое здоровье, вот он и переживал... Но всё равно, если он когда-нибудь начнёт вам докучать, обязательно скажите мне. Я задам ему трёпку. — Этим кулачком? Хейсон рассмеялся, посмотрев на мой крошечный кулачок. Не знает он, что мал, да удал. Да и вообще-то я наказываю Рочестера не кулаками, а словами. — Да. Обещаете, что обязательно скажете? — Обещаю. С самого начала атмосфера была отличной. Мы коротали скучное время в карете за непринуждённой болтовнёй с Хейсоном. У меня хорошее предчувствие. Совсем не то, что раньше, когда с самого начала всё шло наперекосяк. Может, у меня скоро появится парень! *** Рейна и Хейсон вошли в ресторан. Этот ресторан давно стоял на одном и том же месте, но в последнее время начал набирать популярность. Естественно, у него были и старые завсегдатаи. И сегодня один из них как раз ужинал на своём привычном месте. Сезар с окаменевшим лицом уставился на Рейну и Хейсона. — ...Ваше Высочество. И по этой причине... Ваше Высочество? Мужчина, который вёл разговор, помахал рукой перед глазами Сезара. Принц будто оцепенел от того, что увидел. Мужчина обернулся и посмотрел туда же, куда и Сезар. — Надо же. Разве это не сэр Релиз и леди Реджифилд? Какое неожиданное сочетание. Кстати, я слышал, леди Реджифилд больше не докучает Вашему Высочеству. Мои поздравления. ...А это точно повод для поздравлений? Сезар стиснул зубы. — ... — Они что, встречаются? Возможно, у леди Реджифилд появился новый мужчина, вот она и отступилась от Вашего Высочества. — Быть такого не может. Голос Сезара хрустнул, словно лёд. Мужчина, встретившись с ним взглядом, вздрогнул. В холодных глазах принца сквозила острая ярость. — Этого просто не может быть. Насколько было известно Сезару, Хейсон и Рейна вчера встретились впервые. Прошло около трёх лет с тех пор, как Хейсон приехал из своих владений в столицу и вступил в рыцарский орден. Пока он вёл активную светскую жизнь, Рейна бегала только за Сезаром. С высокой вероятностью между ними не было никаких точек соприкосновения. Значит, вчера они наверняка увиделись в первый раз. Ведь именно Хейсон развозил по домам Рейну и остальных леди. Скорее всего, сегодня их первое свидание. Но какое ему-то до этого дело? Сезар изо всех сил старался не обращать внимания на Рейну, но не получалось. Возникало чувство, словно он получил наглядное подтверждение: её угасшие чувства не вернутся. От этого должно было стать легче, но вместо этого у него всё нутро скрутило. — Они наверняка познакомились только вчера. Должно быть, сейчас просто присматриваются друг к другу. И нет никаких гарантий, что после сегодняшнего свидания они продолжат встречаться. — Ну да, но... Хрусь. Раздался зловещий треск. Взгляд помощника метнулся к столу. Край столешницы, за который держался Сезар, смялся в труху, роняя щепки. Помощник нервно сглотнул. — Ч-что... случилось? Какие-то проблемы? — ...Нет, ничего. Продолжай. При этом Сезар не сводил глаз с Хейсона и Рейны. С того самого дня. Точнее, за всё то время, пока Рейна говорила, что любит его. Рейна никогда не смотрела на Сезара с таким выражением. Она смотрела на него либо с измученным от слёз лицом, либо с глазами, полными гнева и печали. Тогда она казалась такой несчастной. Сезар уже тогда был уверен: её чувства — это ни в коем случае не любовь, а лишь пережитки одержимости, которые рано или поздно должны исчезнуть. Он думал, что любовь не может так ужасно разрушать человека. А сейчас Рейна сияла ярче всех. Сезар как заворожённый не отрывал от неё глаз. Он не видел никого, кроме неё. Лишь её одну, сияющую ярче всех в этом ресторане. — Её Величество императорская супруга... Ваше Высочество, Ваше Высочество! Только когда помощник окликнул его несколько раз подряд, принц пришёл в себя. До этого момента Сезар безотрывно следил за Рейной. И это при том, что она ни разу даже не взглянула в его сторону. Сезар стиснул зубы и резким движением откинул волосы назад. — Говори. — Вы вообще слушали? — Слушаю. — Что-то не похоже... Если вас это так беспокоит, может, пересядем? — Нет. Холодно отрезал Сезар. Он ни за что не покинет это место из-за Рейны. Он тяжело вздохнул. Почему она постоянно маячит перед глазами и так раздражает? Это было совершенно непонятно. — ...Так что там матушка планирует сделать на благотворительном приёме? — Говорят, она готовит базар вместе с тремя леди. И поручила им разослать приглашения. — ...И, похоже, больше ничего не затевает? Хотя Хейсон и Рейна не давали ему покоя, у Сезара были дела поважнее. Устроить эту тайную встречу можно было далеко не всегда. Ему с трудом удалось выкроить время вдали от глаз императорской супруги и остальной публики. Никто не знал истинную натуру императорской супруги, которая всё это время притворялась покладистой и сидела тихо, лучше, чем Сезар. Он следил за ней, делая вид, что ничего не понимает и одурачен её маской. Сезар в мельчайших подробностях помнил всё, что произошло в прошлом. Когда-то у Сезара был близкий друг — конюх, работавший в императорских конюшнях. Именно он научил Сезара ездить верхом. Будучи ребёнком, принц так увлёкся играми с конюхом, что начал прогуливать занятия. Поначалу всё было нормально. Но затем это повторилось дважды, трижды, четырежды. Когда это стало постоянным, ситуация изменилась. В один прекрасный день конюх просто исчез. Пошли слухи, что на него напали бандиты и выкололи ему глаза. А потом в Сезара влюбилась юная служанка. Девочка его возраста бегала за ним по пятам, и он пару раз отнёсся к ней с добротой. Слухи об этом разлетелись, и служанка пропала. Когда Сезар наконец отыскал её, она была уже мертва. Сезар отчётливо помнил слова, сказанные тогда матерью. — Сезар, тебе предстоят великие дела. Ты должен уметь отличать тех, с кем стоит общаться, от тех, с кем не стоит. У императорской супруги было самое милосердное лицо, но внутри она скрывала смертоносное лезвие. — Сезар, не проявляй благосклонность к тем, кто не знает своего места. Это не дело принца. С тех пор Сезар никого к себе не подпускал. И Рейну в том числе. Взгляд Сезара мрачно потемнел. Она постоянно маячила на краю его поля зрения. Сезар с усилием отвёл от неё взгляд. — Прикажете продолжать наблюдение? — ...Странно, что матушка лично упомянула двух леди из дома Хайльборд. Приставь к ним людей для охраны. Затем взгляд Сезара переместился на Хейсона. Тот никогда не вёл себя подозрительно. Но то, что именно сейчас у Хейсона и Рейны появились точки соприкосновения, казалось странным. Что, если императорская супруга Вивиана намеренно подослала Хейсона к Рейне? Возможно, и сам Хейсон был лишь её пешкой. Нельзя сбрасывать со счетов ни один вариант. Сезар тихо добавил: — К леди Реджифилд и Хейсону тоже приставь людей. — Слушаюсь, Ваше Высочество. Но каковы бы ни были намерения Хейсона и императорской супруги... Рейна улыбалась. С таким лицом, какого Сезар у неё никогда не видел. И это не давало ему покоя. *** На неделе у нас с Хейсоном было два свидания. И никто нам не мешал. Узнав о моей ситуации, Селена пришла мне на помощь. Она обеспечила мне алиби. Ради отвода глаз даже письма присылала — ну разве не чудо? Отныне и до конца жизни буду почитать тебя как свою лучшую подругу. Благодаря этому Рочестер купился на обман. К счастью, слухи о нас с Хейсоном пока не расползлись. Было бы здорово, если бы так продолжалось и дальше, но вечных тайн не бывает. Свидания проходили замечательно, так что я радовалась каждому дню. — Рейна, кажется, у тебя в последнее время отличное настроение. — Скоро же родители возвращаются. Конечно, я радуюсь. А ты, братик, не рад? — Мне даже немного обидно. Получается, ты любишь родителей больше, чем братика? Я была в таком прекрасном расположении духа, что пропускала мимо ушей даже подобный бред. Да-да, говори что хочешь, мне всё равно. В понедельник мы с Хейсоном договорились поужинать. Втайне от Рочестера. Нет, ну серьёзно, до каких пор мне придётся вот так бегать на свидания тайком? Я что, ребёнок? Впрочем, скажи я это, в ответ услышу лишь: «Для меня ты навсегда останешься ребёнком». Лучше будет склонить матушку на свою сторону, пока Рочестер ни о чём не прознал. Пожалуй, воспользуюсь этими выходными. Чтобы поговорить с матушкой наедине втайне от брата, лучше будет выбраться куда-нибудь. — ...Может, сходим с родителями куда-нибудь вкусно поесть на выходных? В прошлый раз в опере тоже было неплохо. — Отличная идея, Рейна. Я всё забронирую. Было так обидно, когда ты несколько дней подряд уходила ужинать, бросая братика в одиночестве, но от одних твоих слов мне уже стало легче. Вот же прилипчивый гад. Боже, как только девушки с тремя старшими братьями умудряются крутить романы? Я и с одним-то справиться не могу. Я тайком вздохнула. Как же я устала. И я совершенно искренне спросила Рочестера: — ...Братик, а ты не собираешься ни с кем встречаться? — Встречаться? Да, встречаться! — Угу. Тебе ведь и жениться пора. Разве не стоит создать семью? Уверена, из меня выйдет отличная тётя для племянников. И это была чистая правда. Младшая сестра по доброй воле вызывается быть нянькой — за такое благодарить надо! А? Женись уже поскорее и заведи детей. Глядишь, твоя удушающая любовь переключится на кого-то другого. Единственное, я надеялась, что это будет не девочка. У меня комендантский час хотя бы в восемь, а вот у дочки брата он мог бы быть и в пять. Ради её же блага племянник, который ещё даже не планируется, просто обязан родиться мальчиком. Рочестер лучезарно улыбнулся и ответил: — Беспокоишься обо мне? Рейна, это очень мило, но мне пока рано. Вот когда наша Рейна найдёт хорошего мужчину и выйдет замуж... хотя до этого, конечно, ещё очень далеко. От этого сестринского комплекса вообще лекарства нет? Знал бы Рочестер, что мой поиск хорошего мужчины и замужество, возможно, не такая уж отдалённая перспектива. Я неловко рассмеялась и дала Рочестеру искренний совет: — Считаю, тебе тоже нужно поскорее начать с кем-то встречаться. А то ведь всех хороших девушек разберут. Как-никак, он моя кровная родня. Я не хотела, чтобы Рочестер связал свою жизнь с плохим человеком. И искренне желала, чтобы он был счастлив даже больше, чем я сама. — Ну что ж, тут уж ничего не поделаешь. Придётся всю жизнь прожить рядом с тобой, Рейна. Ты же не отвернёшься от братика, когда выйдешь замуж? Вполне сможешь поселить меня у себя. Ты с ума... совсем с ума сошёл? Я, конечно, подумывала о том, чтобы жить неподалёку от Рочестера. На случай, если он начнёт проявлять задатки главного злодея, придётся принимать меры. Но мне ни разу в голову не приходило жить с ним всю жизнь под одной крышей! Кровь застыла в жилах. Сама того не желая, я представила, каково это — прожить с Рочестером всю жизнь. — Дорогая, давай сегодня хорошо проведём вечер. К нам как раз завезли отличное вино. — Хорошо проведём вечер? Какой ещё хороший вечер! Ах ты волчара, решил совратить мою сестрёнку! Готова поклясться, Рочестер именно так и поступит. О каком медовом месяце может идти речь? Я рискую за всю жизнь даже тени собственного мужа не увидеть. И тогда я твёрдо решила: Как только вернутся родители, я тут же решительно подниму вопрос о любовных делах брата. Отныне я вложу все свои силы в то, чтобы женить Рочестера. *** Обед в выходной. Опираясь на руку брата, я вошла в ресторан. Рочестер, взволнованный нашей первой за долгое время совместной вылазкой, принарядился от души. Впрочем, у меня самой тоже было прекрасное настроение, ведь нам предстоял первый за долгое время обед с родителями. В ресторане нам предоставили отдельный кабинет, чтобы мы могли спокойно пообедать в кругу семьи. Это заведение Рочестер забронировал лично. — Надо же. С чего бы это? Семейный выход в свет. Рочестер, похоже, ты начал браться за ум. С удивлением произнесла матушка. — Это Рейна предложила. Сухо ответил Рочестер. Боже, пожалуйста, направляй хотя бы половину этой холодности на меня. — В этом вся наша Рейна. Золотая у нас доченька. Бронированием и подготовкой занимался брат, счёт тоже будет оплачивать он, но отец хвалил меня. Так вот он какой, бонус младшей дочери. Во взглядах мамы с папой плескалась безграничная любовь. Они вели себя так, словно Рочестера здесь вообще не было. А самому Рочестеру, казалось, так было только комфортнее. Эх. Широко улыбнувшись, я обратилась к родителям: — Мне так хотелось, чтобы мы наконец-то выбрались куда-нибудь все вместе. Как съездили в наши владения? — Оказалось, мост обрушился от ветхости. Надо было следить за ним, но ответственный, похоже, отлынивал, так что я вынес ему дисциплинарное взыскание. Впредь такого не повторится. — Тогда слава богу... — Мост отстроят заново, так что можешь не переживать. — А никто не пострадал? — Пострадавшие были, но ранения несерьёзные, скоро они смогут вернуться к обычной жизни. Как лорд я выплатил им достаточную компенсацию, так что проблем не возникнет. Спасибо за заботу, Рейна. В отличие от того, кому предстоит стать следующим лордом... Отец бросил взгляд на Рочестера и снова повернулся ко мне. Лицо у него было такое, словно он увидел что-то непотребное. Я неловко рассмеялась. В воспоминаниях Рейны Рочестер всегда был таким. Со своими прямыми обязанностями он справлялся на отлично, но до остального ему не было никакого дела. Вот и сейчас то же самое. Видимо, считает, что это не его проблема, раз он ещё не стал лордом. Мы с родителями тепло беседовали. Рочестер тоже периодически вставлял слово, но не слишком дружелюбно. Как всегда, разговор поддерживали мы с матушкой. Тем временем Рочестеру было чем заняться: он аккуратно нарезал для меня мясо и подкладывал еду в мою тарелку. — Братик, я не ребёнок. Процедила я сквозь зубы, но Рочестер был непробиваем. — В моих глазах... — Умоляю, вызови врача и проверь зрение. Матушка, отец. Пожалуйста, жените братика. Жалобно попросила я. — А? Матушка широко распахнула глаза. Мои внезапные слова явно застали её врасплох. Нет, матушка, неужели, глядя на всё это, у вас ничего не ёкает? До каких пор мне жить под жесточайшим надзором Рочестера? Я поняла, что это отличный шанс, и, чтобы надавить на матушку, добавила: — Мне кажется, братику тоже нужна хорошая жена. К тому же, я хочу понянчить племянников. Если они будут похожи на него... Хотя это будет проблемой. А вдруг он пойдёт в брата, и у него тоже будет сестринский комплекс? Ладно, пусть лучше племянники будут похожи на невестку. — В общем, разве не здорово, если в доме появится милый малыш? Уверена, из меня выйдет отличная тётя. — Действительно. Рочестеру уже давно пора жениться. Взгляды родителей устремились на Рочестера. Брат с кривой усмешкой отложил приборы. Прямо-таки прорастающий главный злодей. И сейчас выглядит так, будто у него внутри сплошная тьма. Взглянув на меня, Рочестер произнёс: — Меня это не интересует. Рейна, мне вполне достаточно и тебя. — А мне вот недостаточно, братик. Матушка, что скажете? — ...Надо, чтобы у этого оболтуса появилось желание. Ох. А у тебя, Рейна, случайно никого нет на примете? Я слышала, с Сезаром... то есть с Его Высочеством принцем, ты окончательно всё порвала. ...С чего бы этой бомбе вдруг прилететь в меня? Я совершенно такого не планировала! Одна ошибка — и всем моим тайным свиданиям конец. Рочестер и без того уставился на меня с любопытством. И чего он так пугающе пялится? Я напряглась и широко распахнула глаза. Мне никак нельзя попасться. Отец добавил: — Да. Рейна, возможно, ты выскочишь замуж быстрее, чем мы сбагрим этого оболтуса. Мы уже в том возрасте, когда хочется нянчить внуков. Тебе в последнее время не приглянулся никто из молодых лордов? Например, молодой герцог Хайльборд? Ты ведь сейчас близко общаешься с их старшей дочерью? При чём тут вообще молодой герцог Хайльборд? Но слава богу, что они не пронюхали про Хейсона. И в тот самый миг, когда я уже было расслабленно прикрыла глаза... — Матиас? Рейна, только не говори, что ты с ним... нет ведь? Глаза Рочестера вспыхнули. И он толкнул целую речь о том, почему из молодого герцога Хайльборда ни за что не выйдет хорошего мужа. — С давних времен говорят, Рейна, что мужчины, которые так одержимы чем-то одним, не созданы для семьи. Матиас, в частности, помешан на мече. Сомневаюсь, что этот придурок когда-нибудь сможет любить тебя больше, чем свой клинок. Будет каждый день задерживаться из-за тренировок, а если появится задание — пропадать месяцами. Разве ты будешь счастлива в браке с таким парнем? Не хочу я такого равнодушного отца для своего будущего племянника. Рочестер трещал без умолку. Смотрел он на меня по-прежнему с нежностью, но о молодом герцоге Хайльборде отзывался просто ядовито. К тому же приплёл уже и брак, и племянника. Ему про букву «А», а он уже весь алфавит до «Я» расписал. Я посмотрела на него с кислой миной. У меня сейчас кусок поперёк горла встанет. — ...Если появится такой мужчина, я скажу. Братик, прекращай уже перегибать палку. Матушка, устройте ему хотя бы брак по расчёту, умоляю. Глядя, как меня трясёт от брата, матушка звонко рассмеялась. — Подумаю об этом. Честное слово. Я ведь серьёзно, почему вы принимаете это за шутку? Вы что, не слышали, какую чушь только что нёс Рочестер? Что будете делать, если я однажды задохнусь от его гиперопеки? А Рочестер тем временем снова поднёс к моему рту кусочек мяса. — Скажи «а-а». Мясо просто объедение. Поскольку брат настойчиво требовал открыть рот, пришлось съесть. — ...Отрежь ещё. И правда вкусно. Вкусную еду грех не съесть. — Правда же? Глядя на сияющего брата, который резал мне мясо, я подумала: Ни за что нельзя проговориться про Хейсона. Пока нельзя, нет. *** Вот уже несколько дней Сезар ходил мрачнее тучи. Дошло до того, что его обходили стороной даже сослуживцы. Сезар и обычно-то был довольно холодным, но таким свирепым не был ещё никогда. Но Хейсон был исключением. Он лез к Сезару без малейших колебаний, совершенно не обращая внимания на его скверное настроение. А всё благодаря твёрдой уверенности в том, что Сезар никогда не причинит вреда своему кузену. Хейсон приобнял принца за плечи и широко улыбнулся: — У тебя что-то стряслось? Сослуживцы разбегаются, стоит им тебя завидеть. Попросили меня с тобой поговорить. — Без понятия. Сезар смерил Хейсона ледяным взглядом. Именно Хейсон был главной причиной его паршивого настроения. Сезар даже приставил к нему людей, но это не принесло никаких результатов. Если раньше Хейсон то и дело таскал сослуживцев по всяким заведениям, то в последнее время почти не выходил в город — за исключением встреч с Рейной. По идее, Сезару следовало бы радоваться, но, как ни странно, его настроение пробивало землю и устремлялось куда-то в недра. Как будто он жаждал, чтобы отношения Хейсона и Рейны обернулись катастрофой. Это было настолько странное чувство, что он сам себя не понимал. Сезар тихо произнёс: — А вот ты выглядишь вполне довольным. — По правде говоря, я недавно начал встречаться с одной леди, у нас всё серьёзно. Как-нибудь обязательно вас познакомлю. Тебя — в первую очередь. От этих слов настроение Сезара стало ещё хуже. Не заметивший этой перемены Хейсон довольно захихикал. На его глаза, радостно сузившиеся в щелочки, было просто тошно смотреть. Он взволнованно зашептал: — Мы ходили уже на три свидания. И скоро, наверное, будет четвёртое. При этих словах в глазах Сезара сверкнули искры. Это было не то чувство, которое он мог бы контролировать. Сезар не понимал, почему он так реагирует и откуда вообще взялось это раздражение. В голове раз за разом всплывала картина: Хейсон и Рейна смеются вместе. Ему совершенно незачем было об этом думать, но образ не исчезал. Неужели Рочестер одобрил Хейсона? — Тебе тоже нужно поскорее найти хорошего человека. Мир начинает играть новыми красками! Не передать словами, до чего приятное чувство. — ... Сезар холодно сбросил руку Хейсона. — Тошно слушать. Вернее, он просто не хотел этого слышать. Но Хейсон продолжал навязчиво к нему липнуть. Окрылённый счастьем, он ни капельки не заметил, что настроение принца упало ещё ниже, и прошептал ему на ухо: — Да ладно тебе, если что-то случилось — так и скажи. Из-за твоего вида остальным сослуживцам некомфортно. — Я же сказал, что всё нормально. Отстань. Сезар ответил ледяным тоном. Всё это потому, что Хейсон так неприятно сопел ему прямо на ухо. Ощущение его влажного дыхания только усиливало раздражение. Сезар раздражённо попытался его оттолкнуть, как вдруг у входа на тренировочную площадку поднялся шум. Рыцари, которые до этого разбрелись кто куда и молча занимались своими делами, вдруг столпились в одном месте. Хейсон удивлённо протянул: — Рейна? Взволнованно пробормотал он. — Она ведь не говорила, что зайдёт... Взгляд Сезара окончательно заледенел. Рейна лично пришла сюда, чтобы увидеться с Хейсоном? Неужели они уже на той стадии, чтобы так открыто встречаться? Сезар крепко стиснул зубы. Но оказалось, что пришла она вовсе не к Хейсону. В этот момент Рейна, окружённая рыцарями, нежным голосом сообщила цель своего визита: — Вы случайно не знаете, где сейчас сэр Реджифилд? Матушка отправила меня к нему с поручением. — А-а, сэр Реджифилд... Пробормотал Хейсон с ноткой разочарования в голосе. Рыцари же наперебой предлагали проводить Рейну. Всё происходило в точности так, как однажды рассказывал другой сослуживец. — Это ты своего счастья не ценишь. Всегда ведь так: что имеем, не храним. Знаешь, сколько в ордене парней, которые мечтают хоть словечком переброситься с леди Реджифилд? Ты просто не видел, как эти суровые мужики перед ней мнутся и краснеют, словно застенчивые девицы. А может, тебе со своей колокольни просто не разглядеть тоску в сердцах других? Челюсти Сезара напряглись. Он всё это время смотрел только на Рейну. Однако она ни разу на него не взглянула. Хейсон рядом распушил хвост павлином, пытаясь хоть как-то привлечь её внимание, но и он не удостоился взглядом. Это было поистине странное чувство. Сезар превратился в одного из бесчисленных рыцарей на площадке, которые пялились на неё. В подсолнух, чьё внимание было обращено исключительно к Рейне, но который не мог получить в ответ ни единого взгляда. Лишь сейчас, окончательно потеряв её, он осознал, что значит быть для кого-то особенным и насколько это ценно. Рейна торопливо скрылась из виду, и Хейсон тут же бросился за ней. Только тогда Сезар смог глубоко выдохнуть. Лишь сейчас он понял, что всё это время смотрел на Рейну, затаив дыхание. Вскоре и остальные рыцари схлынули, словно во время отлива. Половина из них отправилась вслед за Рейной. На тренировочной площадке остался один Сезар. — Ха. Выходя из здания ордена, Сезар резким движением зачесал волосы назад. Ему должно быть всё равно, но бесило абсолютно всё. И Рейна, в упор его не замечавшая, и рыцари, бегавшие за ней, как щенята. Но особенно его бесил Хейсон. Хейсон, который вёл себя так, будто и впрямь стал для Рейны кем-то особенным. *** Я решила устранить главную помеху в своих любовных делах. После нашей семейной вылазки я твёрдо осознала одно: Рочестер не изменится никогда. Впрочем, потому он и стал главным злодеем. Разве пойдёшь в здравом уме против императорской семьи только из-за гибели младшей сестры? Если брата не исправить, значит, надо менять обстоятельства. Я втайне от него поныла матушке, и в итоге мы его выселили. Под предлогом ремонта в комнате Рочестера вынудили на неделю перебраться в общежитие рыцарского ордена. Чистой воды отговорка, конечно. В особняке ведь полно и других комнат. — Доченька, как же этот оболтус тебя достал, правда? Только мама меня и понимает! Рочестер возмущался, но под её ледяным взглядом ему оставалось только поджать хвост. Каким бы крутым он ни был, для неё он всего лишь собственный ребёнок. Благодаря этому я проводила беззаботные деньки в поместье без Рочестера. Какое-то время мне будет легко ходить на свидания. Больше не придётся ни на кого оглядываться. Так что я с радостью отправилась в орден с поручением. Конечно, я ещё и надеялась по пути переброситься с Хейсоном многозначительными взглядами. Однако, осознав, сколько тут лишних глаз, я сдержала порыв. Это место, по сути, было логовом Рочестера. Незачем дразнить этого свирепого зверя. Фух, чуть не спалилась. Поспешно отведя взгляд, я направилась дальше. То ли ему доложили о моём приходе, то ли ещё что, но вскоре примчался запыхавшийся Рочестер. — Братик! — Рейна? Что ты тут делаешь? Ты одна? — Конечно, одна. С кем же ещё? Я что, маленькая? Внезапно брат приобнял меня за плечи с таким выражением лица, будто он цербер, охраняющий врата ада. Прямо-таки оберегал меня от всех мужчин этого мира, которые, по его глубокому убеждению, были поголовно волками. Это уже чересчур. Пусть бы остальные знали, что я его поведения совершенно не одобряю. Тоже мне, страж сокровища. Вот если бы это были Грейс или Селена — такую красоту и правда стоило бы беречь пуще глаза. Я покачала головой. — Ох, братик. Я же просила не перегибать палку. — Наша милая Рейна. Что привело тебя сюда? Если я тебе нужен, не приходи сама, просто позови меня. Зачем было так рисковать и тащиться сюда? Он вообще меня не слышит. Или просто игнорирует. Бросив на него недовольный взгляд, я протянула то, что принесла: — Мама велела передать это. И письмо. — Матушка? Рочестер в недоумении склонил голову, но вещи забрал. Я с самого начала планировала отдать порученное и сразу уйти. — Ну, я пошла. У меня ещё дела. Быстро выполнив миссию, я уже собралась улизнуть. А то ещё заставит ужинать с ним. Вдруг Рочестер решит меня задержать под предлогом, что ему одиноко? Тогда снова придётся часами выслушивать его ненормальные нотации, как в прошлый раз. И не дай бог я ляпну лишнего и спалюсь с Хейсоном? Мне хотелось наслаждаться этими безмятежными свиданиями, пока слухи ещё не поползли по округе. Я было бросилась наутёк, но Рочестер меня поймал. — Рейна, постой-ка. Я вздрогнула. — Сэр Реджифилд? К счастью, кто-то очень вовремя окликнул брата. — Вам нужно закончить работу с документами! Скорее! Брат переводил взгляд с меня на того рыцаря и обратно. — Ты же занят, братик. Иди скорее. Можешь обо мне не беспокоиться! Я поспешно замахала брату руками. Давай, иди уже, кыш-кыш! — Я скоро загляну домой, тогда и поговорим. Поняла? Никуда не сворачивай и иди прямо к выходу, ясно? Рыцарь уволок за собой сопротивляющегося Рочестера. Ух ты, мой спаситель! Было бы здорово, если бы брат был занят по горло. И завтра, и послезавтра. Чтобы он был настолько занят, что ещё долго не смог бы вернуться домой. Я была согласна на что угодно, лишь бы Рочестер хоть немного отвлёкся от меня. Впрочем, то, что мне удалось уйти и не попасться — это уже победа. Я просто молодец. А если бы он меня поймал... У-у-у, даже думать не хочу. Окончательно покинув здание ордена, я напевала себе под нос, шагая к экипажу, как вдруг заметила знакомый профиль. Разве это не Сезар? Что он тут делает? А, должно быть, он сегодня тоже был в ордене. Подойдя ближе, я осторожно окликнула его: — Ваше Высочество? Он повернул голову и посмотрел на меня. Точно Сезар. И чего он там стоит? Я подавила вздох. На сегодня мне с лихвой хватило бы и одного Рочестера. Но и притворяться, будто не замечаю человека, стоящего прямо перед моим экипажем, я тоже не могла. К тому же нельзя было просто проигнорировать того, кто вечно твердил о желании стать друзьями. По правде говоря, учитывая, как сильно прошлая Рейна досаждала ему, я должна была хотя бы выслушивать его. Ему, наверное, странно, что чувства, которые прежде обрушивались на него со всей силой, в одночасье испарились. Но, думаю, совсем скоро Сезар смирится с реальностью и вернётся к своей повседневной жизни. Как в оригинальном романе. Скоро и Сезар встретит свою любовь. Надо потерпеть лишь до тех пор. — ...Рейна. Сезар позвал меня глухим голосом. Неловко улыбнувшись, я поздоровалась. Забавно, что каждый раз мы прощаемся так, будто видимся в последний раз, а потом снова и снова сталкиваемся. — Давно не виделись. Я как раз собиралась возвращаться... Однако Сезар выпалил в лоб: — А чем Хейсон отличается от других? — Что? При чём тут вдруг Хейсон? Надеюсь, Рочестера поблизости нет. Пока я настороженно озиралась по сторонам, Сезар продолжил. Окружающие, казалось, его совершенно не волновали: — Чем Хейсон так отличается, что вы виделись уже трижды? Чем он лучше остальных? И с чего это он задаёт такие вопросы? Хм, чем Хейсон отличается? Ну, во-первых, с ним я смогла нормально пообщаться без вмешательства Рочестера, и за три наших свидания он не показал ни единого изъяна. Нам было о чём поговорить, да и интересы совпадали. И по внешним параметрам он вполне подходил. Конечно, нам ещё многое предстоит узнать друг о друге, но пока... — Тем, что... мне показалось, с таким мужчиной можно было бы связать жизнь. И я действительно так думала. Но Сезар, казалось, был ошарашен: — ...Бросить меня и выйти замуж за другого? — Да. А разве не очевидно? Это же и есть тот самый хэппи-энд, к которому мы оба так стремились. Я в недоумении склонила голову. И на какой ответ он вообще рассчитывал, задавая такой вопрос? Лицо Сезара на глазах побледнело. Видя, что принцу нездоровится, я поторопилась попрощаться: — Я, пожалуй, пойду. А то ещё наткнусь на Рочестера. Ваше Высочество, вы как-то неважно выглядите. Вам лучше поскорее пойти внутрь. Оставив безмолвного Сезара позади, я села в экипаж. С ним вообще всё в порядке? А то вид у него был совсем больной. *** Несколько дней спустя. Мы с Селеной и Грейс, как и просила императорская супруга, закончили с приглашениями и снова отправились во дворец. Поскольку приглашение было от императорской семьи, за нами должен был заехать рыцарь. Я надеялась, что приедет Хейсон, но в этот раз не появился ни он, ни Сезар. За нами прислали не кого-нибудь, а моего брата. Уж кого-кого, а Рочестера я ожидала увидеть меньше всего. — С чего это он... Радостно улыбаясь и махая рукой, Рочестер подбежал ко мне, словно щенок, и схватил за руки. — Рейна, ты же сегодня собиралась в императорский дворец? Её Высочество императорская супруга отдала приказ привезти тебя и леди. — ...Разве такими мелкими поручениями не занимаются рыцари младших призывов? Например, Хейсон. Или, скажем, Хейсон. Даже если не он, это всё равно должен быть кто-то другой, а не братик. Зачем мастеру меча выполнять подобные поручения? — Верно. Но раз уж нужно забрать мою Рейну, как я мог поручить это кому-то другому? Одно дело, если бы я не знал. Я молодец, правда? С другими рыцарями тебе было бы некомфортно. И какой ублюдок проболтался? Рочестер радостно улыбнулся. Я не могла хмуриться на человека, который так искренне радовался при виде меня, и невольно усмехнулась. Хоть Рочестер и заявлялся домой несколько раз после того, как его выселили в общежитие, матушка гнала его в шею, огрев по спине. К тому же она приказала ему подольше пожить в ордене, сославшись на то, что ремонт затягивается. — Да сколько можно! Тебе уже столько лет, пора бы и повзрослеть, Рочестер! Будешь и дальше так себя вести — и мы отошлём Рейну куда-нибудь подальше. К тому моменту Рочестер наверняка уже понял, что ремонт — лишь отговорка, и его просто выставили. Но, услышав, что отослать могут меня, он сделал такое лицо, будто небо рухнуло на землю, и сам покорно пошёл в общежитие. При этом он твердил, что меня отсылать ни в коем случае нельзя. А напоследок заявил, что непременно вернётся, когда ремонт закончится. — Раз уж приехал, пошли поздороваемся с матушкой и отцом. — О чём ты говоришь, Рейна? Я сейчас при исполнении. — А? — Во время исполнения служебного долга нельзя отвлекаться на личные дела. Идём скорее. Что ты несёшь, чёртов горе-сынуля. Сам из личных побуждений перехватил роль моего провожатого, а теперь смеешь заикаться про служебный долг? Пока я стояла, онемев от такой наглости, братик начал меня подгонять. — Быстрее садись в экипаж. Пока матушка с отцом опять нам не помешали. Глядя на этого идиота, я ощутила лёгкую тревогу. Бывает ведь, что дети похожи не на родителей, а на их братьев или сестёр. Неужели мой ребёнок будет похож на него? Боже, от одной только мысли захотелось вознести молитвы. Не знаю, когда у меня появятся дети, но, пожалуйста, пусть они не будут похожи на этого придурка. Очень прошу. Измученно вздохнув, я позволила Рочестеру усадить себя в экипаж. Он со своими огромными габаритами съёжился и присел рядом. Рочестер расплылся в широкой улыбке. — Как ты тут поживала? — ...Мы же только вчера виделись, братик. И сколько он пробыл в своём общежитии, чтобы так страдать? Рочестер надулся и произнёс: — Выходит, только мне показалось, что время тянулось слишком долго? — Тсс. Будешь и дальше так себя вести — пересяду в другой экипаж. Только после этого Рочестер плотно сомкнул губы. Он ведь не ведёт себя так с другими членами семьи. Почему только ко мне он так прицепился? Я тяжело вздохнула. Поскорее бы Грейс и Селена сели к нам. При них он точно не станет так себя вести. Он ненадолго замолчал, но не продержался и тридцати секунд. К поместью Хайльбордов я приехала изрядно измотанная Рочестером, у которого рот ни на секунду не закрывался. Уф, он уже выпил из меня все соки. Хочу домой. Слава богу, стоило Селене и Грейс сесть в экипаж, как Рочестер плотно сомкнул губы. Какое облегчение. Я представила Рочестера Селене и Грейс. Конечно, они и так знали друг друга по светским приёмам, но как члена своей семьи я представляла его впервые. Момент был довольно напряжённым. Неужели он и при них начнёт молоть чепуху? Я покосилась на Рочестера. — Селена, Грейс. Это мой брат. — Знаю. Рада встрече, сэр Реджифилд. Селена первой уверенно с ним поздоровалась. — Рад встрече, леди Хайльборд. А? Погодите-ка, кто этот строгий и серьёзный мужчина? — Здравствуйте, сэр Реджифилд. Они обменялись лёгкими приветствиями. Глядя на своего брата, заговорившего так чинно, я лишь нервно усмехнулась. Да у него даже выражение лица изменилось — теперь от него веяло аурой холодного красавца. Значит, на людях ты ведёшь себя вот так? Тогда за что мне-то всё это? Рот, который не закрывался, даже когда я умоляла его замолчать, теперь был плотно сжат. Раз уж при посторонних он становится таким молчаливым, надо будет почаще приглашать Селену и Грейс. Серьёзно. *** Императорская супруга с улыбкой посмотрела на приглашения, подготовленные тремя девушками. У Грейс был спокойный и ровный почерк, у Селены — горделивый, под стать её характеру, а у Рейны — живой и жизнерадостный. Недаром говорят, что почерк отражает суть человека. По правде говоря, на приглашения Рейны можно было даже не смотреть. Принцу Сезару не нужна дочь Реджифилдов. Ему нужна девушка из семьи, которая станет для него надёжной опорой. Именно поэтому ему нужны Селена или Грейс. Дочери из влиятельного рода, который ещё не выбрал сторону. Поэтому взгляд Вивианы чуть дольше задержался на приглашениях, написанных Грейс. Спокойная и тихая девушка — отличный вариант. Она вряд ли будет совать нос в мои дела или в дела Сезара. Рассудив так, Вивиана ласково улыбнулась и подняла голову. — Спасибо, что так усердно потрудились. Благодаря вам у меня поубавилось забот. — Не стоит благодарности. Поймав на себе взгляд Вивианы, спокойно ответила Грейс. — К тому же благодаря вашей идее, леди Грейс, наше мероприятие обрело особый смысл. Высшая аристократия с радостью пожертвовала свои памятные вещи. — Благодарю вас, Ваше Высочество. Думаю, всё получилось лишь потому, что вы всё прекрасно подготовили. — Боже мой. Как же красиво ты говоришь. Грейс залилась румянцем. После этого Вивиана поровну уделила внимание Селене и Рейне, задав им несколько вопросов и щедро одарив похвалой. Затем её взгляд ненадолго задержался на Рейне. Говорят, в последнее время она близко общается с Хейсоном. В таком случае о ней можно не беспокоиться. Раз уж она отдалилась от Сезара и путается с Хейсоном, которым так легко управлять. Хейсон — это пешка, от которой можно избавиться в любой момент. Да, он племянник, но разве это важнее великой цели? Вивиана отвела взгляд от Рейны. Всё шло своим чередом. И в этот естественный ход вещей входила связь Сезара и Грейс. Однако если немного подсобить, это течение можно ускорить. — Леди Грейс, поскольку идея с благотворительной ярмаркой принадлежит вам, не могли бы вы остаться и помочь мне? Грейс замерла. Селена легонько ткнула замявшуюся сестру в бок. Она была уверена, что это мероприятие — отличный шанс для Грейс укрепить своё положение. Бросив на сестру взгляд, Селена ответила за неё: — Осмелюсь ответить за неё, Ваше Высочество. Кажется, Грейс просто оцепенела от столь неожиданной чести. Конечно же, она поможет. — Я вам очень признательна. Это не такая уж сложная задача. Нужно рассортировать вещи, присланные разными семьями, и я бы хотела положиться на вкус леди Грейс. Среди пожертвованных для ярмарки вещей есть несколько таких, которые вполне можно выставить на благотворительный аукцион. Нам нужно будет вместе осмотреть их. — Н-не знаю, буду ли я полезна, но я постараюсь. Однако я не уверена, что справлюсь одна. Может быть, Селена и Рейна... — М-м, это не настолько трудная работа, так что одного человека будет вполне достаточно. Помогите мне не обременять других. Императорская супруга Вивиана лично просила её о помощи, разве тут откажешь? Грейс осторожно кивнула: — Да. Я помогу, Ваше Высочество. Слушая этот разговор, Рейна мысленно закивала. Наконец-то. Именно после этого события Грейс и Сезар сблизятся. Грейс задержится допоздна, помогая Вивиане, и Сезар вызовется её проводить, а по пути произойдёт небольшой инцидент. Их экипаж сломается. Типичный сюжетный ход для любовного романа. В результате им придётся выйти из сломанного экипажа, они пообщаются, сблизятся, между ними вспыхнут чувства... Именно так всё и было описано. Теперь-то Сезар точно потеряет ко мне интерес. Естественно, когда появляется кто-то более интересный, прошлые увлечения вроде Рейны забываются. И неважно, как именно всё закончилось. Это просто замечательно. Рейна взяла Селену под руку. — Тогда мы поедем, Селена. Нельзя же мешать чужой любви. Вивиана довольно улыбнулась. *** Согласно оригинальному роману, сейчас Сезар и Грейс точно должны быть вместе. Но... Какого чёрта ты делаешь здесь в такое время? Не веря своим глазам, я ошеломлённо уставилась на Сезара. Грейс должна была уже возвращаться домой, а Сезар заявился в особняк Реджифилдов. Но почему? Сейчас же должен был сработать спусковой крючок их романа! А, может, он уже проводил Грейс и приехал сюда? Вполне возможно. В романе не было чётко указано, сколько времени они провели вместе после поломки экипажа. Наверняка так и есть. ...Ведь так? Пожалуйста. — Почему... почему вы здесь? Сезар слегка нахмурился и тихо ответил: — ...Я ведь только что сказал. Я пришёл по поручению старшего сослуживца Рочестера. Он просил захватить для него ещё сменной одежды. — А братик как же... — На улице произошла стычка между наёмниками, и он отправился на подмогу. — ...В-вот как. А что с Грейс? Сегодня она осталась в императорском дворце одна. Кто сопровождал Грейс... А, она уже вернулась домой? Не выдержав напряжения, спросила я. Сезар как-то холодно усмехнулся и произнёс: — Должно быть, с ней поехал Хейсон. Нет, почему Хейсон?.. Куда логичнее было бы, если бы именно Хейсон приехал сюда. От растерянности у меня аж волосы на затылке зашевелились. Что-то шло не так. У меня появилось плохое предчувствие. — Хейсон — рыцарь на службе у моей матери, так что, думаю, для её поручений он подходит куда лучше, чем я. Сезар сказал какую-то непонятную фразу. Хейсон — рыцарь на службе у Её Высочества Вивианы? Ну, он её племянник, так что, конечно, может быть с ней близок. Это совершенно естественно. Но зачем произносить это таким многозначительным тоном? — Мир не такой честный и тёплый, как вы думаете, леди Рейна. — Что вы... — Я говорю это из дружеского беспокойства, поэтому, пожалуйста, прислушайтесь ко мне. Я о том, что нельзя так легкомысленно принимать столь важное решение, как вступление в брак. Ну, в этом он прав. Да, я встречаюсь с Хейсоном, у нас хорошие отношения, и, если всё пойдёт гладко, дело может дойти до брака. Но это вовсе не значит, что я стопроцентно выйду за него. Ведь при вступлении в брак нужно учесть столько вещей! Как минимум, нужно провести вместе все четыре сезона. А вдруг он каждое лето сходит с ума? Или зимой превращается в психа? К тому же нужно убедиться, что у нас совпадают взгляды на финансы и жизненные ценности. Ещё нужно присмотреться к семье, в конце концов, обсудить взгляды на воспитание детей. Просто на данный момент мы встречаемся, и Хейсон — самый вероятный кандидат на роль мужа. Но Сезару уж точно не о чем так сильно переживать. Тем более ты же сам меня отверг, а теперь набиваешься в друзья. Мог бы и не лезть в мою личную жизнь. Но. Можно поинтересоваться, почему ты смотришь на меня так, будто я твоя изменившая девушка?.. *** Той ночью. Сезар протяжно вздохнул. Сегодня ему совсем не хотелось возвращаться в императорский дворец. Поэтому он решил остаться на ночь в общежитии ордена под предлогом срочного дежурства. По возвращении во дворец он неизбежно столкнулся бы с человеком, которого совершенно не желал видеть. Он понимал, что при встрече с ней не сдержится и наговорит лишнего. Сезар лежал на жёсткой кровати, прикрыв глаза рукой. Моральная усталость была куда сильнее физической. В голове крутился сегодняшний разговор с Хейсоном. — ...Я слышал, ты в последнее время встречаешься с одной леди. Так ты ходишь на свидания с леди Реджифилд? — А! Точно. Только, пожалуйста, пусть это останется в тайне от сэра Реджифилда. Сам понимаешь, если он узнает... завтра утром мой труп выловят из реки. — Вполне возможно. А как ты познакомился с леди Реджифилд? Недавно матушка... — Верно. Так ты тоже знал? Можно сказать, Её Высочество Вивиана нас и познакомила. Сказала, что мне уже пора жениться, и посоветовала присмотреться к Рейне. Сезар горько усмехнулся. Как он и думал, без чужого вмешательства не обошлось. На этом Хейсон не остановился и откровенно выложил всё, что у него на уме. Он потерял бдительность, понадеявшись на родственные узы. Должно быть, решил, что Сезар заодно с императорской супругой Вивианой. — Сам знаешь, состояние у Реджифилдов весьма внушительное. Да и вес их имени среди рыцарей велик. Брак с Рейной пойдёт нашей семье только на пользу. — ...А она тебе разве не нравится? — Да брось. Разве в нашем возрасте такие чувства имеют значение? Любовь — это вторичное, она приходит потом. Честно говоря, с такой родословной, как у Реджифилдов, она уже начинает мне нравиться. К тому же Рейна красавица. Вполне сойдёт на роль жены, стоящей рядом, разве нет? Как и ожидалось, Хейсон до мозга костей был роднёй его матери. Из той породы людей, что ради собственной выгоды готовы использовать чужие чувства и без колебаний ранить окружающих. Мать решила использовать Хейсона, чтобы окончательно отвадить Рейну. И Хейсон с готовностью подыграл. Он тоже просчитал выгоду, которую может получить через Рейну. Разве там была хоть капля любви? — А она даже не догадывается... От одного только воспоминания о лице Рейны, рассуждавшей о возможном браке с Хейсоном, в груди разгорался пожар. Но раскрыть правду и ранить её чувства он тоже не хотел. Разве он и так не причинил Рейне достаточно боли? Уж лучше просто отвадить от неё Хейсона. По крайней мере, Рейна должна выйти замуж за гораздо более искреннего и хорошего человека, чем он. Рейна, которая ценит свои чувства и не боится их выражать, была достойна большего. — ...Кажется, ты кое-что неправильно понял. — О чём ты? — О том, что матушка, похоже, просто использует тебя. Она рассчитывает извлечь выгоду из леди Реджифилд твоими руками. — И что в этом странного? — А почему ты считаешь это нормальным? Хейсон, ты же близок с моей матерью. Тогда ответь: на чьей стороне сейчас Реджифилды? На лице растерянного Хейсона вдруг мелькнуло понимание. Реджифилды были, по сути, людьми наследного принца. Зачем тогда было подталкивать дочь Реджифилдов к Хейсону? — Матушка намеревалась с твоей помощью отдалить меня от леди Реджифилд. Подумай сам. Если бы она хотела переманить Реджифилдов на нашу сторону, ей следовало бы свести нас с леди Реджифилд. В то время, когда она была в меня влюблена. Однако матушка этого не сделала и, наоборот, относилась к ней настороженно. О чём, по-твоему, это говорит? …Значит, использовав Рейну, чтобы избавиться от Реджифилдов, она планирует избавиться и от меня? Лицо Хейсона окаменело. Зачем вообще тётушке заходить так далеко? Неужели она готова отвернуться от родной крови! Это не имеет значения, Хейсон. Тебя должно волновать совсем другое. Даже если ты сговоришься с моей матерью и ваша затея увенчается успехом, власть всё равно достанется мне. Не ей. Так что, если тебя влечёт не зов крови, а власть, тебе стоит хорошенько подумать, чью сторону принять, не так ли? …Сезар. Выбирай с умом, чьей благосклонности искать. Только тогда ты поймёшь, куда устремлён взор этого человека и почему ты стал разменной монетой. Бессмысленно искать ответы, глядя не в ту сторону. … Наш сегодняшний разговор лучше сохранить в тайне. Сезар медленно моргнул. Прокручивая в голове этот разговор, он только сейчас осознал одну вещь. На кого всё это время был устремлён его собственный взор. Почему он не мог оторвать от Рейны глаз. Почему раз за разом вспоминал опустевшее место, которое она покинула. Какой же я кретин. И почему до меня дошло только сейчас. Сезар раздражённо взъерошил волосы и тяжело выдохнул. К тому же он понятия не имел, как далеко готова зайти императорская супруга Вивиана и на что она способна. Он подозревал нечто подобное, но чтобы она и впрямь добралась до Рейны... На фоне этого даже её решение созвать леди для помощи в подготовке к банкету выглядело подозрительно. Очевидно, она что-то затевает. Хуже всего было то, что Вивиана никогда не оставляла улик. Сезар усмехнулся. В тот момент он даже представить себе не мог, какой эффект бабочки вызовут его слова, сказанные Хейсону. *** На следующий день, придя в гости к Селене, я узнала от Грейс о том, что произошло вчера вечером. О том, почему Сезар не проводил её, а вместо этого заявился ко мне. И о том, что случилось с Хейсоном. Ох, карета внезапно сломалась, вы не представляете, как я перепугалась. Вспоминая о вчерашнем, Грейс заметно побледнела. Похоже, карета сломалась точно по сюжету оригинального романа. По идее, именно в этот момент Сезар и Грейс должны были впервые провести время наедине. Но вместо него эту роль сыграл Хейсон, а Сезар вчера явился ко мне, бросил пару многозначительных фраз и ушёл, прихватив кучу одежды Рочестера. О боже. С вами всё хорошо? Вы, должно быть, сильно испугались. …К счастью, сэр Релиз обо мне позаботился, так что всё обошлось. Но! Добавила Грейс, осторожно поглядывая на меня. Меня совершенно не интересует сэр Релиз. И я уверена, что это взаимно. Видимо, она переживала из-за того, что мы с Хейсоном сейчас испытываем друг к другу симпатию. Я, конечно, благодарна, но ей незачем так из-за меня волноваться. Это понятно, но… мы с Хейсоном ещё не в тех отношениях. Не берите в голову, Грейс. Надо оставлять все варианты открытыми. Если из-за этого случая Хейсон переключится на Грейс, значит, таков предел нашей связи. Незачем тратить свои чувства на такую мимолётную привязанность. К тому же на данный момент Грейс была для меня важнее Хейсона. Поэтому мне не хотелось, чтобы она чувствовала себя виноватой. Грейс с неловким видом почесала щеку. Вообще-то, я хотела кое-что рассказать… Ну давай. Я морально готова. Селена ткнула Грейс в бок. Мол, не мнись, говори уже. Грейс глубоко вздохнула и произнесла: …Вчера сэр Хейсон был немного не в духе. Любезен, конечно, но… когда я заговорила о вас, его лицо окаменело. Он словно глубоко о чём-то задумался. В этот момент мне вспомнились слова Сезара. О том, что мир не такой честный и тёплый, как я думаю. Раз уж он убрал Хейсона с дороги и пришёл сказать мне это лично, значит, его слова относились именно к Хейсону. Неужели он узнал о Хейсоне что-то, что тот скрывает? Он сказал это искренне, переживая за меня. Не знаю, с чего вдруг, но отрицать его заботу было бы глупо. Рейна, я бы посоветовала вам как можно скорее поговорить с сэром Релизом. Грейс выпалила это на одном дыхании. Для неё это было проявлением недюжинной смелости. Она даже сама испугалась того, что сказала. Глядя на меня широко распахнутыми глазами испуганного кролика, Грейс спросила: Я позволила себе лишнее?.. Нет, что вы, спасибо. Накануне нашего четвёртого свидания в моих сердечных делах загорелся красный свет. Я была в замешательстве от того, как всё запуталось за одну ночь. Между Хейсоном и Сезаром определённо что-то произошло. Мне хотелось выслушать их обоих. Было важно понять, что такого Сезар разглядел в Хейсоне, раз сказал мне те слова. Потому что в тот момент Сезар явно был на моей стороне. *** Общежитие рыцарского ордена. Хейсон не мог уснуть до глубокой ночи. Он стоял, прислонившись лбом к оконному стеклу, бледный как полотно. Проклятье… Тихое ругательство эхом разнеслось по комнате. Разговор с Сезаром безостановочно крутился у него в голове. Холодный, пронзительный взгляд этого чёртова принца до сих пор вызывал мороз по коже. Хейсон без умолку бормотал проклятия. То, что императорская супруга Вивиана собиралась использовать его, чтобы отрезать Реджифилдов, а затем избавиться и от самого Хейсона? То, что он был всего лишь пешкой? Но куда больше этого его выводил из себя взгляд Сезара. «Даже если ты сговоришься с моей матерью и ваша затея увенчается успехом, власть всё равно достанется мне». Презрительный взгляд, сопровождавший эти слова. И откровенное отвержение. В попытке поймать сразу нескольких зайцев, он рисковал упустить даже то, что уже было у него в руках. Хейсон схватил со стола бокал вина и осушил его залпом. Горечь обожгла горло. Поначалу всё было просто. Всё началось с совета императорской супруги, и Хейсон чётко рассчитал свою выгоду. Но на этом всё не закончилось. Рейна была ярким, сияющим человеком. В памяти одно за другим всплывали воспоминания о времени, проведённом с ней. Прогулка в саду, поход в оперу, разговоры в чайной. Время, когда они вместе смеялись. Ха… И какой в этом смысл теперь? Хейсон нервно взъерошил волосы. Нужно закончить всё это максимально осторожно. Если его отношения с Реджифилдами испортятся, его положение в светском обществе пошатнётся. Всё из-за Сезара. Внезапно стрелы его гнева обратились на Сезара. Да, если бы с самого начала Сезар нормально ответил на чувства Рейны, ничего этого бы не случилось. Если бы Рейна не отступилась от Сезара, у него не было бы даже повода вмешиваться. Множество мыслей проносилось в голове, оставляя лишь смутный след. И вдруг его осенила блестящая идея. А ведь… погоди-ка. Глаза Хейсона сверкнули. А что, если преподнести всё это в другом свете? Что, если выставить всё так, будто Рейна играла на два фронта — между ним и Сезаром? Будто она встречалась с ним, не сумев до конца забыть Сезара, и до сих пор питает к нему чувства? Нужно выставить всё именно так, и, на всякий случай, распустить слухи. В глазах Хейсона вспыхнул подлый огонёк. Все знали о том, как Рейна преследовала принца. Восемь лет беготни за Сезаром были секретом Полишинеля, и если сыграть на этом… То жертвой стану я. Будет ещё лучше, если он обставит всё так, будто Рейна сама стала искать с ним встреч. Рейна, которую он узнал, была девушкой светлой и мягкой. Если на неё как следует прикрикнуть, она со страху и слова поперёк не скажет. Что может сделать слабая женщина? Хейсон потёр подбородок рукой. Крохи симпатии и чувства вины перед Рейной он похоронил в самых глубоких уголках своей души. Императорская супруга Вивиана всегда ставила во главу угла результат. Она считала добродетелью достижение цели любыми средствами. Если он втопчет репутацию Рейны в грязь, она сочтёт это достижением. Ведь женщина с такой паршивой репутацией никогда не станет наследной принцессой. Главное — грамотно распустить слухи. О том, что Рейна, встречаясь с ним, всё никак не может забыть Сезара и то и дело заводит о нём разговор. Светское общество куда теснее, чем кажется. Слухи разлетятся мгновенно. И в них легко поверят, особенно те, кто знает о прошлом Рейны. То, что девица, преследовавшая Сезара восемь лет, до сих пор сохнет по нему, звучит куда правдоподобнее, чем то, что она внезапно к нему остыла. Рочестер — это, конечно, проблема… Брат Рейны, Рочестер Реджифилд. Он точно не останется в стороне. Но остановить уже пущенные слухи он не сможет. А чем яростнее Рочестер будет реагировать, тем правдоподобнее они будут звучать. Хейсон снова налил себе вина и выпил. Алкоголь разлился по венам, согревая кровь. Идеальный план. Завтра же он приступит к его осуществлению. Сначала как бы невзначай заведёт об этом разговор за выпивкой с другими рыцарями. А последить за этим сообщит Рейне о разрыве. Хейсон облизал пересохшие губы. Из этого болота он выберется совершенно сухим. Так он думал. Ровно до тех пор, пока на следующий день Рейна не пришла к нему сама. *** Встретиться с Хейсоном втайне от Рочестера было задачей не из лёгких. Если он узнает, что я с ним встречаюсь, то будет бегать за мной с уговорами, забыв про еду и сон. Вот уж воистину, от брата в моих любовных делах толку ноль. Поэтому на этот раз мне тоже пришлось припарковать карету перед рыцарским орденом и ждать, пока Хейсон выйдет, чувствуя себя агентом 007. Я стояла в слепой зоне, откуда меня не было видно из здания ордена. Передать сообщение тоже оказалось той ещё морокой. Мне пришлось сунуть мальчишке-посыльному из ордена в три раза больше того, что им обычно платят, чтобы вытянуть из него клятву «ни за что на свете не проболтаться сэру Рочестеру». От нервов у меня даже ноги дрожали. Ха, надеюсь, меня не засекут. Каждый раз, когда открывались двери ордена, мне казалось, что оттуда выйдет Рочестер, и сердце ухало куда-то в пятки, а потом я с облегчением выдыхала. До этого Хейсон сам избегал Рочестера, чтобы встретиться со мной, так что такое происходило впервые. Сколько я так прождала? А, вот и он! Хейсон! Я распахнула дверцу кареты и активно замахала ему рукой. Узнав меня, Хейсон замер. В любой другой день он бы расплылся в широкой улыбке и бросился ко мне. Но сейчас он приближался с холодно-каменным лицом. По одному его выражению было понятно, что в наших доселе безоблачных отношениях что-то пошло не так. Мое лицо тоже медленно посерьёзнело. Леди Реджифилд. …Хейсон? Заявляться сюда вот так — недопустимо. Я же говорил, что хочу закрепиться в ордене. Если сэр Реджифилд возьмёт меня на карандаш, у меня будут серьёзные проблемы. Вы ведь и сами знаете, насколько велико его влияние. Это я понимаю. Но я хотела кое-что спросить… Хейсон словно напрочь забыл о манерах: он перебил меня на полуслове и выпалил то, что хотел сказать. И впредь. Я бы попросил вас больше сюда не приходить. Он смотрел на меня ледяным взглядом. Никогда прежде он не смотрел на меня так холодно. Хейсон, что-то случилось? …Ха. Делать из людей идиотов тоже надо знать меру. Что? Выражайтесь яснее. Что вы имеете в виду? …Я был искренен с вами, а вы, похоже, нет. Вам не кажется, что это перебор? Иметь такие отношения с Его Высочеством принцем Сезаром… Я что, был для вас игрушкой? Подождите-ка. При чём тут Сезар? Я резко нахмурилась и ледяным тоном осадила Хейсона, несущего какую-то несусветную чушь: И в каких же это я отношениях с Его Высочеством? Вам ли этого не знать? Из-за вас я чуть было не влип в серьёзные неприятности! Решили мне всю жизнь сломать?! Кому это я жизнь решила сломать? И что я вообще должна знать? Если возникло недоразумение, я собиралась его прояснить. В конце концов, как он и сказал, глупые подозрения могут сломать жизнь многим людям. Но теперь ты в пролёте, придурок. Уж не знаю, где и чего ты наслушался, но набрасываться вот так, с полным отсутствием манер, даже не удосужившись всё проверить у меня? Думаешь, раз орёшь громче всех и тараторишь, так тебе всё можно? Он вообще не давал мне вставить ни слова. Да ты за свои слова сейчас ответи… Если продолжите так же вешаться на каждого встречного, то и принц Сезар вас бросит. Так что ведите себя пристойно! Эй, погоди-ка. Этот ублюдок вообще берега попутал? Подступающий гнев, казалось, вот-вот взорвёт мне мозг. Мне хотелось немедленно врезать этому хаму, но я сдержалась. Потому что заметила мужчину, бесшумно приближавшегося к Хейсону со спины, словно стихийное бедствие. Говорят, если женщина затаит обиду, то и посреди лета выпадет снег. Ну так получи разряд молнии. Что ты только что сказал? Сказал, чтобы вели себя пристойно! Если будете так распутно… А-а-агх! Он орал так громко, что подкравшийся сзади человек всё прекрасно слышал. Его лицо страшно исказилось, раздался глухой удар, и голова Хейсона резко откинулась в сторону. Позади него стоял Рочестер, с лицом мрачным, словно у самого Жнеца Смерти. Что ты только что сказал моей милой, очаровательной сестрёнке? Так вот, оказывается, из-за кого я в последнее время уснуть не мог. Мало того что Рочестер, увидев нас с Хейсоном, и без того надвигался с пугающим лицом, так он ещё и услышал всю эту чушь. Всё шло по плану. В его низком, глухом голосе звучала откровенная злоба, которую впору было назвать жаждой убийства. Хейсон уставился на меня, побледнев как полотно. Ему даже не хватало смелости оглянуться. Боялся, что Рочестер возьмёт тебя на карандаш? Ну так получай по полной. Это моя тебе кара небесная. Ре… Рейна…! Как ты смеешь так говорить с моей сестрой?! Похоже, это тебе стоит следить за языком. Сейчас я тебе покажу, что бывает с теми, кто не следит за своим поганым ртом. Рочестер схватил Хейсона за грудки и вздёрнул вверх. Хейсон жалобно потянул ко мне руку. Вылить на меня ушат грязи, а потом просить о помощи — он вообще бессовестный или просто тупой? Проигнорировав его жест, я помахала Рочестеру рукой. Братик. Возвращайся домой, как закончишь. Я так по тебе соскучилась в последнее время. Разберись с ним как следует. Рочестер кивнул с выражением лица преданного щенка. При такой разнице в весовых категориях, от моих ударов толку бы не было. Вот для чего нужен Рочестер. Вот почему не стоит нести всё, что вздумается, только потому, что у тебя есть рот. Я спустила Рочестера с поводка. Фас, Рочестер. *** В голове царил полный бардак, поэтому я отправилась домой. В конце концов, что я вообще могла знать о Хейсоне, с которым сходила всего на три свидания. Но было ясно одно: Сезар что-то наговорил Хейсону, прямо как мне в тот день. Иначе с чего бы Сезару вообще фигурировать в бреднях Хейсона? Ведь в светских кругах всем прекрасно известно, что Сезар целых восемь лет лишь холодно отвергал Рейну. Нужно выяснить, что там всё-таки произошло. Но сперва нужно было похвалить Рочестера, который сегодня появился как нельзя вовремя и сыграл роль моего чёрного рыцаря. Как раз в этот момент Рочестер вернулся домой. Стоило ему переступить порог, он тут же бросился искать меня, но путь ему преградила матушка. — Рочестер, я же сказала тебе пожить пока в общежитии... Но Рочестер решительно её оборвал: — Матушка. Вы хоть знаете, что сегодня произошло с нашей Рейной? У него было такое лицо, словно выхвати он сейчас меч — и разрубит мраморные колонны особняка. Значит, он так и не остыл. А Хейсон, судя по всему, ушёл от него живым? — А что с Рейной? — Какой-то подонок посмел оскорблять, мучить и притеснять Рейну. Проклятье. И чем, спрашивается, вообще занимались рыцари нашего рода? — Ну-ка, расскажи подробнее. Что стряслось с нашей Рейной? Я стояла в коридоре наверху и прекрасно слышала, как матушка с Рочестером препираются на первом этаже. — ...Фух. Есть среди моих младших сослуживцев один тип по имени Хейсон. В последнее время он вёл себя как-то подозрительно. Похоже, он положил глаз на нашу Рейну. А когда всё пошло не по его плану... Ну нет, братик. Это уже чистой воды выдумки. Всё было совсем не так. Рочестер перекраивал историю на свой лад, щедро приправляя её отсебятиной. Если так пойдёт и дальше, недоразумение только разрастётся. — Всё было не так! Я кубарем слетела со второго этажа. Нужно было срочно прояснить ситуацию, пока матушка не надумала себе лишнего. Ведь звучит так, будто Хейсон донимал девушку, которой он противен! С матушкиным характером она такого ублюдка точно засудит. А за кулисами ещё и сотрёт его жизнь в порошок. Хоть он и распустил язык, мне не хотелось вешать на него вину за то, чего он не совершал. — На самом деле... сэр Хейсон пригласил меня на свидание. И мы пару раз просто сходили погулять... Стоило мне это произнести, как Рочестер изменился в лице от шока. Выглядел он так, будто его бросила девушка, с которой он встречался десять лет. Да оставь ты меня уже в покое. — Так вот оно что, Рейна. Глаза матушки блеснули. Она взяла меня за руку и мягко потянула за собой. Матушка отвела меня в солярий и усадила на диван. Рочестер, семенящий следом, словно щенок, уселся рядом. Судя по тому, как вздымались его плечи, он снова закипал от ярости. И куда только делся этот образ ледяного неприступного парня? Матушка ласково спросила: — Расскажи-ка поподробнее. Сэр Релиз, говоришь... Так это с ним ты в последнее время виделась? — Да, верно. Мы познакомились, когда я ходила в императорский дворец на аудиенцию к Её Высочеству императорской супруге. Мы сходили на несколько свиданий, но... — Да у этого ублюдка запросы до небес... Матушка, вы всё знали? И пустили всё на самотёк? Ничего не сказав ни мне, ни отцу? Матушка благополучно проигнорировала возмущения Рочестера. — Ты большая молодец, Рейна. Мама так рада. — Да чему тут радоваться?! Этот проклятый подонок посмел к нашей Рейне... — Рочестер? Матушка негромко окликнула его. Рочестер с недовольным видом резко отвернулся. Как ни крути, а реальная власть в этом доме принадлежала ей. Только она могла отлупить Рочестера по спине и выставить за дверь. Стоило ему поджать хвост, как матушка с теплотой посмотрела на меня. — Во-первых, Рейна. Я хочу похвалить тебя уже за то, что ты перестала цепляться за Его Высочество принца и попробовала встретиться с другим. Ради себя самой ты совершила поистине прекрасный поступок. — ...Матушка... — В таких делах случаются и неудачи. А раз Рочестер так взбесился, полагаю, сэр Хейсон оказался не таким уж хорошим человеком? — ...Похоже на то. Может, я судила его слишком мягко, потому что это было моё первое свидание? Ведь я и представить не могла, что за человек этот Хейсон. В самом конце, когда он набросился на меня с обвинениями, он вёл себя совершенно нерационально, став заложником собственных домыслов. Ну и ну, как же я всё-таки не разбираюсь в людях. Стало даже немного стыдно за себя. — Всё в порядке, Рейна. Ты просто взрослеешь. Человека не узнаешь, пока не пообщаешься с ним лично. А ты, Рочестер? — Да. — Тебе тоже пора бы уже оставить Рейну в покое. Из-за тебя она даже не может вести нормальную светскую жизнь... Ох! Рочестер яростно воспротивился, вскочил с места и взревел: — Это недопустимо! Рейна ещё слишком мала... — Братик, сядь. Услышав меня, вскочивший Рочестер послушно опустил зад на диван. С надутым лицом и обиженно выпяченной губой. И когда же он повзрослеет? — В любом случае, Рочестер, оставь уже Рейну в покое. Брат ничего не ответил. Но его высоко вздёрнутые плечи говорили красноречивее любых слов. И всё же нужно было кое-что сказать. Как бы я ни пренебрегала Рочестером, как бы он меня ни раздражал, брат всегда был на моей стороне. Разве не он спас меня сегодня в критический момент? Возможно, именно благодаря ему я могла чувствовать себя настолько свободно. В этом мире ведь многие вещи решают те, у кого есть сила. Тот же Хейсон, яростно сверкавший глазами и сыпавший оскорблениями, при виде Рочестера съёжился, словно мышь перед ядовитой змеёй. — Братик. — ... — Спасибо тебе. За то, что ты всегда рядом. — ...Ре-Рейна... — Только не реви. Рочестер, что совершенно не вязалось с его габаритами, шмыгнул носом и кивнул. И всё-таки он такой ранимый. Как бы я хотела, чтобы поскорее появилась девушка, достойная моего брата. *** На холодной койке в лазарете рыцарского ордена Хейсон медленно пришёл в себя. Всё лицо пульсировало от боли, а левая скула горячо распухла. Рочестер Реджифилд избил его до полусмерти под предлогом спарринга, и очнулся он только сейчас. Даже не помню, в какой момент отключился. — Очнулся. Спокойно произнёс лекарь. Хейсон попытался привстать, но из-за головокружения снова откинулся на спину. Он заскрежетал зубами. — Сколько я был без сознания? — Где-то полдня. Скоро полночь. Сэр Реджифилд, судя по всему, сдерживал силу. Иначе он бы точно сломал тебе челюсть. При этих словах Хейсон стиснул зубы. Сдерживал силу? Жестоко избил до полусмерти, и это называется «сдерживал силу»?! Тупоголовый ублюдок! — Вставай и возвращайся к себе. Жить будешь. Да и мне пора отдыхать. — Я непременно доложу об этом руководству. Пусть я и младший по званию, но это не повод так меня избивать! То, что сделал сэр Реджифилд, — это нападение, и я буду подавать жалобу. Если вы выпишете мне медицинское заключение... Лекарь окинул его холодным, равнодушным взглядом. — Говорят, ты полез к сестре сэра Реджифилда. Думаешь, этому было мало свидетелей? В ордене тоже есть свои законы и порядки. И нарушил их именно ты! Лекарь резко осадил его. Рочестер свёл всё к простому спаррингу, и если Хейсон посмеет снова разворошить это дело, то именно он понесёт наказание за подрыв сплочённости ордена. Во взгляде лекаря читалось такое неприкрытое отвращение, что было страшно представить, какие именно слухи разлетелись по округе. Хейсон скрежетнул зубами и поднялся. Для начала нужно было оценить ситуацию. Покинув лазарет, он шатающейся походкой вышел из здания ордена. В столь поздний час улица показалась ему ещё более мрачной и безлюдной, чем обычно. Подняв голову, он увидел стоящего на другой стороне улицы Сезара. Его золотые глаза холодно блестели в темноте. — Сезар. Хейсон неловко усмехнулся. Его опухшее, покрытое синяками лицо стало ещё бледнее. Он попытался сделать шаг навстречу, но замер. От исходящей от принца давящей ауры волоски на теле встали дыбом. Хейсон нервно сглотнул. Он был полностью раздавлен молчаливым взглядом Сезара. Хейсон пошатнулся. Под этим удушающим взглядом к Хейсону пришло осознание. Он не получил ничего из того, чего желал. Он потерял всё — и Сезара, и Рейну. Даже когда Сезар, не проронив ни слова, развернулся и ушёл, Хейсон ещё долго стоял в оцепенении, раз за разом бормоча лишь одно: — Я облажался. Блядь, как же я облажался. *** На следующий день. Я подумывала увязаться за Рочестером, чтобы встретиться с Сезаром, но передумала. В противном случае я бы только подбросила дров в костёр Хейсоновых бредней. В ближайшее время к ордену лучше вообще не приближаться. И не то чтобы я боялась беспочвенных слухов. Просто я переживала за тех, кого они могли ранить. За мою семью и друзей, которые так радовались тому, что я перестала бегать за Сезаром. Мне не хотелось их расстраивать. Поэтому сегодня я, как и планировала, отправилась с Грейс и Селеной выбирать шторы для банкетного зала. Взгляды моих двух подруг на благотворительное мероприятие довольно сильно расходились. Это отразилось даже на выборе штор. Грейс настаивала, что атмосфера на благотворительном вечере должна быть светлой и жизнерадостной. Мол, гости должны пребывать в хорошем настроении, когда будут отваливать огромные суммы на аукционе. Все образцы, которые она просила у консультанта, были розовыми и с кружевами. Селена же, напротив, утверждала, что раз мероприятие организовано императорской семьёй, оно должно выглядеть статусно, и выбирала фиолетовые тона. Мне же пришлось стать меж двух огней и ломать голову. И как подруге, и как товарищу по командному проекту. Аргументы обеих имели смысл, поэтому принять чью-то сторону было невероятно сложно. В итоге мы остановили выбор на нежно-сиреневых шторах с изящным кружевом. Спустя три часа достигнув этого грандиозного компромисса, мы оформили заказ и переместились в кофейню. — Послушай, Рейна. Селена обратилась ко мне с обеспокоенным выражением лица, в котором не было ни капли злодейского. — Да? — ...На самом деле, я знаю, что случилось вчера. — Вчера? — Ну, то, что случилось у штаба ордена... Твоя стычка с сэром Релизом... Погодите, слухи об этом разошлись всего за полдня? Мы же встречались тайно! Да и вообще, откуда об этом узнала Селена? У неё ведь нет друзей в светском обществе. У неё есть только я! Может, в этом мире существует какой-то интернет, о котором я не знаю? Заметив мою растерянность, Селена замахала руками и торопливо добавила: — А, только не пойми неправильно, Рейна. Я просто проходила мимо и увидела... На самом деле, матушка послала меня притащить брата за шки... Кхм-кхм. В общем, заставить его вернуться домой любой ценой. Вот я и оказалась там совершенно случайно. — А-а. Если подумать, пускай это и была слепая зона, то только со стороны самого здания ордена, а не закрытое наглухо пространство. Ничего удивительного, если кто-то проходящий мимо заметил нашу перепалку. Раз уж даже Рочестер всё узнал, хотя я просила посыльного держать мой визит в секрете. Видимо, эти оскорбления выбили меня из колеи куда сильнее, чем я думала, раз я даже не заметила стоявшую неподалёку Селену. — В общем, так я всё и увидела... Было видно, что Селена тщательно подбирает слова, чтобы не показаться бестактной. И как только такая зефирка умудрилась стать главной злодейкой? Она смотрела на меня с искренней заботой, а её голос звучал так осторожно. Только на словах она такая колкая, а внутри — совсем ранимая. К тому же в последнее время, благодаря общению с Грейс, она здорово социализировалась, и её манера речи стала заметно мягче. Грейс, сидящая рядом, тоже смотрела на меня с тревогой. — Вообще-то, если бы не сэр Рочестер, вмешался бы мой брат. Сэр Релиз казался очень взбудораженным, да и говорил на повышенных тонах. Брат даже выдал: «Хули этот ублюдок вообще свои зенки таращит на беззащитную девушку?». А уж то, что сэр Релиз наговорил тебе напоследок... за такое и на куски порвать мало. Брат прямо так и сказал: «Позор служить в одном ордене с ублюдком, который даже не знает, что такое рыцарство. Ему бы проломить башку, чтобы мозги на место встали». А вот последние слова мягкими совсем не назовёшь. Теперь понятно, в кого пошла Селена. Оказывается, это она у молодого герцога нахваталась. От них так и разит грубостью. — Со мной правда всё в порядке, Селена. Ничего же не случилось. К тому же Рочестер подоспел как раз вовремя. — ...Это ведь не из-за того, что я тогда сболтнула лишнего? Со слезами на глазах спросила Грейс, которая до этого сидела тихо. Так вот почему у неё всё это время было такое тревожное лицо. Да в чём тут вина Грейс? Если кто и виноват, так это Хейсон, который набросился с безответственными обвинениями. Ну и, возможно, Сезар, который, как я подозреваю, спровоцировал Хейсона на этот срыв. Если Сезар знал, каков Хейсон на самом деле, ему не следовало так поступать. Даже если он беспокоился обо мне как о друге, стоило быть осмотрительнее. С его стороны было крайне неосторожно провоцировать человека, страдающего столь тяжёлыми иллюзиями, вот и случился весь этот переполох. Хотя нет. Возможно, Сезар и сам просто недооценил масштаб проблемы своего родственника. Как бы там ни было, виновником всего произошедшего был Хейсон. И если кто и должен был извиняться, так это он, но что-то мне подсказывало, что он этого никогда не сделает. Я мягко ответила Грейс: — Вовсе нет. Просто у нас с сэром Релизом вышло недоразумение. Кажется, он наслушался каких-то глупостей. Так что правда, не стоит переживать. Судя по тому, что он слёг после того, как его отделал Рочестер, вряд ли он снова ко мне сунется. — Я так и знала... Грейс облегчённо выдохнула, а Селена кивнула: — В отличие от моего брата, он показался мне человеком, на которого действительно можно положиться. Да к тому же он такой заботливый и чуткий. Это она сейчас про моего брата? Про Рочестера? Я округлила глаза и уставилась на Селену. Она неловко кашлянула. А затем залилась румянцем и принялась нервно теребить пальцы. Да что с ней такое? Прямо как щенок, которому приспичило в туалет. Откашлявшись ещё несколько раз, Селена наконец заговорила: — Скажи, а сэр Реджифилд случайно ни с кем не встречается? — Ох, если бы! Было бы просто замечательно. Может, у тебя есть на примете какая-нибудь хорошая девушка? Я бы тут же устроила им встречу. От моих слов Селена радостно порозовела. Что за реакция? Аж как-то не по себе. Моё дурное предчувствие оправдалось на все сто процентов. — ...А как насчёт меня? Я не хочу давить на тебя, Рейна. Если ты против, можешь просто отказать, но... Если ты не возражаешь, я бы хотела серьёзно с ним встречаться. На самом деле, сэр Реджифилд приглянулся мне ещё тогда, когда вызвался сопровождать нас. Произнесла Селена, и её лицо было красивее, чем когда-либо. С этим робким, трепетным выражением лица девушки, которая в кого-то влюблена. Боже, что я сейчас услышала? Я моргнула. Селена и Рочестер? В смысле, серьёзно — Рочестер? Мой брат?! Я настолько растерялась, что судорожно вцепилась в руку Селены. — …Селена. — Да? — …Подумай ещё раз. Я правда говорю это ради тебя. Ты уверена? Я говорю абсолютно серьёзно. Рочестер же больной. У него терминальная стадия сестринского комплекса. *** К моему огромному сожалению, отговорить Селену мне не удалось. Конечно, Рочестер был хорошим братом. Для меня — так и вовсе лучшим на свете. Ради меня он был готов на всё. Да, порой его опека казалась чрезмерной, но в ней определённо крылась любовь. А ещё в основе всего этого лежало чувство вины. Я искренне хотела, чтобы Рочестер перестал цепляться за меня и занялся собственным счастьем. Он определённо был хорошим человеком. Появись у него семья, он бы точно выкладывался ради неё на все сто. И я правда хотела, чтобы он встретил хорошую женщину и остепенился. Но при чём тут моя подруга?.. Только не моя подруга, пожалуйста… У меня их теперь всего две, включая Грейс. А вдруг из-за этого Селена потом и меня возненавидит? Если я кажусь тебе слишком странной… и если тебя смущают слухи обо мне, можешь просто отказать. И как мне было ей отказать после таких слов? При виде поникшего лица Селены я сдалась со всеми потрохами. Даже после моих слов о том, что Рочестер на мне помешан, она стояла на своём. Раз он так заботится о младшей сестре, значит, он ценит семью. Я бы хотела, чтобы отец моего ребёнка был именно таким. Если эта любовь будет направлена на ребёнка, у нас будет по-настоящему счастливая семья. Но я пойму, если ты посчитаешь меня неподходящей партией. И как, скажите на милость, я могла отказать после такого?! В итоге я сама же и ляпнула эту глупость, пообещав познакомить её с Рочестером. Ха-а. Как назло, именно сегодня проводился благотворительный банкет. Рочестер, который в обычный день торчал бы на службе в рыцарском ордене, брат Селены, Хейсон и принц Сезар — все они должны были собраться в одном месте. Идеальное место для встреч, ничего не скажешь. Со смешанными чувствами я смотрела на приближающееся здание, где должен был пройти банкет. Приняв руку Рочестера, я вышла из экипажа. Банкет, устроенный императрицей и подготовленный под руководством Грейс, оказался ещё роскошнее, чем я ожидала. К тому же, казалось, сюда съехались все ключевые аристократы империи. В это мероприятие было вложено немало и наших с Селеной стараний. Ни в коем случае нельзя было всё испортить. Я и так была по горло занята, напряжённо осматривая зал, но тут мне вспомнилась одна подруга, которая даже в такой ситуации умудрялась трепетать от предвкушения. Как раз через три дня благотворительный банкет. Будет здорово, если мы как бы невзначай поздороваемся. Что скажешь, Рейна? Обязательно было так красиво сверкать глазами? Ох, моя голова. Я покосилась на Рочестера. Тот с предельно серьёзным лицом протянул мне руку. — Держись за мою руку покрепче. Если потеряешь меня в такой толпе, случится беда. — …Я вообще-то не ребёнок. И вот с этим человеком я должна познакомить Селену? У меня вырвался нервный смешок. Этот братец, чего доброго, даже на свидание с Селеной потащит меня с собой. Он ведь относится ко мне как к годовалому младенцу, которого страшно оставить у воды. Что бы я ни говорила, Рочестер лишь довольно улыбнулся и погладил меня по голове. Судя по всему, сегодня он не собирался отходить от меня ни на шаг. Вдруг послышались голоса, зовущие его по имени. Рочестер сильно отличался от меня — я из-за своей беготни за Сезаром растеряла все связи, а у него друзей было полно. Однако, несмотря на многочисленные радостные оклики, брат даже не повернул головы. — А ты к друзьям не пойдёшь? — У меня нет друзей. Он одной фразой открестился от парней, которые махали ему руками и звали с другого конца зала. Вот же. Я подтолкнула Рочестера в спину. Ох, как же трудно сделать этого человека самостоятельным. — Да иди ты уже! Я тоже хочу побыть со своими подругами. А ещё мне совершенно ни к чему, чтобы ты сейчас попался на глаза Селене. Конечно, она надеется встретиться с ним именно сегодня. Но я морально ещё не готова. Рочестер до последнего не хотел уходить и продолжал причитать: — Осторожнее с водой, смотри под ноги, чтобы не упасть, следи за тем, что ешь, и остерегайся мужиков. Никому из этих ублюдков нельзя доверять, только мне… — Поняла я, поняла. Только тогда Рочестер уныло побрёл к своим друзьям. В его взгляде, который он то и дело бросал на меня через плечо, сквозила бездна сожаления. Так, от этого наказа я временно избавилась… Селена и Грейс, похоже, ещё не прибыли. А Сезар… вон он. Хоть он и стоял в окружении людей, но сразу бросался в глаза. Ещё бы, он же главный герой романа. Я направилась в его сторону. Стала маячить неподалёку, стараясь поймать его взгляд. Мне нужно было дать понять, что я хочу с ним поговорить. И в конце концов наши взгляды встретились. Вытаращив глаза, я беззвучно, одними губами произнесла: Прямо сейчас — на задний двор. Надеюсь, он понял? Ещё раз бросив на Сезара многозначительный взгляд, я пошла на задний двор. Надеюсь, он идёт следом? Благотворительный банкет проходил в знаменитом на всю империю зале Амери, и на заднем дворе, к счастью, было малолюдно. Я собиралась просто перекинуться с принцем парой слов без лишних ушей и разойтись. Я ловила себя на мысли: неужели обязательно заходить так далеко? Но выбора не было. Я бы и сама с радостью обошлась коротким письмом. Но что, если я отправлю послание в рыцарский орден, и оно попадётся на глаза Рочестеру? Даже представлять не хочу. А отправлять письмо в императорский дворец слишком хлопотно: туда вообще крайне трудно что-либо пронести. В итоге оставался единственный вариант — встретиться лично. Нет ли в этом мире кого-нибудь, кто изобрёл бы мобильные телефоны? Я отчаянно скучала по благам современной цивилизации. Пока я мерила шагами сад, на задний двор вышел высокий статный мужчина. Сезар. Он тоже заметил меня и направился в мою сторону. Слава богу, он всё правильно понял. Сезар окликнул меня по имени: — …Рейна. — Вы, наверное, удивились, что я так внезапно вас выдернула. Но мне нужно кое-что сказать. За вами никто не увязался? — Никого. Я решил, что вы хотите поговорить без свидетелей, поэтому постарался уйти незаметно. — Отлично. Всё-таки он сообразительный. Быстро оглядевшись по сторонам, я перешла к делу: — Лорд Релиз наговорил мне странных вещей. — …Вы всё ещё встречаетесь с Хейсоном? — Что? Нет, разве это сейчас главное? Я же говорю, он нёс какой-то бред! Сезар нахмурился. Затем отвернулся и потёр лицо рукой. — А я-то думал, что выразился предельно ясно. Кому это он сказал? Раз не мне, значит, Хейсону? Сезар вздохнул и встретился со мной взглядом. — И что же он сказал? Жаловался, что я сую нос в чужие отношения? — Понятия не имею, о чём вы. Получается, это правда, что Ваше Высочество сказали лорду Релизу, будто между нами есть какая-то связь? Ну тогда ты реально тот ещё говнюк. Но Сезар, казалось, искренне удивился. — …О чём вы? Он сказал, что я так выразился? Сезар переспросил, округлив глаза. Не говорил? Тогда с чего Хейсон взял эту чушь? Что вообще происходит? — …Лорд Релиз заявил, будто я не расставила все точки над «i» с Вашим Высочеством и тем самым подставила его. — Вот же ублюдок… Рейна, во-первых, я ничего подобного не говорил. Что ещё он болтал? — Ну… Велел мне не вести себя как дешёвка… — Блядь… Он что, сейчас выругался? Явно же мимоходом матюгнулся со скоростью ветра. Сезар вообще умеет материться? Я лишь изумлённо хлопала глазами. Матершина совершенно не вязалась с образом Сезара, но сорвалась с его губ на удивление естественно. Рыцарь есть рыцарь. В романе тоже писали, что у рыцарей поганые рты. Да и слова Хейсона, конечно, вполне заслуживали того, чтобы его за них обматерили. Заметив мой ошарашенный взгляд, Сезар извинился: — Ох, простите. Сезар тяжело вздохнул. И продолжил: — Так вот почему сэр Реджифилд недавно налетел на Хейсона как разъярённый кабан. Прежде всего, приношу свои извинения. Я не ожидал, что Хейсон так извратит мои слова и поведёт себя настолько недостойно рыцаря. — …И что же вы ему такого сказали? Его безукоризненно искреннее извинение немного сбило с меня спесь. Я-то думала, если он, решив «помочь» другу, слетел с катушек и заявил Хейсону проваливать, потому что сам встречается со мной, то я немедленно сдам его Рочестеру, но, видимо, дело было не в этом. Сезар немного помедлил, а затем, словно сдавшись, выпалил: — Я узнал, что Хейсон начал ухаживать за вами по приказу моей матери. — Что?! Я невольно вскрикнула. Такого я точно не ожидала. Её Высочество императорская супруга свела меня с Хейсоном? Но зачем? Не понимая её мотивов, я совершенно растерялась. И недоумённо спросила: — Она сделала это… из хороших побуждений? — Не похоже на то, поэтому я и вмешался. А затем добавил: — Мы ведь друзья. Сезар самоиронично усмехнулся. Раздражённо отбросив волосы назад, он продолжил: — Хейсон заявил, что вы будете ему полезны. Что богатства и статуса Реджифилдов ему будет за глаза и вы сможете возвысить его собственное имя. Я сказал, что ухаживать за вами из таких побуждений — мерзко. Что с такими намерениями ему лучше оставить вас в покое. Я посчитал, что вы заслуживаете кого-то получше. Вау, какой же этот Хейсон расчётливый ублюдок. Воспринимал меня исключительно как красивый аксессуар. Может, пойти и прямо сейчас влепить ему пощёчину? И кто тут кем играет? Он же с самого начала подобрался ко мне с корыстным расчётом. А я-то, дура, даже всерьёз подумывала о нём как о кандидате в мужья. Ха, вот же раскатала губу. Правду говорят: не дели шкуру неубитого медведя. Я яростно заскрежетала зубами. Услышав всё это, я пожалела, что в тот раз не врезала ему. Когда я сегодня мельком увидела лицо Хейсона, на нём живого места не было. Рочестер явно постарался на славу. Расплата уже свершилась, так что, пожалуй, на этом лучше поставить точку. Мне совершенно не хотелось снова с ним связываться. А ведь он просто использовал мои искренние чувства. — …Вот оно как. Это ж надо настолько не разбираться в мужиках. Надо бы усвоить урок. — И что же вы ему сказали? — Сказал, чтобы он больше к вам не приближался. Потому что вы — дорогой мне человек. Глаза Сезара сверкнули. Сказать, что у меня не ёкнуло сердце, когда он произнёс эти слова с таким убийственно серьёзным видом, было бы ложью. Ещё бы не ёкнуть, когда такой мужчина прямо заявляет, что ты ему дорога. Но на этом всё и заканчивалось. — Дорога — это в каком смысле? Ваше Высочество, нас с вами не связывают такие отношения, чтобы бросаться подобными словами… — Дружба. Мы ведь друзья. Сезар снова вытащил на свет слово «друзья». Вид у него был напряжённый. Казалось, он чем-то недоволен или сильно раздражён. Его губы снова дрогнули: — Я считаю, что дружба — это тоже ценные отношения. Конечно, в чём-то он прав. Точно так же, как и мне дороги Селена с Грейс — мои немногочисленные подруги. Но я в упор не понимала, зачем Сезар так со мной возится. Да, он обо мне позаботился, но он правда считает меня другом? Серьёзно? Мы вообще из тех, кто может быть друзьями? Может, когда-то давно мы и могли ими стать. Но как же моё сталкерское прошлое? Мы ведь столько ругались на этой почве! — Ваше Высочество, у вас что, нет друзей? Да у него в одном только рыцарском ордене полно друзей. — ……. — Или же… Я правда не хотела говорить подобное, но… — И сам не ам, и другим не дам — так, что ли? Стоило вам меня потерять, как я вдруг стала вам нужна? Как ни крути, других объяснений у меня не было. — Рейна! Сезар резко выкрикнул моё имя. Вид у него был откровенно злой. Он произнёс грубым голосом: — Не смейте так говорить! Я совершенно не понимала, чего он взбеленился. Лично мне на ум приходил только такой вариант. Я склонила голову набок: — Но по-другому ваше поведение никак не объяснить. Ваше Высочество, в прошлом я лезла из кожи вон, вытворяя всё что угодно, лишь бы хоть разок с вами увидеться. Да, я перегибала палку, но все те чувства, которые я тогда проявляла, были абсолютно искренними. — ……. — Однако Ваше Высочество ни разу не отнеслись ко мне по-человечески. Вы считали мои чувства фальшивкой. Вы хоть раз восприняли мою искренность всерьёз? Хоть раз внимательно меня выслушали? Вы всегда смотрели на меня как на жалкую букашку, отмахивались и гнали прочь. А теперь, когда я наконец-то отстала, вы вдруг — совершенно внезапно! — начали проявлять ко мне интерес. Даже моих обрывочных воспоминаний о жизни прежней Рейны хватало, чтобы быть в этом уверенной. Сезар ни разу не отнёсся к ней по-человечески. Только и твердил: ты мне противна, хватит за мной бегать, не докучай. Он лишь осыпал её обидными словами и вечно избегал. А при виде Рейны, чьё лицо опухало от слёз, только тяжело вздыхал. Неужели он не мог хотя бы раз нормально с ней встретиться и отказать по-человечески? Так, чтобы она окончательно всё поняла и сдалась. Впрочем, нет, это тоже моё эгоистичное мнение. Если Сезар до дрожи ненавидел Рейну, ему было бы жаль тратить на неё даже минуту своего времени. Учитывая это, его жестокие отказы без единого шанса на взаимность выглядят вполне объяснимо. Поэтому я его не винила. Рейна сама виновата, что преследовала человека, который её так сильно ненавидел. Но в таком случае всё, что происходит сейчас — в корне неправильно. Зачем он теперь со мной так возится? Это уж чересчур щедрая любезность. Будь я ему действительно дорога как друг, он бы хоть раз отнёсся к чувствам Рейны с пониманием. А если Рейна ему так осточертела, то относиться к ней как к другу только потому, что она от него отступилась, — по меньшей мере странно. Разве что он воспринимал Рейну как должное — как ту, кто просто обязан сохнуть по Сезару. Разве что он сейчас банально играет со мной. Сезар мертвенно побледнел. — Вы ни разу не относились ко мне всерьёз. Большое спасибо за то, что вмешались в ситуацию с лордом Релизом. Но впредь я сама о себе позабочусь. У меня есть Рочестер, есть подруги. Поэтому позвольте мне вежливо отказаться. Ваше Высочество, я не хочу быть вашим другом. — …Я… Сезар беззвучно шевельнул губами. — Просто как друг… — Будем честны, вы никогда и не относились ко мне как к другу. Считай вы меня другом, вы бы не поступали со мной так бессердечно. Так что, если вы сейчас в самом деле не жалеете о том, что потеряли, давайте на этом и закончим, Ваше Высочество. Думаю, это будет нашим последним проявлением вежливости по отношению друг к другу. Сезар замолчал. Глядя на его лицо, я испытывала смешанные чувства. Я совершенно не понимала, что творится у Сезара на душе. Впрочем, раз уж я собираюсь полностью порвать с ним все связи, то и думать об этом мне ни к чему. Я решительно отвернулась от Сезара и прошла мимо. Вот теперь это точно конец? Мне было немного грустно, но в то же время я почувствовала облегчение. ----------