— В последнее время столько смертей, — пробормотал Рейн себе под нос, листая ленту на телефоне.

Истории о «смерти во сне» в последнее время стали настолько частыми, что попадались даже в его новостной ленте.

Рейна подобные вещи не интересовали, поэтому он быстро пролистал экран дальше. Однако мысли о тех смертях застряли у него в голове.

«Как жутко», — подумал Рейн, бросив взгляд на часы.

[02:07]

Неужели уже так поздно?

Рейн выключил телефон и попытался уснуть. Завтра ему ещё идти на занятия, и с такими темпами он наверняка снова проспит половину урока миссис Роджер.

Ворочаясь с боку на бок, Рейн ёлозил под одеялом. Новостные заметки всё ещё не шли у него из головы, а мысли метались в самых разных направлениях, мешая уснуть.

Ушёл ещё час на размышления о всякой чепухе и ещё час — на то, чтобы наконец провалиться в сон.

Во сне Рейн увидел собственную смерть — даже разглядел своё бездыханное тело, раскинувшееся на кровати.

Его глаза широко распахнулись, и он резким движением сел на постели, тяжело и судорожно хватая ртом воздух. Свет слепил глаза, но ему было всё равно: он лихорадочно осматривал себя, проверяя, всё ли в порядке.

Убедившись, что он жив, Рейн вытер пот со лба и глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы.

— Фух. Это всего лишь сон.

«Во всём виноваты те новости», — подумал Рейн.

Погодите-ка.

Почему так жарко? Казалось, будто он греется под палящим солнцем.

Рейн выбрался из постели, но стоило его стопам коснуться пола, как от внезапного жгучего жара он вздрогнул и отпрыгнул обратно на матрас.

— Какого чёрта…!

Рейн растерянно уставился на пол: каменные плиты словно превратились в сухую, потрескавшуюся землю.

— Что это такое?

Только тогда Рейн обратил внимание на то, что его окружает. Он больше не находился в своей привычной спальне. Стены, прежде увешанные плакатами и заставленные полками, превратились в грубые земляные насыпи. Воздух стал густым и сухим, а жара была почти невыносимой.

Сердце Рейна заколотилось от этого сюрреалистичного зрелища.

Куда ни кинь взгляд, расстилалась безжизненная, бесконечная полоса песка и камней. Обугленные деревья и кустарники отчаянно цеплялись за жизнь, а причудливо выветренные скалы принимали странные формы.

В носу защипало от слабого запаха серы и соли. Жуткий заунывный вой ветра не прекращался ни на секунду. Палящее солнце безжалостно жгло лицо, шею и уши.

Он застрял посреди глуши!

«Где я?» — гадал он, лихорадочно перебирая в голове тысячи вопросов.

Он протянул руку и коснулся земли, ощутив под пальцами шершавую текстуру — это действительно была сухая земля.

— Понятно…

— Рейн невесело усмехнулся, ощущая во рту песчаный привкус от сухого воздуха. — Я всё ещё сплю.

— Приветствую, игрок!

На неожиданный голос Рейн резко обернулся и увидел пульсирующий шар света, висевший прямо перед ним.

— Что это ещё такое?

— Я — %$@#*&.

— А? Чего?

— Вы Рейн Уэзерс, игрок № 1047. Как новичок в Духовном Царстве, я, ваш проводник, объясню вам основные правила.

Рейн склонил голову набок.

— Игрок?

— Именно так. Я знаю, поначалу это может сбивать с толку, но вселенная избрала вас игроком в этом мире — в Духовном Царстве!

— Чего? — Рейн скрестил руки на груди и на минуту задумался. Затем он щёлкнул пальцами:

— Понял! Это всё сон.

Он снова лёг на кровать и накрылся одеялом.

— Если я досмотрю этот сон и засну покрепче, то наверняка проснусь в своей комнате.

В тот же миг кровать исчезла, и Рейн рухнул на раскалённую, бесплодную землю. От неожиданного жжения он вздрогнул и закрутился на месте.

— Ой, прошу прощения, — произнёс шар света.

— Позвольте выдать вам стартовое снаряжение.

По щелчку пижама Рейна сменилась на кожаные доспехи, штаны и сапоги.

Рейн с облегчением выдохнул — земля под ногами больше не обжигала. Но тут возникла другая проблема: если он почувствовал боль от ожога, то…

Глаза Рейна округлились.

— Это РЕАЛЬНОСТЬ?!

— До вас долго доходит, не так ли? — сухо заметил шар света.

Рейн пропустил его слова мимо ушей, схватился за голову и уставился себе под ноги, чувствуя, как в голове образовалась пугающая пустота.

— Кхе-кхе. Как бы то ни было, вернёмся к делу. Рейн Уэзерс, вы были избраны игроком в этом мире. Развивайте свою территорию, защищайте её, станьте лордом — и вас ждёт награда!

— Первый шаг к управлению огромными империями и обустройству своих земель — создание собственной нации. Подумайте, какое государство вы хотите построить! Быть может, вы желаете возглавить жестокий народ полуросликов, жаждущий экспансии? Или, часом, нацию культистов, находящихся под псионическим контролем могущественной сущности? А может, вашей целью станет создание могущественной империи кенку, стремящихся вернуть своему народу способность летать?

— Или вам по душе политика и дворцовые интриги в благородном семействе какого-нибудь герцога? Или вы хотите призывать могущественных ангелов в роли мага, обрушивающего на врагов сокрушительные заклинания? Возможно, вы предпочтёте дёргать за ниточки мировой политики из тени с помощью шантажа, наёмников и мощной гильдии воров.

— Здесь возможно абсолютно всё, пока вы являетесь игроком!

Рейн моргнул, а затем уставился на светящийся шар.

— Эм-м… А можно отказаться?

— Да-да, вы наверняка в восторге и трепете… стоп, ЧТО?! О чём вы вообще говорите?

— Это же шанс всей жизни! Вы сможете владеть магией, сражаться с чудовищами и стать легендарным лордом!

— Нет, спасибо.

— …

— Шар света суетливо завертелся на месте. — Хм…

— Я понимаю, некоторые люди могут счесть это трагедией. Ваша жизнь будет постоянно висеть на волоске, и вы можете умереть в любой момент, но тем не менее…

— А? Что ты сказал?

— В общем, вселенная уже выбрала вас, так что пути назад нет! У вас нет выбора: придётся принять свою судьбу и стать лордом, иначе…

— … иначе?

— Вы погибнете — и душой, и телом.

— …

Рейн даже не знал, что и чувствовать, и как относиться ко всему происходящему.

— Так или иначе, статус игрока в этом мире означает, что вы можете переносить ресурсы отсюда в свой реальный мир. Высокий риск равен высокой награде. Всё, что от вас требуется, — развивать территорию, защищать её и стать лордом. Проще простого, верно?

Рейн всё ещё не мог отойти от шока из-за слов о неминуемой смерти.

— Если у вас возникнут ещё какие-либо вопросы, вы можете заглянуть в [Библиотеку], проверить [Статистику] и прочую информацию через [Меню]. Оно вызывается силой мысли, так что пользуйтесь им.

Шар света продолжал болтать, но Рейн по-прежнему застрял мыслями на фразе о смерти.

Наконец шар света попрощался:

— Было приятно познакомиться, Рейн Уэзерс, и я надеюсь, что однажды вы станете великим лордом. До новых встреч.

Шару света не терпелось убраться отсюда подальше. Возиться с игроками было его наименее любимым занятием.

С исчезновением шара света перед глазами Рейна всплыло несколько системных уведомлений:

[Получено достижение: Новый игрок]

[Получена территория: (?) Бесплодная Пустошь]

[Получены бойцы: Случайные жетоны подкрепления x5]

[Получено: Обычная одежда искателя приключений x1]

— Этого… этого просто не может быть!

Рейн вскочил на постели, тяжело и судорожно дыша. Лихорадочно оглядевшись по сторонам, он увидел свою привычную комнату и с облегчением закрыл глаза.

Это всё был сон.

Слава богу.

Рейн даже не представлял, что бы он делал, окажись всё это правдой.

БАМ!

Двери в его комнату распахнулись, и внутрь ворвалось несколько мужчин в чёрных костюмах и тёмных очках.

— Рейн Уэзерс, идёмте с нами.

Впервые в жизни Рейн пропустил занятия в школе.

Он не отличался особой сообразительностью или спортивными успехами, но единственным, чем он гордился, была безупречная посещаемость, — и теперь от неё не осталось и следа.

Рейн оказался в подземном бункере, где его допрашивал Дин — один из мужчин в черных костюмах, ворвавшихся в его квартиру.

— Рейн Уэзерс?

— Да, я в курсе. Мои родители сочли это имя забавным. Кстати, вам стоит узнать имя моего отца — его зовут Саммер Уезерс.

— Меня не интересует твое имя, — оборвал его Дин.

— Ты ведь бывал в Духовном Царстве, верно?

— Духовном Царстве?

Дин развернул к нему ноутбук, на экране которого красовалась карта города.

— Наша система обнаруживает аномалию каждый раз, когда человеческий дух попадает в Духовное Царство. Именно так мы тебя и отследили.

— Ох. — Рейн хотел сказать что-то еще, но его мысли лихорадочно возвращались в то жуткое место.

Так это и было Духовное Царство?

Если подумать, тот светящийся шар как раз упоминал что-то в этом роде.

— Тебе, должно быть, всё кажется невероятно запутанным. Позволь мне объяснить с самого начала, — начал Дин.

— Духовное Царство — это иное измерение, доступное только духам. В нашем случае мы попадаем туда во сне. Никто точно не знает, как именно дух затягивает в этот мир, но мы полагаем, что это происходит через сновидения, поскольку оказаться там можно исключительно во время сна.

— Тем не менее всё происходящее там реально. Ты становишься игроком, получаешь случайную территорию и пятерых случайных солдат для старта. После этого тебе приходится защищать свои владения от монстров и прочих угроз. Вкратце выживание выглядит именно так.

Рейну совсем не понравился такой расклад.

— В-выживать?

— Хотя перемещение в другое измерение звучит заманчиво — и согласись, это действительно круто, — на каждом шагу тебя подстерегают смертельные опасности. Если ты погибнешь там, твое физическое тело в этом мире тоже умрет. Ты ведь наверняка слышал о «ночной смерти», верно?

— …

— Так вот в чем ее причина. — М-можно ли мне больше туда не ходить? Я могу отказаться?

— К сожалению, как только твой дух перенесся туда и ты стал игроком, пути назад уже нет. Каждый раз, когда ты будешь засыпать, твой дух станет автоматически возвращаться в Духовное Царство.

— …

— Лицо Рейна мгновенно побледнело.

— Но есть и хорошие новости: ты можешь выносить оттуда предметы, существ, сокровища — абсолютно всё — в реальный мир. Разумеется, за определенную плату. Вещи из Духовного Царства обладают огромной ценностью и при продаже здесь могут принести целое состояние. Ты можешь в мгновение ока стать миллионером… нет, даже миллиардером.

— Наши лучшие игроки входят в число мировых миллиардеров, а некоторые даже стали знаменитостями. Если будешь успешно преуспевать в игре, запросто сможешь встать в один ряд с ними.

Рейна это совсем не воодушевило.

— Кто вы такие и что это за место?

Дин виновато улыбнулся.

— Ах да. Я ведь так ничего и не рассказал ни об этом месте, ни о нас самих. Мы — Ассоциация игроков, секретная организация, которая управляет игроками и всем, что связано с Духовным Царством.

Дин протянул Рейну карточку, на обратной стороне которой была нарисована карта.

— Поскольку ты уже являешься игроком, то сможешь пройти в это здание по красной отметке на карте. Просто назови свое имя, и тебя проводят в этот подземный уровень.

— Кстати, ты уже получил свою территорию и солдат?

Рейн всё еще потрясенно кивнул. Ему было невероятно трудно переварить всю эту информацию. Всего несколько часов назад он был самым обычным парнем, жившим ничем не примечательной жизнью.

— Не возражаешь подсказать, где расположена твоя территория и какие у тебя войска? Не переживай, эта информация останется конфиденциальной — исключительно для заполнения твоего досье.

Рейн приоткрыл рот, но тут же замер. Для него всё здесь было внове, а Дин и эта тайная организация казались чужими и подозрительными.

Может ли он вообще им доверять?

Заметив его колебания, Дин успокаивающе произнес:

— Не бойся, мы здесь не злодеи. Хотя конкуренция высока, эта организация создана и финансируется для помощи игрокам. Более того, мы можем помочь тебе пережить твое первое испытание на получение титула Лорда-Новичка.

Информации было слишком много для одного раза, и Рейн даже не представлял, о чем спросить в первую очередь.

— Испытание?

— Существовало какое-то испытание? Об этом ему еще никто не говорил.

Дин кивнул.

— Первое испытание заключается в том, чтобы получить титул Лорда-Новичка. По мере повышения твоего ранга лорда в твоих владениях будут открываться новые возможности: ты сможешь нанимать больше войск и возводить механизмы для защиты территории или строить осадные орудия, если решишь завоевывать чужие земли.

Рейн окончательно запутался.

— И что из себя представляет это испытание?

Дин поправил солнцезащитные очки.

— Оно генерируется абсолютно случайно, но… более девяноста процентов игроков проваливают испытание на Лорда-Новичка.

— И…

— Рейну показалось, что в словах Дина чего-то не хватает.

— … Они погибли.

«...»

— Я вовсе не пытаюсь тебя напугать. Но мы можем помочь.

— Каким образом?

Дин вздохнул на сдержанную реакцию Рейна, но прекрасно понимал его — учитывая пережитый шок.

— Отказавшись от титула лорда и передав свою территорию Ассоциации игроков. Сделав это, ты станешь обычным игроком и сможешь жить на одной из наших территорий всякий раз, когда тебя будет переносить в Духовное Царство.

— Вы не можете просто одолжить мне войска и механизмы для защиты территории? — с надеждой спросил Рейн.

— Мы могли бы одолжить тебе бойцов, но это потребует колоссальных ресурсов и времени. Территории игроков никогда не располагаются близко друг к другу. Их могут разделять сотни или даже тысячи миль. А магия телепортации стоит дорого, поскольку тариф взимается за вес.

— Ты должен понимать, что быть лордом означает постоянно защищать свои владения и проходить все эти испытания ради повышения титула. Ассоциация не может просто так оказывать тебе помощь каждый раз, когда что-то случается или когда ты попадаешь в беду.

— Самый простой вариант — отказаться от титула и передать свою территорию одному из ведущих игроков нашей ассоциации. В таком случае твоя безопасность будет гарантирована.

Рейн задумался, но не смог вымолвить ни слова. Он по-прежнему ничего не смыслил в Духовном Царстве, поэтому был не в силах принять какое-либо решение.

Не стоило забывать и о том, что при проживании на чужой территории ему придется подчиняться строгим правилам и ограничениям. Возможно, ему даже придется платить налоги!

Рейн содрогнулся при этой мысли и внезапно заново оценил всю прелесть беззаботной жизни студента-нахлебника.

— Впрочем, поскольку ты в игре новичок, я понимаю, если тебе требуется время на раздумья. В конце концов, отказаться от титула лорда и территории — шаг серьезный.

— Однако, если ты примешь решение, можешь связаться со мной по номеру на карточке. Но предупреждаю: тянуть нельзя. Не желая тебя деморализовать, отмечу, что по Духовному Царству постоянно рыщут монстры, и неизвестно, сколько новичок сможет там продержаться.

Рейн в упор посмотрел на Дина.

— А вы сами игрок? Вы тоже отказались от своей территории и титула?

В глазах Дина что-то мелькнуло.

— Верно.

— Вы пожалели о своем решении?

Дин поправил очки и опустил взгляд на переплетенные на столе пальцы.

— Я совгу, если скажу, что не жалею. В конце концов, у положения лорда множество преимуществ. Ты по-настоящему поймешь, что именно потерял, только когда увидишь всё своими глазами. Слава и богатство, которых можно добиться лишь будучи лордом…

— И тем не менее я благодарен за то, что отказался от своего титула и территории… У меня не хватило бы мужества и навыков сражаться за них и защищать их. В конце концов, остаться в живых — вот что по-настоящему важно.

Рейн потупившись смотрел на свой телефон.

Вернувшись той ночью в свою квартиру, он чувствовал лишь пустоту в голове. Было уже час ночи, но Рейн наотрез отказывался ложиться спать. Его душа могла снова отправиться в Духовное Царство.

Он не понимал, почему это происходит именно с ним. Он был самым обычным парнем ничем не примечательной наружности. Подобное случалось лишь с главными героями романов, а вовсе не с такими заурядными личностями, как он.

И что ему теперь делать?

Его родители находились за границей, а сам он жил в квартире в полном одиночестве. Ему не у кого было попросить совета или помощи.

Да и вздумай он кому-нибудь рассказать обо всем, его наверняка сочли бы психически больным, а родители и вовсе упрятали бы в психбольницу.

Дин говорил, что иного выхода нет. Если он хотел выжить, ему приходилось защищать свою территорию, иначе его духовная сущность могла погибнуть, что неминуемо повлекло бы за собой смерть в реальном мире.

Рейн уставился на визитку, которую дал ему Дин.

Этот человек был прав: проще всего было отказаться от своего титула и территории в пользу кого-то более способного.

В конце концов, он был к этому совершенно не приспособлен. Строительство и защита территории лежали далеко за пределами его возможностей.

Рейн долго и мучительно размышлял над этим. Он даже попытался отыскать в сети хоть какую-то информацию о Духовном Царстве, но ничего не нашел. Похоже, это тщательно охраняемый секрет, и Ассоциация игроков наверняка зачистила любые упоминания о нем в новостях.

И тут, словно манна небесная, всплывшее уведомление заставило Рейна впервые улыбнуться. Сообщение пришло от Дина.

[ От: Дин

Тема: Доступ к игровому форуму

Привет, Рейн,

надеюсь, у тебя все хорошо. Я забыл упомянуть об одном форуме, доступ к которому есть только у игроков.

На этом форуме можно задавать любые вопросы, и опытные игроки ответят на них, если они в сети. Там же можно почерпнуть полезные советы, так что для новичков это незаменимый ресурс.

Ссылка на форум прилагается]

Рейн не стал терять времени и кликнул по ссылке.

|| Ф О Р У МЫ ||

Игрок #: Делаю это предложение только раз, новички: просто сдайте свои титулы лордов и отдайте мне свои территории. Я возьму вас под свое крыло. Я уже Лорд-адепт, а уровень моей территории равен двадцатому.

Игрок #: Да ты тролль.

Игрок #: Демоны и злые духи — отличные воины, но они могут предать в любую секунду. Ничто не сравнится с драконорожденными.

Игрок #: Этих юнитов сложно прокачивать, и большую часть времени они вообще не слушают приказов. Новичкам не рекомендуется. Эльфы и зверолюди — прекрасный выбор для новичков. Они сбалансированы и горды, но свое дело знают туго.

Игрок #: Вы все просто идиоты. У новичков в первый раз нет роскоши выбирать себе юнитов. Все определяется чистым рандомом.

Игрок #: Говорят, что ваши первые юниты отражают вашу собственную натуру.

Игрок #: Хочу спросить, а что вы делали в Духовном Царстве в первый раз? Каким чертом вам удалось развить территорию с нуля? Мои владения находятся где-то в лесу.

Игрок #: Это здорово. Леса, а также любые территории у озер и рек — отличное начало для новичков. Там легко добыть ресурсы и материалы для постройки дома, а оттуда уже рукой подать до развития целой деревни.

Игрок #: Минус в том, что в тех краях полно всяких монстров.

…печатают несколько пользователей…

|| КОНЕЦ ||

Внимательно изучив сообщения на форуме, Рейн почувствовал проблеск надежды. Оказывается, многие люди уже оказывались в его положении и находили способы выжить и преуспеть в Духовном Царстве.

Рейн не спеша читал, пытаясь уложить всю эту информацию в голове.

Судя по всему тому, что он успел узнать… он был безнадежно обречен.

Его территорией оказалась Бесплодная Пустошь, что означало полное отсутствие воды, еды и тем более материалов для возведения хотя бы маленькой хижины, не говоря уже о целой деревне.

Но еще не все потеряно, попытался утешить себя Рейн. У него все еще оставались его юниты.

Если подумать, он ведь даже не знает, кто ему достался. Может, уснуть и отправиться в Духовное Царство, чтобы проверить своих подчиненных?

В его голове эхом прозвучали слова сгустка света.

«Если у тебя возникнут еще вопросы, ты можешь воспользоваться [Библиотекой], [Статистикой] и прочей информацией через [Меню]. Оно открывается силой мысли, так что пользуйся им».

Мысль.

Рейн подумал о [Меню] и немало удивился, когда перед ним возник полупрозрачный экран.

|| Рейн Уэзерс ||

Титул: Нет

Территория: Где-то в Бесплодной Пустоши (Невозможно назвать до получения титула Лорда-новичка)

Уровень территории: 1

Войска: Жетоны х 5

Извлечение: 0/1

Эликсиры душ: 0

Очки эволюции: 0

|| КОНЕЦ ||

Прочитав в [Библиотеке] информацию об [Извлечении], Рейн понял: именно об этом ранее упоминали Дин и тот шаровой свет. Он мог перетаскивать что угодно из Духовного Царства в реальный мир и наоборот.

«И как это работает?» — подумал Рейн, и тут же появилось системное уведомление.

[Выберите объект для извлечения]

Ох, снова достаточно лишь одной мысли.

Рейн коснулся стола.

[Маленький стол, вес 5 кг. Стоимость извлечения в Духовное Царство: 500 мл эликсиров душ]

Эликсиры душ?

«Наверное, это местная валюта», — подумал Рейн и коснулся кровати. Было бы здорово заиметь кровать в Духовном Царстве.

[Односпальная кровать, вес 20 кг. Стоимость переноса в Духовное Царство: 2 л эликсиров душ]

Ого. Возросла!

Значит, стоимость зависит от веса.

Строя догадки, Рейн продолжил изучать справочные материалы в [Библиотеке]. Он почерпнул немало полезного, в том числе и важнейшее правило: нельзя оставлять свою территорию без защиты надолго. Уничтожение его [статуи Лорда] будет означать полное стирание его владений с лица земли и его собственную гибель.

— …

— От этой мысли Рейн запаниковал.

Статуя? Какая еще статуя?

Рейн мысленно вернулся к тому моменту, когда впервые оказался в Бесплодной Пустоши. Краем глаза он действительно заметил какой-то блеск, но толком не рассмотрел форму объекта, поскольку был слишком шокирован внезапным перемещением.

«Черт возьми! Мне нужно срочно вернуться туда! Немедленно!» — Рейн рухнул на кровать и крепко зажмурил глаза. Ждать долго не пришлось: измотанный всеми дневными потрясениями, он мгновенно провалился в сон.

Душа Рейна покинула физическое тело и перенеслась в Духовное Царство.

В мгновение ока Рейн очутился в том же самом месте, где стоял ранее. Бесплодная Пустошь не изменилась ни на йоту — все та же суровая, безжизненная пустота кругом.

И тут Рейн увидел ее: свою статую.

Это была бронзовая статуя, точная копия его роста и телосложения.

Рейн мог поднять её, но она оказалась тяжёлой, а поместить её в инвентарь не получалось.

— Значит, это и есть статуя? — пробормотал Рейн, внимательно разглядывая её.

В ней не было ничего примечательного, кроме сходства с ним самим. Прикоснувшись к статуе, он почувствовал слабое магическое свечение, но никакого эффекта, даже малейшего усиления, не ощутил.

Рейн покачал головой: «Нужно сделать так, чтобы она всегда была в безопасности, иначе я точно умру. Слава богу, сюда ещё не забредал ни один зверь, решивший её истоптать».

Подумав об этом, Рейн окинул взглядом бескрайние просторы пустоши.

Разве здесь вообще мог выжить хоть какой-то зверь при такой погоде?

Рейн почесал затылок и задумался. Он ещё не знал всех границ своей территории, да и, судя по прочитанному, ему предстояло составить карту местности.

Помимо этого, нужно было построить дом или хотя бы возвести забор и расставить простейшие ловушки, чтобы защитить статую от бродящих по этим землям чудовищ.

«Так-с… судя по библиотеке, с бесплодными землями работать тяжело, но количество очков эволюции (ОЭ), получаемых войсками за выполнение заданий здесь, удваивается. Помимо укрытия и защиты, придется поломать голову над едой и водой».

Хотя Рейн находился в магическом измерении, потребности его тела остались прежними, так что ему всё ещё требовались еда и питьё. Не говоря уже о том, что его подчиненным тоже нужны были базовые условия для выживания.

Рейн поджал губы, чувствуя себя совершенно растерянным и не понимая, с чего вообще начать.

Как вообще можно что-то построить из… пустоты?

Избушку из грязи?

Только вот ни лопаты, ни воды у меня нет.

Посетовал Рейн. Его звали Рейн (Дождь), но ему досталась случайная территория в засушливых землях. Какая ирония судьбы.

Нельзя терять надежду. У меня всё ещё есть войска.

Воодушевившись, Рейн проверил

[Жетоны x5]

в своём инвентаре.

Согласно форуму, стартовые войска зависят от характера игрока, что гарантирует хорошую синхронизацию с ними.

Рейн не был особенно храбрым, но и трусом его назвать было нельзя. Он не блистал выдающимся умом, но и глупым не являлся. Оптимизма в нём было больше, чем пессимизма, что казалось хорошим знаком.

— В конце концов, он был просто типичным, среднестатистическим парнем с обычными взглядами и самым заурядным характером.

— Рейн рассчитывал получить кого-то вроде эльфа или крутого голиафа. Ему действительно были нужны сильные и крепкие бойцы, которые помогли бы с обороной и строительством.

— Пожалуйста, пусть это будут они, — взмолился Рейн, потирая руки и активируя все жетоны разом.

— Пусть это будет эльф или голиаф! — страстно умолял Рейн, а его глаза сияли, пока перед ним материализовались пять фигур.

— О! — улыбка Рейна стала шире, когда вспыхнул свет, но его выражение лица тут же начало меркнуть, по мере того как сияние сжалось в пять крошечных цыплят.

~Чирик!~

«...»

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! Вы призвали аасимаров x5!]

— А? Эту шутку я не оценил. — Рейн огляделся в поисках своих войск, глазами отказываясь признавать, что эти пять крошечных белых цыплят и есть его армия.

Да какие это войска! Это же еда! У них даже рук нет! Как они смогут построить дом, не говоря уже о заборе?!

~Чирик!~

— Ох… хотя они милые.

Рейн поднял одного из них. У птенца были большие глаза, а пух оказался невероятно мягким. Он тихонько рассмеялся, когда тот потёрся щекой о его палец.

— Ты мне тоже нравишься, — усмехнулся Рейн, изучая их характеристики.

|| Воин №1 ||

Раса: Аасимар

Синхронизация: ★★

Класс: Нет

Навыки:

● Исцеление

Исцеление небольших ран (одна цель)

|| КОНЕЦ ||

Характеристики у всех были одинаковыми, а различались лишь имена — от Воина №1 до Воина №5. Из способностей имелось лишь исцеление, от которого в защите территории было мало толку.

Рейн переключился на описание расы аасимаров.

|| А А С И М А Р ||

Аасимары отмечены касанием высших существ. Это наделяет их внушительной внешностью, которая одновременно запоминается и внушает потенциальный трепет. В бою они способны высвободить свою мощную внутреннюю энергию, чтобы проявить уникальные способности.

|| КОНЕЦ ||

«…» Рейн перевел взгляд с информационного экрана на пятерых прыгающих вокруг него цыплят.

— Что-то не похожи они на внушительных и устрашающих, — тихо пробубнил он.

— Должно быть, в информации закралась ошибка, либо ему досталась не та раса.

— Может, их нужно эволюционировать? Рейн читал в

[Библиотеке]

что может развивать свои войска до более мощных версий. Тогда они смогут изучить новые навыки и заклинания.

Это напомнило ему игру про покемонов.

Правда, эволюционировать их без достаточного количества ОЭ не получится. Сначала ему нужно поручить им какую-нибудь работу, чтобы накопить эти очки.

Но какую работу они вообще могли выполнять? У них не было рук, да и сами они были слишком крошечными, чтобы поднять хоть что-то тяжёлое.

Погодите… почему я вообще об этом думаю?! — пришел в отчаяние Рейн.

С такой территорией в сочетании с подобными войсками создавалось ощущение, будто сама игра не хочет его победы!

Для него это был полный проигрыш!

Рейн вздохнул. Похоже, в конце концов ему придется отказаться от своего титула и территории, оставшись обычным игроком — точно таким же заурядным человеком, какими были люди в его реальном мире.

Почему-то на душе у Рейна стало грустно и тоскливо.

~Чирик!~

Аасимары столпились у его ног, задорно порхая крылышками и ожидая следующей порции ласки.

Тяжесть на сердце Рейна рассеялась при виде них.

— Какие же они милые. Но что мне делать с пятью лекарями? Кто станет защищать территорию?

«…» Внезапно Рейн схватился за голову, осознав одну вещь. — Стойте…

Я?! Сражаться буду я?!

Это какая-то шутка. Он отнюдь не был бойцом и уж тем более не дружил со спортом. Он едва ли мог перепрыгнуть через скакалку хотя бы раз и не споткнуться.

— Д-дела плохи… — Рейн посмотрел на умоляющие глаза птенцов. — Простите, но…

Завтра мне придется отказаться от титула и территории. Я ничего во всем этом не смыслю, и по натуре я совсем не лорд.

Воин №1 наклонил голову, словно понимая его слова, и произошло нечто странное: птенец взмахнул крошечными крылышками и постучал его по голове, будто утешая.

У Рейна задрожал подбородок, а сердце защемило от чувства вины.

— По крайней мере, давайте соорудим для вас палатку, чтобы переждать ночь и укрыться от этой невыносимой жары. Не волнуйтесь, если я откажусь от титула и территории, ваша жизнь станет намного лучше. Я позабочусь о том, чтобы вы оказались на высокоуровневой территории, где о вас хорошо позаботятся.

Верно, им будет куда лучше с новым хозяином, чем с ним. Завтра он снова станет обычным парнем, ведущим заурядную жизнь — как в реальном мире, так и в Духовном Царстве.

Что-то в глубине души Рейна протестовало против этого, но он проигнорировал внутренний голос.

Так будет лучше.

Он был полон решимости обеспечить безопасность своих подопечных и защитить их от суровой погоды и местных хищников в этих бесплодных землях, пока сам он будет находиться в реальном мире.

Так или иначе, к завтрашнему дню у них появится надежное укрытие, и им больше не придется беспокоиться о еде и воде.

Юнит №1 принес полный клюв прутьев, демонстрируя находчивость и послушание.

Это был трудолюбивый маленький цыпленок. Рейн остался доволен.

Юнит №2 нашел обрывок ткани, развевающийся на ветру — отличная находка.

Рейн похвалил его за хорошо проделанную работу.

Юнит №1 скорчил рожицу. Он не хотел отставать и изо всех сил тащил связку прутьев, которая была в десять раз больше его самого, едва справляясь с такой ношей.

— Молодец.

— Рейн почесал Чику подбородок, и тот радостно чирикнул.

— Молодец, — Рейн почесал Юнита №1 под клювом, и тот радостно чирикнул.

Окрыленный похвалой, Юнит №1 помчался собирать еще прутьев.

Юниты с №3 по №5 набрали в клювы земли и с нетерпением поднесли ее Рейну, тоже надеясь на похвалу и ласку.

— Эм... ставлю вам лайк за старания.

Однако Рейн понимал, что аасимарам необходима еда или хотя бы вода, иначе они погибнут от истощения и обезвоживания. Их хрупкие тельца совершенно не подходили для столь сурового климата.

К счастью, шалаш был готов, хотя в нем едва помещались все пятеро цыплят, а сам он выглядел настолько хлипким, что мог рухнуть от любого порыва ветра.

Это было совсем не то, что Рейн считал достойным укрытием, но на первое время сойдет и так.

— Чирик!

Юнит №1 выпорхнул из шалаша и уселся на плечо Рейна.

Даже если бы все они вместе пожертвовали своим пространством, Рейн всё равно не смог бы протиснуться в этот крошечный шалаш. Тот банально не был рассчитан на человека его комплекции.

— Все в порядке. Я выдержу эту жару. Залезайте внутрь и отдыхайте. Я пойду поищу для вас воды, так что сидите здесь.

Юнит №1 отказался оставлять его одного, поэтому Рейн решил нести его в руках, чтобы защитить от солнца.

Пока они искали воду, Рейн не забывал наносить местность на карту. Перед уходом он наказал остальным цыплятам собирать любые полезные вещи и напомнил делать перерывы на отдых.

Рейн ломал голову над тем, где раздобыть воду. Хоть эта местность и не была песчаной пустыней, оазисов здесь ждать не стоило.

Он мог бы выйти из игры и принести воды из реального мира, но у него не было эликсиров души для материализации ресурсов.

К тому же он опасался, что, проснувшись, потом долго не сможет снова заснуть. Время в реальном мире текло иначе, чем в Духовном Царстве: как он помнил по статьям, шесть часов реальности равнялись целому дню в этом измерении.

Вот почему новичкам всегда советовали надолго не покидать свои земли, если только сама территория и войска не достигли достаточно высокого уровня, чтобы продержаться в одиночку несколько дней.

Вот почему всегда советовали не надолго покидать свою территорию, если только она и юниты не были достаточно высокого уровня, чтобы защитить себя в течение нескольких дней, пока вы находитесь в реальном мире.

Но у Рейна не было такой роскоши, как время.

Черт! У него даже не было нормального шалаша или забора. Его территория была практически открыта для зверей, которые могли растерзать его юнитов!

К счастью, за четыре часа сбора материалов и строительства шалаша он получил 40 ОЭ.

Еще шестьдесят очков — и он сможет развить одного из своих юнитов.

Еще 60 очков, и он сможет эволюционировать одного из своих юнитов.

Рейн подумывал сначала эволюционировать Юнита №1, так как тот был самым смышленым из всей группы и определенно обладал задатками лидера.

Рейн замер... о чем он вообще думал?!

Завтра он собирался отказаться от своего титула и территории, так что в этом не было никакого смысла.

— Чирик!

Рейн остановился, когда Юнит №1 дернул его за волосы, усевшись на плечо, чтобы удобнее было клевать короткие пряди его зеленых волос.

Проследив за направлением крыла Юнита №1, Рейн расширил глаза, заметив то, на что тот указывал — крупное существо, похожее на ящерицу, скрытно передвигалось от камня к камню, сливаясь с окружающей средой.

— Похоже на обычную древесную ящерицу, — вслух подумал Рейн.

Юнит №1 отчаянно захлопал крыльями и указал на свой живот, изо всех сил пытаясь объясниться.

— О нет... только не говори мне...

Ты голоден?

Юнит №1 закивал головой вверх-вниз.

Что он хочет, чтобы я сделал? Убил ее?

И как, по-хорошему, он должен был прикончить эту тварь? Она достигала половины его собственного роста!

И как он должен был убить эту тварь? Она была размером с половину его самого!

— Чирик!

— Чирик!

В его инвентаре хранился обычный

[Короткий меч]

— один из стартовых предметов, выданных таинственным светящимся шаром.

Но… сможет ли он вообще поднять его и пустить в дело?

У Рейна не осталось времени на раздумья: Чик храбро бросился навстречу рептилии, которая стремительно сокращала дистанцию!

У Рейна не было времени на раздумья, так как Юнит №1 храбро бросился навстречу ящерице, которая теперь приближалась к ним — и очень быстро!

— Эй, подожди!

Было уже поздно. Гигантская бесплодная ящерица заметила их, зашипела и с пугающей скоростью скользнула в сторону Рейна.

Рейн оцепенел от ужаса и мог лишь смотреть, как ящерица бросается на него.

~Чирик!~

Рейн и сам не понял, как это произошло: тело среагировало само. Он инстинктивно отпрыгнул в сторону и перекувыркнулся как раз в тот момент, когда хвост ящерицы с грохотом обрушился на землю там, где он стоял секунду назад, разминувшись с ним всего на дюймы.

Земля задрожала и содрогнулась, а в месте удара хвоста ящерицы образовалась глубокая трещина.

Лицо Рейна мгновенно побелело. Никогда прежде он не был так близок к смерти.

Вскочив на ноги, Рейн дрожащей рукой направил на чудовище короткий меч. Ящерица зашипела, и ее длинный язык молниеносно выстрелил вперед, словно хлыст.

Рейн отпрыгнул назад, с удивлением почувствовав, что его тело стало неестественно легким. Внезапно он осознал, что парит в воздухе.

— Какого чёрта…?!

— Почему его тело стало таким легким? Рейн так изумился этому открытию, что не заметил стремительно приближающегося похожего на хлыст языка, который оплел его ноги и с пугающей скоростью потащил прямо к зияющей пасти ящерицы.

Несмотря на свои крошечные размеры, Чик бросился вперед с бесстрашной отвагой. Птичка вцепилась когтями в глаза ящерицы, вызвав яростное шипение и заставив тварь со злости отбросить Рейна на твердую землю.

Удар оказался разрушительным: кости Рейна пронзила жгучая боль, а плечо вылетело из сустава. Хватая ртом воздух, он корчился в агонии, перегруженный интенсивностью боли, какой прежде никогда не испытывал.

И когда отчаяние уже готово было поглотить его, Рейна окутал лучистый белый свет, чудом исцелив сломанную кость и остановив внутреннее кровотечение. Он сразу понял, что Чик применил на нем

[Исцеление]

— Рейн знал: без мужественного вмешательства Чика ему было бы не выжить.

— С-спасибо, — слабо выдавил Рейн, и его голос дрожал от благодарности.

~Чирик!~

Чик взмахнул крыльями, сузив глаза и грозно глядя на ящерицу.

«Так или иначе, ты станешь нашей едой!» — подумал Рейн, истолковав решительное выражение на мордочке птенца.

— Стой! Это слишком опасно! — предостерег Рейн, но Чик пропустил его предупреждение мимо ушей.

С бесстрашной решимостью птенец бросился на ящерицу, которая теперь была ослаблена потерей глаза в их недавней стычке.

— Маленький размер давал Чику невероятную ловкость. Он проворно порхал и метался по сторонам, уворачиваясь от беспорядочных ударов хвоста ящерицы.

— Берегись! — крикнул Рейн, заметив, как язык ящерицы рассекает воздух смертоносной дугой.

Чик в последний момент увернулся от удара, и его быстрая реакция позволила ему чудом избежать опасности.

Однако язык ящерицы внезапно изогнулся петлей, схватил Чика и мгновенно втянул его внутрь своей пасти.

— Хрусь!

— Нээт! Чик!

Охваченный тревогой за своего маленького подчиненного, Рейн бросился вперед, высоко поднимая меч и вонзая его острие в шею ящерицы, пока внимание твари было приковано к птенцу в ее пасти.

Клинок с тошнотворным сопротивлением прорезал плоть, и Рейн скривился, когда на него брызнула кровь. Ящерица яростно забилась в конвульсиях, с огромной силой отбросив его в сторону. Он тяжело рухнул на землю, на мгновение потеряв ориентацию.

Когда Рейн постепенно пришел в себя и открыл глаза, ящерица всё еще билась и испускала предсмертные вопли, пока наконец не затихла окончательно, окруженная лужей собственной крови.

[Получено: 1 мл эликсира души!]

[Получено: 50 ОЭ!]

У Рейна не было времени раздумывать над системными уведомлениями или жуткой картиной перед глазами. Он подбежал к голове ящерицы и разжал ей пасть.

Длинный слизистый язык вытянулся и развернулся на земле, выплёвывая Чика обратно.

Чик потряс головой, взъерошил перья и радостно зачирикал перед Рейном, гордясь отлично выполненной работой.

Только тогда Рейн выпустил облегченный вздох, от которого у него дрожали ноги.

— Фух. Я рад, что ты в порядке.

~Чирик!~

Чик подбежал к туше мертвой ящерицы и принялся извлекать ее внутренности.

Рейна затошнило от подступившего к горлу комка, когда он смотрел, как Чик поедает внутренности ящерицы.

— Теперь это стало частью его новой реальности, и ему оставалось лишь подавлять позывы к рвоте.

— Д-давай отнесем немного остальным, — с трудом выдавил он напряженным голосом.

Чик восторженно кивнул и с явным удовольствием проглотил добычу.

Не в силах больше на это смотреть, Рейн поднялся на ноги.

~Чирик!~

Рейн перевел взгляд на Чика, а его лицо приобрело болезненно-зеленоватый оттенок.

— Ты хочешь сказать, что… я должен разделать эту ящерицу и продать её?

Чик кивнул.

Рейн отвёл взгляд, чувствуя себя совершенно растерянным.

— Я… я даже не знаю, как разделывать эту тварь, и где, чёрт возьми, её продавать? Здесь же нет никаких магазинов.

— ~Чирик!~

— Ась? — Глаза Рейна слегка расширились. — Ты хочешь сказать, что я могу продать всё это в своем реальном мире?

Чик снова кивнул.

Похоже, его подчиненные знали о его происхождении из другого мира. Впрочем, его это особо не удивило.

— В этом был смысл; Дин упоминал, что в Духовном Царстве ценно абсолютно всё. Несмотря на потенциальную выгоду, при виде мертвой ящерицы Рейн даже не мог сглотнуть слюну.

— Л-ладно. Я займусь разделкой, — с неохотой произнес Рейн, не в силах отказать, когда глаза Чика светились такими ожиданиями.

Будучи их предводителем, он должен подавать пример, верно, Рейн не знал, с чего начать, но, к счастью, Чик провел его через весь процесс. Дрожащими руками он аккуратно срезал шкуру ящерицы. К его удивлению, кожа автоматически переместилась в инвентарь.

[Получено: Шкура гигантской бесплодной ящерицы х 1!]

Несмотря на свои заурядные навыки собирательства, Рейн сумел спасти когти ящерицы. Он попытался извлечь железу, но из-за неопытности разрезал её неправильно, и она лопнула.

К счастью, яда внутри не оказалось.

Остатки ящерицы отнесли обратно к палатке, чтобы остальные могли полакомиться ее мясом и напиться крови.

«Может, в следующий раз стоит сначала приготовить её?» — подумал Рейн, но быстро отбросил эту идею, поскольку понятия не имел, как развести огонь без зажигалки или спичек.

Вернувшись в укрытие, Рейн заметил маленьких птенцов, которые сновали вокруг, подбирая любые попадавшиеся под клюв случайные предметы.

От этой картины у него на глаза едва не наворачивались слезы. «Эх, какие же они послушные и трудолюбивые».

Чики со второго по пятый радостно подпрыгивали, демонстрируя свои находки, в то время как Чик высоко задирал подбородок и гордо чирикал.

Затем он стал пинать остальных и клевать их по головам, когда те начинали спорить из-за еды, требуя, чтобы все выстроились в очередь и ели чинно и благопристойно.

Рейн был искренне впечатлен Чиком. Тот несомненно обладал задатками лидера.

Если подумать, теперь у него было 110 ОЭ! Он наконец-то мог эволюционировать Чика.

— Ты всё обдумал? — спросил Дин. На его лице не было ни волнения, ни грусти. Это было профессиональное выражение, не выдающее ровным счетом ничего.

Рейн кивнул, крутя в руках чашку с кофе. Уютная обстановка уединенной зоны кофейни в подземном здании немного успокаивала его муки совести. Он не мог отделаться от чувства, будто предает своих подопечных.

Нет. Нет. НЕТ!

Он поступает правильно. У его питомцев будет куда больше шансов на выживание, если о них позаботится более развитая территория.

Это лучшее, что он мог для них сделать.

— Не коси себя. В конце концов, твоя безопасность — превыше всего.

— Дин достал планшет и показал Рейну крупную карту. — Вот что нам удалось исследовать в Духовном Царстве на данный момент.

Рейн изумился: Духовное Царство оказалось поистине огромным. Настолько огромным, что оно вполне могло превосходить по размерам саму Землю.

— А что это за пустые места?

— Участки, которые мы еще не занесли на карты, — ответил Дин.

— Мы называем их неизведанными землями. Там очень опасно, так что даже не думай туда соваться.

Дин протянул карту Рейну, и тот почувствовал глубокую благодарность.

— Ты уверен, что хочешь отдать мне вещь настолько важную?

Дин кивнул:

— Мы раздаем их всем игрокам, так что всё в порядке. И кстати, не мог бы ты указать, где именно расположена твоя территория, чтобы я мог передать данные в ассоциацию? Нам нужно опубликовать информацию и проверить, не заинтересуется ли ей кто-нибудь из игроков.

Сердце Рейна ушло в пятки.

— А? Всё так устроено?

Дин кивнул.

— Хоть мы и ассоциация, мы ничего не навязываем нашим участникам против их воли. Принятие чужой территории требует огромных ресурсов и времени на развитие, так что нашим игрокам приходится хорошенько подумать, прежде чем брать на себя такую ношу.

Рейну не понравилось, как это прозвучало.

— Не переживай. Все игроки стремятся расширять свои владения, так что я уверен: твою территорию заберут в мгновение ока.

— Эм… даже если моя территория находится в Бесплодной Пустоши?

— Именно так, даже если твоя территория находится в Бесплодной Пустоши... стоп. ЧТО?!

— Напускное спокойствие Дина впервые дало трещину. Затем он подавил смешок.

— Должно быть, я расслышал. Где говоришь находится твоя территория?

— …

— Рейн отвел взгляд в сторону и указал на самый юг карты, далеко за пределами всех исследованных областей.

Улыбка сошла с лица Дина, оно помрачнело. Затем он поправил очки.

— Хм… у нас намечается проблема.

— В каком смысле? — Голос Рейна слегка задрожал.

Дин тяжело вздохнул.

— Сказать об этом мягко не получится, но… Бесплодная Пустошь — это место, которого никто не хочет. Ты не первый, кого туда забросило, и уж точно не первый, кому требуется спасение.

— И...? — Рейн почувствовал, что сейчас прозвучит увесистое «НО».

— И… игроки, бравшие земли в Бесплодной Пустоши, были вынуждены от них отказываться. Пустоши отличаются скудными запасами воды или ее полным отсутствием, а также бесплодной почвой — это суровые и унылые края. Из-за этого там почти ничего не растет, а редкие кустарники, умудряющиеся выживать, дают минимум питательных веществ.

Там дефицит всего — лишь бесконечная пустота.

— Переброска ресурсов и войск туда и обратно отнимает массу времени и средств. Короче говоря, земля приносит мизерный доход, а содержать ее слишком дорого. Нашим игрокам пришлось бросить эти территории. С тех пор любые земли в Бесплодной Пустоши исключены из списков.

— З-значит…рейн задрожал.

Дин скрестил руки на груди и серьезно посмотрел на Рейна.

— Боюсь… нам будет крайне трудно убедить других игроков забрать твою территорию.

— Эм... а что если я просто отдам ее кому-нибудь бесплатно или вроде того?

— Так это не работает. Независимо от того, завоевана территория или добровольно сдана, противоположная сторона обязана выплатить крупную сумму в эликсирах душ, чтобы оформить владение на свое имя. Без этого ты останешься Лордом, а территория продолжит числиться за тобой.

— Б-быть не может… неужели нет другого выхода?

— … Если ты знаешь кого-то из игроков в ассоциации, кто готов помочь, это могло бы сработать. Но судя по текущему положению дел, тебе придется защищать свою территорию самостоятельно, пока кто-нибудь ею не заинтересуется.

— … И сколько на это уйдет?

Дин пожал плечами.

— Дни, а то и месяцы.

Плечи Рейна опустились.

— Вы не можете прислать помощь? Я ведь не прошу о многом, хотя бы что-то для старта, вроде дома и забора, — произнес Рейн.

И хотя он переживал из-за того, что всё пошло не по плану, где-то в глубине души он испытывал облегчение от того, что территория и питомцы остались при нем.

Дин глубоко вздохнул.

— Я подниму твой вопрос перед руководством. Но не стоит питать больших надежд. Твое расположение слишком далеко от остальных. Даже наши ближайшие территории находятся от тебя в тысячах миль. Вас разделяет море, и телепортация туда обойдется в астрономическую сумму.

— То есть вы собираетесь позволить мне умереть? — прямо спросил Рейн.

— Я не это говорю. Я лишь утверждаю, что на это потребуется время, — произнес Дин, поднимаясь на ноги.

— А пока я советую тебе поискать помощи на форумах. Возможно, там тебе попадется кто-нибудь великодушный.

Рейн больше ничего не сказал, пока Дин прощался.

— Кстати, если ты еще не заглядывал туда, на нижнем этаже этого здания работает рынок. Можешь смело сходить туда. Кое-кто из наших ветеранов даже открыл там лавки, так что это отличное место, чтобы завести с ними полезные знакомства. Кто знает, глядишь, кто-нибудь сжалится и возьмет тебя под свое крыло, — добавил он напоследок.

Рейн спрятал страх за непроницаемым выражением лица, но тот никуда не делся, с каждой секундой лишь нарастая. Он действительно думал, что ассоциация игроков поможет ему, но, судя по всему, они палец о палец не ударят, если не видят собственной выгоды.

Рейн понимал такой подход, но всё же… неужели им совершенно плевать, если он погибнет?

Видимо, человеческая жизнь не стоила и гроша по сравнению с сотней литров эликсиров душ.

Рейн отправился на нижние этажи, где располагался рынок, точно так, как говорил Дин.

Погруженный в оцепенение от всего услышанного, он даже не заметил других игроков, ехавших с ним в лифте. Кабина была довольно забита, и у Рейна не осталось сил гадать, сколько же игроков насчитывается в одном только этом городе.

Дин упоминал, что по всему миру разбросано множество Ассоциаций игроков, однако по сравнению с общей численностью населения до сегодняшнего дня дожили лишь немногие.

Число игроков по всему земному шару исчислялось тысячами, но лишь единицы смогли стать лордами; большинство же скатилось до роли обычных игроков.

В лифте царила тишина. Рейн физически ощущал её — нервное напряжение, граничившее со страхом.

Неужели они все здесь тоже новички?

Он перевел взгляд на окружающих и только тогда заметил… большинство из них выглядело странно.

Один игрок был облачен в ростовой костюм пухлого белого кролика. У другого были длинные черные волосы и темные круги под глазами, а сам он выглядел настолько истощенным, будто находился на пороге смерти. Третий же оказался невероятно красивым парнем со светло-голубыми волосами, одетым в школьную форму.

Погодите… да он же учится со мной в одной школе! — подумав об этом, Рейн невольно перевел взгляд на собственный наряд: простую футболку и пижаму.

Торопясь сюда, он забыл переодеться и даже пропустил завтрак.

Стоило вспомнить о еде, как желудок Рейна громко заурчал в тесном пространстве лифта. Волна смущения пронзила его до глубины души.

Все взгляды тут же устремились на него, и под этим сканирующим вниманием Рейн буквально вжался в пол.

Человек в ростовом костюме хихикнул, и к изумлению Рейна, это оказалась девушка. Она была невысокого роста, но в её голосе не слышалось ни ребячливых ноток, ни зрелой уверенности.

Рейн предположил, что она примерно его ровесница.

— Братуха, ты что, только проснулся и сразу сюда приперся? — поинтересовался парень, похожий на скелет.

Рейн попытался скрыть смущение легким смешком:

— Ага. Так переживал за свои территории и войска, что сразу примчался сюда.

Скелетоподобный парень улыбнулся, отчего его лицо стало выглядеть еще жутче:

— Понимаю. Я сам такой же. Ты ведь тоже новичок?

Рейн кивнул.

— Аналогично. Начал меньше недели назад. Кстати, я Боунс.

«Какое подходящее прозвище», — подумал Рейн, пожимая руку Боунсу.

— А меня зовут Рейн.

Двери лифта открылись, и все пассажиры вышли наружу.

— Рад знакомству, Рейн. Как бы мне ни хотелось остаться и поболтать, у меня есть территория, которую нужно спасать, — усмехнулся Боунс и на прощание помахал Рейну рукой.

Рейн тоже двинулся в путь. Шагнув из лифта, он замер на месте, с удивлением обнаружив, что рынок больше напоминает шумный восточный базар. Здесь стояли бесчисленные прилавки, а взад и вперед сновали толпы людей.

— Эй, вали отсюда, пацан!

Крупный мужчина грубо оттолкнул Рейна в сторону.

Рейн опустил голову и извинился, но тот лишь зыркнул на него исподлобья и продолжил путь.

Рейн потер плечо, о которое только что задел прохожий. Было немного больно, но стоило ему осмотреться, как внимание мгновенно переключилось на торговые ряды, а прежние тревоги испарились сами собой.

На прилавках были выставлены самые разные товары, продаваемые игроками. В основном это были предметы снаряжения и оружие, которые Рейн не мог позволить себе из-за астрономических цен.

Там же продавались части тел чудовищ, используемые в кулинарии и ремеслах. Рейн слышал, что мясо монстров идет на приготовление деликатесов; богачи искренне верили, что регулярное употребление его в пищу продлит им жизнь. Разумеется, никаких научных оснований под этим не было.

Некоторые торговали жетонами. Другие продавали живых существ для своей армии, и Рейн с изумлением заметил, что среди продавцов попадались обитатели Духовного Царства — например, настоящая эльфийка!

Ого! Глаза Рейна засияли от восторга при виде прекрасной эльфийки. Её аура сильно отличалась от окружающих — казалось, она буквально светится и излучает сияние. Золотистые волосы струились так, будто их колыхал невидимый ветерок, а глаза искрились, как звезды.

Остальные игроки тоже вовсю глазели на нее, а эльфийка лучезарно улыбалась. Её улыбка озаряла всё вокруг.

— Девушка, как вас зовут?!

— Вы здесь насовсем или собираетесь вернуться в Духовное Царство?

— Вы, должно быть, здесь новенькая. Хотите, я устрою вам экскурсию по городу?

Эльфийка смущенно прижала руки к щекам:

— Ну даже не знаю… Мой лорд сказал, что я не смогу отсюда уйти, пока не распродам все эти вещи, — проворковала она и подмигнула.

Толпа взревела от восторга, и все наперебой бросились скупать ее товар.

Рейну тоже захотелось что-нибудь у нее купить. Казалось, он полностью очарован этой прекрасной улыбкой.

К несчастью, суровая реальность быстро вернула его с небес на землю: у него банально не было денег.

Тяжело вздохнув, Рейн пошел дальше, пока у него не потекли слюнки при виде игроков, сорящих деньгами. В конце концов, он всего лишь семнадцатилетний парень, живущий на родительские карманные расходы.

Кое-какие сбережения у него имелись, но выкладывать тысячи долларов за одну лишь экипировку — это было слишком.

При нем было от силы около тысячи долларов, причем ради этого он даже взял аванс за следующий месяц.

— Похоже, остаток месяца придется питаться консервами, — уныло протянул Рейн.

Он еще раз бросил взгляд на эльфийку и задумался, сможет ли в будущем перебросить в этот мир свои войска.

Хотя доступ обитателей Духовного Царства на Землю был ограничен и требовал постоянного контроля, Рейн был готов поспорить, что его подчиненным здесь бы понравилось. Он уже живо представлял себе эту картину: шумные цыплята носится повсюду, а Первый отряд наподдает им клювом за непослушание.

Рейн усмехнулся. Первый отряд определенно смахивал на наседку-мать.

Можно было бы просто нарядить их в человеческую одежду, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Впрочем, интересно, сколько эликсиров душ потребуется на их извлечение? Наверняка астрономическую сумму. А потом придется тратить еще больше эликсиров душ, чтобы отправить их обратно в Духовное Царство.

— Эй, парень.

Рейн оглянулся на того, кто его окликнул, и увидел старика с козлиной бородкой, сидевшего на земле по-турецки — его товары были разложены прямо на потёртом покрывале.

— Ты новичок?

Рейн кивнул.

Старик ухмыльнулся:

— Тогда тебе лучше отовариться у меня. У меня специальные цены для новичков. Не каждый лавочник станет возиться с такими, как ты, так что пользуйся моментом.

Упоминание цен для новичков заинтриговало Рейна, и он подошел поближе, чтобы всё рассмотреть.

Однако его улыбка тут же исчезла, стоило ему взглянуть на товар. На потрепанном покрывале валялись старые, изношенные мечи, щиты, а также какие-то цветы и травы, которых Рейн отродясь не видел.

— Послушай, старик, мой обычный меч и то лучше этого, — заметил Рейн.

Старик рассмеялся:

— Не будь занудой, парень. Я ведь обычный игрок. Как насчет целебных травок от мелких ран? Всего по 500 долларов за штуку. Принимаю и эликсиры душ.

Выйдет где-то… эм… 100 миллилитров эликсира душ.

— Погодите-ка, разве курс обмена не составляет тысячу долларов за 1 миллилитр эликсира душ? — переспросил Рейн, вспомнив весь свой ужас, когда он впервые узнал этот факт.

Эликсиры душ служили валютой в Духовном Царстве, и для любых серьезных дел требовалось их колоссальное количество. Из-за этого игроки редко соглашались с ними расставаться, и на Земле они стоили баснословных денег.

Ходили слухи, что эликсиры душ действительно продлевают человеческую жизнь. К тому же все знали, что они способны исцелить любую болезнь, что делало их куда более ценным ресурсом, чем обычные деньги.

Правда, для исцеления и продления жизни требовались огромные объемы эликсиров душ — зачастую их измеряли литрами, и людям приходилось принимать их на протяжении долгого времени.

Именно поэтому они были по карману лишь богачам.

— Да неужто? — рассмеялся старик.

— Тогда как насчет такого? Отдам эти жетоны всего по 10 миллилитров эликсира душ за штуку. Войско-то тебе нужно?

— Это же просто жетоны гоблинов, верно? — скептически переспросил Рейн. Все знали, что гоблины славятся своей слабостью и строптивостью, так что никто не хотел брать их в армию.

— Никому эти жетоны даром не сдались.

Если победить чудовищ или обитателей иных рас в Духовном Царстве, после них оставались такие

[жетоны]

позволявшие призывать их в качестве войск.

Но гоблины славились своим низким интеллектом и склонностью скорее создавать проблемы, чем подчиняться приказам.

В глазах старика заплясали озорные искорки:

— Верно, гоблины — не самые надежные ребята, но всяко лучше, чем ничего. Для начала пара гоблинов вполне сойдет для защиты твоей территории, пока не раздобудешь что получше.

Рейн замялся, глядя на жетоны. Они тускло поблескивали на потертой ткани, и каждый сулил потенциального солдата-гоблина. Он понимал, что выбор у него невелик, но тратить драгоценные эликсиры душ на гоблинов казалось чистой воды авантюрой.

Он оглядел шумный рынок. Остальные игроки вовсю торговались, обменивались товарами и делали покупки — все они выглядели куда увереннее и располагали большими ресурсами, чем он.

Эльфийку, которой он недавно любовался, по-прежнему окружала толпа жаждущих покупателей, и её товар разлетался мгновенно. В груди кольнуло завистью.

«Было бы у него побольше эликсиров душ и денег…»

— Простите, но при мне всего 1 миллилитр эликсира душ, да и гоблинов в армию я брать не хочу. Они просто того не стоят.

Улыбка старика испарилась, сменившись разочарованием.

— И ты называешь себя новичком? С каких пор вас стало так сложно обдурить? — пробормотал он себе под нос.

Рейн уставился на него самым немигающим взглядом:

— Я пошел.

— Ой, стой! Стой! ПОСТОЙ! — взмолился старик.

— Послушай, моя дочка сейчас в больнице, и мне просто нужны деньги на её лечение. Обычному игроку без собственной армии приходится ох как несладко выживать в Духовном Царстве старыми костями!

Рейн тяжело вздохнул. Ему стало жалко старика, но…

— Простите, но мне в игре тоже приходится нелегко. Как бы мне ни хотелось помочь, я всего лишь новичок.

Затем Рейн протянул старику сто долларов:

— Держите. Просто оставьте себе. На больничные счета вашей дочери.

Старик замер, и в его глазах что-то мелькнуло. Он вздохнул, поджав губы:

— С тобой скучно, — пробормотал он себе под нос. — Значит, на свете еще остались сердобольные люди.

— А? Что вы сказали?

Старик посмотрел на наивное лицо Рейна и невольно подумал… А вдруг этот пацан и правда простофиля? В Духовном Царстве с таким характером не выжить.

Тем не менее, его афера провалилась, но вместо этого парень тронул его за душу своей честностью:

— Мне твоя благотворительность ни к чему, так что держи.

Рейн принял жетон, который протянул ему старик:

— Это ведь не жетон гоблина, верно?

— Что за предвзятость у тебя к гоблинам? Ты вообще знаешь, какие они надоедливые? Эти мерзавцы плодятся как кролики, а когда собираются в стаи, разносят всё вокруг!

— Они слабые, — склонив голову, изрек Рейн, над чьей макушкой в этот момент будто вырос цветок недоумения.

— … Проваливай, пока я не надумал тебя сожрать, — с каменным лицом выдал старик.

Рейн лишь приподнял бровь. «Сожрать его?»

— Спасибо за это, старик. Ещё увидимся.

Старик цокнул языком вслед удаляющемуся Рейну:

— Нынче пошли такие новички, что их и не проведешь. Совсем не то, что раньше.

Раньше новички были такими возбудимыми и импульсивными, скупали на рынке всё подряд. Но с появлением этой

[системы форумов]

мошеннический бизнес захирел.

Старик пообмахивался стодолларовой купюрой, прежде чем шутливо прикусить её:

— Эх, скучаю по старым добрым временам.

Из тени появилась темная фигура с рогами на голове:

— Мой лорд… пора возвращаться в Духовное Царство.

— О, это ты? Разве уже пора?

— Старик лениво приподнял голову, чтобы разглядеть пришедшую.

— Вы опять обираете доверчивых людей, мой лорд?

Старик ухмыльнулся:

— Старику ведь нужно какое-то хобби, иначе со скуки помру. А тебе же не нравится, когда мне скучно.

— Юная госпожа зовет вас.

— Тьфу ты, — лицо старика мгновенно скисло.

— Доложить ей о ваших маленьких шалостях?

Старик тяжело вздохнул:

— Понял-понял. Возвращаюсь я, — сдался он.

И в следующее мгновение старик вместе с рогатой женщиной исчезли, словно их здесь никогда и не было.

Рейн высматривал честных продавцов. Рынок кишел мошенниками вроде того старика, и стоило ему потерять бдительность, как у него тут же украли бы деньги.

Как хорошо, что он изучил архив Библиотеки и поспрашивал на форумах.

Теперь перед ним стояла дилемма: кому продать

[шкуру гигантской бесплодной ящерицы (1 шт.) и когти (1 шт.)]

по честной цене. Ему требовались эликсиры душ, чтобы перебросить отсюда воду в Духовное Царство.

— А. Та девочка. Рейн заметил девушку в костюме маскота и направился к ней.

Она тоже заметила его и хихикнула, когда он приблизился.

— А вот и тот голодный парень.

— Ох…

— Рейн с легким смешком попытался скрыть смущение. — Да уж, торопясь сюда, я забыл позавтракать.

Девушка заливисто рассмеялась:

— Держи.

Она протянула Рейну конфету, и тот тронуто улыбнулся:

— Спасибо. Я заплачу за нее.

— Не нужно, — покачала головой девушка.

— Кстати, меня зовут Фифи.

— Рейн.

— Ты ведь тоже новичок, Рейн?

— Да. А ты?

— Ага, хотя я начала играть месяц назад.

— Значит, ты уже лорд-новичок? — с надеждой спросил Рейн.

Фифи кивнула:

— Верно.

— Это потрясающе.

— Хи-хи. Правда, я едва справилась. Хорошо, что ассоциация вовремя прислала мне войска и технику.

«Как завидно».

— Вот как? Значит, твоя территория находится где-то неподалеку от них.

— Точно, хотя нас все равно разделяют тысячи миль. Мое владение называется Деревня Белого Кролика и расположено в Лесах Коронного Нефрита.

— Эм… разве можно вот так просто называть мне свое местоположение?

— Ничего страшного. Думаю, у тебя уже есть карта от ассоциации. Если так, ты без труда отыщешь координаты территорий других игроков. Никакого секрету тут нет.

По какой-то причине Рейн предпочел бы сохранить свое местоположение в тайне. Ему совсем не хотелось, чтобы кто-то знал, что его владение раскинулось в Бесплодной Пустоши.

Огромные глаза маскота уставились на Рейна, заставив его почувствовать себя не в своей тарелке.

— Ч-что? У меня что-то на лице?

Фифи покачала головой и застенчиво соединила кончики пальцев:

— Ты первый, кто не стал смеяться и издеваться над названием моей деревни…

Правда заключалась в том, что Рейн был куда больше удивлен тем, как легко она раскрыла ему название своего селения, поэтому самому названию он особого значения не придал.

— По-моему, Белый Кролик отлично подходит твоей территории. Наверное, они тебе нравятся. Это очевидно по костюму.

Фифи просияла:

— Ага. Хотя большинство игроков предпочитают что-то пафосное вроде Империи Авроры, Королевства Драконис или Ассирийской Республики. По сравнению с ними Деревня Белого Кролика звучит как-то по-детски.

Рейн знал об этих топовых территориях. Он провел целое исследование в надежде, что хоть кто-то из них возьмет под крыло его войска. Но это были лишь несбыточные мечты с его стороны. На данном этапе даже захудалый городок не позарился бы на его земли, предложи он их даром.

— Деревня Белого Кролика звучит умиротворенно и уникально, — задумчиво произнес Рейн.

— Наверное, там очень приятно жить.

Улыбка Фифи стала шире.

— Верно. Я изо всех сил стараюсь сделать ее мирной. — Она натянуто рассмеялась. — Правда, местные монстры сильно усложняют эту задачу.

— Кстати, Рейн, ты здесь что-то продаешь? — поинтересовалась Фифи.

— Да. Не подскажешь нормальную лавку, где мне предложат честную цену?

— Поскольку она уже была лордом-новичком, Рейн рассчитывал, что ей известны здешние торговые точки.

— Ах, ты наверняка столкнулся с мошенниками, — с легким недовольством проворчала Фифи.

— Их тут полно. Но есть и честные лавки, которыми владеют уважаемые торговцы. Старичок Таку — как раз один из них.

Фифи указала на пожилого мужчину азиатской внешности с длинными черными волосами, собранными на затылке.

— Просто веди себя вежливо, и он выкупит твои вещи по рыночной цене.

— Огромное спасибо.

Фифи просияла и заложила руки за спину, хотя объемный костюм заметно сковывал ее движения.

— Пустяки. Нам, новичкам, нужно держаться вместе.

— Если ты не против, давай обменяемся контактами? — предложил Рейн. Фифи казалась милой и открытой девушкой. Было бы здорово завести группу поддержки, чьи участники понимают, с какими трудностями он сталкивается.

Фифи умолкла, и Рейн испугался, что перешел черту.

— Эм… если ты не хочешь…

— С удовольствием.

Рейн с облегчением выдохнул, и они обменялись контактами. Немного поболтав, они попрощались, и Рейн направился к лавке, которую порекомендовала Фифи.

Какая же Фифи хорошая девочка, подумал Рейн. Она даже не стала расспрашивать его или пытаться выведать хоть какую-то информацию о нем.

С другой стороны, Фифи молча провожала взглядом удаляющуюся спину Рейна. Прижав коммуникатор к груди, она почувствовала, как ее лицо заливает краска.

Номер… номер телефона парня! — мысленно завопила Фифи.

У меня получилось! Получилось! ПОЛУЧИЛОСЬ!

У меня появился друг-человек!

Фифи посмотрела на удручающе короткий список контактов.

Она была невероятно застенчивым человеком и без своего костюма не могла даже выйти из дома или заговорить с людьми. Из-за этого большую часть времени она училась на дому.

Она не умела ладить с парнями и откровенно робела под их взглядами, из-за чего мужчины держались от нее подальше. Девушкам тоже было тяжело с ней общаться, поскольку она не успевала поддерживать темы разговоров.

Друзей у нее можно было пересчитать по пальцам, а друзей-парней почти не было.

Фифи нравилось Духовное Царство, потому что ее войска относились к ней по-доброму, и она никогда не чувствовала себя одинокой. Она также подружилась с некоторыми местными жителями, хотя проблемы с монстрами и зверями все же возникали.

Однако другие игроки казались ей слишком страшными. Одни так и норовили обмануть при каждом удобном случае, другим же было просто наплевать. А поскольку ее территория представляла собой всего лишь низкоуровневую деревню, никто не хотел иметь с ней дел.

Но Рейн…

Фифи хихикнула и прижала устройство к груди. У нее наконец-то появился первый друг среди игроков!

Какой прекрасный день!

|| От автора ||

Спасибо за чтение.

Пожалуйста, поддержите историю своими отзывами и билетами силы.

Каждые 5 отзывов (без троллинга) = +1 дополнительная глава

Каждые 50 билетов силы = +1 дополнительная глава

Поверх двух регулярных глав.

Акция действительна до заключения контракта 🤣

Большое спасибо!

Рейн направился к лавке старика Таку. Вокруг толпилось приличное количество игроков, так что это место наверняка было надежной торговой точкой.

Это осознание немного успокоило Рейна.

Стоя в очереди и просматривая что-то в телефоне, Рейн прислушался к разговорам других игроков.

— Когда я нахожусь в Духовном Царстве, мое тело становится таким легким.

— Идиот, это потому, что это твой дух, а не физическое тело.

— Наш дух намного сильнее и легче по сравнению с физическим телом, поэтому мы можем побеждать там чудовищ, бегать в два раза быстрее и прыгать в два раза выше.

«Ах, вот оно что…» — пробормотал про себя Рейн. Неудивительно, что он мог прыгать так высоко, словно летел. Он даже смог пробить толстую шкуру ящера своими тощими руками и жалкими силами.

Узнав, что его дух вдвое сильнее и быстрее, Рейн… отчасти успокоился.

По крайней мере, его не убьют слишком легко… — надеялся Рейн.

Имея при себе пятерых лекарей, он очень надеялся, что его не убьют.

Ах, Рейн уже скучал по своим бойцам. Ему не терпелось вернуться в Духовное Царство, хотя он проснулся совсем недавно.

Существовало устройство, позволяющее спать в любое время, — спальный шлем, разработанный ассоциацией, но самый дешевый стоил 10 000 долларов.

У Рейна просто не было таких денег. Если он попросит о такой сумме, родители, пожалуй, тут же прилетят обратно из Зоны А.

Может, устроиться на подработку?

— Эй, давай быстрее двигайся.

Рейн вздрогнул от глубокого и приятного голоса за спиной и обнаружил, что это тот самый красивый парень из лифта.

— О, прости.

— Рейн сообразил, что задерживает очередь, и поспешил догнать остальных впереди.

Рейн на мгновение оглянулся на стоявшего позади парня.

— Чего тебе? — спросил красивый парень с сочувствующим, но каким-то отстраненным и скучающим выражением лица.

— Мы учимся в одной школе, — произнес Рейн.

Парень слегка приподнял бровь с полным безразличием:

— Вот как.

«Кстати, меня зовут Рейн», — подумал он. Было бы здорово добавить его в свою группу поддержки и друзей. На данный момент он в этом отчаянно нуждался.

Рейн услышал какое-то ворчание со стороны красавчика, но, возможно, ему послышалось.

Когда тот ответил, его голос прозвучал едва ли не как рычание:

— Лен.

Ого, даже его имя звучало так красиво, подумал Рейн, в отличие от его собственного: родители не придумали ничего лучше, чем поиздеваться над ним и назвать Рейном, прекрасно зная, что их фамилия Уизерс.

— Ты тоже новичок?

Лен нахмурился:

— Прости, но я не помню, чтобы мы были так близки.

Рейн смущенно опустил голову:

— Ахахаха. Прости. Я просто подумал, что нам, новичкам, стоит держаться вместе.

Брови Лена сошлись еще сильнее:

— Кто вообще говорил о том, что я новичок?

— Ого, так ты уже Лорд-новичок?

Выражение лица Лена слегка смягчилось, и он небрежно бросил:

— Я уже Лорд-ученик.

Рейн изумился еще сильнее. Это был самый высокий титул игрока, о котором он слышал на данный момент.

— Значит, ты уже опытный игрок.

— Верно. Не нужно равнять меня со своими соплеменниками-новичками.

Рейн замялся:

— Эм-м, ты случайно не расширяешь свою территорию? Может быть, где-то на самом юге?

Лен на мгновение умолк, после чего уголки его губ дернулись:

— Хех. Ты из тех новичков, которые хотят отказаться от своего титула и территории. Из тех, кто недостаточно компетентен, чтобы справиться с такой ответственностью.

— Эм… просто у меня сейчас такие обстоятельства…

Глаза Лена сузились:

— Больше всего на свете я терпеть не могу таких парней, как ты.

На этом разговор был окончен.

Опустив плечи, Рейн решил переключить свое внимание на старика Таку.

— С вас 1 мл эликсира души или 1000 долларов за шкуру и когти. Какую валюту предпочитаете? — спросил Таку, осматривая принесенные Рейном трофеи.

— Э? И это всё?

— Рейн рассчитывал хотя бы на 2 мл эликсира души. Он ведь чуть не погиб, сражаясь с этим ящером!

Таку глубоко вздохнул:

— Парень, это всего лишь обычные материалы, ничего выдающегося. Вообще-то я дал бы за них максимум 0,5 мл эликсира души, но, учитывая, что ты новичок и мой первый клиент, я поднял цену специально для тебя.

Рейн был раздавлен, но задерживать очередь было нельзя, тем более что сзади уже вовсю возмущались другие игроки.

— Э-э… спасибо…

— Следующий.

Разочарованный Рейн отошел от прилавка. Он уже собирался уходить, как вдруг услышал шум у лавки Таку.

— Ого, да это же редкий радужный рогатый тунец! — воскликнул Таку, обращаясь к Лену.

— Верно. Поскольку вы помогли мне, когда я был новичком, я захотел продать его именно в вашей лавке.

— Ох! Лен, каким же славным молодым человеком ты вырос. Богачи наверняка заплатят за это сумасшедшие деньги!

— Мне не нужны деньги. У меня их полно.

— Эх. Боюсь, моих запасов эликсира души не хватит, чтобы расплатиться за такую вещь.

— Ничего страшного. Вы не против, если я просто обменяю его на какую-нибудь из ваших вещей?

— Было бы просто замечательно!

Вокруг поднялся шум: игроки бросали на Лена завистливые взгляды, и Рейн был среди тех завистников.

«Значит, он умеет и так улыбаться», — подумал Рейн, заметив легкую улыбку на лице Лена. Быть Лордом-учеником определенно здорово. Им доступны редкие вещи вроде какого-то тунца.

Рейн был готов поспорить, что территория Лена находится где-то возле озера.

Почему его собственная территория не могла оказаться возле озера?!

— Как завидно.

— Как завидно.

Рейн и Боунс переглянулись и одновременно ухмыльнулись, поняв, чьим голосом это было сказано.

— О, Боунс. Уже закончил со своими делами?

Боунс кивнул:

— А ты?

— Ага. Правда, раздобыл лишь сущий мизер эликсира души.

Боунс рассмеялся, и его смех прозвучал как сухой скрежет костей:

— Охохохо. Не переживай, это временно. По мере повышения твоего титула и развития территории эликсир души перестанет быть большой проблемой. Ну, по крайней мере, так говорят.

— Боунс, ты уже Лорд-новичок?

Боунс кивнул:

— Ага, а сейчас готовлюсь к получению титула Лорда-ученика.

Рейн почувствовал себя обделенным.

— Полагаю, ты всего лишь новичок, которому еще только предстоит получить титул Лорда-новичка?

Рейн опустил взгляд:

— Угу.

Боунс хмыкнул:

— Знакомо это чувство. На, возьми.

Боунс протянул Рейну два флакона с эликсиром души по 1 мл каждый.

— Э? Но ведь они такие ценные! Разве они не понадобятся тебе для предстоящего испытания на Лорда-ученика?

— Всё в порядке, просто бери. У меня есть всё необходимое, да и осталось немного про запас. Немного, конечно, но надеюсь, тебе это поможет.

Немного? Да это же эквивалентно 2000 долларов! Двухмесячное пособие! На глаза Рейна навернулись слезы.

— Огромное спасибо! Я обязательно отблагодарю тебя за эту услугу!

— Охохохохо. Не стоит. Я просто хочу, чтобы другие игроки тоже преуспевали в Духовном Царстве.

Ого… несмотря на пугающую внешность, в душе Боунс оказался поистине прекрасным парнем.

— Кстати, а где расположена твоя территория? — поинтересовался Боунс.

— …

— Улыбка мгновенно сползла с лица Рейна, приняв какое-то мученическое выражение. — …

Где-то… в Бесплодной Пустоши.

— …

— Смех Боунса оборвался. — Ты ведь шутишь, да?

Рейн скривился, а Боунс тяжело опустил костлявую руку ему на плечо.

— Прими мои соболезнования.

В тот день Рейн вернулся домой встревоженным и павшим духом.

Что ему теперь делать?

Он не мог полагаться исключительно на помощь ассоциации, которая могла вообще не подоспеть.

Неужели ему всё-таки суждено умереть?

Рейн в отчаянии провел руками по лицу, затем помотал головой и отхлестал себя по щекам.

Сдаваться было ещё слишком рано.

Пока что он сделает всё возможное, чтобы продержаться до прибытия помощи.

Он молил и надеялся… что помощь действительно придёт.

«Они же не бросят меня, верно?» — думал Рейн. Он решил попытать счастья на форуме в надежде отыскать кого-нибудь с сострадательным сердцем, кто смог бы ему помочь.

|| Ф О Р У М ||

ЛьётКакИзВедра: Привет всем. Я новичок и хочу отказаться от своего титула и территории. Кто-нибудь заинтересован?

Игрок #: А? Просто обратись в ассоциацию игроков, если еще не сделал этого. Они как раз занимаются подобными вопросами.

Игрок #: Сейчас территории нарасхват. Игроки-ветераны скупают их налево и направо, расширяя свои владения как маньяки.

ЛьётКакИзВедра: Дело в том, что… моя территория…

находится в Бесплодной Пустоши.

Игрок #: Оу. Неудивительно.

Игрок #: Бедняга.

Игрок #: Мои соболезнования.

Игрок #: Я бы мог подумать насчет твоей территории… а какие у тебя начальные войска?

Игрок #: Хитрый жук. Хочешь забрать его территорию, если у него уникальные войска?

Игрок #: И то верно. Если получишь его территорию, его бойцы тоже достанутся тебе.

Игрок #: Слышал, ветераны часто используют эту стратегию. Они захватывают территории даже в самых суровых условиях, если у кого-то там есть уникальные или фантастические войска.

Игрок #: Наличие уникальных войск в конце концов стоит потраченного эликсира души.

ЛьётКакИзВедра: Эм… мои войска — это аасимары.

Игрок #: Черт, чувак! Тебе крышка!

Игрок #: Тебе хана!

Игрок #: Мертвее не бывает!

Игрок #: Никому не нужны эти слабаки. Они только ресурсы жрут, а на поле боя от них толку чуть.

Игрок #: Точно. Зачем нужны аасимары, когда есть лечебные зелья? Зелье полного исцеления в сто раз лучше их целебных способностей.

Игрок #: Некоторые даже пытались продать или обменять своих аасимаров. Вот до какой степени они бесполезны.

Игрок #: Твоя территория в Бесплодной Пустоши, да еще и войска — аасимары? Дружище, с удачей у тебя полная беда!

Игрок #: Скинь мне в личку свой адрес и имя. Как товарищ по игре, я оплачу твои похороны.

Игрок #: Я пришлю тебе цветы.

Игрок #: Прими соболезнования, парень.

ЛьётКакИзВедра: Да не такие уж они и плохие. Просто их нужно правильно развивать.

Игрок #: Вот почему нубы остаются нубами. Даже если их развивать, аасимары абсолютно бесполезны. Им не хватает редкости для дальнейшей эволюции. Самое большее, до чего их можно прокачать, — это крестоносцы, класс легкой пехоты. А дальше потребуется огромная синхронизация, чтобы поднять их на следующий уровень.

Игрок #: И всё равно они слабоваты. У них низкая защита и мизерный урон. Их удел — поддержка, и им лучше держаться в тылу.

Игрок #: Да нет. В качестве поддержки они тоже бесполезны. Эти инопланетяне на роль саппортов подходят куда лучше аасимаров.

Игрок #: Ты имеешь в виду гитьянок?

Игрок #: Ага, этих странных психопатов с инопланетной внешностью.

Игрок #: Правда, юниты-гитьянки на дороге не валяются. Лишь единицам везет заполучить их в свое войско.

Игрок #: Всё потому, что они сильные.

Игрок #: Да ну. Драконорожденные всё равно остаются сильнейшими войсками!

Игрок #: Что у тебя за мания и откуда эта одержимость драконами?

Игрок #: Мы живем в фэнтезийном мире! Здесь просто обязаны быть драконы!

[…печатают несколько пользователей…]

Рейн вышел из форума, расстроенный тем, что все вокруг записали его в покойники и высмеяли его войска.

Вместо того чтобы впасть в уныние, он почувствовал жгучее желание доказать им всем, как они неправы.

Впервые в жизни ему отчаянно захотелось показать, на что он способен. Если он разовьет свою территорию в Бесплодной Пустоши и получит Титул Лорда-Новичка, это наверняка заставит их замолчать.

«Только погодите. Я заставлю вас взять свои слова назад. Я выживу в этих бесплодных землях, создам высокоуровневую территорию и стану Суверенным Лордом — вершиной бытия лорда, которой еще никто не достигал, — и всё это со своими аасимарами!»

Конечно, это говорили лишь злость и адреналин, а Рейн по-прежнему понятия не имел, что ему делать.

Если подумать, какой-то игрок упомянул [синхронизацию]. Об этом понятии он узнал в [Библиотеке].

Под синхронизацией подразумевались отношения с войсками, которые измерялись в [звездных очках]. Чем лучше ты о них заботишься, тем сильнее растет их привязанность к тебе.

Однако, если пренебрегать ими, из-за чего они часто получают ранения, голодают или остаются недовольны, возрастает риск, что они перестанут подчиняться приказам, а звездных очков не хватит для их перехода на следующий этап эволюции.

Чем выше уровень синхронизации с войсками, тем вероятнее их эволюция на следующую ступень.

Вкратце дело обстояло именно так.

Рейн уставился на пузырьки с эликсиром души объемом 3 мл в своей руке.

Хватит ли этого, чтобы перенести в Духовное Царство 1 литр воды?

Стоило попытаться.

[Выберите объект для извлечения]

[1 л воды, вес 1 кг. Стоимость извлечения в Духовное Царство: 1 мл эликсира души]

А? Всего 1 мл? — лихорадочно соображая, подумал Рейн.

Он не был силен в математике, но точно знал, что перенос воды обойдется значительно дешевле прикроватной тумбочки.

Неужели дело… в ценности? Рейн мог объяснить столь огромную разницу в стоимости эликсира души только разницей в ценности предметов.

Но ведь вода ценнее какой-то прикроватной мебели, верно? Или, может быть, мебель с Земли ценится в Духовном Царстве куда выше воды?

Рейн кивнул сам себе. Должно быть, так оно и есть.

Рейн был уверен, что стоимость извлечения зависит от веса и ценности.

Он также извлек буханку хлеба, которая обошлась ему в 0,5 мл эликсира души.

Убедившись, что вода и хлеб находятся в его инвентаре, Рейн принял снотворное и вернулся в Духовное Царство.

Стояло раннее утро, а поскольку он только что выспался, ему потребовались таблетки, чтобы клонило ко сну. Ему всё еще нужно было копить на спальный шлем, чтобы засыпать в любой момент.

— А вот и я! — возбужденно объявил Рейн, как только оказался на своей территории в Духовном Царстве.

Однако, оглядевшись по сторонам, он никого не увидел, а прежняя палатка исчезла. Ткань порвалась в клочья, словно ее потрепал какой-то зверь, и повсюду валялись сломанные ветки.

У Рейна упало сердце.

Что здесь произошло?!

— Ребята, вы где?! — крикнул Рейн, чувствуя, как тревога подступает к горлу, грозя захлестнуть его с головой.

Он пробыл в реальном мире всего несколько часов, а значит, в Духовном Царстве прошло не больше полусуток.

Неужели за те несколько часов, пока его не было, на его подчиненных напал какой-то зверь и всех сожрал?

Д-да нет же…

~Пик!~

При звуке этого знакомого чириканья у Рейна отлегло от сердца, и ноги чуть не подкосились.

— Все! Мои бойцы, вы в порядк—!

— Речь Рейна оборвалась, когда он увидел своих подопечных и… кое-кого еще.

Маленькие птенцы были безумно рады его видеть, но перед ними стоял кто-то — или что-то.

Судя по всему, это была девушка, хотя Рейн не был в этом уверен. Она стояла на двух ногах, обладала прямыми золотистыми волосами и синей кожей, а с ног до головы была облачена в блестящие синие доспехи.

Она почти походила на человека, если бы не клюв, заменявший ей половину лица.

~Пик!~

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! Войско № 1 успешно эволюционировало в Светоносца!]

[Теперь вы можете дать имя войску № 1]

[Пожалуйста, выберите имя]

«…» А? Рейн скрестил руки на груди и задумался.

Он эволюционировал войско № 1 совсем недавно. Сам процесс занял некоторое время: чтобы запустить трансформацию, войско № 1 опуталось шелковыми нитями.

Поскольку в таком состоянии войско № 1 мало что могло сделать, Рейн решил вернуться в реальный мир, чтобы уладить кое-какие дела и принести им воды и еды.

Это было похоже на заботу о домашнем питомце.

— Неужели…

— Рейн указал на человекоподобного птенца. — Войско № 1?

~Пик!~

— Т-ты… ты эволюционировала? — Вопрос был глупым. Разумеется, она эволюционировала, ведь именно он и запустил этот процесс.

Впрочем, существовал риск неудачного исхода, если бы их синхронизации оказалось недостаточно, и все эти очки эволюции были бы потрачены впустую.

Войско № 1 восторженно кивнуло и даже покружилось на месте, чтобы он мог получше ее рассмотреть.

Рейн издал звук, средний между смешком и стоном.

— Это… это что,

Светоносец?

Она выглядела почти как человек, если не считать клюва и того, что разговаривала чириканьем.

На форуме писали, что аасимары могут развиваться только в крестоносцев — их легкую пехоту, но если так, то что это за класс такой — Светоносец?

На форумах и в библиотеке не особо распространялись об эволюции войск, поскольку об этом процессе было мало что известно. В конце концов, сама эволюция оставалась сплошной загадкой.

Неужели дело в их синхронизации?

У Рейна на этот счет была своя теория. Он читал, что чем выше синхронизация, тем выше шанс, что боевая единица эволюционирует во что-то иное — нечто гораздо лучшее.

Кроме того, на эволюцию влияло и то, как лорд обращался со своими войсками. Возможно, большинство игроков относились к аасимарам как к расходному материалу и даже торговали ими. Зная, что изначально они слабы, игроки избавлялись от них или вовсе не заботились о них, поэтому те и могли развиваться только до класса крестоносцев.

Это была лишь догадка Рейна, но он даже не подозревал, что оказался абсолютно прав.

Большинство игроков бросали или обменивали аасимаров на что-то получше. Однако проданные или брошенные своими первоначальными хозяевами войска редко развивались во что-то большее, и в большинстве своем так и оставались легкой пехотой — крестоносцами.

~Пик!~

~Чик!~

Остальные бойцы заплясали вместе с войском № 1, хлопая в ладоши и празднуя ее эволюцию.

Рейн нахмурился и скрестил руки на груди. Войско № 1 — девочка?

Значит, и имя должно быть женским, верно?

Цыплята… Птенцы…

Чик…

— О! Придумал!

— Рейн щелкнул пальцами. — Тебя будут звать Чи!

Чи моргнула, а затем бросилась к Рейну и крепко обняла его своими руками. Она даже смогла приподнять его в воздух!

[Привязанность Чи возросла!]

[Ваша звезда синхронизации усилилась!]

Рейн мягко погладил Чи по голове, все еще находясь в некотором ступоре от того, что теперь у нее есть руки. Это ощущалось одновременно странно и приятно. Говорить она все еще не умела, но они прекрасно понимали друг друга без слов.

— Полагаю, тебе нравится это имя?

Чи кивнула.

|| Ч И ||

Раса: Аасимар

Синхронизация: ★★★

Класс: Светоносец, боец дальнего боя

Навыки:

● Исцеление

— Исцеляет легкие ранения (одна цель)

● Массовое исцеление

— Лечит небольшие ранения (несколько целей)

● Мечи

— Может экипировать мечи

● Луки

— Может экипировать луки

● Небесные доспехи

— Иммунитет к урону светом и некротической магии

|| КОНЕЦ ||

— Ого! Теперь ты можешь носить мечи и луки! — Рейн был вне себя от восторга. Наконец-то кто-то в его отряде сможет сражаться.

~Чиии!~

— … Эсь?

— Рейн склонил голову набок. Наверное, ему послышалось, но вместо привычного птичьего чириканья он услышал «Чи».

~Чиии!~

Ого, значит, ему не послышалось.

Рейн в изумлении уставился на Чи. Ей настолько понравилось собственное имя, что она изменила свой голос. Он впервые услышал, как она произносит что-то новое.

У него на глаза навернулись слезы. Почему-то это напомнило отца, впервые услышавшего, как его дочь произносит первое слово.

Так вот каково это.

— Кстати, что здесь произошло? Почему палатка разрушена? — спросил Рейн.

Счастливое лицо Чи омрачилось. Затем она указала Рейну на его [Дневник], служивший журналом происшествий на территории в его отсутствие.

— Ах, отличная идея. Пока я читаю [Дневник], вы можете перекусить.

— Рейн протянул им воду и хлеб, и остальные пришли в такой восторг, что принялись без остановки подпрыгивать и спорить, кому достанутся еда и вода.

Чи быстрыми пинками и шлепками клюва тут же поставила всех на место.

Рейн наблюдал, как остальные с жадностью уплетают хлеб и пьют воду, которую Чи разделила поровну.

Рейн чувствовал вину и тяжесть на душе из-за их бедственного положения. Ему хотелось дать им гораздо больше.

В его сердце пылало непреодолимое желание изменить их жизнь к лучшему.

— Не переживайте, ребята, ваш отец обязательно что-нибудь придумает, чтобы вытащить нас из этой ситуации.

Пока его войска ели, Рейн просматривал

[Дневник]

в котором фиксировались важные события, происходившие в его владениях в то время, пока он находился в Духовном Царстве.

|| Д Н Е В Н И К ||

[Духовный календарь xxxx, время 5:02:47]

Бродячий раклинг забрёл на вашу территорию и устроил погром в палатке.

[Духовный календарь xxxx, время 5:03:59]

Чи успешно эволюционировала в Светоносца.

[Духовный календарь xxxx, время 5:04:02]

Чи успешно отбила атаку раклинга.

[Духовный календарь xxxx, время 7:47:24]

Ваш дух прибыл в Духовное Царство.

[Духовный календарь xxxx, время 8:00:17]

Вы успешно дали имя своему первому воину.

|| К О Н Е Ц ||

Записи в логе заставили Рейна встревожиться. Раклинг? Само это название звучало довольно жутко.

Хорошо, что Чи закончила свою эволюцию вовремя. Рейн боялся даже представить, что случилось бы с его отрядом, опоздай она хоть немного.

Тревога точила сердце Рейна, вновь напоминая ему, насколько опасно оставлять территорию настолько… беззащитной.

Если подумать, как Чи вообще удалось отбиться от зверя без оружия? У неё не было ни меча, ни лука, и уж тем более никаких боевых навыков.

В

[Дневнике]

не содержалось подробных объяснений. Там не говорилось, что Чи убила монстра, а значит, раклинг, скорее всего, всё ещё бродил где-то неподалёку.

«Дело принимает скверный оборот», — подумал Рейн и быстро открыл бестиарий, составленный ассоциацией игроков.

— Так-так… раклинги, раклинги…

Р… Р…

Ага, вот они.

При виде существа на экране Рейн содрогнулся. Оно напоминало тираннозавра-рекса, но ростом с человека. Вся разница заключалась в том, что вместо передних лап у них были жвалы, а глаз и ушей не было вовсе. Верхнюю часть спины защищала прочная, как камень, броня, однако мягкое брюхо служило их главным уязвимым местом.

Они выслеживали добычу по потрясающему запаху и, несмотря на небольшие размеры, представляли серьёзную угрозу, если собирались в большие группы.

К счастью, эти хищники не охотились стаями, но столкнуться сразу с двумя-тремя было проще простого.

В логе упоминался лишь один, но вернись он со своими сородичами, Рейн сомневался, что Чи смогла бы снова их отпугнуть.

— Э-это ведь плохо, да?

— Рейн задрожал и обмяк, словно старик без единой косточки в теле.

Ему нужно было срочно придумать, как защитить войска от этих хищников. К тому же оставалась вечная проблема с водой и едой.

Рейн подумывал снова поохотиться на тех ящериц: по сравнению с раклингами они были довольно слабыми и лёгкими противниками. Заодно можно было раздобыть эликсиры души, ОЭ и ценные части туш на продажу.

Так он мог бы временно доставлять в Духовное Царство воду и еду, но это лишь временная мера. Он понимал, что расширение территории повлечёт рост населения, поэтому стоило задуматься о чём-то более надежном и долговечном.

Он читал, что представители некоторых рас и классов владеют магией — например, водной, — но и это лишь временное решение, ведь любые заклинания и способности истощают запас сил заклинателя.

Рейну требовалось найти постоянное решение… но для начала нужно было расспросить Чи о раклингах и узнать, как именно ей удалось прогнать зверя.

Затем предстояло построить укрытие для войск. Или, может, поискать руины, пещеры — хоть что-нибудь, что сойдёт за временный дом. Статую можно просто носить с собой по мере продвижения. Оставлять её без присмотра нельзя, ведь в ней бьется сердце его территории.

— Чи, можно на пару слов? — спросил Рейн, отводя её в сторону от остальных.

— Как тебе удалось отпугнуть раклинга?

~Чиии!~

Чи указала на определённое место. Проследив за её пальцем, Рейн заметил летающее насекомое размером с ладонь. В бесплодных пустынях их водилось немало, а по ночам их раздутые брюшки зловеще светились.

Рейн не обращал на них внимания, поскольку они питались падалью и всякой грязью.

— Тьфу… То есть хочешь сказать…

что эти их огромные брюшки источают жуткую вонь, если их прихлопнуть?

— Чии!

— Ох. То есть просто раздавить их… звучит ничуть не лучше.

— Чии!

Жестикулируя, Чи объяснила, что при появлении раклинга схватила раптора и раздавила его прямо в ладони. Резкий смрад отпугнул монстра, обладавшего крайне чувствительным нюхом и не выносившего сильных запахов.

«Может, мне тоже собирать брюшки этих рапторов? — подумал вслух Рейн. — И использовать их как бомбу при необходимости. Или обмазать ими палатку, чтобы раклинги держались от вас подальше, пока меня нет».

— А ты сама-то сможешь вынести этот запах? — спросил Рейн у Чи.

— Чии!

Чи уверенно кивнула, давая понять, что ради безопасности товарищей готова терпеть любое амбре.

— Тогда будем использовать их по ситуации, — решил Рейн.

— Ладно, Чи, давай наловим этих рапторов и заготовим их брюшки.

Чи воодушевленно откликнулась на призыв.

Рейн также велел остальным воинам по возможности ловить рапторов. Те с энтузиазмом принялись за дело, превратив охоту в подобие игры в догонялки.

Рапторы не представляли большой опасности. Их жала содержали яд, но он был совершенно безопасен и вызывал лишь легкий зуд.

Они напоминали комаров, только размером с ладонь, из-за чего их было даже проще поймать. Никто не хотел их есть или приближаться к ним из-за сильного аммиачного запаха и мерзкой вони, выделявшейся при лопнувшем брюшке.

Для Рейна и Чи запах не стал непреодолимой преградой, поскольку ресурсы были жизненно необходимы. Им пришлось дышать ртами, в то время как остальные валились с ног, сраженные наповал мощным смрадом.

Не став перегружать остальных, Рейн поручил им поискать что-нибудь полезное для постройки новой палатки, прекрасно понимая, что с рапторами они с Чи справятся сами.

В конце концов Рейну и Чи удалось поймать пять рапторов и аккуратно извлечь их брюшки.

[ПОЛУЧЕНО: Мешочек раптора x5]

— Ох, получилось! — обрадовался Рейн.

[ПОЛУЧЕНО: Эликсир души (1 мл)]

[ПОЛУЧЕНО: 20 ОЭ]

— И это всё? — пожаловался Рейн.

— Ну, в общем-то, рапторы особо не сопротивлялись и только и делали, что убегали.

Рейн вздохнул:

— Из песни слов не выкинешь. Ладно, все сюда, соберитесь вокруг.

Воины со второго по пятый столпились вокруг Рейна, некоторые даже начали толкаться. Но стоило Чи бросить на них один взгляд, как остальные живо выстроились в ряд.

— Наша сегодняшняя задача — найти укрытие и попутно перебить слабых чудищ, чтобы раздобыть эликсиры души и очки эволюции. Я проведу с вами весь день, так что давайте поработаем продуктивно!

~чии!~

~чииирг!~

Все подпрыгнули и восторженно отозвались на призыв командира.

Рейн и остальные продвигались по Бесплодной Пустоши. Рейн изо всех сил старался составить карту местности, попутно сражаясь с попадавшимися на пути монстрами.

К этому моменту они прошли дальше, чем раньше, и по дороге убили двух ящеров.

Рейн собрал 3,5 мл эликсиров души и 500 ОЭ — достаточно, чтобы эволюционировали все его бойцы. Он был благодарен за то, что в этой зоне количество получаемых ОЭ удвоилось, что позволяло его подчиненным развиваться быстрее.

Однако возникла проблема со следующей эволюцией Чи. Подсказка для запуска ее второй эволюции не появлялась, и это его беспокоило.

Он читал, что первая эволюция дается проще всего, в то время как последующие оказываются более непредсказуемыми и неопределенными.

Был также тот факт, что для следующей эволюции требовалось нечто большее, чем просто синхронизация и ОЭ. Кое-кому даже нужны были святилища, определенные здания или прохождение квестов.

Как бы то ни было, Рейн заставил себя не думать об этом, поскольку самым важным сейчас было найти укрытие и обеспечить запасы воды и еды.

При отсутствии каких-либо ориентиров, за исключением редких камней и высохших деревьев, составить карту всей местности оказалось трудно. Карта мира, предоставленная ассоциацией, не содержала подробностей о Бесплодной Пустоши, что делало ее для него практически бесполезной.

— Так-с… вон там большой камень, еще немного камней, и…

— камни…

Рейн почесал затылок. Что он вообще должен был заносить на карту?

Здесь практически ничего не было!

~Чи-и-и~!~

Чи позвала Рейна, привлекая его внимание, и указала куда-то вдаль.

Сквозь марево и зной Рейн смог разглядеть смутные очертания какого-то объекта.

— О, отличная находка, Чи! Давай поспешим туда и посмотрим, что это такое!

Чи подхватила маленьких чиков, в то время как Рейн взвалил на плечо свою статую, чувствуя ее тяжесть.

Подойдя ближе, они увидели огромные валуны, прислонившиеся друг к другу и образующие пещеру.

Рейн и остальные вошли внутрь и глубоко вздохнули, чувствуя облегчение от того, что укрылись от палящего солнца.

— Отлично… На первое время это может стать нашим временным домом.

Хотя пещера была открыта с обоих концов и не содержала ничего, кроме пыли да торчащих камней, тень принесла долгожданное облегчение.

— Так гораздо лучше, чем палатка, — с облегчением выдохнул Рейн. Здесь они все могли поместиться вместе, и еще осталось бы свободное пространство.

Он лишь надеялся, что этот район не занят никакими чудищами.

— Вы пока отдохните и поешьте, а я пойду осмотрю окрестности, — сказал Рейн, но его бойцы уже вовсю делили мясо ящера.

Это было то еще зрелище, поэтому Рейн быстро вышел, чтобы осмотреть территорию. Ничего примечательного обнаружить не удалось: не было ни следов, ни каких-либо признаков того, что здесь кто-то обитает.

На всякий случай он решил перекантоваться — то есть заночевать — именно здесь.

Рейн заглянул за камни и не нашел ничего интересного. Он взглянул на палящее солнце и глубоко вздохнул.

В небе изредка проплывали облака, но дождя не предвиделось.

Вода была одним из важнейших природных ресурсов, которые необходимо было добыть. Без воды человек мог прожить от силы около семи дней.

Обезвоживание затуманивало рассудок, быстро лишая человека воли к жизни — веская причина начать поиски воды как можно скорее.

Самым очевидным решением был сбор дождевой воды или росы. Однако в Бесплодной Пустоши не было ни дождей, ни росы. Если только у него не завалялся шаман, готовый каждое утро исполнять танец дождя, рано или поздно ему придется найти более надежный источник.

Внезапно Рейн заметил неподалеку рой рапторов и в панике подумал, что они собираются на них напасть.

Вопреки его опасениям, рапторы продолжали кружить на одном и том же месте.

— Неужели там труп? — вслух задался вопросом Рейн.

Он поспешно подошел взглянуть и обнаружил странный широкий участок потрескавшейся сухой земли. Грязи там не было, но эта почва отличалась от привычных ему песчаных и грубых текстур.

— Что это? — озадаченно пробормотал Рейн. Ничего странного в том месте, где вились рапторы, он не увидел. Трупа там тоже не оказалось.

~Чи-и?~

— Ого!

— Рейн вздрогнул и обернулся: на него с недоумением смотрела Чи. — Ты меня напугала.

~Чи-и~

— А. Мне просто интересно, почему эти рапторы летают вокруг. Да и земля здесь не такая, как везде, — объяснил Рейн и постучал ногой по грунту. При этом почва подалась, и земля просела на несколько дюймов.

— Погодите-ка, неужели это…

— Надежда в сердце Рейна вспыхнула с новой силой. Он схватил из инвентаря большую палку и принялся копать.

~Чи-и~

Чи вмешалась, мягко оттолкнув Рейна в сторону, после чего гордо указала на себя, ее глаза сияли.

«Позвольте мне, мой лорд!» — мысленно перевел ее жест Рейн и невольно усмехнулся.

Чи глубоко вдохнула, ее ноги напряглись, а из бронированных ступней выдвинулись когти. С молниеносной скоростью и точностью она принялась копать, взметая грязь с невероятной быстротой. Рапторы вокруг испуганно разлетелись от внезапного шума.

— Ух ты, потрясающе… — проговорил Рейн, стараясь не глотать летевшую ему в лицо землю.

Когда Чи остановилась, она гордо подняла голову, ожидая похвалы, но испугалась, увидев, что Рейн с ног до головы покрыт землей.

~Чи-и-и-и!~

Чи набрала побольше воздуха и подула на Рейна, сдувая с него всю грязь.

Рейн помотал головой и широко улыбнулся открытию Чи.

— Это же… — Глаза узнали знакомую жидкость: пусть и мутную, но стоявшую на месте. — ВОДА!

Грунтовые воды.

Рейн пришел в восторг и с облегчением опустился на колени. Эта земля все-таки не была потеряна! Как и говорили его учителя, вода есть везде, даже в этой бесплодной пустыне!

Хотя она была мутной, Рейн не переживал, ведь он мог отфильтровать ее и…

~Чи-и…~

— Э…?!

— Улыбка сползла с лица Рейна, когда Чи попробовала воду на вкус, и ее лицо перекосилось от отвращения.

~Чи-и~

— Б-быть не может… — недоверчиво пробормотал Рейн.

— П-почему она соленая?

Похоже, он радовался преждевременно.