Шёл дождь.

Он уныло моросил, пропитывая влагой землю и моё тело.

С самого первого дня нового года лило так, словно в небесах пробило брешь.

Я брёл под дождём даже без зонта.

Насквозь промокшая одежда липла к телу.

— ...Ха.

Выдохнув горький смешок, я задрал голову и уставился на небо.

Двадцать пять лет. Ничего не добился, лишь бестолку прожигал годы.

Лицензия Охотника F-ранга — вот и все мои достижения.

Казалось, эта пасмурная погода олицетворяет меня самого, и оттого на душе было паршиво.

— Слышь, боженька, — пробормотал я посреди пустого переулка, словно умалишённый.

На то не было особой причины. Просто захотелось поглазеть на небо и выплеснуть накопившуюся злобу.

— Если мне и в этом году не светит завести девушку, шарахни молнией...

Договорить я не успел.

С раздирающим барабанные перепонки грохотом в телеграфный столб метрах в десяти от меня вонзилась синеватая молния, и следом...

*БА-БАХ-Х-Х!*

Запах гари пробился сквозь стену дождя и ударил в ноздри.

От ослепительной вспышки перед глазами я покачнулся.

— ...Твою мать, ты издеваешься? Серьёзно? Вот прямо на полном серьёзе?!

Я ведь просто ляпнул от балды. А ты взял и взаправду шарахнул молнией?!

«Совпадение, наверняка».

От этой мысли раздражение накатило с новой силой.

Я раскинул руки в стороны и, глядя в небо, заорал:

— Повторяю ещё раз! Если мне и в этом году не светит найти девушку, шарахни молнией прям...!

*Вспышка!*

Я вновь не успел закончить фразу, как всё перед глазами побелело.

И лишь с запозданием до ушей донёсся раскат грома.

Всепоглощающая боль пронзила тело. На этом мои воспоминания оборвались.

◇ ◇ ◇

...Веки были словно налиты свинцом.

С трудом разлепив их, я невольно застонал:

— Угх...

Привычный запах плесени щекотал нос. Затем в поле зрения появился знакомый потолок моей съёмной однушки: обои в пятнах от протекающей дождевой воды, а повернув голову, я увидел разбросанные стаканчики из-под лапши быстрого приготовления.

— ...Когда я вернулся?

В меня ведь точно ударила молния.

Стерев холодный пот со лба, я приподнялся и осмотрел себя, но на теле не оказалось ни ожогов, ни даже намёка на боль.

— Приснилось, что ли?

Растерянно стягивая с себя толстовку, я замер.

*Дзинь.*

Раздался странный сигнал уведомления, и прямо перед моими глазами всплыло полупрозрачное синее окно.

Что это? Голограмма?

В парящем в воздухе окне, будто на интернет-форуме, быстро ползли вверх строчки текста.

Похоже на чат. Потерев глаза, я вгляделся снова.

Но полупрозрачное окно никуда не исчезло.

На всякий случай я протянул руку и коснулся его — экран послушно прокрутился вниз. Смахнул пальцем вверх — и он поднялся обратно.

— ...Это что, форумная ветка?

Прокрутив наверх к самым свежим записям, я прочёл:

Эй, хозяин ветки вроде уже очухался [21]

У нашего хозяина ветки реально был рут с ударом молнии, ахаха [18]

—————————

Перед глазами и правда красовались посты, в точности как на интернет-форуме, и новые сообщения появлялись прямо в реальном времени.

— Вы серьёзно, что ли?

Без особых раздумий я кликнул на самое свежее сообщение.

[Бл*, наш хозяин ветки сейчас нас читает, да? Ахаха, аж сердце затрепетало]

...Хозяин ветки? Это они про меня, что ли?

Не успел я об этом подумать, как взгляд зацепился за новый заголовок:

Эй, хозяин ветки, очнулся — врубай чат!! [30]

«Открыть чат? Да о чём вообще... А, вот это, что ли?»

Не до конца понимая происходящее, я заметил в правом верхнем углу кнопку онлайн-чата и нажал на неё.

Я всё ещё не осознавал, что за чертовщина происходит вокруг.

— У меня что, глюки начались? — пробормотал я в полнейшем ступоре.

И тут парящее в воздухе окно чата, словно отреагировав на мой голос, взорвалось сообщениями:

— Наш Убинчик проснулся-то! Проснулся!

— «Глюки», говорит, лол. Интеллект по-прежнему на дне, вы только поглядите.

— Спокойнее все, наш Убинчик испугался же.

— Хоть он всё такой же тугодум, но главное, что очухался целым и невредимым.

— Перво-наперво бьём челом хозяину ветки, ахаха!

— Хозяин, поясни за историю, как словил молнию и отрубился, лол!

...Что за бред вообще?

В чате общались так, будто прекрасно меня знали. Они писали так, словно следили за мной с незапамятных времён, и сыпали насмешками без малейшего стеснения.

Ох, как же раскалывается башка.

Массируя пульсирующие виски, я произнёс:

— Вы кто вообще такие? Кто вы все и что это такое? Что за голограмма?

— «Голограмма», ахаха, какая наивность, наш хозяин такой милашка!

— Не надо его дразнить. Давайте беречь нашего Убинчика.

— На всякий случай предупреждаю: кроме тебя, эту штуку никто не видит, сечёшь?

— Хватит уже подкалывать, надо всё объяснить человеку.

— Только мне?

— Ага, надо объяснить. Для начала заруби на носу: мир, в котором ты живёшь, — это второй цикл.

Второй цикл? Что за чушь собачья?

Опешив от такой нелепицы, я покосился на чат.

— Вы гляньте на этот взгляд, ну чисто взгляд!

— Милота-то какая.

— Мы те, кто выжил в первом цикле.

Выжившие? Первый цикл?

Я запустил пальцы в волосы и попытался переварить услышанное.

Иными словами, сидевшие в чате создания были остаточными мыслями из первого цикла, а мир, где я сейчас жил, являлся вторым циклом.

«Что за? Издеваетесь?»

Фыркнув, я усмехнулся.

Сев на край кровати, я с недоверием протянул:

— Выходит, вы тут призраки из первого цикла. И кто же вы такие тогда?

— Ого, «призраки», слыхали?

— В общем-то, он не ошибся.

— Кхм-кхм. Коли говорить о сей достопочтенной, пред тобой — повелевавшая всем Поднебесным миром Владычица Демонического Культа, Небесный Демон!

— Фу-у, опять она за своё.

— Тебе бы пасть ниц перед сей госпожой, а ты смеешь столь дерзко задирать свой нос?!

— Погоди-ка, владычица Демонического Культа? Неужели... тот самый Небесный Демон?

— Чего так удивляться? А я вот Архимаг и Хозяйка Башни Магии. Несравненный гений, до чьих высот наш Убинчик не дотянется, даже если будет зубрить всю жизнь, кья-ха-ха!

— А я командир рыцарей Аркадии.

— А я Ким Соён.

Небесный Демон, Хозяйка Башни Магии, командир рыцарей.

Короче говоря, витавшие перед глазами призраки утверждали, что они — глава Демонического Культа Небесный Демон, Архимаг и Хозяйка Башни Магии, а также командир рыцарей Аркадии, сильнейшего ордена в Европе.

И Ким Соён? Стоп, Ким Соён? Неужто та самая юная обладательница S-ранга Ким Соён?!

Ого, да тут собрались сплошь сильнейшие существа этого мира.

От абсурдности ситуации у меня снова вырвался смешок.

— Допустим. И что же столь выдающиеся персоны тут забыли?

— ...Ого, а Убинчик-то у нас дерзкий.

— Мы же сказали: мы выжившие из первого цикла.

— Да нет, я к тому, с чего бы этим почтенным призракам...

— Ты обязан встретиться с каждой из нас.

— Встретиться? Зачем?

— Угу, совсем скоро в этом мире произойдёт Великий Разлом, и наступит конец света.

Чего? Великий Разлом?

Они про тот самый Великий Разлом тридцатилетней давности?

— Извините, конечно, но Великий Разлом закрыли ещё тридцать лет назад...

— Какой же наш Убинчик дурачок. В Сеуле грянет Великий Разлом в пять раз масштабнее Техасского!

— Через два года в Сеуле появится Красная Башня.

— И в итоге её не смогут зачистить.

— ...И тогда случится Великий Разлом?

— А посему ты обязан встретиться со всеми нами, включая сию госпожу, и стать сильнее!

— Тогда Убинчик станет супер-пупер силачом!

— И предотвратит гибель мира. Сплошная выгода же!

— ...Гибель мира? То есть мир погибнет из-за грядущего Великого Разлома?

— В точку! А наш хозяин ветки быстро соображает.

— Но почему именно я?! — сдвинув брови, потребовал я ответа.

Конец света? Допустим. Но встретиться с ними и стать сильнее?

Ни капли реализма, сплошное витание в облаках.

— У меня нет доказательств, что вы реальны. А даже если и так, как я, по-вашему, должен это провернуть? Вы меня вообще знаете? Вы хоть в курсе, какого ранга я Охотник...

— Ха-а, до чего же ты недоверчивый.

— Не веришь — доказать проще простого.

— Хм, добрая мысль. Твои сомнения понятны, Убин, посему сей владычице не зазорно поведать тебе заранее о том, что произойдёт в Сеуле сегодняшним вечером.

— Надо запасаться попкорном!

...И вот эти ветреные особы — те самые легендарные личности?

— Ай, у него во взгляде презрение аж через край плещется!

— Сегодня в семь вечера на Сеульском вокзале рухнет Башня.

— Посмотришь новости и сам всё поймёшь.

— ...В семь вечера обрушение Башни на Сеульском вокзале.

Усмехнувшись, я взглянул на часы в смартфоне.

Текущее время — два часа дня.

— Ладно. Поглядим. Если ничего не произойдёт, я и пальцем не пошевелю.

— Договорились!

Заключив пари, я залил кипятком купленную в круглосуточном магазине лапшу и принялся ждать.

Развалившись в компьютерном кресле, я не отрываясь сверлил взглядом экран смартфона.

Видимое только мне окно чата продолжало безостановочно трещать, но я упорно игнорировал его.

— Эх, дай хоть кусочек откусить!

— Ого, зацените его рацион, ахаха. До чего же убого!

...А что мне ещё есть, если денег нет?!

Шесть часов пятьдесят минут вечера.

«Неужели правда случится? Да не, бред же».

Шесть часов пятьдесят пять минут вечера.

*Глоть.*

Хоть я и твердил себе, что ничего не будет, горло само собой сжалось от волнения.

И вот на часах стукнуло ровно семь.

На экране смартфона, где был включён новостной канал, внезапно замигала плашка срочных новостей:

[Срочное сообщение. Только что произошло обрушение Башни на территории старого Сеульского вокзала. По всей видимости, рейд завершился провалом... На месте происшествия воцарился сущий хаос. Сообщается, что ближайшее отделение Ассоциации Охотников уже направило группу экстренного реагирования...]

До слуха донёсся встревоженный голос репортёра с места событий.

А по ту сторону экрана мелькнули рухнувшие обломки здания Сеульского вокзала и хлынувшие оттуда монстры, издававшие жуткие вопли.

Деревянные палочки для еды сами собой выскользнули из пальцев.

Они с глухим стуком упали на стол, а я ошеломлённо выдохнул:

— Твою-то мать...

Всё было правдой. Не галлюцинация и не бред сумасшедших.

Будущее, предсказанное в чате, воплотилось в жизнь на самом деле.

По спине прокатилась капля холодного пота.

Опешив от потрясения, я пролепетал:

— И... что мне теперь делать?

Стоило мне признать поражение в пари, как окно чата радостно замигало яркими вспышками.

И та, что назвалась Небесным Демоном, изрекла:

— Что делать? Вестимо что — для начала становиться сильнее!

— Правильно! Наш Убинчик чертовски слаб, так что ему надо качаться!

— Точно-точно! Но он вообще умеет маной-то пользоваться?

— Ой...

Умею ли я пользоваться маной?

— Вы за кого меня держите?

Пусть я всего лишь посредственность с лицензией F-ранга, но чувствовать ману-то способен!

Во мне вскипело уязвлённое самолюбие. Я ведь тоже Охотник, чёрт возьми.

— Смотрите сюда! Пусть я всего лишь F-ранг, но...!

Я взорвался. Желая доказать, что мои слова — не пустая похвальба, я начал черпать ману из магических каналов.

Я рассчитывал, как обычно, сдвинуть с места жалкие крупицы энергии и пустить их в ход.

Однако едва мана пришла в движение, как по позвоночнику пробежали покалывающие мурашки, и по всему телу заструились разряды синего электрического тока.

*Па-джи-джик. Джи-джик.*

Старая люминесцентная лампа в комнате замигала, а затем из моих ладоней во все стороны хлынули синие молнии.

— ...Ч-что за хрень?!

— Офигеть, реально молния!

— Да ладно, серьёзно прокатило?! Где это видано, чтобы после удара молнии пробуждалась сила молний?!

— Сия госпожа и сама поражена! Всё-таки моё чутьё меня не подвело!

Тяжело дыша, я уставился на свои руки, объятые пляшущими разрядами молний.

Под треск электрических искр в ушах чат пестрел восторженным гомоном призраков из первого цикла.

И тогда я глухо спросил:

— Эй... Слышьте, а назовите-ка для начала выигрышные номера лотереи.

Чат замер. Но лишь на мгновение — вскоре сообщения посыпались с безумной скоростью.

— С ума сошёл, что ли? Хе-хе-хе-хе!

— Думаешь, мы помним наизусть номера лотерейных билетов, а?!

— Ох, недотёпа. Поверить не могу, что эта дева возлагала надежды на такого болвана — сущее сокрушение!

— Эх...

— А, ясно. Ну ладно.

Было немного обидно, но ничего не поделаешь.

Да и в самом деле, с чего бы им запоминать какие-то выигрышные номера? Чего им в жизни не хватало?

Размышляя об этом, я посмотрел на молнии, оплетавшие мои руки.

Электрические разряды и не думали утихать — напротив, они расползались всё шире.

*Тр-р-рк...*

Сорвавшаяся с кончиков пальцев искра угодила прямо в стоявший на столе монитор. Раздался громкий хлопок, экран разлетелся вдребезги, и от него повалил густой дым.

— А-а-а! Мой монитор!!

— Тебе сейчас до монитора, что ли?! Ты же вот-вот потеряешь контроль над силой!

— Быстрее втяни ману обратно! Иначе случится катастрофа!

Услышав их панические вопли, я торопливо попытался обуздать энергию и втянуть ману обратно.

Однако ток не подчинялся моим командам и окончательно взбесился. Люминесцентная лампа под потолком яростно замигала и с громким треском взорвалась.

— Эй, вы! Как это остановить?!

— Для начала успокойся!

— Не пытайся задавить силу силой, доверься её течению!

— Ману нужно не сжимать, а рассеивать по всему телу!

— Ах ты дурень! Как можно обращаться со стихийной силой природы точно так же, как с обычной маной?!

— Да откуда мне знать-то?!

— Для начала ясно осознай, что ты сам и есть молния! Не запирай её в себе, а дай её потоку свободу!

...Да о чём они вообще толкуют? Я не понимал ни единого слова.

«Я — молния?»

Их объяснения звучали чересчур абстрактно, и уловить суть казалось невозможным.

— Что за бред вы несёте?!

Едва я выкрикнул это, как зона разрядов резко расширилась. Линолеум на полу почернел и обуглился, а по обоям побежали языки пламени. Если так пойдёт и дальше, моя крохотная студия превратится в пепелище.

— Ты обязан осознать, что ты и есть молния! Отбрось предрассудок о том, что твоё тело обязательно должно состоять из плоти и крови!

— Стихией управляют вовсе не физической силой!

— Нельзя пытаться запереть такую ману в привычных мана-каналах!

— Твоё тело следует воспринимать не как сосуд, а как проводник! Представь, что вместо крови по жилам струится электричество, а позвоночник держится на самой молнии, заменяющей кости!

— Ты должен не сдерживать сверхсилу, а сам стать этой стихией!

Проводник. Ток вместо крови.

В конечном счёте все они сходились к одному: я должен был принять всем своим естеством, что состою из электрического тока.

Закрыв глаза, я взял себя в руки и стал прокручивать эти слова в голове.

«Я — молния. Я — молния. Я — молния. Я сам и есть молния. Я — молния».

Словно повторяя заклинание, я внушал это самому себе. И в тот миг, когда я отбросил мысль о том, что состою из органики, признав ток своей истинной сутью...

Накатило странное чувство невесомости, отчего тело сделалось невероятно лёгким.

Приоткрыв глаза, я посмотрел на свои руки.

Моё тело обратилось в сплошной электрический разряд и с треском искрилось. Кожа, внутренности, руки, ноги — всё то, из чего состоял человек... Всё превратилось в чистую молнию, словно я вовсе лишился плотской оболочки.

— О-о-о! Получилось! У этого дуралея правда получилось!

— Как и ожидалось от избранника этой девы! Превосходно!

— Самое главное начинается сейчас. Молния — быстрейшая и самая разрушительная стихия, но её исключительная редкость объясняется не просто так. Ты обязан подчинить высвобождающуюся мощь своей воле.

— Чего? Вы же только что говорили не пытаться её контролировать?!

— Так то было до трансформации в молнию!

— А раз трансформация завершена, теперь пора брать силу под контроль!

— ...А.

И в этот момент вместе с накатившей внезапно резкой болью ток снова вышел из повиновения.

— Плохо дело! Нужно срочно куда-то выплеснуть эту мощь!

— Скорее наружу!

В итоге, не в силах совладать с бушующей энергией, я сиганул прямо в окно.

Мне казалось, я совершил обычный прыжок. Но под звон разбитого стекла моё тело вылетело в пустоту и ослепительным лучом молнии рвануло вперёд.

— Ы-ы, а-а-а-а-а-а-а!!

— Туда! Лети туда!

В безумном вихре нереальной скорости в голове всплыла подходящая цель — обрушение Башни на старом Сеульском вокзале, о котором только что передавали в новостях.

«Если туда...!»

*БА-А-АМХ!!*

Под оглушительный громоподобный раскат я резко сменил направление в сторону вокзала.

Поле зрения неестественно сузилось, а весь окружающий пейзаж вытянулся в смазанные цветные полосы. Человеческое зрение просто не успевало за скоростью рассекающей воздух молнии. Но даже среди этой бешеной круговерти необъяснимый восторг разливался по всему моему существу.

Мчась сквозь стену дождя, я буквально выстрелил собой к намеченной цели. Путь до нужного места занял считаные секунды.

Вспышка — и я с размаху вонзился в самую гущу царившего на привокзальной площади хаоса.

*БАМ!!*

Осколки асфальта разлетелись во все стороны, взметнулась плотная завеса пыли. Когда ливень прибил её к земле, моему взору предстали десятки монстров, выползавших отовсюду с омерзительным воем.

Я огляделся по сторонам.

Охотники ещё не успели добраться до места прорыва — до слуха доносились лишь крики истекавших кровью гражданских, в панике пытавшихся спастись бегством.

Медленно разогнув колени, я поднялся на ноги. Стоило крепко сжать кулаки, как синие электрические разряды снова побежали по коже с приятным слуху потрескиванием.

— О-о-о, вот это эпичное появление!

— А теперь начнётся настоящий бой!

— Не расслабляйся. Реальный бой — совсем другое дело.

И в следующее мгновение твари бросились на меня.

Глядя на несущегося ко мне монстра, брызжущего слюной, я крикнул:

— Постойте, а драться-то как?!

Рефлекторно выставив руки вперёд, я попытался вспомнить ощущение из комнаты и выпустить разряд молнии. Я рассчитывал одним мощным ударом тока испепелить чудовищ на месте, однако...

*Тр-рк.*

— Ой.

На кончиках пальцев проскочило несколько синих искр, которые тут же бессильно растаяли в воздухе. В панике я снова попытался выбросить заряд наружу, но ток лишь бесновался внутри моего собственного тела.

— Глупец! Куда ты бездумно расплёскиваешь силу, даже толком её не контролируя?!

— Мы и забыли, что он всего лишь F-ранг!

— Уворачивайся!

В последний момент я успел откатиться в сторону. И, кувыркаясь в жидкой грязи, крикнул:

— Слышите, вы!

Прямо на меня, занося боевой топор, надвигался монстр. Однако вместо всепоглощающего страха я ощутил странное хладнокровие и выпалил:

— Научите драться!

— ...Разумеется!

— Мы с самого начала пытались тебе объяснить!

Едва разминувшись с рассекшим воздух тяжелым лезвием, я перекатился назад. Словно только того и дожидаясь, на меня обрушился второй топор.

— Быстрее!

— Твоя мощь рассыпается в пыль, потому что мана и молния действуют вразнобой!

— Представь, будто покрываешь молнию маной, словно защитной оболочкой!

«Действуют вразнобой? Покрыть оболочкой?»

То есть если я высвобождаю молнию, не связывая её маной, то теряю над ней контроль?

Тяжело дыша, я восстановил равновесие и вновь встал в стойку. Я впился взглядом в орка, который снова надвигался на меня с занесённым топором. Раскрутив мана-каналы у самого сердца, я изо всех сил высвободил накопившуюся энергию, а затем плотно окутал ею молнии, бушевавшие в теле.

— Кх-х...!

Нестерпимая боль пронзила каждую клеточку. Стиснув зубы, я через силу продолжал накачивать ману, сдерживая и обуздывая дикий ток.

— Вот именно! Обними молнию маной, заключи её в покров!

— Использовать ману как сосуд, вмещающий сверхъестественную силу, — вот основа боевых искусств и ключ к контролю стихий!

Я уворачивался от взмахов топора и снова, и снова стягивал ток маной. Бешено метавшиеся во все стороны искры начали постепенно затихать.

— Значит, окутать этим...

Капля за каплей я направлял ману, плотно укутывая ею каждую искру своего электрического естества.

— Получилось! Хоть и грубовато, зато сработало!

— Хм, весьма достойное применение.

— А теперь впечатай этот кулак прямо в башку этой твари!

— И прямо туда...

Оттолкнувшись от земли, я взмыл в воздух. Орк растерялся от такой дерзкой контратаки и на долю секунды опешил, а я со всего размаху всадил кулак прямо ему в морду:

— ...впечатаю!

В то мгновение, когда мой кулак коснулся орочьей морды, чудовище буквально начало распадаться на части под воздействием колоссального разряда.

*З-з-з-ж-ж-ж...*

Электричество с оглушительным треском сдетонировало, и голова орка попросту испарилась. Лишённое головы туловище безжизненно рухнуло в грязь, а ударная волна бушующей энергии отбросила стоявших поодаль монстров назад.

— Видал?! Сконцентрировать внутреннюю энергию и взорвать её изнутри прямо в момент удара! Вот он, истинный путь боевых искусств!

— Хвалю, хвалю!

— Обалдеть... Контроль-то на уровне F-ранга, но чистый урон настолько дикий, что даже простой тычок разносит всё в щепки!

Впрочем, я и сам ошарашенно пялился на обезглавленную тушу орка.

Всего один удар. И этого орка одним-единственным ударом прикончил я.

Опустив взгляд на руки, я увидел всё ещё тихо струившиеся по коже синие искры.

Способ слияния собственной маны и молнии... Стоило освежить в памяти это ощущение, как внутри словно пробило невидимый затор, и меня захлестнула пьянящая уверенность.

— ...А ведь это забавно.

На губах сама собой расплылась широкая ухмылка.

— Именно так и надо! Не вздумай забывать это ощущение.

Глядя на орков, которые всё ещё не могли оправиться от шока, я крепко сжал кулаки. Струящийся по пальцам ток уже казался чем-то привычным и родным.

— Эй, призраки.

Пнув ногой обезглавленный труп орка, я вскинул голову. Глядя на парящее в воздухе полупрозрачное окно чата, я азартно усмехнулся:

— Кому и как мне врезать дальше?

На волне эйфории я самонадеянно выкрикнул эти слова.

Стоило мне на радостях сделать шаг вперёд, как мир вокруг закружился.

Чудовищная боль, зародившись в контуре маны возле сердца, хлынула вспять по кровеносным сосудам всего тела. Незнакомое и пугающе отчётливое ощущение — настолько яркое, будто сам контур маны истошно вопил.

«...А, пиздец».

Ноги подкосились, и я повалился прямо в грязь. Вот к чему привело безудержное буйство, когда я от восторга совсем забыл, что являюсь всего лишь F-рангом: тело попросту не выдержало и достигло своего предела.

В глазах то и дело темнело.

В тот миг, когда сознание уже начало угасать, из-за обломков послышался торопливый топот ног.

— Здесь выживший! Ударная цель... под...

— Срочно... группу по... ления сюда! Тщательно... ох... периметр...

Их голоса доносились рваными обрывками. Показались оперативники Ассоциации в чёрной тактической форме, быстро оцеплявшие место происшествия.

Это было моим последним воспоминанием о том залитом дождём переулке.

◇ ◇ ◇

Глаза словно налились свинцом — веки казались невыносимо тяжёлыми. Превозмогая эту чудовищную тяжесть, я с огромным трудом всё же разомкнул их.

Взору предстал незнакомый белый потолок. Одно ясно сразу — это точно не моя съёмная однушка: дешёвыми обоями здесь и не пахло. Белоснежный аккуратный кафель и слабый, щекочущий ноздри... больничный запах. Он безошибочно подсказал, где именно я нахожусь.

Больница.

— Вы очнулись, — раздался спокойный голос.

Повернув голову, я посмотрел на говорившую. На стуле для посетителей сидела, закинув ногу на ногу, женщина в строгом чёрном костюме и с проницательным, острым взглядом. На её груди поблёскивал золотой значок с символикой Ассоциации Охотников.

...Сотрудница Ассоциации?

— Где я...

— В спецпалате Центральной больницы, закреплённой за Ассоциацией. Я агент Ли Чэён из группы специального подавления Ассоциации Охотников.

Представившись, Ли Чэён поднялась со стула и с выверенной точностью слегка склонила голову в знак приветствия.

Погодите, в спецпалате? У меня же ни гроша! Чем я буду оплачивать этот счёт?

«Ну, Ассоциация ведь покроет расходы, правда?»

С этой мыслью я изо всех сил постарался сохранить невозмутимый вид.

— Почему я здесь?

— Мы обнаружили вас без сознания на месте происшествия и доставили сюда.

— Понятно.

— Ситуация на месте уже взята под контроль, однако у нас возникло к вам несколько вопросов, поэтому мы ждали вашего пробуждения.

Допрос? Нет, вряд ли это можно назвать допросом...

— Показания выживших сходятся слово в слово, — продолжила Ли Чэён. — Они утверждают, что синяя молния двигалась словно живой человек и перебила орков. Более того, сразу после этого она снова приняла человеческий облик и рухнула без чувств.

Ли Чэён пристально посмотрела на меня — так, словно знала всё наперёд и заранее предупреждала: «Мы уже обо всём в курсе, так что даже не пытайся врать».

— Сколько бы мы ни проверяли базу данных Ассоциации, информации о пробуждённом со стихией молнии там не нашлось.

— ...

— Прежде всего приношу свои извинения: пока вы были без сознания, мы сняли отпечатки пальцев и установили вашу личность. В обычной ситуации сбор биометрии без согласия считается незаконным, но мы сочли случай экстренным и приняли решение на своё усмотрение, так что прошу отнестись с пониманием.

Короче говоря: «Мы сняли твои пальчики, пока ты дрых, и пробили личность, так что войди в положение».

Я окинул её возмущённым взглядом.

— Прошу прощения, но вы действительно Пэк Убин?

— ...С этим какие-то проблемы?

— ...Нет. Просто по записям в базе данных господин Пэк Убин зарегистрирован как F-ранг. Однако, судя по полученным показаниям, вы продемонстрировали силу манипулятора природной стихии, и тот факт, что у вас F-ранг...

Ещё бы. Не укладывается в голове, как жалкий F-ранг может обладать стихийной способностью.

— Скажите, в какой гильдии вы состоите?

— Ни в какой.

— Что? Но...

— И ранг у меня действительно F. И в гильдиях я не состою.

Лицо Ли Чэён окаменело, а затем на нём отчётливо проступило смятение вперемешку с растерянностью. Я прекрасно это видел.

— Вы правда F-ранг?

— Да. Сами же сказали, что пробили мою личность.

— ...То есть вы действительно пробудились три года назад и всё это время оставались на F-ранге? Серьёзно?

Не в силах осознать услышанное, Ли Чэён ошеломлённо пробормотала это себе под нос, а затем снова перевела взгляд на меня:

— Может быть, недавно вы пережили повторное пробуждение?

...Вот оно что. Повторное пробуждение. Чудо, при котором пробуждённый проходит через ещё одно пробуждение под воздействием особых обстоятельств. Или явление, близкое к этому. Для Ли Чэён подобный вывод был самым логичным и разумным.

Рассказать чистую правду я не мог — всё это звучало слишком бредово. Кто вообще поверит, если я скажу, что в первый день нового года загадал желание завести девушку, но по злой иронии богов словил удар молнии и теперь вижу интернет-галерею с призраками погибшего мира первой итерации?

Да я бы и сам себе ни за что не поверил.

...Ладно, отмажусь как-нибудь. По сути-то не так уж далеко от истины.

— Ну, может и так, — небрежно бросил я, легко пожав плечами. — Чуть не сдох, а когда очухался, способность уже появилась.

Ли Чэён потёрла подбородок и погрузилась в раздумья. В её глазах читался холодный расчёт. Спустя пару секунд она заговорила серьёзным тоном:

— Господин Пэк Убин.

— Да?

— Ассоциация Охотников хотела бы сделать вам предложение.

— Предложение?

— Спрошу на всякий случай: вы знаете об «Эгиде»?

Ещё бы мне не знать. Любой пробуждённый Южной Кореи мечтал туда попасть. Единственные автономные Охотники под началом правительства Республики Корея. От «Эгиды» требовалось исключительно покорение Башен, а во всё остальное власти не вмешивались ни под каким предлогом. Именно таковы были Охотники со статусом «Эгида».

— Да, знаю.

— В этом году был человек, которому планировали присвоить этот статус.

...Планировали присвоить?

«Эгидой» нарекали лишь самых выдающихся Охотников, прошедших жесточайший отбор. Это звание наделяло колоссальными полномочиями, и все Охотники фактически делились на тех, кто получил «Эгиду», тех, кто числился кандидатом, и всех остальных. Тот, кому собирались присвоить этот статус, являлся официальным кандидатом, чьи выдающиеся силы уже признали наверху. Говорили, стоило лишь чьему-то имени прозвучать в списках кандидатов, как гильдии сбивались с ног, осыпая счастливчика предложениями. Иными словами, одно лишь упоминание становилось гарантией безоблачного успеха.

Требования были настолько заоблачными, что такому, как я, на F-ранге даже мечтать об этом было непозволительной роскошью.

— «Эгида»? А мне-то какое дело...

— Так совпало, что этот назначенный кандидат... буквально вчера не сумел зачистить Башню у Сеульского вокзала и погиб.

...А, так вот почему. Переоценил ли он свои силы или банально не хватило умений, но зачистить Башню не смог и расстался с жизнью. Трагедия чужой гибели. Однако из-за этой кровавой драмы совершенно случайно освободилось одно вакантное место.

— И наша Ассоциация намерена рекомендовать на освободившееся место вас, господин Пэк Убин.

И Ли Чэён от лица Ассоциации прямо сейчас предлагает его мне.

— Вы ещё не проходили переаттестацию, но мы оцениваем вашу силу как минимум на уровне А-ранга. Мы посчитали, что вы более чем достойны получить инфраструктуру и систематическую поддержку, полагающуюся кандидату «Эгиды».

— ...

— Скажу начистоту: Ассоциация крайне заинтересована в том, чтобы взращивать такие таланты, как вы.

Завёрнуто красиво и благородно, ничего не скажешь. Но в сухом остатке Ли Чэён предлагает защиту, обеспечение и... пристальный надзор. Привязать меня к подконтрольной им структуре, выяснить реальную цену моим способностям и при удобном случае воспитать лояльного бойца. Вот каков её истинный замысел.

Если честно, у меня тоже не было особых причин отказываться, но я напустил на лицо растерянность и произнёс:

— Предложение слишком внезапное, даже не знаю, что сказать. Да и занимать место, освободившееся из-за чьей-то смерти, как-то не по себе.

Я изобразил неловкость и замялся. Раз уж они считают меня стихийником, то не я завишу от них, а они отчаянно жаждут заполучить меня.

Ли Чэён, словно предвидя подобный ответ, достала из кармана визитку и положила её на столик:

— Прекрасно вас понимаю. Не беспокойтесь, никто не станет вас принуждать. Мы дадим вам несколько дней на размышления, и как только примете решение, звоните по этому номеру в любое время.

Она вежливо поклонилась и покинула палату.

◇ ◇ ◇

Опершись на спинку кровати, я пробормотал в пустоту:

— Эй, вы слышали?

Я ожидал, что сейчас перед глазами всплывёт полупрозрачное окно и польются сообщения. Однако чат не то что не ожил — вообще ничего не произошло. Если подумать, окна не было видно с самой минуты моего пробуждения.

...Неужели, когда я теряю сознание или засыпаю, связь обрывается или экран гаснет? Прямо как дисплей смартфона, уходящий в спящий режим?

— Надо проверить.

Исчезнуть насовсем оно точно не могло, так что я принялся перебирать варианты. Тихонько произнёс слово «галерея» — тишина. Сказал «чат», «голограмма», «прямой эфир» — никакой реакции.

Что за ерунда?

Когда от досады терпение уже лопнуло и я раздражённо пожелал, чтобы галерея наконец открылась...

*Динь.*

Раздался звон уведомления, и прямо передо мной всплыло полупрозрачное синее окно.

...То есть нужно было просто мысленно захотеть его увидеть?

Проведя пальцем по экрану, я обнаружил, что за время моего сна набралась целая куча постов. Но сейчас меня волновали вовсе не они. Решив спросить у местных обитательниц совета, я нажал кнопку «Написать пост».

Однако моё зависание на форуме застопорилось, толком не успев начаться.

— ...И как тут писать-то?

Возникла проблема: кнопку-то я нажал, вот только как вводить текст — понятия не имел. Была бы хоть клавиатура, другое дело, но никакого инструмента ввода не появилось, и это заводило в тупик.

— Да неужели...

Вспомнив, как галерея открылась от одной лишь мысли, я мысленно представил нужные слова, надеясь, что они напечатаются. И буквы тут же побежали по строке.

Кажется, разобрался.

С этой мыслью я набросал пост:

Заголовок: Ассоциация внезапно суёт мне место в «Эгиде», чё делать?

Автор: Пэк Убин

[ Тема говорит сама за себя. ]

— Ты ебанулся?! Живо соглашайся!!

— Поистине скудоумен сей глупец! Чего ты медлишь, немедленно свяжись с ними!

— Конечно соглашайся! Я ведь тоже среди кандидатов буду!

Все комментарии сводились к одному: «Ты чё тормозишь, придурок, живо хватайся за шанс!».

Буквально за считанные секунды число ответов перевалило за пятьдесят — будто они только и ждали, пока я задам этот вопрос. Но я лишь скептически наклонил голову набок и протянул вслух:

— А толку-то от этой «Эгиды»?

Ах да, надо же в комментарии это отправить.

— А чё хорошего-то в этой «Эгиде»?

— Да просто соглашайся, хозяин галереи!

— Как минимум в корейской «Эгиде» состоят Ким Соён и Архимаг, одного этого с головой хватит.

Ага.

Короче говоря, чтобы встретиться с Ким Соён и Архимагом, соглашаться придётся в любом случае. Даже просто завязать контакт с этими двумя, кому суждено войти в число сильнейших мира сего, уже стоило любых усилий.

— ...Ладно, соглашусь, — вздохнул я и взял со столика визитку Ли Чэён. — Только сначала денёк-другой побездельничаю.

После чего с чистой совестью плюхнулся на кровать и довольно замурлыкал себе под нос какую-то весёлую мелодию.

Мягкая кровать в VIP-палате. Сытное и питательное меню, в котором ни в чём не было недостатка.

Опрятные, миловидные медсёстры.

Всё, что предлагала эта безупречная VIP-палата, пришлось мне по душе.

— «Эгида».

Предложение о предварительном зачислении в «Эгиду». Поступление по рекомендации. Безусловно, крайне заманчиво.

Ведь это шанс всей жизни — пройти элитный курс при полной поддержке Ассоциации Охотников.

Но именно поэтому следовало проявлять осторожность: в этом мире ничего не даётся даром.

В Ассоциации сейчас ошибочно полагают, будто я — пробуждённый природного типа ранга A или выше.

Строго говоря, я сам позволил им так думать, но всё же.

Если во время процедуры зачисления в «Эгиду» начнётся точное измерение магической силы, мой F-ранг раскроется в два счёта.

И тогда я окажусь всего лишь пробуждённым природного типа ранга F.

В таком случае Ассоциация наверняка решит, что вкладываться в меня больше нет никакого смысла.

Сейчас со мной носятся благодаря показаниям свидетелей с Сеульского вокзала, но вечно это продолжаться не может.

А значит...

— Выход только один.

Внутреннее искусство медитации или дыхательная техника культивации маны — мне нужно освоить хоть что-то.

Раз уж природа обделила меня с рождения, для обладателя ранга F это единственный способ увеличить запас магической силы.

Вот только загвоздка в том, где это достать.

Ни техники цигун, ни методики тренировки маны на дороге не валялись.

— Да их вообще-то держат в строжайшем секрете.

Известные гильдии, знатные семьи и великие секты Китая.

Или Магическая башня. Почти всё монополизировано ими.

Такие знания считаются тайной за семью печатями и наружу не просачиваются.

Безымянный статист вроде меня, без связей и принадлежности к какой-либо организации, за деньги может купить разве что дешёвую третьесортную дыхательную гимнастику.

Но у меня-то есть кое-что получше.

*Динь.*

Стоило мне вспомнить о галерее, как тут же раздался привычный звук уведомления.

В воздухе возникло полупрозрачное синее окно.

[Галерея героинь]

Только сейчас до меня дошло: эта галерея называется «Галерея героинь».

Иными словами, форум, где собрались героини из первого прохождения этого мира.

Здесь обитали самые разные личности, включая тех, кто когда-то считался сильнейшими в мире.

Глядя на строку поиска, я мысленно задал ключевые слова:

[Методика тренировки маны] [Базовое искусство медитации]

Поисковик выдал кучу постов, но большинство из них сводилось к стенаниям о гибели первого мира, воспоминаниям о былых подвигах или обычному флуду между собой.

Найти хоть какую-то стоящую информацию оказалось непросто.

Если и попадалось что-то путное на вид, при открытии неизменно выяснялось, что для освоения обязательно требовался редкий эликсир.

Какой ещё, к чёрту, эликсир?!

Раздражённо собираясь закрыть окно, я вдруг подумал: «А что, если просто написать пост и спросить?»

Тема: Подскажите толковую технику развития маны прямо сейчас

Автор: Пэк Убин

[ Чтобы увеличить общий объём маны, подкиньте какую-нибудь технику тренировки или медитации. Очень прошу ]

Стоило отправить сообщение, как тут же посыпались комментарии:

— Хозяин галереи, совесть где потерял? Хе-хе-хе.

— Начни с базового дыхания даньтянем, чего лазейки ищешь? Тьфу, ц-ц-ц.

Ну, ожидаемо.

Как и предполагалось, ни одного дельного решения тут не предлагали.

Я уже собирался нажать «назад» и закрыть галерею, как вдруг на глаза попался новый пост, и я кликнул по нему словно заворожённый.

Тема: Хозяин галереи, попробуйте-ка вот это

Автор: Архимаг

[ Есть у меня один секретный манускрипт, выменянный на Вратах Лос-Анджелеса у одного пробуждённого природного типа, который спустил всё в азартных играх и погряз в долгах.

Техника развития природного типа: «Регия».

Подробную теорию и сам метод я распишу ниже, так что осваивайте сами.

Если где-то застопоритесь, задавайте вопросы. ]

«Регия». Техника тренировки для природного типа, значит?

Решив, что это именно то, что нужно, я сразу принялся читать.

Однако чем дальше я вчитывался, тем сильнее раскалывалась голова.

Обычно в теле Охотника заключено количество маны, прямо пропорциональное его врождённому рангу. Поэтому одарённые от природы способны похвастаться великой силой даже без всяких техник и медитаций.

Мастера боевых искусств, как правило, собирают ману в даньтяне и задействуют так называемые меридианы ци.

Даньтянь, техники медитации, круги маны, методы культивации...

Но суть техники «Регия», которой поделилась Архимаг, начиналась с разрушения всего этого.

[ Во-первых: разрушь даньтянь или круги маны и полностью опустоши их.

Во-вторых: перемести средоточие маны в сердце.

В-третьих: откажись от меридианов ци или контуров маны.

Преврати сердце в ядро маны и заставь энергию, берущую начало в сердце, циркулировать по всему телу по настоящим кровеносным сосудам вместе с кровотоком. ]

— ...Она вообще в своём уме?

У меня невольно вырвался нервный смешок.

Разрушить даньтянь, сломать круги маны и сделать сердце ядром?

Да ещё и пустить ману не по меридианам или магическим контурам, а по реальным кровеносным сосудам?!

Эта техника требовала насильно прогонять ману по обычному физическому пути — кровеносным сосудам.

А ведь они невероятно хрупки.

Если влить в них ману, сосуды гарантированно не выдержат, разорвутся в клочья и начнётся внутреннее кровотечение.

А следом — мгновенная смерть от кровоизлияния.

Словно вторя моим опасениям, комментарии под постом тоже взорвались:

— Ты угробить хозяина галереи вздумала? Это же бред, который вытворяли разве что пробуждённые природного типа S-ранга!

— Да какая разница-десу! Неужели он сможет повторить такое, просто прочитав-десу! Даже духи предков явись — не сдюжат-десу!

— Не хотела помогать, так бы и сказала, ахаха. На кой чёрт новичку такое скармливать?

Я окончательно убедился: эту технику ни за что нельзя использовать на практике.

Однако мысль о том, что ею пользовался пробуждённый природного типа, не давала покоя, и я с досадой облизал губы.

Опустив голову, я посмотрел на свои ладони.

Синие искры срывались с кончиков пальцев и рассеивались в воздухе.

«...А может, попробовать?»

Если подумать... с чего это я до сих пор считаю себя обычным человеком?

Обычный человек... Да, для простого смертного примешивать ману к кровотоку — верная смерть.

Но ведь теперь я обрёл силу природного типа.

Я обычный?

— Да вроде бы уже нет.

Я молча сел на кровати, скрестив ноги в позе лотоса.

Если сосуды не выдержат и начнут лопаться, разве я не смогу просто перейти в форму Электрификации?

Ладно, сначала попробую, а если не выйдет — тогда и буду думать.

Закрыв глаза, я сосредоточился на течении маны.

Всё равно у меня ни гроша за душой не было: ни сформированного даньтяня, ни кругов маны.

«Значит, первый пункт пропускаем».

Я сразу переместил фокус сознания в центр груди — к сердцу.

[ Во-вторых: перемести средоточие маны в сердце. ]

*Тук, тук.*

Стук сердца гулко отозвался в ушах.

Я силой потянул рассеянную по телу ману к груди.

Как и ожидалось, накатила острая боль. Дышать стало трудно, а силы словно разом покинули мышцы.

Но я не отступил — напротив, будто схватив непокорную энергию за шкирку, с силой вогнал её внутрь сердца.

[ В-третьих: откажись от меридианов ци или контуров маны. Преврати сердце в ядро маны и заставь энергию, берущую начало в сердце, циркулировать по всему телу по настоящим кровеносным сосудам вместе с кровотоком. ]

Погодите-ка, здесь сказано пустить берущую начало в сердце ману в кровоток.

Но как это провернуть?

Сейчас я лишь собираю всю доступную ману и вдавливаю её в сердце. Как сделать его исходной точкой и заставить энергию течь по сосудам?

*Тук, тук.*

Стук сердца раздался вновь, словно подсказывая мне решение.

Сердце... Чтобы сердце функционировало... насос. Точно!

Раз уж я уже закачал ману в сердце, условие исходной точки выполнено. В таком случае, если резко перестать удерживать её...

Едва эта мысль промелькнула, я отпустил мысленный контроль, сдерживающий ману.

И тогда она сама собой хлынула по кровеносным сосудам.

— Кха-а-а!..

Казалось, вены вот-вот лопнут.

Сквозь мучительную боль я, не останавливаясь, вновь вогнал порцию маны в сердце.

А затем снова отпустил.

Подчиняясь моей воле, сердце продолжало работать подобно насосу. С каждым ударом сжатая мана вырывалась через артерии, а по венам возвращалась обратно.

— Ы-ы-ы... гха-а!..

Сосуды по всему телу будто рвало на части.

Боль была столь невыносимой, что у меня пошла пена изо рта, а из горла вырвался хриплый стон.

«Ещё немного, ещё чуть-чуть!..»

Я повторял этот цикл снова и снова, пока не почувствовал, как поток маны начал полноценно циркулировать по всему телу.

И в тот миг, когда я понял, что больше не выдержу, я активировал Электрификацию.

*Вж-ж-ж — треск!*

*Бум, бум.*

Вместе с потрескиванием тока по ушам ударил бешеный ритм сердца.

Боль отступила, а по сосудам во все концы тела устремились молния и мана. Неведомое доселе удовольствие: энергия переполняла меня от макушки до кончиков пальцев ног.

*Ш-ш-ш-ш...*

Ощутив приятную прохладу, я открыл глаза.

— ...Охренеть.

Я судорожно перевёл дух.

Взглянув на своё тело, я увидел, как по поверхности кожи струится синяя мана, порождая лёгкие искры.

*Бз-з-з... бз-з-з...*

Лампа накаливания, освещавшая палату, мигала в такт биению моего сердца.

Теперь мана текла по кровеносным сосудам сама собой, даже без сознательного контроля.

— Ха... ха-ха.

От потрясения у меня вырвался смешок.

В галерее все в один голос твердили, что это абсолютно невозможно, но когда всё получилось, на меня накатила странная пустота.

— И чего тут было сложного?

Хоть меня никто и не слышал, я нарочито напустил на себя важный вид.

Даже духи предков не справятся? Абсолютно невозможно?

Убедившись, что поток маны полностью стабилизировался, я открыл висевшее в воздухе окно галереи и принялся строчить новый пост.

Уж больно любопытно было взглянуть на их реакцию.

Тема: Насчёт техники «Регия», которую скинула Архимаг

Автор: Пэк Убин

[ Я тут попробовал по-быстрому повторить, и всё вышло. А чё тут невозможного-то? Кх ]

Стоило нажать «отправить», как с пугающей скоростью посыпались комментарии:

— ???

— ??? Что это Убин только что написал-десу?!

— Ах ты щегол! Как смеешь ты шутить о том, что ведёт к искажению ци?!

— Да хорош заливать, ахаха. Сами же говорили, что даже духам предков не под силу.

Сомнение, а затем изумление и шок. Они быстро осознали, что у меня получилось, и не смогли сдержать потрясения.

— Погоди-ка, придурок, ты что только что в палате учудил???

— Почему колебания твоей маны циркулируют по кровеносным сосудам?!

— Это невозможно-десу!

— ...Это немыслимый талант. Неужто в человеческом теле и впрямь удалось обратить сердце в ядро?!

— Да блин, псих, с хрена ли у тебя получилось-то?! Ахахахаха!

— Он реально гений, что ли? Аж мороз по коже...

Глядя на этот шквал вопросов и восклицаний, я крепко сжал кулаки.

Я почувствовал, как ладони до краёв наполняет взрывная магическая сила молнии.

— ...А, пустяки.

Глядя на хлещущий за окном зимний дождь, я сладко потянулся на кровати, и на моих губах расплылась довольная улыбка.

— Вы сделали мудрый выбор, господин Пэк Убин.

Ли Чэён слегка кивнула, и уголки её губ приподнялись. На её лице промелькнуло едва заметное удовлетворение.

Я посмотрел на переданное ею согласие на предварительное зачисление в «Эгиду».

«…И правда, можно ли вот так просто?»

Хоть билет и был гарантирован самой Ассоциацией, на душе всё равно оставался неприятный осадок.

— Процедуру выписки Ассоциация уже полностью уладила. Если ваше самочувствие в норме, можете покинуть палату прямо сейчас.

— А, да. Что ж, спасибо за труды.

Невпопад отозвавшись, я поднялся с кровати. Ли Чэён без лишних движений собрала документы и приготовилась уходить.

«…А.»

«Постойте-ка, а мне вообще есть куда идти?»

Уцелела ли хоть немного комната? Вряд ли. В памяти всплыло воспоминание о том, как я сжёг квартиру дотла, не сумев совладать с молнией. Тут не то что залог не вернут — хорошо, если не потребуют возместить ущерб. А из всех сбережений у меня осталось от силы тысяч сто вон.

Когда моё лицо помрачнело, Ли Чэён остановилась и, склонив голову набок, поинтересовалась:

— Возникли какие-то трудности?

— А, да понимаете… Выписаться-то хорошо, но мне прямо сейчас некуда податься… Во время повторного пробуждения дом сгорел.

В душе теплилась жалкая надежда: а вдруг Ассоциация выделит хотя бы временное жильё? Я постарался состроить максимально жалостливую мину.

Однако Ли Чэён лишь вздохнула:

— На данный момент вы лишь кандидат, но как только оформитесь официально, сможете жить в условиях высшего класса. Питание и проживание предоставляются в полном объёме, так что по этому поводу можете не беспокоиться.

— …Нет, ну это когда оформлюсь… Ха-а… Я понял.

Закончив разговор, Ли Чэён отвесила лёгкий поклон и первой покинула палату.

Глядя на закрывающуюся дверь, я поднялся на ноги и, переодеваясь в чистую одежду, тяжело выдохнул:

— Ха-а, и что теперь делать?

Взъерошив волосы пятернёй, я тихо пробормотал себе под нос. Может, стоило прикинуться больным и поваляться подольше?

Она сказала, что после зачисления в «Эгиду» меня поселят в первоклассных апартаментах и вопрос жилья отпадёт сам собой, но… это ведь только после зачисления. Если же я провалю приём в «Эгиду», то останусь у разбитого корыта.

— …И что мне, блин, делать? — тихо бормоча, я вышел из палаты.

Неторопливо шагая по коридору, я вновь сосредоточился на внутренних ощущениях. Метод совершенствования Регия, которому меня научила Архимаг. Ядро маны, расположенное прямо в сердце, ритмично пульсировало.

*Тук-тук. Тук-тук.*

С каждым ударом сердца мана мягко растекалась по кровеносным сосудам, охватывая всё тело. Циркуляция, циркуляция, циркуляция. С каждым новым кругом внутри накапливалось пусть крошечное, но ощутимое количество маны.

Иными словами, мана накапливалась сама по себе — стоило мне просто дышать.

«…Может, спросить у них?»

Зачем пренебрегать галереей, если у меня под рукой такой чит? Стоило лишь подумать о ней, как со знакомым звуком уведомления в воздухе возник полупрозрачный синий экран.

Не прекращая идти по коридору, я принялся строчить пост.

Тема: Народ, мне нужны деньги

Автор: Пэк Убин

[Дело срочное. Нет ли какой-нибудь благодати или тайника, чтобы прямо сейчас бабла срубить?]

​└ Жадность твоя непомерна. Думаешь, чудесные дары судьбы так легко достаются? Если уж приспичило, ступай в тайную пещеру, что скрыла эта достопочтенная.

└ И где она?

└ В Китае.

└ Твою мать.

Какой ещё Китай к чёрту?

​└ И как он сейчас в Китай попадёт? Разве нельзя просто пойти в Башню?

└ И правда, да! Пройдёшь Башню — и деньги легко заработаешь, да!

— …Оно-то так, конечно, но…

Тема: Башню-то пройти можно, но есть загвоздка

Автор: Пэк Убин

[Я даже 5-й этаж не закрыл, из пяти попыток осталась всего одна]

​└ Чего-о?

└ Реально слабак, неудачник, как можно 5-й этаж не пройти?

└ Серьёзно? Реально пятый этаж?..

…Да виноват я, виноват.

Закрыть Башню и продать магические камни — звучит просто, и деньги польются рекой. На словах всё легко. Но прошлое наследие висело на мне мёртвым грузом. Из-за того, что в прошлом я был жалким слабаком и не мог одолеть даже первый этаж, из пяти предоставленных попыток у меня осталась ровно одна.

Да и вообще, пятый этаж — это как-никак уровень с полубоссом! Разве для ранга F пробиться до четвёртого этажа — уже не чудо?

Подавив накатившее раздражение, я нажал кнопку «Назад».

ТС тотальный лох [11]

Да просто иди в Башню [32]

—————————

…Вот же заразы.

Тема: Да просто иди в Башню

Автор: анон

[Я тут подумала, если пойдёшь прямо сейчас, пятый этаж на изи закроешь, го-го]

​└ Точно, да!

└ Ссыкло, лох позорный, даже сунуться боится!

— …Правда, что ли? Точно ведь?

У меня есть методика Регия, к тому же я пробудил природную стихию — неужели не осилю какой-то пятый этаж? Приободрённый комментариями, я уверенно кивнул.

Тем временем я дошёл до главного холла, где яблоку негде было упасть. Раненые Охотники, прибывшие на лечение, сопровождавшие их согильдийцы и сотрудники Ассоциации смешались в единую шумную толпу.

«Больница находится в прямом ведении Ассоциации, так что неудивительно», — подумал я и уже направился к выходу, как вдруг…

*БА-А-АМ!!!*

Раздался оглушительный взрыв. Вдалеке дверь отделения интенсивной терапии с грохотом сорвалась с петель и, смятая в лепёшку, отлетела в сторону.

— А-а-а-а-а!

— Ч-что это?! Что происходит?!

Отовсюду донеслись истошные крики, толпа испуганно заволновалась. Из пролома за покорёженной дверью вывалился свирепый громила колоссальных размеров. Широченные плечи, всё тело исполосовано шрамами, белки глаз закатились, а из груди вырывалось хриплое, прерывистое дыхание.

Любому было ясно: этот человек не в себе. Злодей? Или у него случился срыв?

— С дороги-и-и-и! Всех на куски порву! Всех перережу-у-у!

Он орал надсадным, сорванным голосом и мчался вперёд, снося всё на пути. Вокруг его кулаков тревожным маревом колыхалась багровая энергия.

— П-пациент! Успокойтесь! Если сию же секунду не развеете способность…!

Охранники с экипировкой наперевес бросились ему наперерез, но громила даже не замедлил шаг и без раздумий взмахнул ручищей.

*Хрясь!*

— Кха-а!

От одного взмаха трое охранников взмыли в воздух и с оглушительным треском врезались в дальний угол.

Люди оцепенели от первобытного ужаса, не в силах пошевелить и пальцем. Сунься они на помощь — попали бы под горячую руку.

Заметив это, мужчина оскалился ещё кровожаднее:

— Ха-ха-ха! Я же сказал убраться с дороги! С дороги-и-и!

Ополоумевший верзила рванул прямиком к главному выходу из больницы, круша и сметая любое препятствие на своём пути.

Вот только, по иронии судьбы, он нёсся ровно в ту сторону, где стоял я. Этот мужик с одного удара вырубил охрану и крушил всё живое. По-хорошему, мне следовало дрожать от страха точно так же, как и остальным людям вокруг, но всё это осталось в прошлом.

— Я ясно сказал: прочь с дороги! Не свалишь — я тебе первому башку размозжу!

«Какое вежливое предупреждение от злодея».

Был он настоящим злодеем или просто слетел с катушек, теперь не имело никакого значения. Он буравил меня налитыми кровью глазами, источая удушающую жажду убийства. Расстояние между нами сокращалось со страшной скоростью.

Однако я не побежал, не закричал и даже не попятился в панике. Я лишь… невозмутимо смотрел на этого неотёсанного громилу, несущегося напролом.

На душе царило странное спокойствие. Почему? Из-за ядра маны, созданного благодаря методике Регия? Или из-за того, что я пробудил природную стихию?

Неважно. Сейчас для меня имело значение только одно: от этого психа я не ощущал ни малейшей угрозы.

Ток, бегущий по жилам, приятно обострил чувства. Боевые инстинкты проснулись, подталкивая к действию. Они словно шептали на ухо: «Испробуй новую силу. Проверь лично, на что ты теперь способен».

«…Он ведь не сдохнет?»

Разумеется, я переживал не за себя, а за него.

Едва заметно усмехнувшись, я негромко пробормотал:

— Я ещё не умею сдерживаться, так что постарайся не сдохнуть.

Я неторопливо наставил на громилу правую руку и силой мысли ускорил циркуляцию Регии, взвинчивая магическую энергию до предела. Сердце на мгновение забилось с бешеной силой, и мана, циркулировавшая по телу, с устрашающей скоростью устремилась к правой руке, сгущаясь в плотный сгусток.

В тот самый миг, когда магия опасно сконцентрировалась на кончиках пальцев, я увидел, как навстречу мне летит пудовый кулак верзилы.

Но моё лицо не дрогнуло. Я лишь небрежно махнул правой рукой сверху вниз — будто отгонял надоедливую муху, с абсолютным, высокомерным пренебрежением.

*Треск. БА-А-АМ!*

По прямой линии сорвалась лазурная молния и с убийственной точностью угодила прямо в грудь злодею. Раздался грохот, словно с небес обрушился настоящий гром, и по холлу пополз едкий запах палёной плоти.

— Кх-х-х… А-а-а-а…

Окутанный синими электрическими дугами, громила забился в конвульсиях. Затем, пуская пену изо рта, он рухнул на пол, и его обугленное тело омерзительно задергалось у моих ног.

— …Фух, не сдох всё-таки.

В холле воцарилась гробовая тишина. Ни перепуганные люди, ни даже впечатанные в угол охранники не смели издать ни звука. Все лишь ошарашенно глазели на меня.

Я опустил взгляд на пальцы, вокруг которых всё ещё потрескивали лазурные искры. То ли благодаря методике совершенствования, то ли по иной причине, но подчинить силу оказалось совсем нетрудно. К тому же мощь превзошла все ожидания.

— …Ах да.

Я повернул голову к застывшему от шока администратору за стойкой и на полном серьёзе поинтересовался у него:

— Скажите, а за такое хоть какую-нибудь награду дают?