Почему я начал убивать? Хороший вопрос. И, возможно, единственный, на который я так и не смог дать исчерпывающий ответ.

Улицы маленького, совсем нелюдного японского города Аокава заливал сильный дождь. Капли падали с гулкими, мощными ударами — это был шум бега зрелого мужчины в дорогом костюме. Он забежал в подворотню, тяжело дыша.

— Помогите! — хрипло крикнул мужчина.

«Но никто не пришёл…» — подумалось мне тогда, когда я следом за ним прошёл в узкий проход между домами.

Мне не стукнуло пятнадцати, когда нож впервые блеснул в моих руках. А само желание — скорее, необходимость — родилось ещё раньше.

В тот день передо мной стояла девочка. Моя ровесница. Она плакала, говорила, что жалеет, просила выговориться. Её бедный щенок умер, подавившись кормом, а она…

Она сидела на мокром асфальте, дрожала и повторяла: «Я испугалась… Я не знала, что делать… Я просто убежала…»

Я смотрел на неё и слышал себя. Того, кто тоже убежал. Того, кто не спас. И тогда я понял: если я не смог простить себя, я не смогу простить её слабость. Нож в моей руке был не для неё. Он был для этого страха, который убил моего друга. И если я не убью его — он убьёт кого-то ещё. Тогда впервые лезвие покрылось алой субстанцией.

Мужчина в костюме тяжело выдохнул, когда не увидел выхода. Он бежал без оглядки, и паника заставила его забыть очевидное: этот переулок всегда вёл в тупик, каждый в городе это знал.

Парень, что встал звонко в лужу позади него, даже не был в маске. Юноша, по виду словно недавно закончивший учёбу. В свете одной только луны, в его руках заблестел раскладной нож.

— Стой! Пожалуйста, не убивай меня!

Парень смотрел на него, видя лишь одно: слабость. Паника, бегство, отказ от борьбы — классическая слабость. Каждая жертва «Охотника за слабостью» молила его по-разному, но в каждом он чувствовал себя. Даже если это было покаяние или обычная эгоистичная просьба «не убивай меня».

Назовёте меня монстром? У всех есть право на своё мнение. Также у каждого есть право на жизнь. Я это прекрасно понимал. Но у кого есть право подвергать близких — или даже незнакомых — опасности? Кто знает, что твой страх, паника, отвращение не станет причиной чьей-то гибели?

Вы об этом не задумывались?

Парень сделал шаг вперёд. Он молчал: жертва знала, почему он пришёл за ним. Мужчина забился в угол, просто смотря на подходящий силуэт. Лицо «Охотника за слабостью» не показывало никаких эмоций, только холодный, стального цвета взгляд.

Знаете… Порой и гений может ошибиться. Я не называю себя «гением», и мои методы могли давать сбои и раньше. Но тот момент стал для меня роковой ошибкой.

Мужчина в костюме неожиданно закричал во всё горло и, со слезами на глазах, бросился сам на своего убийцу. Парень не ожидал, что жертва поведёт себя так, но всё же смог ударить ножом в живот. Мужчина застонал ещё сильнее, когда дождевая вода стала смешиваться волнами с кровью.

Набравшись воли, он оттолкнул парня от себя, оставив лезвие в брюхе. Страх овладел им, адреналин подскочил до неведомых высот, отчего мужчина не почувствовал боли, когда выдернул складной нож.

Охотник за слабостью даже не успел подняться на ноги, как стал захлёбываться. Он резко схватился за горло, задев торчащее лезвие в нём, и его руки покрыла кровь. Взгляд впервые показал подавленный годами страх.

— Гори в аду, уродец… — Мужчина над ним самодовольно улыбнулся, а после, исчерпав последние силы на этот отважный выпад, рухнул рядом с ним.

Просчитался. Но… Где? Сам не знал. Его слова об аде отдавались эхом в моей голове. Может, это место — тёмное, с белыми звёздочками — это и есть ад? Неужели я правда умер?

Именно так я сюда и попал.

Честно, до сих пор не мог принять свою смерть, и всё это кажется всего лишь сном. Всё же, я прекрасно помню этот сладко-железный вкус на языке. Ко всему, моё представление об аде было иным. Вы сами понимаете: котлы, огонь, демоны — таков он во многих религиях. Это место казалось пустотой. Здесь был только я и деревянный стул подо мной.

Тишину нарушил еле слышный, приятный женский голос, эхом разносящийся в этой пустоте:

— Ты не в Аду. И, как ни странно, не в Раю.

Я резко поднял голову, но вокруг по-прежнему была только чернота, усеянная далёкими, неподвижными звёздами. Стул исчез, оставив меня парить в невесомости.

— Кто это говорит?

Передо мной, словно сотканная из мягкого, золотистого света, появилась фигура. Девушка или женщина. Короткие, золотистые волосы ее развивались от ветра, что почувствовать я не мог. Одетая в полупрозрачное, струящееся, воздушное платье, которое словно поглощала все ее сияние. Она смотрела на меня, чуть склонив голову набок, с безмятежной легкой улыбкой, почти прожигая залитым белым взглядом.

— Я та, кто наблюдает. Моё предназначение — следить за расчётом и провалами каждого земного существа, — её голос был нежным. — Я Богиня Искупления. Пойми, появление тебя здесь, в пространстве между бытием и небытием, сущим и не-сущим — удивило даже такое существо, как я.

— Богиня? Пространство между…? — я нахмурился и поднялся на ноги.

— Верно, — медленно кивнула она. — Твоё появление обязывает меня представить тебе выбор. Каким бы ты человеком ни был при жизни — это правило.

— Выбор? — хмыкнул я, пытаясь вернуть привычную маску цинизма. — Думаю, я уже достаточно оплатил, если ты говоришь «при жизни».

— Твоя смерть — это лишь отсрочка, но не плата, — ответила она. — Твоя плата — Искупление. У тебя есть выбор: отправиться в мир огня, где ждёт наказание за каждый твой грех, или выбрать Искупление.

Я оказался прав: значит, жарка в огне меня ещё ожидает. А может, и нет?

— Что ты имеешь в виду под «Искуплением»?

— Мне нравится твоё стремление, — Богиня сделала шаг ближе. — Эверлон — мир, где правит меч и магия. Неприятная участь настигла его: неизвестная Тьма, что доселе была лишь фантазией для жителей, неожиданно начала вести себя неспокойно. Твоё Искупление — пройти в тот мир и помочь жителям устранить ненавистную Тьму. Выполнив это, я, Богиня Искупления Веритас, одарю возможностью вернуться в свой мир и зажить сначала, без бремени убийств.

— Мне надо кого-то убить? — усмехнулся я. — Убью, и я смогу вернуться? Я согласен. Это единственное, что у меня хорошо получается.

Богиня мягко покачала головой, и её белые глаза сузились.

— Ты не понял. Чтобы выполнить эту миссию, ты получишь все свои прежние знания и гениальный ум. Однако, как только ты пересечёшь границу Эверлона, ты потеряешь саму возможность забирать жизнь.

Я сразу напрягся, ведь это звучало как что-то невозможное.

— Я не смогу себя даже защищать?

— Ты сможешь себя защищать, ты не сможешь убивать, — её голос прозвучал строже. — Таков путь Искупления убийцы. Каждое твое действие, что сможет нанести серьёзные или смертельные увечья, будет заблокировано моей магией. Ты станешь помощником, или, если привычнее, саппортом для своей команды. Тем, кто будет их оберегать. Без умения побеждать в одиночку — команда тебе пригодится. — Веритас неторопливо развела руками. — Вот твой смысл пути Искупления. Тебе придётся научиться дорожить тем, что ты раньше презирал — жизнью.

Заставить убийцу ценить и помогать. Самое главное — лишить возможности даже нанести удар. Оставить лишь один ум, чьи идеи просто невозможно исполнять в роли помощника. Мне это одному кажется чем-то из ряда вон выходящим?

— Ты сказала команда? Кому мне помогать?

Улыбка Богини Веритас стала шире и светлее, а вокруг, звёзды, в унисон с девушкой, также стали ярче.

— Это уже твой выбор. Ты волен себе выбрать тех, кто пройдёт с тобой путь до самого конца.

Девушка подошла ближе. Её два пальца нежно коснулись моего лба. Пыльца рядом осыпалась, когда Веритас провела по мне золотистый круг.

— Ты дал своё согласие. — Богиня отошла назад и медленно поклонилась. С каждой секундой комнату озарял яркий белый свет. — Пойми смысл своего пути, и я буду ждать тебя человеком.

Наблюдая, как комната с каждой секундой становилось всё ярче, я насторожился.

— Я ещё не дал своё согласие! Это же безумие! — крикнул я, но не смог сдвинуться с места.

Меня уже никто не слушал, тем более никто не собирался что-то останавливать. А у меня даже представления в голове не было, на что я способен с такими условиями.

Круг на теле засиял. От него исходил настолько яркий и горячий свет, что остаток тьмы пространства он закрыл собой, а грудь почти что сгорела…

Яркий луч заставил меня зажмурить глаза, едва я их открыл.

Ладони щекотало что-то очень тонкое, похожее на траву. Вокруг разливалась симфония из пения птиц — настолько громкая и чистая, что резала слух. Я попытался пошевелить рукой, но на ней словно висел десяток килограммов. Каждое движение требовало невероятного усилия.

Что вообще происходит?

Прикрыв яркий свет ладонью, я наконец смог открыть глаза. Зелёные ветви неведомого мне дерева и ярко-голубое небо простирались надо мной.

Подняв с земли своё тяжёлое тело, я осмотрелся. Вокруг лежали доселе невиданные мне, салатовые поля с невысокими, пологими холмами. В самой дали, слева от меня, виднелся высокий и густой лес; лишь горстка деревьев росла на самих холмах. Под одним из них я и пришёл в себя.

Это и есть Эверлон? Слишком ярко. Слишком зелено. И слишком тихо для места, где меня ждёт Тьма. Интересно, как мне поможет только гениальный ум, если руку тяжело поднять…

По словам этой Богини, здесь правит меч и магия. Я такое помню, видел во всяких второсортных фильмах и аниме.

Тогда, что мне делать с моей одеждой? Не думаю, что здесь все ходят в чёрной ветровке, футболке и джинсах. Особенно выделялись пятна крови на них, которые никто не удосужился убрать. Я не должен привлекать внимание, а то ещё сочтут за странного чужака или, того хуже, за колдуна, и сожгут. Хотя откуда мне знать, каковы здешние правила?

Полная информационная изоляция — отличный старт, Веритас.

На улице стояла невыносимая жара. Я это почувствовал, когда вышел из-под дерева, спускаясь вниз по склону. Повсюду действительно была глушь, и почему-то тишина этого места — полная, оглушающая — начала на меня давить. Меньше всего мне хотелось подохнуть в первый же день от обезвоживания или нападения какой-нибудь местной фауны, поэтому стоило найти деревню, город, хоть что-нибудь живое.

Опустив взгляд, я заприметил песчаную дорожку. По ней тянулись две неширокие выемки, что подозрительно смахивали на следы от колёс телеги или кареты. Будь тут протекторы шин, то можно было понять, в какую сторону двигалось транспортное средство, но здесь была лишь чистая гладь.

Прошлое не оставляет следов. Типично.

Неужели мне придётся полагаться только на интуицию? В ней самой нет ничего плохого, только вот она не всегда надёжна. Нужна была информация, но где мне её найти? У травинки спросить?

Выбора другого у меня не было.

Ориентиром для меня стал лес. Я решил, что населённый пункт, скорее всего, находится рядом с ценными ресурсами, а лес — это дерево, дичь или даже руда. С этой самоуверенной и немыслимой идеей, я двинулся в сторону высоких, длинных стволов деревьев.

Всё же можно верить, что я смогу встретить кого-нибудь по пути. И тогда я получу первый кусок информации.

Пройдя всего лишь пару десятков шагов, я уже чувствовал себя сильно вялым. Это чувство было мне незнакомо. По крайней мере, в последнее время. Я всегда был обязан оставаться в напряжении, в полной готовности, ведь в любой момент могла случиться беда. Настороженность была моим щитом.

В таком состоянии я напоминал мне одного парня. Имени, наверное, не вспомню. Помню лишь, что он был тряпкой. Над ним издевались, а он терпел. Мне всё равно на страдания одиночек, но когда его начали пугать тем, что сотворят ужасное с его сестрой, я не мог оставаться в стороне. Эти обещания сбылись, а он как ничего не делал в начале, так ничего не сделал и после.

Я оставил его истекать кровью в подворотне. Он пытался идти — вот так же вяло, волоча ноги.

Это слабость.

А я сейчас ею и становлюсь. Богиня меня обезоружила, сделав медленным и бесполезным.

Наконец обойдя всю чащу вокруг, я окончательно выдохся. Сейчас проблема была не только в ненавистной мне слабости, но и в погоде. Видимо, тут не как в моём мире — осень, а самый пик лета. Жара убивала остатки моей концентрации.

Может быть, мои мольбы возмущения кто-то всё же услышал, ведь, как только я решил примоститься у дерева, чтобы перевести дух, — я увидел вдали повозку без крыши, а рядом с лошадью — мужчину.

Какое же счастливое стечение обстоятельств.

Грех было не подойти. Я стал приближаться как можно тише, используя остатки инстинктов, чтобы не спугнуть его. Подходя всё ближе, в нос ударил неприятный запах табака. Никогда не мог понять смысл курения, поэтому подсознательно презирал это занятие. Мужчина меня не заметил.

Я решил привлечь внимание, положив руку ему на плечо.

— Мужик, где здесь город? — Я слишком долго молчал, и голос оказался хриплым, словно я неделю не пил.

Он испуганно вскрикнул, выронив тлеющий окурок. Резко развернувшись, мужчина замер и через непродолжительное время выдохнул, положив руку на сердце. Взгляд его, однако, был прикован не к моему лицу, а к чёрной ветровке и особенно — к засохшим бурым пятнам у воротника.

Только сейчас до меня дошло: понял ли он меня вообще?

— Ох, ну и напугал, — его голос прозвучал натужно, когда он отряхивал одежду. — А ты чего в поляне один? Да ещё и без упряжки? И что у тебя с одеждой?

Я его понимаю. Язык был не мой, но я мог общаться. Значит, Богиня хотя бы позаботилась о языковом барьере. Отлично. Одна проблема снята. Теперь к главной — информация.

Я осмотрелся вокруг, пытаясь придумать убедительную ложь. Усталость мешала думать быстро, но инстинкт выживания взял верх.

— Я… Ходил в лес, — сказал я, скрестив руки на груди. Надеюсь, в этом лесу вообще что-то растёт, по что ходить можно. — Немного поранился о ветки, пока искал дорогу, а затем и свою лошадь. Пока носился меж деревьев, она развязалась и куда-то убежала. — Я выждал паузу, прищурив глаза, и посмотрел за спину мужчины. — Кстати… Ваша подозрительно похожа на мою. Не пытаетесь ли вы, случаем, присвоить чужое?

Мужчина удивлённо распахнул глаза и покачал головой, его напряжение немного спало.

— Да чего, парниш! Этому коню, поди, столько же лет, как и тебе! Старый. Давно со мной. — Мужчина нежно коснулся его гривы. — Тебе чего? В город? Пожалуй, я не хочу чтобы тут кто-то от жары свалился. Прыгай! Я как раз уже все отвез в деревушку.

Все-таки его доброта даже к странным парням, была мне только на руку.

Я уместился на дне узкой повозки. Самое главное, чтобы поездка не заняла много времени. А то никто не отменял кочки и камни — такими темпами отобью себе все внутренности.

Мы двигались неспеша. Мне невольно хотелось наблюдать за пейзажами вокруг. Хоть я и был убийцей, но оставался человеком — и красоты этого мира поистине завораживали. Далеко, под слоем туманной дымки, виднелись высокие снежные горы. Вскоре я даже смог увидеть небольшие участки, застроенные простыми маленькими домиками: каменные стены, соломенная крыша. Их вид лишь утвердил, в каком типе мира я оказался.

Но наслаждаться видом мне мешало ощущение чужого взгляда. Мужчина, сидя на коне, то и дело поглядывал на меня. Его приём был тёплым, с улыбкой и смехом, но я-то видел: его не то что пугало, но напрягало моё присутствие. Он боролся со своим инстинктом самосохранения.

— Что-то не так? — спросил я, подвигаясь ближе по повозке.

— Есть немного, — чуть тише прежнего начал он. — Всё-таки задумался, что подбирать незнакомцев с поля могла быть плохая идея. К тому же, про одежду ты мне так и не ответил.

Значит, у меня плохо получилось отвлечь его внимание от одежды. Трудно мыслить как обычно, когда я оказался в этом удивительном ином мире. Вялость и жара притупляли остроту мышления.

— Я сам занимаюсь одеждой, — с надеждой начал я, стараясь говорить максимально убедительно. — Пытаюсь придумывать что-то новое. Задаюсь вопросом: а чего быть как все?

— Портной, получается, — усмехнулся мужчина. — Ну, у тебя, по правде, необычное одеяние.

Главное теперь тактически отвести его от моей импровизированной профессии. Я хоть и могу сболтнуть что-нибудь про шитьё, но в своей правоте быть не могу.

— Слушайте, а как вас зовут? — Это был не просто вопрос, который сменит тему, а способ лучше понять устройство мира.

— Зовут? Тобиас моё имя.

Интересное имя… Значит, здесь далеко не Япония. Можно было предположить это ещё по акценту, но возможность предположить смесь культур я всё же держал в уме. Получается, мне стоит назваться по подобию его имени. Я никогда при жизни в реальном мире не бывал в странах Европы, поэтому главное — не взять слишком нестандартное.

— Меня Финн, будем знакомы.

Теперь главной проблемой временно станет привыкнуть к этому имени. Труда это не должно составить, но лучше по-пустому не надеяться. Отныне в этом мире я Финн, а лучше Финн Риддл. Фамилия тоже может пригодиться. Риддл… Подходяще.

Поездка действительно была недолгой. Уже через час я увидел высокие каменные стены. Стены замыкали в себе множество самых разных — высоких и невысоких — домов. Ещё находясь в повозке, я смог разглядеть что-то, напоминающее церковь или собор, возвышающееся над остальными строениями.

Стража у ворот проверила нас и только после этого пропустила. Единственное, за что зацепился их взгляд, — были мои наручные часы.

Неужели таких нет в этом мире? Если простая механическая вещь вызывает подозрение, значит, технологический уровень здесь крайне низок. Хорошо, что я не принёс с собой смартфон.

— Вот и прибыли, Финн, — сказал Тобиас, замедляя ход коня. — Столица Эверлона — Аурелия.

Я не спешил отвечать. Меня поразил контраст между тихими, мертвенными полями и кипящей жизнью здесь. Множество деревянных лавок со всякой неведомой для меня всячиной. Густой запах жареного мяса и специй. Непрерывный гул от разговоров, смех детей. Город казался небольшим, но это не мешало людям собираться большими толпами.

Если всё остальное — толпы, лавки, грязь — можно было увидеть и в моём родном городе — Аокаве , то парни с мечами, девушки с жезлами — были в новинку. Таких было намного меньше, чем обычных жителей в потёртой одежде и соломенных шляпах, но они выделялись — своей осанкой, экипировкой, ощущением силы.

— Не отсюда, значит? — покосился на меня Тобиас. — Смотришь так, словно впервые столицу видишь.

— Я из деревни, — ответил я, стараясь говорить максимально буднично. — Там обычно только в полях работаем.

Я часто ругал себя за любые эмоции. Для меня они казались проводником к слабости, поэтому я всегда старался оставаться нейтральным, словно сталь. Сейчас же скрыть то, что я действительно удивлён и поражён, — было невозможно. Моя маска трещала по швам.

Впервые за долгое время я чувствую себя не на своём месте. Это опасно. Нужно немедленно восстановить контроль и начать сбор данных.

— Хотел спросить, — начал я, обдумывая свой вопрос. — Здесь есть место, где собираются маги, воины, кто-то из таких, с оружием?

— Конечно же, есть! — усмехнулся мужчина, останавливаясь у деревянного амбара. — Можешь податься в авантюристы. Ты их, вот, в городе видел. Академия тоже неплохой вариант, там и свои навыки подтянуть можешь. Ты, кстати, маг?

Интересный вопрос он мне задал…

Кем обычно бывает саппорт?

Сейчас я слегка жалею, что в своё время решил не тратить много времени на игры и просмотр фильмов. Если подумать, то получается, что моя единственная «способность», которую сохранила Богиня, — это мой ум. Но интеллект в этом мире — это не класс.

Саппорт… Тот, кто помогает, лечит, усиливает. Убийца не может стать лекарем. Но маг — может быть универсален. Если Веритас оставила мой ум, она должна была дать ему инструмент для работы. Магия — идеальный инструмент, не требующий грубой силы.

— Я маг, да, — кивнул я, спрыгивая с повозки, следом за Тобиасам. — Куда лучше мне пойти?

Мужчина привязав лошадь, оценивающее посмотрел на меня.

— Ну, жезла, даже посоха — я у тебя не вижу. Думаю, у портного монеты найдутся, поэтому прикупи себе что-то «как у всех», — посмеялся он. — …и двигай лучше в Академию.

План понятен. По пути до амбара я уже видел пару лавок с чем-то похожим на одежду. Двинусь, пожалуй, к ним.

Я поблагодарил Тобиаса, и вышел на место, которое всем своим видом говорило: это центр. Каменный фонтан с лазурной водой, множество лавочек, расположенных вокруг него по кругу. Чуть поодаль стоял ряд с продавцами. Они говорили громко, созывая к себе, держа в руках свой товар. Это недвусмысленно напоминало рынок.

Денег у меня не было, но прицениться мне было необходимо. Я должен был избавиться от своей «униформы» убийцы и слиться с толпой.

Подойдя к молодому парню с рыжей причёской, я окинул взглядом его товар — несколько тёмных, грубо сшитых костюмов.

— Хм… — протянул парень, осматривая меня. — Ты выглядишь как отличный кандидат вот на этот костюм! — Он снял черно-серый комплект и протянул его мне. — Всего лишь сорок серебряных!

— Вы же всех называете «отличными кандидатами», не так ли?

Хоть я и язвил, но одежда, правда, выглядела неплохо: серая рубаха, чёрная накидка-плащ с красной тканью внутри, мешковатые тёмные штаны. Всё подходило, но вот сорок серебряных где я возьму?

— Язвить удумал? — нахмурился он, оттягивая руку с костюмом назад. — Если брать не будешь, то попрошу уйти!

Мне нужно было слиться с толпой, а сколько уйдёт времени на то, чтобы заработать, — я не знал. Тяжело вздохнув, я отстегнул с запястья часы и показал ему.

— Сколько за них дашь?

Моя логика была проста. Меня с самого начала насторожил взгляд стражи, и я подумал, что подобное здесь не практикуется. Но, позже, на здании, напомнившем мне церковь, я видел такие же механические часы. Возможно, тут это ценится, а мне они сейчас не сильно-то и нужны.

Купец раскрыл удивлённо глаза и приблизился к серебряным часам, осматривая их.

— Ты вот так хочешь продать мне такие часы? — Он посмотрел на меня. — Чёрт… Сколько хочешь?

— Можно в четверть цены таких же.

— Парень, ты это серьёзно сейчас? — На его вопрос я кивнул.

Он сразу засуетился, забегал глазками и быстро достал из-под прилавка мешочек. Быстро пересчитав монеты внутри, парень кинул их мне.

— Всё, что есть. Двадцать серебряных и три золотых. Можешь ещё костюм забрать!

— Вы вот так отдаёте мне последние деньги? — Я изобразил удивление, но мешок всё же забрал.

— Не каждый день тебе механику почти задаром отдают!

Видимо, я слишком недооценил такую простую вещь, как наручные часы. Мне-то главное, что сейчас у меня уже есть одежда и даже стартовый капитал. Хотя, если я в будущем узнаю их настоящую цену, то, может, и жалеть начну.

Я облачился в новый облик в какой-то тёмной подворотне. Таскать с собой старую одежду будет неудобно, поэтому оставил её под деревянным ящиком, с надеждой, что вдруг вернусь.

Уж слишком мне всё просто даётся. Это радовало бы, но… почему-то напрягает. Может, это просто паранойя, ведь тут мне всё неизвестно. Я мыслю так: это словно затишье перед бурей.

Насколько я ни хотел бы верить в свою удачу, но первый пункт плана уже выполнен. Осталось найти место, где находится Академия, и попробовать поступить, или найти кого-то поблизости. Так я не только начну сбор команды, что советовала Богиня, но и буду держать жителя этого мира рядом, вытягивая из него информацию.

Кстати, вот это здание за железным забором, из тёмно-красного камня и множеством зелёных знамён — как раз напоминало возможную Академию.

— Извините, но пока мы не можем вас принять, господин Финн Риддл.

Это здание и правда оказалось Академией магии, находящейся под началом здешней церкви. Меня не приняли. Почему? Я не стал вдаваться в подробности, а уж тем более пытаться давить на девушку, которая принимала мою заявку.

Тут и думать не надо.

Человек, который не убивал, — не убийца. Человек, который не колдовал, — не маг.

Думаю, прекрасно понятно, что в своём мире я ни черта не колдовал. Получается, и в ряды авантюристов мне, скорее всего, путь закрыт. Подозреваю, им не нужно пополнение в лице сурового парня, который сам не знает, на что годен в Эверлоне. Мой статус «маг» — ложь, и без фактической силы или магии, я просто пустой костюм

Ладно. Официальный путь провалился. Академия — отпадает. Значит, нужно искать команду там, где они собираются неофициально, или там, где они нуждаются в помощи. Авантюристы…

Я упоминал, что меня поди не примут, но сильно ли отличаются социальные нормы в этом мире?

Побывав в стенах Академии, я не увидел больших отличий от простой школы. Те же парты, дети, подростки. Если бы не жезлы с мечами у них на поясах, я бы мог сказать: я учился в подобной. Значит, здесь, скорее всего, есть те, кто не нашёл своего места, кто находится один. Те, над которыми издеваются.

Такие будут для меня идеальной мишенью.

Медленно расхаживая по центру, кроме поиска Гильдии, я старался сканировать город. К тому же, пытался запоминать расположение магазинов.

Вот за стеклом одного небольшого ларька я заметил множество разноцветных склянок. Тут мне стало интересно: это зелья или простое лекарство? А если первое, то как оно работает? Выпил жижу — стал сильнее?

Глупость какая…

Наверное, первыми по важности стали два других магазина. В первом — целая куча всякого холодного оружия: от маленьких метательных кинжалов до больших двуручных мечей. Не знаю, пригодятся ли они мне в мире, где я не могу убивать, но вот второй магазин был важен точно. В нём выбор был не так велик: пару длинных жезлов, несколько коротких. Если я считаю себя магом, то должен иметь такой.

Звоночек над дверью неприятно зазвенел, когда я распахнул её.

— Добрый день, — сказал я, осматривая ассортимент. — Что из этого мне пригодится как магу-новичку?

— Много вас что-то развелось. Неужели всё так плохо? — тяжело выдохнул подкаченный взрослый мужчина за прилавком.

— Маги сейчас нужны, сами же понимаете, — облокотился я на прилавок. — А что собственно вас тревожит?

— А что ещё? — недовольно фыркнул он. — Всяких агрессивных существ за последние два года стало до ужаса много. От троллей до чёртовых драконов! В Эверлоне всегда они были, но чтобы настолько — никогда.

— Понимаю вас. Я из-за таких лошадь свою потерял, — соврал я. — Во всём этом Тьма виновата, откуда она вообще взялась.

— Да даже Церковь не знает, покуда нам. — Махнул тот рукой.

Его реакция… Значит, я прав, и это проделки неизвестной мне Тьмы. Веритас говорила, что есть какой-то источник. Стоит ли его об этом спрашивать? Думаю, нет. Но я, наверное, понял, к кому я могу обратиться. Уже во второй раз всплывает Церковь. Что за Академией она стояла, что сейчас купец про неё сказал. Она, очевидно, главный центр знаний о Тьме.

— Так чего надобно, молодой? — подбодрился мужчина. — Выбор невелик, раскупают быстро. Если новичок, то могу подсказать из наличия.

— Буду признателен.

Мужчина вышел из-за прилавка и взял со стены длинный чёрный жезл. Металл в его руках приятно лязгнул.

— На чёрной магии базируешься? По наряду подходишь.

— Нет, я… — На какой магии такой, как я, могу базироваться? Чёрт, надо что-то придумать. — Я практикуюсь, как помощник для команды. Мне бы что-то для такой роли.

— Удивил, — усмехнулся он, откладывая первый жезл.

Неужели моя роль саппорта такая странная для жителей этого мира? Вдруг это вовсе у них не используется?

— А это так странно, что вы удивились?

— Обычно все твои ровесники стремятся к силе, мощи. К рангу Архимага. А ты так скромно!

Как же мне хотелось иметь всё то же самое…

Купец обошел прилавок и взял с витрины короткий, серый жезл с небольшой сферой на конце.

— Тогда тебе этот подойдёт! — прокрутил он его в руке. — Достаточно лёгкий, чтобы бегать смог. По-простому крепится на поясе. Думаю, помимо защитных навыков, подойдёт и для стихийной магии.

— А чем он отличается от того, что вы показывали до этого?

— Материал и схема изготовления. Я продавец, а не мастер, поэтому точной теории знать не могу. Тот лучше проводит более мощную магию, отчего возможности сильнее, но и усталость приходит быстрее.

Интересно… Получается, если вдруг у меня получится использовать что-то более сильное в магии, мне придётся обновлять оружие. Однако, сначала нужно понять саму магию, как её использовать и что для неё нужно. Но мне кажется, что я ему задал уже достаточно вопросов. Кто знает, если мужчина увидит во мне некомпетентного мага, он и вовсе откажется продавать.

— Хорошо, сколько будет стоить?

— Один золотой и десять серебряных.

Это, наверное, дорого. Я раскрыл мешочек и высыпал нужную сумму.

Помимо жезла, мужчина вручил мне и большой голубой шар.

— Это подарок! Может, твой уже износился.

— Да, спасибо, — ответил я, хотя вообще не понимал, что я такое держу в руке. Я покинул магазин, не спуская взгляда с шара.

Вот что ты такое?

Я ищу ответы, вроде нахожу, и, как по иронии судьбы, после них сразу появляются ещё новые вопросы. Я смел предположить, что данный шарик нужен для магии, но верить даже самому себе сейчас нельзя. Подумаю одно, на деле окажется иное. Помимо нелепой ситуации, могу и жизни лишиться.

Мой путь вновь вернулся на прежний маршрут. Заходить покупать какое-нибудь снаряжение я уже не стал. Денег немного, а потенциальную эффективность нынешней я даже не проверил. Может, если тут есть зелья, то, возможно, и этот костюм обладает магическими свойствами.

Я вышел за пределы центра и почти сразу наткнулся на маленький сквер с каменной дорожкой. Мне хотелось осмотреть всё максимально досконально, чтобы как можно скорее ощущать себя в своей тарелке.

Проходя мимо лавочек, я осматривал на ветках деревьев среднего размера розовые плоды. Этот фрукт не был похож ни на один из моего мира. Я уже собрался сорвать один, как, отдёрнув ветку, — увидел скорбящий белый силуэт за деревом.

Наклонившись, я увидел девушку. Нет, даже девочку. На вид лет пятнадцать. Короткие темно-каштановые волосы. Одетая в белоснежную тунику с широкими короткими рукавами. Что выделялось сильнее — это её бело-синий длинный шарф. Всё лицо было залито слезами и соплями, а в руках она безуспешно старалась соединить какую-то сломанную палку.

Слабость. Изоляция. Беспомощность. Тряпка.

Выглядит как та, которую я и искал, но имеет ли эта девочка какие-то способности? Я ведь не собрался играть добродетеля — я помогу, если после человек станет моим оружием. Стоит проверить.

Я обошёл дерево и встал прямо перед девушкой, закрыв её тельце своей тенью. Она шмыгнула носом и медленно подняла на меня глаза. На меня смотрели два мелких синих озерца, из которых до сих пор медленно стекали по щекам слезинки.

— Неужели эта палка так важна? Их же много вокруг.

— Э-это… — Девочка опустила глаза вниз. — Э-это не палка…

Я присел и внимательно осмотрел сломанный объект. Я, конечно, могу ошибаться, но… Это же правда просто палка. Только чуть лучше отшлифованная.

— Тогда что это, если не палка?

— Посох… — вновь шмыгнула она носом, подтерев щеку рукой.

Я молча поднял две части и осмотрел их. Не припомню вовсе таких посохов в магазине, а тут вот самый настоящий. Есть ли ей смысл врать? Я так не думаю.

Посох был разделён пополам, и, судя по деревянным клочьям, сделали это с немалой силой.

— Выглядит так, что ты не колдовала, а траву рубила. Как так получилось?

— Я… Я просто дала его двум мальчикам, — не поднимая головы, начала девочка. — Всегда смеялись, что мой посох деревянный, а не как у всех — железный жезл. Решили попросить его у меня. Думала, решили поменять своё мнение, а они… Они… Вот.

Кроме того, что плакса, так ещё и сильно доверчивая. Если над тобой смеются и издеваются, последнее, что нужно делать, — это доверять таким людям.

Идеальная жертва для манипуляций. Но её глупость… Это даже не слабость, это клинический идиотизм.

— Если у тебя есть посох, значит ты маг?

— Угу, — закивала она, вытирая слёзы. — Архимаг.

— Чего?

— Меня так прозвали просто, — на её губах заиграла маленькая улыбка. — Сказали, что хорошо могу бить водой и взрывами. Только вот… Я не знаю, как у меня это получается.

Нет, вот это уже точно ловушкой какой-то попахивает!

Я же всего недавно услышал, что к такому рангу многие стремятся. Да и в своей реальности это слово слышал — оно означало высший уровень мастерства в магии. А тут, снова по приказу великой удачи, я встретил именно Архимага. Но не самоуверенного гения, а плачущего ребёнка, который не понимает свою силу.

Слишком удачно. Это не совпадение. Неужели так Веритас постаралась? Словно Богиня не оставила мне выбора, подсунув такую, как эта девочка. Сила есть, но нет контроля. А я — контроль и ум, но нет силы. Идеальный симбиоз.

— Архимаг, значит… — задумчиво протянул я, глядя на сломанную палку. — Хочешь, я помогу тебе? Плохо, что такая милая и талантливая девочка сидит здесь одна и плачет.

— А вы правда можете? — удивлённо раскрыла она синие глаза.

Конечно, нет, но я же должен что-то предложить.

— Я попытаюсь, — кивнул я и попытался улыбнуться.

Девочка мигом вскочила, широко улыбаясь мне.

— Я Лилия Вэйл! — протягивая мне маленькую ручку, громко сказала она.

— Лиля? — нахмурился я, не расслышав её имя, или, вернее, не желая его запоминать.

Девочка уже открыла рот, чтобы возразить, но я, забрав сломанную палку, двинулся к выходу из сквера.

— Получается, я теперь Лиля… — донёсся голос позади, а за ним — торопливые шажки.

Лиля. Коротко и ясно, что ей не нравится? Первый шаг к контролю завершён. Теперь — чинить палку.

Найти укромное местечко труда не составило. Прямо возле сквера был небольшой деревянный, по виду никому не нужный, сарай. Ворота оказались открыты, куда я стремительно и вошёл. Лиля, к моему удивлению, также прошла за мной. Вот ещё одно доказательство её сильной доверчивости. Парень постарше заходит во что-то заброшенное, во всём чёрном, а она за ним.

Осматривая посох, я даже представить не мог, что с ним можно сделать. Слишком грубый перелом. Знал бы я, есть ли в этом мире что-то наподобие скотча или клейкой ленты. Даже если есть, бродя по центру, я не увидел подобных хозяйственных магазинов.

— Посох твой — это же просто хорошо отшлифованная палка. Почему именно он тебе так дорог?

— Он… — Девушка замялась. — Мне его дали, и я весь путь прошла с ним за всё то время, что я здесь. Он особенный.

Особенный, значит… Заметит ли она, если я подменю его на такой же? А стоит ли так делать вообще? Думаю, я не смогу его вот так взять и починить, но есть идея.

— Слушай, Архимаг, — я достал голубой шар, кажущийся тёплым, и показал его ей. — Это что такое?

— О! — раскрыла она глаза. — Это Мана-Шар! У меня был такой!

— Мана? — Я слышал о таком где-то в играх и фильмах. Что-то типа энергии для магии. — А для чего он нужен тебе?

— Ну как… Мне говорили, что без него колдовать нельзя, а то всю ману за раз потратишь.

Всю ману за раз потратишь. Значит, этот шарик — что-то вроде катализатора, или, скорее, аккумулятора, который позволяет дозировать энергию. Без него — одноразовый выстрел и истощение. Чрезвычайно важный элемент системы.

— А что случилось с твоим шаром, Лиля?

— Он… потерялся. Когда я… Когда меня обидели.

— Ясно, — кивнул я. — Значит, если я починю твой посох, тебе нужен новый Мана-Шар, чтобы начать тренироваться.

— Да!

Если у меня имеется полный комплект для магии — жезл и Мана-Шар, — то смогу ли я починить посох благодаря им?

Я встал на ноги и, держа в одной руке шар, а во второй руке новоприобретённый жезл, направил его на сломанный посох. Я сосредоточился, пытаясь отдать команду.

— Чинись, — сказал я. Ничего. — Восстановись, — снова ничего.

Я, наверное, выгляжу как последний идиот.

— Что вы делаете?.. — тихо спросила девочка, наклонив голову.

— Сам не знаю… Вот как ты колдуешь?

— Я, ну… — Лиля подошла ближе, поправила шарф, и резко, с театральным надрывом, указала рукой посох. — О, духи! О, бездна! — заорала она, заставив меня вздрогнуть. — Услышите мой зов! …Почините посох, пожалуйста.

Её слова прозвучали как нелепая смесь детской молитвы и плохого театрального представления. Лилия прокашлялась и посмотрела на меня.

— Это я так делаю, а так нужно почувствовать и визуализировать своё заклинание. Ну и, конечно, обладать возможностью его использовать, — Лилия виновато опустила голову. — Никогда не видела магию, что может восстанавливать…

Мне это действительно надо делать?

Тяжело вздохнув, я вновь направил жезл в сторону посоха. Чувствовал я себя глупо? Конечно, да. Но если вдруг эта девочка действительно окажется Архимагом, она мне ох как пригодится.

Я прокашлялся и представил картинку, как посох соединяется воедино.

— О, духи! О, бездна! Услышьте мой зов! Почини палку… То есть посох!

Шар замигал голубым светом, и сразу же сияние из посоха вышло зелёным светом. Оно полностью покрыло две части палки рядом и с характерным хрустом дерева начало срастаться. Всего через миг посох Лилии уже был как новенький.

— Чегось? — тихо удивилась она, поднимая палку с земли. — Починился! Спасибо! Спасибо вам большое!

Это реально сработало…

— Теперь он будет колдовать?

— Теперь да! — закивала девочка. — Ну, вообще, он даже в том состоянии смог бы!

— М-м-м… — протянул я, глядя в её синие глаза. Зачем я тогда этот магический спектакль устраивал? — Неважно. Я тебе помог, сможешь помочь и мне?

Лилия прижала к груди восстановленный посох и вопросительно посмотрела на меня.

— Помочь? А в чём?

— Я ищу людей в команду, чтобы решить проблемы с Тьмой. Твоя сила Архимага мне очень пригодится, — я прищурившись оглядел её. — Если у нас получится, может, твои обидчики и силу твоего деревянного посоха признают…

— Вы правда так думаете? — быстро подошла она ко мне, так близко, что я сразу отодвинул её.

— Да-да, — выдохнул я. — Теперь пошли, Лиля. Нам Гильдию ещё надо найти.

Я распахнул ворота сарая и стремительно покинул помещение, под тихий шепот девочки.

— Источник Тьмы…

Что она сейчас сказала? Я же не упоминал именно Источник.

— Ты знаешь о Источнике? — остановился я, обернувшись на Лилию.

— А? — выпучила она глаза. — Ну, м-мне рассказывали просто…

Лжёт. Это прекрасно видно. Косит глаза, неуверенная, дрожащая речь. Это, конечно, может быть вызвано моей резкой реакцией, ведь девочка по виду пугливая, но всё же стоит спросить её потом. Сделать это более уместно и мягко.

Гильдия оказалась довольно близко. Если бы не подсказка Лилии, то я мог её и упустить. Для меня Гильдия Авантюристов выглядела бы как большая, внушительная комната, суровые парни в доспехах, щиты с мечами на стенах. Ну, так, как их изображали у меня в мире.

А это место больше смахивало на обычную, прокуренную таверну. Тут, конечно, затесались те самые суровые парни, но рядом с ними одновременно сидели пьяные в щи старики, которые громко что-то обсуждали.

Ну и местечко…

Я обошёл всех пьяниц и направился к одному интересному объекту — доске с объявлениями. Удивительно, но издалека она смахивала на ту, где у нас обычно клеят: «Успейте на акцию! Холодильник за тридцать тысяч иен, а утюг в подарок».

На этой же доске были не холодильники, а заказы — заказы по устранению всяких существ, абсолютно разных. Даже вот — заказ на большую разумную улитку есть.

Значит, мир всё-таки полон абсурда. Гильдия — просто биржа труда для головорезов и пьяниц. Идеальное место для вербовки. Надо найти того, кто выглядит достаточно сильным, но при этом достаточно глупым или отчаянным, чтобы присоединиться к нам.

— А мы пойдем бить монстряк? — спросила Лиля, с явным энтузиазмом.

«Бить», — думаю в моей ситуации — это громко сказано.

— Проверим для начала хотя бы, — ответил я, разглядывая записи. — Может, нам сначала записаться надо, перед тем как что-то брать?

— Мха… Мха… Мха… — послышался женский смех рядом со мной. — Вы что, новички? Конечно, записаться!

Я обернулся на голос. Рядом со мной стояла кареглазая девушка, скрестив руки на груди. Одетая в чёрную рубаху, а поверх — фиолетовая плечевая накидка-плащ с ярко-розовой накладкой. Снизу — коричневые, объёмные и широкие шорты до колена. Светло-рыжие волосы были собраны в пучок и обмотаны фиолетовой лентой.

— Мы не новички, а только что прибыли в столицу, — холодно ответил я. — И не заинтересованы в том, чтобы выглядеть идиотами перед теми, кто знает правила. Где здесь регистрируются?

— За мной, — резко развернулась она и, с поднятым подбородком, пошла в сторону стойки регистрации.

Не думал, что здесь нам будет кто-то помогать просто так. Потеря контроля над ситуацией.

Девушка подошла к столику, за которым сидел мужчина, поедая булочку. Он сразу насторожился, глядя на неё.

— Чего тебе опять? — буркнул он.

— Не спешите ругаться, дяденька! — воскликнула девушка и развела руками, показывая ему меня с Лилей. — Мха-ха! Я привела новых участников вашей бухарни… Гильдии!

Бухарни… Так, значит, она знакома с этим местом и с клерком. Это хорошо. Но она действует слишком импульсивно. Мне нужно перехватить инициативу.

— Мне… Нам бы записаться, можно? — вышел я перед девушкой, чуть подняв руку.

Клерк протёр рот от крошек и поднялся с места. Он внимательно нас осмотрел, кивая сам себе.

— Жезл и… Посох?

Я обернулся на Лилю, а та стремительно убрала свою палку за спину. Неужели к посохам так плохо относятся?

— Хотя какое мне дело, — махнул он рукой. — Маги, получается… Зачем хотите в Гильдию вступить?

Интересный вопрос… Не буду же я ему прямо говорить, что причина — банальная вербовка.

— Буду честен — заработок и тренировка навыков.

— Никакой геройской тирады? — усмехнулся клерк, покосив глаза на девушку, что всё ещё стояла возле нас. — Хорошо, сейчас вас запишу. Вас двое? За каждого по пять серебряных.

Даже за это дерут…

— Принесите три листочка! — заявила девушка, подняв руку.

— Три? — выглянула Лиля на неё, тихо спросив.

— Вы эту тоже с собой берёте? — цокнул языком мужчина.

Это плата за твою помощь, да? Поначалу девушка казалась опытной, но отношение к ней от клерка меня в её опытности разубедило. Я всё равно пришёл союзников искать, может, она того стоит?

— Назови мне причину, почему я должен взять тебя с собой?

— «Причину?» — улыбнулась она. — Я назову несколько! Талантливая, самая красивая, к тому же я орудую клинком, а вы — маги! Не существует же атакующей магии, как вы собрались сражаться?

— Нет атакующей магии? — удивился я и посмотрел на Лилию. — А ты же сказала, взрывать можешь.

— М-могу, — кивнула она.

Клерк недовольно выдохнул.

— Да не слушайте её! Одну ересь несёт и всё тут!

— А? — улыбка пропала с её лица. — А что, вы и драться можете?!

Я пытался не обращать внимания на её высокомерие с самого начала, но сейчас, когда я ещё убедился в её сомнительных умственных способностях, я не могу этого не замечать.

— Я, пожалуй, остановлюсь только на двух членах.

Девушка ахнула, прикрыв рот, а через секунду чуть ли не напрыгнула на меня, тряся плащ.

— Ну, возьми ты меня! — захныкала девушка. — Я тоже драться хочу, денежку получать, а этот старпёр меня в одиночку не берёт!

— Да что ты прицепилась?! — рявкнул я, вырываясь, но она вновь притянула к себе.

— Что тебя убедит? Я ещё какой хороший боец! Ну, пожалуйста!

Я отдёрнул плащ, стараясь сохранить дистанцию и спокойствие. Она была навязчива, шумлива и, судя по всему, имела скверную репутацию. Но её слова о клинке и необходимости фронтовика были чистой правдой. У нас есть сила и ум, но физического урона. Кто знает, насколько Лиля хороший маг?

Снова. Слишком удобно. Богиня, ты работаешь по шаблону? Ладно. Я возьму её, но на моих условиях.

— Хорошо, — сказал я, повышая голос, чтобы перекрыть шум Гильдии. — Твоё имя?

Она мгновенно отпустила мой плащ и выпрямилась, словно солдат.

— Изабель Крест!

— Хорошо, Изабель. Ты можешь присоединиться к нам на одну пробную миссию. Но ты будешь выполнять мои приказы. Ты поняла? Мои приказы, а не твои импульсы. В противном случае, я избавлюсь от тебя быстро.

Верона широко улыбнулась.

— Отлично! Отлично, договорились! Обещаю, ты не пожалеешь!

Клерк, который наблюдал за этой сценой с выражением мученичества, вздохнул.

— Итак, три листка. Десять серебряных за двоих и пятнадцать за троих.

Я полез в мешок, но не смог насчитать пятнадцать монет. Плохо дело… Пойдёт ли золотая?

— Золотая монета сгодится?

Клерк ничего не ответил и просто забрал деньги, отдав после мне пять серебряных. Случайность стала новым открытием. Значит, одна золотая — двадцать серебряных.

Мы по очереди заполнили бланки, а последней оказалась Изабель. Мы с Лилей стояли у доски, осматривая заказы, пытаясь выбрать что-то простое.

— Интересно, я не пожалею, что и её взял? — выдохнул я, опустив взгляд.

— Она мне кажется весёлой! А вы, Финн, даже добрым! — Девушка замялась. — Я же могу так вас называть? Просто на листочке увидела?..

— Зови как хочешь.

Убийцу добрым называет. Я лично всегда считал, что это две несовместимые вещи.

— Так-с… — протянула Изабель, подходя к нам. — Берём улиток!

— С чего ты так решила?

— Они простые, я видела таких, а к тому же даже билась! — сверкнув наглой улыбкой, сказала она.

— Ну, если билась… Улитки так улитки, — сорвал я заказ с доски. — Ты же сможешь ударить по ним магией, Лиля?

— Я-я попробую! — решительно кивнула она, обхватив руками палку.

«Интересная» команда собирается у меня…

Пробившись сквозь очередь, наша тройка покинула стены города. Я был в недоумении: когда заезжал, людей почти не было, а теперь тут линия из повозок длиной на добрую сотню метров.

— Много людей… Может, что-то случилось? — оглядываясь по сторонам, спросила Лиля.

— А нам какая разница? Нам бы понять, куда идти.

Сразу после моих слов Изабель быстро вырвала у меня листок с заданием.

— А что тут думать? Вот же, всё просто — «Поляны у заброшенной фермы»!

— Ну, где это тогда, если для тебя всё просто?

— Я не знаю, — развела она руками.

Замечательно. Вот на кой я тебя в команду взял?

Я посмотрел на нашего Архимага с последней надеждой, и она не разочаровала, указав посохом на одну из тропинок.

— Нам туда, Финн. Тропинка ведёт к старой ферме за городом.

— Хорошо, Лиля. Похоже, ты у нас не только маг, но и навигатор.

Я поправил плащ и взял жезл в руку. Я чувствовал себя как персонаж, который только что прошёл обучающий уровень и теперь готов к первому заданию.

Отрицать к тому же не буду, что эта толпа у ворот напрягает и меня. Что-то мне подсказывает, что не от улиток они бегут. Может, праздник какой? Хотя Лилия и Изабель знали бы о нём, я так думаю. Самое главное, чтобы в первые дни на нас какой-то дракон не прилетел.

— А почему ты Лиля, если на листочке в Гильдии было Лилия Вэйл? — Вертя короткий клинок в руках, спросила Изабель.

— Финн меня так назвал. Хотя я даже не знаю почему…

— Я так услышал, а потом решил, что так удобнее. Лиля, — сказал я, не оборачиваясь.

— Меня тогда Лиза зови! — приблизилась Изабель ко мне.

— Пожалуй, откажусь. — Отошёл я на шаг от неё.

— Да я же ещё не успела ничего сделать! Что ты меня уже избегаешь?

Предчувствие у меня плохое. Не сделала сейчас — сделаешь потом.

Это, конечно, новому члену в команде вслух не скажу. Хоть она и на пробном задании, но вдруг покажет себя как истинный мечник, а из-за моей травли решит не остаться.

Девочки шли впереди меня. Мне нужно было наладить контакт с ними, но сейчас голова все равно занята заданием. Вдруг, сквозь голоса девушек, я услышал хруст позади. Я резко развернулся и стал всматриваться сквозь деревья. Это точно был хруст ветки или чего-то подобного, но никого.

Может показалось?

Стоит оставаться настороже, ведь откуда мне знать что или кто в этих краях обитает. А сейчас лучше нагоню девушек.

— А можно вопрос? — встала между нами Лиля. — А мы перед улитками что-нибудь покушаем? А то живот уже… Приказывает.

Да мы же даже к ферме не пришли, а уже проблемы…

Я засунул руку в карман и достал розовый плод, что сорвал с дерева, когда нашёл Лилию всю в слезах. До сих пор не понял, что это, но как раз проверю, едят ли такие фрукты.

— Будешь?

— О, персик! — раскрыла она глаза, довольная, приняв угощение.

Так это на самом деле персик… Никогда не поверил бы.

— А ещё есть? — спросила Изабель, указывая на Лилию.

— Да что вы обе в городе не поели?!

Мой гнев был абсолютно логическим. Голод снижает эффективность. Я же не могу позволить себе тратить золотые монеты на обед, когда еще никто не знает выполним ли мы это задание или нет.

Мы вышли на склоне холма, где внизу, под нарастающими серыми тучами, стоял один длинный амбар, окружённый грядками. Думаю, идиотом надо быть, чтобы не понять, что это и есть нужная нам ферма.

— Сколько нам идти ещё… Я уже устала! — недовольно протянула Изабель.

Ясно… Понятно…

— Вот ферма, — указала на амбар Лиля. — Интересно, а где сами улитки?

— А мы уже должны были их увидеть?

— Да, — кивнула девочка и развела руками огромный круг. — Они вот такие огромные! Даже отсюда мы бы их увидели. Хотя я их уже давно не видела, может, у них в роду метаморфозы произошли, и они сейчас как обычно мелкие.

— Хоть мелкие, хоть огромные — без разницы! — решительно подняла подбородок Изабель. — С вами сама Изабель Крест, поэтому можете просто наблюдать!

Девушка обнажила свой клинок и быстро побежала вниз, даже не дождавшись нашего мнения.

— Да стой же ты! — крикнул я.

Что это за девушка?! Так умоляла взять, а только придя на место задания, — нарушает заданное моё правило. Однако, может, мне лучше будет, если эту импульсивную сейчас улитка сожрёт, или что они там делают.

Я собирался дать команду Лилии, как вдруг, из кустов, хрустя ветками, выбежала девушка и чуть не влетела в меня. Я отпрыгнул в сторону, и та помчалась вниз.

— А-ну стоять, паскуда! Это было моё задание! — заорала она, стремительно нагоняя Изабель.

Это ещё что такое было?..

Я стоял, ошарашенный. Четвёртый человек, внезапно появившийся из ниоткуда, и, похоже, конкурент за этот заказ.

— Лиля, — резко спросил я, — это нормально, что другие авантюристы пытаются украсть задания?

— Нет, ненормально, — прошептала Лиля, испуганно глядя на догоняющую их девушку. — За это, наверное, из Гильдии исключить могут.

Я посмотрел вниз. Изабель уже достигла амбара и с боевым кличем влетела внутрь, а следом за ней — неизвестная, размахивающая чем-то похожим на длинный тонкий клинок.

— Глупость… Чистейшая, бессмысленная глупость.

Я не мог позволить Изабель и, что более важно, нашему первому заданию, провалиться из-за посторонних.

— Лиля, быстро вниз! Мне нужно узнать, что там внутри амбара!

Я бросился вниз по склону.

Я добежал до ворот. Сквозь щели в старом дереве сначала был слышен лязг металла, а затем послышался девичий визг. Не успев даже прикоснуться к ручкам ворот, они резко распахнулись, сбив меня с ног.

— А-А-А-А-А! ТВОЮ МАТЬ! — выбежала оттуда незнакомая блондинка.

— ОНА ЗДЕСЬ!!! — уже выбежала наша знакомая Изабель.

Ворота распахнулись сильнее, и оттуда, словно скользя по невидимому катку, выкатилась большая, с бледно-серым панцирем, улитка. За ней тянулся длинный склизкий зелёный след, и, к удивлению, улитка быстро нагоняла убегающих девушек.

— Огромная?! Серьёзно, это — наше первое задание?!

Когда я поднялся на ноги, то улитка оказалась возле незнакомой блондинки. Тут я заметил кое-какую деталь: её тело словно излучали жёлтый свет вокруг. Это сила улитки, или уникальный навык девушки?

— Ну, нападай, тварь, убью! — крикнула блондинка.

Мне тоже лучше что-то придумать.

— Лиля! — бросил я взгляд на девочку рядом. — Ты сможешь поразить их магией?

— Я-я попробую!

Я оставил её и, взяв жезл с земли, двинулся на помощь этим двум девицам. Какие же улитки мерзкие… Слоистое склизкое тело, эти длинные пучки, то ли просто усики, а может и глаза. У меня в мире их можно даже не заметить, поэтому то, как они выглядят вблизи, — я не знал.

— Д-да что вы паникуете? Это же всего лишь улитка! — дрожащим голосом заявила Изабель, взмахнув клинком. — Сейчас я разберусь!

Кто ещё паникует, кроме тебя?

Изабель взяла размах мечом и понеслась навстречу улитке. Её лицо, к моему удивлению, стало выглядеть так серьёзно, что по первому впечатлению нельзя было понять, что эта девушка так умеет. Смотря, как она перехватила меч, собираясь воткнуть в тело слизняка, я даже сглотнул.

С отчаянным выдохом Изабель ударила улитку и… Ничего. Меч просто коснулся её тела и даже царапины не оставил. Девушка медленно подняла голову и натянуто улыбнулась улитке.

— Я это… Слушай, — протянула она. — А где такой же панцирь куп-

Изабель не успела договорить, как из-под улитки вылезло что-то мокрое, напоминающее бледное щупальце. Оно обхватило тело девушки и стало затягивать под себя.

— ПОМОГИТЕ! ЧТО ВЫ ВСТАЛИ?!

— Ещё с чего? — фыркнула блондинка. — Вы задание у меня украли, а я в слизи должна возиться?

А я что сделаю? Хотя, погодите… Почему я так слепо поверил Веритас? Она сказала, что не смогу убить или ранить, но я даже этого не проверил. Решено!

Выкинув жезл, я быстро обежал улитку. На бегу, схватив меч, что выронила Изабель, я замахнулся, чтобы ударить по щупальцу и освободить нашего мечника, что была уже вся в слезах и слизи.

— Я рубаю, ты беги! — крикнул я.

Взяв размах, я ударил. Вложил всего себя, но клинок в моих руках сложился, как мягкая игрушка.

— НУ БЕЙ ТЫ СКОРЕЕ! — хныкала Изабель.

Так вот в чём твоя магия, Веритас…

— Я тебе не помощник, — кинул я меч на землю, что сразу стал твёрдым, как раньше. — Изабель, я верю в тебя. — Увернувшись от второго щупальца, я побежал обратно за своим жезлом.

— ТЫ БРОСАЕШЬ МЕНЯ?! — кричала она мне вслед. — ФИНН!

Плохо дело, ой как плохо дело! Всё же я лучше доверился бы своей интуиции и вообще не бежал проверять!

На кого сейчас довериться? Лилия? Она до сих пор просто стоит, сжимая посох, говоря себе что-то под нос. Эта блондинка? Она хоть и рвётся на это задание, но с каждым движением улитки отходит назад.

Я подхватил свой жезл и Мана-Шар. Мой единственный ресурс — это контроль и чужая сила.

— Лиля! — прокричал я, пока улитка медленно ползла в мою сторону, не выпуская Изабель. — Сконцентрируйся! Посох. Взрыв. Да хоть что-нибудь! Сейчас!

Я направил свой жезл на Лилю, но она не реагировала, продолжая что-то бубнить. Она полностью отключилась от внешнего мира.

— Чёрт возьми!..

Что, получается, одна блондинка остаётся? Я даже не успел понять, что она за человек такой, чтобы попробовать воздействовать.

— Мы украли твое задание, ты права, — пытался я войти к ней в доверие. — Но сейчас все будем пожраны этой улиткой. Может, поделим пополам?

— Чего?! — вскрикнула она и указала на меня кончиком меча. — Я отлучилась, чтобы людей найти, а прихожу, и мне говорят, что его уже забрали!

От крика девушки улитка остановилась, быстро развернулась в сторону блондинки и поползла к ней, а она этого даже не заметила.

Вот-вот, истеричек лучше ешь.

— Кроме вас, я ещё в шоке от персонала в этой Гильдии! Все видели, что я смотрела на этих улиток, что я хотела их взять! А они вот так спокойно отдали их вам! Это же возмутительно! И ты сейчас мне предлагаешь копошиться в этой слизи за гроши?!

— Может, ты… — начал я, но она меня перебила.

— «Может» — мне не надо! Я помогу только за всю стоимость заказа!

Ладно, я хотел предупредить…

Девушка наконец перестала орать и обернулась в сторону улитки, только вот поздно уже было. Второе свободное щупальце с мерзким звуком обмотало грудь девушки и оторвало от земли, повесив её рядом с Изабель.

— ФУ! КАКАЯ МЕРЗОСТЬ! ОТПУСТИ МЕНЯ! — кричала она, пытаясь брыкаться.

Да это бред какой-то уже…

Мои попытки манипуляции провалились. Моя единственная из последних атакующих сил — в ступоре. Я остался один на один с монстром, где даже не могу нанести физический урон.

Ладно, Финн. Выбрось эмоции. Чистый анализ. Улитка — водное, склизкое существо. Что убивает слизней? Соль или резкое изменение температуры. Соль где я могу взять? Только из слез Изабель, но их-то мало будет.

Пока улитка пыталась разобраться с пинающей её в панцирь блондинкой, я быстро ретировался обратно. Нет, я не убегал с поля боя. Хоть каждая из этих девушек прямо «блещет» своими навыками, но я не сволочь какая-то. Подбежав к Лилии, я услышал, как она дрожа повторяет себе под нос:

— Я смогу. Я смогу. Я смогу…

— Лиля! — крикнул я, положив руки ей на плечи. — Не можешь взрыв? Тогда заморозь эту тварь! Остались только мы, теперь она за нами пойдёт!

— Я-я сейчас! — закивала быстро она, сделав шаг вперёд.

С каждой секундой эта склизкая субстанция приближалась всё ближе и ближе. Лиля же также просто стояла, сжимая палку в руках, смотря на приближающуюся нашу гибель.

— Ну и? — развёл я руками. — Я тут подумал, может, твоя палка и правда бесполезная, если ты просто стоишь?

— Э-ЭТО НЕ ПАЛКА! — резко развернулась девочка, и с её глаз выступили слёзы. — И-и она не бесполезная! П-правда не бесполезная…

Девочка захныкала ещё сильнее. Всё тело её дрожало так, что словно на улице лютый мороз, а мы к тому же в горах находимся. Шмыгая носом, она подняла посох вверх.

— О-о… о, Тьма! — дрогнул её голос. — О… О-о, Бездна!

Вокруг девочки, которая чуть была уже не в истерике то ли от страха, то ли от моих слов о посохе, появилась синяя аура. Ветреные потоки того же цвета стали развивать её короткие волосы вместе с белоснежной туникой.

— …Услышьте м-мой зов! — Она сильно шмыгнула носом. Синие части её шарфа засияли. — З-ЗАМОРОЗЬ ЧЁРТОВОГО СЛИЗНЯКА!

Резко, с размаху направив конец посоха в сторону улитки, Лилия закричала ещё сильнее. Из посоха вырвался белоснежный свет, который образовал перед ней белый круг с множеством непонятных для меня рун.

— Это ещё что такое?.. — послышался голос Изабель.

— ВЫ ЧТО ПРЯМО НА НАС КОЛДУЕТЕ?! — крикнула блондинка.

Лилию уже ничего не останавливала, и из круга вырвался сильнейший холодный ветер. Он был настолько сильным, что меня, стоящего позади, отбросило назад и прижало к стене амбара.

Я кашлял, отплёвываясь от пыли и замерзающего воздуха. Мой мозг работал с невероятной скоростью, анализируя увиденное.

Когда поток стих, улитка была монументальной ледяной скульптурой. Изабель и блондинка лежали, освобождённые, но полностью покрытые инеем и жёлтым сиянием.

— Как вы вообще выжили? — поднимаясь с земли, спросил я.

— Звучит так, словно ты иного хотел… — протираясь от замёрзшей слизи, сказала Изабель. — Я в последний момент увидела, как на пальцах что-то жёлтое появилось, а потом я вообще боли не почувствовала.

— Не почувствовала… — цокнула языком блондинка, сидя рядом. — С вас ещё оплата за использование моего щита.

— Так это сияние… Это твой щит?

— Да, а что? — резво повернулась она на меня. — И повторяю, что услуга не бесплатная!

Если её щит смог защитить их от, по виду, сильной магии, то вот она точно мне нужна. Я уже собирался это предложить, как услышал звук падения позади себя. Лилия упала на колени, держась за живот, отбросив посох.

Точно, её надо похвалить, думаю…

— Лиля, ты…

Вдруг девушку резко согнуло пополам, и её вырвало прямо на траву. Мельчайшие капельки пота покрыли её лоб, и она тяжело дышала, цепляясь за мои штаны.

— Всё… — прошептала она.

— Ох, вот это сюрприз… — Я встал на одно колено возле неё.

— У меня… Просто не было Мана-Шара, а так… Лучше было бы.

Значит, магия до такой степени истощает. Хорошо, что вовсе не отключилась.

— Самое главное, что ты помогла нам. Ты действительно сильный Архимаг! — попробовал улыбнуться я, помогая ей подняться.

Лилия, опустив голову, вяло, но всё же стояла на ногах, но дойдёт ли она до города? Мой взгляд упал на амбар, а после на остальных девушек.

— Давайте передохнём в амбаре?

— Я согласна, а то как в таком состоянии я в городе покажусь… — прошептала Изабель, и мрачно, опустив голову, пошла к воротам.

— Что-то не поняла. «Давайте»? Ты меня уже присвоить решил? — нахмурилась блондинка, поднявшись на ноги.

— Ну, ты вроде пошла искать команду, а сюда всё равно одна пришла. Так что, думаю, если ты захочешь выполнять такие задания — команда тебе понадобится.

— Вот же… — цокнула она языком, опустив голову. — Элиара Коулд!

— Это что?

— Имя моё! — подняла она взгляд. — Только я чур беру процент себе на свои расходы!

— Ладно, договорились, — выдохнул я. Это лучше, чем без возможного щита оставаться. — Я Финн Риддл, это наш Архимаг — Лиля… Лилия Вэйл, а там… Ну не знаю, останется ли, а так Изабель зовут.

— Крест… — икнула Лиля, не поднимая головы.

— Да, Изабель Крест.

Элиара махнула своим коротким плащом, что спускался лишь с одного жёлто-белого наплечника, и, сверля меня голубыми глазами, скрылась в стенах амбара.

Нас уже четверо, снова кажется идеальным стечением обстоятельств. Думаю, пора пока что прекращать брать всех подряд, а то такая удача даром никогда не бывает.

Тучи, что всё это время висели над нами, дали о себе знать, опустив на нас с Лилей несколько крупных капель.

— Ну и квартет недотёп какой-то получается, — выдохнул я, посмотрев на макушку Лилии. — Сама дойдёшь?

— Д-да, дойду… — сказала она, и её ноги сразу же подкосились.

— Да кому ты врёшь… — я поднял её довольно лёгкое тело. — Найдём тебе шар новый, чтобы я тебя после каждого заклинания не таскал.

— Угу…

Не думал, что рутина может настигать даже в ином мире.

Вот уже второй день, как мы победили ту улитку, и, к моему удивлению, нашим «домом» стал старый амбар. Самое удивительное даже не амбар, а то, что у моих спутниц, похоже, вообще нет никакого жилья.

Лиля говорит, что она из какой-то деревушки, о которой, конечно, я ничего не знаю.

Изабель заявила, что пропустила оплату и теперь она героиня в бегах. Звучит диковато, но, чёрт возьми, это похоже на неё.

А Элиара… Она просто пожимает плечами: у неё просто нет дома.

Вот так я и оказался посреди трёх странных и бездомных девушек. Меня до сих пор не отпускает ощущение, что слишком уж всё гладко сложилось. Слишком уж удачно именно эта троица оказалась рядом. Чую подставу, но не могу ухватиться ни за одну ниточку.

— Лиля, а ты, получается, все типы магии умеешь использовать? — спросил я, разглядывая скрипучие балки.

— Может быть… — Лиля опустила голову, сидя на краю старой телеги. — Но лёд я, кажется, впервые смогла использовать.

— Понятно, — выдохнул я. В общем-то, ничего нового. — А ты-то хоть что-нибудь внятное умеешь? — обратился я к девушке в фиолетовом плаще, которая растянулась на деревянном столе.

Изабель тут же вскочила.

— Почему ты сразу меняешь тон, когда обращаешься ко мне? Я вообще-то могу разрезать всё, что угодно! Пырнуть кого угодно! Я — незаменимый мечник! — гордо приложив руку к груди, заявила она.

— Поэтому ты на той улитке ни царапины не оставила? — язвительно бросила Элиара, сидя неподалёку.

— Ну, это… Я просто не знаю, как моя сила работает… — Изабель замялась.

Ещё одна. Это какой-то всемирный прикол надо мной?

— А ты? Тоже не знаешь, как?

— А ты не видел? Я прекрасно умею накладывать свой щит, — вдруг с лица Элиары сползла гордая ухмылка. — Просто не понимаю, как это работает на других. На эту случайно получилось.

— «Эту»… — недовольно фыркнула Изабель, потирая место, куда Элиара по ошибке кинула защитное заклинание.

Отлично. У нас щитовик, который не может наложить щит союзнику.

Я, вспоминая, с какой силой Лиля шарахнула магией, стал сомневаться, что мы «недотёпы». Но теперь иначе их не назовёшь.

Может, стоит по-доброму отсеять их и найти других?

— Послушайте, я собрал вас не для того, чтобы драться с улитками и жить на последние гроши. Я хочу положить конец Тьме, а для этого нужна команда. Боеспособная команда. Я вас не держу, дверь нашего амбара не запирается.

Вдруг Элиара насторожилась.

— Что ты сейчас сказал? Ты хочешь устранить ВСЮ Тьму?

— Я говорю не про то, чтобы вырезать всех местных тварей — они тут были всегда. Я говорю о том, чтобы найти и уничтожить сам Источник Тьмы.

— Согласна! Тогда я в деле! — Изабель мгновенно соскочила со стола, скрестив руки на груди.

Что, простите? Я ведь это всё говорю, чтобы вы хотя бы задумались, а не прыгали от энтузиазма!

— Я, наверное, тоже, — тихо отозвалась Лиля. — Только мне сперва нужно научиться не блевать после применения магии. Стыдно до сих пор…

Даже ты, Лиля?!

— С чего вы все так безрассудно решаете идти в неизвестность? — Я оглядел их.

— Ну… — Изабель замялась, почесав затылок. — Я же стала авантюристкой, чтобы набраться сил… У меня… Отец! Вспомнила! Он перед смертью сказал, что я должна это сделать. А в чём, собственно, проблема?

— А мне… — Лиля взглянула в пол. — В деревне о нём рассказали. И сказали, чтобы я не возвращалась, пока не уничтожу Источник.

— Значит, мы идём к Источнику Тьмы? — Элиара впервые подала голос с таким энтузиазмом. — Сразу бы сказали, а не тянули с разговорами о плате за улитку…

— Ты тоже остаёшься? — удивился я.

— Не один ты тут смелый, знай! Я просто хочу домой, а Тьма… Она его у меня забрала. Я должна отомстить!

Вот как оно, значит, получается…

Не знаю, сделал ли я сейчас хуже сам себе. Возможно, стоило сразу сказать, что мы идём на Владыку Демонов — может, хоть тогда бы испугались. Зато теперь нами движет общая, пусть и безумная, цель. И, слушая каждую, я понимаю: у них у всех есть весомые причины не просто развиваться, а стать сильнее.

— Может, теперь покушаем? — радостно улыбнулась Изабель.

— Ты издеваешься? Мы ели час назад! — Я потряс тощим мешочком. — Я тебе так намекну, нет, даже прямо скажу: у нас денег почти не осталось. Хотите есть — идём работать.

— Монстряк убивать? — спросила Лиля.

— Не факт. Наш первый бой не даёт мне понять, годимся ли мы вообще для сражения. Но уж точно мы не пойдём просить милостыню у церкви.

— Финн, — Элиара развела руками, глядя на меня с особо хитрой ухмылкой. — Ты у нас единственный парень. Иди, а мы пока подождём.

Вот же зараза…

— Я считаю девушек сильным полом. Так что ты сейчас идёшь со мной, и мы вместе будем строить вон те каменные стены.

— Вот стены твои я уж точно строить не гожусь! — Элиара резко вскочила со своего места. — Я заберу с собой Лилию и сама найду способ заработать! Пошли!

Лиля даже не успела ничего ответить, как Элиара схватила её за руку и буквально утащила из амбара, с грохотом захлопнув ворота.

И что, это значит, мне теперь с Изабель искать работу?

Изабель, напротив, выглядела воодушевлённой.

— Ради еды я даже стены готова строить! А то этот хлеб уже поперёк горла…

— Я тоже не горю желанием класть кирпичи, — выдохнул я, поднимаясь на ноги. — Ладно. Пойдём, может, нам повезёт найти что-то более прибыльное и менее пыльное.

В городе снова было непривычно людно. Вспоминая свой приезд, когда Тобиас спокойно проезжал здесь с повозкой, я заметил, что теперь многие лошади и телеги остались толпиться снаружи, у самых ворот.

— Ты не знаешь, что происходит, Изабель?

— Без понятия. Может, какой-нибудь праздник?

Почему вы, как будто жители этого мира, ни черта не знаете…

Может, стоит выждать, пока стража освободится, и спросить у них? Не то чтобы я рвался участвовать в празднике или тут же становиться героем. Мне бы просто знать, к чему готовиться. Если что-то серьёзное, я готов увести команду подальше от города.

Я хотел чего-то непыльного и несложного. Размечтался. Конечно, стены мы строить не стали, зато нам всучили топоры и вместе с другими работниками отправили на повозках к ближайшему лесу. Стоило видеть лицо Изабель, когда нам объяснили, что нужно рубить деревья.

Почему я, убийца в реальном мире, который успешно вёл свою обычную жизнь, теперь должен валить лес…

— Да вы издеваетесь надо мной?! — вскрикнула девушка, высоко задрав голову на огромное дерево. — Я не должна рубить деревья!

— А что ты, по-твоему, должна делать?

— Я? — Изабель театрально улыбнулась и быстро обернулась, заставив плащ эффектно колыхнуться. — Я должна участвовать в чём-то изысканном! Например, в танцах. Не отрицаю, пение тоже. А вот это — не по моей части.

— Хорошо, можешь не работать. Я всё сделаю сам.

— Правда?! — Её глаза загорелись от радости.

— Да. Только когда мы будем ужинать — ты будешь просто смотреть.

— А… — коротко выдохнула она, и её лицо мгновенно поникло. — Ну, если на кону мой ужин… То ладно! Я покажу тебе, на что способна! Просто наблюдай и восхищайся моим мастерством!

Изабель ловко, словно не ощущая веса, прокрутила топор в руке. Она встала в гордую позу, будто перед ней было не простое дерево, а та самая жертва, что всегда ускользала. Тогда я заметил: вокруг лезвия появилось фиолетовое сияние. Оно походило на ауру Элиары или на те свечения, что появились у Лили.

Девушка вновь перебросила топор и взяла его в другую руку. Когда она замахнулась, я уже приготовился увидеть, как дерево, по её словам, «разлетится в клочья после первого удара».

— Подожди! — раздался голос мужчины, который нас сюда привёз. Изабель резко остановилась. — Это дерево нельзя, рубите мелкие, как все остальные!

— Это нельзя?.. — грустно прошептала Изабель, и фиолетовое сияние вокруг топора мгновенно погасло.

— А что это за сияние было?

— Фиолетовое? Так это моя сила! — гордо заявила она. Мне одному кажется, что её настроение меняется слишком быстро? — Если бы не этот мужичок, то от этого дерева и живого места бы не осталось!

— Даже так? Покажи на том мелком.

— А его точно можно? А то кто знает эти идиотские принципы их… — Изабель подошла к тонкому тёмному стволу с явным сомнением.

Девушка вновь попыталась сосредоточиться, чтобы раскрутить топор, но вдруг выронила его, чуть не попав себе по ноге.

— Ты чего? — удивился я.

— Д-да теперь не могу! Весь настрой сбросили…

Опять неизвестный катализатор для силы. Вот что поменялось? Что заставило её силу перестать действовать? Может, она может работать только по чему-то более мощному и большому? Первое дерево было в разы массивнее.

— Представь, что это не двухметровый росток, а массивный дуб.

— Ты думаешь, проблема в этом? Ладно… — Девушка подняла глаза выше верхушки и сжала топор сильнее. — Получай!

Удар… Сделал ничего. Он даже царапины не оставил, в точности как было и с улиткой.

— Короче, руби его сам! — Изабель обиженно отошла в сторону, скрестив руки на груди. — Так я и без еды останусь.

Интересно, в чём же прикол её способности? То светится и готова разнести дерево, то вообще ничего не может сделать. Ну, тут главное, что она действительно что-то умеет, а не просто притворяется.

— Хорошо. Ты поешь, — сказал я, занося топор над стволом. — Но на тебе будет висеть другая задача.

— Какая же?

— Разберись, как твоя способность работает. Иначе я даже куском хлеба не поделюсь.

— Да что ты сразу злишься?! — Она топнула ногой по земле. — Разберусь я, разберусь! Только голодать красивую девушку не заставляй!

Ага, красивую. Кто знает, может, в её «красоте» и есть весь её смысл…

Дерево за деревом, я рубил их на пределе своей силы. Движения до сих пор казались слишком тяжёлыми, хоть и немного улучшились. Пытаюсь понять: это последствия самого переноса до сих пор дают о себе знать, или это очередные проделки Веритас? Не просто лишить возможности убивать или калечить, но и постоянно заставлять меня чувствовать себя физически слабым.

Надеюсь, это когда-нибудь закончится…

На улице уже заходило солнце, и я с усилием ударил по последнему дереву. Оно начало ломиться в сторону. Только когда ствол ускорился, я заметил Изабель прямо возле него.

— Осторожно! — крикнул я, вытянув руку, но было поздно.

Небольшой ствол упал прямо на девушку, и та громко выдохнула.

— Я умерла, — сказала Изабель, когда я подошёл, и закрыла глаза.

— Я же вижу, что нет.

— НУ ТОГДА ПОЧЕМУ ТЫ ПРОСТО СТОИШЬ?! ПОДНИМАЙ ЕГО ДАВАЙ!

Я поднял дерево и отнёс его к повозке. Возвращаться в лес уже не требовалось, поэтому мы сразу сели и поехали обратно.

По прибытии в город с нами расплатились пятнадцатью серебряными монетами. Скажем прямо, не густо. Чтобы плотно поесть нашей компашке, обычно требовалось тратить по пять таких монет.

— А что там за толпа? — Изабель удивлённо ткнула пальцем вперёд.

Возле фонтана, что стоял в центре города, собралась тесная группа людей. Посреди толпы, на небольшой деревянной подставке, стоял мужчина-рыцарь. Он что-то громко кричал на возмущённых жителей, пытаясь их успокоить.

Мы подошли поближе.

— Успокойтесь, народ! Деревня находится далеко от столицы, к тому же вооружение здесь гораздо лучше!

Вооружение? Слегка напрягает, что речь зашла об оружии.

— Там тролли! Вы их хоть в лицо видели?! Они огромные! — Из толпы вышел старик, крича на стражника.

— Видели, конечно! Особенно наши авантюристы. Мы и на их помощь на всякий случай рассчитываем.

— Тролли? — Изабель повернула голову ко мне. — Так вот почему тут такая толпа… Люди просто собрались троллей пообсуждать, — задумчиво проговорила она.

— Ты вот ну совсем не понимаешь, о чём они? — Я даже не стал скрывать, что её непробиваемая тупость меня бесит. — Они сказали про деревню и про оружие. Значит, тролли напали на какое-то поселение, и люди оттуда сюда перебрались!

Плохо дело… Если местные, которые спокойно жили рядом с той улиткой, так паникуют, то тролли — это настоящая проблема. Конечно, тут есть стражники и другие авантюристы, но, может, нам стоит смотаться подобру-поздорову, пока какая-нибудь тварь не пришла в столицу?

В амбаре Лили и Элиары не оказалось. Я уже ну́тром чую, что эти две девицы могли легко влипнуть в неприятности. Когда мы искали работу, даже не видели их в городе. Надеюсь, они быстро вернутся, нам ещё ужинать нужно.

— Финн, а ты строить умеешь? — спросила Изабель, снова устроившись на том же столе.

— К чему этот вопрос?

— Ну, ты же сам видел! Мы устали как собаки, и как мы с такой работой накопим на нормальный дом или помещение? Давай ты этот восстановишь?

— Этот амбар явно муниципальный. Буду я ещё вкладываться, когда нас в любой момент отсюда стража погнать может?

— Мы тут уже второй день, Финн! — Изабель развела руками. — Никто не приходил, даже рядом не проходил. Мне вот лично спать на сене с щелями в стенах — нулевое удовольствие!

И правда, кому это может нравиться?

Восстановить старый амбар, чтобы не тратиться на аренду, когда все пожитки минимальны? Звучит максимально прагматично. Лучше попотеть тут немного, чем не знаю сколько в лесу или ещё где. Может, и вправду начать потихоньку порядок наводить? И этих, конечно, заставить. Я им не раб какой-то.

Ворота амбара резко распахнулись, и в проём буквально ввалилась Лилия, почти сразу рухнув на живот возле моих ног. Что это она такая измученная? Сразу за ней в амбар вошла Элиара — бодрая, почти такая же свежая, какой и уходила.

— Что вы такое делали, что Лиля, как полудохлая рыба, а на тебе ни капли усталости?

— Так я же сказала, что не буду работать, разве нет?

— Погоди… Ты заставила её работать вместо тебя?!

— Ну, не заставляла, а просто попросила, и она согласилась. Я её вообще-то подбадривала!

Вот же зверьё… Даже я не стал из Изабель последнее вытряхивать, а она…

— Я н-нормально… — Лиля подняла палец вверх, лёжа на сене рядом, и тут же уронила его.

— Чем вы… то есть, она занималась, если состояние такое, как после той заморозки?

— Ящики, фрукты какие-то… Короче, какая разница? — Элиара достала мешочек и бросила его мне. — Я ни копейки не забирала, если что.

Да как же я ненавижу этих эгоистичных и высокомерных стерв! Будь моя воля… Боже.

По сравнению с ней, даже плакса Лиля выглядит как божий дар. Я бы с радостью вышвырнул Элиару пинком прямо сейчас, но… Ей везёт, что щит, который у неё вроде как есть, нам жизненно необходим. И тут же осекла мысль: А вообще, я бы смог? Мои ограничения от Веритас распространяются даже на пинок?

— Ну, всё же в сборе! — Изабель спрыгнула со стола, уперев руки в бока. — Пойдём жрать!

— Лиля, тебе принести поесть или ты с нами пойдёшь? — спросил я, обращаясь к лежащему рядом телу.

— По… Пойду… — на выдохе прошептала она, вяло поднимаясь. — Попробую…

— Тогда вперёд! — Изабель энергично шагнула, чуть не врезавшись в косяк амбара, и выбежала на улицу.

— Зачем нужно было возвращаться в эту дыру, если мы снова идём в город? — возмущённо бросила Элиара, проходя за ворота.

Лиля молча, шатаясь, поплелась следом.

Вот и вся «дружная» команда для победы над Источником Тьмы во всей красе. Какая у меня уверенность в нашей победе? Честно? Нулевая.

Проблема не только в девушках, но и во мне. Я сам, кроме того, что починил посох, ничего полезного не сделал. Я вообще не понимаю, как здесь работает магия.

У девушек же проблем не меньше. Помимо того, что они демонстрируют ужасные для меня слабости и поведение, никто из них не знает, как и почему работают их способности.

Лиля: Может, дело в эмоциях? Но она и до того заклинания просто стояла и дрожала.

Изабель: Это вообще ходячая загадка. Вот-вот сила вспыхнет и свершится чудо, а потом что-то внезапно мешает.

Элиара: Я даже думать о ней пока не хочу, чёрт возьми.

Просто надо собраться… Если я смогу разобраться в их силах и хорошо руководить, из них что-то дельное и выйдет. И самому бы магию освоить. Только вот где?

Этот день обещал стать плохим с самого начала.

Это я так думал, обсасывая только что ушибленный палец. Почему с самого утра я успел его поранить? Потому что я всё же решил заняться нашим временным пристанищем, и болью для моего пальца стал молоток. Конечно, капитальный ремонт я при всём желании не потяну, но хоть большие щели, откуда по ночам вольно-невольно просачивался холодный ветер, заделаю.

Сегодня девушки отправились на своё первое задание от меня. Не то чтобы я попросил что-то сверхсложное — я попросил то, откуда меня уже выгнали.

Пора основательно заняться обучением магии, чтобы, как с той улиткой, не бегать туда-сюда, а суметь сделать что-то сам. Поэтому я отправил девушек осмотреть Академию в поисках человека, который сможет обучить меня магии.

У нас, оказывается, в команде колдует и Элиара, а не только Лиля. Они, конечно, предлагали мне свои кандидатуры в качестве учителей, но… С первой я даже боюсь представить, какой получится результат, а вторая… Я всё равно не могу использовать атакующую магию, я так думаю. И, в конце концов, я не хочу блевать после каждого применения заклинания.

— Мха-ха-ха! — послышался знакомый смех за воротами амбара, и дверь резко распахнули. — Что ты там палец сосешь? Принимай добычу!

Я поднял взгляд и стал ждать, пока эта добыча покажется.

— Ну и где?

— В городе! — с непоколебимой гордостью продолжала Изабель.

— А что мне тут принимать надо?

— Не знаю!

…Боже… Эта девушка рано или поздно, но выведет меня из себя.

Однако, удивительно, что эта троица нашла кого-то или что-то — кто знает — так быстро. Я ожидал, что проведу в стенах полу гнилого амбара намного дольше, чем сейчас окажусь, идущим обратно в город.

— И кого вы нашли?

— Как кого? — Изабель удивлённо похлопала глазами. — Мага, конечно! Не поверишь, какие невероятные усилия мы приложили.

— Понимаю, не расс… — меня не стали слушать.

— Сначала мы пытались пройти через главный вход. Ну, как все нормальные люди. Мы же люди, всё-таки!

Это смотря как посмотреть…

— Нас, что удивительно, оттуда попёрли! Сказали: «Уроки идут, а ну кыш отсюда! Потом поступать будете».

И чего тут удивительного?

— Ну я, в общем, Лилию подсадила через забор. А Элиара даже не спрашивала, сама полезла через меня. А потом мы просто позвали девочку через открытое окно, и вот и всё.

Оказывается, мы шли даже не в город. Пройдя сквозь него, мы вышли с другого выхода на большую поляну. Я сразу заметил Лилю, которая возле незнакомой мне девушки лихорадочно вертела посохом. Может, пытается чего-то призвать? Я бы на её месте, если у неё все заклинания такие мощные, не пытался колдовать просто так.

— И чего вы так долго? — обернулась на нас Элиара.

— Ты же в курсе, что наш амбар даже не в городе расположен? — ответил я. — Сами бы пришли, у нас тоже поляна неплохая.

Это и есть мой учитель, получается?

Возле Лили, тихо смеясь над её выкрутасами, стояла девушка с длинными светлыми волосами. В руке она сжимала довольно длинный жезл с розовым шаром на конце.

— Финн! — вдруг резво развернулась Лиля. — Смотри, что у меня теперь есть! — С энтузиазмом она протянула руку, в которой блеснул голубой Мана-Шар.

— Теперь хоть на живой труп не будешь похожа после первого заклинания, — кивнул я, отмечая, что девчонки, кажется, не зря сходили в Академию.

Одновременно с Лилей на меня посмотрела и незнакомая девушка. Её взгляд ненадолго остановился на моём лице, а затем опустился до жезла в моих руках. Одета она была в похожую тунику, что и у Лили. Только вот… Эта огромная треугольная шляпа почему-то вызвала у меня улыбку.

— Это вас надо учить?.. — неуверенно спросила она меня.

— Ага, меня, — кивнул я. — А вы в шабаше ведьм не состоите? — После моего вопроса, который должен был быть шуткой, наступила гробовая тишина.

Хоть кто-нибудь… Ну посмейтесь. Пожалуйста.

— Н-нет, я в Церкви работаю… — нарушила неловкое молчание девушка. — Там нельзя связывать себя с тёмной магией.

Чувство неловкости улетучилось моментально. Мои мысли о Церкви были с самого начала, а тут передо мной — девушка прямиком оттуда. Если она толковый маг, я должен переманить её к себе и вытянуть информацию.

— Слушай! — подала голос Изабель. — Чёрт, как тебя там…

— Кларисса Локвуд.

— Да, вот! Ты же сказала, что тут какая-то пещера есть, где она?

— Вон, у берега реки, — указала девушка на дыру в холме, где зияла самая настоящая тьма. — Вы же попросили парня заодно проверить, вот я и решила.

Я резко развернулся. Элиара была первой, кто отвёл от меня взгляд.

— Зачем меня проверять?

— А ты что, против? Ты, по всей видимости, решил заняться местом лидера, а я даже не знаю, чего ты стоишь. Ты же от улитки сбежал!

Веритас, если ты слышишь, дай хоть одно исключение из правил. Представим, что это не человек.

Да, бесит меня до жути, но её действиям, однако, есть оправдание. Хотя она могла преподнести это иначе и не раздражать меня.

— А что в этой пещере, Клара? — повернувшись к девушке, спросил я.

— А? Клара? — удивлённо глянула она на меня, но я не стал менять своих слов. — Ну… Там существа, какие точно не вспомню. Они боятся солнечного света и прямой угрозы людям не несут. Но вот урожай часто портят, так что нам будут благодарны, если мы немного сократим их популяцию.

Только как бы мне помягче сказать, что из магии я владею только заклинанием «Ничего»?

— Слушай, я маг-новичок и желаю освоить, так сказать, вспомогательную магию. Ты сможешь меня научить чему-нибудь такому?

— А как же научиться взрывам?.. — грустно опустила голову Лиля.

Не поверишь, но я очень сильно хотел бить льдом, как ты, а если и взрывы твои такие же, то и ими, особенно. Вот только не смогу, думаю.

— Магия помощи? — задумалась Клара. — Да, думаю, я смогу научить. Но если новичок, вы понимаете основы?

— Ну… — пытался вспомнить то, что мне рассказывала Лиля. — Вообразить, проговорить что-то про духов, бездну, что ли, ну и шар этот иметь.

— Относительно верно, но магия бывает разная. Если магия — это прямое взаимодействие с объектом, например, восстановление и лечение, то чем лучше вы визуализируете заклинание у себя в голове, тем лучше оно сработает.

Девушка вытянула жезл, и зеленый луч выстрелил по расколотому камню, который мигом восстановился и стал целым.

— Как-то вот так, — мягко улыбнулась Клара. — Просьбу духам тоже необязательно проговаривать вслух. А вот, например, паралич — тут нужно желание. Главное — всем сердцем желать, чтобы твой враг был поражён этим заклинанием.

Паралич… Звучит прямо как-то, что мне нужно. Он же, надеюсь, не относится к магии, которая может убить?

— Сможешь как раз меня обучить параличу? И что он вообще может?

— Конечно, — кивнула девушка. — Твой противник будет обездвижен где-то на десять секунд.

Вроде не выглядит, как что-то убийственное.

— И как нам твой паралич поможет? — немедленно подала голос Элиара. — Это же на уровне ударов Изабель. Вроде что-то и может, а вроде и нет.

— Д-да могу я всё! Финн вот видел, как топор мой сиял!

Видел, только он также ничего и не сделал…

— Хорошо, я готов. Что надо делать?

— Сначала нам бы подопытного… — задумалась Клара, переводя взгляд на девушек рядом со мной. — Кто хочет? — неловко улыбнулась она.

Думаю, логично, что подопытной крысой никто не хотел быть.

— Я могу… — тихо подняла руку Лиля, хватаясь за свой шарфик. — В этом же ничего опасного, да?

— Ну, если твой друг всё сделает правильно, то да. Всего лишь постоишь полминуты.

— А если нет?..

На вопрос Лили Клара просто пожала плечами. Несмотря на эту неуверенность в безопасности, девушка отступать не стала и пошла за магом.

Главное, ничего плохого с нашим Архимагом не сделать. Иначе где я другого найду?

— Сейчас для вас главное — это представить вместо девочки какое-то существо, или… Если вы полны решимости парализовать именно девочку, то это тоже сработает. Но вы же не хотите?

Стояла бы Элиара, то, думаю, мне не стоило бы и представлять. А Лиля… Она ничего плохого не сделала. Да, она снова поступает глупо, доверяя мне и Кларе свою безопасность, но это не так сильно раздражает.

— После нужно направить жезл прямо на неё, а затем попросить духов. Вы можете сделать это и вслух, но в голове, я думаю, это удобнее и быстрее.

Пожалуй, пока останусь на речи, так привычнее будет.

Я направил жезл в сторону Лили. Встречать существ, кроме улитки, мне ещё не приходилось, поэтому я старался представить на её месте именно ту склизкую тварь. Отчасти верить в то, что мне нужно наложить паралич, мешало моё происхождение. Для меня это до сих пор ощущается как абсурд. Если в моём мире и была магия, то лично мне ею управлять не приходилось.

Она слабая, Финн. Ты таких терпеть не можешь. Что ты делал с такими, кто вопреки всему не собирался меняться? Убивал. Теперь вместо этого — наложи заклинание.

— О, духи. О, бездна. Услышьте мой зов! — Я сделал глубокий вдох и взмахнул жезлом. — Паралич!

Мана-Шар в моей руке засиял, а из жезла вырвался жёлтый луч и чётко попал в грудь Лили. Она замерла, двигая только глаза.

— С первого раза… — удивлённо сказала Клара, смотря, как Лиля мыча стоит на месте. — Вы точно маг-новичок?

— Да, просто свои методы желания есть.

Я, честно говоря, сам удивлен не меньше. Если для разных заклинаний надо лишь желать что-то иное… Например, пожелаю я выхватить меч из рук какого-то воина и назову это «Кража» — сработает?

— Если магия вся такая простая, то почему она вообще делится на классы, когда каждый может использовать разные типы?

— Магия не простая, — начала Клара, глядя, как Лилю наконец отпустило. — Паралич — это одно из базовых заклинаний. Например, для лечения нужно изучать свиток. К тому же, не каждый человек может иметь богатое воображение или уметь полноценно исполнять свою волю. Поэтому всё и делится на вспомогательную и иную магию.

— А вот эта девочка, Лилия, она Архимаг. Что ей нужно для использования атакующей магии?

— Архимаг? Вот это находка… — Клара удивлённо похлопала глазками, наблюдая, как Лиля снова стала пытаться колдовать. — Когда мы только встретились здесь, она просто сказала, что может сильно колдовать, но так и не получилось. Если она точно Архимаг, то для атакующей магии также нужно желание, но что-то большее, чем для паралича. Намеренное желание ранить или убить — сложнее даётся. Хотя она пыталась просто так, без существ рядом… значит, никого убивать ей не надо было, но всё равно не смогла… Может, врёт вам? Архимагов не так уж и много.

Ну, врёт она насчёт статуса или нет, я не знаю. Способна ли такая, как она, вообще врать? Но вот то, что Лиля умеет использовать что-то сильное, я видел своими глазами.

— Слушай, не хочешь к нам в команду? — решил попытать я удачу.

— А? Чего? — она подняла взгляд на меня и быстро отвела его. — Извините, но мне, как служителю Церкви, нельзя вступать в команды авантюристов…

Удача, видимо, полностью иссякла с появлением Элиары. Тогда главное — пытаться держать с ней контакт, если Церковь в этом мире имеет такой вес.

— Ну что вы там закончили? — кричала Изабель, махая рукой. — Пойдемте в пещеру, я хочу наконец показать, на что гожусь!

Так мы и сделали, подойдя ко входу в пещеру. Меня, как лидера, Элиара нагло пихнула вперёд.

— Тут же ни черта не видно… — буркнул я, заходя в пещеру.

Щуря глаза изо всех сил, я пытался разглядеть хоть что-то, но удавалось лишь цеплять взглядом тёмные силуэты камней. Из-за этого я и угодил несколько раз лицом в на удивление очень липкую паутину, которую с трудом сорвал.

— Никто из вас серьёзно не может наколдовать свет? — обернулся я, но никого не увидел. — Вы здесь?

— Финн! Меня не пустили с тобой, поэтому ты сам! — послышался голос Изабель где-то со входа.

— Вы что, не зашли?!

— Я же сказала, что мы проверяем тебя! — ликующий голос Элиары заставил меня сжать зубы.

Посмотрим, как я тебя потом проверю. Хотя десяти секунд паралича будет мало.

Даже Клару не пустили. А она-то, небось, знает заклинание типа «Люмос» — видел где-то, что свет создаёт.

Я выставил жезл перед собой, не желая врезаться лицом в каменную стену. Сделал это я как раз вовремя, ведь конец жезла во что-то упругое упёрся. Только вот на камень это не было похоже. Может, артефакт какой или дверь?

Приблизившись лицом, я стал пытаться разглядеть, что это такое. Передо мной тускло блестели восемь шариков среднего размера. Чуть опустив глаза, я смог разглядеть что-то похожее на мохнатый рот с розовыми прожилками, а осмотревшись по сторонам, увидел длинные волосатые лапы.

Паук… Это паук… ЧЁРТ, ЭТО ЖЕ ОГРОМНЫЙ ПАУК!

— А-А-А-А-А! — заорал я, когда тварь резко дёрнулась в мою сторону и стремительно помчался в сторону выхода из пещеры.

Девушки у входа отчаянно рванули по сторонам, когда, помимо меня, из пещеры с громким топотом выбежало и это членистоногое. Боже, какой же он здоровый! Это даже с нашими самыми большими пауками где-то на берегах Австралии не сравнится! Клара же сказала, что они боятся солнечного света, почему тогда он бежит за мной, да ещё и шипит?!

— Сделайте хоть что-то! — крикнул я, набирая темп.

— Используйте паралич!

— Клара, я сейчас не в том состоянии, чтобы это сделать!

Вот на кого мне надеяться? Лиля? Пока она кастанёт, меня, наверное, уже три паука переварят. Изабель? А что она умеет, я до сих пор не знаю! Элиара?..

Иди к чёрту, Элиара!

— Я помогу, Финн! — Изабель вырвала клинок из ножен и помчалась в мою сторону.

Видимо, у паука сегодня будет двойной обед.

Выходя на второй круг на поляне, я наконец обратил свой взгляд на речку. Не думаю, что пауки хорошие пловцы. По крайней мере, я надеюсь на это, ведь вода будет моей единственной возможностью защититься.

На последнем издыхании я ускорился ещё сильнее, но сил почти не осталось. Паук почти задел меня лапой, когда я с силой оттолкнулся от края поляны и с многочисленными брызгами ушёл на дно. Я почему-то не подумал, что почти исчерпал всю выносливость, из-за чего всплыть на поверхность далось мне с большим трудом.

Еле держась на воде, я обернулся и увидел, как мой преследователь замер на краю, смотря на меня всеми восемью глазами.

Лошара, плавать не умеешь.

Сказать о том, что я пожалел об этой мысли почти сразу, я бы не успел. Не знаю, что случилось с моей головой, но я забыл самое главное, что умеют пауки: стрелять паутиной. Паук напрягся, и из его пасти вылетел толстый пучок паутины, который намертво зацепился за моё лицо. Мои попытки убрать её приводили к тому, что я начинал тонуть, а паук успешно тянул меня обратно, на берег.

Ну всё, вот и помер. А я даже недели не прожил в новом мире. Нашёл какую-то бесполезную команду, которая даже не в силах помочь. Клара, хоть и прислужница Церкви, но, судя по её бездействию, она из того же теста.

— А ну не трожь, мохнатый!

После крика девушки меня резко отпустило, и я рухнул на мелководье. Быстро поднявшись, снимая паутину и стряхивая воду с лица, я увидел уже неподвижное тело паука.

Изабель, оперев лезвие на плечо, смотрела на зелёную жижу, стекающую из поперёк разрезанного тела огромного монстра. Удар оказался настолько глубоким, что паук буквально разделился на две части.

— Это ты так его? — удивлённо спросил я, снимая с лица остатки паутины.

— Ага! А ты чего думал? Я же сказала — могу разрезать всё что угодно! — Меч девушки сиял фиолетовым светом. Махнув с него остатки зелёной крови, она сунула его обратно в ножны. — Вот как ты без меня… Помер бы. А талантливый мечник Изабель спасла тебя! — Гордо подняла она подбородок.

Я даже спорить не стану, что такой доныне бесполезный груз сейчас жизнь мне спас.

— И правда… — выдохнул я, поднимаясь к ней и положил руку на её плечо. — Правда талантливая!

— Мха-ха-ха! Я и так знала! — Она повернулась ко мне, и я обратил внимание, что фиолетовое сияние стало видно даже сквозь ножны.

Неужели тебя хвалить надо, чтобы ты драться могла? Или это было истинное желание?

— Финн! — подбежала ко мне Лиля, чуть не споткнувшись о камень. — Я правда старалась взорвать паука! Но у меня не получилось…

Думаю, наезжать на них мне же не выгодно. Каким бесполезнымыми они ни были, но их способности действительно сильные. Вот паука с одного удара разрезала.

— Ну всё, теперь меня никто не остановит! — смело улыбнулась Изабель. — Я в пещеру!

— Стой! Мы в амбар! — крикнул я, но она даже не обернулась.

Изабель почти сразу выскочила оттуда с такими же дикими воплями, что и я, а за собой привела ещё одного паука. Мы вчетвером отошли в сторону, наблюдая, как девушка наворачивает круги по поляне.

— Ну ты же сейчас можешь использовать паралич, — сказала рядом стоящая Элиара.

— Её же никто не просил идти туда, а хотя… Да, сейчас использую. — Я вышел чуть вперёд и поднял жезл. — Изабель, беги сюда!

Девушка резко развернулась, ведя паука на нас. Я же стал повторять мантру, но в последний момент развернулся и направил жезл на Элиару.

— Паралич! — Жёлтый луч идеально попал в руку девушки.

Взяв Клару и Лилю за запястье, я побежал в сторону входа в город, последний раз кинув взгляд на замерившую Элиару и Изабель.

— Увидимся, девочки!

— Ты уходишь?! — возмутилась Изабель. — Нет, постой! Ф-И-И-И-ИНН!

Выбрать чёрный костюм, пожалуй, было самым идиотским решением. Я тут узнал, что сейчас здесь лето, и вы не поверите, как мне жарко. Вспоминая недавние похождения с пауком на хвосте и прохладу речной воды, мне хотелось снова туда окунуться.

О той прохладе мне оставалось лишь мечтать, ведь мы были, так сказать, на «прогулке». Лиле и Изабель надоело сидеть в амбаре, поэтому мы всей командой вышли в город. Даже эта надоедливая Элиара с нами пошла, хотя я прямо намекнул, что она может остаться сидеть на сене.

— Интересно, почему в фонтан не поселят рыб? — задумчиво спросила Лиля, сидя со мной на лавочке.

— Потому что такие, как Изабель, решат их стащить? — почти умирающе ответил я.

— Тебе так сильно не нравится Изабель?

— Ну, как сказать…

Будет глупо, если я прямо в лицо им скажу, что их изъяны меня во всём не устраивают. О какой команде будет идти речь, если я не смогу держать себя в руках и говорить всем всё прямо?

— Она как взбесившееся шило. Меня от неё просто выматывает.

— А Элиара?

— Кхм… Она просто… Невыносимо бесцеремонна, — одна мысль о ней заставила меня сжать кулак.

— А… Я?

— Ты чего хочешь, Лиля? Если я до сих пор с вами, значит, меня всё устраивает.

— Да, точно. Извини…

Может, смотаться куда-то? Думаю, уж в городе они ничего не натворят. Хотя верить в это… Всё равно что верить в победу над Источником Тьмы сегодня.

— Финн! — вдруг ко мне подскочила Изабель. — А ты чего сидишь?

— Что ты хочешь?

— Да просто… — протянула она, садясь рядом. — Ты вроде что-то о Тьме говорил, а мы ничего не делаем. Вот и задумалась.

Неужели она может задумываться о таких вещах?

— Говорил, но куда идти, что делать — никто же из вас не знает.

— Ну, просто не надо сидеть на месте, может, чего и получится, — подошла ближе Элиара.

Все такие умные, но хоть кто-то дал бы нормальную зацепку…

— Ну может, тогда вы сначала скажете что-то про это? — я повернулся к Лиле. — Вот ты. Что тебе рассказывали про Источник Тьмы?

— М-мне… — распереживалась она. — Мне ничего толком не сказали. Просто уничтожить и можешь вернуться обратно.

А я надеялся узнать что-то новое.

— Ты единственный, кто не сказал, почему так рвёшься уничтожить Источник Тьмы. Может, теперь твоя очередь, Финн? — сказала Элиара, сложив руки на груди.

Всё ей надо рассказывать. Чёрт…

— Я не со столицы, а вовсе с другого конца Эверлона. Мою деревню разрушили, поэтому я хочу отомстить и, может, вернуться, чтобы всё восстановить.

— Так и у тебя тоже… — цокнула языком девушка.

Прокатило. Может, это заставит Элиару вести себя нормально и будет меньше меня раздражать?

— Получается, у нас никакой информации… — выдохнул я, облокотился на спинку лавочки и запрокинул голову.

Есть ли у меня какой-то срок выполнения задания от Веритас? А то если есть, такими темпами я точно не успею. Стараться только ради этого мира я не хочу.

Смотря на проплывающие облака, одно из них напоминало крест, что я видел на стенах Церкви. Прикольное совпадение. А хотя…

Точно, Церковь.

— Я сейчас вернусь, — сказал я так же резко, как и встал на ноги, заставив вздрогнуть Лилю.

— Эй! Эй! В третий раз ты никуда не уйдёшь от меня! — схватила меня за плечо Изабель. — Ты же помнишь, я тебе ещё не отомстила за паука?

— А за что мстить? Тебя никто не просил идти обратно в пещеру. К тому же, я дал команду, что мы уходим в амбар.

— Да я тебе жизнь спасла!

Девушка встала с лавочки, явно желая пойти за мной, но я действовал на опережение. Сунув руку в мешок, я достал и показал ей одну золотую монету.

— Вот. Сходите пока что поесть.

Изабель, сузив глаза, сначала посмотрела на монету, потом на меня.

— Подкупить удумал? — Честно, я тогда уже подумал, что она не купится, но то, как Изабель выхватила монету, позволило мне выдохнуть. — Я не из этих! Просто как раз время обеда…

— Я понимаю, увидимся в амбаре.

Избавился от лишнего груза, это не могло не радовать. А то кто знает, что они устроят в Церкви.

Было бы идиотским поступком не воспользоваться новым знакомым в этой священной обители. За весь день в городе я не видел учеников Академии. Это точно, ведь своими зелёными накидками они выделяются. По такой логике — Клара должна быть в Церкви.

Никогда не приходилось заходить в такие здания. У меня в стране хоть такие и были, но их так мало, что в округе той же Аокавы — ни одной. Надо ли что-то делать при входе? Может, поклониться? Может, вовсе не стоит, а то сделаю что-то не то, и посмотрят как на идиота.

Открыв двери, я сразу отметил стоящую здесь странную атмосферу. Полумрак, который рассеивал лишь свет солнца сквозь витражи, а также небольшие свечки на стойках, чей воск капал уже на пол. Белые колонны, идущие до самого потолка, а по бокам от меня — ряды сидушек из красной ткани.

В самом конце, как раз возле бледно-жёлтого витража, стояла небольшая кафедра, а за ней было до боли знакомое лицо, только вот треугольной шляпы не хватало. Клара, сложив ладони, стояла в белой рясе с красным кроем. Слишком официальный вид, стоит ли подходить?

Я сделал лишь пару шагов к ней, как девушка подняла голову.

— Финн? — округлив глаза, спросила она. — А ты чего тут?

— Я… Не помешал?

— Нет, всё в порядке. Вы покаяться пришли?

— А? А у меня есть за что?

Вообще есть, по логике многих, но неужели Клара способна это видеть?

— Я не хотела говорить об этом, когда учила тебя параличу, но… То, что ты так спокойно смог использовать негативное заклинание на своих союзниках, — меня пугает.

— Но ты же сама сказала, что надо представить вместо Лили какое-то существо. Я улитку представил, с которой сражались недавно.

— Я не только про девочку-мага. А также про ту, которую вы парализовали, а после увели нас. Поймите, если вы правда новичок, то не смогли бы так быстро использовать заклинание на той девушке. Неужели вы настолько ненавидите ваших спутниц?

— Ненавижу? — сделал вид, что я задумался.

Права ли она? Относительно. Я не назвал бы себя социопатом, что ненавидит весь человеческий род. Я скорее ненавижу то, что сидит в некоторых людях. А в этих троих собралась большая часть, что я презираю.

— Нет. Люди не идеальны, поэтому я не имею права их ненавидеть. Я же портной — фантазия хорошая.

— Хорошо, но есть и другой вопрос. Вы считаете свой поступок правильным или справедливым?

Она мне серьёзно сейчас нотации читать будет? Нет уж, это последнее, что мне надо.

— Так, слушай, Клара. Элиара и Изабель живы. Я проверил их так же, как они меня. Я, конечно же, знал, что они справятся.

— Хорошо, будь по-твоему. Что вы хотели узнать в Церкви?

Так-то лучше.

— Я проживал долгое время далеко от столицы. В тех местах, где о вере думают в последнюю очередь, главное — побыстрее картошку выкопать.

— Значит, есть место, где нет Церкви? Сможете назвать мне ваше поселение?

— Его уже нет. Не просто так я же оказался в столице.

— Оу, — прикрыла рот ладонью Клара. — Извините.

— Так вот, приехав сюда, я заметил, что вы имеете здесь вес. Ты что-нибудь знаешь о Тьме?

— О Тьме? Что вы хотите узнать, вроде все мы знаем одинаково.

— Вот, например, на вопрос о появлении существ купец ссылался на вас. Значит, Церковь разбирается в появлении Тьмы в Эверлоне?

— Вы правы, мы ищем способы её устранить, но ничего глобального мы не узнали. Что знаем, сразу делимся с народом, — голос её явно стал строже.

Клара с самого начала показалась мне скромницей, может, чуть смелее, чем Лиля, но вот сейчас… Меня слегка напрягал её хмурый и уставший взгляд. Неужели я не первый, кто напрягает её и других этими вопросами?

Лучше пока остановиться, а то ещё проклятие нанесёт какое-то, порчу. Без понятия, что умеет эта девушка.

— Ладно, хорошо, — кивнул я, отступая на шаг. — Может, договоримся?

— Слушаю.

— Мы живём в амбаре, если вдруг что-то серьёзное узнаете, сможешь рассказать? Мне нужно отомстить за деревню.

— Я постараюсь, Финн, — кивнула Клара и чуть улыбнулась.

Девушка провела двумя пальцами от лба до сердца, а затем до плеча.

— До свидания, — мягко сказала она.

Я же поклонился, хлопнув в ладоши, и стремительно пошёл в сторону выхода.

Почему ни у кого нет даже грамма информации? Если даже Клара, что обитает в стенах Церкви, ничего не знает, то где мне ещё искать?

Чуть приоткрыв дверь, я уже услышал вопли и бег горожан. Распахнув дверь, я увидел, как люди бегут прочь, мешая пройти вооружённым людям.

Что происходит?

Я же не стал идти через толпу и перелез через забор, и побежал в сторону центра города. Среди людей у ворот я разглядел яркую белую тунику Лили, а рядом и двух других девушек.

— Что вы тут встали? Что происходит? — с вопросами подбежал я.

— Ф-Финн, т-тут… Э-это, — дрожа, повернулась ко мне Лиля.

— Ну, что? Говори!

— Тролли, — холодно отрезала Элиара, смотря на поляну за воротами.

Когда толпа из жителей разбежалась, в воротах осталось пять стражников, несколько авантюристов и наш квартет.

А вон и причина паники показалась из-за зелёных холмов. Неспешной, уверенной походкой, с дубинами, волочащимися по траве, двигалась к городским воротам небольшая группа троллей. Они были уже в метрах двадцати, и стало окончательно ясно, что мой план свалить раньше провалился.

— Ну всё, мы все умрём! — завопила Изабель, но одновременно закинула в рот кусок хлеба.

— Вы тоже авантюристы? — кинул на меня взгляд один из стражников. — Как раз маги есть, поможете!

Ага, поможем. Могу парализовать вас на десять секунд, вот это помощь.

Один из троллей остановился, подняв дубину в нашу сторону.

— Ну это, — начал он хриплым, громким басом. — Выходите, мы есть хотим.

В наступившей тишине его слова прозвучали как приговор. И единственное, что я смог подумать, глядя на это чудовище, изрыгающее членораздельную речь:

Они ещё и разговаривают…

…Один из троллей остановился, подняв дубину в нашу сторону.

— Ну это, — начал он грубым, громким басом. — Выходите, мы есть хотим.

В наступившей тишине его слова прозвучали как приговор. И единственное, что я смог подумать, глядя на это чудовище, изрыгающее членораздельную речь:

Они ещё и разговаривают…

Тишину разорвал тот же стражник, обращаясь к своим:

— Поднимайтесь на стены! — крикнул стражник, махая рукой. — Орудия и луки к бою!

— Эта деревня находилась же далеко от столицы. Как они добрались до Аурелии, если на их пути было множество населённых пунктов? — Произнес парень в кожаных доспехах, обнажая меч.

Только не говорите, что нам серьёзно придётся сражаться с этими троллями! Я только недавно от паука убегал, я ещё не готов!

Со стороны города подоспела ещё стража. Они, выйдя за ворота, выстроились полукругом, подняв оружие на изготовку. Среди них я заметил и тех, кто был одет иначе: на железных доспехах с красной окантовкой у некоторых был изображён крест.

Даже у Церкви есть воины?

Почему только один я обратил внимание на их речь? Дубины-дубинами, громилы-громилами, но разве это не признак их разумности? То, что они целенаправленно, возможно даже с каким-то планом, идут на нас? Я, конечно, не житель этого мира, и поэтому утверждать точно не могу, но меня это напрягает.

— К-какие они страшные и б-большие! — дрожа, проговорила Лиля, сжимая в руках свой посох.

— Без разницы, какие они, — быстро ответила Элиара. — Они угрожают городу, поэтому нам надо дать бой!

— Почему ты так рвёшься в бой? — вдруг решил спросить я. — Ты же вроде даже к улитке притронуться не хотела, а здесь прямо инициатор

— Почему? — усмехнулась она, подняв голову и взглянув на меня свысока. — Меня задолбало в амбаре жить. Победим их — потребуем награду, а на неё арендуем хоть комнату в каком-то пабе или даже в той же Гильдии.

Так тебя движет отнюдь не героическая цель.

— А вы хоть нас с Лилей спросили? — резко развела руками Изабель. — Если вдруг вы забыли, у города есть другой выход! Уйдём по-быстрому, и дело с концом!

Вот же дилемма… Чёрт возьми.

Нравится ли мне идея Элиары? Отчасти да, ведь деньги — это то, что нам жизненно необходимо. Если даже не арендовать комнаты, то просто поесть. А тут к тому же не только мы — думаю, мы сможем выждать время, нанести финальный удар и забрать всё себе. А идея Изабель? Здесь ещё более логичная ситуация, ведь она повторяет то, что я хотел сделать с самого начала.

Тролли, видимо, подметив, что началась суматоха и люди готовятся к обороне, стали делать новые шаги, стремительно сокращая расстояние и время на мои размышления.

— Лиля, в крайнем случае сможешь наколдовать что-нибудь?

— Ф-Финн, я не знаю… Магия словно сама по себе работает. Н-но я постараюсь.

— Хорошо, — кивнул я и оглядел свою «команду». — Мы останемся, но полноценно сражаться не сможем. Если вдруг ты, Изабель, способна ударить как того паука, то можешь сделать это. Самое главное в моём плане — поберечь силы и тайком нанести последний удар. Может, придётся спорить с другими, но по логике большая часть награды может достаться нам.

— Хитроумно, — подметила Элиара. — Хотя от «лидера», что только паралич умеет использовать, я другого не ожидала.

Может, тебя жезлом по голове огреть? Легонько, шишку лишь оставить. Возможно, в голове наконец что-то щёлкнет.

— Меня, конечно, никто слушать не собирается… — выдохнула Изабель, опустив безвольно руки.

Мимо нас пробежала ещё группа авантюристов, и мы заняли позицию позади них.

У ворот собралось человек тридцать, во главе со стражем, который поднял руку, глядя на зелёных громил. Тот, кто произносил речь, двигался резвее всех; похоже, он был их главарём. Остальные шли как настоящие дикие звери, специально нанося удары по частоколу и деревьям, при этом улюлюкая — их крики больше напоминали свиной визг.

— Почему-то у меня плохое предчувствие, — вырвалось у меня. — Элиара, если что, щит на тебе. То есть, не только на тебе, а используй его на каждом из нас.

— А? Я же сказала, что не понимаю, как это сделать! — вскрикнула она, толкнув меня в плечо.

— Так учись!

Наш спор оборвал крик стражи, и капитан резко опустил руку. Сразу со стен послышался грохот, и большие чёрные ядра вместе с градом стрел полетели в троллей. Один из чёрных шаров попал в крайнего тролля, но ему хоть бы хны. Он даже не шелохнулся и не сбился с пути ни на метр. Шёл как ни в чём не бывало. Его тело только на миг успело покрыться тёмно-фиолетовой плёнкой, что, видимо, было чем-то вроде щита.

— Чего?! — возмутилась девушка среди толпы авантюристов. — Э-это как возможно?

Не думал, что моё плохое предчувствие оправдается настолько быстро.

Среди людей, одетых в бело-красное, вышли трое с длинными посохами. Церковные маги. Надеюсь, хоть они смогут сделать хоть что-то, например… Убить всех, кроме одного, которого добьём мы? Если, конечно, магия Изабель или Лили сработает.

Под ногами магов появились светящиеся разными цветами круги. Подняв жезлы к небу, они ударили жёлтым светом. Тролли чуть пошатнулись от попадания, но их всё равно защищало что-то неизвестное тёмно-фиолетовое.

— Лиля, ты же Архимаг? Знаешь что-то про эту плёнку?

— Н-неа, я… Не сильно углублялась в изучение… Прости.

Да кто-нибудь из вас хоть что-то знает, а? Неужели кроме изучения магии, мне ещё и историю этого мира читать, если у меня все союзники ничего не знают?

— Изабель, у тебя же похожим цветом оружие сияет. Ты что-то знаешь?

— Да откуда мне что-то знать?! Я сейчас сильнее вас всех дрожу! Ты вот посмотри, как тут думать, если на тебя пять… Нет, шесть, или… Да всё равно сколько их идёт, они же больше и страшнее нас!

Вдруг парень передо мной развернулся и глянул на нас.

— Сияние? Хм? — почесал он затылок. — Ваше оружие светится при использовании?

— Что тебе надо?

— Эй! Ты чего такой злой? Я просто кое-что понял… Ладно, не парьтесь — сейчас я со всем разберусь!

С этими словами он потянул руку к спине. Там ничего не было, как вдруг, из золотистой пыльцы, образовался длинный и широкий меч. Помимо разных самоцветов на гарде, его окантовка вокруг белого металла, словно была сделана из золота. Этот меч походил на что-то священное и дорогое, хотя сам парень даже не был одет как воин из Церкви, и больше походил на нас, обычных авантюристов.

— Ты… Собрался идти сражаться? — подняв бровь, спросила Элиара, смотря то на меч, то на парня.

— Да, а что? — захлопал он глазами. — Вы разве не поняли ничего? Ладно-ладно! Вы просто смотрите. Не бойтесь, я сделаю всё быстро, и харакири от меня можете не ждать! — С этими словами он отправился пробиваться через толпу.

Харакири? Тут даже ничего нет, что хоть немного напоминало о Японии. Откуда он может это знать?

— Что он сейчас сказал? — спросила Изабель.

— Да мне почём знать, — ответил обманом я.

Хотел ли этот парень что-то нам этим сказать? Хотя использовать такое слово тоже неуместно. Ведь он далеко на самурая не похож и идёт биться, а не жертвовать собой. Может, здесь есть иная культура, что похожа на японскую? Если это так, то мне нужно узнать об этом побольше.

— Эй, стой! Не беги туда один! — крикнул стражник, когда мимо него промчался тот самый парень. Он не стал его слушать, а лишь ускорился.

Я также пробился сквозь толпу, чтобы получше наблюдать за ним. Чем ближе он приближался к главному троллю, тем сильнее начинал светиться его меч. Побежав как можно ближе, парень занёс меч, и когда тролль собрался ударить его дубиной, тот сделал выпад.

Его удар смог пробить эту тёмно-фиолетовую плёнку и отрезать существу палец, но, к удивлению, из раны не пошла кровь или что-то похожее. Парень собрался нанести ещё один удар, но вдруг его поразило что-то словно невидимое. Его оттолкнули, выбив оружие и опрокинув на лопатки. Пока он пытался подняться, остальные тролли, как с цепи сорвались, и побежали к нему.

Кому-то, похоже, очень не повезло…

Даже мне, кто видел кровь перед собой довольно часто, было сложно смотреть, как на парня почти что прыгали большие зелёные существа, к тому же добивая ударами дубинки. Нетрудно догадаться, что он не выжил. По сути, он сделал то, о чём и говорил, только лучше бы пожертвовал собой прямо здесь. Меч хоть поближе оставил, что ли.

— Я… Я сейчас рыгать буду, — сдавленно сказала Лиля и сразу прикрыла рот ладонью.

— Тише-тише ты, — ответил я, отворачивая её от кровавого месива. — Тебе это лучше для магии оставить, а то на пустой желудок, после магии, одним желудочным соком будет ужасно неприятно.

— НУ ВЫ ВИДЕЛИ?! — вдруг закричала Изабель. — ОН ЯВНО СИЛЬНЕЕ НАС БЫЛ, НО СДОХ! Я УХОЖУ!

— А ну стоять, — я схватил её за плащ. — Это просто самоуверенный идиот. Может, и была сила, но пользоваться ею не умел.

— Тут я даже с Изабель соглашусь, от него живого места не осталось, — съёжилась Элиара.

Пока я пытался придумать что-то, стража и некоторые авантюристы взбудоражились.

— Он смог его ранить! — крикнул один из Церковных воинов, подняв меч. — Значит, они уязвимы ударам клинков! Тролли медленные, возьмём числом!

Что они собрались делать?..

— Вперёд, надо их атаковать, пока в полях есть момент для манёвра!

Словно как в фильмах, большая часть заорала в унисон и, обнажив оружие, понеслась войском на кучку троллей. Но разве такое обычно плачевно не заканчивается?

Кроме нас, осталось пару авантюристов и один Церковный маг, которые быстро перегруппировались и унесли ноги за стены города, явно побежав в сторону другого выхода.

— Слушайте меня, — отдёргивая Изабель к себе, начал я. — Прямо биться мы не будем, но сделаем немного другое.

— Зачем я тут нужна, если моё мнение не учитывается… — вздохнула Изабель.

— Возьмём ситуацию себе на выгоду. Его меч явно не простой, надо его забрать, а там, может, и убить их сможем.

— Нам что ли надо пробиваться прямо к ним? — спросила Элиара. — Тебе не кажется, это самоубийством?

— А что ты можешь ещё предложить? Доверять страже мне не хочется, а этот город — единственное, как я понял для всех нас, место, где мы можем хоть как-то выживать. Ничего не сделаем — можем остаться без крыши и денег на длительный срок, если вовсе выживем.

— Не героические цели у тебя, Финн. Однако логика есть.

Я вроде не говорил, что я герой.

— Изабель отправляется со мной, а вы идёте вдали. Защищай Лилю, а ты пробуй начать колдовать. Я заберу меч, и, может, ты сможешь их взорвать или заморозить.

— Я-я попробую…

— Почему именно я должна лезть с тобой в самое пекло?!

— У тебя единственной из нас, вроде бы как, навыки на ближний бой. Сама судьба так решила, а не я.

Мы разделились на две пары, когда стража уже подошла к троллям и старалась дать бой. То, что тела троллей вновь и вновь загорались тёмно-фиолетовым светом после каждого удара, давало понять, что их предположения не оправдались.

— Изабель, ты очень талантливый мечник, я надеюсь на тебя, — Я старался сказать это искренне.

— Ох, ну чего ты подлизываешься? Ладно, так уж и быть, защищу тебя!

Всё же надеюсь, что её магия работает именно от этого.

Впервые я собрался лезть куда-то без толкового плана. Никогда не простил бы себе этого, но сейчас сама ситуация говорила: другого выбора нет.

Самое главное: у меня всё же есть хоть какая-то тактика, и я её придерживаюсь.

Стоя у городских ворот, я взирал на горстку троллей и отчаянно оборонявшихся жителей. Пока мы выжидали подходящий момент для манёвра, из города вышла ещё одна группа стражников и людей из Церкви, но это мало что дало.

Жертв на моей совести было не то чтобы много — я всё же не маньяк-потрошитель, — но десяток точно насчитается. Рука дрогнула лишь единожды, в первый раз, когда на меня уставились два голубых глаза. К чему я это? Я мало чего боялся в жизни, но сейчас впервые за долгое время по спине пробежали мурашки. Всё же с троллями мне даже раз в год сражаться не приходилось.

— Ты чего так напрягся? Страшно? — покосилась на меня Изабель.

— Нет, просто думаю. Наблюдаю, — ответил я. В этот момент ещё один стражник отлетел от удара тролля, но тут же вскочил на ноги. — Тебе тоже советую. Нам нужно дождаться, пока откроется доступ к мечу.

— А мне вот страшно.

— Эй, давай без этого. А то ещё сила твоя не сработает. Думай о… жареной картошке с сочным стейком, например.

— Теперь ты ещё и из-за еды меня подкалывать будешь?

Когда маги вновь встали в полукруг, я жестом показал Изабель замолкнуть.

Девушки подняли жезлы к небу. В этот раз круг света под ногами оказался куда ярче прежнего. Они стояли дольше, и луч, вырвавшийся из их оружия, оказался мощнее. Он попал по нескольким троллям. Нет, они не умерли, но были отлично оглушены и отшатнулись в стороны. Между стражей и врагами образовался небольшой коридор, прямиком ведущий к бело-золотому, большому мечу.

Это наш шанс!

— За нами! — крикнул я, махнув рукой Лили и Элиаре.

Я сразу бросился вперёд, а Изабель чуть запоздала. За это время магам и страже удалось отвести троллей на приличное расстояние, поэтому бежать приходилось долго.

Как бы мне ни хотелось об этом думать, но моё тело всё ещё необъяснимо слабо. Да, я могу бежать и прыгать, но это невероятно утомляет. Добежав до круга магов, я уже выдохся, так что даже замешкавшая Изабель меня обогнала.

Да соберись ты, чёрт возьми!

Прорвавшись сквозь магический круг, сбив половину магов, я стал нагонять. Элиара бежала рядом с Лилей, что-то крича ей, а та махала своим посохом, пытаясь вызвать хоть что-то, но, как всегда, даже намёка на магию не было.

Изабель и я забежали в самую толпу, и девушка, не спрашивая меня, пошла обегать их по дуге. Снова она портит все планы! Я же ясно сказал, что мы должны идти одной дорогой.

Я даже не против теперь, если её растопчут…

Пробившись сквозь двух стражников, я наконец попал в то самое открытое пространство. Меч словно специально выделялся среди зелёных и красных красок боя, маня меня ускориться. Я чуть не повёлся и чудом споткнулся о лежащее тело. В ту же секунду передо мной опустилась большая дубина.

— Маг… Помоги мне, — кряхтел мужчина в бело-красных доспехах.

Я глянул вниз и поморщился, увидев, что от его ног не осталось живого места. Как бы больно самому ни было на это смотреть, я понимал, что от такого бойца сейчас толку ноль.

— Прости, но ты уже мало куда уйдёшь.

Я отдёрнул плащ из его ослабевших рук и мигом поднялся. Прямо передо мной стояли три высоких тролля. Двое визжали на стражу, но взгляд третьего был прикован ко мне. Как только наши глаза пересеклись, он замахнулся. На удивление, я успел быстро проговорить нужную мантру у себя в голове и взмахнул жезлом.

— Паралич! — Жёлтый луч отлично попал по его руке, но свет отскочил.

Неужели у них ко всему неуязвимость?!

Атака тролля приближалась стремительно, но я отпрыгнул назад, повалив на землю нескольких стражников, а заодно и саму Изабель.

— Ай… Больно… — держалась та за голову.

— Потом Лили поплачешь, бегом вставай!

Схватив девушку за запястье, я чуть ли не вырвал её из оков тяжело одетых парней. Маршрут слегка поменялся, и мне пришлось вести Изабель по обходному пути. Уворачиваясь от бегущих стражников, перепрыгивая через уже неспособных сражаться, мы неожиданно пересеклись с Лили и Элиарой.

— Финн, она вообще не хочет колдовать! — крикнула Элиара, запыхавшись.

— Д-да хочу я! Н-не могу! — тут же отозвалась Лиля.

Я покосился на Лили. Почему вы все такие загадки? Мне сейчас совершенно не до того, чтобы строить догадки о причинах активации её силы. Однако, как ни крути — это необходимо. Хоть мы и движемся к мечу, который смог ударить по троллю, это ещё не значило, что у нас всё получится. Оружие выглядело как какой-то древний артефакт. Вдруг оно было способно бить только в руках того погибшего парня? А вот Лиля должна была стать нашим вторым, надёжным планом.

— Сейчас просто старайся изо всех сил, а мы пробьёмся до меча! Элиара, я перекину его тебе!

Девушка ответила резким кивком, и я побежал, возглавляя нашу маленькую группу.

Я прорезал воздух, как стрела, хотя моё тело вопило об отдыхе. Какая-то невероятная, почти животная решимость гнала меня вперёд. Изабель, Лили и Элиара отставали, но бежали по пятам. Я уже видел, как тролли, отвлечённые стражей и магическим кругом, начинали приходить в себя. Ещё пара секунд, и они начнут двигаться, полностью перекрыв доступ к мечу.

— Быстрее! — крикнул я, чувствуя, как горло уже саднит.

Рядом со мной пронёсся стражник, которого тут же сбил с ног огромный тролль. Это произошло прямо перед нами. Я увернулся от падающего тела, перепрыгнул через него и, наконец, оказался в метре от артефакта.

Остатки сил я вложил в последний, отчаянный прыжок. Мои руки с размаху обхватили холодную, гладкую рукоять. Меч оказался до жути тяжёлым, но, сжав пальцы до предела, я поднял его.

Теперь нужно… Отдать его тому… Кто сможет бить!

Как только я собрался метнуть меч назад, я заметил огромную тень, нависшую надо мной. Вскинув глаза, я увидел приближающуюся дубину, которая будто говорила: «Ты труп».

Руки неприятно хрустнули, когда я вновь перехватил меч и поднял его над головой. В голове мелькали слова Веритас о том, что я смогу защищаться. Вот только мне никто не объяснил, в каком смысле. Могу ли я использовать для этого холодное оружие или речь шла только о защитной магии?

Сработай, пожалуйста!

Я напряг все мышцы, и в следующий миг по мне ударили. Меня вдавило в землю, но меч остался таким же твёрдым. Вот только… Это мало что давало. С каждой секундой тело тряслось всё сильнее. Я вот-вот выроню оружие и, следовательно, попрощаюсь с жизнью.

Вдруг на дубине вспыхнуло фиолетовое сияние, и огромный деревянный кусок с грохотом рухнул на землю. Давление на меня мгновенно прекратилось. Меня попытались подхватить маленькие руки Лили, но я рухнул прямо на неё.

— Мха-ха-ха! Я тебе сейчас так и ногу отрежу! — гордо, с безумным весельем подняв голову на тролля, засмеялась Изабель.

Вот же чёрт, эта девчонка уже второй раз спасает мне жизнь. Ненавижу быть чем-то обязанным.

— Больно… — послышался сдавленный голос подо мной.

Я быстро поднялся, чтобы не передавить Лилю. Хотя моё кряхтение сложно было назвать «быстрым» движением.

— Что, он настолько тяжёлый? — Элиара наклонилась к мечу, потянула его и замерла. — Ладно, тяжёлый, но попробую…

Я же стоял и смотрел на тролля. Меня смутило, что его присутствие никак не мешает нам общаться. Причина была проста: он замер. И только он один. Все остальные тролли также стояли, заставляя стражу в недоумении переглядываться.

— В-вот так вот… — тяжело выдохнула Элиара, взяв меч в обе руки. — Г-готово!

— А почему они встали? — глянув на девочек, спросил я.

— Может… Сдались? — тихо спросила Лиля, а затем осмотрелась. Помимо троллей, её взгляду, наконец, без спешки открылся вид на всё поле битвы. — Я… Сейчас…

Лиля не договорила и стремительно отвернулась от нас, согнувшись пополам.

— Какая разница, почему они стоят? Сейчас разберёмся! Бей, Элиара! — громко сказала Изабель.

— Не так быстро, — донёсся откуда-то сверху низкий мужской голос.

Мы все четверо синхронно подняли головы. Прямо на голове замершего тролля стоял парень с длинными тёмными волосами, смотря на нас с коварной улыбкой. В руках у него был посох, как две капли воды похожий на посох Лили, только вот дерево было чёрное, как мгла, с фиолетовыми прожилками.

— Занимательное зрелище… — хмыкнул он. — Вы все обладаете такой магией?

Я поднял руку, давая понять, чтобы никто из девушек не спешил отвечать.

— Это ты всё устроил? — спросил я, держа тон ровно.

— Эй! — вдруг резко крикнул он. — Вопросы здесь задаю я. Понял меня, маг? — язвительно бросил парень.

Он рукой отдёрнул прядь волос и склонил голову.

— Этот фиолетовый свет… Я нигде такого не видел. А больше удивляет, что её способности способны пробивать Тёмную Магию.

— Давай слезай оттуда! — крикнул стражник, решительно подходя к нам. — Тёмная Магия под запретом на святой земле Эверлона! За использование такой магии и за то, что ты устроил, тебе будет вынесен смертный приговор!

— Нелогично, ты так не думаешь? — пожал плечами парень. — Ты пытаешься меня спустить словами, а сам заявляешь, что внизу меня ждёт что-то опасное. Пожалуй, останусь там, где безопасно…

Неужели эта Тёмная Магия настолько сильна, что её ничто не смогло пробить, кроме этого меча и способностей Изабель? Нет… Это слишком странно. Будь она такой могущественной, разрушения настигли бы город куда раньше. Значит, в ней есть проблема или изъян, но как мне до него догадаться, если я даже в обычной магии полный ноль?

— Слезать необязательно, просто уведи троллей, — продолжил я. — Если ты уже показался, значит, что-то пошло не по твоему плану. Не выглядит ли это стимулом отступить?

— А ты догадливый, — фыркнул парень. — Может, всё и не идеально пошло, но пойми… Отступать я не намерен. Таково требование Господина, поэтому я должен здесь закончить. Хотя… — Он вытянул руку и показал пальцем на Изабель. — Я могу уйти, если отдадите девку. Всё же, думаю, Господину будет интереснее взглянуть на что-то новое, чем сотни трупов в столице. А лучше — всех, кто обладает магией, подобной ей.

Я покосился на Изабель, а та метнула в ответ настороженный взгляд.

Отдать её? Выглядит так, будто это нам на руку. Может, она и сильная, но чаще приносит одни проблемы. Вспомнить того же паука — кто знает, может, мы погибли бы от его лап, а привела его именно она. Но… Если она так необычна для этого парня, и её магия странна для здешних жителей, стоит ли мне с ней прощаться?

Пусть считает, что я так за спасение отблагодарил.

— Эта магия смогла обрушить твои планы. Нелогично, ты так не думаешь? Ты признал, что она может победить тебя, но теперь просишь её отдать. Думаю, я её себе оставлю, — ухмыльнулся я, глядя на парня в чёрной мантии.

— Хм… Не нравишься ты мне, но делай то, что считаешь нужным, — парень поднял посох и взмахнул им. Позади него появилась тёмно-фиолетовая энергия, напоминающая портал. — Может, передумаешь, если выживешь. Тогда сможешь меня найти в Месте мёртвых.

Он прошёл сквозь эту энергию и исчез. Вот так взял и пропал. Удивительно, что здесь есть телепортация или даже что-то похожее. Всё же не стоит думать, что мир должен соответствовать нашим фантазиям из реального мира. Не должно же всё походить на наши домыслы.

— Честно, я думала, ты ему в рабство меня сдашь, — повернулась ко мне Изабель.

— Ты пока побудешь в рабстве у меня, а если не понравишься — отдам ему, — парировал я.

— Да ты вообще… Какое ещё рабство?! Я на такое не согласна!

Мне не дал продолжить грохот возле нас. Это двинулся тролль, желая вновь замахнуться уже обломком дубины. Я попятился назад, таща за собой всех остальных.

— Элиара, ты должна ударить его. Например, по ноге, а после Изабель или Лиля ему башку раздолбают.

— Л-легко тебе говорить… — протянула она, с трудом поднимая меч выше. — Л-ладно, я сейчас.

Девушка сделала несколько шагов, двигаясь к троллю. Оказавшись возле его руки, она собралась ударить, желая сбить оружие из его лап. Взяв размах, Элиара закричала, но удара не случилось. Девушка уже не смогла двигать мечом. Тот перевесил её, и она вместе с ним рухнула на землю.

Этого ещё не хватало!

— Элиара, поднимайся! — крикнул я, подбегая к ней.

— Да не ори ты на меня!

— Я… я ударю, подниму меч! — пролепетала Лиля, потянувшись к клинку. Резко дёрнув руками, она не смогла поднять его даже на сантиметр, а только сама рухнула сверху. Я глянул на Изабель, но та лишь металась взглядом то на нас, то на приближающегося тролля. Её магия не светилась, а значит, на неё не стоило даже рассчитывать.

Никогда не рассчитывай на других — это ни к чему хорошему не приводит. Лучше уметь делать всё самому, чтобы в экстремальных случаях ты мог постоять за себя. Но… Эта Веритас не дала мне другого выбора, и всё привело, видимо, к смерти.

Я с последней надеждой что-то предпринять поднял клинок. Всё же сдаваться ещё рано, может, Лиля сможет использовать хоть какое-то заклинание. Надо было защититься.

Внезапно вспыхнул ослепительный белый свет, заставивший меня зажмуриться. Сразу после него раздался визг тролля, а затем грохот, и так несколько раз. Открыв глаза, я увидел перед нами распоротый труп огромного зелёного существа. Нет, это не я резко обрёл суперспособность, это был… Парень, что стоял неподалёку.

Человек, одетый в массивный бело-красный доспех, осмотрел проделанную работу и грациозно убрал меч в ножны за спиной. Взмахнув светлой чёлкой, он взглянул на нас и едва заметно улыбнулся.

Эти доспехи… Он из Церкви?

— Что ж, если я вас четверых не похвалю — это будет грех, — парень подошёл к нам, разведя руками. — То, что вы, несмотря на свою… несообразительность, смогли заставить некроманта проявить себя, сыграло мне на руку. Но знайте, перед тем как рваться в бой, хватит болтать по пустякам. Сражение — это движение. Учитесь.

Парень похлопал меня по плечу, но, убрав руку, с омерзительным видом стряхнул с неё, словно смахивал кусок грязи. Трупы троллей, на удивление, быстро стали испаряться, оставляя после себя лишь скелеты.

— Он тебя оскорбил, Финн, — констатировала Элиара, поднявшись на ноги.

— Не меня, а всех четверых, — парировал я, посмотрев на неё. — Или ты множественное число от единственного отличить не можешь?

Вот же… Напыщенный блондин. Почему вообще в Церкви есть те, кто вот так в открытую насмехается над новичками?

Мы не стали помогать страже, когда та принялась убирать последствия битвы у столицы. Я чертовски устал, мне просто нужно было отдохнуть, и, может, не только мне одному. Хотя что кто-то из них вообще сделал? Забрав с собой меч, мы пошли к нашей «базе».

Полугнилой амбар стал райским местом со стогом сена, куда я сразу лёг, уставившись в потолок. Несмотря на усталость, образ того парня всё равно не покидал мою голову. Тёмная Магия… Некромант, как его назвал тот блондин.

— Кто-то из вас знает что-то про Тёмную Магию? — покосив голову на рядом лежавшую Лилю, спросил я.

— Ничего не знаю, — быстро ответила Изабель. — Ну, только то, что она под запретом.

Это и так понятно…

— Элиара?

— А я-то что? Как видишь, я вовсе магией толком не пользуюсь, почём мне знать?

Лиля даже не дала свой ответ, ведь вырубилась моментально. Я не сразу это заметил. Хотя она, скорее всего, ответила бы так же, как и две другие. Всё же придётся самому изучать этот мир с самых истоков, чтобы хоть каплю в нём понимать…

На удивление, следующий день в столице начался как обычно. Словно вчера ничего не случилось. Также удивляло, что никто не пришёл за ворованным мечом, но, может, в суматохе этого даже никто не заметил.

Вроде этот клинок являлся чем-то мощным, раз смог пробить Тёмную Магию, но мы… Продали его при первой же возможности. Думайте что хотите, но от сорока золотых я никак не мог отказаться. К тому же не только я этого хотел. По неизвестной причине никто из нас не может нормально им пользоваться, так зачем он был нам нужен?

Встреча с троллями дала мне понять, насколько моя команда беспомощна, но также дала надежду, что их способности имеют вес в этом мире. В последнюю очередь я хотел разбираться, почему у них они вообще есть. Думаю, если мы продолжим идти вместе, то я сам узнаю, а может, и сам научусь подобной силе. А может, стоит выбрать другой путь?

Тёмная Магия… Она выглядит сильной. Может… мне научиться ей? Звучит интересно, но её источником пока что был только один человек — тот самый некромант. Он сказал, что находится в каком-то Месте Мёртвых… Надо узнать, где оно находится, но для начала…

Всем надо стать сильнее, ведь на дружескую беседу и обмен знаниями лучше не рассчитывать!

Речка у нашего амбара за пару дней обрела ещё одну полезную функцию. На вырученные за меч деньги я почему-то решил приобрести удочку. Странный выбор, ведь я даже в своём мире, может, лишь раз был на рыбалке, и то в старшей школе на экскурсии в другой город. Но никто же не мешает мне учиться, так что почему бы и нет? Если подумать, то гроши в кармане будут нашей постоянной проблемой, и даже сорок золотых сейчас надолго не хватит. А так будет хотя бы рыба, а это — мясо.

Я специально проснулся раньше всех, потому что девушки уж больно громкие, особенно Изабель. Ей только чем-нибудь не удивись, так та вскрикнет, что в городе, поди, услышат. Лиля хоть и более скромная, но в некоторые моменты может повести себя точно так же, по подобию подруги. К самым тихим можно было бы отнести Элиару, но вот поорать она прямо обожает. Ей лучше не говорить ничего поперёк, а то взбесится, и ты уже ни черта не докажешь.

Сзади раздались медленные шаги по траве, и я, не дожидаясь, пока меня окликнут, развернулся. Позади меня стояла Элиара и медленно завязывала свои волосы.

Вспомни… и вот оно…

Девушка посмотрела на меня сонными глазами и зевнула.

— И что ты тут делаешь? — медленно спросила она.

— Рыбу ловлю. Или с удочкой в руках можно делать что-то иное?

— Да кто тебя знает, — махнула она рукой и села в метре от меня. — Я вообще вышла с надеждой на то, что ты нас бросил.

Как бы мне этого ни хотелось, но в данный момент это будет невыгодно только мне.

— Сколько поймал?

— Ни одной, — тяжело выдохнул я. — Может, тут вовсе рыба не водится.

Элиара посмотрела на водную гладь. Хотела ли она увидеть там рыбу, не знаю, но девушка решила увести наш диалог в другое русло.

— Финн, твою деревню правда разрушили?

— Правда. Мы даже не поняли, что это за существа были. Времени не было разглядывать, каждый бежал кто куда.

Если я уже всем рассказал, что я какой-то мститель за разрушенный кров, то стоит байку получше продумать. Кто знает, когда я наткнусь на кого-то, кто жил вдали от столицы и может знать, что там ничего подобного не было. А может, и было, и это сыграет мне на руку.

— Ты тоже говорила, что твой дом Тьма забрала, значит, его тоже разрушили? — покосился я на неё.

— Дом… — опустив голову, тихо сказала она. — Думаю, можно сказать именно так. Я не знаю, что там потом произошло. Я поступила глупо, так как не должна была. Доверилась, что потом принесло… Разруху, и варианта, кроме как сбежать сюда, у меня не оставалось.

Я вытащил леску из воды и посмотрел на девушку.

Что я должен сделать? Я вообще не ожидал, что разговор может дойти до этого, тем более с Элиарой. Поддержать её? Но ведь она сама не отрицает свою вину. Она доверилась чему-то, кому-то, значит, сама и виновата.

— Ты доверилась какому-то человеку?

— По виду он был самым настоящим человеком, но его поступки… Описать человеческими сложно.

— Хм, — я задумался. — Если он смог разрушить твою деревню, то он может быть связан с Тьмой, да? Может, сможем его найти, ты заодно отомстишь, а я узнаю что-нибудь новое.

— Не найдём, даже не пытайся, — холодно отрезала она. — Я с тобой поделилась только из-за того, что у тебя случилось что-то похожее. Искать никого не просила. Рыбу лучше сиди дальше лови.

С этими словами Элиара встала с травы и спешно ушла обратно в сторону амбара. Я же, провожая её взглядом, с размаху закинул поплавок подальше в речку.

Неужели я что-то не то сказал? Хотя какая разница, теперь я хотя бы знаю, что тут есть разрушитель деревень или даже городов. Может, это тот самый «Господин», о котором твердил некромант? Загадка на загадке, что за жизнь такая…

Я так ничего и не поймал. В чём проблема, непонятно. Возможно, червячки невезучие попались, или вообще в этой реке живности нет. Я уж точно в этом не разбираюсь. Стоит поспрашивать кого-то, вдруг подскажут.

Как только на ноги поднялись и две другие мои «спутницы», день наполнился ненужными красками. Всё же Изабель умеет взрываться эмоциями, даже когда спала на сене в прохладном амбаре.

— Финн! — подскочила она ко мне, когда я прошёл в амбар с удочкой на плече. — Если ты поймал хоть что-то, то выкинь это!

— Э? — замер я. — Я ничего не поймал, но… Если даже поймал бы, то почему должен был выкинуть?

— Я ненавижу рыбу!

— Вот оно как… Ну, когда голодная будешь — полюбишь, — парировал я.

Вот же привередливая! Я ей какую-нибудь свиную рульку каждый день обеспечивать не собираюсь.

— Я вот красную рыбу люблю, — подала сонный голос Лиля, потирая глаз.

— Какую именно? Нет же просто — «красная рыба», — фыркнула Элиара, надевая плащ.

— А? Их несколько видов? — удивилась девочка, разглядывая нас.

— Форель, тунец, горбуша, — начал перечислять я, ставя удочку в первый попавшийся угол. — Лосось ещё, с рисом хорошо подходит.

— С рисом? — вдруг посмотрела на меня Изабель, подняв бровь.

— Что-то не так?

— Да нет, просто… Интересный выбор.

Да чёрт, тут даже рис в недостатке или лосося нет? Дайте мне, пожалуйста, книжку с полным описанием этого мира.

— Ого… — тихо сказала Лиля. — Сколько красной рыбы, однако.

И вот как такая, как она, может быть Архимагом? Лиля даже рыбе удивляется.

— Может, хватит о рыбе? — закончив приводить в порядок свои доспехи, начала Элиара. — Неужели всем стало всё равно на того, кто на тролле стоял?

— С чего ты это взяла? Я как раз хотел об этом поговорить.

— Эх… А я думала, что завтракать пойдём, — выдохнула Изабель, усаживаясь рядом с Лилей.

— Так как никто из вас ничего не знает о Тёмной Магии, то повторно спрашивать не буду, — опершись о стену, сказал я. — Думаю, я знаю, у кого спросить о ней.

— Ты о той, что в Церкви работает? — глянула на меня Элиара. — Не думаешь, что у святых о Тёмной Магии спрашивать — глупо?

— А кто может знать лучше, чем те, кто по сути должен бороться с этой магией?

— Можно поспрашивать обычных магов, — предложила Лиля. — Н-ну, конечно, взрослых, а не тех, кто в Академии.

— Вот-вот! — воскликнула Изабель. — Тех же авантюристов, они уж точно хоть раз, но сталкивались с подобным.

— У тех, кто помирал у ног троллей, не зная, как пробить их защиту? — язвительно ответил я. — Этот идиотизм уже говорит обо всём.

Слишком… Слишком мало хоть какой-то информации, чтобы строить планы. Я хочу встретиться с этим некромантом, но ведь точно знаю, что вот так просто поговорить он не захочет.

— Я хочу встретиться с некромантом, ведь он говорит о каком-то «Господине». Это может быть напрямую связано с Источником Тьмы, а это нам как раз и нужно.

— Встретиться с этим типом?! — подскочила с сена Изабель. — Нет, нет, я пас. Ещё драться начнёт, а мы не потянем. А больше пугает, если вы решите откупиться мной, чтобы выжить!

— Да не ори ты, — раздражённо сказала Элиара.

— А ты думаешь, что мы прямо сейчас пойдём? Для начала нам надо стать хоть чуточку сильнее, а следовательно, научиться пробивать Тёмную Магию.

— Вот видите, я единственная, кто смог из вас! Так что не сдавайте меня ему в рабство!

— Да никто тебя в рабство не собрался сдавать! — повысил я голос. — Просто заткнись и слушай!

Изабель задержала на мне взгляд, но, опустив голову, молча села обратно.

— Я, наверное, уроки возьму… — сказала Лиля. — Я должна приносить пользу, а так… Просто обуза…

— Ты действительно не понимаешь, от чего твоя магия работает?

— Правда не понимаю, прости, — глянув на меня голубыми глазами, сказала она. — Она срабатывает так неожиданно и в таком состоянии, что я порой не могу запомнить, как и почему.

Что же с ней делать?.. Лиля правда может колдовать, и довольно сильно. Обучение точно нужно, но подойдёт ли случайный маг? Всё же, она как что-то вроде артиллерии, её нужно хранить. А могут ли тут как-нибудь воровать силы, я не знаю.

— Всем нам надо обучиться своей магии, — продолжил я. — Тратить время или деньги на кого-то с улицы я пока что не хочу. Отправимся на задание, и там разберёмся.

— Щит мой работает исправно, — отведя взгляд, добавила Элиара.

— Ты же видишь, что нас четверо, а не одна ты?

— Ну вижу, а что? Ты маг, а у них тоже есть защитная магия, — девушка оттолкнулась от стены и пошла в сторону выхода. — Я в Гильдию, догоните.

Почему я надеялся, что после того разговора она хоть чуть изменится. Эгоистка чёртова…

— Пойдёмте, а то ещё выберет что-то своё, даже нас не спросив.

Лиля подскочила сразу же и, взяв посох, вышла следом за Элиарой, а вот Изабель делала это неохотно.

— Чего такая надутая? — закрепляя жезл на поясе, спросил я.

— А ты как думаешь? — скрестив руки на груди, сказала она. — Давай я на тебя тоже наору, приятно будет? — Девушка фыркнула и быстро покинула амбар.

Что мне поделать, если ты порой доходишь до крайностей и раздражаешь меня? Чёрт… Может, стоит с ними помягче? Пока не выучу побольше магии или не найду способ обойти запрет Богини — я по факту беспомощный. Опять придётся идти против себя самого…

Мы дошли до Гильдии почти что порознь. Изабель топала впереди нас с Лилей, а Элиару мы встретили уже в городе. Внутри таверны царила атмосфера, похожая на ту, что была всегда. Днём тут обычно спокойно, но когда приходим ужинать вечером, то начинаются целые пьяные представления. Невыносимый шум, от которого хочется заткнуть всем рты, вот только я не могу.

Возле доски с заказами стоял мужчина-клерк, который только что вывесил новые листовки. Заметив нас, тот развернулся, держа один из заказов.

— Вы задание пришли брать?

— Нет, просто посмотреть, — язвительно ответила Элиара и стала разглядывать доску.

Клерк, прищурив глаз, глянул на неё, а после отошёл ко мне.

— Что, злая она у тебя такая? Обычно девушки такие раздражённые в определённые периоды.

— Я за этим не слежу. Она всегда какая-то… Обиженная на весь мир.

— Понятно, понятно… — закивал мужчина, а затем показал мне листок. — За этот возьмётесь? Ничего сложного, по сути, не должно быть. Неизвестная сущность залезла в заброшенные подземелья. Они там небольшие, так что и тварь мелкая должна быть. Платят три золотых.

Подземелье, значит…

— Хорошо, мы возьмёмся, — кивнул я, забирая листовку у клерка.

Он едва заметно улыбнулся и ушёл к своему столу, сделав пометку и закрепив за нами этот заказ.

— Всё, можешь не смотреть, — дёрнув за плечо Элиару, я сел за стол.

— А спрашивать ты не собираешься? — раздражённо подошла ко мне девушка.

— Я всё-таки лидер, да и задание простое.

Возле меня возникло лицо Лили.

— Подземелье… Там же темно!

— Факелы возьмём или что-то подобное, не проблема.

— Если там пауки, то нафиг это надо, — уселась Изабель напротив меня. — Меня чуть тот не сожрал, а всё благодаря именно тебе, Финн.

— Ну, может, теперь слушать меня будешь.

Несмотря на разногласия, никто не просил отдать заказ, значит, все готовы пойти на него. Три золотых — это, конечно, немного, но если существо правда мелкое, то в чём, собственно, проблема его одолеть? Лиля, думаю, не сможет показать свою магию в тесном пространстве, но, может быть, это задание даст мне понять окончательно, как работают способности Изабель.

Что ж… Пора двигать.

Я протянул вознице пару серебряных монет и, подхватив оступившуюся Лилю, мы покинули повозку. Мы довольно долгое время находились близко к городу, поэтому видеть открытые равнины и лес, не окружённые высокими каменными стенами, было непривычно.

— Это точно здесь? — спросила Изабель, осматриваясь вокруг. — Похоже, мы просто на пустырь приехали. Вот тут на листке же лес говорится.

Я подошёл ближе и, взяв её за плечи, развернул к себе. Отойдя в сторону, я указал рукой на густой еловый лес.

— Вот, пожалуйста.

— А-а-а! Ну, извините, глаза на затылке нет.

Как можно дорасти до такого уровня идиотизма, а?..

— Изабель, я всё же надеюсь, что ты хороший актёр…

— А? Почему? Ну, я вообще всегда мечтала выступать!

Я ничего не ответил. Просто положил руку на её плечо и покачал головой.

— Что это значит?.. — Девушка в надежде озиралась на других девочек, но и те молчали.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда мы двинулись, вроде бы, в нужные дебри. Дело даже не в том, что это подземелье находится далеко от столицы, а в том, что никто из нас, оказывается, не знает эту округу. Мы сначала искали где взять что-то яркое, а потом долго ломали голову, пока я не додумался просто показать заказ мужчине с повозкой, и он привёз нас сюда.

— А вдруг тут волки есть? — тихо спросила Лиля, сжимая посох в руках.

— Волки? — задумался я. — Наверное, нет. Я так не думаю.

В этом мире лучше опасаться, что на тебя вылетит какая-нибудь огромная стрекоза с ядовитым жалом. По крайней мере, я так начал думать, когда встретился с гигантской улиткой.

— Ты их боишься? Это просто обычные псы, а у нас оружие есть, — вдруг подала голос Элиара. — Быстро их огреем, и всё.

— Настолько в себе уверена?

— Конечно, и по-другому не умею. Ты только попробуй назвать меня как-нибудь, как сейчас, у леса, ты Изабель тупой назвал.

— Чего?! — подскочила ко мне эта торпеда. — Я не тупая, ясно?!

— А почему тогда не поняла его слов? — решила язвить Элиара, и девушка перебежала к ней.

Ну и спорьте дальше, мне-то лучше, что пока ничего в мой адрес не будет.

— Лиля, этот лес небольшой, живности я толком не видел, поэтому, если тут и были волки, то от голода уже полегли.

— Надеюсь, — кивнула девочка и подняла на меня глаза. — Возможно, глупый вопрос, но… Ты любишь собак?

Действительно неожиданный вопрос, хотя и в репертуаре Лили.

— Люблю ли? Наверное, нейтрально, — пожал плечами я. — Будет ласкаться — я поглажу, дам поесть, если есть что.

Сложно мне с ней будет. Лиля на уровне Изабель, только молчит больше, но если я могу слегка издеваться над первой, то вот вторая… Мне кажется, что скажи я ей хоть что-то грубое, то она в истерику впадёт. А если это произойдёт в бою, то кроме своей задницы мне и эту придётся спасать.

За деревьями открылась небольшая опушка из песка, где лежало одно упавшее дерево. Среди зарослей, словно маня нас, зиял чёрный проход с лестницей вниз.

Выглядит… негостеприимно.

— Пора поджигать факел, — сказал я, доставая склянку с оранжевой жидкостью.

Неудивительно было мне, когда я нашёл что-то для розжига в лавке с зельями. Что-то мне подсказывает, что это далеко не спирт, масло или что-то подобное.

Лиля же, взяв первую попавшуюся палку, обмотала её тряпкой и протянула мне. Облив кончик этой жижей, я встал, готовясь разжечь. Резко и быстро взмахнув палкой в разные стороны, огонь резко вспыхнул.

Вот это чудеса, нет бы простую зажигалку или спички дать. Никто не подумал, что этим по случайности и пожар можно сотворить?

Первым, кто вступил на лестницу, оказался я. Девочки паровозиком выстроились за мной, ожидая, когда я сделаю шаг.

— Ну что ты встал? — донёсся голос Элиары позади.

— Наблюдаю. Я же не каждый день в подобные места спускаюсь.

Ладно подворотни, ладно заброшенные дома на окраине Аокавы, но подземелье… Тут даже у меня сомнения стали подкрадываться.

— А если я огнём стрельну вглубь, лучше будет? — выставив посох вперёд, спросила Лиля.

— Вот этого точно не надо. Кто знает, сейчас как специально всё у тебя сработает.

Ускорив шаг, я наконец спустился до конца. Меня можно назвать достаточно высоким, но не два метра, конечно. Хотя, будь я именно два метра, то тут только пригнувшись мог ходить. Даже сейчас голова почти до потолка доставала.

Сам коридор, куда мы попали, был сделан из каменных плит, которые частично покрылись мхом. Ничего такого тут не было. Даже черепов, хотя я думал, что они тут будут. Узкое пространство тянулось далеко вперёд, закрываясь непроглядной чёрной пеленой.

— Темно… — сказала Изабель, смотря в глубину подземелья. — А куда нам надо, собственно? То есть как мы поймём, кого бить?

— А правда, ведь в бумажке сказано неизвестное, а вдруг их тут несколько разных? — добавила Лиля.

— Сами подумайте: если его появление заметили, то оно как-то отличается или вовсе единственное, — сказал я, начиная медленно идти вперёд. — Победим того, кто первый на пути попадётся, а если это не тот, то какая наша проблема? Конкретика нужна.

Возможно, глупо мыслить так, как я бы мыслил в своём мире, но вдруг тут что-то есть. Например, сокровища или древние артефакты первых героев? Звучит, как фантастика, и если тут такое найдётся, то я опять поверю в свою удачу. Но насчёт фантастики… Вам напомнить, как я только что факел разжёг?

С каждым шагом в темноту проход становился всё выше и шире. К тому же, казалось, что мы спускаемся по склону всё ниже и ниже, хотя визуально поверхность выглядела совершенно ровной.

Пройдя через каменную арку, мы неожиданно для себя вышли в просторную комнату. По разные стороны от нас располагались три прохода. Два из них оказались открытыми, а вот тот, что посередине — закрыт. Я мог бы принять его за стену, но большие щели и рычаг рядом однозначно говорили о том, что там что-то есть.

— Опасно дёргать что попало, — сказал я, глядя на деревянную ручку.

— Тут точно должна быть подсказка! — спросила Изабель, осматриваясь по сторонам. — Я кое-что в этом понимаю! Не зря же я стала авантюристом раньше, чем вы?

— Ну, по первой реакции клерка на тебя можно понять, что ты была первым и не самым удачным авантюристом, — я подошёл ближе к ней.

— Как ни странно, но Изабель может быть и права, — неожиданно сказала Элиара. — Всё же это место явно использовалось раньше, и люди могли оставлять тайные подсказки о том, как и что здесь открывается. А для недоброжелателей оставляли ловушки. Одной из них вполне может быть этот рычаг.

— Значит… Если вы так уверены, то у нас остаются два прохода.

Налево или направо — вот в чём вопрос… Если судить по логике Элиары и Изабель, то даже один из открытых проходов может быть нужен, чтобы просто запутать или загнать в ловушку. На улице и так темнеет, нам нельзя тратить слишком много времени.

Первым делом я отошёл к правому проходу. Стоит понять, насколько часто его использовали. Особенно, если наша цель ходит, она могла оставить следы или нечто подобное.

Пол был усыпан пылью и каменными осколками. Следов как таковых не было — ни отпечатков лап, ни ботинок, ни мокрых отметин. Взгляд цеплялся лишь за крошечные ямочки среди камня, словно туда вставали носком и отталкивались, но пока что это была лишь теория.

— Что ты делаешь? — удивилась Лиля, хлопая глазками.

— Пытаюсь определить, ходил ли тут кто-то недавно или нет.

Может, стоило мне сначала похищать своих жертв? Возможно, тогда бы я научился хорошо определять подобное.

— Слишком уж у тебя умное лицо, Финн, — улыбнулась Изабель. — Неужели ты скрывал от нас, что сыщиком работаешь?

— Да никогда, — поднявшись с корточек, сказал я. — Не вижу смысла в их работе, хотя корчат из себя больших шишек. А запутать их проще простого.

— Ну, если ты ничего не понял, значит, и тебя запутали, получается? — скрестив руки на груди, спросила Элиара.

— Нет, мы пойдём налево, — указал я пальцем на проход. — Тут есть что-то похожее на следы, но камни, по которым ходили, уже в большем слое пыли. Несмотря на всю конструкцию, здесь довольно легко дышать, от чего я могу предположить, что пыль так быстро здесь не собирается. К тому же, сквозняка с той стороны я не ощущаю. Необязательно, чтобы он был, но это ещё одно возможное доказательство.

Никто не начал спорить, даже Элиара. Выставив меня вперёд, мы вошли в проход.

— Если ты окажешься не прав, я за себя не ручаюсь, — прошептала Изабель, но её голос всё равно прошёлся эхом.

— Если я окажусь не прав, то мы все вчетвером скончаемся от каких-нибудь шипастых стен.

Повернув за угол, ничего нового мы не увидели. Такой же тёмный и длинный коридор, ведущий куда-то в неизвестность.

Сделав шаг, мы все резко замерли от крика позади и мигом развернулись. Мы сделали это так быстро, что я чуть не задел Лилю факелом.

Источником крика оказалась не Изабель, а Элиара. Она обхватила себя руками, уставившись куда-то на стену.

— Жук! — выпалила она, указывая пальцем.

— Ты серьёзно?! — расслабилась Изабель, сузив глаза.

— Ты так жука испугалась? А волки разве не страшнее жуков?

— Никто из них не страшный! И я не испугалась, они просто… мерзкие!

А вот и «детская» черта четвёртой девушки открылась. Одна сама по себе как ребёнок, другая — обжора, которую даже едой не заткнёшь, а самая серьёзная оказывается боится жуков.

Мне хотелось посмотреть, насколько тот жук мерзкий, чтобы испугаться до крика, но новый шум не дал мне этого сделать. Со стороны, откуда мы пришли, донёсся грохот, лязг металла и множество шагов. Мы замерли, глядя во тьму, пока оттуда на нас не вышла толпа из десятка…

— Скелеты, вы что, серьёзно?! — взвизгнула Изабель, отходя чуть назад.

У меня не было времени их считать, но они явно превосходили нас в количестве. Заметив нас, они подняли свои ржавые клинки и явно стали ускоряться.

— Побежали! — скомандовал я.

Изабель скрылась во тьме быстрее всех, а Элиара обнажила меч и побежала позади нас. Лиля же вцепилась в меня, чем порой мешала.

Скелеты оказались не лучшими бегунами, но и скрыться от них не получалось, ведь коридор был прямым, без всяких поворотов.

Даже если они не такие быстрые, всё равно голову не покидает вопрос: как они вообще двигаются? У них же даже мышц нет. Хотя странный вопрос, если у меня на поясе МАГИЧЕСКИЙ жезл висит.

Луч факела выхватил сбежавшую впереди всех. Изабель стояла у стены, ощупывая каждый камень, пытаясь что-то найти.

— ТУТ ТУПИК! — крикнула она.

Я вместе с Элиарой подошёл к стене, оттолкнув девушку в сторону. Вокруг не было даже щели, которая могла бы намекать на проход, только один очередной рычаг.

— Тяни рычаг! — крикнула Элиара, глядя, как толпа почти нагнала нас. — Финн!

Я попытался резко развернуться, чтобы осмотреть всё повнимательнее на всякий случай, но споткнулся о Лилю.

— Да не мешайся ты! — крикнул я, грубо схватив её за плечо и толкнув к Изабель.

Ничего, кроме стен, вокруг не было. О сражении с большой толпой в замкнутом пространстве я даже не думал, поэтому развернулся к рычагу.

Два варианта: либо провалится пол, либо закроется стена.

Хоть бы второе, хоть бы второе.

Я дёрнул за рычаг, и каменный пол подо мной и Элиарой резко сдвинулся в сторону. Я даже не успел ничего сделать, как нас унесло вниз…

…Я дёрнул за рычаг, и каменный пол подо мной и Элиарой резко сдвинулся в сторону. Я даже не успел ничего сделать, как нас унесло вниз.

Мир вокруг не замер, а проснешься быстро, что я не успел даже про комментировать ситуацию. Последнее, что я почувствовал — удар о камень, и мир поглотила тьма полностью…

— Слышал, новый мост через реку собрались строить, — сказал мужчина своему приятелю, стоя рядом со мной на светофоре.

— Неужели? А этот чем им не угодил?

— Да я про самую широкую часть реки, чтобы сразу на шоссе выезд был.

— Ну, тогда другое дело! — улыбнулся мужчина. — А то бесит порой через весь город ехать!

А я вот только средний балл по экзамену получил… Какие же у всех разные заботы.

Над Аокавой повисли тёмные дождевые тучи, словно говоря, что скоро ливень хлынет. Перейдя через дорогу, возле входа в комбини (магазин) я увидел в стойке одинокий прозрачный зонтик, который быстро забрал себе.

Такие тучи висели с самого утра, но я даже не подумал взять зонт. Почему? Очень интересный вопрос, которому даже я не могу найти объяснение. Я вечно их теряю. Вроде повесил в школьном шкафчике, или не повесил — всё равно. Самое главное, что домой я всегда приходил уже без него. Этот «прикол» только с зонтами, больше ни с чем подобного нет. К тому же, я не один такой; это мне, наверное, досталось от мамы, хотя она хотя бы помнит, где его оставила.

Первый крупный дождь хлынул, когда я уже сворачивал в сторону дома, к нашему старому району. Вода застучала по прозрачному пластику, заставив мир вокруг поплыть и расплыться.

Шум капель заглушил всё вокруг, и звук ослаб, лишь когда я прошёл под арку, над которой шла железная дорога. Честно говоря, если бы тут не было этой арки, я, возможно, даже не заметил бы его и не услышал. Возле стенки сидел белый, очень маленький щенок с выразительными голубыми глазами. Как только наши взгляды пересеклись, он, склонив мордашку и скуля, стал подходить ко мне.

— Выглядишь как домашний, — прошептал я, присев перед ним. — Какая шерсть мокрая… Потерялся, наверное.

Я огляделся по сторонам, словно надеялся вот так просто найти хозяина этого щенка. Как ни удивительно — никого я не увидел.

И вот этот коварный взгляд поставил меня перед дилеммой. К себе забирать я не хотел: не хватало мне ещё за кем-то следить и оберегать. Но и оставить же не мог. Он ничего не сделал, а здесь погибнуть может.

— …Чёрный! — вдруг послышался голос позади меня, на который я мигом обернулся. Позади шли две девушки в белых матросках с фиолетовыми галстуками, и одна из них махала перед лицом другой своей раскладушкой. — Я сказала маме, что хочу чёрный мобильник, а она мне этот жёлтый взяла!

А… это про другое…

Вернувшись взглядом к щенку, я увидел, что он уже не так сильно боялся меня, а, склонив голову, смотрел, чего-то явно ожидая. Вот чего он ждёт? Домой я его не заберу, поесть нечего дать, а идти покупать что-то как-то неохота.

Только я собирался пойти дальше своей дорогой, как услышал быстрые шаги позади себя. Развернувшись, я увидел девочку, которая сначала пыталась отдышаться, стоя на ногах, но всё же упала на колени, продолжая смотреть словно мне в душу.

— На… Нашла тебя… — на выдохе сказала она.

Я её знаю… Это… Чёрт, словно провал в памяти, я не могу вспомнить имени этой девчонки.

— Что тебе? — полностью развернувшись, спросил я. — На улице ливень, а ты носишься.

— Я… Я не знаю, — девочка быстро склонила голову, закрывая лицо руками. По её щекам потекли слёзы. — Мой… Мой щенок… Он…

Я глянул на пса у стенки, который, виляя хвостом, смотрел то на меня, то на неё.

Лучше не радуйся так, явно что-то нехорошее с твоим собратом случилось.

— Ну, продолжай.

— Я просто хотела… Он хотел кушать, а его всегда мама кормила, и я… — она шмыгнула носом. — Он стал задыхаться, а я испугалась… Я не знала, что делать… Я просто убежала…

— Он… Умер? — слегка напрягся я.

Девочка подняла на меня заплаканные глаза.

— Не говори так! Он просто уснул… Да, уснул… Помоги его разбудить!

Она же не серьёзно? Щенок не мог уснуть, если уже начал задыхаться. Пройти этот путь от её дома — дело двадцати минут. Он был мёртв ещё до того, как она увидела меня под аркой.

В голову, словно молния, ударила знакомая картинка — чьё-то синее лицо, выпученные глаза. Я тут же отогнал её, зашвырнул поглубже. Я не смог его защитить тогда. Потому что струсил.

А сейчас смотрю на неё — на эти мокрые от слёз глаза, в которых плещется тот же самый, до тошноты знакомый ужас. И тупая, детская надежда, что кто-то придет и всё исправит. Волшебным образом. Без всяких усилий с её стороны.

И этот взгляд прожигает меня насквозь. Я вижу в нём не просто жертву. Я вижу причину. Причину будущих смертей, будущих предательств. Она — ходячее оправдание для бездействия. «Я испугалась», «я не знала», «я не справилась». Её слабость — это не отсутствие силы. Это активная, разрушительная сила, которая убивает всё, что не может защититься само. Её щенок. Чей-то ребёнок. Целый город, который она в панике заблокирует в дверях, спасая свою шкуру.

Эта девчонка… Она не убила щенка. Она — формула яда. И этот яд, эта удобная, трусливая беспомощность, разъедает мир. Её нужно уничтожить. Не её саму — ту идею, что можно убежать, расплакаться и быть прощённой, пока за твоей спиной кто-то умирает. Такие, как она, — это грязь, которая считает себя невинной. И я — тряпка, которая эту грязь сотрёт.

Я тяжело выдохнул, глядя на неё.

— Хорошо, пошли. Я знаю, что с твоим щенком.

— П-правда? — протирая лицо от слёз, спросила она.

— Конечно, ты же не зря бежала сюда, — я попытался улыбнуться. — Только надо быстрее, а то опоздаем.

— Угу, идём.

Идя под одним зонтиком, я специально свернул с дороги, чтобы пройти через узкий проём меж старых домов, но девочка рядом резко остановилась.

— Финн, — тихо сказала она, опустив голову. — Ты же не оставишь меня помирать тут одну?

— А? Чего? — медленно переспросил я.

— Ты можешь ответить, а?! — девочка резко сделала несколько шагов в мою сторону, заставив меня отступить.

— Ты чего творишь?! Я же говорю!

Неужели она догадалась, что я собрался явно не её щенка «лечить». Я опустил руку в сумку, схватился за канцелярский нож, но не стал вынимать его.

— Чёрт! Ну не прикидывайся!

Она сделала ещё шаг, и её голова дёрнулась в сторону с сухим, костяным щелчком, застыв под невозможным углом. Дождь перестал шуметь. Словно запах старой пыли и меди сменился на запахи влаги и гнили. Её заплаканное лицо стало гладким, как фарфоровая маска, а в глазницах, лишённых радужки, плавала непроглядная, мертвенная чернота.

Из неподвижных губ, не шевелясь, выполз шёпот, обжигающе громкий в наступившей тишине:

— Не… при-ки-ды-вай-ся…

Она размахнулась. Движение было резким, угловатым, словно куклы на верёвочках. Моя рука сжала рукоять ножа, но тело отказалось повиноваться, скованное леденящим ужасом. Её кулак с размаху врезался мне в щёку. Удар был нечеловечески сильным, и с ним пришло не боль, а всепоглощающее ощущение падения в ледяную пустоту.

— ФИНН!

Я резко вскочил, но почти так же резко упал обратно, ударившись обо что-то. Резко раскрыв глаза, я стал искать оружие вокруг себя, но среди тьмы разглядел лицо Элиары, которая держалась за лоб.

— Ты чего так подпрыгиваешь?!

Я ничего не ответил, а просто замер. Щека горела от удара, но я был уже не в Аокаве, а здесь, в Эверлоне.

Ч-что это сейчас было? Сон? Н-но всё было абсолютно не так, я точно помню. Эта девочка так себя не вела. Она спокойно пошла за мной.

Элиара убрала руки от лба и озадаченно посмотрела на меня.

— Финн? Ты чего такой напуганный?

— Я? Я… — попытавшись встать, я почувствовал, что голова сильно заболела, и рухнул обратно. — Просто голова раскалывается.

— Правда? А я не заметила даже, — девушка ткнула мне в щёку с явным омерзением и показала палец. — У тебя пол-лица в крови.

Приложив руку к лицу, я протёр его и посмотрел на ладонь. Всё действительно было в крови.

— Вот же чёрт… — тихо выругался я. — А ты тогда почему такая целая?

— Я просто щит использовала. Только попробуй упрекнуть, что на тебе не использовала.

Тебе повезло, что я сейчас вообще ничего не хочу делать. Как же больно, чёрт возьми…

Собрав все силы в кулак, я поднялся на ноги. Ноги сразу запнулись, а Элиара в тусклом свете ещё горящего факела поплыла.

— По… Пошли, — вяло сказал я, указав пальцем на тёмный узкий проём перед собой.

— Я, конечно, не эксперт, но… — протянула Элиара, поднимаясь на ноги и подбирая факел. — Ты сейчас не лучше тех скелетов выглядишь.

Действительно? Я бы сам никогда не догадался, когда так хорошо приложился головой.

— Нам всё равно надо выбраться, а тем более там эти… Как их… Изабель с Лилей наверху остались.

— Насчёт тех двоих… Я слышала смех Изабель. Думаю, у них там всё в порядке.

— Истерика, — ответил я, пытаясь сфокусироваться на её силуэте. — У неё могла просто случиться истерика.

Элиара промолчала и глянула в глубь прохода, а после — на меня. Цокнув языком с явным раздражением, она стала рядом.

— Обопрись ты уже, а то свалишься опять. А если такое случится, то я тебя оставлю здесь одного.

— Последнее могла не договаривать, я бы сам остался, — положив руку ей на плечо, сказал я. — Я тогда был бы просто балластом. А это… К чёрту быть балластом.

Девушка медленно шагнула вперёд, и я за ней. С каждым шагом пространство вокруг кружилось всё сильнее и сильнее. Не пройдя даже пяти метров, к горлу подкатил ком.

— Минутку… — невнятно пробормотал я и резко развернулся. Я согнулся пополам, и меня вырвало.

— Фу, боже…

Не обращая внимания на недовольную Элиару, я изо всех сил старался отдышаться. Голова раскалывалась, а кошмарный сон о девочке и её мёртвом щенке стоял перед глазами. Я опёрся о стену, чувствуя, как последние силы покидают тело. Страх оказаться беспомощным, как в том видении, был сильнее боли.

— Пошли, — хрипло выдавил я, отталкиваясь.

Сделав шаг в темноту, я заставил себя поверить, что движение вперёд — это единственное, что сейчас отделяет меня от того, чтобы стать очередным безвольным балластом в этом проклятом подземелье…