Город тонул в пламени.

Ночь дрожала от грохота, будто само небо рвалось на части.

Ветер нес запах железа и горелого масла.

Эйден Рёмер стоял на крыше полуразрушенного здания и смотрел на горизонт — туда, где догорали последние кварталы.

Он не дрожал. Не молился. Не плакал.

Лишь наблюдал, как рушится то, что сам когда-то помог построить.

Он был инженером — простым, как тысячи других. Работал в проектном бюро, где вместо машин и домов чертили заводы для оружия.

Теперь эти заводы пожирали сам город.

Парадокс, достойный сарказма.

Сирены гудели, но он не спешил в укрытие.

Бежать куда? От чего? От того, что сам создал?

Эйден стоял неподвижно, вглядываясь в раскалённое небо, и думал не о страхе, а о точности.

Если бы можно было рассчитать траекторию жизни, как формулу, возможно, всё было бы иначе.

Но жизнь — не уравнение. В ней слишком много ошибок округления.

С очередным взрывом воздух содрогнулся. Ветер ударил в лицо горячим пеплом.

Эйден прикрыл глаза.

Тишина между звуками показалась бесконечной.

Он вдохнул — и выдохнул, словно ставя последнюю точку в чертеже, что тянулся всей его жизнью.

— Забавно, — произнёс он, глядя в небо. — Всё, что я создавал… обернулось пеплом.

В этот миг грохот разорвал ночь.

Белый свет разжёг небосвод, и мгновение длилось вечность.

Эйден успел лишь усмехнуться.

— Значит, такова точка в моём проекте.

Всё исчезло.

Тьма.

Без времени. Без боли. Без тела.

Он не знал, где находится.

Но мозг всё ещё работал. Холодно, системно.

Он анализировал: дыхание — отсутствует. Тело — не ощущается.

Следовательно, смерть.

Но почему тогда мысли живы?

Вдруг тьма треснула.

Как будто кто-то провёл по ней линию света, открывая пространство — бездонное, сияющее, чужое.

Из этого сияния раздался голос.

Не звук — скорее колебание воздуха, от которого мысли обрели форму.

— Тот, кто творил железом и мыслью. Тот, кто превратил знание в разрушение. Ты слышишь?

Эйден поднял взгляд. Перед ним стояла фигура.

Женщина — нет, не совсем. Её черты были слишком безупречны для человеческих.

Сияние вокруг неё складывалось в плавные линии, будто ткань из света.

Глаза — глубины цвета золы.

— Кто ты? — спросил он спокойно.

Голос его не дрожал — даже здесь, среди небытия.

— Та, кого вы называете богиней, — ответила она. — Я вижу в тебе остаток искры. Ты созидал в мире, где все разрушали. И потому ты нужен мне.

— Нужен? — Эйден чуть прищурился. — Зачем богине инженер из мёртвого города?

Она приблизилась, и с каждым шагом вокруг рождались звёзды.

— Есть мир, который умирает не от войн, а от забвения. Он тонет в хаосе, где боги спят, а люди не помнят, что такое создавать. Я хочу, чтобы ты дал им новое начало.

— Начало? — Он усмехнулся. — Я? Создавать — чтобы всё снова стало оружием? Нет.

— Тогда выбирай, — произнесла богиня. —

Я даю тебе силу. Но выбор — твой.

Огонь, чтобы разрушать.

Молнию, чтобы властвовать.

Или… силу созидания, что может строить всё — от меча до мира.

Эйден задумался.

Его взгляд стал твёрдым.

— Созидание, — сказал он наконец. — Но на моих условиях.

— На каких? —

— Я не служу богам. Я работаю с реальностью. Если твой мир — механизм, я починю его. Если он рухнет — я построю новый.

Богиня улыбнулась.

— Тогда так и будет.

Она коснулась его груди, и свет пронзил всё вокруг.

Боль была ослепительной, как раскалённый металл, заливающий вену.

Но Эйден не закричал. Он стиснул зубы.

Сила, которую она дала, не была даром — это был инструмент, тяжёлый и холодный.

— Помни, — её голос стихал, — каждый раз, когда ты создаёшь — мир забирает часть тебя.

— Любое творение требует цену, — ответил он. — Я привык.

Свет поглотил всё.

Когда он очнулся, ветер касался лица.

Под ладонями — мягкая трава.

Над головой — небо, чистое и глубокое, как океан.

Он сел.

Пальцы сжали землю. Она была тёплой. Настоящей.

На запястье — знак: три линии, пересекающиеся в круг.

Он ощутил пульс магии — и тяжесть, будто невидимый механизм заработал внутри.

Перед ним простирался новый мир.

Дикий, бескрайний, но… живой.

Эйден поднялся, выпрямился, вдохнул полной грудью.

Холодный разум в нём проснулся снова.

— Новый проект, — произнёс он тихо. — Начнём с нуля.

Ветер ответил шепотом, унося его слова в бесконечность.