Серые коридоры подземного комплекса, пыльную мглу которых циклично заливает красным светом множество лампочек. Любой человек, попавший в это место впервые, решил бы, что здесь проводятся какие то страшно-секретные эксперименты, о которых простому смертному знать не стоит.

Именно так и подумал юноша Ллойд в свой первый день работы в обслуживании шлюза около двух лет назад.

"..Кха..пчхии" — молодой парень, одетый в рабочий темно-синий комбинезон с серыми ошивками, чихнул и, не снимая перчаток, начал тереть свой нос.

'Как же здесь пыльно...' — пролетела мысль в голове у паренька.

Ллойд был 17-ти летним парнем среднего роста, бледноватой кожей и слегка худощавым телосложением. Лицо ничем не выделялось: нос с едва заметной горбинкой, и небольшие губы. Если мельком взглянуть ему в глаза, может показаться, что они черного оттенка, но если приглядеться, они окажутся темно-зелеными — сродни болотному.

Если он чем-то и выделялся среди других, так это своими волосами — это был очень светлый блонд. Но сейчас они были скрыты синей бейсболкой, козырек которой был повернут назад.

Слегка полетав в своих мыслях, юноша продолжил свой путь по коридору. Но не успев пройти и 10 метров, у него завибрировал правый карман штанов комбинезона.

Остановившись, Ллойд ухватил двумя пальцами датификатор из кармана и уставился в его экран. Пока его глаза бегали по поверхности экрана, брови все ближе и ближе сдвигались друг к другу, почти соприкасаясь.

Затем, переведя взгляд в левый верхний угол экрана, он проверил время.

'Оставалось двадцать минут... Чёрт...' — меланхолично подумал Ллойд.

"Ах ты старый шалун. Своего времени не ценишь — так хоть чужое уважай."

Проворчав себе под нос несколько весьма крепких слов, парень развернулся на пятках и зашагал обратно в то же направление откуда и пришёл.

Шаги были громкими, ведь он понимал, что его оставшиеся двадцать минут работы превратились как минимум в час с лишним.

Пройдя через сеть серых мрачных коридоров, он остановился перед огромными воротами, через которые проезжали габаритные грузовые, технические машины. В стороне от них располагалась небольшая двойная дверь - специально для удобства рабочего персонала.

Ллойд, не желая задерживаться ещё больше, сразу же проскользнул в неё.

Он огляделся в поисках нужной человеческой фигуры - пожилого старика. Тот находился у стены, облокотившись на неё от усталости и крутил головой пересчитывая недавно поступившие коробки.

Подойдя к нему, Ллойд спрятал свою усталость за улыбкой и окликнул пожилого человека.

"Старик Лоуренс!"

Слегка вздрогнув плечами, Лоуренс поднял взгляд и увидел перед собой юношу с темными глазами. Он осмотрел его с головы до ног.

"Ллойд! Давно не виделись!" — проговорил старик, искренне улыбаясь.

Улыбка Ллойда нервно дрогнула.

"Да, старик. Около часа."

"Ахаха, прости, мальчик. Твоя смена вот-вот должна кончиться..." — сменив улыбку на неловкую, старик прищурился.

"За дополнительную плату нет ничего невозможного!" — уверенно заявил Ллойд, но дело было не в деньгах. Ему просто были приятно помогать Лоуренсу. Единственному человеку, которого он уважает в штабе.

Лицо старика изменилось на нейтральное, а затем...

"Ахаха, конечно, я прослежу чтобы сегодняшнюю смену тебе засчитали за двойную." — старик, ничуть не обидевшись согласился, ведь понимал, что никому не хочется дышать пылью даже лишнюю минуту.

Уже зная, что делать, Ллойд поднял один из ящиков и направился к выходу.

Старик Лоуренс глядел ему в спину предвкушающим взглядом.

"Его определенно ждёт насыщенная жизнь..." — прошептал старик.

В этот момент, переступая порог двери, Ллойд запнулся о собственные ноги и грохнулся на бетонный пол. Содержимое ящика с грохотом разлетелось вокруг.

Старик и несколько других рабочих удивленно уставились на источник шума.

"Эй, эй, мальчик! За такую работу дополнительную плату возьмут с тебя!"

"Хааа"

На огромной площади стоял молодой человек, поднявший голову чтобы очередной раз осмотреть колонны поддерживающие каменный выступ сверху. Это был Ллойд. С его рта сорвался протяжной вздох.

"Как же я устал..."

Сегодня его задержали на работе и наконец он освободился.

Повернувшись бочком, он окинул широкий вход в штаб шлюза затяжным взглядом. Слева и справа от него стояли два часовых — резонатора, вооружённые магическим оружием, на случай чего либо.

Ллойд искренне не понимал, кто в здравом уме решится самолично проникнуть в штаб.

Или на поверхность...

"Ну, всякое в жизни бывает."

Вернув свой взгляд под ноги, Ллойд пошагал спускаться вниз.

'В какой момент мышцы ног перестали болеть от этих спусков и подъемов?'

Штаб шлюза находился на максимально возможной высоте, чтобы облегчить выход на поверхность. Сам же город находился чуть ниже.

Поэтому Ллойду каждый день приходилось проходить немыслимое количество ступенек на своих двух ногах.

'По крайней мере тут отличный вид на город'

Плераз — один из немногих подземных городов "муравейников".

Извилистые дороги, по которым мчатся автомобили. Каменные небоскрёбы. Дымка окутывающая высоту. До невозможного высокие деревья — всё это делает вид волшебным.

Сверху можно разглядеть почти каждый его кусочек. От тусклых окраин, до самой яркой его точки, середины — Башни Широкс.

"Сегодня лягу пораньше." — произнёс Ллойд в пол голоса.

Ллойд наконец спустился и теперь шел по более оживлённому тротуару, ловко проскальзывая между людьми, стараясь не задеть их. Или они его?

В это время был самый пик людей. Все куда то спешили. Веселились. Общались.

Ллойду было несколько некомфортно находиться в этой массовке. А ведь он понимал, что в центре города людей куда больше.

По его спине пробежали мурашки и он ускорился.

Дойдя до нужной станции Подземной Магистрали, Ллойд забегал глазами в надежде найти свободное место, чтобы присесть, прекрасно зная, что это окажется безрезультатно. Все места давно уже заняты.

Ллойд облокотился на каменный столб стоящий в трёх метрах от края магистрали, скрестил руки, и начал рассеяно рассматривать окружение.

Люди сидели на металлических скамьях, которые уже покрылись лёгкой ржавчиной, в ожидании своего транспортного модуля.

Мужчина, одетый в официальный костюм, слегка соскользнувший со скамьи, весёлыми глазами смотрел в бумажную газету. В одну и ту же точку. На его щеке красовалась красная помадная отметина.

'А, вот оно что..' — Моментально уловив связь, Ллойд слегка преподнял брови.

"Кх..Кхх.Кх"

Поймав ушами болезненный кашель, он перевел взгляд на его источник.

'И вы как всегда тут'.

Там, на последнем ряду скамей, беззаботно лежала кучка бездомных людей.

Вокруг них было заметное количество свободного пространства. Люди обходили их, словно там стоял невидимый барьер.

Ллойд покачал головой и закрыл глаза. Почти моментально его сознание начало покрываться тонкой пеленой сна.

Открыв глаза, он всё ещё стоял на том же месте, прижавшись спиной к каменному столбу. Но вокруг никого не было. Станция была абсолютно пустой, тишину которой разрезала тихая, успокаивающая мелодия.

'Она доносится из... М-моей головы?!' — "Хааа??"

Ллойд отшатнулся от холодного столба и выдавил весь воздух из своих лёгких.

Действительно, мелодия исходила не из внешнего источника, а из его сознания.

Паника быстро угасала. Словно мелодия препятствовала ей разрастись.

Осознав эту мысль, Ллойд нахмурился бровями и постарался вслушаться в таинственную мелодию.

Но как бы он не старался, у него не получалось. Будто что то мешало его сознанию сделать шаг в сторону прекрасного ритма.

"Что это такое. Я... не могу?" — Произнёс парень в тишину станции, из которой ответ никак не мог прийти. Но...

"Не стоит на этом зацикливаться, мальчик." — справа от него пронеслись несколько таких же успокаивающих, как и мелодия, слов.

Ллойд моментально повернул голову в сторону источника слов.

Там, в пятнадцати метрах от него, стояла женщина. Она была одета в темно-фиолетовую мантию. Её лицо было сложно разглядеть — его скрывала тьма падающая от глубокого капюшона, из под которого, словно два водопада, свисали чёрные, как оперение ворона, волосы. Единственное — губы, слегка голубоватого оттенка, — они были изогнуты в нежной улыбке.

"Твой сон... Он приятный..." — ничуть не смущаясь сказала таинственная женщина.

Ллойд сделал непроизвольный шаг в противоположную сторону от неё.

"Кто вы?! Где все люди, чёрт возьми?!" — Выкрикнул юноша в сторону женщины в капюшоне.

От нервозности он начал чаще моргать. Закрыв глаза всего на долю секунды, но, открыв их вновь, женщина была уже в метре от него.

"Всему свое время, мальчик." — Голубоватые губы смыкались, произнося слова. Их было приятно слушать.

Ллойд удивленно расширил глаза и попытался сделать ещё один шаг назад, но не смог.

Тело перестало его слушаться.

Таинственная женщина, изящными движениями, показала свою правую руку из-за спины и протянула в сторону юноши.

В её ладони лежал небольшой свёрток бумаги.

Ллойд посмотрел на него, затем перевел взгляд на глаза женщины. Точнее, в примерное их место.

"Что это?"

Вопрос повис в тишине. Ответа не последовало.

Прикусив губу юноша поднял руку и выхватил свёрток.

А затем...

"Транспортный модуль ТМ-11 прибывает на узел "Глубина-7".

Губы таинственной фигуры зашевелились произнося данные слова.

Уже знакомое ощущение пелены сна, снова накрыло сознание Ллойда.

"Кхааа!!" — Юноша резко отстранился от столба, словно тот был безумно горячим.

Его бейсболка упала на бетонный пол, освободив белые волосы, которые колыхались создаваемым движением только прибывшего Транспортного модуля ветром.

Ллойд сделал несколько глубоких вдохов, бросил взгляд на магистраль, затем на бейсболку валявшуюся на полу.

Он нагнулся, протянув правую руку, чтобы схватить бейсболку, но обнаружил потрёпанный свёрток бумаги, сжимаемый пальцами.

"Транспортный модуль ТМ-11 отправляется..."

Сжав губы, Ллойд протянул левую руку, схватил головной убор и побежал внутрь транспортного модуля.

Утро в Плеразе мало чем отличалось от ночи. Единственным свидетельством смены времени суток был поредевший поток людей на улицах.

Чтобы точно определить час, жители пользовались датификаторами — компактными устройствами размером с ладонь. Возможно, это была их самая важная функция.

Серая пятиэтажка с множеством окон, среди которых выделялось одно — наглухо затянутое чёрными шторами. За этим стеклом, на тумбочке, вибрируя и подпрыгивая, звенел датификатор с паутинкой трещин на экране.

Затем, словно в фильме ужасов, к нему потянулась бледная, худая рука. Щёлкнув кнопку отключения — рука исчезла так же внезапно.

Разумеется, это была рука Ллойда.

Справа от тумбочки стояла односпальная кровать. На ней, раскинув руки и ноги в стороны, лежала бледная фигура. Тёмные глаза юноши сверлили потолок.

"Выходной. А я забыл вчера выключить будильник... Чёрт" — хрипло выдохнул он, спуская ноги на пол. Сон отступил безвозвратно.

Ллойд лениво покрутил головой, осматривая свою однокомнатную квартиру. В углу — кровать, рядом с ней совершенно пустая тумбочка. Напротив — скромный шкаф, прятавший скудный гардероб: пара футболок, пара тёплых кофт и штаны. Слева от него — письменный стол, заваленный бумагами. Но взгляд Ллойда привлёк не беспорядок.

На самом краю стола лежал свёрток из пожелтевшей бумаги, перевязанный красной нитью.

'Как он оказался у меня в руке?'

В памяти всплыли картины вчерашнего вечера. Тот самый свёрток из сна, вручённый таинственной женщиной, лежал прямо перед ним.

"Хаа..." — сонный вздох сорвался с его губ.

Ллойд поднялся с кровати и направился в санузел. Щелчок выключателя — и комнатка утонула в желтоватом свете. Его взгляд сразу же упал на полку, где стоял дешёвый прозрачный террариум.

Парень постучал по стеклу. Спустя пару секунд из-под камня на дне выползло длинное, узкое создание.

Это была змея. Точнее змейка, длинной около двадцати сантиметров. Её чешуя была глубокого чёрного цвета, словно поглощающая свет.

Но самое примечательное — глаза. Совершенно белые, без зрачков.

Ллойд понаблюдал за ней несколько мгновений, затем взял со стола кусок вчерашнего мяса и бросил в террариум.

Змейка повернула голову к угощению, а затем...

Снова уставилась своими молочно-белыми глазами на Ллойда.

'Я это есть не буду' — именно это говорил её взгляд.

"Не нравится?! Пару лет назад я о таком мог только мечтать, наглая пиявка!" — проворчал Ллойд.

Он приютил её пару недель назад, и с тех пор она ничего не ела.

'Чем же ты питаешься?'

Пройдя к раковине, он брызнул в лицо ледяной водой и встретил собственный взгляд в зеркале. На него смотрел бледный юноша с мокрыми белыми волосами, падавшими чуть ниже ушей.

"Ну, прогресс есть. Хотя всё ещё смахиваю на труп" — сделав вывод, не вытираясь, он вышел, прикрыв за собой дверь. Мало ли что этому чёрному червяку взбредёт в голову.

Сегодня он планировал посетить библиотеку.

Сняв потрёпанный рюкзак с дверцы шкафа, он начал набивать его необходимым: бутылкой воды, пачкой дешёвых крекеров, блокнотом. Его взгляд на мгновение задержался на свёртке. Поколебавшись, Ллойд швырнул и его в рюкзак.

На улице, как всегда, было душно. Беловолосый юноша шагал по тротуару знакомого с детства парка — безлюдного, как ему всегда казалось. Его взгляд скользнул по старой беседке и зацепился за тёмное пятно.

"Это... Опять чёрное?!.."

На деревянной скамье сидела девушка, склонившись над книгой лежавшей на коленях. Её лицо скрывала густая завеса волос цвета воронова крыла.

"Пожалуй, потратиться на психолога — не такая уж и плохая идея" — с грустью констатировал Ллойд, покачал головой и зашагал дальше.

Здание библиотеки дышало стариной: высокие окна, ухоженные клумбы, широкие, истёртые временем ступени. Всё это создавало ощущение, что за его стенами хранятся знания, собиравшиеся десятилетиями.

Ллойд толкнул тяжелую дверь и оказался в просторном зале, где до самого потолка вздымались стеллажи с книгами, газетами и журналами. По его лицу пробежала довольная улыбка.

Не теряя времени, он углубился в лабиринт из полок. Его внимание привлекла книга под названием «Подземный век» за авторством некого Варли Геллиона.

"Любопытно..."

Он взял её с полки, пролистал несколько страниц и, заинтересовавшись, направился в одноместную читальную кабинку — общие залы с длинными столами вызывали у него необъяснимый дискомфорт.

Устроившись поудобнее, он открыл книгу на первой главе. Его тёмные глаза забегали по строчкам.

——————

«Подземный век», Варли Геллион

Изначально человечество жило в полной безопасности, наслаждаясь солнечным светом и ясным небом. Но в один роковой день всё изменилось.

Точную дату не назовёт никто — время убило тех, кто мог её знать. На поверхности планеты начали появляться аномалии — странные дыры, прозванные Вратами Тьмы.

Их размеры варьировались от двух метров в диаметре до размеров пятиэтажного дома.

Врата обладали странной, зловещей притягательностью. Изначально они оставались инертными, но в абсолютно случайный момент могли активироваться — через неделю, месяц, год, а то и через час. Предугадать этот миг было невозможно.

Когда Врата открывались, из них извергались чудовищные существа — Скитальцы. Невероятно сильные, наделённые магическими способностями, они быстро доказали своё превосходство. Люди классифицировали угрозу по рангам:

· (0) Глубинный

· (1) Ослеплённый

· (2) Лишённый

· (3) Омрачённый

Человечество вело войну, которую стремительно проигрывало. Все считали людей добычей, а Скитальцев — охотниками. Но, как гласят хроники, нашёлся тот, кто отказался смириться. Он использовал хитроумные ловушки, создавал мощное оружие, искал слабые места монстров и бил в них. Он провозгласил себя охотником, а Скитальца — добычей.

И с ним произошло нечто невероятное: нечто внутри него треснуло, и он обрёл магическую силу. Его пример стал лучом надежды для других. Те, у кого хватало смелости бросить вызов тварям, начали сражаться бок о бок с новым лидером. Со временем и они пробуждали в себе способности, но путь этот был тернист. Большинство терпело неудачу.

· В 50% случаев провала люди сходили с ума, превращаясь в Скитальцев.

· В 30% — мутировали в «Изгоев», уродливых существ, не людей и не монстров, которых приходилось уничтожать.

· Участь оставшихся 20% была печальней всего: их личность стиралась, оставляя лишь живое, пустое тело. Живой труп.

Выжившие обнаружили, что, разбивая ядро Скитальца, можно поглотить его эссенцию и стать сильнее. Так появились Резонаторы, и люди создали свою систему рангов, зеркальную угрозе:

· (0) Глубинный

· (1) Узревший

· (2) Одарённый

· (3) Просветлённый

Какое-то время люди держались. Пока из Врат не явилось Нечто, превосходящее все известные ранги. Существо такой мощи, словно сам мир встал на его сторону.

Человечество потерпело сокрушительное поражение. Нам пришлось спуститься в подземелья...

——————

Ллойд оторвался от книги и обнаружил, что уже не сидит, а лежит. Он посмотрел на свой рюкзак, где лежал свёрток.

"Ты... тоже часть этой истории?"

Покинув библиотеку, Ллойд чувствовал себя так, будто проглотил камень. Слова «живой труп» отдавались в нём тяжёлым эхом.

'Хотя, чего уж, большую часть я и так знал' — отмахнулся он от навязчивых мыслей.

Сам того не замечая, Ллойд машинально побрёл в сторону дома через парк, размышляя о том Нечто, что загнало человечество под землю.

'Наверняка оно всё ещё бродит где-то по поверхности.'

Он видел резонаторов Одарённого ранга — их сила казалась ему запредельной. Но то существо превосходило даже Омрачённый ранг.

'Такому червяку, как я, хватило бы и одного его взгляда' — с горькой иронией заключил юноша, лениво переставляя ноги.

Он прошел через ворота, сделанных из тонких металлических прутьев. На них висела табличка: "Парк Угасшего Света"

Идя по старенькому тротуару, он скучающе крутил головой. С этим парком было связано много воспоминаний.

Вот заброшенный ларек, где он выпрашивал у родителей монетку на ванильный рожок.

Пройдя чуть дальше, метров на тридцать, он оказался перед рощицей с причудливо изогнутыми деревьями — здесь он когда-то гонялся со своей сестрой Соней.

"Кто же знал..." — сдавленно вздохнул он, заставляя себя идти дальше.

Настроение было уже порядком испорчено.

Он шёл, уставившись в землю, в сторону старой беседки, намереваясь передохнуть

Он так углубился в себя, что не заметил, как его ноги сами принесли его к беседке.

Подняв голову, он встретился взглядом с парой тёмно-медовых глаз.

Он замер на месте, застигнутый врасплох.

"А, эм... Привет?" — выдавил он, чувствуя, как глупо это прозвучало.

Перед ним, подняв голову в сторону него, сидела та самая черноволосая девушка. Её книга теперь лежала закрытой на коленях, а всё её внимание было приковано к нежданному гостю. В её тёмно-медовых глазах не было ни раздражения, ни страха — лишь тихое, изучающее любопытство.

"Привет." — ответила она. Её голос был тише, чем он ожидал, но отчётливым, словно он возникал в самой тишине его собственного сознания.

Неловкая пауза затянулась. Ллойд откашлялся, чувствуя, как начинает гореть его лицо.

"Просто... Присесть хотел." — он мотнул головой в сторону свободного места на скамейке, словно прося разрешения.

Девушка слегка кивнула, и он, стараясь не смотреть на неё, грузно опустился на противоположный конец скамьи. Он уставился перед собой, на ствол искривлённого подземного дерева, чувствуя себя полным идиотом.

'Блестяще, Ллойд. Просто блестяще. Напугал девушку, маньяк...'

"Ты часто так делаешь?" — её вопрос прозвучал так же спокойно.

Ллойд повернулся к ней, нахмурившись.

"Что именно? Теряю дар речи при виде незнакомцев?" — выпалил он и тут же внутренне содрогнулся от своей же грубости.

Уголки её губ дрогнули в намёке на улыбку.

"Нет. Замираешь, как кролик перед удавом. Смотришь, но не видишь."

Её слова задели его за живое. Это было... точно. Именно так он и жил последние годы — прозябал, уткнувшись взглядом в землю, стараясь никого не задеть и остаться незамеченным.

"Может, я просто устал" — пробормотал он в оправдание, отводя взгляд.

"Устал? От чего?" — она не отпускала.

Ллойд пожал плечами, его пальцы инстинктивно сжали ремешок рюкзака, в котором лежал свёрток.

"Да много чего. От этой духоты. От вечной темноты над головой."

Спеша перевести тему, он рискнул посмотреть на неё снова.

"А ты здесь с самого утра. Что-то случилось?"

Незнакомка прищурилась.

"Маньяк."

Ллойд, представив, как это прозвучало со стороны, тут же начал оправдываться.

"Нет! Я совершенно случайно заметил тебя утром!... В последнее время какая-то удача на черный цвет..."

Последнюю часть он сказал в пол голоса.

Усмехнувшись, она последовала его примеру и пожала тонкими плечами.

"Здесь тихо. И деревья... они настоящие."

В этот момент земля под ними дрогнула.

Сначала это было похоже на лёгкий толчок, будто где-то далеко проехал тяжёлый грузовик. Но затем каменные плитки под их ногами странно... подались, стали мягкими, как пластилин. Скамейка качнулась.

"Что это?..." — начал Ллойд, но его вопрос утонул в нарастающем гуле.

Мир поплыл. Пол парка буквально превращался в зыбкую трясину, затягивая их вглубь. Это было не падение — это было погружение. Камень тек, как густая вода, обволакивая их ноги, таща вниз.

Ллойд инстинктивно вскрикнул и схватился за скамейку, но та уже тонула вместе с ними.

"Держись!" — крикнул он, протягивая руку к девушке.

Его пальцы нашли её запястье. В её глазах мелькнуло нечто острое — не страх, а стремительная, холодная оценка ситуации. Затем её вторая рука легла поверх его, подтверждая хватку.

Их резко потащило вниз.

Серый свод подземелья над головой пропал, сменившись мельканием тёмных пород, корней и ржавых труб. На секунду показалось что-то другое — обрывок ядовито-лилового неба, трепещущего, как дешёвая ткань, и два солнца, одно из которых было чёрным. Воздух ударил в лёгкие — не спёртый и пыльный, как в Плеразе, а холодный, влажный и отдававший металлом и гнилью.

Затем — удар. Глухой, отзывающийся болью во всём теле.

Ллойд лежал на спине, в пыли, и видел над собой не каменный потолок, а бесконечную, зловещую пелену тумана, скрывающую... ничего. Пустоту. Он был на поверхности.

Рядом с ним, откашливаясь, поднималась девушка. Её чёрные волосы были в пыли и прилипших травинках.

"Ты жив?" — её голос снова был тихим, но теперь в нём слышалась лёгкая дрожь.

"Пока что..." — прохрипел Ллойд, тянув правую руку за спину, чтобы проверить наличие рюкзака.

Он огляделся. Они стояли на окраине гигантских руин. Остовы небоскрёбов, словно рёбра доисторических чудовищ, упирались в серое небо. Всё было покрыто толстым слоем ржавой пыли и странными, пульсирующими лишайниками, испускавшими тусклое фиолетовое свечение. Воздух вибрировал от далёких, незнакомых звуков.

И тогда он услышал это. Слабый, множественный шёпот. Он обернулся.

В десяти метрах от них, словно подгоняемые ветром, плыли несколько бледных, полупрозрачных существ. Их форма постоянно колебалась, а от них исходил тот самый шёпот — не звук, а вибрация, прямо в мозгу.

Скитальцы. Ранг 0. Призрачные Следы.

Они не обращали на дуэт никакого внимания. Они плыли в одном направлении, словно гонимые невидимой силой.

"Они... спасаются." — прошептал Ллойд, вспомнив книгу. Холодный ужас сковал его спину.

"Значит, где-то рядом... что-то посильнее."

Он схватил девушку за рукав.

"Бежим. Сейчас же."

Они понеслись сквозь лабиринт руин, спотыкаясь о обломки и прячась за искорёженными каркасами машин. Шёпот Скитальцев стих, но его сменил другой звук — тяжёлое, мерное шарканье, доносящееся из соседней улицы. Оно становилось всё ближе.

Ллойд, почти таща девушку за собой, заметил в основании одного из полуразрушенных зданий пролом, ведущий в подвал. Без лишних слов они нырнули внутрь.

Там было темно, сыро и пахло плесенью, но тихо. Они рухнули на пол в темноте подвала, пытаясь отдышаться, прислушиваясь к шарканью снаружи. Оно прошло мимо, медленно удаляясь.

Тишина, наконец, воцарилась, нарушаемая лишь их прерывистым дыханием. Ллойд прислонился головой к холодной бетонной стене, чувствуя, как дрожь от адреналина медленно отступает, сменяясь леденящей ясностью.

"Ллойд." — выдохнул он в темноту и, осознав, что до сих пор держит девушку за запястье, поспешно отдернул руку.

Небольшая пауза.

"Ариэль." — последовал тихий, но чёткий ответ. Казалось, её это нисколько не смутило.

Он кивнул, будто она могла это видеть.

"Что это было, Ариэль?" — его голос прозвучал уже громче, с оттенком отчаяния. Он смотрел в потолок, не видя его. — "Когда я говорил, что устал от темноты с духотой, я не это имел ввиду! Почему земля просто... растворилась?"

Ариэль сидела, обхватив колени. Её профиль смутно угадывался в свете, пробивавшемся сквозь пролом.

"Мир снаружи всегда был ненадёжным. Просто мы... забыли об этом, запершись в своих норах."

"Нет, нет. Нам обязательно нужно вернуться!" — сказал Ллойд с внезапной, жгучей решимостью.

Это было не просто желание, а необходимость. Вернуться — значит подтвердить, что старая жизнь, пусть и серая, всё ещё существует.

"Домой?" — спросила Ариэль, и в её голосе прозвучал искренний, отстранённый интерес. — "Там ждёт кто-то?"

Ллойд на мгновение замялся, смущённый.

"Ну... Змейка. Голодная."

Сказать это вслух было невероятно глупо, но это была единственная частичка его старой жизни, за которую он мог зацепиться. Этот чёрный червяк с белыми глазами вдруг стал символом чего-то нормального.

"Важный повод."

Уголки губ Ариэль дрогнули.

"А тебя?" — не удержался он. "Там кто-то ждёт?"

Тишина затянулась.

Когда Ариэль заговорила, её голос стал почти шёпотом, сливающимся с шелестом пыли.

"Меня... никто не ждёт. Но мне нужно вернуться. Я ищу кое-что. Запись. Дневник человека, который изучал Врата Тьмы."

Она не стала говорить, чей это дневник и почему он так важен. Ллойд почувствовал глухую стену и не стал ломиться. У каждого свои демоны.

Усталость взяла своё. Через некоторое время дыхание Ариэль выровнялось и стало глубоким. Она уснула, сидя, прислонившись головой к стене, словно древняя статуя, хранящая свои тайны.

Ллойд не мог уснуть. Его пальцы снова нащупали свёрток в рюкзаке.

'Думаю, сейчас самый подходящий момент.'

Он достал его, развязал красную нить и развернул дрожащими руками.

Пожелтевшая бумага была испещрена странными, угловатыми символами. Он попытался вглядеться, понять хоть что-то. И тогда...

Агония.

Острая, жгучая боль пронзила его череп, словно кто-то вогнал ему в мозг раскалённый гвоздь. Он сдержал стон, закусив губу до крови.

Руны на бумаге зашевелились, поплыли, а затем словно отпечатались не на сетчатке, а прямо на его сознании. Теперь, даже закрыв глаза, он видел их — мерцающие, невыносимо яркие знаки на самой периферии своего зрения. Создавалось ощущение, будто они не хотели, чтобы их читали. Они хотели, чтобы их помнили.

Боль отступила так же внезапно, как и началась, оставив после себя лишь истощение и эти пылающие символы, навсегда вписанные в его разум. Он судорожно глотнул воздуха и посмотрел на спящую Ариэль, потом на свёрток, который утратил свои замысловатые символы.

Знание уже было внутри. И вместе с ним пришло осознание — сон, который приведёт его к следующему шагу, уже подкрадывался, обещая новые кошмары. Он почувствовал, как реальность вокруг него истончается, готовясь впустить их.

Сон был ослепительным. Яркое, тёплое солнце освещало изумрудные холмы и чистые ручьи. Воздух был свежим и пах цветами. Ллойд шёл по тропинке, усыпанной мягкой хвоей, и с наслаждением чувствовал тепло на своей коже. Ни тревог, ни страха. Только лёгкость и уверенность.

Пейзаж был безупречен. Впереди, на вершине пологого холма, сиял белокаменный храм. Его стены, увитые цветущими лианами, отражали солнечные лучи, а высокие арки гостеприимно распахивались, словно приглашая войти. К храму вела широкая, ухоженная дорога, окаймлённая плодовыми деревьями, тяжёлыми от спелых, сочных фруктов.

Путь был прямым, безопасным и щедрым. Никаких препятствий, никаких угроз. Только красота, покой и обещание чего-то великого, что ждало его в конце дороги.

——————

Ллойд проснулся с непривычным чувством тепла и оптимизма, которое тут же сменилось ледяным холодом реальности. Тяжёлый, спёртый воздух подвала, запах плесени. Но даже сквозь это наваждение пылающие руны на периферии его зрения пульсировали ровно и настойчиво, а в груди поселилась странная уверенность, словно заноза.

"Плохой сон?" — спросила Ариэль. Она сидела, прислонившись к стене, и смотрела на него. Должно быть она проснулась совсем недавно.

Ллойд медленно сел, проводя рукой по лицу, пытаясь стереть призрачное ощущение солнечного тепла.

"Ну... как бы сказать..." — его голос был хриплым. — "Он был... слишком хорошим. Правильным, полагаю?"

Он посмотрел на неё, пытаясь объяснить необъяснимое. Она не знала о свитке и что с ним произошло. Для неё он был просто странным попутчиком.

Ллойд посмотрел на рядом лежавшую пожелтевшую бумагу, теперь уже пустую.

"У меня в голове... что-то есть" — начал он осторожно. — "Не знаю, как объяснить. Чувство. Ощущение маршрута. И... задача. Яркая, как вспышка. Если я не сделаю этого, не дойду до определённого места..." — Он замолчал, прислушиваясь к внутреннему давлению. — "Кажется, я сойду с ума. Что-то типа инстинкта, сильнее голода."

"Задача говоришь?" — Ариэль подняла бровь. Её интерес был холодным и практическим. Она изучала его, как незнакомый механизм, который внезапно начал давать сбой.

"Храм на холме. Я хочу... дойти до него?" — Ллойд мотнул головой в сторону стены, как будто мог видеть сквозь неё.

"Маршрут... он выглядел таким простым в моём сне. Безопасным. Как по парку прогуляться." — Он горько усмехнулся. — "Иронично..."

"И ты собираешься идти?" — спросила она, хотя ответ был очевиден. — "Следовать за сном?"

"У меня нет выбора. Это... зов. Когда я пытаюсь проигнорировать его — словно пытаюсь остановить собственное сердце." — он посмотрел на неё, и в его глазах читалась не паника, а решимость, рождённая отчаянием. — "Я пойду. Но я не дурак, чтобы следовать за миражом вслепую. Одному здесь не выжить."

Ариэль несколько секунд молча изучала его. Любой другой человек на её месте, принял бы его за психически нездорового и вызвал санитаров. Но что-то в нём было... Знакомо?

Да и вызвать санитаров не было возможности.

"Слепой, ведущий слепого" — наконец произнесла она. В её голосе не было насмешки, лишь констатация факта. — "Ты будешь слушать свой зов. А я буду смотреть, куда мы на самом деле ступаем. Но за вторую пару глаз нужно платить."

"Чем?" — спросил Ллойд, зная, что сейчас прозвучит цена.

"Когда мы вернёмся, ты поможешь мне найти кое-что в Плеразе. Запись. Дневник. Проведи меня туда, куда я сама не доберусь."

Она не сказала, чей это дневник и зачем он ей. Ллойд не стал спрашивать. В её тоне сквозила та же неизбежность, что и в его собственном зове.

"Кажется, нас связала общая участь." — тихо сказал он, поднимаясь на ноги.

Внутренний компас тянул его к выходу, к тому холму, которого, он был почти уверен, в реальности не существовало. Но идти было надо.

"Тогда пошли. Посмотрим, насколько твой солнечный маршрут отличается от нашего." — Ариэль встала рядом.

Они выбрались из подвала в серый, безрадостный свет поверхности. Руины, покрытые ржавчиной и странной фиолетовой плесенью, молчаливо противостояли идиллическому пейзажу из сна Ллойда. Путь к храму начинался здесь, в самом сердце кошмара.

Ллойд впервые за долгое время чувствовал себя не потерянным. Внутренний компас безошибочно указывал направление — на северо-запад, сквозь груду битого бетона и искривлённого металла.

"Там." — он кивнул вперёд, вглубь каньона из руин. — "Прямо через это."

"Через самую гущу? Твой сон точно не предлагал объезд?" — Ариэль бросила оценивающий взгляд на предполагаемый маршрут.

"Он предлагал идеальную прямую." — с лёгкой иронией ответил Ллойд. — "Солнечный свет, птички поют. Никаких объездов."

Он сделал первый шаг, и иллюзия тут же начала рассыпаться. Вместо ухоженной тропинки под ногами хрустели осколки стекла и скрипела ржавая крошка. Вместо пения птиц — навязчивый, далёкий скрежет, похожий на скрип зубов гиганта.

Ллойд шёл, сосредоточившись на внутреннем ощущении пути. Компас в его голове был безжалостно точен и абсолютно слеп ко всему, кроме конечной точки.

"Прямо." — говорил Ллойд, карабкаясь через опрокинутый каркас машины.

"Прямо." — повторял он, пробираясь под низко нависающей балкой, готовой рухнуть.

Именно Ариэль первой заметила неладное. Она не сказала ни слова, просто резко схватила Ллойда за плечо и оттащила в сторону, в тень разрушенного дверного проёма.

"Стой. Смотри." — её голос был сдавленным.

Ллойд замер. Он высунул голову и увидел. В трёх метрах от них, там, где они должны были пройти, земля слегка шевелилась. Не Скиталец. Нечто иное — похожее на лужу бледной, полупрозрачной слизи.

Она пульсировала, и с каждым движением из неё вытягивались липкие, похожие на щупальца, отростки.

"Что это?" — прошептал Ллойд, чувствуя, как по спине пробежал холодный пот. Его компас безмятежно молчал.

"Не знаю" — так же тихо ответила Ариэль. — "Но в Плеразе, в книжках, я видела рисунки... Эскизы, сделанные первыми разведчиками. Там были похожие существа. И подпись: Агрессивный"

Она говорила неуверенно, с оглядкой на смутные воспоминания о чужих отчётах.

"Ты уверена?"

"Нет. Хочешь проверить?"

Ллойд посмотрел на выброшенный неподалёку ржавый металлический лом. Он медленно подобрал его и бросил в центр шевелящейся массы.

Раздалось короткое шипение. Лом исчез, будто его и не было, оставив после себя лишь клубок едкого дыма.

Они молча смотрели на это место, оба бледные.

"Прикольно..." — наконец выдохнул Ллойд. Его компас безмятежно вёл их прямиком в эту лужу.

"Твой проводник ведёт нас как скот на убой." — констатировала она, и в её голосе впервые прозвучал неподдельный, животный страх. — "Он видит цель. И только цель."

Ллойд не мог с этим спорить. Он шёл дальше, но теперь его собственный взгляд, как и взгляд Ариэль, постоянно метался по сторонам, выискивая угрозы, которые его внутренний голос упорно игнорировал. Они были двумя слепыми котятами в мире, полном невидимых ядовитых змей.

'Змей... Обязательно нужно будет захватить ему сувенир.'

Через час ходьбы жажда дала о себе знать. Ллойд с горечью вспомнил ручьи и фруктовые деревья из своего сна.

"Нужно найти воду." — голос Ариэль был ровным, но Ллойд уловил в нём ту же неуверенность, что и у него. Они оба не знали, как это сделать.

Ллойд остановился, закрыл глаза, пытаясь прощупать окрестность. Но компас упрямо тянул его только вперёд, к храму.

'Он... не помогает." — с раздражением признался он. — "Только вперёд."

"Тогда... просто пойдём туда. И посмотрим." — Ариэль молча указала на боковую улицу.

На этот раз Ллойд без возражений последовал за ней. Его дар был могущественным, но безумно ограниченным. Он вёл их сквозь ад, не давая никаких средств для выживания в нём.

Они брели наугад, две невежды, объединённые общим страхом и одной безумной надеждой на то, что в конце этого кошмара их ждёт ответ.

Они свернули в боковую улицу, и тут же Ллойд почувствовал нечто новое. Не изменение в направлении — компас по-прежнему неумолимо тянул его назад, к главному маршруту, словно упрямая собака на поводке. Но теперь к этому привычному «натяжению» добавился едва уловимый, но отчётливый дискомфорт.

Будто где-то в отдалении играла фальшивая нота, невыносимая только для его слуха. Он остановился, поморщившись.

"Что-то не так?" — Ариэль насторожилась, её рука инстинктивно сжала обломок арматуры, подобранный по пути.

"А, эм... Не знаю." — честно ответил Ллойд, прислушиваясь к ощущениям. — "Мой... компас. Он не хочет, чтобы мы шли сюда. Не потому что это не по пути. А потому что здесь... плохо?»

Он не мог объяснить точнее. Это было смутное, инстинктивное отвращение, вшитое в самую суть его нового дара. Будто сама сила, ведущая его, предупреждала об опасности, которую не могла распознать.

Ариэль бросила взгляд на грязный асфальт под ногами, на облупившиеся стены домов. Всё выглядело так же, как и везде.

"Плохо — это Скиталец? Ловушка?"

"Полагаю, хуже." — прошептал Ллойд, и его собственный голос прозвучал ему чужим. — "Что-то старое и страшное."

Он сделал шаг назад, и фантомное давление в его сознании ослабло. Ещё шаг — и вовсе стихло, сменившись привычным, почти успокаивающим тяготением к главной цели.

Они стояли молча, глядя на неприметный переулок, который для Ллойда теперь был отмечен невидимым черепом с костями.

"Значит, твой проводник полезен не только для самоубийств." — наконец нарушила тишину Ариэль.

Ллойд кивнул, с облегчением глотая воздух, свободный от того незримого давления. Впервые его дар сработал на них, а не против.

"Да. Но это не делает меня спокойнее." — он повернулся, чтобы уйти. — "Если даже то, что ведёт меня, называет это место гнилым... что же здесь должно быть на самом деле?"

Он не стал дожидаться ответа. Этот ответ, он чувствовал, мог прийти сам — в виде шёпота из темноты переулка или тихого скрежета сдвигающейся тени. И он был почти уверен — видеть это им не захочется.

Тишина после переулка была звенящей. Ллойд шагал, чувствуя, как его сознание разрывается на части. Обычные чувства, обостренные до животного состояния, кричали об опасности каждого камня, каждой тени. Но внутренний компас был глух к этим предупреждениям. Он тянул лишь вперед, по прямой, к цели, что манила его с неумолимой силой.

"Прямо." — глухо произнес он, глядя на завал из острых плит.

"Выглядит хлипко, рухнет." — Ариэль бросила взгляд на зияющие трещины в бетоне.

"Я знаю. Но этот компас... настойчив что-ли." — Голос Ллойда звучал устало. — "Иногда мне кажется, что он пытается нас убить, просто чтобы посмотреть, сколько мы продержимся."

"Веселый тип. Чувство юмора определенно имеется." — Перешагивая через острые камни, сказала Ариэль, стараясь разрядить обстановку.

"Без юмора жизнь скучна." — Ллойд сделал заключение.

Он полез на завал, каждый мускул напряжен в ожидании обвала. Камень скрипел под ногами, осыпаясь мелкими осколками. Ариэль следовала за ним в напряженном молчании.

Сверху открылась огромная пустынная площадь. Идеальный, ровный путь. Но инстинкты Ллойда взвыли в один голос.

"Стой." — его рука резко преградила путь Ариэль.

"Что?" — Она замерла.

"Тени." — Это было все, что он смог выжать из себя.

Там, на просторной площади, тени на сером бетоне колыхались, жили собственной жизнью. Ллойд сосредоточился на внутреннем компасе: он всё так же тянул его в неизвестность.

"Может... они танцуют?" — прошептал он.

Ариэль, не спуская глаз с шевелящейся темноты, медленно наклонилась и подняла ржавый обломок арматуры. Резким движением она швырнула его на площадь. В момент соприкосновения с землей из ближайшей тени вырвалось нечто — острый шип чернее самой ночи. Он пронзил металл, и тот с тихим шипением начал дымиться.

"Нет." — мрачно заключила Ариэль. — "Определенно нет."

Она нашла осколок разбитого зеркала. Луч света, пойманный и отраженный, ударил в тень. Раздалось яростное шипение, тьма отпрянула.

"Они бояться света." — ее голос был низким и собранным. — "Идём только по свету!"

Их путь через площадь превратился в кошмарный ритуал. Перебежка от одного островка света к другому. Ллойд чувствовал, как с каждой минутой напряжение нарастает.

"Знаешь, тени ведь связаны с темнотой," — хрипло проговорил он, перепрыгивая на очередной освещенный участок. — "А в детстве я боялся темноты."

"Поздравляю, твой детский страх оказался пророческим." — откликнулась Ариэль, едва уворачиваясь от щупальца, вытянувшегося из тени. — "Надеюсь, хотя бы пауков не боялся?"

Внезапно она застыла.

"Ллойд..."

В центре площади, в глубокой тени от колоссальной разрушенной колонны, лежало тело человека в истлевшей форме. Это был Резонатор. И от него во все стороны расходились неестественно густые, неподвижные тени.

"Хорошая у него выдалась прогулка..." — Ллойд сглотнул.

В тот же миг «тело» резко дернулось. Оно поднялось с земли резкими движениями, лишенными всякой плавности. Голова запрокинулась, и из-под капюшона на них уставилась бурлящая, жидкая пустота.

Из сущности в капюшоне вырвался звук — скрежет ломающегося металла, смешанный с шепотом.

— Плоть...

Ллойд и Ариэль встали спиной к спине, зажав в дрожащих пальцах осколки стекла. Холодный ужас сковал легкие, но отступать было некуда — кольцо теней сомкнулось.

"Идеи?" — коротко бросила Ариэль, её голос был низким и собранным, но Ллойд уловил в нём тонкую нить напряжения.

"Бежать?" — предположил Ллойд, окидывая взглядом непроницаемую стену живых теней

"Гениально. Жаль, не додумались раньше." — Ариэль выдала нервный смешок.

Сущность в капюшоне сделала шаг вперёд. Тени вокруг застыли, превратившись в лезвия, нацеленные в двух живых людей. Внутренний компас Ллойда, до этого момента просто тянувший его вперёд, внезапно дрогнул. Это не было предупреждением об опасности — скорее, коротким импульсом раздражения, будто кто-то отвлёк его от важного дела.

Внезапно Ариэль на чем то сфокусировала взгляд и рванулась в сторону — не к выходу, а к основанию разрушенной колонны. Прямо в сторону мерзости.

"Следи за щупальцами!" — крикнула она.

Ллойд, не раздумывая, взмахнул осколком зеркала, отсекая отраженным светом вытянувшееся к ней теневое щупальце. Шипение наполнило воздух. Ариэль, пригнувшись, что-то искала среди обломков. Сущность издала скрежещущий звук и ускорила движение.

"Ариэль!" — голос Ллойда сорвался на крик, когда два теневых клинка устремились к нему одновременно.

В следующий миг ослепительная вспышка белого света разрезала полумрак площади. Ариэль, стоя на колене, держала в руках старый, покрытый ржавчиной аварийный фонарь. Его луч, яркий и яростный, врезался в фигуру в капюшоне.

Раздался нечеловеческий вопль. Сущность затрепетала, как на ветру, её очертания поплыли. Сгусток тьмы, бывший её лицом, стал прозрачным, и на мгновение Ллойду показалось, что он видит под ним искажённое болью человеческое лицо. Тени, державшие их в кольце, дрогнули и отступили, словно испуганные звери.

"Уходим!" — Ариэль была уже рядом, хватая его за рукав.

Они рванули к выходу с площади, оставляя за спиной завывания раненой тени. Сердце Ллойда бешено колотилось, в ушах стоял звон. Они влетели в узкий проход между руин и, пробежав с полсотни метров, рухнули за груду поломанных ящиков, пытаясь отдышаться.

"Откуда... фонарь?" — Ллойд вытирал пот со лба.

"У того Резонатора." — коротко объяснила Ариэль. — "Заметила, ещё когда мы подходили."

Они сидели, прислонившись к холодному металлу, и слушали, как отдалённый вопль на площади постепенно стихал. Казалось, они победили. Но облегчение было недолгим.

Ллойд первым почувствовал неладное. Не через дар — тот по-прежнему упрямо тянул его к храму. Нет, это было что-то иное. Лёгкая вибрация, исходящая от стены, к которой он прислонился. Затем тихий, влажный звук, словно что-то большое и тяжёлое медленно переползало по крыше их укрытия.

Он медленно поднял голову. Прямо над ними, свешиваясь с края груды ящиков, в полуметре от его лица, висела бледная, лишённая кожи голова размером с туловище. Два огромных мутных глаза с вертикальными зрачками смотрели на него без всякого выражения. Длинная щель рта медленно приоткрылась, обнажая частокол костяных игл.

Оно было здесь всё это время. И теперь смотрело прямо на него.

Ллойд застыл, не в силах оторвать взгляд от бледного лица, нависшего над ним. Время замедлилось. Он видел, как по лишенной кожи голове стекают капли мутной жидкости, слышал тихое, хриплое посвистывание, с которым существо дышало.

"Не... двигайся..." — прошептал он, глядя в мутные глаза.

Ариэль, сидевшая спиной к угрозе, поняла всё по тону его голоса. Её плечи напряглись, но она осталась неподвижной.

"Насколько плохо?" — её голос был ровным, будто она спрашивала о погоде.

"Сравнимо с площадью, полной теней." — так же тихо ответил Ллойд. — "Только теперь оно прямо над нами. И у него... много зубов."

Существо медленно, почти невесомо, сползло с груды ящиков и опустилось на землю перед ними. Его тело, длинное и червеобразное, было покрыто бледной, пульсирующей плотью. Оно заполнило собой весь узкий проход, блокируя путь к отступлению.

"Я... голоден..." — просипело оно, и его голос был похож на скрип ржавых петель.

Ллойд медленно поднял руку с осколком зеркала, но луч света, отразившись от бледной плоти, не причинил существу никакого вреда. Оно лишь щурилось, словно от небольшого неудобства.

"Свет... не больно..." — прошипело чудище. — "Давно... не ел..."

Ариэль медленно поворачивалась, стараясь не делать резких движений. Её глаза встретились с огромными зрачками.

"А если мы предложим тебе что-то получше еды~?" — сказала она, и в её голосе зазвучала несвойственная ей слащавая, почти певучая нотка.

Ллойд смотрел на неё, не веря своим ушам.

"Что?" — просипело существо, склоняя голову набок.

"Еда — это скучно." — продолжала Ариэль, медленно проводя рукой по своему рюкзаку. — "А я могу предложить тебе... кое-что интересное. Знаешь ли, у меня тут есть одна вещица..."

Она медленно, очень медленно, начала расстегивать пряжку на рюкзаке. Существо следило за её движениями с любопытством, словно ребёнок за новой игрушкой.

"Что ты делаешь?" — прошептал Ллойд, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

"Импровизирую." — так же тихо ответила она, не отводя взгляда от чудовища. — "У тебя есть план получше?"

У Ллойда плана не было. Его внутренний компас яростно тянул его прочь от этого места, но физически уйти было невозможно.

Ариэль достала из рюкзака не блестящий артефакт и не оружие, а... потрёпанную книгу в кожаном переплёте.

"Это дневник." — сказала она, демонстративно перелистывая пожелтевшие страницы. — "Дневник человека, который изучал Врата Тьмы. Здесь есть такие секреты, какие тебе и не снились. Гораздо интереснее, чем два тощих путника."

"Знание... тоже... пища..." — Существо протянуло к книге бледный, дрожащий отросток, похожий на руку.

"Именно!" — Ариэль убрала книгу назад, за спину. — "Но сначала ты нас проводишь. Безопасно. Покажешь короткий путь. Понял?"

Чудовище замерло, его огромные глаза сузились. Казалось, оно обдумывало предложение. Ллойд затаил дыхание. Эта авантюра была безумной, но другого выхода он не видел.

"Куда... путь?" — наконец просипело оно.

"Туда. К храму." — Ллойд, не раздумывая, кивнул в ту сторону, куда его неумолимо тянул внутренний компас.

Услышав это слово, существо странно вздрогнуло. Его бледная кожа покрылась рябью, а в глазах мелькнуло нечто, отдаленно напоминающее страх.

"Туда... нельзя..." — его шипение стало громче. — "Там... смотрят..."

"Что смотрят?" — тут же спросила Ариэль, наклоняясь вперед.

Но существо, казалось, уже пожалело, что сказало лишнее. Оно отползло на несколько метров, его тело извиваясь в странном, тревожном танце.

"Не пойду... туда..." — просипело оно. — "Лучше... останусь... голодным..."

И прежде чем Ллойд или Ариэль успели что-то сказать или сделать, червеобразное создание резко рванулось вверх по стене, растворяясь в темноте между обломками, оставив после себя лишь запах сырости и тихий, испуганный шепот, долетавший сверху:

"...не хочу... чтобы они... на меня... смотрели..."

Ллойд и Ариэль остались сидеть в полной тишине, глядя на пустое место, где только что было чудовище.

"Ну что ж..." — наконец нарушил молчание Ллойд, медленно поднимаясь на дрожащие ноги. — "Теперь мы знаем, что твой дневник может отпугивать монстров. Полезное свойство."

"Это не дневник" — отозвалась Ариэль, пряча книгу обратно в рюкзак. — "Это мой старый блокнот с рецептами. Просто переплет похож."

Ллойд уставился на неё.

"Ты рисковала нашей жизнью, размахивая кулинарной книгой?

"Это сработало, не так ли?" — парировала она, вставая и отряхиваясь. — "А теперь скажи мне, Ллойд... что это за «храм», куда мы идем, и почему местная фауна панически его боится? И главное... Кто эти «они», которые оттуда «смотрят»?"

Она смотрела на него, и в её тёмно-медовых глазах не было ни шуток, ни страха. Был лишь холодный, требовательный интерес.

Ллойд молчал. У него не было ответов. Но в его груди, поверх тянущего призыва компаса, впервые поселился новый, незнакомый и куда более неприятный жилец — леденящий душу страх.

Страх, вызванный бегством червеобразного чудища, постепенно отступал, сменяясь глухой, всепоглощающей усталостью. Адреналин выгорел, оставив после себя лишь ломоту в мышцах и тяжёлую думу.

"Думаю, здесь достаточно безопасно." — Ариэль, прислонившись к холодной металлической стене, закрыла глаза. — "По крайней мере, тут нет шевелящихся теней и голодных червей с человеческими головами."

"Что ж, по нашим скромным меркам — это просто курорт." — хрипло пошутил Ллойд, снимая рюкзак.

Они устроились в небольшом полуразрушенном помещении, похожем на старую сторожевую будку. Ллойд сидел у проёма, который когда-то был окном, и смотрел на проступающий в разрывах тумана ночной небосвод. Луна была неестественно большой и бледной, а главное — она была идеально разрезана пополам. Одна половина светилась холодным серым светом, а от второй осталась лишь тёмная, зияющая пустота.

"Интересно, что за сила могла сделать с луной вот так... ровненько, пополам?" — тихо проговорил он.

"Не знаю. И, честно говоря, не хочу знать. Если что-то может откусить кусок луны, то нас с тобой оно и за закуску не посчитает." — Ариэль последовала за его взглядом.

"Может, оно просто сидит сейчас где-то там и смотрит на нас?" — мрачно пофантазировал Ллойд.

"Теперь мне будет гораздо спокойнее засыпать, Ллойд." — надув щеки сказала Ариэль.

Ночь опустилась на руины. Дежурство разделили пополам. Первую смену взял Ллойд. Он сидел, вслушиваясь в тишину, которая временами прерывалась странными, отдалёнными звуками.

Ночь тянулась мучительно долго. Ллойд, дежуря у входа, уже начал клевать носом, когда его всколыхнули отчаянные крики. Человеческие.

Ллойд мгновенно вскочил, задев ногой Ариэль. Та проснулась без единого звука, её рука уже лежала на рукоятке подобранной ранее металлической арматуры.

"Слышишь?" — прошептал он.

Она кивнула. Крики доносились негромкие, но в них слышалась настоящая, животная паника.

"Бегут сюда." — Ариэль уже стояла на ногах. — "И явно не на пикник."

"Нужно помочь." — решение Ллойда было мгновенным.

"Только не геройствуй. Договорились?" — Ариэль секунду смотрела на него, затем резко кивнула.

"Договорились." — моментально согласился Ллойд.

Они выскользнули из укрытия и, прижимаясь к стенам, двинулись на звук. Крики становились громче, к ним примешивался тяжёлый, неровный топот и... странный сухой шелест, словно кто-то тащил за собой мешок с костями.

За поворотом открылась жуткая картина, которая навсегда врезалась Ллойду в память. Трое парней в потрёпанной рабочей форме, их лица были искажены гримасой абсолютного ужаса, отчаянно бежали, спотыкаясь о разбросанные обломки. А за ними...

Существо. Оно передвигалось на длинных, тонких, как у паука, ногах, которые с сухим, похрустывающим треском перебирали по камням. Его тело напоминало высохший, мускулистый человеческий торс, покрытый бледной, шелушащейся кожей странного перламутрового оттенка. Вместо головы из плеч росла длинная, змееподобная шея, увенчанная не лицом, а скоплением бледных, слепо шевелящихся щупалец. Они извивались в воздухе, словно ощупывая его, и от них исходил тот самый сухой шелест.

Один из беглецов, самый молодой, с тёмными вьющимися волосами, споткнулся и упал. Он в ужасе отполз к стене, зажимая руками уши, будто пытаясь заглушить звуки, которые издавало чудовище.

Существо, не снижая скорости, наклонило свою змеиную шею. Одно из щупалец, тонкое и острое, как стилет, метнулось вперёд и с глухим чавкающим звуком пронзило грудь другого беглеца. Тот захрипел, из его рта хлынула алая струйка, и он безвольно рухнул на землю. Второго парня длинная шея обвила, как удав, и щупальца впились в его лицо. Раздался тот самый, пузырящийся и приглушённый хрип, который они слышали издалека.

Выжил только один — тот самый темноволосый парень. Он застыл, парализованный ужасом, глядя, как тварь высасывает жизнь из его друга. Его глаза были широко распахнуты, полные немого отчаяния.

Первой пришла в движение Ариэль. Она не кричала и не раздумывала. Словно тень, она рванулась вперёд, схватила оцепеневшего парня за куртку и с силой стащила его с линии прямой видимости чудовища.

"Ллойд!" — её голос прозвучал резко, как удар хлыста.

Сердце Ллойда бешено колотилось. Он сжал в потной ладони тяжёлую металлическую трубу. Бросать её было бесполезно — у него не было ни сил, ни умения, чтобы попасть и нанести урон. Вместо этого он, подчиняясь инстинкту, с размаху ударил трубой по ржавому корпусу разбитой машины, стоявшей рядом.

Оглушительный лязг, громкий и неестественный в этой давящей тишине, эхом прокатился по каменному каньону. Звук был настолько резким и неожиданным, что существо дёрнулось, замерло на мгновение, его щупальца застыли в воздухе. Оно повернуло свою слепую «голову» в их сторону, издав тихое, вопрошающее шипение. Этого мгновения дезориентации хватило.

"Беги!" — проревел Ллойд, уже хватая парня за руку и толкая его в спину.

Втроём они рванули прочь, не оглядываясь. За их спинами раздался яростный, скрежещущий вопль, и послышался сухой, частый стук конечностей по камням — чудовище бросилось в погоню. Они неслись по тёмным переулкам, сердцебиение оглушало, ноги подкашивались, но животный страх гнал их вперёд. Ллойд, задыхаясь, свернул в первый попавшийся узкий лаз между плит, втащив за собой незнакомца. Ариэль проскользнула последней.

Снаружи донёсся яростный скрежет. Существо, слишком громоздкое, чтобы протиснуться в щель, в бешенстве било по камням. Но через минуту удары стихли, сменившись тихим, злобным шипением, которое постепенно удалялось.

Они рухнули в темноте, не в силах вымолвить ни слова, слушая, как их собственное дыхание вырывается хриплыми, прерывистыми рывками.

Спасённый парень, которого, как они позже узнали, звали Лео, сидел на земле, обхватив голову руками, и его плечи судорожно вздрагивали. Он не издавал ни звука, но всё его тело говорило о пережитом шоке.

Утро застало их втроём в их старом укрытии. Серый, безрадостный свет пробивался сквозь щели, освещая пыль, висевшую в воздухе. Лео молча разложил перед ними свой скудный паёк — несколько спрессованных питательных батончиков с надписью «Кронос» и небольшую алюминиевую флягу с водой.

"Держите." — его голос был простуженным и хриплым от пережитого. — "Без вас я... ну, вы понимаете."

Они ели в гнетущем молчании, деля еду на троих. Батончики были безвкусными, как картон, но давали иллюзию нормальности.

"Как вы оказались на поверхности?" — первым нарушил тишину Ллойд, отламывая себе ещё кусочек.

Лео медленно поднял на него взгляд. Его глаза были красными, но в них уже не было паники, лишь глубокая, вымотавшая усталость.

"Нас вот насильно выбросило на поверхность." — продолжил Ллойд, видя его колебание. — "В Плеразе. Земля под ногами просто... поплыла. Стала жидкой."

"Значит, это не только с нами? Не только в Кроносе?" — Лео с надеждой посмотрел на Ариэль, будто ища подтверждения.

"Похоже, подземелья предают нас повсеместно." — мрачно заключила Ариэль, делая глоток воды из фляги.

"Я всего лишь подмастерье энергетика." — Лео пожал плечами, и в его голосе прозвучала горькая ирония. — "Учусь заставлять камни работать на нас, добывать из них энергию. А они... они решили работать против."

Ллойд смотрел на нового спутника, затем перевёл взгляд на Ариэль. Их взгляды встретились, и в них было понимание. Путь был опасен, непредсказуем и, возможно, вел прямиком в пасть к чему-то ужасному. Но идти втроём, с кем-то ещё, кто понимал весь ужас происходящего, было уже не так невыносимо страшно.

"Лео." — сказал Ллойд, и его голос прозвучал твёрже, чем он ожидал.

"У нас... есть направление. Не знаю, безопасное ли, не знаю, куда оно приведёт. Но сидеть здесь и ждать, пока нас не найдёт очередная мерзость — не вариант. Хочешь с нами?"

Лео смотрел на него, и в его глазах застывшая пустота постепенно сменялась искоркой решимости. Он потерял всё, что имел, за одну ночь. Оставалось только двигаться вперёд.

"Куда?" — просто спросил он.

Ллойд ткнул пальцем в туманную даль, за пределы их укрытия, туда, куда неумолимо тянул его внутренний компас.

"Туда. К храму."

Молчание, повисшее после слов Лео, было тягучим и плотным, как смог. Он поднялся, отряхнул пыль с комбинезона, и в его глазах, на месте прежнего ужаса, застыла холодная решимость.

"Я пойду с вами. Мои друзья погибли, потому что мы растерялись. Я не хочу умирать, сидя в норе."

Решение было принято. Теперь их было трое.

Ллойд кивнул, не удивляясь. Его внутренний компас, дремавший всю ночь, снова натянулся, как тетива, уводя в сердце тумана. Он почувствовал не только привычное тяготение, но и нечто новое — слабый, едва уловимый резонанс, исходящий от Лео. Будто его решение присоединиться к нему сделало его собственный дар чуть острее.

"Тогда пошли." — бросил он через плечо и первым шагнул за порог укрытия.

Их маленький отряд тронулся в путь, углубляясь в каменные джунгли. Ллойд шёл впереди, ведомый незримой нитью. Ариэль — следом, её тёмно-медовые глаза сканировали каждую щель, каждый тёмный проём. Лео замыкал шествие, сжимая свою трубу так, что кости белели.

Компас вёл их не по открытым пространствам, а через лабиринт развалин старого промышленного района. Гигантские каркасы цехов, похожие на скелеты доисторических чудовищ, ржавые конвейеры, застывшие в последнем усилии — всё это создавало жутковатый, но идеальный ландшафт.

Примерно через час пути Лео, обычно молчаливый, нарушил тишину. Его голос прозвучал громко и чётко, перекрывая скрежет гравия под ногами.

"Нам нужно настоящее оружие. Эти обломки" — он ткнул пальцем в свою трубу — "Против следующего паука-переростка — просто щепки. Мы счастливчики, что до сих пор живы."

"Предложения?" — не оборачиваясь, бросила Ариэль. — "Или ты несёшь в рюкзаке арсенал?"

"Хуже. Я несу в голове знания." — Лео остановился, указывая на груду металлолома — остатки какой-то древней механизированной тележки, вмёрзшей в землю.

"Смотрите. Рессоры. Закалённая сталь, ей нет сносу. Пружинная. И листовая обшивка. Здесь всё, чтобы сделать хоть что-то похожее на клинки. Мы как слепые котята, тыкающиеся палками. Пора становиться хищниками."

Идея, витавшая в воздухе, наконец обрела голос и формулу. Ллойд остановился, почувствовав, как его компас на секунду утих, словно давая добро.

"Долго?" — окинув взглядом ржавые залежи он задал вопрос.

"Если работать втроём," — Лео уже подошёл к груде и начал оценивающе тыкать в неё пальцем. — "Час-полтора. Быстрее, чем найти что-то готовое и не сгнившее. И куда безопаснее, чем идти дальше с этим хламом."

"Укрытие есть, обзор приличный. Можно рискнуть. Но если твой внутренний голос начнёт вопить, Ллойд, мы бросаем всё и уходим. Мгновенно." — Ариэль оценила местность взглядом тактика.

"Договорились." — согласился он.

Следующие полтора часа они потратили не на движение, а на ковку. Вернее, на грубую, примитивную сборку. Работа закипела под чутким руководством Лео, который, казалось, забыл о страхе, полностью погрузившись в знакомое дело. Он стал другим человеком — собранным, точным, его голос приобрёл металлические нотки командира.

Ариэль, с её ловкостью и точностью, занялась самым тонким делом. Используя тяжёлый камень и обломок арматуры как зубило, она кропотливо откалывала и выравнивала две длинные, узкие полосы от рессоры, превращая их в заготовки для клинков. Потом, под присмотром Лео, она сточила одну сторону каждой полосы о бетонный выступ, создав подобие режущей кромки.

Ллойд, как самый сильный, занимался грубой работой — он отрывал листы металла от корпуса, разгибал крепления, таскал самые тяжёлые куски. В какой-то момент он наткнулся на длинную, относительно прямую полосу закалённой стали — часть несущей рамы. Она была чуть короче его роста и имел слабый извив. Что-то ёкнуло у него внутри, смутное воспоминание о старых фильмах про каких-то самураев.

"Из этого... можно сделать что-то длинное? Как меч?" — Он показал находку Лео.

"Клинок? Получится тесак. Тяжёлый, не сбалансированный. Но если обточить... Рубящий удар будет сокрушительным." — Лео, вспотевший и перемазанный в ржавчине, критически осмотрел находку.

Лео же был мозгом и руками процесса. Он показал, как обмотать рукояти полосками ткани, содранными с их старой одежды, и жгутом проволоки для лучшего хвата. Для Ариэль он сделал перекрёстие из двух гаек, чтобы защитить кисть. Из листовой стали и куска трубы он соорудил себе круглый щит с заострённым умбоном в центре. А для Ллойда взял тот самый длинный обломок рамы. Один конец он туго обмотал, создав подобие рукояти, а другой — с помощью Ллойда и тяжёлого камня — начал формировать в подобие острия, расклёпывая металл.

Работа шла под аккомпанемент их редких, скупых диалогов.

"Эй, энергетик," — позвала Ариэль, не отрываясь от заточки своего клинка. — "А в Кроносе все такие... рукастые? Или тебя специально учили, как из хлама смертоубийство клепать?"

Лео хмыкнул, затягивая проволоку на рукояти тесака Ллойда.

"Учили другому. Как заставить кристалл расти в нужном направлении, как направлять энергию потока... Но основы материаловедения и механики — это база. Всё остальное... — импровизация. Когда видишь, как твой напарник гибнет из-за того, что сломалось крепление на буре, начинаешь понимать, что прочность — это не цифры в учебнике. Это твоя жизнь."

"Глубокомысленно." — проворчал Ллойд, с силой прижимая металлическую пластину, которую Лео пытался согнуть. — "Значит, теперь наша жизнь в твоих руках. В прямом смысле. Не подведи."

"Постараюсь." — коротко бросил Лео, и в его голосе сквозь усталость пробилась стальная нить.

Наконец, работа была закончена. Это было уродливо, грубо и смертельно опасно… в первую очередь для того, кто ими размахивал. Но когда Ариэль вложила в свои рукояти готовые, с грубой заточкой клинки и сделала несколько пробных взмахов, воздух со свистом рассекался. Её движения были быстрыми, точными, смертоносными.

Ллойд же, взяв в руки свой «тесак», почувствовал не просто тяжесть металла, а странное, почти мистическое ощущение правильности. Длинная рукоять ложилась в ладонь куда удобнее, чем любая труба. Он сделал несколько пробных рубящих движений, и тяжёлый клинок послушно рассекал воздух, издавая грозное шипение. Это было далеко от изящной катаны, но это был шаг в нужном направлении.

"Ну что?" — он глянул на Ариэль, чьи глаза горели холодным, знакомым ему азартом. — "Готовы опробовать новые игрушки на ком-нибудь неодушевлённом? Желательно, до встречи с одушевлённым."

"Это не игрушки — это аргументы. И я не против их озвучить." — парировала она, но ловко перебросила клинки из руки в руку, привыкая к весу.

Их первая возможность представилась почти сразу. Едва они снова тронулись в путь и свернули в узкий проулок между двумя обвалившимися цехами, как из-под кучи мусора выползло нечто. Не Скиталец, а местная фауна — существо, напоминающее гигантскую, размером с собаку, многоножку с хитиновым панцирем цвета ржавчины. Оно шипело, раскрывая ротовой аппарат, усеянный иглами.

Лео инстинктивно поднял щит. Ариэль сделала шаг вперёд, её тело напряглось, как пружина.

Но первым среагировал Ллойд. Его новый тесак взметнулся в воздух и с коротким, рубящим звуком обрушился на спину твари. Удар был неидеальным, скользящим, но тяжести клинка хватило, чтобы проломить хитин с треском. Существо взвыло и извилось. Ариэль тут же воспользовалась моментом, её клинки, словно молнии, вонзились в уязвимое брюхо и основание головы. Через секунду всё было кончено.

Ллойд стоял, тяжело дыша, и смотрел на свой окровавленный клинок. Сердце бешено колотилось, но не только от адреналина. Было иное чувство — сила. Контроль.

"Неплохо. Для первого раза." — констатировала Ариэль, вытирая клинки о тряпку.

"Да... Сработало." — Лео, всё ещё прячась за щитом, медленно выдохнул.

Ллойд кивнул, снова чувствуя тот странный резонанс, но теперь уже исходящий от оружия в его руках. Он не просто выживал. Он творил. Пусть и такие простые вещи, как оружие и победа, но это было актом воли против безумия этого мира. Он шёл впереди, и его длинный, грубый клинок казался не просто куском железа, а жестом неповиновения. И где-то в глубине сознания, поверх тянущего призыва компаса, мелькнула мысль: «Это только начало».

Компас вёл их вглубь района, где руины становились выше, а тишина — зловеще густой. Воздух тяжелел, наполняясь запахом окисленного металла и чего-то старого, затхлого, словно они шагали сквозь лёгкие спящего гиганта. Даже их шаги по гравию казались неестественно громкими, будто кто-то специально приглушал все остальные звуки.

"Тут кто-то был." — Ариэль остановилась, указывая клинком на неестественно аккуратную груду обломков, приваленную к проёму в стене полуразрушенного здания. — "Недавно, следы свежие."

Ллойд почувствовал, как его внутренний проводник на секунду замер, оценивая обстановку. Острой опасности не было, лишь тягучее, сонное спокойствие, которое казалось подозрительным после постоянного напряжения последних дней. Компас мягко, но настойчиво толкал его вперёд — прямо к этому проёму.

"Выглядит как лагерь." — заметил Лео, сжимая свою трубу. — "Может, обойдём?"

"Обойти — значит потратить лишние часы, а ночь на носу." — парировала Ариэль, уже подходя к проёму.

"Если там есть укрытие и хоть какая-то информация — это стоит риска." — Ллойд тоже выразил своё желание посетить лагерь.

Осторожно войдя внутрь, они обнаружили небольшое помещение, вероятно, бывшую кладовую или подсобку. И вот тут следы присутствия человека были очевидны и свежи. В углу валялся рваный, но качественный рюкзак из прочного синтетического материала. Рядом — опрокинутая походная плитка, несколько пустых банок из-под консервов с этикетками Плеразского пищевого комбината. На полу лежала смятая пачка сигарет — роскошь, которую простые рабочие не могли себе позволить.

"Охотники." — заключила Ариэль, тыча клинком в одну из банок. — "Судя по дорогому снаряжению группа резонаторов."

Лео, забыв на мгновение о страхе, с профессиональным интересом энергетика начал осматривать стены.

"Смотрите, царапины. Металл отслоили аккуратно, чем-то тонким и острым. Добывали проводку. Значит, у них были не только инструменты, но и время. Они не торопились. Обустраивались..."

Ллойд молча подошёл к рюкзаку. Из его распоротого дна вывалился потрёпанный, в пятнах непонятного происхождения, блокнот в пластиковой обложке. Он поднял его. Листы были исписаны сбивчивым, нервным почерком, который местами срывался в неразборчивые каракули.

— «День третий. Дошли до точки. Аномалия стабильна, показания в норме. Место кажется... тихим. Слишком тихим. Ни птиц, ни тех шевелящихся теней. Как будто мы в аквариуме, а снаружи за стеклом кто-то наблюдает».

— «День пятый. Келлер начал жаловаться на головные боли. Говорит, что забыл, какой сегодня день. Всем нам немного не по себе. Воздух здесь какой-то спёртый, им тяжело дышать. Марлен сегодня спросила меня, не кажется ли мне, что тени длятся дольше обычного».

"Тени длятся дольше?" — переспросил Лео, непроизвольно поёжившись.

— «День седьмой. Шёпот. Я слышу его по ночам. Непонятные голоса, но не извне, а в голове. Кажется, они знают, что мы здесь, просто наблюдают...» — прочёл Ллойд вслух. Его голос звучал глухо в тесном, давящем помещении.

Ариэль, слушая, медленно обводила взглядом комнату.

"Психоактивная аномалия? Или Скиталец с ментальными способностями? Я читала о таких, но их списывали на бред выживших." — её пальцы бессознательно сжимали и разжимали рукояти клинков.

— «День девятый. Еды ещё много, но пропала фляга с водой. Келлер клянётся, что не брал её. Все начинают нервничать. Решили свернуть лагерь завтра. Я спрятал этот дневник. На всякий случай».

— «День... какой? Записываю, чтобы не забыть. Мы пытались уйти. Прошли несколько часов, но... вышли к тому же месту. С той же трещиной в стене. С теми же банками. Как будто мы ходили по кругу. Келлер говорит, что мы уже пытались уйти вчера. Но я этого не помню. Я не помню... Марлен посмотрела на меня сегодня таким взглядом... будто видит меня впервые».

"Нам пора." — твёрдо сказал Лео, прервав Ллойда, и отступил к выходу. Его лицо побледнело. — "Сейчас. Пока мы не стали следующими записями в этом дневнике. Здесь что-то не так. Пятками чую!"

"Подожди." — Ариэль подняла руку. — "Они были резонаторами. У них было снаряжение, оружие. И они не смогли уйти. Если здесь ловушка, то бежать в слепую — последнее, что стоит делать. Нужно понять её механизм. И где, в конце концов, сами охотники? Почему мы находим только их рюкзак?"

"Она права. Мы устали. Здесь есть укрытие, стены. Мы можем отдохнуть несколько часов, сохраняя бдительность. Решим утром. Свежая голова лучше проанализирует угрозу, чем наши измотанные страхом мозги. Мы будем дежурить по очереди, не смыкая глаз." — Ллойд переводил взгляд с дневника на своих спутников. Компас был спокоен. Слишком спокоен, будто его усыпили.

Лео хотел возразить, но увидел тени под глазами Ариэль и заметил, как дрожат его собственные руки. Идея отдыха, даже в этом жутком месте, была слишком соблазнительной.

"Ладно. Но мы ставим дежурство. Я первый. И... давайте держаться вместе. Не терять друг друга из виду." — сдался он, с обречённостью в голосе.

Ночь опустилась на руины, густая и непроглядная. Ллойд, несмотря на смертельную усталость, долго не мог уснуть. Он ворочался на холодном бетоне, прислушиваясь к каждому шороху. Ему почудилось, что за дверью скребётся что-то маленькое, настойчивое, словно ветка, но ветра не было. Он списал это на паранойю, начитавшись дневника.

Позже, уже под утро, его разбудил странный звук — чёткий, влажный щелчок, будто дверь захлопнули. Он мгновенно сел, сердце колотилось как сумасшедшее. В слабом свете, пробивавшемся сквозь щели, он увидел, что Ариэль и Лео спят. Но дверь в подсобку, которую они наглухо завалили куском арматуры, была приоткрыта. Щель была достаточно широкой, чтобы пролезть человеку.

Он разбудил остальных. Паника была кратковременной, но яркой.

"Я никуда не выходил! Клянусь!" — Лео был бледен как полотно. — "Я проверял дверь каждый час! Она была на месте!"

"Может, плохо завалили?" — предположила Ариэль, но в её голосе не было уверенности, лишь холодная струйка страха.

Инцидент списали на нервы и усталость. Решили переждать до рассвета и немедленно уходить. Но когда первые лучи серого света проникли в помещение, Ариэль, собирая свои вещи, замерла.

"Где мой второй клинок?" — её голос прозвучал тихо, ровно и оттого ещё более опасно.

Обыскали всю комнату. Перетряхнули рюкзак, отодвинули все банки. Клинка нигде не было. Напряжение достигло пика, воздух стал густым и колючим. Они были готовы бросить всё и бежать, когда Лео, осматривавший периметр лагеря снаружи в надежде найти хоть какой-то след, позвал их странным, сдавленным голосом.

Они вышли, сжимая в руках своё убогое оружие. Лео стоял в десяти метрах от входа и смотрел на землю.

Посреди аккуратно расчищенного пятачка, вонзённый в землю остриём вниз, стоял пропавший клинок Ариэль. Он был безупречно чист, отполирован до зеркального блеска, и на его поверхности играли отсветы утреннего света. Будто его только что вынули из ножен и аккуратно, почти с почтением, воткнули в землю, как надгробный памятник или недвусмысленное предупреждение.

Ариэль медленно подошла. Она не бросилась выдёргивать его, а сначала осторожно, почти с нежностью, провела пальцем по ближайшей к рукоятки части лезвия.

"Холодный..." — произнесла она, и это единственное слово повисло в воздухе тяжелее свинца. — "Совершенно чистый. Ни пылинки."

"Это... оно что, натёрло его?" — с отвращением и ужасом прошептал Лео. — "Пока мы спали, какое-то чудовище сидело и натирало сталь, словно для парада?"

"Хуже." — глухо ответил Ллойд. Его взгляд скользил по мёртвым окнам руин. — "Оно не просто ворует наши вещи. Оно демонстрирует нам, что может делать с нами всё, что захочет. Мы не просто в ловушке. Мы — экспонаты в коллекции."

Тишина, воцарившаяся после находки клинка, была тяжелее любого крика. Они стояли втроём, вглядываясь в серые громады руин. Ариэль резким движением выдернула свой клинок из земли.

"Ладно. Играем по его правилам. Пока." — Она повернулась к Ллойду. — "Твой внутренний компас всё ещё настаивает на этом курорте? Не передумал, пока мы тут с призраками в жмурки играем?"

Ллойд взглянул в её темно-медовые глаза, в которых плясали холодные искры.

'Он не просто настаивает. Он будто прирос к этому месту.' — промелькнуло в голове у Ллойда, но вслух он сказал иное, на мгновение закрыв глаза.

"Он... не уверен. Путь вперёд будто размыт." — с трудом подбирая слова, признался он. — "Как будто мы уже в нужной точке, и теперь нужно... ждать?"

Стрелка его внутреннего проводника металась, словно пойманная в стеклянную банку муха, отчаянно бьющаяся о невидимые стены.

"Значит, мы не просто в ловушке. Мы сдались в плен по собственному желанию. Великолепно!" — с горечью заключил Лео, нервно проводя рукой по лицу, оставляя грязные полосы на побледневшей коже.

Именно он, с его взглядом инженера, нашёл первую зацепку. За грудой обломков лежала не просто груда мусора, а нечто, заставившее его замереть в немом изумлении. На земле лежал идеально ровный круг, выложенный из мелких, отполированных до блеска камешков. В его центре лежал ржавый, испещрённый странными символами шестерёнок от какого-то древнего механизма. Но самое странное — от круга во все стороны расходились лучи, сложенные из тех же камешков, будто кто-то изобразил солнце или... паутину.

"Что это?" — прошептал Лео. — "Это... ритуал какой-то?"

Ариэль нахмурилась, не приближаясь.

"Не похоже на работу Скитальцев. Они создают хаос, а не порядок. И уж тем более люди... — Она обвела взглядом пустынную площадку. — Слишком... аккуратно. Как будто кто-то оставил нам... сообщение. Или предупреждение.

'Сообщение?' — Ллойд сжал рукоять своего тесака, ощущая шершавость обмотки.

Он ощутил, как по спине пробежал холодок. Он посмотрел на этот странный узор. Это не было следом борьбы или трапезы. Это было намеренным действием. Знаком.

К полудню они снова попытались уйти. Шли быстро, почти бежали, проклиная каждый камень под ногами. Ллойд вёл их, пытаясь идти строго против тяги компаса. Через час, вымокшие от пота и запыхавшиеся, они вышли к тому же месту. К тому же идеальному каменному кругу.

"Нет..." — прошептал Лео, и в его голосе прозвучало настоящее отчаяние. — "Это невозможно. Я вёл отсчёт! Мы шли строго на запад!"

"Здесь нет запада или востока." — тихо, но чётко сказал Ллойд. Его собственный голос звучал ему чужим. — "Здесь есть только Лагерь. И всё, что ведёт к нему."

Вернувшись в подсобку, они молча рухнули на пол. Надежда таяла на глазах, словно лёд на раскалённой сковороде. Лео в ярости швырнул свой щит об стену. Грохот на секунду разорвал давящую тишину.

"Так мы и сядем тут! Пока не превратимся в тех... в тех, кто оставил этот дневник! Мы сдохнем от голода и жажды, даже не увидев того, кто это делает!" — в голосе Лео отчётливо слышалась безысходность.

"Успокойся." — жёстко, почти свирепо сказала Ариэль. В её голосе не было сочувствия, лишь стальная воля.

"Истерика — это именно то, чего оно хочет. Мы не умрём от голода. Мы умрём от страха. Или убьём друг друга, как..." — Ариэль поспешно закрыла рот, поняв, что начинает говорить лишнего.

Воздух сгустился. Ллойд поймал на себе взгляд Лео — быстрый, оценивающий, почти враждебный. Он видел то же самое в глазах Ариэль, в чуть напряжённо сжатых губах, в том, как она чуть отодвинулась от него. Семя подозрения, аккуратно посаженное невидимым садовником, давало всходы.

'Как уж там было? Разделяй и властвуй? Сначала страх, потом недоверие, а там... самоуничтожение. Насколько же оно разумно?' — Ллойд задумался, что же стоит за этим всем на самом деле.

С наступлением темноты страх стал осязаемым, как влажная шерсть, прилипшая к коже. Было принято решение установить новый порядок: Один будет караулить снаружи, у входа. Второй — внутри, у выхода. Третий отдыхает. Смена каждые два часа.

Роль караула входа выпала Ллойду, а изнутри — Ариэль. Лео, с тёмными кругами под глазами и дрожащими руками, без возражений отполз в самый тёмный угол подсобки и почти мгновенно провалился в тяжёлый, беспокойный сон, полный, как Ллойд предполагал, кошмаров.

Ллойд устроился спиной к холодной бетонной стене, в паре метров от дверного проёма. Его самодельный тесак лежал на коленях. Он чувствовал каждую зазубрину на его грубой рукояти. Ночь была неестественно тёмной и беззвёздной, будто небо затянули чёрным бархатом. Тишина давила на уши, становясь почти звенящей. Он сидел, вслушиваясь в каждый шорох, в каждый скрежет гравия под ногами... но вокруг было пусто и мёртво. Слишком пусто. Слишком мёртво.

Прошёл час. Два. Нервы были натянуты до предела, готовые лопнуть от напряжения. Чтобы не сойти с ума от монотонности и давящей тишины.

"Стена. Ржавая балка. Трещина в асфальте. Тень от колонны... Каменный круг... Костёр... Костёр?!" — Ллойд начал вслух, едва слышным шепотом, перечислять всё, что видел, пытаясь зафиксировать хоть какую-то реальность, пока его взгляд не встретил нечто странное.

В центре каменного круга, где днём лежала таинственная шестерёнка, теперь плясали языки пламени. Невысокий, но яростный костёр, которого там не могло быть. Они не разжигали его. И никто другой не мог. Пламя было почти бесцветным, лишь с синеватым отливом у основания, и не издавало ни треска, ни жара. Оно просто горело, нарушая все законы логики.

'Тааак, что-то начинается.'

Сердце Ллойда пропустило удар, а затем забилось с такой силой, что боль отдалась в висках. Он замер, впиваясь в происходящее, его пальцы вцепились в тесак. И тогда из тени за этим немым, холодным костром вышла Фигура. Прозрачная, безликая, словно вырезанная из застывшего дыма. Она была неестественно высока и тонка, её контуры мерцали и расплывались. Фигура остановилась по другую сторону костра, её голова была наклонена под невозможным, вывихнутым углом. И она смотрела на него. Ллойд чувствовал этот взгляд физически — как ледяные иглы, вонзающиеся в кожу, сквозь одежду, прямо в душу.

'Полагаю, Лео уже бы впал в кому от увиденного.'

Он не дышал. Мысли скакали, пытаясь найти логику, объяснение.

'Позвать других? Двинуться? Атаковать это... это ничто?' — Но тело не слушалось, скованное древним, животным ужасом перед необъяснимым.

Вдруг Фигура медленно повернула голову. Не к Ллойду. К тёмному проёму, где спали Ариэль и Лео. Затем она плавным, текучим движением начала двигаться — не в сторону Ллойда, а параллельно ему, скользя по краю площадки. Она обходила их укрытие, словно хищник, оценивающий границы своей территории, свой загон со скотом.

'Оно... Изучает нас?' — Ллойд застыл, пытаясь понять её намерения.

Агрессия? Любопытство? Он почувствовал, как его внутренний компас дрогнул, впервые за всё время подав сигнал чистой, неразбавленной тревоги. Это был не зов, а предсмертный крик инстинкта.

Он медленно, сантиметр за сантиметром, отодвинулся глубже в тень, держа на готове холодный металл тесака. Его сердце колотилось так громко, что, казалось, эхо разнесётся по всей округе.

Фигура завершила свой безмолвный обход и снова остановилась на прежнем месте. На мгновение её безликий взгляд снова скользнул по Ллойду, и ему показалось, что в нём промелькнуло нечто... знакомое. Не угроза, а холодное, безразличное любопытство, с которым учёный разглядывает букашку под микроскопом. Затем она так же медленно отступила в тень и растворилась. Костёр погас, оставив после себя лишь тёмный каменный круг.

"Хааа..." — Ноги Ллойда пошатнулись и он с глухим звуком упал на колени.

Ллойд дрожал и понимал главное: они были не просто в ловушке. Они были в клетке. И хозяин только что продемонстрировал, кто здесь главный.

Он обернулся и через дверной проём встретился взглядом с Ариэль. Её лицо в полумраке было бледной маской, на которой застыли изумление и чистый, немой ужас. Её широко распахнутые глаза были прикованы к тому месту, где только что горел костёр. Она видела. Видела всё.

Никаких сомнений не оставалось. Они были в гостях у того, для кого их разум, их страхи и сама реальность были всего лишь игрушкой. Игра, судя по всему, только начиналась.