Была одна игра, что стала для меня Римской империей.

Жестокий, величественный мир средневекового фэнтези, где каждая пядь земли таила смертельную угрозу. Мир, прославившийся своей невероятной сложностью, от которого в ярости отворачивались тысячи геймеров. Но для меня он стал отчим домом.

Потому что теперь я оказался внутри него.

Более того, я был отброшен на 500 лет вперёд — в будущее, которое наступило после всех финальных титров.

Моя любовь к играм родилась в детстве, когда я бежал после уроков в компьютерный клуб, сжимая в потной ладони скомканные купюры. Даже повзрослев, я не расстался с этим увлечением, хотя пылкая страсть со временем угасла, вытесненная грузом взрослой жизни.

Я бежал от шумных многопользовательских баталий и беспощадного Pay-to-Win, находя утешение в одиночных проектах. Возможность неспешно исследовать фантастические миры, не оглядываясь на соперников, стала бальзамом для моего измотанного разума. А высокая сложность лишь разжигала во мне азарт, дремавший где-то глубоко внутри.

Возможно, именно поэтому я не сразу понял, что игра поглотила меня целиком.

Схватки на бескрайних равнинах под копьями дождя. Древние чудовища, затмевающие крыльями небо. Грандиозные подземелья и забытые королевства… Эта ролевая игра с открытым миром воплотила в себе всю романтику жанра. Её проработанный до мелочей мир и потрясающая графика затягивали с головой, заставляя проводить за экраном все выходные.

Она сломала многих, но для меня её суровая репутация стала вызовом, который разбудил уснувшую жажду побед.

[Вы прошли концовку 99.]

Девяносто девять раз я проходил этот путь от начала до конца. Я знал каждый камень, каждую ловушку, каждый взмах меча противника. Казалось, я могу играть вечно. Но после девяносто девятого прохождения сложность перестала расти, и до меня дошла простая мысль: у игры, вероятно, есть предел. Девяносто девять концовок — и точка.

«Неужели конец?…» — тихо прошептал я, ощущая горькую пустоту.

Эта игра была главной главой моей жизни, а теперь эта глава закрывалась. Все дополнения вышли, разработчики молчали. Оставалось лишь ждать их нового проекта.

Словно прощаясь со старым другом, я откинулся в кресле и впервые за долгое время не стал пропускать финальную заставку. Под торжественную, печальную музыку на чёрном экране поплыл белый текст. И тогда случилось нечто невозможное.

[Хотите начать новую игру?]

"Что?" — вырвалось у меня.

Ещё один заход? После 99-го? Никто и никогда не сообщал о такой возможности. Это был сбой, глюк, аномалия… Но рука сама потянулась к мышке.

Курсив пополз по экрану. Я щёлкнул.

«ДА»

И мир поглотила тьма.

Я застонал и открыл глаза. Тёмное, сырое помещение, пахнущее плесенью и вековой пылью. Где я?

Воспоминания нахлынули лавиной: 99-я концовка, неожиданное сообщение, роковой щелчок… В тот миг, когда я согласился на «новую игру», сознание отключилось.

Я медленно поднялся. Глаза постепенно привыкали к полумраку, и я смог разглядеть окружение. Но больше всего меня поразило не оно, а странное ощущение в теле. Я посмотрел вниз.

"Доспехи?"

Мой привычный свитер и джинсы исчезли. Тело облачилось в стальные латы. Не какие-то абстрактные, а до боли знакомые. Те самые, что носил мой персонаж в начале игры — [Странствующий рыцарь].

Я окинул взглядом помещение. Сводчатый потолок, грубые каменные стены, призрачное голубоватое свечение, исходящее от мха на стенах. Это место врезалось в память навсегда.

«Святилище Испытаний.»

Обучающая локация, с которой всё начиналось. Я бывал здесь 99 раз. Сомнений не оставалось.

Я дотронулся до стены. Пальцы ощутили шершавую, холодную поверхность, крошащуюся влажную породу. Я вдохнул — воздух был тяжёлым и спёртым.

"Настоящее. Это не сон".

Моё лицо непроизвольно стало серьёзным. Окружающая реальность и доспехи моего персонажа… Всё сходилось к одному: тот роковой щелчок перенёс меня сюда. Абсурд? Безумие? Но это происходило наяву, и у меня не было выбора, кроме как принять новые правила.

"Значит, вперёд".

Слишком долго оставаться в этих давящих, тёмных стенах было сродни безумию. Я двинулся вперёд, и поначалу неуклюжие доспехи с каждым шагом становились всё более привычными, словно вторая кожа.

В голове проносились обрывки мыслей. Я в игре? Моё тело — это тело моего персонажа? Что будет, если я умру?

Туннель расширился, выведя меня на небольшую круглую арену. Мои ноги сами собой замерли.

Пришло время встретиться с «учителем».

Именно здесь игра показывала свои истинные, безжалостные когти. Зона бойни для новичков. Обучающий босс, которого не должен был победить ни один игрок. Его функция — убить тебя и ясно дать понять: «Уйди. Эта игра не для тебя».

Большинство смирялись. Но не я. В далёком прошлом, в другой жизни, мне удалось совершить невозможное — пройти там, где должна была последовать неминуемая смерть. Непередаваемое чувство триумфа тогда и стало причиной моей вечной любви к этой игре.

Но то была игра. Теперь же невыносимая сложность грозила настоящей, окончательной смертью.

В центре арены, опустив голову, стоял на коленях рыцарь. Не человек, а голем в доспехах, стилизованных под драконью чешую. Пока он был неподвижен, но я помнил: стоило сделать шаг, и он поднимется — двенадцатифутовый гигант с алебардой, чья дальность атаки превосходила все разумные пределы.

"И теперь он мой противник", — холодная мысль пронзила сознание.

Я сглотнул и потянулся к оружию. На поясе — обычный длинный меч. За спиной — каплевидный щит. Всё стартовое снаряжение рыцаря. В игре главной защитой был навык «Парирование» — идеально рассчитанный удар щитом, отбрасывающий атаку и открывающий противника для смертельной контратаки.

"Если правильно поймать момент, я смогу блокировать его удар", — попытался я успокоить себя.

Но в игре я мог ошибаться сотни раз. Теперь же цена ошибки — жизнь.

Глубокий вдох. Я попытался собрать волю в кулак. Было страшно. Жутко. Прежний я, сидевший в уютном кресле, даже представить такого не мог.

Однако, к собственному удивлению, сквозь страх пробивалось иное чувство — странное, почти животное возбуждение. Тело горело, в жилах струился адреналин. Я чувствовал себя… смелее. Увереннее. Меч и щит в руках лежали так естественно, будто я держал их всю жизнь.

"Ладно. Сделаем это"

Я приготовился, взгляд прикован к коленопреклонённой фигуре. Сейчас он поднимет голову, в прорези шлема полыхнут багровые огни, и его рука потянется к…

Я замер. Что-то было не так.

Алебарды, которая всегда лежала рядом с ним, на своём месте не было.

Вместо неё у его колен валялся какой-то обломок, больше похожий на сгнившую палку.

Я всмотрелся в босса. Он не двигался, хотя должен был уже давно активироваться. Он застыл в неестественной позе.

И тогда до меня дошло.

"Он… сломан?"

Мое внимание было приковано к боссу учебной программы.

Он был буквально сломан и неподвижен. Это не был живой, дышащий человек, а голем, управляемый сложной магией.

Возник вопрос: почему он вышел из строя?

При ближайшем рассмотрении ответ стал очевиден.

"Он древний. Издалека не заметно, но его броня вся в трещинах и проржавела".

Доспехи едва держались, угрожая рассыпаться на части.

Создавалось впечатление, что его оставили здесь на долгие века... как минимум, на сотни лет.

«......»

Я смотрел на босса туториала с каменным лицом.

С одной стороны, я был рад, что избежал боя, но с другой — меня тревожила мысль, что лифт в комнате за ним может не работать.

Я прошел мимо неподвижного голема, открыл дверь и увидел алтарь.

В центре его лежала каменная плита, густо покрытая вековой пылью. Похоже, здесь давно никто не бывал.

Я небрежно наступил на нее.

Опору под ногами вырвало из пазов, и массивная плита содрогнулась, после чего начала медленно подниматься вверх.

"Слава богам... Эта штука еще на ходу".

"Повезло, что лифт работает. Иначе мне бы точно не выжить".

Так я думал, стоя на поднимающейся вверх плите.

В игре, на этом лифте игрок впервые видел внешний мир.

Величественный вид на огромный фэнтезийный мир, залитый солнечным светом.

Бескрайние зеленые поля, леса, уходящие за горизонт, и заснеженные горные пики вдали.

Мир тайн, где в небе парят мифические создания, а воздух наполнен стрекотом кузнечиков.

Помимо исцеления израненной души, на меня накатила волна эмоций, пропитав сердце до глубины.

Вид этого неисследованного, романтического мира был наградой — привилегией для тех, кто сумел одолеть учебного босса в темном и сыром подземном храме.

Попробовав это единожды, ты забывал о первоначальных трудностях, думая лишь: «Боже! Как же я рад, что начал играть в эту игру».

Это был знак того, что ты сделал первый шаг в новый мир, принял вызов и победил.

Это ощущение, которое я никогда не забуду, — именно оно когда-то привело меня в игру.

Волнение, что я испытывал сейчас, было эхом того самого переживания.

Мир был прекрасно реализован в игровой графике, но сейчас, став реальностью, он был прекрасен неизмеримо больше.

"Скоро..."

Вот-вот надо мной должны были раскрыться каменные ворота и хлынуть потоки света.

И я снова смогу ощутить этот трепет.

Я был в этом уверен.

— Дзинь!

Как вдруг лифт резко остановился.

«Какого черта?»

Я проверил, не сломался ли механизм, но нет.

Он не был сломан. Причина остановки была куда проще и банальнее.

Подниматься было больше некуда.

Я поднял руку и кончиками пальцев уперся в холодный, сплошной камень.

"Каменные ворота не открылись?"

Ворота, которые должны были автоматически отъехать, когда я достигну поверхности, не сдвинулись с места.

Лифт работал исправно, но каменная дверь была неисправна!

Итак, если подытожить: я оказался в ловушке, зажатый между глухой каменной глыбой и шахтой лифта, не в силах что-либо изменить.

Положение усугублялось тем, что уровень кислорода в окружающем воздухе начал падать.

"Погоди, — пронеслось у меня в голове, — неужели я застрял здесь насмерть?"

Меня охватила паника от осознания, что я могу умереть, так ничего и не успев.

«Откройтесь!»

Я сжал кулак и начал бить в каменную преграду.

Та-та-тан!

Громкие выстрелы разорвали тишину темного переулка.

Две группы людей сошлись в ожесточенной схватке.

Стреляла только одна сторона — банда мужчин с суровыми лицами и татуировками на предплечьях.

Им противостояли рабочие, забаррикадировавшиеся на территории большой фабрики.

Ситуация складывалась в пользу бандитов: их было больше, а оружие — значительно лучше.

« Ура!»

« Эти сумасшедшие головорезы! Их слишком много!»

« Держитесь! Если мы потеряем это место — всё кончено!»

Рабочие отгородились всем подручным хламом, но не могли сравниться с вооруженными до зубов бандитами.

Один за другим защитники получали ранения, сраженные шальными пулями.

«Вы, ублюдки, блядь, издеваетесь? Вы что, бандитов наняли?»

Все началось с незначительного инцидента.

Один из рабочих получил тяжелую травму в результате несчастного случая на фабрике, и владелец выгнал его, не заплатив ни гроша.

Возмущенные рабочие объявили забастовку и оккупировали фабрику, остановив паровое оборудование.

Но была проблема.

Вместо переговоров работодатель нанял бандитов, которые атаковали глубокой ночью.

Налет был столь внезапен, что, несмотря на отчаянное сопротивление, рабочие оказались беспомощны.

«Убить их всех! Работодателю нужен показательный пример!»

Главарь банды бросил взгляд на баррикаду и отдал приказ.

Им платили за убийства, и их это нисколько не смущало.

В конце концов, в этом городе убийство людей ради денег было обыденным делом.

Никто не привлек бы их к ответственности за происходящее, ведь в этих трущобах не было и намека на полицию.

Зная это, бандиты могли стрелять безнаказанно, однако сопротивление рабочих оказалось упорнее, чем они ожидали.

Рабочие понимали: если их выбьют отсюда — это конец.

Они и так едва сводили концы с концами, и даже в случае побега их ждала голодная смерть.

У тех, кто имел семьи, не было выбора — только отчаянно держаться.

«Вперед! Перебить их всех!»

«Держитесь! Если мы проиграем, наши семьи умрут на улице!»

Противоборство между теми, кто отчаянно цеплялся за жизнь, и теми, кто рвался вперед, достигло апогея.

— Тук! Тук!

Откуда-то донесся оглушительный, нарастающий грохот.

Он был похож на барабанную дробь или взрывы, и его невозможно было не услышать среди хаоса.

«Что это?»

«Землетрясение?»

Стрельба стихла, и в разгар боя наступила неестественная тишина.

Все были в ступоре — и нападавшие, и обороняющиеся.

А грохот, сотрясавший землю, тем временем продолжался.

Циклы звука учащались, становясь все короче и резче.

Эпицентр приближался.

В этот момент все присутствующие поняли, откуда исходит звук.

«Из-под земли?»

Грохот доносился из-под ног.

— Квааанг-!!!

Следом земля взорвалась. Взметнулось гигантское облако пыли и грунта, а несколько бандитов отбросило взрывной волной, и они грузно рухнули на землю.

В рядах банды началась паника, будто взорвалась мощная бомба. Они решили, что это рабочие устроили подрыв.

Сами рабочие, в свою очередь, пребывали в не меньшем замешательстве.

Они предположили, что взрыв — дело рук бандитов.

Когда в эпицентре воцарилась тяжелая тишина, пыль стала оседать, и в центре облака проступила человеческая фигура.

«Что, черт возьми, это было?» — хмурясь, пробормотал главарь банды.

Человек, внезапно появившийся из-под земли, был одет в странные, незнакомые доспехи.

«Рыцарь?»

На нем были серебряные латы, испачканные грязью, но все же явно рыцарские.

На поясе висел меч, за спиной — щит.

Даже неискушенному взгляду было ясно, что это облачение давно ушедшей в историю эпохи.

Возникал резонный вопрос: что этот странный тип делал под землей?

«Ты кто, ублюдок!?» — закричал один из бандитов, в панике наставляя на рыцаря пистолет.

Рыцарь с угольно-черными волосами, разглядывавший свой кулак, повернул голову в сторону гангстера. Его темные, бездонные глаза были бесстрастны, и в момент встречи с этим взглядом бандит почувствовал неконтролируемый, животный страх.

«Сдохни!»

— ХЛОПНУТЬ!

Он в истерике нажал на курок, и револьвер одинарного действия изверг пламя.

В тот миг у всех в голове возникла одна и та же картина: рыцарь, сраженный насмерть, падает на землю, истекая кровью.

И в этот момент рыцарь двинулся.

— Вжик!

Его правая рука с молниеносной скоростью выхватила меч из-за пояса и описала в воздухе резкую дугу, отбив летящую пулю.

Разумеется, никто не увидел саму пулю.

В темноте было видно лишь, как меч рыцаря вспыхнул, рассекая воздух.

Все, что они успели заметить, — это короткую искру в ночи и разрезанную надвое пулю, падающую на землю.

Я спокойно собирался с мыслями, безмерно радуясь тому, что жив, и вдыхая полной грудью прохладный ночной воздух.

Что-то было не так.

Мои кулаки были сжаты.

В отчаянной попытке спастись я бил по каменной плите. В обычных условиях мои кости были бы раздроблены в мелкую крошку.

Вместо этого я оставил на каменной двери глубокую вмятину и попросту проломил ее.

"Насколько толстой была эта дверь?"

Я припоминал, что в игре каменные ворота были весьма массивными.

Но я разнес их голыми руками. Судя по количеству пыли, осевшей на мне, слой на воротах был изрядным, и я его весь сдул.

"Но с моей рукой все в полном порядке»"

Я взглянул на свой кулак, и меня осенило.

В моем 99-м прохождении я играл за странствующего рыцаря.

Игра обнуляла снаряжение и деньги каждый новый цикл, но было кое-что, что оставалось неизменным — статус персонажа.

По мере того как монстры с каждым прохождением становились сильнее, персонаж наследовал характеристики из предыдущих раундов.

Естественно, я достиг 99-го уровня, и у моего странствующего рыцаря не осталось характеристик для прокачки.

Это не означало, что в игре нельзя было получить огромное количество статов. Боссы были невероятно сильны, а сама игра — настолько сложна, что смерть была частым гостем.

"А что, если я перенесся сюда на 99-м уровне?"

На каком уровне физических возможностей я нахожусь сейчас?

«Эй ты, ублюдок!»

В этот момент кто-то крикнул на меня.

Я обернулся и увидел человека с отталкивающей внешностью хорька, направляющего на меня пистолет.

......Погодите. Пистолет?

Мои глаза расширились от изумления.

Эта игра была средневековой фэнтезийной RPG с открытым миром.

Да. Именно что «средневековой». А в Средневековье, само собой, не было огнестрельного оружия.

"Нет, — промелькнуло у меня в голове, — что-то не так с этими зданиями".

Я ожидал увидеть первозданную природу, нетронутую цивилизацией, но вместо этого меня окружали постройки и даже огромная фабрика с одной стороны.

Даже если из трубы не валил дым, любой бы понял, что это заводское здание.

Создавалось впечатление, что действие происходит не в Средневековье, а в XIX или даже XX веке.

Пока я размышлял об этом, глядя в дуло пистолета, «хорек» побледнел.

Не успев понять причину, я услышал его истеричный крик.

«Сдохни!»

Его палец рванул курок, и все мое тело инстинктивно напряглось.

В тот же миг время замедлилось.

Нет. Время не замедлилось. Скорее, мое сознание ускорилось, создавая иллюзию замедления.

И я знал эту способность.

Это было [Боевое Время] — один из навыков класса [Странствующий Рыцарь].

Навык, заставляющий время словно останавливаться.

Излюбленный прием новичков, позволявший проанализировать действия противника и либо блокировать их, либо уклониться.

Конечно, у него были ограничения.

Замедление длилось менее трех секунд и не могло применяться постоянно.

Но сейчас он сработал.

Из дула пистолета вырвался язык пламени, и пуля медленно, как в сиропе, полетела в мою сторону.

Наблюдая за этим, я на автомате выхватил меч из-за пояса.

Не знаю почему. Это была чистая мышечная память.

Я схватил свой стандартный длинный меч и нанес молниеносный удар по траектории полета пули.

Меч описал в воздухе решительную дугу, рассек пулю надвое, и ее обломки со звоном упали на землю.

«Вот это да. Меч режет пулю», — пробормотал я себе под нос, не веря собственным глазам.

«Какого черта...»

Я огляделся и встретил десятки пар глаз, смотрящих на меня с полным недоверием.

«Какого черта», — пробормотал рыцарь.

В его голосе звучала леденящая душу серьезность и харизма, что гангстеры инстинктивно отпрянули.

При виде этого главарь банды нахмурился.

«Сволочи, что вы делаете? Просто пристрелите его!»

«Но, босс... он же только что отбил пулю...»

«Это была случайность! Стреляйте все вместе!» — проревел босс, и его перепуганные подчиненные, запинаясь, вновь подняли оружие.

Они не знали, кто этот рыцарь в доспехах, но было ясно — он не их союзник. А раз так, его нужно устранить. Заказчик настаивал: свидетелей не должно остаться.

В конце концов, это сорок вооруженных человек против одного. Даже если рабочие наняли какого-то головореза, с ним справятся.

Мужчины, собравшиеся было отступить, сглотнули и вновь навели на него стволы. В их глазах читалось убийственное намерение, и рыцарь это прекрасно видел.

И в этот миг фигура рыцаря исчезла, словно погасшая свеча.

«Куда он делся?»

«Он просто испарился!»

Пока гангстеры в панике озирались, рыцарь внезапно материализовался прямо в гуще их толпы.

Прежде чем кто-либо успел осознать его приближение, меч рыцаря пришел в движение. Острый клинок рассек воздух, и серебряная дуга, сверкнув в лунном свете, пронзила пятерых бандитов почти одновременно.

Едва те рухнули на землю в брызгах крови, как фигура рыцаря вновь растворилась, словно призрак.

Бандиты, наконец поняв, что происходит, повернулись, чтобы найти его, но перед ними было лишь пустое пространство.

«Да где же, черт возьми, он?!»

— Бац!

Кулак со всей силой врезался в подбородок бормочущего бандита. Рыцарь, пригнувшись к земле, стремительно сблизился и нанес удар.

Того отбросило в воздухе. За то короткое время, что он летел, рыцарь успел нанести серию точных ударов руками и ногами по другим. Их швыряло в стороны, подбрасывало в воздух от ударов ногой или валило на землю. Даже крепко сбитый капитан принял на себя сокрушительный удар.

«Ааааах!»

Поздно опомнившись, бандиты открыли беспорядочную стрельбу в сторону рыцаря.

Они были так напуганы, что не могли как следует прицелиться, но расстояние было столь мало, что пули просвистели буквально в сантиметрах от его головы.

Рыцарь холодно оценил ситуацию и лишь слегка качнул корпусом. Пуля, которую он уклонился, угодила в другого гангстера, стоявшего позади.

«Что за...» — бандит онемел от ужаса, увидев, как рыцарь уворачивается от пули в упор. Новый удар по губам лишил его и последней возможности что-либо сказать.

«Придурки, окружите его и расстреляйте!» — скомандовал главарь.

Бандиты попытались сомкнуть кольцо. Не видя выхода, рыцарь поднял ногу и с силой опустил ее на землю.

— Бум!

От мощного толчка его тело взмыло в воздух более чем на пять метров, оставив после себя вмятину в грунте. Это был простой прыжок, но столь высокий, что казалось, будто он летит.

Бандиты остолбенели, увидев, как он в тяжеленных доспехах одним прыжком преодолел кольцо окружения.

Его серебристо-серые латы сверкнули в лунном свете, когда рыцарь приземлился прямо в центре скопления гангстеров. При приземлении он наступил ногой на голову одного из них, сокрушив ее, и, не теряя темпа, продолжил размахивать мечом.

Вспышки клинка прочерчивали в ночи серебряные и кроваво-красные линии. Каждый взмах обрывал чью-то жизнь. Бандиты падали в фонтанах крови, пятеро погибли в мгновение ока, но рыцарь, казалось, не знал усталости и уже искал новую жертву.

По иронии судьбы, сорок вооруженных мужчин были подавлены одним человеком с мечом. Он был как тигр в овечьем загоне.

«Ааа! Моя рука!»

«Что это, черт возьми, такое!»

«Нам такое не обещали!»

Бандиты кричали и умирали. Некоторые пытались отбиваться, но это было бесполезно. Рыцарь парировал летящие в него пули мечом, взметая в воздух снопы искр, а пол устилался свинцовой крошкой. Затем он бросался на стрелявшего и обрушивал на него свой клинок.

«Ааааах! Бежим, глупцы! Я не хочу умирать!»

Увидев это жуткое зрелище, гангстеры побросали оружие и бросились наутек.

«....!» — главарь даже не вспомнил о рабочих, которых должен был убить, — его охватил первобытный ужас. Он хотел сбежать больше всех.

С того момента, как он увидел, как безумный рыцарь рубит его людей, он почувствовал неладное. Никакие деньги от заказчика не стоили его жизни.

«Черт, я не могу пошевелиться!»

Босс быстро понял, почему его тело не слушается. Рыцарь, устроивший всю эту бойню, теперь смотрел прямо на него.

Точно так же, наверное, чувствует себя дикий зверь, встретив взгляд горного великана. Он не мог пошевелить ни пальцем, ни веком.

В этот момент черноволосый рыцарь двинулся с места. Расстояние между ними было метров двадцать, но для рыцаря оно, казалось, не имело значения. Он сделал шаг — и вот уже стоял перед ним.

Босс, до сих пор цепенеющий от страха, наконец разжал дрожащие губы, чтобы выдохнуть:

«Пощади...!»

Но не успел он договорить, как сверкнул клинок, и отрубленная голова беспомощно покатилась по грязному полу.

Рабочие, наблюдавшие за происходящим издалека, сглотнули. Вместо радости их охватило оцепенение, и они с трудом пытались осмыслить увиденное.

Бандиты атаковали, оставив после себя убитых и раненых, и фабрику, которую они с таким трудом удерживали, вот-вот должны были отнять. И тогда из-под земли появился рыцарь и в одиночку, одним лишь мечом, проредил ряды гангстеров, перебив их всех.

Говорят, Бог посылает с небес спасителей. Но как назвать рыцаря в доспехах, явившегося из-под земли? Ангел? Демон? Это не имело смысла.

В этот момент рыцарь обернулся. Рабочие затаили дыхание, встретившись с его взглядом — холодным и безжалостным, свидетельством только что закончившейся бойни.

Они с ужасом ждали, не обрушит ли он теперь свой гнев на них. Учитывая, с какой легкостью он расправился с бандитами, это было более чем вероятно.

Пока рабочие пребывали в напряжении, рыцарь наконец заговорил.

«Где я?»

«Где я?» — даже задавая этот вопрос, я был глубоко озадачен происходящим.

В голове роилось множество вопросов, и я попытался спокойно их структурировать.

Во-первых, мои нелепые физические способности. Проломить каменную дверь голыми руками и выбраться сквозь землю — это еще куда ни шло. Но увидеть летящую пулю и разрубить ее мечом? Я никогда в жизни не занимался кэндо и не смог бы продемонстрировать такое феноменальное владение клинком. Вероятно, это как-то связано с моим нынешним телом, с характеристиками Странствующего рыцаря, которого я когда-то прокачивал.

Что подводило меня ко второму вопросу. Я только что убил людей. Десятки, по меньшей мере. Даже серийные убийцы не расправляются так хладнокровно. Конечно, технически это была самооборона — они напали первыми. Но одно дело — защищаться, и совсем другое — отнимать жизни. И все же я был спокоен. Никакой паники, никакого шока. Лишь холодное принятие, словно я сделал то, что должен был сделать.

И тогда я понял. Я был собой, но в то же время — нет. Точнее будет сказать, что я вжился в образ странствующего рыцаря, которого создал в игре.

И третий, последний вопрос...

«Я спрашиваю еще раз. Где я?»

Я собирался спросить именно так, но мой голос прозвучал высокомерно, словно герой из старой исторической драмы. Что это за тон?

«Ты меня не слышишь?»

Попытался я скорректировать интонацию, но мое тело будто воспротивилось.

В этот момент я вспомнил особенности происхождения [Странствующего рыцаря]. У каждого класса были свои черты. У воров — [Подлость], у варваров — [Простота], у жрецов — [Вера]. А у странствующего рыцаря — [Рыцарство], [Благородная Кровь] и [Гордыня].

[Рыцарство] — это, конечно, романтизированный кодекс чести.

[Благородная Кровь] — предыстория, ведь рыцарями обычно становились лишь дворяне.

А [Гордыня]... определяла личность моего персонажа.

В игре это были просто базовые настройки. Но теперь, когда это стало реальностью, они оказали влияние и на меня.

«Это... это...»

Один из людей, наблюдавших за мной, нервно приблизился. Мужчина лет сорока, с лицом, покрытым грязью и усталостью, будто видевшим много тягот. Но в его глазах горела искра, выдававшая в нем лидера.

Мужчина первым склонил голову в мою сторону.

«Прежде всего, благодарю за помощь. Меня зовут Билл».

«Меня зовут Осиан»,

Ответил я. Осиан — имя моего игрового персонажа. — «Я не пытался вам помочь. Я обнажил меч, ибо на меня напали первыми. Таков мой рыцарский долг».

«......?»

вновь этот чужеродный тон. Я был не единственным, кто чувствовал неловкость. Рабочий также смотрел на меня с недоумением.

Я попытался еще раз скорректировать речь, но сдался. Ничего не менялось. Решу эту проблему позже. Сейчас важно было понять, где я нахожусь.

«Я спрошу в третий раз. Надеюсь, вы не станете испытывать мое терпение далее. Где я?»

«......Вы впервые в Тирне?»

«Тирна?»

Я перебрал в памяти все известные названия, но это было пусто. Видя мое искреннее неведение, на лице мужчины появилось странное выражение, будто он спрашивал: «Ты и правда этого не знаешь?»

Взгляд был неприятным, и я решил сыграть на своей нынешней наглости.

«Объясни мне».

Я сделал шаг вперед. Он смутился, но начал объяснять. Тирна — название города, в котором мы находимся. Его также называют Городом Золота. Он сказал, что это место — колыбель промышленной революции, где были разработаны большинство паровых машин, определивших вектор будущего.

«Погодите. Промышленная революция? Паровые двигатели?»

«Да. Разве что-то не так?»

Растерянное выражение лица рабочего вызвало у меня легкое головокружение.

Изначально я предположил, что попал в мир игры, в которую играл. Собственно, я до сих пор так считаю. Но мир, каким я его знал, претерпел колоссальные изменения. То же самое и с локацией, в которую вел лифт из каменной комнаты. То, что должно было быть нетронутым природным ландшафтом, превратилось в задымленную промышленную зону.

"Банды с огнестрельным оружием. Рабочие, испачканные машинным маслом. Высокие фабрики и дымящие трубы".

В тот момент до меня наконец дошло. Я попал в мир игры, в которую играл, но что-то изменилось. Этот мир явно находился на сотни лет в будущем от того, что я знал.

Я шел по ночным переулкам города в полном одиночестве. Я быстро расстался с теми рабочими — их испуганные, подобострастные взгляды резали мне душу, и находиться рядом с ними стало невыносимо.

Бродя по ухабистой, разбитой мостовой, я поднял голову. Улицы были пустынны, но отнюдь не темны. После мрака заброшенных фабрик это место казалось залитым светом. Вдали, утопая в смоге, высились громады высоких зданий.

«Тирна…», — беззвучно прошептал я название города.

Тирна оказалась гигантским мегаполисом. Архитектура вроде бы напоминала XIX век, но в ней чувствовалось дыхание чего-то гораздо более развитого. Вид этих залитых огнями зданий вызывал во мне странную, горьковатую смесь чувств. Я привык к средневековому фэнтези, а очутился в индустриальном аду.

От Средневековья до современности. Если считать чисто хронологически, прошли сотни лет. Раз исходная игра была с атмосферой XIV века, то можно смело сказать, что минуло почти пять столетий. Черт возьми, пятьсот лет — это еще оптимистичная оценка.

Это был мир, который я когда-то знал, но он больше не был тем миром. За пятьсот лет бесчисленные подземелья, руины и чудовищные боссы должны были исчезнуть, сметенные ветрами времени. Я больше не мог быть ни в чем уверен, и потому не мог сказать, что знаю это место.

Единственное, на что я мог по-настоящему положиться — это мое собственное, невероятно сильное тело.

"И все же, я здесь", — подумал я.

Я мог видеть пулю, летящую мне в глаза, и разрубать ее своим мечом. Этого было достаточно, чтобы считать меня сверхчеловеком.

"Мой персонаж в игре достиг максимального уровня. Я повысил все характеристики, доступные рыцарю".

В той игре существовало шесть основных характеристик: [Сила], [Ловкость], [Выносливость], [Ментальная сила], [Интеллект] и [Вера].

[Сила] — это, само собой, физическая мощь. Чем она выше, тем больше урона в ближнем бою и тем легче носить тяжелое вооружение и доспехи. Моя основная характеристика.

[Ловкость] — это подвижность и проворство. Некоторое оружие требует высокого мастерства, да и многие навыки от нее зависят, так что для бойца ближнего боя она жизненно важна.

[Выносливость] определяет запас здоровья и, что не менее важно, выносливость как таковую. В игре была шкала стамины, и без высокой выносливости невозможно было долго сражаться или бежать. С высоким же здоровьем все давалось куда проще.

[Ментальная сила] — это, по сути, мана. Плюс, она повышает сопротивляемость болезням, ментальным и стихийным атакам.

[Интеллект] — удел магов и колдунов, увеличивает силу заклинаний. Мне, как рыцарю, эта характеристика была недоступна в силу классовых ограничений.

[Вера] — одна из шести основных, обычно для жрецов и паладинов. Однако Странствующие Рыцари тоже могли ее повышать, и я выжал из нее максимум.

Все характеристики могли достигать значения 99, и все мои шесть основных, за исключением Интеллекта, были на пределе.

"Ну, по крайней мере, в уличной драке меня не прикончат"

Но расслабляться было нельзя. Люди — это одно, а монстры — совсем другое. Та игра была безумной: даже на максимальном уровне случайный моб с обочины мог убить тебя за одну оплошность.

И вот главный вопрос: что мне делать? Должна же быть причина, по которой меня затянуло в этот мир. Значит, должен быть и путь назад. Мне нужно было найти и причину, и выход. А пока я был заперт в этом городе из стали, машин, пара и пороха.

Жжуу!

Оглушительный рев, казалось, пронзил самую броню на мне, заставив остановиться. Я вдруг осознал, что с тех пор, как попал сюда, я ничего не ел. Даже воды не пил.

В игре не было системы голода, еда была не нужна. Но реальный мир диктовал свои правила. Я был голоден и хотел пить. Даже персонаж максимального уровня беспомощен, если умирает от голода. Особенно учитывая, что это тело состояло из сплошных мышц, и любое движение сжигало уйму калорий.

"...Что ж, для начала нужно поесть".

Бар в Тирне.

Динь!

С колокольчиком на двери внутрь вошел новый посетитель.

Шумная таверна на мгновение затихла. Обычный гомон, звон кружек и пьяные крики сменились гробовой тишиной.

«.......»

«.......»

«.......»

Обычно сюда заходили просто поесть или выпить, но этот гость был слишком уж необычным. Им оказался рыцарь в полных латах — зрелище, невиданное в наши дни. С каждым его шагом раздавался лязг металла по полу. Единственной частью головы, не скрытой шлемом, было лицо — со светлой кожей, черными волосами и чертами, напоминавшими отпрыска знатного рода.

Молодой человек в доспехах, Осиан, тяжело опустился на табурет перед стойкой бара.

Все присутствующие уставились на это представление. Некоторые, казалось, сомневались в своей трезвости.

Осиан достал монеты, которые он забрал у бандитов.

«Я хочу сделать заказ».

В тот момент, когда он открыл рот, и его голос прозвучал с той самой, нарочито харизматичной эстетикой, все в баре поняли — это не мираж.

«Что это, черт возьми, такое?»

«Рыцарь? Или просто сумасшедший, помешанный на рыцарях?»

«Какой же дурак будет таскать на себе доспехи в наше время?»

Таверна была пристанищем наемников и рабочих, выполнявших грязную работу. Среди них нашлись те, кто смотрел на рыцаря с анализирующим взглядом или откровенной враждебностью.

Озиан, почувствовав их взгляды, оглянулся на посетителей. Он демонстративно положил руку на эфес меча, висевшего у его пояса, давая понять нескольким самым наглым, что связываться с ним — плохая затея.

В ответ некоторые из наемников, не моргнув глазом, вытащили из-за поясов пистолеты и положили их на стол.

— У нас есть оружие. Что скажешь? — бросили они вызов.

«Хм…» — Озиан небрежно повернулся к стойке, словно не желая удостаивать их вниманием.

Он не стал тратить время на то, чтобы рассказать им, что может парировать пули мечом или уворачиваться от них. В этом не было нужды, да ему бы все равно не поверили.

Но наемники, вытащившие оружие, усмехнулись, приняв его жест за слабость.

Озиан знал это, но не удостоил их ответом, просто ожидая свою еду.

«Вот твой заказ», — бармен поставил перед ним тарелку с копченой бараниной, поджаренным хлебом с маслом и сыром и миску овощного супа.

Озиан пристально посмотрел на еду, затем поднял взгляд на бармена.

«Где алкоголь?» — его тон был краток и повелителен, хотя он сам не испытывал особой жажды. Так диктовало ему его «рыцарское» естество.

Несмотря на высокомерный тон, пожилой бармен, казалось, не был ничуть обеспокоен.

«Какой напиток вы предпочитаете?»

«Что-нибудь крепкое».

«Понял».

Бармен достал из-под стойки бутылку с изображением черепа и налил алую жидкость в прозрачный бокал.

Озиан с трудом сглотнул при виде этого зелья. Он взял бокал и сделал первый глоток алкоголя в этом суровом новом мире.

«Братец, а ты тут вкусно кушаешь, не поделишься с нами?» — трое наемников, что смеялись над ним ранее, подошли к стойке с натянутыми ухмылками.

Озиан замер, все еще сжимая бокал в руке. Посетители таверны с нескрываемым интересом наблюдали за разворачивающимся спектаклем.

«Братья Дутри...»

«Этому бедолаге не повезло, он попался им в самый разгар выходок».

Все трое мужчин были братьями, что было видно по их похожим, грубым лицам. Братья Дутри зарабатывали на жизнь наемничеством в преступном мире. Они имели некую репутацию, но по их поведению было ясно, что слава эта была дурной.

Озиан резко повернул голову и уставился на старшего из троих.

«У вас есть ко мне дело?»

«Дело? Просто любопытно. Что привело нашего благородного рыцаря в такую забегаловку?» — старший брат выхватил бокал из руки Озиана и залпом выпил его.

« Хм, крепковато. »

«Это был мой напиток».

«Я подумал, ты не осилишь, так что забрал его себе», — второй и третий братья захихикали.

Выражение лица Озиана стало ледяным.

«Ты смеешь оскорблять меня».

Услышав эти слова, трое братьев Дутри переглянулись и одновременно разразились грубым хохотом.

«Фахахаха!»

Смех прокатился по всей таверне, подхваченный и другими завсегдатаями, подстегиваемый благородным тоном и манерой речи Озиана.

Но Осиан говорил абсолютно серьезно, словно сложившаяся ситуация его нисколько не смущала.

«Сейчас у меня хорошее настроение. Потому, по своей великой милости, я прощаю твою недавнюю грубость. Уйди и займись своими делами».

«...Ха, ублюдок», — старший брат фыркнул, услышав это снисходительное обращение.

«Ты всё еще не понял, в каком положении находишься. Не знаю, о чём ты думал, явившись сюда в этом клоунском наряде, но цирк в другом месте. Проваливай отсюда к черту».

«.......»

«Что уставился? Смотришь, будто хочешь достать этот свой фантастический нож?»

Старший брат потянулся было к Озиану, но так и не успел коснуться его доспехов. Кулак Озиана опередил его, обрушившись на лицо наемника.

Лицо старшего брата было разбито в кровавую кашу. Нос расплющился, зубы разлетелись во все стороны. Его отбросило через всю таверну, он проломил дверь и вылетел на улицу.

Смех в таверне резко оборвался. Все замерли, не в силах поверить, что одного удара хватило, чтобы вышвырнуть человека за пределы помещения.

«.......»

«.......»

Взгляды присутствующих метались от сжатого кулака Озиана к зияющему дверному проему.

«Он что, только что одним ударом отправил его в нокаут?»

«Старший Дутри весил под девяносто килограммов, не меньше...»

Пока все пребывали в ступоре, двое оставшихся братьев пришли в себя.

«Брат!»

«Ты, ебаный ублюдок!»

Второй и третий братья молниеносно выхватили из-за поясов пистолеты. Это были обрезы дробовиков, способные разнести врага в клочья на короткой диance.

Прошло меньше секунды с момента, как они навели оружие на Озиана, до нажатия на курки. Но Озиану хватило и этого. Его меч дважды сверкнул в воздухе.

Тудук. Тудук.

«Хм?»

«Что за...» — пробормотали второй и третий братья, глядя на свои пистолеты, разрезанные пополам и падающие на пол. Срез был идеально гладким, будто его сделали лазером.

Пока братья все еще пытались осознать произошедшее, Озиан, уже вложивший меч в ножны, нанес два быстрых удара кулаком.

— Бац! Бац!

Результат был тем же. Второго и третьего братьев, получивших удары в лицо, как и их старшего, отбросило через всю таверну, и они вылетели в тот же дверной проем.

В таверне вновь воцарилась мертвая тишина. Все присутствующие были ошеломлены и потрясены невероятной физической силой, которую только что продемонстрировал Озиан.

Закончив с этим, Озиан повернулся к бармену, который пристально за ним наблюдал, и тихо произнес:

«За сломанную дверь пусть заплатят эти трое».

Бармен, до этого не проявлявший никаких эмоций, лишь молча кивнул с ошеломленным выражением лица.

Внутри таверны стало холодно, словно ее окунули в ледяную воду, но Осиан, причастный к этой ситуации, наслаждался едой.

Это было настолько вкусно, что даже те, кто заказывал то же самое, задавались вопросом: «Неужели это блюдо действительно такое вкусное?»

Однако вскоре им пришлось отказаться от столь беззаботных мыслей.

Началась драка.

Драки в тавернах — обычное дело, но это была не обычная таверна.

Это был торговый пост, место, куда приходили подпольные дельцы и наемники, чтобы покупать и продавать информацию.

Естественно, там были свои правила преступного мира.

Драки были разрешены, но не внутри.

Если уж пришлось драться, то делать это надо было снаружи.

Конечно, даже при этом время от времени случаются стычки и драки. Они проявили гибкость и в какой-то степени позволили им уйти от ответственности.

Но когда откуда ни возьмись появился рыцарь и избил троих, сложно было оставаться гибким.

Это было беспрецедентно.

Братья Дутри первыми заспорили, но первым нанес удар Осиан.

Головы в таверне быстро покатились.

Согласно правилам, Осиан может быть атакован кем угодно прямо здесь и сейчас, и ему все равно нечего будет сказать.

Даже если он пришёл сюда неосознанно, в этой индустрии нет оправданий невежеству. Если ты не знал, ты заслуживал смерти.

Однако наемники замешкались из-за невероятной силы, которую только что продемонстрировал Озиан.

«Я не видел, чтобы он обнажал меч».

Осиан с легкостью справляется со старшим, а затем берется за второго и третьего.

Прежде чем они успели выхватить оружие, Осиан взмахнул мечом.

Они не могли видеть, когда он схватил меч или когда взмахнул им.

Все, что они увидели, — это обрез ружья, который уже был срезан.

«Он бросил старшего брата Дутри, как тряпичную куклу».

«Как, черт возьми, он физически способен на это?»

Всех заставляли колебаться невероятные физические способности Озиана.

Они думали, что он просто чудак любящий рыцарев давней эпохи, но его способности были настоящими.

Естественно, люди в баре не могли не прийти к единому мнению.

«Этот парень. Он что, мутант, способный улучшить своё тело?»

«Если он мутант, он опасен, но если мы не доведем дело до конца, мы нарушим правила».

Пока гости размышляли, некоторые из них медленно приложили руки к поясу, чтобы успокоиться.

Они поняли, что его можно застрелить на расстоянии, не приближаясь к нему.

В этот момент Осиан, который уже доел баранину и залпом проглотил суп, со стуком поставил тарелку на стол и открыл рот.

«Я предупреждаю тебя, надеюсь, ты не будешь доставать пистолет».

Наемники, потянувшиеся к оружию, вздрогнули при этих словах.

Осиан говорил так, словно знал их намерения, хотя и не смотрел в их сторону.

«Я только что избил этих троих, потому что они первыми оскорбили меня и попытались со мной спорить. Я дал им отпор, но если вы снова обнажите здесь оружие, не ждите пощады от моего меча».

Предупреждение Озиана, его поведение, то, как он сказал, что не стал бы обращать внимания на свое прежнее поведение, можно было бы воспринять буквально как блеф.

Однако отчетливая настойчивость в его голосе не позволяла никому принять его слова за пустую болтовню.

Глоток.

Наемники сглотнули, закатили глаза и переглянулись.

Делать или не делать?

Казалось, они спорили о том, кто выстрелит первым, или просто разойдутся, как будто ничего не произошло.

Однако в конечном итоге решение склонилось в пользу ужесточения правил.

Озиан вздохнул, когда враждебность начала медленно выливаться наружу, словно пузырьки, поднимающиеся с поверхности воды.

Он никогда не думал, что снова увидит здесь кровь после такой вкусной еды, но бежать было не по-рыцарски.

Озиан приготовил меч, и в этот момент атмосфера накалилась до предела.

«Я лично рекомендую не доставать оружие».

Внезапный голос заставил всех обратить взоры на столик в углу таверны.

Перед ним сидел молодой человек и молча потягивал вино.

Багровоглазый мужчина мягко улыбнулся, отвечая на бесчисленные взгляды, устремленные в его сторону.

В отличие от грубо выглядящих, грязно одетых мужчин в таверне, молодой человек был одет в аккуратный, без единой морщинки костюм.

Как ни посмотри, он был далёк от кулаков и насилия.

Молодой человек осторожно отпил вина, затем поставил бокал на стол и заговорил.

«Вы все можете выхватить оружие, но вам не удастся тронуть и волоска на его голове».

На первый взгляд, этих слов было достаточно, чтобы задеть гордость местных наемников, но никто не рассердился на эти слова.

Напротив, некоторые из них казались удивленными и искренними.

"Хм."

Осиан также с любопытством посмотрел на молодого человека с багровыми глазами.

Остальные наемники внимательно слушали человека, который, казалось, был далек от склонности к насилию.

«Человек действия».

По крайней мере, у него было имя в этом бизнесе.

«Ронан Роллан».

Один из наемников, слышавших разговор, заговорил.

Ронан Ролланд. Багровоглазый молодой человек, которого так звали, улыбнулся и ответил:

«Да, мистер Джеймс».

«Это правда? Честно говоря, трудно принять. Конечно, мы верим вам. Просто…»

«Я понимаю, вы спрашиваете, можно ли этому верить».

Услышав слова Ронана, наемник по имени Джеймс кивнул.

Всеобщее внимание естественным образом переключилось с Озиана на Ронана.

«Потому что я только что услышал интересные новости».

«Какие новости?»

«Вы знаете о недавней забастовке в 43-м полицейском участке?»

Джеймс ответил на вопрос, что он не знает.

Затем некоторые из наемников, которые об этом слышали, сказали, что так и было.

«Вы имеете в виду забастовку на хлопчатобумажной фабрике?»

«Ну, тогда будет легче об этом говорить. Судя по всему, на этом заводе рабочий получил серьёзную травму, и работодатель выгнал его без компенсации, поэтому рабочие объявили забастовку».

«Какое отношение это имеет к тому, что происходит сейчас?»

«Ну, сами увидите, когда услышите больше. Короче говоря, работодатель не позволил рабочим объявить забастовку. Он подкинул им денег и нанял гангстеров... некоторых опасных».

«Банды…».

Кто-то что-то пробормотал, и Ронан кивнул, словно он был прав.

«Да. Ночью на рабочих напала банда из сорока человек. Рабочие сопротивлялись, но это было бесполезно, потому что у них, конечно же, было оружие».

«Так какое, черт возьми, это имеет отношение к тому, что происходит сейчас?»

«Ну, говорят, что эти сорок гангстеров были побеждены одним человеком, появившимся из ниоткуда».

Говоря это, Ронан посмотрел на Осиана.

Взгляды людей в таверне также обратились к Осиану.

« Говорят, он был в доспехах и вооружён одним мечом, и был невероятно непобедим против более чем сорока гангстеров. Поговаривают даже что он парировал пули мечом и уклонялся от пуль, летевших ему в глаза. »

«......!»

Мужчины, собравшиеся в таверне, прищурились, услышав эти слова.

Наемники лучше, чем кто-либо другой, знали, что Ронан не стал бы лгать о чем-то подобном, а информация, которую он приносил, всегда была достоверной.

Все, что сказал Ронан сейчас, было правдой.

Все взгляды обратились к Ронану, а затем снова к Осиану.

Осиан проигнорировал их взгляды и уставился на Ронана.

«Слухи слишком быстро распространяются».

Слова подтвердили слова Ронана.

Осиан был, мягко говоря, весьма удивлен.

Он не лишился периферического зрения, но не мог не восхититься интеллектом Ронана, который так быстро понял, что только что произошло.

Ронан склонил голову, услышав слова Осиана.

«Спасибо за комплимент. Брокеры, которые зарабатывают на жизнь информацией, наверняка будут действовать быстрее, чем кто-либо другой».

Брокеры, как их называли, были агентами, которые устраивали работу для наемников и посредников, получая за это промежуточное вознаграждение.

Ронан оглядел таверну.

«Это достаточно приятная встреча, и я не хочу кровопролития, так что почему бы нам не поговорить?»

«Полагаю, это зависит от того, как все сложится».

«Понятно. Что вы думаете, мистер Джеймс?»

«Ронан, если ты так говоришь, то это, должно быть, правда, но пострадали трое. Ты же не хочешь сказать, что не знаешь правил этого места?»

Улыбка Ронана оставалась непроницаемой, пока Джеймс говорил.

«Драку начали братья Дутри».

«Но они не первые ударили.».

«Вместо этого никто не погиб, а рыцарь... как тебя, случайно, зовут?»

«Осиан».

«Понятно. Мистер Осиан выхватил меч, но сделал это в целях самообороны, и он использовал его только для того, чтобы отрезать пистолет, и я понимаю, что эта таверна смотрит сквозь пальцы, когда дело доходит до драки».

«Разве это не беспрецедентно?»

«Тогда это должен быть первый случай, и я предоставляю вам, мистер Джеймс, создать прекрасный прецедент».

Джеймс стиснул челюсти, увидев, как Ронан небрежно переложил ношу на эту сторону.

Он мог бы утверждать, что Озиан здесь чужак, но рыцарь, который теперь занимал место в таверне, был необычайно агрессивен.

"......Блять."

Джеймс раздраженно вздохнул и убрал руку от пояса.

Эти действия заставили всех, кто находился в таверне, снять оружие и сосредоточиться на еде.

В таверне быстро воцарилась обычная оживленная атмосфера.

Осиан с недоверием наблюдал за происходящим.

Ронан поднялся со своего места и сел рядом с Озианом, непринужденно присоединившись к нему.

«Могу ли я сесть?»

«Ты уже сидишь, и я не имею права тебя выгнать».

«Благодарю вас за ваше внимание».

Ронан усмехнулся и заказал у бармена еще один напиток.

Осиан, казалось, не обратил внимания на этот жест, затем взглянул на стакан перед собой.

«Подарок рыцарю».

«......Спасибо.»

Озиан не отказался, так как у него в любом случае возникло искушение выпить, но, несмотря на это, он не потерял бдительности по отношению к Ронану.

Причина тому была только одна.

«У этого ребенка змеиные глаза».

С древних времен у людей с узкими глазами была темная история.

Либо они намеренно скрывают свою личность, либо, когда они открывают глаза, их скрытая сила внезапно вырывается наружу.

«Скорее всего, это скрытый талант».

Однако, как бы он ни искал, он не мог найти в Ронане никаких следов скрытой силы.

Либо он спрятал это так хорошо, что Озиан не смог распознать, либо он был действительно обычный человек.

Поскольку Озиан не мог сказать наверняка, он чувствовал, что ему следует пока быть осторожнее с Ронаном.

Конечно, он был искренне благодарен за помощь.

Но то одно, а это другое.

«Так чего же ты от меня хочешь?»

«Мои действия казались слишком очевидными?»

«Одного напитка недостаточно».

«Тогда мне придется заказать еще».

С этими словами Ронан подмигнул бармену.

Бармен небрежно поставил бутылку перед Озианом.

Осиан приподнял бровь, увидев эксцентричное поведение Ронана.

«Ты пытаешься купить меня алкоголем?»

Это просто смешно. Кого в мире можно подкупить алкоголем?

С этими словами Осиан залпом осушил напиток, словно давая понять, что это всего лишь первый глоток.

«Хороший…»

Однако слова, вылетевшие из его уст, были совсем другими.

Напиток был слишком хорош.

Он был крепким, но организм рыцаря, жаждавший алкоголя, оказался слишком восприимчивым к нему.

В реальной жизни он избегал употребления соджу на вечеринках, но тело этого рыцаря могло пить крепкий виски, ром и т. п. как воду.

Но что еще важнее, это тело любило пить.

Осиан небрежно взглянул на пустой стакан, затем схватил стоявшую рядом бутылку и налил себе выпить.

"Давай послушаем его..."

(п.т: Узкие глаза — это термин для глаз, напоминающих змеиные или щелевидные. Он используется для обозначения людей с такими глазами или тех, кто выглядит злым или замышляет зло.)

Человек, который помог мне после драки в баре, Ронан Ролланд, был тем, кого мы называем посредником, или брокером.

Причина, по которой он обратился ко мне и открыто попытался выслужиться, была очевидна.

Он хотел нанять меня, потому что ценил мои навыки.

"Может, я и выгляжу вот так, но физически я определенно монстр".

У меня не было выбора, кроме как признать это.

Мое тело уже достигло сверхчеловеческого уровня.

Ничего удивительного, ведь я прокачал все свои характеристики в игре до максимума.

"Даже при этом я не ожидал, что смогу парировать летящую пулю".

Я схватил и голыми руками отшвырнул прочь трех здоровяков, которые только что спорили со мной.

Конечно, это чуть не втянуло меня в новую драку с остальными, но мне помог человек, сидевший передо мной.

Ронан Ролланд, узкоглазый человек, представившийся брокером.

Выражение его лица не изменилось, даже когда я пристально посмотрел на него, явно пытаясь прочитать между строк.

На его лице все еще играла улыбка, из-за чего, честно говоря, он выглядел еще более подозрительно.

«Если бы это была оригинальная игра, я бы узнал в нем важного NPC, но не здесь».

Конечно, теперь, когда NPC перед вами реален, я даже не знаю истинных намерений этого человека.

Все, что я могу сделать сейчас, это попытаться понять, чего он хочет от своей работы.

«Что ты хочешь от меня?.»

......Опять этот тон голоса.

Но это не то, что я могу заставить себя исправить, так что давайте пока оставим это в покое.

Самое главное — это поговорить с человеком, сидящим передо мной.

"Никогда нельзя терять бдительность при разговоре с узкоглазыми …"

Я прищурился и пристально посмотрел на человека передо мной.

Ронан Роланд внутренне восхитился.

Пронзительный взгляд Озиана был подобен холодному лезвию, грозящему пронзить его кожу, если он потеряет бдительность.

"Я действительно не могу потерять бдительность".

Ронан совершенно случайно нашел его в баре.

Увидев Озиана в доспехах, Ронан понял, что это тот человек из источника, о котором он только что слышал.

Но он все еще не мог поверить, что ему удалось одним мечом уложить целую банду из 40 бандитов.

Информация всегда наполовину чушь, если ее не проверить должным образом.

Вот почему братья Дутри бросили ему своевременный вызов, когда Ронан пристально смотрел на него.

Ронан тут же понял, что информация Озиана не была преувеличением.

Сила, которая позволила ему одним ударом выбить здоровяка из бара, — это одно, но не менее важна и невидимая скорость, с которой он взмахнул мечом, когда второй и третий из трех братьев направили на него свои пистолеты.

"Мутант с физическими улучшениями, да ещё и чрезвычайного ранга. Его невозможно не заметить".

Мутанты — люди с особыми способностями, которые начали появляться в мире более века назад.

Мутанты — существа, появившиеся в мире, переходившем от эпохи падшей магии к эпохе технологий и науки.

Этот термин использовался для описания людей, которые не были магами, но обладали чудесными, сверхчеловеческими способностями.

Они могли вызывать молнии голыми руками, контролировать разум других или превращать свою кожу в сталь.

Способности мутантов сильно различались, и даже схожие способности имели разные результаты в зависимости от их ранга.

В глазах Ронана Роллана Осиан был мутантом со способностью к усовершенствованию.

"Обычно мутанты, получившие физические улучшения, тоже развиваются. Они получают более сильные мышцы, более твёрдую кожу или более высокую скорость".

По мнению Ронана, Осиан был мутантом с множеством способностей, чьи общие физические возможности возросли одновременно.

Сила и скорость. Значительный прирост обоих показателей вывел его в высшую лигу мутантов с физическими улучшениями.

"Хотя я не знаю, откуда у него доспехи и почему он носит меч".

Важно было то, что он был «чистым листом», еще ни с кем не связанным контрактом.

Если бы ему удалось его завербовать, это было бы огромным подспорьем для его офиса посредников.

Поэтому, чтобы расположить его к себе, он заплатил за напитки, которые заказал, но так и не допил.

«Позвольте мне представиться. Я Ронан Ролланд, владелец магазина ремёсел Violet Fox».(Фиолетовая Лиса)

Ронан вручил Осиану роскошную фиолетовую визитку, чтобы застать его врасплох.

«Я обратился к вам, господин Осиан, потому что хотел бы сделать вам деловое предложение».

«Предложение?»

Брови Осиана дернулись.

Он был скорее заинтригован, чем раздосадован.

«Да. Господин Осиан, вы ведь впервые в городе, верно?»

«......Откуда ты это знаешь?»

— осторожно спросил Осиан, а Ронан в недоумении уставился на его доспехи.

Осиан взглянул на свои доспехи, затем на одежду наемников вокруг него и кивнул: «мм».

«.....Да. Скажем так, я новичок в этом городе, так что в чём дело?»

«Вы приехали в этот город с определенной целью, мистер Осиан?»

«.......»

Услышав резкий вопрос Ронана, Осиан замолчал.

Он не мог приехать в великий стальной город Тирну с какой-то конкретной целью.

Во-первых, Осиан проснулся и обнаружил, что находится в игровом мире.

Он никак не мог приехать в город времен промышленной революции с какой-либо целью.

«Тогда вам негде будет жить и не на что будет зарабатывать деньги».

Осиан не ответил, лишь молча постучал пальцами по столу.

Для Ронана этого ответа было достаточно, и он перешел сразу к делу.

«Тогда почему бы тебе не поработать на меня?»

Осиан на мгновение уставился на Ронана.

Но даже несмотря на это, он ощутил непреодолимое давление, и улыбка Ронана угасла, пусть и на мгновение.

Наемники и посредники, украдкой поглядывавшие на этих двоих, делая вид, что их нет рядом, невольно вздрогнули.

«Что, что такое? Внезапный холод».

«Сумасшествие. У меня мурашки по коже, когда я смотрю на него».

Наемники напряглись, выжидающе глядя друг на друга и гадая, чем все это закончится.

Ронан достал платок и вытер холодный пот со щек.

«Что то случилось? Тебя не нравится?»

Ронан не понимал, почему Осиан чувствовал себя так неловко.

Сейчас Озиан выглядел так, будто мог в любой момент выхватить меч и нанести удар.

Может быть, он задел его гордость, предложив ему работу посредника?

Осиан глубоко задумался, а Ронан сглотнул и напрягся.

«Что, это не просто миссия, а предложение присоединиться?»

По правде говоря, он не придал этому большого значения.

Он рассматривал это всерьез только потому, что не ожидал, что его возьмут на работу в такое место.

Ронан сказал ему, что он работает в конторе посредников.

Решальщик — это человек, который что-то делает за деньги, и в большинстве случаев его деятельность незаконна и может быть связана с насилием.

"В старом мире это было бы невозможно, но в нынешней ситуации нет ничего лучшего".

Осиан был словно незваный гость, появившийся в мире из ниоткуда.

У него не было гарантированного статуса и места для проживания.

Его крепкое тело, возможно, и не возражало бы против сна на земле, но его современный ум, не так давно спавший в мягкой постели, не мог этого вынести.

Но прежде всего, для жизни в этом мире необходима одна вещь: деньги.

Все стоит денег.

В частности, больше денег требовалось на еду, одежду и самые необходимые для выживания вещи.

Сейчас он платил за еду деньгами, вырученными за избиение гангстеров, но он не мог жить так вечно.

В конце концов ему понадобился стабильный способ заработать деньги.

"Я знал, что в игре мне придется выполнять задания и получать за это деньги или заниматься простой наемнической работой".

Но теперь мир был совершенно иным.

Все, что мог теперь сделать Осиан, — это фехтовать, используя свои невероятные физические способности.

И не было никакого способа заработать на этом деньги, кроме, как ни странно, решения Ронана, которое было у него перед глазами.

Осиану следовало принять его предложение, потому что это казалось единственным правильным решением.

Была только одна причина, по которой он этого не сделал.

Ронан был подозрителен.

«Я обещаю вам, мистер Осиан, что мы обеспечим вам лучшее лечение в отрасли».

Смелое предложение Ронана ничуть не смутило Озиана.

На самом деле, он стал чувствовать подозрение в Ронане сильнее.

"Лучшие условия в отрасли? Как бы ни были хороши мои физические данные, как вы можете вдруг доверять кому-то вроде меня?"

Попытки Ронана быть любезным вызвали у него еще больше опасения.

Теперь, когда Осиан уже осознал свое место, ему стало трудно доверять Ронану.

Естественно, глаза Осиана сузились, и Ронану пришлось сглотнуть под возросшим давлением настороженности.

Все, что он мог сделать, это сохранить улыбку на лице.

Что, ему не понравилось даже самое лучшее отношение в отрасли?

Напряжение достигло апогея, и даже наемники, наблюдавшие за происходящим издалека, сжали кулаки от холодного пота.

Осиан открыл рот.

«Ваше предложение интересное, но уже поздняя ночь, поэтому подробности отложим на завтра».

Атмосфера, натянутая до предела, то сгущалась, то разрежалась.

Наемники, наблюдавшие за происходящим, затаив дыхание, начали хватать ртом воздух, то же самое сделал и Ронан.

"Зачем они это делают?"

Осиан ничего не замечал и мог лишь смотреть на них с недоверием.

«…Ха-ха. Понятно, и извините, если доставил вам неудобства, мистер Осиан, в столь поздний час».

«Нет. Вы не доставили никаких неудобств, раз ты мне помог. Мне просто нужно было время, чтобы собраться с мыслями.».

Осиан говорил искренне, но никто не воспринимал его слова за чистую монету.

Ронан, например, остался чесать голову.

"Он совсем не обрадовался, когда я сказал ему, что с ним будут обращаться самым лучшим образом в нашей отрасли. Разве это не смешно?"

Ронан взглянул на окружавших его наемников.

Многие уже были свидетелями такого поворота событий.

Сплетничающие наемники ни за что не оставили бы это незамеченным.

"Завтра остальные брокеры, подхватившие эту новость, прибегут с горящими глазами".

А зоркие брокеры распознают необыкновенный талант Осиана и попытаются завербовать его.

Он намеренно угостил его выпивкой, подошел к нему с доброжелательным настроем и попытался сразу же подписать контракт, но Осиана было не так-то просто уговорить.

"Или это то, что вы хотели изначально"

Выражение лица Ронана стало серьезным.

Ронан не мог отделаться от мысли, что Осиан разыгрывает его, намеренно не подтверждая сделку и откладывая ее до завтра.

Это было своего рода соревнование.

Возможно, его усталость была всего лишь предлогом, и он все это подстраивал.

Мысли Ронана лихорадочно метались, и он становился нетерпеливым.

«Господин Осиан».

"Что?"

«У вас случайно нет места, где можно сегодня переночевать?»

«Пока нет».

«А, ну, тогда это таверна, но второй и третий этажи также отведены под гостиницу, так что вы, возможно, сможете остановиться на ночь. Раз уж судьба свела нас сегодня, не возражаете, если я оплачу ваше пребывание?»

Ронану придется сделать все возможное, чтобы хорошо выглядеть в глазах Осиана, несмотря ни на что.

Он должен был показать ему, что он был настолько искренен, насколько это возможно, даже в такой маленькой детали, как эта.

«......? Хорошо.»

Осиан не знал, почему Ронан это делает.

Не было такого, чтобы он внезапно в чем-то нуждался или был за это благодарен.

Сейчас Осиану нужно было время, чтобы организовать сегодняшние события и подготовиться, поэтому он отложил предложение Ронана, вместо того чтобы сразу его принять

Он действительно устал, если не физически, то хотя бы морально.

"По крайней мере, у меня теперь есть место, где можно остановиться на ночь".

Давайте поднимемся наверх, хорошенько выспимся и подумаем об этом.

С этой мыслью Осиан поднялся со своего места.

«Увидимся завтра.»

Лицо Ронана прояснилось при звуках небрежных слов Озиана.

Мне выделили отдельную комнату, и я плюхнулся на кровать.

Твердо, но все еще тону, я осознал, что этот мир отличается от того средневекового мира, который я знал, но в каком-то смысле мне было комфортно.

В обычной средневековой гостинице кровать была бы менее пушистой и имела бы в лучшем случае солому под собой.

Я подумал: "По крайней мере, это более менее современный мир, так что у меня не должно возникнуть никаких проблем с жизнью здесь".

Конечно, это только по сравнению со Средневековьем, но для меня, живущего в современном мире, существует множество неудобств.

Никаких компьютеров, никакого интернета, никаких смартфонов.

Я даже больше не могу играть в свои любимые игры.

"Нет, это фактически игровой мир, да?" — подумал я.

Эта мысль заставила меня рассмеяться вслух над абсурдностью всего этого.

"Я люблю игры, но я никогда не хотел, чтобы я жил в игре".

Вздохнув про себя, я взглянула в зеркало в стене комнаты.

С другой стороны зеркала я увидела красивого мужчину с темными волосами, который смотрел на меня.

Его кожа была белой, а тёмные, запавшие глаза блестели. Он стоял неподвижно, словно глубоко задумавшись, хотя это было не так.

Его тело стройное и пропорциональное.

Если бы его увидел незнакомец, то подумал бы, что он — господин из какой-нибудь знатной семьи.

Эта чуждая и в то же время знакомая фигура была фигурой странствующего рыцаря, которого я теперь занимал.

Если быть точным, это настройка персонажа, которую я сделал во время игры.

Лично я предпочел бы сделать Странствующего рыцаря эстетически привлекательным, а не скучным и суровым.

Лично мне, когда я играю в игру, то она не очень нравится, если персонаж некрасивый.(п.т: согласен с гг)

"Глядя на это, я рад, что мне удалось хорошо настроить персонажа".

Игра предлагает массу настроек при создании персонажа.

Вы можете выбрать пол по умолчанию, но также можете изменить цвет кожи и лицо, чтобы создать всевозможные причудливые формы.

Вы можете иметь мускулистое тело, уменьшить свой рост или стать похожим на дряхлого старика.

"…У меня могли бы возникнуть проблемы, если бы я сделал странную настройку, слишком индивидуализированную»"

Так называемые тролли в игре были известны тем, что заставляли своих персонажей выглядеть странно, потому что им больше нечего было делать.

Они носили лохмотья, делали себе лица чудовищно круглыми и красили кожу во все возможные цвета.

Я думал сделать то же самое, но мне так нравился этот персонаж, что я всегда делал его красивым и крутым.

Я не знал, что все так обернется, но оглядываясь назад, я понимаю, что поступил правильно.

Если я буду выглядеть так же хорошо, меня нигде не будут критиковать.

" Только жаль, что у меня нет работы".

Если бы я знал, что это произойдет, я бы воспитал мага вместо рыцаря.

Сложность игры настолько высока, что маг с низким уровнем здоровья на ранних этапах игры умрет прежде, чем вы успеете что-либо сделать.

Даже если они блистают в конце игры, не имеет значения, смогут ли они пройти раннюю игру, поэтому я выбрал самого стабильного: рыцаря.

Я подумал: "Хотя, кто бы мог подумать, что я перемещусь в игру?"

С другой стороны, быть странствующим рыцарем не так уж и плохо.

В наше время каждый носит оружие, но превосходящая физическая сила была доступна только рыцарям.

"Кроме того, я не родился ни колдуном, ни нищим".

Если бы я был колдуном, меня бы с самого начала считали преступником и я бы находился в бегах, а если бы я был нищим, то бегал бы в одних трусах и с мечом, а не в доспехах.

Важно то, как я живу в этом мире сейчас.

Разум принадлежит современному человеку, а тело — средневековому рыцарю, и мир, в котором я живу, современен.

Мне стало интересно, являюсь ли я извращенным гибридом всех временных эпох.

Я поняла, что адаптация к этому телу — моя главная задача.

Меня удивило несоответствие между тем, что я думал, и тем, что я на самом деле говорил.

Я понимаю, что это черта характера странствующего рыцаря, но я не хочу остаться с ней навсегда.

Хорошая новость в том, что этот подход не так негибок, как кажется.

Мое тело не особо протестовало, когда я забирал бумажники у парней, которые в меня стреляли.

«Или, может быть, это потому, что рыцарь был средневековым разбойником…».

Я пробормотал что-то себе под нос, быстро снял доспехи и лег в постель.

У меня было инстинктивное предчувствие, что моя жизнь будет довольно тяжелой, но сейчас мне просто хотелось обо всем забыть и хорошенько выспаться.

—На следующее утро—

Обеденный зал на первом этаже таверны, который, как известно, по утрам пустеет, почему-то оказался довольно многолюдным.

Более половины из них были наемниками, которые выпивали здесь вчера вечером.

«Он уже вышел?»

«Подожди. Он скоро спустится».

Пока группа наемников общалась между собой, некоторые из них бросили взгляд на один из столиков в магазине.

Там сидел Ронан Ролланд, его обычное непринужденное поведение сменилось легкой нервозностью.

Он был одет в свой обычный безупречный костюм без единой морщинки, глаза у него были узкие, руки необычно скрещены, а пальцы барабанили по предплечьям.

Ронан не мог отделаться от чувства тошноты.

То, что он увидел в мастерстве Осиана, было реальностью.

Быть первым, кто нашел кого-то такого калибра, а потом быть перехваченным другим брокером?

Если бы это случилось, он не смог бы спать по ночам как минимум год, поэтому Ронану нужно было заключить для него самую выгодную сделку прямо сейчас, но излишняя поспешность сама по себе была проблемой.

Вчера вечером, когда он предложил Осиану выгодную сделку, тот воспринял её нелегко. Более того, он даже отнёсся к этой идее с опаской.

Поэтому на этот раз он будет максимально осторожен, чтобы не обидеть его, и сделает свое предложение в вежливой форме.

Вежливость была его коньком.

В этот момент послышался металлический щелчок.

В это же время взгляды людей, собравшихся в столовой на первом этаже, обратились к лестнице, ведущей на второй этаж.

Только один человек мог издать этот характерный звук.

Как будто оправдывая всеобщие ожидания, на первом этаже появился бронированный Осиан.

Те, кто слышал о нем только слухи и пришел в свободное время, все охали и ахали при его появлении.

Они думали, что он мужчина с широкими плечами и мускулами, а не какой-то сумасшедший, притворяющийся рыцарем, не соответствующим духу времени.

С виду он был похож на мастера, выросшего в знатной семье, но никто не спешил спорить или подходить к нему.

Это произошло потому, что люди, которые вчера вечером были свидетелями бездействия Осиана, нервничали из-за его внешнего вида.

Естественно, вокруг царила тишина.

Единственным человеком в комнате, который, казалось, не был встревожен, был Осиан.

Он, естественно, сел на свободное место и захотел заказать еду.

В этот момент что-то произошло, и это был Ронан.

Ронан, сидевший и ожидавший здесь с раннего утра, приблизился к Озиану как можно более естественной походкой.

«Доброе утро, мистер Осиан».

«Ронан, ты здесь.».

«Я удивлен, что вы вспомнили мое имя».

«Ты произвёл достаточное впечатление.».

Он не стал ничего говорить, так как редко можно было встретить человека с узкими глазами.

Эти слова понравились Ронану.

В той части, где Осиан сказал, что помнит его, по крайней мере, не было ощущения, что он говорит что-то злое.

Однако его бесстрастное лицо этого не отражало.

«Могу ли я присоединиться к вам?»

«Только если ты снова угостишь меня выпивкой».

«Эм, ты собираешься начать с завтрака?»

«Я просто попробовал».

«Ха-ха, понятно».

Ронан с облегчением улыбнулся, услышав это замечание, и небрежно откинулся на спинку стула.

Но его не обманули. В этом бизнесе нечасто случается так далеко зайти, а потом потерять бдительность и всё пошло прахом.

Поэтому будьте максимально осторожны.

Он попытался сделать хорошее предложение, не обидев его.

«Ронан».

«Да. Мистер Осиан».

«Это там твои коллеги?»

«А?»

Взгляд Ронана переместился на вход в таверну.

Дверь все еще не была отремонтирована после вчерашней драки, и через нее он видел группу людей, идущих к нему спиной к утреннему солнцу.

Всего их было трое, и каждый обладал яркой индивидуальностью.

Одной из них была призрачная женщина с каштановыми волосами в платье. На шее у неё была белая шаль, похожая на звериную, но выглядела она на двадцать, а чувствовала наверное себя на все сорок.

Другой был безупречно одетый пожилой джентльмен с пепельными волосами.

Пожилой мужчина в сюртуке носил очки без оправы и держал трость в руке. В целом, вид у всех был роскошный.

Последний был человеком свободолюбивого вида.

На нем были кожаные штаны и футболка, облегавшая его ноги, в ушах и губах у него были гонги, а волосы были слегка флуоресцентно-голубого цвета, словно их покрасили.

Его открытая грудь была мускулистой от тренировок.

Выражение лица Ронана слегка посуровело, когда он узнал их.

Они были охотниками за головами, которые работали в той же отрасли, что и Ронан, и уже довольно долгое время они конфликтуют друг с другом и конкурируют за право переманить людей.

«Думаю, они незваные гости».

— сказал Осиан, увидев тонкую реакцию Ронана.

Из троих, подошедших к Осиану, первой заговорила призрачная женщина.

«Приятно познакомиться. Вы тот праведный рыцарь, который появился вчера вечером?»

«Не знаю, праведен ли я, но вы правы что я рыцарь».

«Меня зовут Изабелла Росс, я брокер с известным именем в этом бизнесе».

«Понятно. Тогда и эти двое тоже».

По словам Осиана, старик и юноша представились.

«Хе-хе, приятно познакомиться. Я Осберн Рассел».

«Я Джейк Хадсон. Приятно познакомиться, братишка».

Мужчина, представившийся Джейком, не спрашивая разрешения, придвинул стул и сел рядом с Осианом.

Ронан бросил на него прищуренный взгляд, услышав этот, казалось бы, грубый жест, но Джейку было все равно.

Как будто Ронана здесь и не было вовсе.

«Не верил до последнего что реально носишь доспехи, однако слухи все же не врали, но я так же слышал твою историю».

«Моя история?»

«Знаешь, вчера вечером люди говорили, что ты уничтожил целую банду одним мечом. Как тебе это удалось?»

«Я не знаю как. Я просто взмахнул мечом».

«Вы можете это доказать?»

Брови Осиана на мгновение дернулись при словах Джейка.

Ронан выглядел удивленным, увидев это, а Осберн и Изабелла заняли выжидательную позицию, не вмешиваясь.

Джейк Хадсон был брокером, который недавно буквально из ниоткуда стал знаменитым.

Некоторые утверждают, что за ним стоит крупный преступный синдикат мафиозного типа.

Рост Джейка Хадсона можно назвать просто впечатляющим, и из-за его успеха вежливость Джейка трудно заслужить.

Для некоторых это было приятным дополнением, но для тех, кто зарекомендовал себя в этой отрасли, это был яд... и до сих пор им остается.

Он усомнился в способностях человека, которого пришел завербовать.

Это было слово, которое невозможно произнести без намерения сражаться.

Ронан проверил состояние Озиана.

По крайней мере, как Ронан видел вчера вечером, Осиан был не из тех, кто уклоняется от спора или драки.

«Доказательство….»

Выражение лица Озиана осталось неизменным.

Он не злился и не ухмылялся.

Он просто смотрел на Джейка с обычным бесстрастным лицом, но с более острым взглядом.

«Ты требуешь странные вещи. Почему я должен это делать?»

Посетители таверны с интересом наблюдали за этим поворотом событий.

Большинство ждало, как Осиан отреагирует на поведение Джейка.

Теперь Джейк намеренно провоцировал Осиана... возможно, потому, что не был уверен, сможет ли он действительно разрубить пули своим мечом, как гласили слухи.

На самом деле, не было никого, кто не чувствовал бы то же самое.

Большинство людей, пришедших сюда из любопытства, скептически относились к способностям Озиана.

Да, он сильный, и да, он умеет владеть мечом.

Быть сильным и рубить пули — это совершенно разные вещи.

Слух о том, что он в одиночку расправился с 40 гангстерами, вероятно, является преувеличением.

Для наблюдателей было неплохо иметь возможность убедиться в этом здесь и сейчас.

«Раз уж вам нужны доказательства, мне придется проявить немного великодушия и показать вам их».

«Ооо. Я просто хотел проверить слухи на правдивость, но вы правда собираетесь мне это показать? Не могу отказаться, но вы ведь стараетесь из-за внимания, верно?»

— Хахахаха!!

Шутка Джейка вызвала взрыв смеха у присутствующих.

Некоторые задавались вопросом, уместно ли так обращаться с тем, кто пришел вербовать кого-то, но это был личный расчет Джейка.

"Глядя на него, он выглядит молодо, и, судя по его внешности, он, кажется, вырос в хорошем месте, но, судя по тому, что он пришел в эту индустрию, это может быть не совсем так".

Несмотря на ухмылку, Джейк пристально посмотрел на Осиана.

«От доспехов до меча, ты собираешься прославиться, сделав что-то выдающееся? Ты работал головой, но это слишком заметно. Здесь не так-то просто».

Джейк оценивает Осиана как просто ребенка, который так одевается, чтобы привлечь внимание.

"Но судя по тому, как он сражался с бандой и как он отреагировал, у него должны быть определенные навыки".

Было бы неплохой идеей взять его в команду, полностью изучив его способности.

"Если отскочит, значит отскочит. Дай ему денег и девчушку, и он сразу падет в ноги".

Большинство молодых людей, которых Джейк видел в этом месте, были такими.

Они хотели славы и богатства.

Люди, которые не могут совладать со своим максимализмом и считают себя особенными.

Джейк мог читать их желания и использовал их, чтобы держать их ниже себя.

Джейк понял, что Осиан, вероятно, ничем не отличается.

«Так ты собираешься это проверить?»

Джейк вздрогнул, когда Озиан спросил, опустив взгляд.

Улыбка Джейка слегка померкла, когда он понял, что позволил страху взять над собой верх.

«Засранец.»

Джейк выпрямился и покачал головой.

«Нет, конечно, не буду, потому что я всего лишь брокер, а брокеры не ввязываются в драки, они делают то, что брокеры умеют лучше всего».

«Что?»

«Ну, я привёл парня, на всякий случай. Эй, почему бы тебе не зайти внутрь, вместо того, чтобы ждать снаружи?»

По зову Джейка через сломанную дверь в таверну шагнула какая-то человеческая фигура.

Это был высокий мужчина, на голову выше среднего взрослого человека.

У него была бритая голова, толстые губы и темная кожа.

Его лицо было покрыто черной краской, а на теле имелась характерная татуировка, что придавало ему весьма устрашающий вид.

«Эй, а это разве не Тайво Гондура?»

«Думаю, да. Если Джейк его позвал, я почти уверен. Тайво здесь, чтобы проверить его навыки, этот «изгой»?»

Собравшиеся наемники зашептались, а затем замолчали, когда взгляд Тайво упал на них.

Тайво презрительно усмехнулся. Наёмники не смогли устоять и отвели взгляд.

Даже шумные наемники молчали, что показывало, насколько дурной репутацией пользовался Тайво среди наемников.

«Это тот человек?»

— спросил Тайво, стоя позади Джейка и глядя на Осиана.

Его низкий, глубокий голос был достаточно силен, чтобы оказать давление на другого мужчину.

Взгляд Тайво не был добрым.

Судя по всему, Осиан был молодым мастером, который выглядел так, будто никогда не участвовал в драке.

"Он выглядит слабым".

Гордость Тайво была слегка уязвлена тем, что он проделал весь этот путь только для того, чтобы понаблюдать за этим парнем.

«Слышь, парень. Ты одет как чудак, пытающийся привлечь к себе внимание. А если ты пытаешься сбежать, советую тебе убираться отсюда к черту».

Тайво устрашающе зарычал, нагло игнорируя Осиана.

Джейк не остановил его, он хотел, чтобы Осиан боялся Тайво.

Именно так Джейк привлекал людей в индустрию.

Используя кнут подавляющей власти, чтобы сокрушить эго и задобрить их пряником в виде богатства и женщин.

Это был способ Джейка заставить людей подписывать контракты.

Некоторые на это не поддались, но ничем хорошим это не закончилось.

Известен анекдот о том, как посредник, который однажды наотрез отказался от предложения Джейка, на следующий день уплыл по реке.

«Достаточно», — сказал Ронан. «Еще большее неуважение — это уже плохо».

Ронан запротестовал и начал уходить, но Тайво ткнул Ронана своим лицом в лицо.

«Что? Может, я плохо слышу, но можешь повторить?»

«.......»

Обычно улыбающееся лицо Ронана стерло улыбку с его лица.

Ронан собирался снова открыть рот, когда полуугрожавшие слова Тайво, казалось, дали понять, что это не обычное пари.

«Это стоит закончить. У меня есть свои дела».

Именно тогда Осиан нанес первый удар.

Взгляд Тайво метнулся к Осиану, и на этот раз он выглядел удивленным.

«Ты собираешься заменить меня? У тебя есть капля гордости».

«Итак, вы хотите проверить мои навыки. Как вы предлагаете это сделать?»

Осиан сказал и встал.

Друк. Звук отодвигаемого стула был необычайно громким.

Осиан медленно подошел и встал перед Тайво.

Разница в размерах была очевидна, Осиан был меньше на целую голову.

Как ни посмотри, Осиан не производил впечатления человека, способного победить в драке.

«Наглый ублюдок. Ты действительно собираешься бросить мне вызов?»

«На самом деле я этого не планировал, но, похоже, именно этого вы и хотите, и если это так, я готов вам угодить».

"Что?"

«Или, может быть, вы уже испугались».

Лицо Осиана оставалось бесстрастным, когда он произносил эти провокационные слова.

Эти слова заставили Тайво поднять бровь.

Тайво протянул руку и схватился за воротник доспехов Озиана.

Он хотел повалить Озиана на землю, но как бы он ни бил его по руке, Осиан не сдвинулся с места.

Как только Тайво почувствовал что-то неладное, рука Озиана внезапно потянулась к нему.

Одной рукой он схватил Тайво за горло и дернул его вниз, ударив головой о стол.

С грохотом голова Тайво ударилась о стол, сломав его ровно пополам.

При виде этого глаза наемников расширились, глаза Джейка тоже расширились.

«Тайво был ранен!?»

Несмотря на свою внешность, Тайво — мутант с улучшенными физическими способностями.

Ходили слухи, что Осиан также был мутантом, способным изменять свое тело, поэтому он призвал Тайво с похожими способностями, чтобы сбалансировать их силы.

Однако Тайво не смог пошевелиться под хваткой Осиана. Более того, он даже ударил его по лицу.

Двое охотников за головами, включая Ронана, были ошеломлены.

«Аргх!»

Тайво резко поднялся из-под обломков.

По его рассечённому лбу стекала красная кровь. Тайво протёр лоб рукой, и его глаза закатились.

«Я тебя прикончу, мразь!»

Первоначально он намеревался показать разницу в силе и запугать Осиана, но как только он увидел кровь, он передумал.

Теперь он убьёт его.

Он протянул руку к Осиану, максимально используя свою силу мутанта.

Расстояние было достаточно близким, так что ему не пришлось доставать пистолет.

Тайво был достаточно уверен в себе, чтобы голыми руками разорвать противника на части.

Его руки уже готовы были схватить голову Оссиана, но кулак Осиана двинулся и попал Тайво под подбородок.

Тайво увидел это, но сознательно проигнорировал и продолжил свой путь.

Теперь, когда он укрепил свое тело, его тело стало тверже скалы, и если бы он ударил его кулаком, Осиан бы просто сломал ему кости.

-Пфф!

Тайво был ошеломлен сильным ударом, который сотряс его мозг, а его вытянутые руки онемели.

Осиан поднял вытянутую правую руку и сжал левую в кулак.

Затем он со всей силы бросил его в голову Тайво.

Паанг─!

Раздался громкий и оглушительный звук, трудно было поверить, что кулак ударил по человеческому телу.

Тело Тайво резко дернулось, а его выпученные глаза выпячивались так, словно его глазные яблоки вот-вот выскочат из орбит.

Слегка зависнув в воздухе, тело Тайво отскочило в сторону, когда Осиан с силой оттолкнул его назад.

Быстро пробив один за другим три стола, Тайво врезался в стену и остановился только тогда, когда ударился в неё.

Наемники раскрыли рты от удивления.

Это была естественная реакция на то, что мутант Тайво, обладавший улучшенными физическими способностями, был побеждён Осианом голыми руками.

«какая сила…».

«Это один и тот же мутант?»

Те, кто прошлой ночью увидел силу Оссиана, согласно кивнули, а те, кто пришел проверить ее, были ошеломлены зрелищем.

Осиан посмотрел на упавшего Тайво и легонько провел по нему рукой.

Он оглянулся на Джейка, который смотрел на него с недоверием.

«Думаю, доказательство закончено. На самом деле, оно ещё более непримечательно, чем я думал».

Джейк не ответил. Вместо этого он пристально, враждебно посмотрел на Осиана.

Осиан громко рассмеялся, увидев абсурдность происходящего.

Что это за менталитет, сначала попытаться спорить, а потом злиться, когда не получается так, как хочешь.

«Разве он только что не сказал, что Тайво слабее, чем он думал?»

Мне показалось, что он выглядит довольно свирепым, но когда я сразился с ним на самом деле, то это оказалось ерундой.

Кратковременное сцепление было неплохим, и я почувствовал странное сопротивление, когда ударил его в челюсть, но это было все.

Мне просто нужно было приложить «немного» больше силы, чем я привык.

Осиан холодно посмотрел на Джейка.

Джейк пытался контролировать выражение своего лица, но ничего не мог поделать с холодным потом, стекающим по его вискам.

Теперь, когда все его планы рухнули, ему нужно было сделать что-то другое.

«......Да. Ты определенно хорош.»

Джейк сказал это весёлым тоном, и уголки его губ снова тронула улыбка. Но, в отличие от его тона, глаза его совсем не улыбались.

«Вы не против, если я заберу с собой этого упавшего парня? Кажется, он что-то сломал, и мне бы хотелось, чтобы ему оказали помощь как можно скорее».

«Ты собираешься просто уйти?»

«Я? Что?»

«Вы просили доказательств, и я их вам предоставил, поэтому, конечно, вы должны дать мне что-то взамен».

Лицо Джейка сморщилось, когда он осознал смысл слов Озиана.

«Или ты просто собираешься улыбнуться и уйти?»

Джейк закатил глаза и попытался придумать, как из этого выбраться.

Осиан не собирался отставать, и он небрежно встал на пути, преграждая путь Джейку.

«Хм?»

Осиан обернулся, ощутив позади себя интенсивное ощущение жизни, и уголки его губ тронула улыбка.

«Вижу, ты ещё не потеряла сознание. Ты сильнее, чем я думала».

Тайво ахнул, поднялся на ноги и пристально посмотрел на Озиана.

Его глаза принадлежали человеку, который уже принял решение.

Тайво вытащил из-за пояса пистолет, но он был слишком велик, чтобы называться пистолетом.

Это был личный пистолет, модифицированная версия охотничьего ружья «Элефант Ган».

Пули были большого калибра, вызывая сильную отдачу при выстреле, но это было идеальное оружие для Тайво, физического усилителя.

Однако это не то оружие, которое стоит брать с собой где попало, поскольку оно слишком мощное для человеческого использования, особенно в таверне, где действуют правила.

Даже для «преступника» это было недопустимо, но Тайво это уже не волновало, да и не хотело.

«Джиу Цзю!»

Тайво заикался из-за сломанной челюсти и нажал на курок.

Огромная пуля, которая могла бы раздробить кости слона, вспыхнула и полетела в сторону Осиана.

Дозвуковая пуля вот-вот достигнет Озиана, но его рука молниеносно сжала меч на поясе.

-Резь!

Вспышка серебристого света на долю секунды разрезала пулю пополам.

Меч был настолько быстрым и острым, что пуля даже не потеряла своей инерции.

Пуля, расколовшись надвое, ударилась о стену таверны.

В таверне повисла ошеломленная тишина.

Даже Тайво, нажавший на курок, не мог поверить увиденному.

«Вот и все?»

Тишина. Густая, тягучая, повисшая в воздухе после оглушительного хлопка выстрела. Она длилась всего несколько секунд, но ощущалась вечностью.

«Что... что только что произошло?»

Эту мысль, словно отголосок, читал на лицах каждый присутствующий в баре. Их глаза видели, но разум отказывался принимать увиденное. Картина была простой и невероятной одновременно: Тайво в гневе выстрелил почти в упор, а Осиан — всего лишь взмахнул мечом.

И всё. Но Осиан не упал замертво. Вместо этого свинцовая пуля, разрезанная надвое, с глухим стуком вонзилась в деревянную стену таверны по обе стороны от него.

«Вот же чёрт. Он что, правда парировал пулю?» — пронеслось в голове у одного из наемников.

С технической точки зрения, это было не парирование, а точнейший удар, рассекший снаряд пополам. Но для ошеломлённых зрителей это не имело никакого значения. Оба действия лежали за гранью возможного.

И в этот миг до всех дошло: вчерашние слухи были не ложью. Если этот человек способен разрубить пулю, то разогнать банду из сорока головорезов — для него сущий пустяк.

Тайво застыл на месте, его мозг отчаянно пытался обработать произошедшее. *«Как, чёрт возьми, это возможно? Даже мутант с улучшенными рефлексами не должен быть на такое способен! Это... неестественно!»*

«Всего лишь один удар», — раздался спокойный голос Осиана.

«Всего лишь?» — Тайво выдавил из себя, его голос дрожал от яроции и нарастающего страха. — «Всего лишь *что*?»

«Да. Однако есть нюанс... — Осиан медленно перевёл на него холодный, стальной взгляд. — Ты стрелял в меня».

Этих слов хватило, чтобы сломить оцепенение Тайво. Он наконец огляделся и увидел десятки глаз, устремлённых на него. Но это были не взгляды испуганных обывателей. Нет. Это были взгляды хищников, почуявших, что в стаю заползла болезнь. Раненый лев мог вызывать жалость, но лев, нарушивший закон прайда, вызывал лишь одно — желание избавиться от угрозы. Осиан, как опытный тактик, лишь указал им на эту угрозу, предоставив общественности право судить.

«Не подходи!» — взвыл Тайво, отступая и судорожно сжимая рукоять пистолета. Его ноги подкашивались, а в глазах читался животный ужас. Он понял. Понял всё: намерение в глазах Осиана, одобрение в молчании толпы и свою неминуемую участь.

В панике он снова вскинул оружие. Палец уже сжал курок, но фигура Осиана внезапно исчезла, растворилась в воздухе, будто её и не было.

«Где он?!» — взгляд Тайво метнулся по сторонам.

Ответ пришёл мгновенно. Осиан возник перед ним, как призрак. Тихий, неумолимый.

Прежде чем Тайво успел вскрикнуть, клинок вошёл в его череп с тихим, костяным хрустом.

«Кх... гх...» — это был не крик, а предсмертный хрип.

Последнее, что увидел Тайво, — спину своего напарника, Джейка. Тот демонстративно отвернулся, отрекаясь от него. В глазах умирающего отразилось не просто отчаяние, а крах всего мира.

Осиан плавным движением извлёк клинок, и несколько алых капель упало на опилки, покрывавшие пол. Он обвёл зал взглядом, холодным и властным.

«Как вы стали свидетелями, этот человек презрел правила священного нейтралитета, обнажил оружие и открыл стрельбу. Я лишь взыскал справедливую цену за его проступок. У кого-то есть возражения?»

Возражений не последовало. Лишь тихий, одобрительный гул и десятки кивков. Да, такова справедливость их мира. Быстро и без лишних слов.

Убедившись, что порядок восстановлен, Осиан повернулся к Джейку.

«Тебе всё ещё требуются доказательства?»

«...Нет», — ответил тот, и в его голосе звучала не злоба, а усталая покорность.

«Тогда советую тебе удалиться. Я не желаю вновь осквернять взгляд кровью бесчестного человека».

Фраза была намеренно оскорбительной, но Джейк лишь молча склонил голову. Он подхватил бездыханное тело напарника и, не глядя ни на кого, покинул таверну.

Осиан проследил за ним, затем с прежним невозмутимым спокойствием вернулся к стойке и занял своё место.

«Итак, прерванные переговоры, полагаю, следует возобновить».

Взгляды Изабеллы и Осбурна, до этого оценивающие, теперь пылали неприкрытой алчностью. Сомнения рассеялись. Слухи оказались правдой, и цена этого бойца взлетела до небес. Но вместе с жадностью пришла и осторожность. Осиан только что убил человека Джейка. Заполучить его — значит получить могучее оружие, но и нажить могущественного врага. Врага, за которым стоит теневая организация, чьи планы и мотивы были неясны.

Осиан читал эту внутреннюю борьбу в их глазах, и его губы тронула едва заметная усмешка.

«Полагаю, я уже сделал свой выбор», — заявил он, и его взгляд уверенно остановился на Ронане.

Ронан Роллан. В отличие от остальных, его выражение лица не изменилось ни на йоту — ни во время перепалки, ни во время казни. Та же лёгкая, почти безразличная улыбка играла на его губах.

«Вы уверены в своём выборе?» — спокойно спросил Ронан.

«Разве не этого вы ждали с самого начала?»

«Что ж... — Ронан сделал театральную паузу. — Да, пожалуй, так оно и есть».

Он не стал ни спорить, ни льстить. Его решимость была непоколебима с самого начала.

«В таком случае, я гарантирую вам лучшие условия из возможных в нашем деле».

Их руки соединились в крепком рукопожатии. Формальности были ещё впереди, но оба знали — договор заключён.

«В таком случае, не хотите ли прямо сейчас проследовать в моё бюро?»

«Бюро?»

«Именно так. Оно находится не в самом центре, но раз уж вам предстоит бывать там часто, почему бы не осмотреться сразу?»

«Согласен», — кивнул Осиан, поднимаясь.

Ронан уже двинулся за ним, когда его остановил сладкий, ядовитый голосок.

«Поздравляю, Ронан. Ты выловил в мутной воде настоящую жемчужину».

Ронан обернулся и с лёгким, почти шутливым поклоном встретил насмешливый взгляд Изабеллы.

«О, миссис Изабелла, вы слишком добры. Мне просто улыбнулась удача».

«А ты разве забыл, что в нашем деле удача — высшая форма мастерства? — она насмешливо прищурилась. — Впрочем, повторю свои поздравления. И... будь осторожен».

Последние слова она произнесла уже без тени насмешки. «Будь осторожен» — это предупреждение было целиком и полностью о Джейке. Униженный, лишившийся своего человека на глазах у всей гильдии, он не оставит это просто так. Его месть будет направлена не только на Осиана, но и на того, кто дал ему приют.

«Джейк — змея. Он улыбается, когда пожимает руку, и держит за спиной кинжал, чтобы ударить в спину», — мрачно добавил Осбурн.

«Я в курсе его репутации», — парировал Ронан.

«Тем лучше. Знаешь, в этом змеином гнезде я отношусь к тебе с некоторой... симпатией. Хотя твоя вечная улыбка и вызывает желание проверить, не приклеена ли она», — язвительно заметила Изабелла.

«О, вы раните моё сердце», — Ронан с комичной пафосностью прижал руку к груди.

Изабелла лишь фыркнула.

«Сердце? Перестань нести чушь. На тебя это не идёт».

Ронан с искренним недоумением развёл руками. Честно говоря, он никогда не понимал, почему люди не верили его искренности. Улыбнешься — скажут, что скрываешь кинжал. Расстроишься — решат, что это спектакль. Видимо, таков уж этот циничный мир.

Сняв шляпу и прижав её к груди, он склонился в последнем, на этот раз почти серьёзном поклоне.

«Благодарю за предостережение. Но этот путь отныне — моя ноша и ноша господина Осиана. Мы примем его таким, каков он есть».

«...Что ж. Удачи».

«Надеюсь увидеть тебя при более приятных обстоятельствах, Ронан», — бросил Осбурн.

«Прощайте, господин Осбурн».

Обменявшись прощальными кивками, Ронан нахлобучил шляпу и вышел на улицу, где его ждал Осиан, прислонившись к стене со скрещёнными на груди руками.

«Прошу прощения за задержку. Счёл необходимым соблюсти формальности».

«Я способен подождать, пока вы закончите этот... дипломатический ритуал».

«Что ж, это облегчает душу. А теперь, если вы не против, по пути в бюро я бы хотел сделать одну остановку».

«Никаких возражений. Куда именно?»

«В магазин одежды».

«В магазин... одежды? — Ронан с искренним изумлением уставился на латные перчатки Осиана, а затем перевёл взгляд на его нагрудник. — Зачем?»

Осиан последовал за его взглядом, и на его лице отразилось внезапное прозрение.

«Ах...»

В своих доспехах он чувствовал себя настолько естественно, что попросту забыл о их существовании.

Выйдя из примерочной, Осиан с нескрываемым неудовольствием окинул взглядом свой новый облик. Коричневые штаны из мягкой кожи, не стесняющие движений, белая рубашка свободного кроя, простой жилет и длинный, до колен, сюртук из тёмной шерсти.

Безусловно, это было удобнее, чем латы, но ощущение было странным, будто он потерял часть своей кожи.

Ронан же, напротив, смотрел на него с нескрываемым одобрением.

«Хм. Да, теперь всё на своих местах. Вы выглядите... солидно».

Даже в доспехах Осиан излучал аристократизм, но теперь, переодетый в костюм джентльмена, он и вовсе смотрелся как выходец из высшего света. В магазине поднялась настоящая суматоха: владелец лично явился посмотреть на столь необычного клиента, а прохожие на улице не могли сдержать любопытных взглядов.

«Ваши доспехи упакуют и доставят отдельно. Так что мы можем направляться прямо в бюро».

«...Как скажете».

Осиан почувствовал лёгкую, почти физическую пустоту без привычной тяжести стали на плечах. Затем ему стало смешно от этой мысли. *«Неужели я так быстро стал рабом своих доспехов?»* — с лёгкой иронией подумал он.

Одно утешало: знакомый вес длинного меча по-прежнему успокаивающе давил на бедро.

Вскоре они добрались до трамвайной остановки и сели в вагон, следующий по маршруту Тридцатого округа. Осиан устроился у окна, жадно впитывая картины мелькающего за стеклом мира.

*«Совершенно иной мир... Бандиты, огнестрел, чужая архитектура — всё это я уже видел. Но лишь сейчас, глядя на паровые экипажи и нечеловеческие расы в салоне трамвая, я по-настоящему осознал всю пропасть, что отделяет мой мир от этого».*

Их путь лежал через оживлённые улицы, где среди привычных людей попадались существа с кожей цвета меди, остроконечными ушами или иссиня-чёрными глазами.

Трамвай, наконец, загромыхал на закруглении и замер. Они вышли и, пройдя пару кварталов, остановились перед ничем не примечательным трёхэтажным зданием.

«Вот и приехали. Бюро «устроителей» — «Фиолетовый Лис». Добро пожаловать».

Осиан, ожидавший чего-то более мрачного и конспиративного, был слегка озадачен. Здание ничем не выделялось среди соседних: та же облупившаяся штукатурка, та же вывеска с блеклыми буквами. За дверью с мелодично звенящим колокольчиком его ждал новый сюрприз.

«Вот как...»

Внутри царила уютная, почти домашняя атмосфера. Аромат старого дерева, воска и слабый, едва уловимый запах дорогого табака. Несколько столиков с тяжёлыми скатертями, вдоль стены — глубокий кожанный диван, на стенах — гравюры в строгих рамах. Медные трубы, опоясывавшие потолок, испускали мягкий, тёплый свет. Из горла граммофона на резной тумбе лились нежные звуки струнного квартета.

Но больше всего Осиан поразился, увидев у дальней стены огромный дубовый стеллаж, уставленный бутылками и бокалами всевозможных форм и размеров.

«Здесь... бар?»

«Побочный бизнес, — усмехнулся Ронан, снимая перчатки. — Наша работа многогранна. Таверна — идеальное место, чтобы собирать слухи, искать клиентов и просто... быть на виду».

Он провёл гостя по узкой лестнице на второй этаж, в свой кабинет. Комната была такой же: деловая, но с налётом комфорта. Усадив Осиана в кожаное кресло, Ронан без лишних предисловий протянул ему стопку бумаг.

«Договор. Изучите. Если что-то смущает — обсудим».

Осиан принялся читать. Он не был знаком с местными юридическими тонкостями, но даже на его взгляд условия были более чем щедрыми. Фактически, ему предлагали содержание, о котором в его мире мог мечтать разве что королевский офицер.

«А теперь, господин Осиан, — Ронан откинулся на спинку кресла, сложив пальцы домиком. — Мне необходимо для анкеты указать ваши... специализации. Не могли бы вы осветить этот вопрос? Это поможет мне подбирать для вас подходящие контракты».

Осиан оторвался от текста. Его взгляд был прямым и ясным.

«Моя специализация — меч. Всё, что вам нужно знать».

«Э-э... то есть, вы позиционируете себя как фехтовальщик?» — уточнил Ронан, слегка поперхнувшись.

«Вы же видели своими глазами».

«Безусловно. — Ронан быстро оправился. — Тогда следующий, несколько деликатный вопрос... Чем вы занимались до того, как оказались здесь? Если не желаете отвечать, графа останется пустой».

«Отвечу. — Осиан отложил контракт в сторону. — До этого я был странствующим рыцарем».

Ронан замер на мгновение, его глаза расширились от внезапного озарения. Затем он медленно, с пониманием кивнул, будто сложил в голове последний пазл сложной картины.

«Понятно. — Он произнёс это с такой интонацией, будто это объясняло абсолютно всё. — Всё становится на свои места».

Осиан был абсолютно искренен, но Ронан воспринял его слова иначе.

«Рыцарь... Что ж, неплохой образ», — подумал про себя Ронан, пытаясь понять нового подопечного.

Он не мог не заметить устаревший, по меркам этого мира, меч Осиана. С изобретением пороха и распространением огнестрельного оружия фехтовальщики практически исчезли. Точнее, они ещё оставались, но были редким явлением. Какой смысл годами оттачивать мастерство владения клинком, если любого мастера может убить пуля, выпущенная случайным прохожим, впервые взявшим в руки пистолет? Размахивать мечом в мире, где для победы достаточно просто навести ствол и нажать на курок, считалось бессмысленным занятием.

И тем не менее, назвать себя рыцарем — поступок, на который способен лишь человек, обладающий изрядной долей романтики и твёрдыми убеждениями.

«Вероятно, всё дело в том, что он мутант», — рассудил Ронан.

Мутанты с усиленными физическими способностями не нуждались в том, чтобы скрывать своё оружие. Их главным оружием были их собственные тела. Какой смысл прятать меч, если твои рефлексы позволяют увидеть летящую пулю и разрубить её клинком?

«Значит, твоя специализация — фехтование. Это определённо сработает».

Быть известным фехтовальщиком — неплохой путь. Мир наёмников и «устроителей» был чистой меритократией, где происхождение и статус не имели значения. Золотой Город Тирна был тем местом, где даже уличный нищий мог заработать миллиарды, получив шанс. В результате конкуренция среди «устроителей» была невероятно жёсткой. В этом свете концепция Осиана давала ему преимущество за счёт своей уникальности.

«Многие в этой сфере пытались специализироваться на холодном оружии, но если они и заявляли фехтование как основную специализацию, то обычно предпочитали не афишировать это».

Появление огнестрельного оружия могло и положить конец эпохе рыцарей, но это не означало, что люди перестали пользоваться клинками. В Тирне хватало тех, кто предпочитал мечи из-за неумения обращаться с пистолетами, или тех, кто создавал гибридное, причудливое оружие, сочетающее в себе и клинок, и ствол. В этом смысле вид Осиана в доспехах и с обычным, пусть и длинным, мечом был редкостью в самом прямом смысле этого слова.

«Понятно. Тогда я укажу вашу специализацию как фехтование», — сказал Ронан вслух, но в графу «Примечания» мысленно вписал: *«Мутант. Усиленные физические способности»*.

«Итак, когда мне начинать работу?» — спросил Осиан.

«Это зависит только от вас, господин Осиан. Сообщите, когда будете готовы принять заказ, и я всё организую».

«Свобода графики... Меня это вполне устраивает».

«Это одно из преимуществ нашей профессии. Разумеется, при условии, что вы достаточно хороши. А я полагаю, вы как раз из тех, кто может выбирать себе работу по желанию».

«Слишком много лести», — мрачно парировал Осиан.

У него не покидало ощущение, что Ронан говорит это намеренно, чтобы удержать его. Сам же Ронан, будучи абсолютно искренним, решил, что Осиан просто смущён, и продолжил разговор в неформальном тоне.

«Итак, когда вы хотели бы начать? Вы в Тирне совсем недавно, так что, думаю, не будет плохой идеей отложить решение на два-три дня».

Осиан покачал головой.

«Нет. Я начну прямо сейчас».

«Хм. Прямо сейчас?» — Ронан повторил, заинтересованный неожиданным ответом.

«Ага. Я всё равно не знаю, чем бы занялся в выходной, не имея постоянного жилья».

«Что ж, наше бюро одновременно выполняет роль гостевого дома, так что вы сможете комфортно разместиться здесь на несколько дней».

«Я бы предпочёл поскорее ознакомиться с городом, а не валяться без дела. К тому же... — Осиан пробормотал, сжимая и разжимая правую руку, — у меня от разминки уже сводит пальцы».

На первый взгляд, это могло показаться странным заявлением, но он говорил абсолютно серьёзно.

*«Возможно, это моя новая природа, но мне кажется, что я просто горю желанием обнажить меч»*.

Изначально, в своей прошлой жизни, он не был человеком действия. После работы он всегда возвращался домой, а его хобби ограничивались видеоиграми. Впервые в жизни он чувствовал, как всё его тело жаждет движения.

«Не так уж и плохо».

Он оказался в теле рыцаря, которое требовало обильной пищи и постоянной нагрузки, но Осиан не находил в этом ничего плохого. Возможно, он смирился с этим, а может, его душа просто приспосабливалась к новому воплощению. Так или иначе, его задача была ясна.

«Так есть ли для меня подходящие заказы прямо сейчас?»

Ронан, не ожидавший такого рвения, кивнул, достал из ящика стола конверт и протянул его Осиану.

«Как раз то, что вам нужно».

«Вы подготовились».

«Обычно, когда в бюро «устроителя» поступает подобный запрос, его откладывают в сторону до появления подходящего исполнителя. Заказ как раз соответствовал вашим... запросам и пришёл вовремя, так что я просто извлёк его».

Осиан вскрыл конверт и изучил содержимое. С тех пор как он оказался в этом мире, у него было смутное ощущение, что он может понимать местный язык, но сейчас он с удивлением осознал, что с лёгкостью читает незнакомые символы. *«Удобно»,* — мелькнуло у него в голове, и он продолжил чтение.

Дойдя до конца, он поднял взгляд и произнёс:

«Истребление банд».

В запросе содержалось задание по зачистке группировок. Осиан невольно вспомнил свой первый день в этом мире. Он припомнил, как рубил бандитов своим мечом под градом пуль. Оглядываясь назад, он понимал, что разобраться с бандой для него теперь — сущие пустяки.

«Сойдёт для лёгкой разминки».

«Пока ничего лучше у меня нет, так что на сегодня сойдёт и это».

«Я не против, раз уж это я сам предложил. Но я бы хотел спросить вас о 47-м районе, который указан здесь».

«Да, что вы хотите знать?»

«Боюсь, я до сих пор не знаком с географией этого города. Не могли бы вы вкратце объяснить?»

«Конечно».

Ронан кивнул и начал объяснять:

«Тирна — огромный город. Это даже не просто город, а город-государство, состоящий из множества деревень и небольших городов, которые со временем слились воедино».

Осиан кивнул. Впечатление от города, сложившееся во время поездки в таверну, было именно таким — бесконечным.

«И эта Тирна продолжает расти в реальном времени. Она поглощает рыбацкие деревни и посёлки за своими пределами, вырубает леса и добавляет новые районы».

«Словно живой, дышащий организм».

«Именно так. Поэтому её также называют Городом Алчности».

Город Алчности. Алчность людей внутри города и алчность самого города безостановочно пожирали внешний мир. Это имя идеально подходило городу, как изнутри, так и снаружи.

«Тирна разрослась настолько, что её пришлось разделить на районы».

«Как вот этот 47-й».

«Да. Пронумерованные районы на данный момент достигли в общей сложности пятидесяти».

Услышав это, Осиан подумал, что нумерация, вероятно, означает различие в характеристиках каждого района. И его догадка оказалась верной.

«В основном, чем меньше номер района в Тирне, тем благополучнее он считается. И наоборот, чем выше номер...»

«...Тем больше проблем. Раз районы доходят до пятидесятого, то 47-й должен быть весьма сомнительным местом».

«Верно. Он наводнён подёнщиками, пытающимися свести концы с концами, а также уличными хулиганами и бандами».

Районы с 1-го по 10-й были ядром города, его буквальной «сливкой». Чем дальше от центра, тем выше был номер и тем хуже обстояли дела с безопасностью. Неудивительно, что после сорокового шли уже городские окраины — неблагоустроенные, заброшенные, криминальные районы.

«И я рекомендую вам взять это с собой», — сказал Ронан, протягивая пурпурную карту, которая чуть заметно парила в воздухе.

«Что это?»

«Пропуск».

«Пропуск?»

«Как вы, наверное, уже поняли, господин Осиан, Тирна — действительно огромный город. Настолько огромный, что доступ в некоторые её районы для людей ограничен».

Осиан кивнул. Даже в двадцать первом веке не было редкостью разделение районов по уровню достатка.

«Более того, в некоторые зоны без пропуска не попасть вовсе».

«Это форма удостоверения личности».

««Устроители» часто перемещаются по разным частям города. Естественно, такие пропуска для нас необходимы».

«Значит, с этим я смогу попасть куда угодно?»

Ронан с улыбкой покачал головой.

«Не совсем. Это простой пропуск, так что он позволяет перемещаться только между тридцатыми и сороковыми районами. Чтобы проникнуть дальше, вам понадобится более серьёзный пропуск, а его...»

«...Значит, нужно либо доказать свою значимость, либо заплатить больше», — закончил мысль Осиан.

Его проницательность оказалась выше, чем ожидал Ронан, и тот с лёгким удивлением кивнул.

«Да, именно так».

«Понятно».

Осиан поднялся на ноги.

«Уходите прямо сейчас?»

«Ага. К запросу приложена карта, так что у меня не должно возникнуть проблем с поиском пути».

«Удачи».

«Спасибо».

Осиан усмехнулся и вышел из офиса.

Осиан шёл по улице, сверяясь с картой. Добравшись до границы района, он увидел возвышавшуюся перед ним огромную преграду. Латунная стена высотой более двадцати метров, разделяющая город на сектора. У входа стояла охрана.

*«Это не похоже на игру»*.

В игре солдаты носили отполированные серебряные доспехи и были вооружены копьями и щитами. Но люди перед ним были другими. Их основная униформа была синего цвета. Жёлтые маски, напоминающие противогазы, закрывали их лица, а в руках в потрёпанных кожаных перчатках они сжимали крупнокалиберные винтовки.

«Стой! Документы?» — окликнул его один из стражников, преграждая путь.

Его голос, искажённый маской, звучал угрожающе.

Осиан без лишних слов достал пропуск из кармана сюртука и протянул офицеру. Тот взглянул на карту, вернул её Осиану, а затем его взгляд упал на эфес меча у него на поясе.

«Что это у вас на поясе?»

«Меч».

«......»

Офицер нахмурился, с ненавистью глядя на Осиана. Его манера речи, его осанка, да и сам меч на его поясе — всё это выбивалось из нормы.

*«Я знал, что «устроители» — странные типы, но это...»*

Формально к нему не могли придраться — пропуск был в порядке, но тон Осиана был достаточен, чтобы оскорбить стражника.

«Эй, ты...» — начал было он, намереваясь провести более тщательный досмотр.

Но он замолчал, стоило Осиану встретиться с ним взглядом. Его тёмные, бездонные глаза будто пронзили стражника насквозь. По щекам офицера, под маской, заструился холодный пот. Он попытался что-то сказать, но его сознание помутнело от этого взгляда.

«Ты... ты...» — его голос дрожал, пытаясь выдавить из себя что-то внятное.

«Эй, в чём дело?» — кто-то подошёл, почувствовав напряжённую атмосферу.

Глаза офицера расширились, когда он увидел приближающегося человека, и он отдал честь.

«Смотритель!»

Услышав слово «Смотритель», Осиан с любопытством повернулся к новоприбывшей. Это была беловолосая женщина в синей униформе, но, в отличие от остальных, на её лице не было противогаза, и она не была вооружена. Это сразу дало понять, что она — не обычный стражник.

В месте, где все носят оружие, безоружная женщина не может быть обычным человеком.

Женщина, которую назвали Смотрителем, окинула взглядом Осиана и солдата, и её алые губы разомкнулись.

«В чём дело?» — спросила она.

«Э-э... то есть...» — запинаясь, начал стражник.

Не дав ему договорить, Смотритель резко наступила каблуком своего сапога на ногу солдата. Тот сглотнул стон, застрявший в его противогазе. Холодные красные глаза уставились сверху вниз на ёрзающего стражника.

«Третьего предупреждения не будет».

В тот же момент проницательный взгляд Смотрительницы скользнул по фигуре Осиана, изучая его с головы до ног.

Недовольство женщины-офицера сложившейся ситуацией было очевидным. Охранник, весь в холодном поту, отчаянно пытался оправдаться.

«Да, этот парень не выполнил требования проверки должным образом!»

«Не прошёл проверку?» — переспросила она.

«Смотрите, он открыто носит с собой странный предмет!»

Взгляд офицера упал на меч на поясе Осиана. Это был простой, без украшений, клинок. Её пронзительные красные глаза с любопытством изучали лицо Осиана.

«Кто ты?»

«Осиан».

«Осиан? Чем ты занимаешься?»

«Ликвидатор».

Он был всего лишь новым рекрутом, но Осиан не стал уточнять. Услышав слово «ликвидатор», офицер нахмурилась ещё сильнее. Глядя на его лицо, можно было подумать, что это молодой господин из знатной семьи, но на боку у него висел меч, а профессия — ликвидатор.

«Ты действительно используешь этот меч?» — снова спросила она.

Услышав вопрос, Осиан почувствовал, как его рыцарская натура оскорбилась этим провокационным тоном.

"Нет, нет. Будь терпелив, странствующий рыцарь внутри меня".

Осиану удалось сохранить хладнокровие. Как бы он ни смотрел на эту женщину, она явно была человеком более высокого статуса, чем тот, кто отвечал за этот пост. Если бы ему пришлось угадывать, она, вероятно, была высокопоставленным офицером городской стражи, и ничего хорошего из спора с таким человеком не выйдет.

"Поэтому давай будем максимально вежливым", — сказал он себе, зная, что лучше не ввязываться в драку.

Но слова, вырвавшиеся из его уст, были другими: «А разве есть идиоты, которые носят оружие, которым не пользуются?»

«Что?» — офицер была ошарашена.

Осиану стало дурно от собственной резкости. Но тело рыцаря, однажды воспламенившись, даже не попыталось скрыть своего неудовольствия. «Если вам действительно интересно, я могу продемонстрировать это прямо здесь».

«......»

Выражение лица офицера слегка исказилось. Она не рассердилась, скорее, была удивлена тем, что простой ликвидатор мог смотреть на неё так прямо и не впадать в панику.

"Блеф? Но по его взгляду видно, что он не блефует".

Это не был блеф, и он не пытался их обмануть. Человек перед ней, Осиан, казалось, был искренне и абсолютно уверен в своих навыках владения мечом. Более того, его властный голос ясно давал понять, что он верит в это.

Офицер не могла точно определить, что именно вызвало у неё это ощущение, пронзившее её инстинкты, словно иголка. Но её разозлил скорее тот стражник, который первым вступил в спор с Осианом.

«Как ты смеешь, высокомерный мелкий жалкий проходимец!» — закричал солдат.

Он не мог вынести, как к офицеру, которого он искренне уважал, относились с таким пренебрежением. Это был наполовину обдуманный шаг, чтобы произвести на неё впечатление. Он вытащил из-за пояса чёрную дубинку-тонфу и сжал её в руке.

«Таких ублюдков, как ты, нужно хорошенько проучить, чтобы они встали на место!»

С этими словами он замахнулся дубинкой, направляя её в голову Осиана. Это произошло прежде, чем офицер успела его остановить. Но сразу после этого случилось нечто удивительное.

Остальные охранники этого не видели, но офицер заметила. Прежде чем дубинка достигла его головы, Осиан выхватил меч правой рукой и рассек её. Всё произошло за долю секунды, пока солдат заносил руку.

«А?» — глаза солдата расширились, когда он понял, что дубинка, которой он размахивал, была разрублена на три части и упала на землю. Он не понимал, что случилось с его оружием.

«Какого чёрта...?» — начал он в панике.

Бам!

Искры брызнули у него перед глазами. Оглянувшись, он понял, что искры возникли от столкновения меча Осиана с металлическими сапогами офицера. Та вытянула длинную ногу и отразила удар меча, направленный в лицо её подчинённого.

Осиан с удивлением посмотрел на неё. При ближайшем рассмотрении он понял, что подошвы её ботинок были сделаны из твёрдого металла.

Офицер открыла рот: «Достаточно».

Её красные глаза были прикованы к нему, не позволяя отвести взгляд. Под этим взглядом Осиан выпрямился, принял спокойную позу и произнёс: «Полагаю, я уже это доказал, да?»

«…Да. Понятно. Давайте на этом остановимся. Приношу извинения за грубость моего подчинённого».

«Господин офицер, что вы, чёрт возьми, говорите?» — охранник был озадачен тем, что офицер первая извинилась.

Офицер пристально посмотрела на него. "Замолчи", — сказал её взгляд, и он замер.

Осиан убрал меч, и офицер опустила ногу.

«И я спрошу тебя ещё раз. Как тебя зовут?»

«Осиан. Разве я не ответил всего минуту назад?»

«...Ты ответил. Меня зовут Аленсия Хэйр. Я начальник этого мелкого ублюдка и офицер городской стражи».

"«Исполнитель»? "

Осиан никогда раньше не слышал звания «Исполнитель», поэтому особо не отреагировал. Но другие солдаты, включая саму Аленсию, были удивлены его спокойствием. Увидеть Исполнителя в Тирне и не ужаснуться?

"Нет. Судя по тому, как он только что размахивал мечом, он должен быть уверен в своих силах". Человек его калибра — и всего лишь ликвидатор. Даже Аленсия не знала всего об этом городе, но она всё равно гордилась тем, что знает больше других.

"Кроме того, всего мгновение назад он без труда следил за моими движениями".

Аленсия задумалась, а затем покачала головой. Она отошла в сторону и сказала: «Теперь вы можете идти».

«......»

Осиан пристально посмотрел на неё, пока она любезно отпускала его, а затем повернулся на каблуках. Прежде чем покинуть контрольно-пропускной пункт, он оглянулся и сказал: «Я изначально не хотел его убивать».

С этими словами он скрылся из виду. Уходя, охранник стиснул зубы под противогазом.

«Господин офицер, почему вы позволили этому наглецу уйти?»

«Не шуми».

«Но офицер!»

«Тупой ублюдок. Ты до сих пор не понимаешь, почему я его отпустила?» — полный жалости взгляд Аленсии лишил солдата дара речи.

Даже если она была строга с подчинёнными, она редко бросала на них столь откровенно презрительные взгляды. В этот момент выражение её лица изменилось с жалостливого на нечто более сложное — удивление и осознание опасности.

"Что с ней?" — подумал охранник.

Он собирался что-то сказать, но понял, что его рот странно пуст. «Э-э, что?» — оглядевшись, он увидел, что его противогаз был аккуратно разрезан пополам. Его глаза расширились от ужаса.

«Видишь? Если бы я тебя не остановила, ты бы сейчас был мёртв».

«Э... этого... не может быть... как...»

«Ты дурак. Как ты можешь всё ещё называть себя солдатом Тирны? Тебя накажут».

«За что?» — пробормотал он.

«За то, что ты не понимаешь — за что», — с этими словами Аленсия повернулась и ушла.

Она вспомнила Осиана, с которым только что столкнулась.

"Я думала, что точно заблокировала его удар как следует".

Аленсия действительно заблокировала клинок Осиана, но маска её подчинённого была при этом аккуратно разрезана.

"Разрезать металлическую маску, используя лишь остаточную силу удара после парирования... Никогда не слышала о ком-то с таким уровнем мастерства".

Аленсия была озадачена не меньше, если не больше.

"Интересно, что бы произошло, если бы мы сражались всерьёз".

Если бы она сражалась с Осианом, используя всю силу Исполнителя, смогла бы она подчинить его? Или, что важнее, смогла бы она одолеть его? Это было бы возможно, если бы она использовала скрытые силы, доступные только Исполнителям. Но Аленсия чувствовала, что так же, как она скрывала свою истинную мощь, Осиан тоже что-то скрывал.

"Осиан... Мне придётся его запомнить".

Аленсия подумала, что, возможно, впереди нас ждут большие перемены.

47-й район встретил его полным запустением. Даже средь бела дня узкие и высокие переулки создавали мрачную, плохо освещённую атмосферу. Пришлось немного поплутать, но ничего страшного.

"Посмотрим... Согласно запросу, нужно зачистить банды в 47-м районе".

Запрос был подробным, и всю необходимую информацию он получил по дороге. Банда — это группа преступников, выросших в городской тьме. В игре банды были в каждом городе. Разница была в том, что в игре они были вооружены кинжалами и дубинками, а здесь они располагали огнестрельным оружием.

"Банда под названием «Чёрные Змеи» захватила 47-й район и быстро набрала силу, вымогая деньги у людей и даже преследуя местные предприятия".

47-й район был одним из самых прямых путей к окраинам Тирны. Это место служило своего рода транзитным коридором, но оно плохо охранялось. Существовало множество других районов, ведущих за пределы города, и городские власти не видели необходимости уделять особое внимание именно 47-му.

"Если он настолько неразвит, то вкладываться в него — пустая трата денег".

В 47-м районе, конечно, была полиция, но они либо были на зарплате у банд, либо просто делали вид, что работают. Вот почему процветали такие группировки, как «Чёрные Змеи». Возможно, обнаглев от безнаказанности, они в итоге стали нападать на грузовики, принадлежащие компаниям.

"Компании, использующие 47-й район, — это в лучшем случае мелкий и средний бизнес. Они решили, что связываться не стоит".

Тирна — огромный город. Он настолько велик, что разделён на районы, каждый из которых сам по себе похож на город. Сколько в нём зданий и улиц? Неудивительно, что в таком месте легко скрыться. Но Осиан был привычен к подобным ситуациям.

Даже в играх, когда пытаешься выполнить несколько заданий, часто сталкиваешься с подобными трудностями. Когда получаешь квест, нет системы, которая указывает стрелками, куда идти. Приходилось ориентироваться на местности и разбираться самому. Квесты с неизвестными целями и сложной структурой, из-за которых было трудно найти нужных НПС. Задворки города в особенности были идеальным местом, чтобы потратить время впустую. Многие игроки уставали от таких заданий и бросали игру или переходили к более простым квестам. Но Осиан к ним не относился.

"В игре много НПС, которые не взаимодействуют с тобой, поэтому трудно спрашивать и что-то находить".

Но это была реальная жизнь, а не игра. Так что, даже если он просто заговорит с каким-нибудь бродягой на улице, он сможет получить информацию.

С этой мыслью он решил поискать поблизости кого-нибудь, кто мог бы что-то знать.

Бум!

Ярко-красное яблоко подкатилось к его ногам с звуком чего-то разбивающегося. Он поднял его и перевёл взгляд на источник шума.

«Если собираешься здесь работать, будешь платить!»

«Думал, мы тебя не найдём, если переедешь и сбежишь? Понимаешь, мы тут крепко держим всё в руках?»

«Эй, что ты делаешь, дави его!»

Пятеро дюжих парней, похожих на головорезов, терроризировали торговца фруктами. Они опрокинули лоток и принялись топтать фрукты, разбросанные по земле. Торговец пытался сопротивляться, но не мог им противостоять. Один из высоких мужчин грубо толкнул его, и тот упал.

Осиан огляделся и увидел, что некоторые прохожие поспешили удалиться, не вмешиваясь. Видимо, такое происходило здесь не впервые.

"Да. Должны же быть в этом мире люди, занимающиеся «разборками»".

Он подбросил яблоко в руке, поймал его и метнул в того, кто казался лидером пятерки.

Хлюп!

Яблоко пролетело по прямой и врезалось в висок задиры.

«Какой чёрт? Кто это сделал!» — тот резко обернулся, его лицо исказилось, когда он встретился взглядом с Осианом. «Это ты?»

«Ага. Это я бросил», — спокойно ответил Осиан.

Его приятели хихикнули и фыркнули в ответ, затем медленно начали приближаться к нему.

«Эй, братан. Выглядишь прилично одетым, так какого чёрта лезешь в чужие дела? А?» — один из них процедил сквозь зубы.

«Позвольте я задам вам вопрос», — сказал Осиан, игнорируя его тон.

«Что это за тон у этого придурка?»

«Судя по вашим речам, вы, ребята, кажется, хорошо знаете здешние места. Не могли бы вы подсказать мне дорогу?»

Услышав его вопрос, четверо головорезов переглянулись и рассмеялись. Не смеялся только тот, в кого попало яблоко, он лишь мрачно взглянул на Осиана.

Осиан кивнул, понимая, что даже если они и знают, то никогда ему не расскажут.

«Ладно. Вы не обязаны говорить мне прямо сейчас».

Не было смысла обнажать меч против таких, как они. Он просто слегка сжал кулак.

«Я и не ожидал, что вы скажете это прямо сейчас».

Слова Осиана всё сильнее раздражали бандитов. Изначально они планировали просто прогнать его, но теперь, когда он так открыто бросал им вызов, они решили проучить его как следует.

Особенно тот, в которого попало яблоко, уже фыркал от ярости и сжимал кулаки. Теперь, когда он разозлил самого вспыльчивого парня, проблемы были неизбежны.

«Эй, не мешай! Я сам разберусь с этим придурком», — прошипел один из головорезов.

Бандиты уверенно двинулись в сторону Осиана. «Одного удара хватит, чтобы сделать из тебя труп», — провозгласил тот, чьё лицо всё ещё горело от удара фруктом.

Его кулак со свистом полетел в живот Осиана, но так и не достиг цели. Осиан с лёгкостью поймал его руку в воздухе.

«Я бы предпочёл отплатить вам той же монетой», — спокойно заметил он.

«Что?» — недоверчиво выдохнул бандит.

«Только постарайся не вырубиться с одного удара. Иначе с тобой будет неинтересно».

«Что ты...» — начал было тот, но жгучая боль в животе заставила его согнуться пополам.

Осиан просто выбросил вперёд руку, нанося удар кулаком в солнечное сплетение. Тело гангстера выгнулось дугой, а затем отбросило на несколько метров. Он проскользил по пыльной земле и с глухим стуком ударился о стену ближайшего здания, после чего замер, обильно пуская слюни.

«И это после всех твоих громких слов?» — покачал головой Осиан.

Он полагал, что ударил не сильно, но разница в их физических характеристиках оказалась слишком велика. То, что для него было лёгким шлепком, для обычного человека оказалось сокрушительным ударом.

Прохожие, которые всего мгновение назад опасались, что Осиану навредят, застыли в ошеломлённом молчании. То же самое произошло и с оставшимися бандитами, наблюдающими за поверженным товарищем.

Взгляд Осиана медленно перевёлся на четверых оставшихся головорезов. Те вздрогнули, но, вспомнив о своём численном превосходстве, снова набрались наглости.

«Хватит дурачиться! Он всего лишь один!» — крикнул один из них.

«Нападаем все вместе!» — подхватил другой.

Бандиты молча обменялись взглядами и окружили Осиана, но тот даже не пошевелился. Первым двинулся тот, что был у него за спиной, попытавшись нанести удар ногой по почкам.

Осиан уклонился от удара, словно у него и впрямь были глаза на затылке, и вместо этого схватил противника за ногу.

«А? А?!» — растерянно простонал тот.

Осиан, не прилагая видимых усилий, поднял его в воздух и начал размахивать им, как живой дубиной.

Хрясь!

Двое бандитов, атаковавших его с флангов, столкнулись с этим «оружием» и рухнули на землю. Сразу же после этого один из оставшихся вскочил на ноги, размахивая принесённой с собой железной трубой.

Осиан лениво протянул руку навстречу удару. Его кулак встретился с трубой — и та разлетелась на куски.

«Э-это...» — заикаясь, пробормотал гангстер.

Бац!

Нос бандита расплющился, а окровавленные зубы вылетели изо рта. Последний из них, видя разгром, с искажённым от страха лицом выхватил из-за пояса нож и ринулся вперёд.

Осиан так же спокойно отвёл в сторону руку и нанёс ещё один удар — настолько быстрый, что его мог разглядеть лишь сам атакующий.

"Чёрт!" — мелькнуло в голове у вооружённого ножом бандита.

Он ухмыльнулся и направил лезвие навстречу кулаку Осиана, надеясь, что тот сам напорется на него. Но в момент столкновения кулака с клинком...

Дзинь!

Нож разлетелся на осколки, разбросанные по сторонам.

«Что?» — недоверчиво прошептал гангстер, глядя на пустую рукоятку в своей руке.

Он ожидал увидеть окровавленную руку, но реальность оказалась противоположной. Его самого осыпало осколками разбитого лезвия, а кулак Осиана не имел ни единой царапины.

Бам!

С точки зрения Осиана, это был лёгкий толчок. Но для атакующего это ощущалось как удар грузовика. Гангстер отлетел назад, и, наконец, не в силах терпеть боль, начал умолять:

«М-мама... я всё расскажу! Всё расскажу! Просто не убивай меня!»

«Это зависит от того, что именно ты скажешь», — холодно парировал Осиан.

Глядя на него, бандит побледнел.

Джейкоб Гелин, лидер банды «Чёрные Змеи», был бывшим военным, пришельцем из-за пределов города. Его позорное увольнение из армии лишило его права на пенсию, и в городе он с трудом находил достойную работу. Слухи о нём расползлись, предприятия не желали его нанимать, и варианты выживания у Джейкоба были ограничены.

Грабеж и убийства.

Один за другим Джейкоб сокрушал мелкие группировки в 47-м районе. Эти уличные банды были не более чем кучкой напыщенных задир. Развалить одну организацию за другой и перегруппировать их под своим началом было не так уж сложно.

Как только он утвердил свою фракцию, Джейкоб начал разведывать окрестности и нападать на грузовики, курсирующие здесь на рассвете. Таким образом, Джейкоб и его люди получали солидную прибыль и увеличивали свои ряды. При таких темпах «Чёрная Змея» скоро должна была стать бандой среднего уровня.

«Босс. Ты уверен, что всё в порядке?» — голос одного из его подчинённых в офисе прозвучал хрипло.

«В каком смысле?» — недовольно буркнул Джейкоб.

«Если мы продолжим в том же духе, они могут кого-нибудь прислать. Я слышал, они напуганы и могут нанять профессионального ликвидатора».

Джейкоб с презрением посмотрел на подчинённого за эту глупость. Ему хотелось выругаться и дать ему пощёчину, но, как лидер организации, он проявил максимальное самообладание.

«Не парься об этом. Ликвидаторы всё равно не сунутся в эту дыру. Компании, которых мы грабили, не настолько велики, чтобы у них были деньги на наёмников».

Единственные предприятия, что заезжают в 47-й район, — это мелкий и средний бизнес. Крупные компании в принципе не ступают в неблагополучные кварталы. Так что даже если они и попытаются, их не смогут выследить. Даже если бы они наняли наёмников, он был уверен, что сможет с ними справиться.

"Я не думаю, что кто-то из этих ублюдков стоит таких денег", — высокомерно подумал Джейкоб.

Он был солдатом, повидавшим настоящее дело, и гордился своими навыками. Он был уверен, что независимо от того, кого пришлют, в уличной драке им с ним не тягаться.

Он уже собирался объяснить, что можно ещё какое-то время продолжать в том же духе, как вдруг...

БУМ!

Снизу, с первого этажа, донёсся оглушительный грохот.

Джейкоб нахмурился. «Какой-то долбаный сумасшедший... Эй, иди проверь», — бросил он, кивая в сторону двери.

Его люди поспешили вниз. В других районах они, возможно, и не могли бы тягаться со всеми подряд, но в 47-м они чувствовали себя хозяевами. С кем бы они ни столкнулись, они быстро с ними разберутся. Джейкоб уже представлял, как позже будет разглядывать проломленные черепа трупов.

Бах!

Тра-та-та-тах!

А-а-а-а!

Шум с первого этажа становился всё громче. Выстрелы, крики, звуки переворачивающейся мебели, глухие удары.

Джейкоб нахмурился сильнее. Драка, которая, как он думал, закончится в мгновение ока, затягивалась.

"Что-то не так. Их, что, больше, чем я думал?"

Может быть, это те ублюдки, которых он изгнал, когда утверждался здесь, объединились.

"Если кто-то из этих сукиных сынов осмелится укусить, я убью их всех".

Джейкоб достал револьвер из-за пояса и медленно начал спускаться по лестнице. С солдатской бдительностью, доведённой до предела, он шаг за шагом продвигался вниз. Но картина, открывшаяся ему на первом этаже, заставила его усомниться в собственном зрении.

«Какого чёрта...» — вырвалось у него.

Первый этаж был перевернут вверх дном. Пулевые отверстия в стенах, разломанные столы, разбрызганная алая кровь и осколки стекла. Люди, лежащие на полу и не дышащие, были его же людьми, только что спустившимися вниз.

Но больше всего Джейкоба поразило то, что эту сцену устроила не группа, а всего один человек.

«Ты — Джейкоб?» — тёмноволосый мужчина, стоявший в эпицентре побоища, посмотрел на него и задал вопрос.

"Он знает моё имя".

Джейкоб понял, что человек перед ним пришёл именно за ним. Есть ли рядом другие? Нет. Значит, он действует в одиночку?

В тот же миг Джейкоб нажал на курок.

БАХ!

Цель — жизненно важный центр противника. Двойной выстрел, приём стрельбы, которому он научился в армии, был выполнен чётко и без промедления. Двойной выстрел — это не просто техника быстрой стрельбы двумя патронами. Это навык, требующий идеального хвата, стойки, способной поглотить отдачу, и мгновенного сброса курка. Это также было свидетельством того, что Джейкоб стрелял из этого оружия очень долго и очень много.

Но реакция человека с мечом превзошла все ожидания Джейкоба.

Дзинь! Дзинь!

Он взмахнул мечом, отбивая входящие пули.

«Стреляешь ты достаточно неплохо», — с долей восхищение отметил тёмноволосый мужчина, Осиан.

Джейкоб же прищурился в неверии.

"Чёрт возьми, он может отражать пули мечом?"

Невероятно, что он вообще использует меч как оружие, но отражать им пули? Это невозможно, если только у тебя не невероятное зрение и физические способности, чтобы это компенсировать.

Первое, что пришло в голову Джейкобу, — улучшенный человек. Но тело Осиана не несло никаких признаков кибернетических процедур. Оставался только мутант с улучшениями, причём очень высокого уровня.

"Зачем такому мутанту связываться с нами?!"

Осиан пристально смотрел на Джейкоба. Его шрамы, грубая внешность, запах перегара. Ему нужно было спросить для уверенности, но он и так узнал в нём лидера банды «Чёрная Змея».

Осиан вспомнил суть запроса: очистить 47-й район от недавнего буйства банды «Чёрная Змея». И под «очисткой» подразумевалось не просто разогнать организацию, а вырвать её с корнем.

"Они всё равно убивают и грабят людей. Ничего страшного, если я его убью".

Джейкоб узнал эмоцию в глазах Осиана. Это был взгляд, который он много раз видел на поле боя, который он много раз видел в глазах вражеских солдат. Воля к убийству.

Джейкоб попытался найти слова, чтобы выжить, как-то убедить его...

Вспышка!

Перед глазами Джейкоба промелькнуло несколько вспышек, и он осознал, что не слышит собственного голоса.

"А?"

Джейкоб попытался протянуть руку к Осиану, но не смог. По его телу проступили красные линии, а затем оно бесформенной грудой рухнуло на пол.

Осиан посмотрел на алую кровь, пропитывающую половицы, затем окинул взглядом комнату — больше не осталось никого, кого нужно было бы усмирять.

"Нужно взять пару вещей в качестве доказательств".

Джейкоб только что спустился со второго этажа, значит, его комната должна быть наверху.

С этой мыслью Осиан поднялся по лестнице и открыл дверь в офис Джейкоба. Его глаза сузились при виде двух людей внутри.

Один был стройным молодым человеком, другой — весьма крупным мужчиной. Оба были в чёрных плащах, с железными масками на лицах и котелкаx на головах.

«Кто вы?» — спросил Осиан.

В тот же момент коренастый из них открыл рот: «Ты не Джейкоб. Кто ты?»

Когда Осиан не ответил, человек в маске покачал головой.

«Конечно. Неважно, кто вы. Нам нужно избавиться от свидетелей. Убери его».

При этих словах громадина двинулась с места. Раздался звук, словно натягивали тетиву, и тогда здоровяк ринулся вперёд, словно пушечное ядро, бросившись на Осиана.

Он схватил его за оба плеча и швырнул в стену. Осиан перевернулся в воздухе, приземлился на ноги и врезался в стену. Сразу же здоровяк навалился на него, ударив плечом. Осиан скрестил руки на груди, защищаясь, и здоровяк нанёс удар в корпус.

Бац! Хруст!

Подавляющая масса и колоссальная сила. Великан отбросил Осиана назад, словно бульдозер, пробив насквозь две стены. Посыпались обломки кирпича, поднялось облако пыли.

Эта сила давно бы размазала обычного человека, но большой человек внезапно осознал, что его тело не движется вперёд. Вместо этого он почувствовал огромное давление на своё плечо, которое отталкивало его назад.

«Я спросил тебя, кто ты, а ты просто набросился на меня ни с того ни с сего. Это невежливо», — сказал Осиан, вступая в силовую борьбу со здоровяком.

Он бросился на него, отбросил его и сам ударил плечом. Он был удивлён тем, насколько тот быстр, учитывая его грузную внешность, и как медленно тот реагировал. Но даже несмотря на это, тело Осиана осталось невредимым. Несмотря на то, что он голыми руками пробил две сплошные стены, он не чувствовал никакой боли.

"Это моё тело... но оно чертовски сильное".

Думая об этом, Осиан продолжал анализировать противника перед собой. Чудовище не проявило никаких эмоций, сопротивляясь его силе, и даже само оттолкнуло его. По крайней мере, это был не тот любитель, с которым он столкнулся внизу всего несколько минут назад.

Здоровяк упёрся обеими ногами в пол. Половицы треснули и развалились, но Осиан даже не дрогнул. Вместо этого большого парня медленно отталкивало назад. Поняв, что прямой силовой напор не работает, тот слегка отклонился назад.

Осиан, сопротивлявшийся давлению, на долю секунды потерял равновесие. Его навыки всё ещё были слишком незрелыми для такого мощного тела, и этим мгновенным промахом воспользовался крупный парень.

Кулак размером с голову взрослого мужчины, словно пушечное ядро, полетел в лицо Осиана. Это был сокрушительный прямой удар, который должен был расколоть его череп, как арбуз. Но Осиан с невероятной скоростью восстановил равновесие, уклонившись от удара, слегка отклонив голову в сторону. Он резко развернулся, обеими руками схватил вытянутую руку здоровяка за плечо и с силой швырнул его на землю.

Грохот!

Здоровяк принял весь свой вес на спину, но из-под маски не раздалось ни звука. Глаза Осиана загорелись интересом. Эта штука оказалась крепче, чем он думал.

"Посмотрим, как долго ты продержишься".

Осиан занёс кулак, чтобы ударить в лицо поверженного великана — он хотел для начала сорвать эту надменную маску, — но его вытянутый кулак был пойман рукой размером с сковородку.

«Хм?» — удивился Осиан.

Пока он смотрел на него, с здоровяком произошла перемена. Чисто-белый пар начал вытекать из щелей его плаща. Такая реакция не могла исходить от обычного человеческого тела. Глаза Осиана слегка расширились от давления, которое угрожало раздавить его кулак. Сила противника возросла ещё больше, чем прежде, а изнутри тела великана доносился оглушительный звук крутящихся шестерёнок и работающих насосов.

«Ты не человек», — не успел договорить Осиан, как верхняя часть туловища существа взметнулась вверх, словно её отбросило.

Не отпуская кулак Осиана, оно развернулось, чтобы снова встать перед ним. Из-под слегка порванных рукавов плаща виднелись стальные, а не человеческие, руки. Массивная фигура испускала красноватый свет из-под своей маски.

Высокий, тощий человек в маске сидел в кресле в кабинете Джейкоба и ждал. Он пришёл посмотреть, как далеко продвинулись дела Джейкоба, но время было неудачным. Джейкоб был убит каким-то ликвидатором.

"Досадно, но это была одна из тех пешек, от которых я всё равно собирался избавиться. Ликвидатору не повезло столкнуться с нами в такой день".

Должно быть, он был довольно умел, чтобы в одиночку уничтожить банду «Чёрная Змея». Но то, с чем он сейчас сражался — нечто, с чем он не справится. Автоматон, самодвижущаяся кукла, специально созданная для боя, невероятно сильная и мощная. Ни один ликвидатор не мог справиться с автоматоном, способным в одиночку разгромить несколько банд.

Как только он это подумал, с той стороны разбитой стены донёсся ряд глухих ударов.

"По крайней мере, у этого ликвидатора есть способности, он держится довольно хорошо".

Но лишь мгновение. Вскоре шум по ту сторону стены стих.

«Закончено.»

Сейчас автоматон появится перед ним, неся изуродованный труп.

Как только он это подумал, что-то прилетело из-за разбитой стены.

БУМ!

То, что он принял за труп, к его удивлению, оказалось автоматоном, которого он привёл с собой. С одной оторванной рукой, автомат попытался встать, не в силах сохранить равновесие.

Взгляд человека в маске переметнулся с автомата на пролом в стене. Там медленно появлялся Осиан, сжимая в руке оторванное предплечье автомата. Осиан перекинул оторванную конечность через плечо и уставился на человека в маске холодным взглядом.

Человек в маске почувствовал, как у него по коже под плащом побежали мурашки.

"Сорвать предплечье боевого автомата так легко?"

Кроме того, судя по состоянию автомата, было очевидно, что тот использовал как минимум силу третьего уровня. И всё же на Осиане не было ни единой раны.

«И это всё?» — Осиан указал оторванным предплечьем на человека в маске.

Тот в ответ медленно поднялся с места. Сначала он думал, что это просто очередной ликвидатор, но теперь, видя его снова, он понял, что это не обычный человек.

«Если у тебя есть ещё козыри в рукаве, я буду рад на них взглянуть», — сказал Осиан.

И та лёгкость в его тоне. Только по-настоящему сильный человек мог держаться с таким отношением, и это заставило человека в маске вспотеть.

На самом деле, Осиан был искренне заинтригован.

"По мере развития мира развиваются и роботы".

Автоматоны были для него роботами. Он знал, что это очень продвинутый мир по сравнению с игровым, но не ожидал, что здесь есть двуногие роботы. Более того, когда автоматон начал двигаться, он не почувствовал ничего неестественного. Они были так хорошо сделаны, что он не мог отличить их с первого взгляда.

"Я не знаю, кто они, чёрт возьми, но у них должна быть какая-то связь с бандой «Чёрная Змея», раз они явились сюда и напали на меня".

По крайней мере, если он сможет захватить их и допросить, возможно, он получит дополнительную информацию.

В этот момент человек в маске заговорил.

«Мы отступаем».

С этими словами автомат медленно отступил и встал рядом с человеком в маске.

Осиан с недоверием уставился на него.

«Ты думаешь, я просто так отпущу тебя, после того как ты напал, а теперь говоришь, что уходишь?»

Человек в маске не ответил. Вместо этого он щёлкнул пальцами. В тот же миг предплечье автомата в руке Осиана взорвалось с оглушительным грохотом. Облако белого пара поднялось и заполнило комнату.

Человек в маске, отвернувшись от взрыва, взобрался на оставшуюся целой руку автомата. Тот прыгнул на крышу здания, разбив стеклянные окна. Один человек и один автомат исчезли в городском паре за считанные секунды.

Пар в комнате медленно рассеялся. Осиан цыкнул языком, глядя на разбитое окно и место, где только что были двое.

Не мог поверить, что сама рука обладала способностью взрываться.

"Я не учуял пороха, значит, меня застали врасплох".

Он подорвал капсулу сжатого пара, встроенную внутрь предплечья. Расширяющийся водяной пар сам по себе действовал как своего рода бомба, и довольно мощная. Осколки разлетевшегося стального предплечья стали сами по себе снарядами, поражая окружающее пространство давлением взрыва. Это напоминало противопехотную мину, разрывающую всё в определённом радиусе.

Но тело Осиана было невредимо, а его рука всё ещё сжимала рукоять меча. Он отразил все осколки от взорвавшегося предплечья своим клинком. Как бы в доказательство, стена позади него была чиста от следов шрапнель. Изрешечённая взрывом обстановка вокруг казалась ему чуждой.

Осиан потянулся было к чему-нибудь, что могло бы служить доказательством, но бросил эту затею, увидев, что сейф широко открыт и пуст. Кем бы ни был тот человек в маске, он уже забрал все улики, которые могли бы указывать на них.

"Не вижу смысла за ним гоняться, моё задание заключалось в том, чтобы разгромить банду «Чёрная Змея»".

Но осознание того, что за всем этим что-то стоит, было неприятным чувством. Город был настолько велик, что неудивительно, что в нём действовало множество организаций.

Осиан прикрепил меч к поясу и вышел из логова банды.

Шшш-шип! Шшш-шип. Жужжание.

Из переулков поднимался белый пар, сопровождаемый жужжанием машин. Воспоминания Осиана противопоставляли городские переулки из его прошлой игры тому, что он видел сейчас. Это было чуждое зрелище, сколько бы раз он его ни видел.

Он выполнил задание и начал поворачивать назад, но остановился как вкопанный.

«......»

Обернувшись, Осиан посмотрел на дымящиеся крыши здания вдалеке.

"Что это?"

Наблюдатель, пристально глядевший в прицел, усомнился в своих глазах, когда Осиан повернулся в его сторону.

"Он посмотрел прямо сюда? Он заметил нас? Нет, не может быть".

Расстояние между ним и Осианом составляло более двухсот метров. К тому же, его позиция была скрыта, а белый пар из медных труб вокруг мешал обзору. Казалось невозможным, чтобы человек мог заметить его на крыше здания.

"Может, это просто совпадение".

На мгновение наблюдателю захотелось сбежать, но он подавил тревогу и снова попытался найти Осиана в прицел. Однако он не мог не запаниковать.

"Какого чёрта? Куда он делся?"

Фигуры Осиана, стоявшего в переулке всего мгновение назад, нигде не было видно. Наблюдатель ощутил нарастающее беспокойство.

Первой его мыслью было как можно скорее убраться отсюда, но затем он почувствовал холодное прикосновение металла у затылка.

«Не двигайся».

«......»

Наблюдатель запаниковал. Холодный металл, несомненно, принадлежал мечу, который Осиан носил на поясе.

"Какого чёрта, сколько прошло времени?"

Прошло не так уж много времени с тех пор, как он потерял его из виду. Однако за этот короткий промежуток тот преодолел более двухсот метров и занял позицию позади него. И всё это — на крыше здания.

«Ты только что наблюдал за мной. Какова твоя цель?»

«......»

По тому, как это было сказано, он понял, что за ним следили с самого начала. Тот мимолётный взгляд в его сторону через прицел не был иллюзией. Холодный пот заструился по его вискам под маской.

«Не хочешь отвечать? Хорошо».

В тот момент, когда Осиан собрался применить силу, наблюдатель закричал: «Постой!»

Наблюдатель тут же поднял руки в знак капитуляции.

«Спокойно. Я просто наблюдала за твоей работой.»

С этими словами наблюдатель медленно снял с лица противогаз. Когда он снял с головы кожаную шапку и защитные очки, его густые волосы цвета слоновой кости рассыпались по ветру.

Осиан удивленно открыл глаза. Это была женщина, и притом очень красивая.

« Еще я тебе не враг, я пытаюсь помочь. Поверь мне.»

«Я верю.»

«О действительно?»

«Да, я верю. Потому что я не заметил в твоём взгляде ни капли злобы.»

При этих словах глаза наблюдателя расширились от недоверия.

«...Да. Я рада. Меня зовут Лоррейн Понк.»

«Осиан.»

«Да, Осиан. Знаешь, почему я за тобой раньше наблюдала?»

«Чтобы проверить, правильно ли я выполнил свое первое задание, и если нет, помочь мне.»

Глаза Лоррейн расширились, услышав ответ Озиана.

«Ты знал?»

«У меня было смутное представление.»

«...Ага. Это правда. Мне это очень понравилось.»

Лоррейн цокнула языком, услышав неожиданную проницательность Осиана. Ронан сказал, что он пробыл в Тирне совсем недолго. Судя по его манере речи, он говорит как ветеран, как будто он здесь уже много лет.

«На самом деле он мало что говорил о тебе, но мне хотелось приехать и увидеть тебя, хотя оглядываясь назад, я думаю, что это, возможно, было напрасно.»

«Более того, я хотел бы спросить: разве вы не видели, как минуту назад убегал странный человек?»

«Странный человек?»

«Те, что в масках и пальто.»

«О, я их видела. Они разбили окно и в мгновение ока исчезли, но я не думала, что они из банды, поэтому отпустила их.»

«Я понимаю.»

В голосе Лоррейн прозвучала легкая обеспокоенность. «Что, что-то случилось?»

«Ничего.»

«Что это было?»

«Просто за бандой «Чёрная змея» стоит какая-то тёмная группировка. Мы столкнулись, и они попытались убить меня чтобы уничтожить улики, а когда это не сработало, просто сбежали.»

«...Это ведь не так уж и важно, правда?»

Лоррейн с недоверием уставилась на Озиана.

«Как он выглядел, или вам удалось узнать, кто он?»

«Не знаю. Он носил маску, когда мы ссорились, и не разговаривал со мной. Но я знаю одно. Один из них был машиной в человеческом обличье.»

«Машина? О, автоматон?»

Озиан кивнул. Лоррейн вспомнила его образ, когда он убегал. Огромное существо пробежало по крыше здания, словно обезьяна в зоопарке, что имело смысл, если это был автомат.

«Подождите-ка. Разве у него не было одной руки?»

«Я снял его. Приложил немного силы, и он сломался.»

«...Я не могу точно сказать, потому что не присматривалась, но он не был похож на обычного автомата, не так ли?»

«Я никогда раньше не видел автоматона, но выглядел он нормально. За исключением руки, которая отделилась и взорвалась отдельно.»

«...Это не обычный автомат.»

Пробормотав это, Лоррейн осмотрела Осиана сверху донизу. На его безупречно одетом костюме не было никаких следов взрыва, но он не собирался лгать, поскольку она слышала взрыв. Взрыв оторванной руки — это совсем не то, чего ожидаешь от автоматона. Скорее всего, это какой-то особый продукт, изготовленный с особой тщательностью. Удивительно, что Озиан смог победить его, но как он пережил взрыв?

Лоррейн стиснула зубы. «Ронан, ты сумасшедший, кто ты такой, чтобы говорить мне, что я должен прикрывать того, кому это изначально не нужно!» На самом деле Ронан не дал Лоррейн пойти, и Лоррейн пришла одна, но обвинила Ронана. Ронан был бы в ярости, если бы услышал. Конечно же, Лоррейн с нетерпением ждала встречи с новичком в Вайолет Фокс. Кто бы что ни говорил, разве это не тот человек, к которому Ронан лично обратился и предложил свою кандидатуру? Ронан всегда прищуривается и никогда не теряет улыбку, из-за чего он выглядит немного ворчливым, но ей пришлось признать, что он проницательный человек. Она подумала, что новичок, должно быть, очень хорош и талантлив, раз уж Ронан так сильно переживает за него.

«Подождите. А что насчёт банды "Чёрная змея" внутри?»

«О них всех позаботятся.»

«О, да. Понятно.»

Она больше не была удивлена. Ронан рассказал ей об этом ещё до моего приезда. Он сказал, что этот новичок, Осиан, может парировать пулю мечом. Судя по тому, как он заметил ее взгляд с крыши, он не лгал.

"Все мутанты такие?"

Лоррейн сама встречала нескольких мутантов и сражалась с некоторыми из них как с врагами, но никто из них, по крайней мере, на ее памяти, не был таким ловким и проницательным, как Осиан.

«В любом случае, это гораздо тревожнее. Я не могу поверить, что в этом замешаны какие-то странные люди.»

«Значит ли это, что мы в опасности?»

«С нами всё будет хорошо, но нам придётся быть осторожными.»

«Ты хоть представляешь, кто они?»

«Нет. Дело не в том, что мы не знаем, просто подозреваемых так много, что мы точно не знаем, кто они.»

Лоррейн достала снайперскую винтовку, которую она установила. «В Тирне много разных организаций, потому что там так много талантливых людей. Что касается тех, кто управляет бандой из-за кулис с помощью специальных автоматов, то, как ни странно, их всех не пересчитать даже по пальцам.»

Услышав это, Осиан осознал, насколько велик этот город. Столкнувшись с такими людьми на своем первом задании, он не знал, повезло ему или нет.

«Полагаю, что да. В любом случае, поскольку я успешно выполнил запрос, я, пожалуй, уйду.»

«А? Ага. Хорошо. Спасибо.»

Лоррейн нерешительно кивнула в ответ на слова Озиана. Она ничего не сказала о том, что она старше его по должности в отрасли, и что это за странная манера говорить. В этой отрасли самым сильным человеком был старший.

«А, и кстати.»

Лоррейн невольно вздрогнула. Увидев ее, Осиан ухмыльнулся, а затем указал подбородком на ее талию.

«Тот, что у тебя на поясе. Я хвалю тебя за твою рассудительность, что ты не вытащил его.»

С этими словами Осиан помчался по переулку. Оставшись одна, Лоррейн на мгновение лишилась дара речи, услышав слова Озиана.

"Он заметил это...?"

Мгновение назад, когда позади нее появился Осиан, Лоррейн отпустила снайперскую винтовку и потянулась прямо к пистолету в кобуре на поясе, но от этого ее удержал чистый инстинкт, пришедший ей на ум: «Если я достану сюда пистолет, по крайней мере одна из моих рук отлетит.» В этот момент Лоррейн убрала руку с пистолета и немедленно дала понять, что намерена сдаться. Это решение оказалось верным.

"Он даже физически не мог этого увидеть с этого ракурса, так как же он смог узнать?"

Лоррейн была одета в камуфляжное пончо. Очевидно, со своей позиции Осиан никак не мог заметить, как она достает пистолет. Но тот факт, что Осиан это заметил, означал, что его чувства оказались острее, чем ожидала Лоррейн. Лоррейн была рада, что доверилась своим инстинктам, но выражение ее лица невольно ожесточилось.

"Ха, я потерял уважение как выпускник."

Лоррейн тихо вздохнула. "Я был так рад услышать, что к нам присоединился новичок, но теперь со мной будут обращаться как с ребенком."

Расправившись с бандой, Осиан немедленно вернулся в «Фиолетовую Лису». Ронан, ожидавший в вестибюле на первом этаже, увидел его и радостно поприветствовал.

«Не могу поверить, что ты так быстро закончил.»

«Ну, судя по всему, ты знал, что я приду.»

«Ха-ха. Конечно, нет. Я просто случайно решил отдохнуть на первом этаже.»

Осиан фыркнул на это. Кто, черт возьми, поверит в такую чушь?

«Это правда.»

Ронан был расстроен. Почему люди не поверили ему, когда он сказал им правду?

«Значит, эту даму тоже не вы послали?»

«Вижу, вы уже познакомились с мисс Лоррейн. Сначала я собирался её остановить, но, услышав о новеньком, она слишком увлеклась.»

Озиан вспомнил, как Лоррейн неловко посмотрела на него. Она хорошо подготовилась, так что не было ощущения, что ее кто-то заставил прийти. Она действительно хотела хорошо выглядеть в кризисной ситуации, будучи старше. Проблема заключалась в том, что ее застали прячущейся и наблюдающей вместо того, чтобы помогать, что обычно не было бы неловким для любой из сторон.

«Если так подумать, здесь наверняка есть и другие фиксеры, кроме меня.»

«Да, конечно. Их не так много, но есть несколько очень хороших.»

«Лотрэйн — одна из них?»

«Да, она немного вспыльчива, но она также известный снайпер, и она бывшая военная.»

«Я понимаю.»

«Сейчас я их вижу нечасто, они все заняты, но когда-нибудь ты познакомишься с остальными, они все хорошие люди, ты узнаешь их поближе.»

Ронан слегка улыбнулся, а затем перешел к делу. «Я думаю, вы сделали то, о чем вас просили, но судя по вашей реакции, что-то не так.»

«Ты это знаешь?»

«Просто ты, кажется, хочешь что-то сказать. Ой, и извини, если я был слишком груб.»

Ронан слегка склонил голову, выражая свои извинения. Осиан ухмыльнулся и покачал головой, увидев это, а затем принялся объяснять, что с ним произошло в укрытии банды.

Закончив, Ронан в замешательстве поднес руку к подбородку. Глаза у него все еще были остекленевшими, но это было не заметно.

«Бандой за кулисами управляла группа людей. Более того, использование таких автоматов было бы не в обычных масштабах.»

«Ты хоть представляешь, кто они?»

Осиан спросил, немного надеясь, что Ронан что-то знает, но Ронан пожал плечами.

«Я не знаю, но у меня есть пара догадок.»

«Я понимаю.»

«Вы звучите откровенно разочарованным. В этой Тирне так много организаций, и я не знаю всего. Но бывают моменты, когда я могу предположить.»

«Догадка?»

«Да. Судя по всему, таинственная организация действовала за кулисами, поддерживая банду «Чёрная змея», и, естественно, некоторые предприятия пострадали.»

«Действительно.»

Озиан кивнул, а Ронан хлопнул в ладоши.

«На самом деле, я тоже краем уха слышал эту новость, и в ней говорится, что компании, которые обратились к нам, получили предложение о приобретении от одной компании за месяц до того, как нам был направлен запрос.»

«Предложение о поглощении?»

«Да. По сути, это была крупная компания, пытавшаяся поглотить маленькую, чтобы расшириться. Естественно, они отказались, потому что у клиента изначально не было видения, чтобы согласиться на это. Приобретение провалилось, а потом случилось вот это.»

«То есть вы хотите сказать, что компания, которая хотела их купить, сделала это из злости на полученный отказ?»

«Что-то в этом роде, на самом деле. В Тирне это обычное дело. Все предприятия города пытаются вытеснить друг друга.»

Тирна — развитый город, но внутри он больше похож на дикие джунгли. Большинство компаний стремятся не только защитить свои позиции, но и поглотить других. Однако они не смогли пересечь черту. Если бы они это сделали, им бы пришлось столкнуться с булавой городского правительства. Таким образом, стычки между компаниями стали более скрытными и отвратительными. Как этот. Они закулисно управляли бандами, чтобы нанести материальный ущерб другой компании.

«Это отстой.»

Слушая объяснения, Осиан одновременно удивляется и убеждается в жестокости города.

«Иногда корпорации тайно поддерживают преступников, чтобы они занимались незаконной деятельностью, или же сами их воспитывают.»

Ронан объяснил, что некоторые из наиболее известных частных военных компаний (ЧВК) Тирны были созданы крупными корпорациями, чтобы добиваться своего.

«Возможно, люди, с которыми столкнулся г-н Озиан, были тайными агентами этих компаний.»

Когда Ронан закончил, Озиан ухмыльнулся.

«Ты сказал, что не знаешь, но ты знаешь всё.»

«Это не уверенность, это всего лишь предположение, основанное на обстоятельствах и подсказках.»

Несмотря на свои слова, Ронан звучал наполовину убежденно.

«Тогда это опасно, не так ли, поскольку мы утратили притворство перед ними.»

«Вам не о чем беспокоиться. Я не думаю, что они затаили бы обиду на мистера Осиана, Решателя.»

«Даже после того, как они попытались меня убить?»

«Но мистер Озиан победил, так что они найдут другой выход.»

«Другой путь?»

Ронан обхватил подбородок сжатыми руками. В уголках его узких глаз мелькнул острый блеск.

«Это означало бы обратиться с просьбой к г-ну Озиану.»

(п.т простите что так долго не было глав)

«Хм.»

Осиан не смог сдержать смеха, услышав комментарий Ронана.

«Вы имеете в виду, что они планируют избавиться от меня, обратившись с очень опасной просьбой, которую я не смогу решить?»

Ронан покачал головой, мягко отвергая догадки Озиана.

«Всё наоборот.»

«Всё наоборот?»

«Я имел в виду, что они обратятся с такой просьбой исключительно с учётом способностей г-на Осиана.»

«Но я вмешался в их работу.»

«И таким образом ты себя проявил в их глазах.»

Озиан внезапно понял, что Ронан пытался донести всё время.

«Понятно. Даже если их прервали, если противник был действительно хорош, они всё равно смогли бы...»

«Да, они просто сменять своё отношение, как обувь.»

«Разве это не природа корпораций?»

«Корпорация — это группа людей, которые работают только ради прибыли. Если вы — посредник, которому они могут заплатить за найм, они аккуратно забудут о том, что произошло в прошлом, и объединятся.»

Для Осиана это всё ещё не имело смысла. Он считал, что даже корпорация не может не действовать под влиянием эмоций.

«Разве корпоративный мир не самое мстительное место на свете?»

Когда Осиан выразил недоумение, Ронан объяснил:

«Конечно, если была публичная клевета в их сторону, корпорация примет ответные меры, поскольку она заботится о своём имидже.»

«Репутация…»

Ронан кивнул, понимая, что Озиан переходит сразу к делу.

«На этот раз г-н Осиан столкнулся с ними неофициально, тёмным инцидентом в компании. Там у него нет репутации, которую можно было бы запятнать вмешательством. Напротив, если они попытаются использовать это как повод насолить г-ну Осиану, это будет равносильно признанию в заговоре за спиной людей.»

«Понятно.»

Даже с учётом этого, дела в этом мире, казалось, шли вполне себе рационально. Или, скорее, они были настолько рациональны, что возникал вопрос: являются ли они людьми, у которых в жилах течёт кровь. Даже те, кто отвернулся от них, первыми протянули руку, когда появилась возможность привести новую силу.

"Корпорации оказались могущественнее, чем я думал."

В его голове это имело смысл, но в сердце они были слишком расчетливы. Обычно он был бы в ярости и хотел бы как-то отомстить. По большому счёту, для Озиана это было хорошо, но, наблюдая за этим, он не мог не чувствовать себя неописуемо некомфортно.

"Бизнес не заботится о скрытной репутации. Его волнует только практичность. Всё, что их на самом деле волнует, — это прибыль. Вот почему они стали чем-то большим, чем просто средняя компания в суровом мире Тирны."

Так ли выглядит компания среднего размера? Осиан задался вопросом, какую компанию можно считать крупной в Тирне.

«На самом деле это хорошо для мистера Осиана, потому что он может получить нового крупного клиента, а если всё пойдёт хорошо, то и постоянного.»

«Что означает постоянный клиент?»

«Это как обычный клиент, который ходит буквально только к одному человеку.»

«Это не кажется мне очень привлекательным вариантом.»

«Фиксеры — это фрилансеры: они могут работать, когда хотят, а иногда не могут, и обычно случается последнее.»

Эта отрасль — чистая меритократия. Если у вас нет навыков, вы не получите работу. Клиенты хотят работать с опытными людьми, а не с новичками, а если это новичок, то они хотят перспективного. Они ещё и лучше опытных людей, потому что моложе, а цены у них ниже. Поэтому в большинстве случаев клиенты сами указывают талант.

«В отрасли это называется „именное задание“. Обычно на такие задания претендуют ветераны, которые заработали себе репутацию и имеют прозвище или что-то в этом роде.»

Как только вы успешно выполните эти «задания» и заслужите свой авторитет, станет возможным следующий шаг.

Корпорации, город Тирна, Волшебная башня, ассоциации и т.д. Когда крупная организация подаёт заявку на важное задание, она выбирает только одного фиксера. Такой запрос называется «фиксированным запросом». Это просьба, которую может выполнить только специальный Решатель А-ранга среди многих Решателей в Тирне. Это было начало стабильности, о которой мечтает любой фиксер.

Если пойти дальше, вы даже можете работать в организации, разместившей заказ, и носить её визитную карточку. Вы можете выйти на пенсию в качестве посредника и стать внешним консультантом компаний. Вы можете заработать много денег и иметь стабильный доход.

Это стандартный путь, по которому хочет пойти каждый посредник, но Озиан был не слишком доволен им.

"Жизнь, в которой приходится делать то, что тебе говорят, я не могу себе этого представить."

Принадлежность к организации даёт вам безопасность, но также лишает вас свободы. Жизнь в подчинении, где приходится делать то, что тебе говорят. Для странствующего рыцаря, жаждущего свободы, нет ничего страшнее.

«В любом случае, вам не о чем беспокоиться, мистер Осиан, всё будет хорошо.»

«Я не особо волновался.»

«Тогда я рад это слышать.»

Ронан криво усмехнулся.

«С нетерпением жду, когда какая-нибудь корпорация внезапно подаст заявку на г-на Осиана.»

«Есть ли ещё какие-либо подозрительные организации, помимо корпораций?»

«Подозрительные организации?»

«Просто скажите мне, что за люди в этой Тирне?»

«Это не должно быть сложно.»

Ронан объяснил, что в городе есть беженцы из-за пределов города, ветераны, преступные организации, набирающие силу внутри города, и культы. Осиан понимающе кивал, слушая.

"Большинства людей, которых я мог бы знать, уже скорее всего нет в живых."

В игре не было недостатка во врагах: нечестивые колдуны, еретики, поклоняющиеся к ужасающим богам, осквернённые монстры-людоеды и многие другие, но по мере того, как менялся мир, менялись и они. Теперь появились новые организации, соответствующие новой эпохе.

Осиану вдруг стало любопытно.

"Итак, что же случилось с организациями и боссами-монстрами в оригинальной игре?"

В игре были существа, способные противостоять течению времени. Древние призраки, запечатанные демоны, проклятые драконы и духовные звери. Был большой шанс, что они ещё живы.

"Или, может быть, их истребили итоге, но я не уверен, так как я всё ещё приспосабливаюсь к новому миру."

Фабрика была построена на месте секретного подземелья в игре. Подземелье находилось внутри горы, вдавленной в гору. Подземелье, монстры внутри, все награды и т.д., скорее всего, тоже исчезли.

"Мне нужно будет получить некоторую информацию по этому вопросу, прежде чем направлять следующий запрос."

На данный момент сбор информации имел решающее значение. Как только это будет сделано, знания Осиана снова станут ценными, даже спустя столько лет.

Достигнув места, которое записал Ронан, Осиан остановился в дверях и посмотрел на здание. Это был многоквартирный дом в густонаселенном 39-м районе. Отныне Осиану предстояло жить именно здесь, его комната находилась на третьем этаже.

"Снаружи всё выглядит намного лучше, чем я думал."

Первоначально доходные дома предназначались для людей, не имевших больших денег. В основном там жили флористы, клерки, рабочие, извозчики и инженеры. Многие из них даже жили в одном доме из-за высокой арендной платы. К счастью, Озиан смог жить самостоятельно, без соседа по комнате, благодаря предоставленным Ронаном условиям. Вот тут-то и пригодился посредник. Он взял на себя все хлопоты. Помогло и то, что Ронан — очень способный человек.

"Он сказал, что я смогу накопить больше денег и позже купить собственное жилье."

Но ему было всё равно, лишь бы было где спать. Конечно, это не означало, что он не любил деньги. Иметь огромное количество денег всегда было хорошо.

Комната на третьем этаже была окрашена в светло-коричневые и едва заметные латунные тона. Интерьер был обставлен всем необходимым для жизни: от кожаного дивана и ковра на полу до резных штор на окнах. Удивительно, но в наше время даже был холодильник.

"Что-то мне подсказывает, что это лучше, чем студия, в которой я жил."

Получив свою первую работу, я поселился в студии недалеко от офиса, чтобы иметь возможность быстро добираться на работу. Студия в столице была тесной, а арендная плата — убийственной. После уплаты аренды и управленческих сборов от моей зарплаты почти ничего не оставалось. Естественно, я не мог представить себе другой жизни, и когда я приходил домой, я проводил выходные, играя в игры.

"Прежде всего, это просто дом, место для проживания."

Глядя на дом, жизнь казалась лучше той, что была раньше.

"Я определённо думал о возвращении назад."

Осиан задался вопросом, что он будет делать, если вернётся. Он возвратится на работу, вновь начнет делать свою нудную работу и тащить своё измученное тело обратно в тесную однокомнатную квартиру. Зачем ему возвращаться к такой однообразной и душной жизни, не имея ни семьи, ни друзей?

'Я не знаю.'

Осиан сел на стул с хорошим видом на окно и открыл книгу, которую принёс с собой. Он позаимствовал её у Ронана, и это была история этого мира.

"Раньше я читал описания разных предметов, подобных этому, в игре."

В игре книги, которые можно было подобрать, иногда содержали всего две-три страницы текста, но здесь я мог видеть всю книгу целиком. Увидев это, я действительно ощущаю, что этот мир реален.

Осиан тут же открыл книгу и прочитал её. Не знаю, является ли это преимуществом пребывания в этом мире, но читать его легко, даже если язык для него оставался незнакомым. Сколько времени прошло с момента оригинальной концовки, и что произошло с тех пор? Крупные события определённо должны были запечатлеться в моём сознании.

Прочитав несколько страниц книги, глаза Озиана загорелись, когда он наткнулся на интересный отрывок.

«Изобретение машин и открытие новых применений эфирной воды?»

Эфирная вода стала новым источником энергии, который стал незаменимым в мире со времён промышленной революции. Это также было нечто такое, чего вообще не существовало во времена Озиана.

"В этом мире это как нефть."

Отличие эфирной воды от нефти в том, что она представляет собой именно то, что и подразумевается под её названием: воду. Просто в ней содержится более высокая концентрация энергии, чем в обычной воде.

Осиан подробно изучил статью об эфирной воде. Эфирная вода была открыта четыреста лет назад. Всё началось с того, что один искатель приключений обнаружил огромную подземную пещеру и текущую в ней эфирную воду. Эфирная вода — это подземная вода, насыщенная так называемой маной. Её также называли водой богов.

Книга сопровождалась черно-белыми иллюстрациями. Это были фотографии шахтёров, облитых с головы до ног эфирной водой, хлещущей из трещин в земле. После промышленной революции его стали использовать в паровых двигателях. Благодаря высокой концентрации энергии эфирная вода в сочетании с паровым двигателем достигла невероятной эффективности и стала незаменимым источником энергии для всего мира. Так мир тайн и магии вступил в эпоху машин и промышленности.

"Белый пар, поднимающийся над городом, был паром Эфирной Воды."

Эфирная вода изменила многое в мире. Больше не было экипажей, запряжённых лошадьми. Вместо этого дороги были заставлены белыми, дымящимися автомобилями. На смену шапито пришли железные дороги и паровозы. Говорили, что воздушные корабли в небе простираются до самого мира, и что развитие транспорта объединило все расы.

Озиан почесал голову. Мир изменился, но изменился слишком сильно.

"Но всё же самое большое изменение в мире — это вот это."

Перевернув страницу, Озиан уставился на запись. В верхней части страницы большими черными буквами было написано:

[Падение эпохи рыцарей]

[Падение эпохи рыцарей]

Для Озиана эта фраза была одновременно провокационной и интригующей. Хотя в игре это была всего лишь профессия, Осиан был рыцарем по сути своей. Теперь, когда игра стала реальностью, рыцарство стало важной частью его личности. Этот рыцарь пал за долгие годы, прошедшие с момента окончания игры до появления настоящего мира. Естественно, Озиан был одновременно и недоволен, и любопытен.

"Не могу поверить, что рыцари исчезли."

Оглядываясь назад, он понимал, что это имело смысл. С изобретением пороха, ружей и пушек рыцари утратили своё значение. Именно это и произошло с рыцарями в истории мира.

Конечно, рыцари в игре сильно отличались от рыцарей в реальной жизни. В игре у каждого класса были [навыки]. Рыцари с [Навыком] могли защищать себя от огнестрельного оружия. По крайней мере, «странствующих рыцарей», которых знал Осиан, было нелегко победить с помощью огнестрельного оружия. Отчасти это объяснялось влиянием физических качеств и гордостью рыцаря, но также и тем, что он анализировал это с объективной точки зрения, как человек, играющий в игру. На самом деле, каждый NPC-рыцарь, которого он встречал в игре, был невероятно силён. Какой смысл в огнестрельном оружии, если можно в одиночку уничтожить монстров, с которыми не справится даже группа наёмников?

«Но это касается только прошлых поколений рыцарей. Те,позже стал рыцарем, не смогут этого сделать.»

В книге была ясно указана причина исчезновения рыцарства. Была только одна причина исчезновения рыцарства — будущих рыцарей не было. Рыцари прошлого, возможно, и пережили изобретение огнестрельного оружия, но для следующего поколения рыцарей, вооружённых мечами, всё было по-другому.

Не все сильные мужчины рождаются сильными. Рыцари не всегда были столь искусными. Конечно, благодаря тренировкам и упорному труду они становились сильнее. Но что, если усилия бесполезны? Неважно, как сильно ты размахиваешь мечом, если против огнестрельного оружия бой заканчивается, как только противник нажимает на курок. С другой стороны, ружья и пушки за последние годы усовершенствовались. Они стали быстрее заряжаться, стали мощнее и имели большую дальность полёта. В таком изменчивом мире кто захочет владеть мечом и идти по пути рыцаря? Это проблема не только рыцарей, но и воинов-варваров, как и должно быть.

Осиан перевернул следующую страницу и прищурился, разглядывая иллюстрации внутри. На черно-белой иллюстрации был изображён павший рыцарь, истекающий кровью. Под ней было написано: «Смерть Демилиона».

Демильон Бальзак. Рыцарь и полуаристократ, он считался самым талантливым рыцарем своего времени. С развитием огнестрельного оружия рыцари оказались на грани исчезновения. Единственной надеждой рыцарства было присутствие Демилиона. Некоторые даже говорили, что он может вернуть к жизни умирающее искусство. Пока однажды его внезапно не убили. Его убийцей был не рыцарь высокого ранга, не волшебник с большим кругом приближённых, а бандит с ружьём. Демильон, которого считали одним из самых талантливых представителей своего поколения, был застрелен во время преследования группы потерпевших поражение солдат, ставших бандитами.

«Ну, ну.»

Осиан вздохнул, прочитав подробности в книге. Демильон, возглавлявший атаку, был настолько беспечен, что даже не надел шлем, думая, что бандиты — это просто бандиты. Даже стрелявший в него бандит не целился в него, он просто стрелял наугад, в панике и страхе. Пуля пробила лоб Демилиона. Беззащитность. Небрежность. Совпадение. Всё это было сговором с целью убийства рыцаря, считавшегося одним из лучших в мире. Надежды рыцарства рухнули, и это событие потрясло общество того времени. Теперь, много лет спустя, в этом мире больше не было рыцарей.

"Подождите-ка. Значит ли это, что я последний рыцарь в мире?"

Он немного понял, почему люди смотрели на него как на чудака. Если в зоне боевых действий, когда все остальные стреляют, вы единственный, кто сражается с мечом, вы обязательно привлечёте внимание.

"Теперь, когда я об этом думаю, я выгляжу сумасшедшим."

Но что он мог поделать? Он жил этой историей прямо сейчас. Однако, хотя умом он это и понимал, его тело выражало недовольство крахом его профессии.

Осиан посмотрел в окно. Солнце село, и наступила ночь, озарив улицы алым светом газовых фонарей. Небо наверху было чёрным и тёмным. Даже в игре были день и ночь. В те времена, куда ни глянь, ночное небо было залито ослепительным звёздным светом. Осиан до сих пор помнил ночное небо, освещённое северным сиянием на холодных северных снежных полях, даже если это было всего лишь изображение на мониторе, созданное компьютером. Однако в этом мире не было звёздного света, только белый пар, заводская копоть и облачный воздух. По мере того как свет на земле становился всё ярче, небо словно разочаровалось в нём, лишив себя света. Озиан наблюдал за этой сценой с некоторым восхищением и что-то пробормотал себе под нос.

«Мне следовало воспитать волшебника.»

«Ты просишь меня поймать беглого колдуна?»

«Да.»

Именно такой ответ он получил, когда пришёл к Фиолетовую Лису рано утром следующего дня и спросил, есть ли у него для него работа.

«Колдун….»

Он погладил свой гладкий подбородок. Колдуны, как следует из названия, — это волшебники, практикующие опасную магию. В то время как обычные волшебники применяют различную стихийную магию, колдуны используют тёмную магию для управления трупами, проклятиями, порчей и другими негативными силами.

"Это был один из классов, которые игроки могли выбирать."

Чернокнижники были довольно сильным классом по сравнению с другими классами. Вероятно, это был класс номер один или два по уровню чистой агрессии. Вдобавок ко всему, чернокнижники имели доступ к нежити, включая скелетов. Благодаря этому они были невероятно надёжны, что существенно усложняло эту жестокую игру. Это был очень привлекательный класс, но, несмотря на это, не так много игроков выбрали Чернокнижника по одной причине.

"Если вы выберете Чернокнижника, у вас будут фактически разногласия со всеми NPC."

В этой игре у вас есть своего рода репутация среди NPC и крупных фракций. Повышение репутации даёт множество преимуществ, таких как скидки на товары и увеличение наград за задания. Однако если вы выбираете класс Чернокнижника, эта репутация с самого начала находится на самом низком уровне. Не просто ноль, а буквально отрицательный. Куда бы вы ни пошли, на вас будут нападать и убивать.

"В результате пользователи «Чернокнижника» вынуждены жить в укрытиях, не имея возможности войти в города."

Единственными местами, куда они могли пойти, были беззаконные или нейтральные зоны, но даже там на них нападали. Учитывая их невероятную надёжность в бою с монстрами, чернокнижники были классом, который брал на себя всевозможные штрафы в других областях.

"Не могу поверить, что колдуны ещё остались после многих лет угнетений."

Просьба была весьма неожиданной. Взять в плен? Не убить, а именно взять в плен.

"В прежние времена колдуны подлежали безоговорочному истреблению через сжигание или через меч."

В нынешнюю эпоху их не просто так теперь убивали. Он мог бы догадаться об этом по запросу.

"Корпорация хочет поймать колдуна."

Подробности просьбы, которую ему передал Ронан, были весьма интересными. Клиентом была скромная компания малого и среднего бизнеса — Фармацевтическая компания Blossom Tear(Цветущая слеза). Они изготавливали зелья, косметику и лекарства.

«Ты знаешь почему они хотят, чтобы я его поймал?»

«Вероятно, потому что они работали вместе.»

«Работали вместе? Фармацевтическая компания и колдун?»

«Да. Обычно фармацевтические компании нанимают алхимиков для приготовления зелий, но я слышал, что один из их алхимиков вышел на пенсию.»

«Я понимаю.»

В игре существовал класс, похожий на Алхимика. Маги могли делать то же, что и алхимики, если выбирали дерево навыков ремесла. Однако высокая стоимость зелий и низкая боевая мощь сделали этот талант недоиспользуемым. Однако сегодня всё совсем по-другому.

«Алхимики — очень высококлассные специалисты. Они не только варят зелья, но и изготавливают высококачественную косметику и парфюмерию для знатных дам.»

Ронан объяснял. Алхимик ушёл на пенсию, оставив в фармацевтической компании огромную дыру. Каким-то образом им пришлось искать ещё одного алхимика, но это такая популярная профессия, что они не смогли никого найти. Чтобы оплатить лекарства, компании пришлось пойти на чрезвычайные меры, поэтому они заключили контракт с колдуном.

«Они не проводят испытания на людях или что-то подобное, опасное, но они буквально занимают место алхимика. Колдун, к которому относятся, как к предпринимателю.»

Возможно, за все эти годы мир стал гостеприимным местом для колдунов. Если бы он это знал, он бы вырастил колдуна.

«Так почему же они хотели, чтобы я поймал колдуна?»

«Он сбежал.»

«Он сбежал?»

«Да. Судя по всему, он даже забрал с собой некоторые ценное сырьё компании. Помимо нарушения контракта, его также обвиняют в краже.»

Он не мог не задаться этим вопросом.

«Разве изначально было неправильно доверять подлым колдунам?»

Не знаю, он никогда не играл за чернокнижника, но, по крайней мере, все NPC-чернокнижники, с которыми он сталкивался в играх, были мошенниками, сумасшедшими и безумцами. Если уж на то пошло, их основным методом действия были человеческие жертвоприношения и призыв демонов, и они часто занимали скрытые позиции у боссов-монстров.

«Это было бы несправедливо по отношению к компании, поскольку у колдуна был определённый авторитет в отрасли: он был членом Союза колдунов.»

Союз колдунов? Опять это слово. Он думал, что они просто относительно известны, но они были на виду.

«Итак, компания подвергла сомнению действия профсоюза?»

«Да. Они направили его к ним и сказали, что проверили. Проблема в том, что профсоюз заявил, что они чувствуют себя обманутыми.»

«Хм.»

Компании будет трудно рассердиться на Союз Колдунов, если они выступят с таким заявлением. Обычно им пришлось бы решать этот вопрос в суде. Компания рисковала потерять много денег, если бы не начала поставлять зелья немедленно.

«Вот почему они попросили фиксера сделать это, потому что это очень срочно.»

«Да, примерно так.»

«Но даже если мы захватим его живым, они всё равно не смогут поставлять нам потерянные зелья.»

«Возможно, Blossom Tear попытается заключить новое соглашение с профсоюзом.»

«Ты хочешь сказать, что они возьмут пленённого колдуна в заложники?»

«Что-то вроде того. Они собираются вымогать у них деньги и использовать их, чтобы нанять нового алхимика.»

«Поэтому они не могут найти замену прямо сейчас, но они могут заполнить дыру в доходах, и это ещё один повод каким-то образом его поймать.»

Это становилось всё сложнее.

«Итак, что вы думаете об этой просьбе?»

В ответ на его вопрос Ронан улыбнулся своей обычной обманчивой улыбкой.

«Лично я против этой просьбы.»

Я не согласен с этой просьбой.

Брокер, который принимает заявку и передает ее фиксеру, так не скажет.

— С чего вы взяли?

Я знал Ронана недолго, но понимал, что он не из тех людей, которые могут просто так взять и сказать что-то подобное.

Я догадывалась, что на это должна быть причина.

— Есть две причины.

Ронан сделал несколько резких движений пальцами.

— Первая. Математика не сходится.

— Вы имеете в виду комиссионные?

— Да.

— Я новичок в этой отрасли, поэтому знаю не так много, но, судя по указанному здесь вознаграждению, оно довольно хорошее, не так ли?

Вознаграждение: 30 миллионов.

Кроме того, компания обеспечит дополнительную поддержку зельями.

В игре зелья были очень ценным товаром.

Возможно, сейчас они не так редки, как тогда, но это не делает их менее ценными.

За такие деньги поймать беглого мага, честно говоря, стоило попробовать.

— Сама по себе награда, конечно, хорошая, но нужно помнить, что мы имеем дело с боевым магом.

— А что в этом плохого?

— Ну, во-первых, если мы имеем дело с колдуном, то вряд ли можно рассчитывать на то, что мы сможем просто так договориться с ним и получить рецепт обратно, не так ли?

— Да.

Он украл рецепты компании, значит, у него должны быть какие-то планы.

Он ни за что не отдаст их только потому, что его об этом попросили.

— Тогда нам придется, по крайней мере, принять бой с колдуном, а на это большинство фиксеров идут неохотно.

— Почему они не хотят?

— Потому что это опасно.

— А…

Я сразу понял, почему Ронан это сказал.

Колдуны — строгое табу для фиксеров. Всё дело в их силе.

Они специализируются на разрушении тел: проклятия, болезни, разложение, яды… Даже базовая магия настолько опасна, что одна ошибка может оставить след на всю жизнь. А тело фиксера — это и есть его жизнь.

Разовая работа может оплатить счета, но не заменит стабильный доход. А если тело сломается — о заработке можно забыть. Останется только сидеть в подворотне и просить милостыню.

«Колдуны редко бывают безобидными».

Все, кого я встречал в игре, были опасны. Один пытался захватить город армией нежити. Другие проводили ритуалы нисхождения демонов в пещерах. Один хотел заразить болота болезнью, чтобы уничтожить соседнее королевство.

Конечно, не каждый колдун на такое способен, но даже в обычном бою они серьёзные противники. Я, как ветеран, повидал немало экранов «Game Over». Оглядываясь назад, понимаю — Ронан был не так уж неправ.

— Если попадёшь под их проклятие, шрамы останутся на всю жизнь. И это если повезёт. А так — минимум неделя на восстановление, — сказал он.

— Полагаю, да, — кивнул я.

— Их лучше избегать, если не дрался с ними десятки раз.

— М-да…

Я хотел сказать, что убил их больше, чем он может представить, но передумал. В реальности-то ни одного не поймал. Только в игре.

— Что насчёт второго пункта? — спросил я.

— Мы не знаем, кто стоит за этим колдуном.

— То есть у беглеца есть цель?

— Именно. Надеюсь, это просто случайность… но кто знает.

— Думаешь, за этим стоит союз?

Ронан усмехнулся и кивнул.

— Союз есть союз. Но мне не нравится, как компания использует фиксеров как пушечное мясо.

— Пушечное мясо?

— У них есть свои люди. В этом городе не только фиксеры могут применять силу.

Телохранители, охрана, наёмники, киллеры… список бесконечен. В мире нет недостатка в тех, кто готов платить за грубую силу. Даже крупнейшие корпорации выкладывают кучу денег за защиту.

Blossom Tier Pharmaceuticals — не исключение.

— У них есть своя армия, но они всё равно вызывают фиксера. Как думаешь, почему?

— Чтобы я вымотал колдуна, а они потом вмешались и добили.

— Именно. Им не нужна поимка. Им нужно, чтобы его задержали. Ослабили.

Я вдруг ясно осознал, насколько эта индустрия грязна. Ты просто ищешь работу, а клиент уже готов использовать тебя как расходник. Никакой страховки. Никакой ответственности.

— Последствия таких боёв действительно настолько серьёзны?

— Почти шестьдесят процентов, что ты больше не восстановишься.

— Это выше, чем я ожидал.

— Это только если повезёт с лечением. Иначе — девяносто.

— Девяносто…

И это если победишь. Если проиграешь — проценты не важны. Ты просто умираешь.

— Всё равно стоит попробовать.

— Что?

— Я говорю, оно того стоит.

— Не понял. Можешь объяснить?

— Ты говоришь, что это опасно. Что клиент хочет использовать меня как приманку, а потом вмешаться.

— Так и есть.

— Тогда давай схватим его быстро. До того, как они успеют вмешаться. Пока вся суть для них — тянуть время, мы просто завершим дело раньше.

Конечно, все бы так хотели. Но я почему-то был уверен — у меня получится. С моими способностями это возможно.

— Мистер Осиан. Допустим, это возможно.

— Не «допустим». Это возможно, — поправил я.

— Хорошо. Это возможно. Но вам не обязательно брать этот заказ. Вы ведь не в отчаянном положении.

— Верно. Найдут другого фиксера.

— Это не именной запрос, да.

Я скрестил руки и откинулся на спинку кресла. Понимал, почему Ронан отговаривает. Если знаешь, что впереди минное поле — лучше обойти. Но он смотрел на меня так, будто я уже танцую на этих минах.

И, честно говоря, он был прав.

— Я тоже предпочитаю безопасные способы заработка, — сказал я.

Раньше был бы осторожнее. Но теперь я стал тем, за кого играл — справедливым, смелым, иногда безрассудным странником.

Моя личность начала сливаться с его образом. Я стал другим.

«Но это моё решение — взять заказ».

Я оказался в мире игры.

Причём на сотни лет вперёд. И всё здесь было уже другим.

Я не знаю, как долго мне предстоит жить в этом мире.

Возможно, я никогда не вернусь обратно — значит, нужно принять ситуацию и приспособиться. Кроме того, я осознал необходимость проявлять инициативу.

— Если ты не можешь избежать этого, наслаждайся этим, - говорят они.

Знаю, звучит немного натянуто, но я начал воспринимать всё это как нечто вроде DLC.

DLC — это загружаемый контент: новые локации, патчи, сюжетные расширения. Я играл в игру очень долго и получал от неё удовольствие. Побывал в местах, где никто не бывал, и сражался с множеством скрытых боссов. Я дошёл до самой последней, девяносто девятой концовки, даже несмотря на то, что знал — новых обновлений больше не будет.

Но этот мир... он совсем другой. Не такой, как в играх, в которые я играл раньше. И как человек, который по-настоящему любит видеоигры, я был в полном восторге.

«Это не значит, что я не думал о возвращении в реальный мир».

Но если честно, лучше бы не возвращаться.

Скорее всего, у меня там не осталось ни друзей, ни семьи. Только бесконечная работа — жизнь, от которой не по себе.

А здесь — всё иначе.

Стоит только задуматься о том, что может ждать за следующим поворотом, как сердце начинает биться чаще. Даже опасные поручения, которых другие избегают, для меня были словно новое дополнение к игре.

«Наверное, я выгляжу сумасшедшим, когда так говорю».

Я тихо усмехнулся себе под нос.

Конечно, я понимал — это не игра. Этот мир реален. Люди здесь — не цифры в коде, а живые, настоящие. Пейзажи передо мной — не монитор с интерфейсом, а материальная, осязаемая реальность.

И жить в ней нужно соответственно.

Прежде всего — деньги. Мне нужно заработать. Много.

Что я с ними сделаю — пока не знаю. Но подумать об этом можно будет позже. Сейчас главное — взяться за работу.

Это задание, от которого другие отказываются. Но если я справлюсь, моя репутация вырастет, и появятся более выгодные предложения.

— …Ты серьёзно?

— Я же не собираюсь брать это ради шутки.

— Ого. Похоже, что бы я ни сказал, ты всё равно не передумаешь.

— Можем начать как можно скорее?

— Дай мне минуту, ладно?

С этими словами Ронан поднялся на второй этаж, в свой личный кабинет. Видимо, решил перепроверить информацию по запросу — на всякий случай.

Если судить по поведению, Ронан Ролланд — человек основательный и предусмотрительный.

«И к тому же довольно проницательный».

Если бы он был мне врагом, я бы насторожился. Но в качестве союзника он, напротив, внушал уверенность. Он из тех, кто никогда не делает что-то вполсилы.

«Может, он кого-нибудь ко мне приставит для подстраховки… А может, и вовсе откажет, воспользовавшись полномочиями брокера».

Это создаст мне проблемы — ведь у меня нет доказательств, что я способен сражаться с боевыми магами.

Бряц.

В этот момент колокольчик над дверью таверны громко зазвенел. Гораздо громче, чем обычно. Сразу стало ясно: вошёл кто-то не из числа весёлых завсегдатаев.

Я повернулся к входу — и наш взгляд встретился.

Кхек.

Она скривилась, будто на вкус попробовала что-то кислое.

Я усмехнулся, глядя на Лоррейн — великолепную стрелка с волосами цвета слоновой кости.

— Отлично.

Я берусь за перевод данного тайтла, потихоньку я буду заливать свои главы. Огромное спасибо sancez'у за доверие.

Как вы, скорее всего, уже заметили, в наших переводах есть маленькая разница в терминологии и именах, но, как по мне, это не сильно критично.

После долгих раздумий в своем кабинете Ронан принял решение и спустился на первый этаж таверны.

Он уже собирался сказать Оссиану, чтобы тот взял кого-нибудь с собой, как вдруг увидел Лоррейн и снова закрыл рот.

Оссиан поприветствовал Ронана, когда тот спускался по лестнице.

— Привет.

— Мисс Лоррейн здесь.

Лоррейн вела себя необычно сдержанно, хотя обычно она бы не отказалась выпить средь бела дня.

Вместо этого она сидела чуть более рассеянно, чем обычно, и следила за взглядом Оссиана.

Как ни посмотри, было очевидно, что между ними что-то есть, и Ронан без труда понял, что происходит.

«Она пыталась взять на себя роль старшей, но получила по заднице»..

Бедняжка Лоррейн давно говорила, что неплохо было бы иметь новичка, хотя в этой индустрии старшинство не признается, она просто хотела, чтобы кто-то о ней заботился.

Но «Фиолетовая Лиса» не относится к фиксерам легкомысленно.

Ронан тщательно проверял каждого, прежде чем предложить им работу. Поэтому в их агентстве было куда меньше фиксеров, чем в других.

Возможно, Лоррейн это понимала — и именно потому так отчаянно хотела заполучить новичка.

Она была настолько изголодавшейся, что почти готова была сдаться.

Лоррейн хотела показать свое старшинство и утвердить свой авторитет, но этот новичок превосходил ее самые смелые мечты.

«Вот почему я сказала ей быть осторожной».

В итоге, это всё последствия действий Лоррейн, — подумал Ронан и перевёл взгляд на Оссиана.

— Я хотел сказать, что было бы неплохо согласиться на эту работу при условии, что с вами будет кто-нибудь.

— Понятно.

— Ну, раз уж вы нашли такого прекрасного проводника, полагаю, я ничем не могу вам помешать.

Гордость Лоррейн была уязвлена этим, и она бросила взгляд на Ронана.

— Эй, ты, слепой ублюдок, который говорит, что я его проводник, ты хочешь умереть?

Лоррейн выплюнула свои слова в сторону от Оссиана, но Ронан повернулся к ней спиной.

Лоррейн содрогнулась от этого зрелища, но протестовать вслух не стала: она слишком боялась, что рядом с ней окажется Оссиан.

— Так ты уходишь прямо сейчас?

— Чем скорее, тем лучше.

*

43-й район Тирны - это огромная промышленная зона.

По нему ходили рабочие в заляпанных жиром комбинезонах. Их темные лица не подавали признаков жизни.

По улицам проезжали огромные грузовики, испуская белый пар.

Дальнобойщики истерично сигналили. От звука гудка крысы на дороге разбегались во все стороны.

Оссиан стоял на тротуаре и наблюдал за этим зрелищем.

— Удивительно? — спросила Лоррейн, полупридушенным голосом следуя за ним.

Оссиан покачал головой. Зрелище рабочих и проезжающих машин было тем, что он много раз видел в своем мире.

Вместо этого его внимание привлек дым из заводских труб.

Одни из них извергали черный дым, другие - белый.

Эти два вида дыма переплетались друг с другом и смешивались с облаками на небе, делая окрестности дождливыми даже средь бела дня.

— Черный - это древесный уголь, а белый - дым от сжигания эфирной воды.

Почувствовав взгляд Оссиана, Лоррейн пояснила незаданный вопрос.

— Эфирная вода - незаменимый ресурс для промышленности. Она в три раза энергоэффективнее, чем кипячение обычной воды, так что кому она не нужна?

— Но, кажется, здесь гораздо больше черного дыма.

— Мы не можем использовать один и тот же ресурс.

Эфирную воду нельзя просто испарить.

Это было сырье, которое требовало сложной обработки и координации.

Это создало разделение на тех, кто мог использовать эфирную воду, и тех, кто не мог, и стало мерилом, по которому оценивали компании.

Те, кто не имел доступа к эфирной воде, использовали в качестве топлива низкокачественный уголь и древесный уголь.

Сажа из их труб обязательно была черной.

Черный дым был символом нехватки.

— В Тирне люди оценивают фабрику просто: они смотрят на цвет дыма.

Если цвет дыма белый, значит, они используют эфирную воду, а значит, это белая компания.

И наоборот, если он черный, то это черная компания.

С этой точки зрения 43-й район был зоной, где черных компаний было больше, чем белых.

— Честно говоря, я не хочу оставаться здесь надолго. Думаю, мои легкие сгниют, даже если я останусь здесь ненадолго.

— Ничего страшного.

Оссиан знал, что воздух в 43-м районе не очень хороший.

Его чувства были острее, чем у других, и он чувствовал носом едва уловимую вонь и токсичность воздуха, но это не вредило ему физически.

Даже если бы он вдохнул гораздо более концентрированный яд, его мощное тело расщепило бы его.

Лоррейн, не зная об этом, надула губы и проворчала.

— Ну и ладно. Мутанты не должны быть такими. Ты даже не представляешь, что чувствует нормальный человек.

— Мутанты?

Оссиан ответил на ворчание Лоррейн.

— Почему ты называешь меня мутантом?

Оссиан не понимал.

— Говорят, мутанты появились после открытия эфирной воды.

Мутантов не было в игре.

С момента открытия эфирной воды и её использования в магической промышленности прошло немало времени.

За эти годы в мире стали рождаться люди с необычной физиологией.

Они могли совершать невероятные физические подвиги или изрыгать пламя без использования магии.

Развитие науки и загрязнение окружающей среды вызвали мутации в человеческих генах, создав новый вид.

Мир назвал их мутантами.

Оссиана раздражало, что окружающие считали его одним из них.

Лоррейн округлила глаза, услышав его вопрос.

— Мутанта называют мутантом. А как ты себя называешь?

— Я не мутант.

— Что? Это ещё что значит?

— Все ошибаются. Я обычный человек.

— Обычный человек, который рубит вооружённых бандитов мечом? Это даже собака не станет слушать.

— Я не шучу.

— Если не шутишь, тогда как объяснить твои безумные способности?

Лоррейн ждала ответа, но Оссиан не мог сказать правду.

Всё потому, что он прокачал характеристики до максимума в игре — но как это объяснить?

Когда он промолчал, Лоррейн фыркнула.

Ни один нормальный человек не рубит пули мечом — разве что мутант.

— Конечно, в старые времена были рыцари, достигшие вершин мастерства, но когда это было? Давно.

Она решила, что Оссиан лжёт.

С самого начала было ясно: никто в здравом уме не станет махать мечом, когда все вокруг стреляют.

— Ты читал досье, да? Надо было изучить внимательнее.

— Я всё прочитал.

Лоррейн говорила так, будто хотела подчеркнуть свой опыт.

— Ну так объясни мне.

— А если я ошибаюсь?

— …Что? Ну, я как старшая любезно поправлю.

Её тон сразу стал менее уверенным.

Оссиан не сдержал усмешки — её попытка выглядеть важной казалась детской.

— Беглого колдуна зовут Карл Джексон.

В досье была чёрно-белая фотография: худощавый мужчина лет сорока с впалыми щеками и пустым взглядом.

У Оссиана сложилось впечатление:

«Выглядит как типичный колдун.»

Хотя нельзя судить по профессии, но странным образом все колдуны выглядели так, будто практикуют тёмную магию.

— Основная специализация — болезни, второстепенная — некромантия и проклятия.

Болезни и проклятия — комбинация, от которой у любого фиксера побегут мурашки.

Такие схватки никогда не заканчиваются чисто.

Даже после боя остатки проклятий и болезней будут разъедать плоть.

— Сейчас Карл Джексон сбежал с рецептом и, скорее всего, скрывается в 43-м районе. Нет, это практически точно.

— Что, ты всё знаешь?

В голосе Лоррейн смешались облегчение и досада.

— Ну, раз так, мне и советовать нечего. Тогда пойдём быстрее — вдруг он сбежит.

— Мы знаем, где он?

— Это же очевидно. Если колдун прячется в 43-м районе, то только в глухом переулке, в каком-нибудь подозрительном трактире. Там нет лишних глаз — идеальное место для таких, как он.

— Понятно.

Краткий ответ дал Оссиану понять, почему Ронан настаивал на сопровождении Лоррейн.

Он всё ещё плохо знал город, а такие детали были ему незнакомы.

— Но просто так заходить в переулки — плохая идея.

— Из-за его фамильяров? Он изучал некромантию, значит, мог использовать трупы крыс для слежки.

— …Откуда ты знаешь так много? Это же твой первый колдун.

Оссиан лишь пожал плечами.

— А, ну да. У тебя есть прошлое, о котором ты не говоришь, да? Поняла.

С этими словами Лоррейн резко подняла правую руку.

В руке у неё был крюкомёт.

Бум!

Крюк впился в перила на крыше фабрики.

Лоррейн взмыла вверх и приземлилась на крыше.

Подтянув трос, она озорно ухмыльнулась, глядя сверху вниз:

— Эй, новичок! Хочешь подняться? Может, попросишь старшую о помощи?..

Хрясь!

Как только Лоррейн закричала, Оссиан перемахнул через неё и приземлился на крышу.

Лоррейн, ошарашенная и покрасневшая, переводила взгляд с перил на Оссиана.

— Ч-что?! Как ты это сделал?

— Просто прыгнул.

— ……

Лоррейн не смогла найти слов.

Она была опытной фиксеркой, и то едва добралась до этой высоты с помощью крюка-гарпуна. А он — просто прыгнул?

Да он даже не выглядел запыхавшимся или уставшим.

«Что ты творишь вообще? Ты же мутант, да?»

Немного лжи — и тебя уже не распознать.

Вдруг Лоррейн вспомнила, что говорил ей Ронан:

«Он сам придумал себе концепт и теперь упорно ему следует. Он фиксер — не из обычных.»

Лоррейн покачала головой.

Сколько бы она ни пыталась подчеркнуть своё старшинство, пугающая лёгкость, с которой Оссиан демонстрировал свои способности, рушила её надежды.

«Ты ведь и правда думаешь, что я тут просто путеводитель, да?»

Лоррейн почувствовала обиду.

— Я знаю, куда идти дальше, просто следуй за мной.

На этом этапе ей уже пришлось взять инициативу в свои руки.

Лоррейн пошла первой, двигаясь быстро, а Оссиан последовал за ней по пятам.

Прыгая с одной крыши кирпичных домов на другую, они добрались до пустыря.

Возможно, беглый колдун прятался где-то здесь.

Как только эта мысль мелькнула у неё в голове, Лоррейн услышала громкий стук.

Оссиан, шедший следом, резко схватил её за шиворот и остановил.

— Эй! Ты чего творишь?!

— Тсс.

Оссиан поднял указательный палец, показывая, чтобы она замолчала.

Лоррейн подавила раздражение — его серьёзность пробудила в ней профессиональное чутьё фиксерки. Она тоже почувствовала, что-то неладное.

— Вон там.

Оссиан тихо указал пальцем в небо.

Лоррейн заметила, как в воздухе что-то белёсое медленно кружит.

«Птица?»

Это была костлявая птица.

Она неспешно парила, внимательно осматривая крыши зданий.

— Вот дерьмо. Он следит за районом с помощью прислужника?

Ситуация была серьёзной — если бы они медлили хоть немного, их бы уже заметили.

Лоррейн бросила на Оссиана удивлённый взгляд.

«Откуда он вообще это понял?»

А тот вёл себя так, будто всё знал заранее.

— Я двинусь вперёд.

— Что, прямо сейчас?

— Даже у летающего фамильяра есть слепые зоны. Если прятаться и двигаться грамотно, мы подберёмся незамеченными.

— Нет, я имею в виду… как мы это сделаем?

— Если тяжело — просто следуй за мной. Я покажу тебе путь.

Это прозвучало снисходительно.

«Это же я старшая.»

Лоррейн обиженно поджала губы и пошла за Оссианом.

Оссиан шёл по крыше, усеянной дымоходами.

Он скользил по кровлям, словно призрак, хотя ступал самым обычным шагом.

Лоррейн, следовавшая за ним, не могла не восхищаться.

«Как он умудряется не попадаться?»

В воздухе кружили не одна, а сразу пять птиц — прислужники колдуна. Они патрулировали периметр, высматривая нарушителей.

Хорошо бы, если бы их полёт подчинялся хоть какой-то схеме, но птицы двигались хаотично.

Лоррейн, опытная в мире фиксеров, чувствовала, что что-то тут не так, но Оссиан уверенно шёл вперёд.

Его безрассудство не только поражало — ему можно было аплодировать.

Когда они окончательно скрылись из виду, Лоррейн обернулась, не веря, что им удалось это провернуть.

— У птиц колдуна слабое зрение, — внезапно сказал Оссиан, всё так же идущий впереди.

Лоррейн вздрогнула — на миг ей показалось, что он прочитал её мысли.

— Если подняться выше, чтобы обойти это ограничение, получится наоборот: объекты станут меньше, и врага сложнее заметить. Поэтому они держатся на определённой высоте.

Не слишком далеко, чтобы цель не превратилась в точку, и не слишком близко, чтобы не сузить обзор.

— Если они всегда летают на одной высоте, можно понять, какую часть местности они видят. А если знаешь это — легко найти слепые зоны.

Так Оссиан и объяснил, как им удалось проскользнуть мимо наблюдения.

Но Лоррейн это только сильнее запутало.

«Но как он узнал про угол обзора и мёртвые зоны?»

Теории тут недостаточно.

Такое приходит с сотнями часов практики.

«Неужели он столько раз сталкивался с колдунами, что привык к этому?»

Она уставилась на его спину, будто смотрела на монстра, но мысли Оссиана были уже далеко.

«Давно с ними не сталкивался. Хотя да, колдуны любят использовать костяных тварей.»

В начале игры доступные персонажи слабы.

Они медлительны, бьют вяло и умирают нелепо быстро. Даже “Странствующий рыцарь” — не исключение.

Но когда появляются колдуны с ритуалами — игра превращается в ад.

«В лесу каждое существо было стражем колдуна. Пробраться мимо них — безумие.»

В такие моменты Фэнтези-RPG превращается в хардкорный стелс-триллер.

«Один неверный шаг — и нежить налетает со всех сторон.»

А потом — серый экран. Почти наверняка смерть.

Как пройти, не задевая фамильяров?

Стоит коснуться одного — и колдун посылает орду мертвецов.

Тебя разрывают на куски — и всё начинается заново.

«Для вора с прокачанным скрытным навыком это легко. Но не для тяжёлого рыцаря.»

С мечом и щитом приходится красться буквально у них под носом.

Разумеется, это чертовски сложно. Я умирал десятки раз.

Но благодаря этому запомнил, куда они не смотрят, как двигаются и как реагирует колдун.

«Хотя уровень слежки у этого — куда слабее, чем у тех, кого я встречал.»

Оссиан с удивлением отметил, что в воздухе всего пять птиц.

Лоррейн это казалось много. Но она не знала:

«Обычно у колдунов бывает по пятьдесят таких.»

Причём не обычных, а костяных — собранных из останков орлов и ястребов.

Видят они как живые, а двигаются куда быстрее.

«А в худших случаях используют даже насекомых.»

Один раз я подошёл к кусту, кишащему саранчой — и тут же был атакован нежитью.

Хорошо, что смог тогда выместить злость на самом колдуне — а то пришлось бы менять клавиатуру.

«С этим нужно быть осторожнее.»

Он уже изучил некромантию, но это не повод расслабляться.

Наоборот — в остальном он может быть ещё опаснее.

«Если это заражение, значит, будут атаки по площади. Если дать ему время — мы проиграем.»

Наконец, они добрались до цели — временного убежища беглого колдуна Карла Джексона.

Лоррейн вытащила из-за пояса медную подзорную трубу, навела её на здание и кивнула:

— Вон он. Карл Джексон. Я его вижу.

— Ага. Я тоже.

— Ты… тоже видишь?

Лоррейн оценила расстояние от их позиции до укрытия.

Как снайпер, она никогда не сомневалась в своём зрении, но рядом с ним чувствовала себя некомпетентной.

— …На каком он этаже?

— Четвёртый. Второе окно. Сидит в углу.

Она спросила скорее для подтверждения — и получила точный ответ.

— …Иногда, находясь рядом с тобой, чувствуешь себя ничтожеством.

— Потому что тебе не хватает дисциплины.

— Дисциплина — чушь собачья. Что будем делать? Похоже, он нас пока не заметил.

— Самое простое — застать его врасплох.

— Врасплох?

— Да. Но сначала надо убедиться, что он не оставил вокруг дома всякую мерзость.

Оссиан резко обернулся.

— Что? Что случилось?

— У нас незваный гость.

— Что?!

Лоррейн огляделась, но видела только крыши, укутанные дымом.

*

Колдун Карл Джексон заперся в своей комнате, внимательно следя за обстановкой.

«Чёрт. Я действовал слишком поспешно.»

Предать фармацевтическую компанию Blossom Tier и сбежать с рецептом было правильным решением — по крайней мере, так он тогда думал.

Но погоня началась слишком быстро. Уйти далеко он не успел и теперь застрял в Секторе 43.

Ему нужно было выбраться из Тирны или хотя бы добраться до пятидесятых секторов — туда, где его труднее было бы найти.

«Они уже наверняка ищут меня, сверкая глазами от злости.»

Сейчас он затаился, но знал — его всё равно найдут. Это лишь вопрос времени.

К счастью, пока не было ни малейших признаков погони.

По крайней мере, так сообщили его фамильяры-разведчики.

Карл выдохнул, пытаясь расслабиться, но сразу же нахлынули сомнения.

«Вот дерьмо. Если бы только я не влез в долги из-за этой идиотской ставки…»

Он вступил в Союз Колдунов и получил ранг варлока — не самый высокий, но уважаемый.

Если бы он использовал свои навыки с умом, то жил бы вполне достойно.

Но, несмотря на профессионализм в работе, в личной жизни он был безрассуден.

Карл проиграл кучу денег в подпольном казино и оказался в долгах, которые не мог покрыть даже своей стабильной зарплатой.

Даже колдуны попадали в долговые ямы. А в Тирне за долги расплачивались кровью.

Это был город, где капитал значил больше, чем жизнь.

Его охватила злость при воспоминаниях.

Люди, которые раньше пресмыкались перед ним, теперь смотрели на него, как голодные гиены, стоило ему оступиться.

«Гниды. Как я мог так унизиться?»

Он устроился в Blossom Tier. Платили там прилично, но этих денег не хватило бы и на проценты.

Тогда он пошёл на крайние меры.

Украл формулу.

«Если продать этот рецепт конкурентам, долги покроются. Даже останется сверху.»

Формулы зелий — лакомый кусок. Компании всё равно постоянно крадут разработки друг у друга.

Он собирался взять деньги и сбежать из Тирны в другую страну.

Но всё пошло наперекосяк почти сразу.

Преследователи появились быстрее, чем он ожидал, и далеко уйти не получилось.

«С людьми из Blossom Tier я справлюсь. Проблема в другом.»

Он предал не только компанию, но и Союз Колдунов.

Союз доверился ему, поддержал, а он их подставил. И, скорее всего, нанёс им финансовый урон.

Если его поймают свои… смерть покажется милостью.

Будучи колдуном, он знал, на что они способны.

«Что же пошло не так?..»

До побега он был уверен, что всё рассчитал, но оказался неправ.

Он сожалел. Но сожаление всегда приходит слишком поздно.

«Ладно. Надо немного поспать.»

С тех пор как он сбежал, толком не отдыхал.

Раз фамильяры молчат — значит, преследователи ещё далеко.

Он уже собирался вздохнуть с облегчением, как вдруг — хруст! — череп крысы в углу разлетелся на куски.

«…!»

Карл подскочил с дивана.

— Вот дерьмо…

Сработала ловушка, которую он оставил в переулке на всякий случай.

А это значило только одно: преследователь уже рядом.

*

— О-о, он убегает? — воскликнула Лоррейн, наблюдая, как Карл Джексон спешно ретируется.

Осcиан тоже следил за ним и кивнул:

— Похоже, он что-то заподозрил.

— Но как? Рядом же нет его фамильяров…

— Это не из-за нас. Кто-то другой.

— Кто? Те самые из Blossom Tier? Те, кто нанял нас, а потом кинул?

— Тем лучше.

Глаза Осcиана вспыхнули азартом.

— Идеальное время, чтобы вытащить колдуна из укрытия, не находишь?

Появление посторонних его не заботило.

Главное — добраться до цели первым.

— Пошли.

С этими словами он сорвался с места, промчавшись по крышам так быстро, что Лоррейн на миг застыла.

— Эй, подожди!

Спохватившись, она бросилась следом.

Карл Джексон бежал, но не был уверен, кто именно его преследует.

Мышь могла улавливать только сигналы, но не точное местоположение или личность врага.

Это было не ограничение магии, а скорее ограничение его навыков.

Мысль о том, что это просто бродяга, случайно оказавшийся поблизости, была отброшена со вздохом.

В это захолустье в такое время суток заглядывал определенный тип ублюдков.

Он проверил флаконы с реактивами и другие предметы в своих руках и направился вглубь переулка.

Бежать с телом, которое никогда не привыкало к физическим нагрузкам, было просто невыносимо.

«Как только я попаду в канализацию, я смогу спрятаться!»

Когда Карл пытался сориентироваться у входа в подземку, путь ему преградила группа людей.

— Вон там! Это Карл Джексон!

— Хватайте его!

— Черт!

Карл инстинктивно понял, что это его преследователи, которые хотят его поймать.

Должно быть, они из Цветущей слезы, из которой он сбежал.

— Придурки!

Карл достал из кармана пузырек и бросил его.

Разбитый реагент булькнул на полу, разлетевшись облачком дыма.

— Назад!

— В укрытие!

Преследователи побледнели и отступили.

Должно быть, они решили, что это ядовитый туман или заклинание болезни.

— Идиоты.

Карл внутренне усмехнулся.

«Это всего лишь дымовая завеса, чтобы обмануть глаза и не причинить вреда телу».

Но те, кто не знает о черной магии, думают, что это опасное оружие.

«Это легко».

Карл усмехнулся тому, как хорошо все складывается.

В этот момент спереди появился еще один преследователь, и в руке у него был даже меч - редкое явление в настоящее время.

— А это еще что такое?

Использовать пузырек с реагентом не было необходимости.

Черная энергия собралась на кончиках пальцев Карла Джексона и превратилась в стрелы.

Черная стрела была основой темной магии.

Она не обладала большой силой, но ее хватало, чтобы перекрыть дыхание такому незащищенному человеку.

Карл Джексон выпустил стрелу в своего преследователя, и то, что он увидел, было невероятно.

Когда преследователь взмахнул мечом, летящая стрела была отсечена и рассыпалась в воздухе.

— Что за .......

Что он только что сделал? Разрубил магию мечом? Разве такое возможно?

Реальность перед ним столкнулась со здравым смыслом.

Даже если не брать в расчёт то, что он разрубил магию с помощью меча, в современном мире не могло быть и мысли о том, чтобы кто-то столь недалёкий осмелился поднять меч на мага.

— У тебя есть еще какая-нибудь магия? — спросил Оссиан, глядя на Карла Джексона. — Черная стрела, основная магия семейства темной магии.

Слабая сила и точность. Думаю, у боевого колдуна их будет больше.

Карл скрипнул зубами, когда мужчина уставился на него в ожидании, словно тот мог показать ему что-то новое.

Он быстро сунул руку в карман и вытащил металлический шар цвета латуни.

— Ты сказал, что хочешь этого, так что я тебе покажу!

Карл метнул металлическую сферу в сторону Оссиана.

Киририк!

Металлический шарик в воздухе раскрыл механические лепестки, а затем раскололся пополам.

В тот же миг магия, заключённая внутри сферы, активировалась.

Фууаах!

Проклятие третьего ранга: [Взрыв Порчи]

Из глубин шара вырвался тёмно-фиолетовый взрыв, поглотивший весь переулок вместе с Оссианом.

Одна лишь сила взрыва могла разорвать тонкий металл, словно бумагу, а за ней шло чёрное колдовство, накрывающее всё вокруг гниющей тьмой.

«Эта капсула не рассчитана на такого противника…»

Карл понял, что выбрал неподходящую цель. Но сейчас, будучи на грани побега, он не мог позволить себе выбирать.

Из клубов пурпурного дыма повалило ещё гуще, и когда он подумал, что всё кончено...

Бум!

Порыв ветра разорвал дым пополам — и из его середины вышел невредимый Оссиан.

Глаза Карла расширились от ужаса и неверия.

— Что это было? — спросил Оссиан, припоминая предмет, который бросил Карл.

Первая «Тёмная стрела», что он использовал, без сомнения была чистой магией. Но то, что он швырнул потом, и магией-то назвать было трудно.

Металлическая сфера странной формы, которая раскололась пополам и вызвала мощный выброс энергии.

Такого точно не было в игре.

Если магия активируется в момент броска… значит, она была заранее вложена в артефакт?

По эффекту это напоминало свитки — редкие и очень дорогие магические предметы.

Но в такой дыре, да ещё в спешке, кто станет использовать что-то подобное?

— Надеюсь, это ещё не всё. Покажи, что у тебя есть ещё.

— Аааааа! — завопил Карл и швырнул ещё одну заранее припасённую сферу.

Опять.

Оссиан не двигался, просто наблюдал. И когда сосредоточился, время словно замедлилось.

Он увидел, как сфера, как и в прошлый раз, раскололась в воздухе, вращаясь с металлическим звоном.

Внутри находилось нечто вроде прозрачного желе, не то жидкость, не то твёрдое вещество.

Как только от неё исходнул слабый свет, сработали три встроенных заклинания:

[Костяное Копьё], сделанное из уплотнённой кости, способное пронзить врага насквозь.

[Чёрный Туман], окутывающий противника дымкой и вызывающий ментальную дезориентацию.

[Багровое Болото], которое начинало разъедать металл при малейшем касании.

Это были заклинания второго ранга — ниже по уровню, чем «Взрыв Порчи», но всё равно достаточно опасные, чтобы убить.

«Все знакомые заклинания», — с лёгким разочарованием подумал Оссиан. Он ждал чего-то новенького.

— На этот раз ты не уйдёшь! — выкрикнул Карл.

Но Оссиан не стал ничего говорить в ответ.

Он лишь слегка взмахнул мечом.

Бум!

Костяное копьё, летевшее точно в цель, было разрублено пополам и рассыпалось по сторонам.

Он развернул меч обратным хватом — и повторно взмахнул в другую сторону.

Дымка, которая окутывала его, исчезла от удара меча.

Багровое Болото попыталось схватить его за ноги, но Оссиан ловко увернулся и перепрыгнул зону заражения.

Он пролетел по воздуху и приземлился прямо перед Карлом.

— Надеюсь, это ещё не всё?

Ты ведь колдун. У тебя должно быть что-то по-настоящему твоё — не просто эти капсулы.

Но Карл Джексон, ошеломлённо глядя на него, не двигался. Ни малейшего желания сражаться дальше.

…Это всё?

Вот на что способен колдун?

Насколько я знаю, даже самый посредственный колдун владеет магией не ниже третьего ранга.

А этот? Он и до этого, кажется, не дотягивает.

— Чёрт… Похоже, придётся…

— …!

Прежде чем Карл успел что-то сказать, кулак Оссиана врезался ему в живот.

Карл рухнул на землю, с каплями слюны в уголках рта.

Таков был жалкий конец колдуна.

Неужели все колдуны в наши дни такие слабые?

Те, с кем он сражался в игре, были невероятно сильны.

Даже без должной защиты они обладали поразительной мощью.

В эту эпоху, при таких возможностях, они должны были быть как минимум ещё сильнее.

Но Оссиан ошибался.

Сильны были не все колдуны прошлого.

Выживали лишь самые лучшие.

Им приходилось самим добывать припасы и тела, а также соблюдать крайнюю осторожность, чтобы их не заметили храмовники или представители Святого Ордена.

Те, кто смог выжить в таких адских условиях, становились мастерами как минимум пятого ранга.

Даже Оссиану, который с самого начала имел дело с подобными, было стыдно называть Карла Джексона колдуном.

Ну, как бы там ни было, мне удалось его захватить без особых усилий. Так что, можно считать, задание выполнено.

Взгляд Оссиана метнулся в сторону переулка.

Он начинался среди нагромождения поломанных досок и проржавевших труб.

Сквозь струйки пара, едва заметные в воздухе, Оссиан заметил силуэт.

Фигура в чёрной мантии.

Колдун.

Но в отличие от поверженного Карла Джексона, этот — настоящий.

Незваный гость сжимал в одной руке длинный посох, а лицо его скрывала маска, сделанная из козьего черепа.

Ростом он был невелик, но это не имело значения — он всё равно не собирался сражаться телом.

На вопрос Оссиана колдун поднял посох и указал им на Карла.

— Я пришёл забрать Карла Джексона.

Голос, гулкий и хриплый, прорвался сквозь костяную маску, неприятно отдаваясь в ушах. Оссиан прищурился.

— Ты явно не из компании моего клиента.

— ……

— Ну, так не пойдёт. Я был первым, кто его схватил. Так что отойди.

Колдун уставился на Оссиана из-за маски.

Оссиан не мог понять, каким образом, но сквозь чёрные провалы глаз он не видел ничего — ни глаз, ни выражения лица.

— Я из Союза Колдунов. Карл Джексон опозорил нашу организацию, поэтому мы заберём его с собой.

— Отказываюсь.

— Если ты подрабатываешь фиксером, наш союз готов заплатить тебе достойное вознаграждение...

— Ты, похоже, ослышался, — твёрдо перебил Оссиан. — Я его поймал первым, и ты ничего не сможешь с этим поделать. Так что проваливай. Грязный колдун.

Интонация Оссиана стала резкой.

Это была почти инстинктивная, неизбежная реакция.

Даже если мир принял колдунов, тело странствующего рыцаря отторгало их.

Разум Оссиана понимал, что теперь колдунов уважают, но тело — нет. Принять это было трудно.

Он прилагал все усилия, чтобы просто говорить с этим типом.

В противном случае меч уже был бы обнажён.

Тем более, даже если бы ему предложили деньги, задание уже было принято. А фиксер живёт не только на деньги, но и на доверии.

Стоит изменить решение ради более крупной суммы — и тебе больше никто не поручит работу.

Но несмотря на все предостережения, колдун оставался упрям.

Он продолжал гнуть свою линию:

— Ты не можешь так поступить. Я забираю Карла Джексона.

Наглость или глупость?

С каменным лицом Оссиан уточнил:

— И как ты собираешься это сделать?

— Я применю силу, которой невозможно избежать.

— Правда? Ну, тогда — попробуй.

И в тот же миг…

Пшух!

Тень колдуна зашевелилась, и из неё вырвалась чёрная рука.

Глаза Оссиана расширились от удивления.

Колдун использовал магию тьмы третьего ранга — [Прикосновение Тени], причём без малейшей подготовки.

Всего было пять таких рук.

Демонические конечности, будто вырвавшиеся из ада, обогнули Оссиана, направившись к лежащему за ним Карлу Джексону.

Сражаться с рыцарем он не хотел. Главное — вернуть Карла.

И вот, когда чёрная рука почти достигла тела Джексона…

— Ты, видимо, решил, что я беспомощен?

Меч Оссиана сверкнул.

Шрак!

В воздухе мелькнули вспышки, и теневая рука рассыпалась, исчезнув в воздухе.

Всё произошло в одно мгновение.

— …

Колдун уставился на Оссиана, и в его безмолвных глазах — впервые за всё время — мелькнула тень эмоции.

«Вот оно.»

Я не мог не восхищаться увиденным.

Разрубить магию всего несколькими взмахами меча.

«Нет. Я уже разрезал заклинание, использованное Карлом Джексоном.»

Ведь [скелетное копьё] было сделано из кости — его можно было разрубить. А дымоподобную штуку разнес ветер от удара меча. Так я тогда подумал.

Но разрубить тень мечом?

Конечно, это не настоящая тень — всего лишь магия, чёрная магия.

Я был поражён тем, что такое вообще возможно сделать мечом.

«В оригинальной игре такое в PvP сделать нельзя.»

Игра по сути однопользовательская RPG, но в онлайн-режиме можно заходить в миры других игроков и приглашать их в свой.

Когда встречаешь других игроков, можно, конечно, просто поболтать или пройти подземелье вместе.

Но главное занятие — это сражения между игроками, или же PvP.

Согласно внутриигровому лору, я хвастаюсь высоким PvP-рейтингом.

Первое место в рейтинге бродячих рыцарей.

Не хвастаюсь, но я не встречал никого, кто был бы лучше меня.

«Я много играл в PvP.»

Это тоже было весёлое воспоминание.

Проблема в том, что, не знаю, разлетелась ли слава или что, но никто не приходил в мой мир, даже когда я их звал.

Поэтому я просто вторгался в чужие миры и убивал всех.

Когда вламываешься без приглашения, накладываются разные штрафы, но даже с ними я ни разу не проигрывал.

Правда, быстро надоело, и я бросил это дело.

Так вот, когда в PvP сталкиваешься с магом, у рыцаря остаётся всего два варианта.

Блокировать или уклоняться.

Блокировать — не лучшая идея.

Магию можно остановить щитом, но здоровье всё равно теряешь. По игровым цифрам не существует такого понятия, как 100% сопротивление.

Поэтому против магов приходилось изрядно потеть, чтобы уворачиваться от атак.

Но теперь, когда всё стало реальностью, появился новый подход.

— Лучшая защита — нападение.

Мне нравится эта фраза.

Я направил клинок на стоящего передо мной колдуна.

Колдун ответил на насмешку Оссиана.

В его глухом голосе появилось немного силы.

— …Сейчас подойду.

Он поднял посох и ударил им по земле.

Тум!

Из тени колдуна вырвалась рука и метнулась к Оссиану.

Касание тени было подобно приливной волне, затопившей узкий переулок.

«В пределах ожидаемого».

Оссиан не впечатлился и уже приготовился нанести точный удар по приближающейся руке, но в этот момент тень изменилась.

Пуф!

Гигантская теневая рука раскололась надвое.

«Разделилась?»

Но на этом дело не закончилось.

Рука разделилась на две, затем на четыре, затем на восемь.

С каждым делением тени становились меньше, но их число стало таким, что глазом уже не сосчитать.

Расходящиеся, словно разматывающиеся нити, тени обвились вокруг Оссиана.

Колдун намеренно подобрал момент, чтобы тень разделилась прежде, чем достигнет зоны действия меча.

За долю секунды он успел проанализировать радиус и скорость взмаха Оссиана.

Тени быстро оплели Оссиана и Карла Джексона, словно паутина, а затем сомкнулись вокруг них, словно замыкая кокон.

«Этого достаточно», — подумал колдун.

Из такого кокона не выбраться.

Оставим фиксатора, который вот-вот потеряет сознание внутри, заберём Карла Джексона — и миссия выполнена.

Колдун подошёл к теневому кокону, но вдруг остановился.

Реагировало тело, а не разум.

«……?»

Даже его самого это удивило, но, учитывая то, что произошло дальше, реакция была правильной.

Чёрный кокон раскололся вертикально, словно полено, рассечённое топором.

Колдун увидел Оссиана, всё ещё стоящего внутри, и спросил:

— Как?

Атака, которая вызывает у человека панику даже при лёгком касании, не оставила на нём и следа?

Это было невозможно… если только его сила воли не была аномально высокой.

К несчастью для колдуна, ментальная сила Оссиана была доведена до максимального значения — 99, что делало его практически неуязвимым для таких атак.

Кванг!

Оссиан слегка опустил корпус — и его тело рвануло вперёд, как пуля.

Сразу после этого земля под ним, там, где он стоял, содрогнулась, и поднялось облако пыли.

Сила, подобная острому лезвию, мгновенно преодолела расстояние.

Меч Оссиана вспыхнул и прошёл по горизонтали, рассекая воздух.

Колдун не успел даже отреагировать на происходящее.

Он проиграл.

Оссиан был в этом уверен.

Каанг!

«Хм?»

Меч был чем-то заблокирован.

Присмотревшись, Оссиан заметил, что из козлиной костяной маски, которую носил колдун, исходило свечение.

«Защитный круг? Это артефакт, а не просто маска?»

Он и раньше подозревал, что маска зачарована — через пустые глазницы не было видно лица — но не ожидал, что на ней выгравирована и защитная магия.

Даже при его сверхчеловеческой силе, чтобы пробить такую защиту, нужна была бы удача.

Колдун попытался воспользоваться этим моментом, чтобы произнести ещё одно заклинание.

Это был бы его шанс — но Оссиан не собирался поддаться на столь очевидную уловку.

Он усилил нажим на меч, не давая колдуну оттолкнуть его.

Кагагак!

Клинок со скрежетом прорезал магический круг, но на этом не остановился — меч добрался до самой маски.

Цок.

Маска была рассечена вместе с частью магического круга, однако удар оказался не слишком глубоким.

Пострадала лишь маска — сам колдун остался цел.

Оссиан собирался нанести повторный удар, уже подняв меч, но замер.

Маска была разрублена, и теперь он мог видеть лицо, что скрывалось под ней.

Под маской оказалась девушка.

С кукольным личиком и серебристыми волосами — она была настолько мила, что вполне могла быть дворянкой.

Для Оссиана это был шок: он был уверен, что под маской скрывается старик с маленьким телом.

«В наше время такая девчонка обучается чёрной магии?..»

Он вспомнил всех колдунов, которых видел прежде.

В игре колдуны всегда были мрачными, уродливыми мужиками.

Нет, среди них были и женщины — но даже они выглядели как настоящие маги.

То есть — пугающе и безобразно.

Но эта обмякшая в обмороке девушка никак не вписывалась в его представление о колдуне, как бы он ни старался.

Можно было бы сказать, что это предвзятость, но этот момент стал для него настоящим вызовом к собственному мировосприятию.

«В игре NPC с такой внешностью обычно играют ключевую роль в сюжете…»

Эта мысль заставила меч Оссиана замешкаться — всего на мгновение.

— Стой! Стой!

Лоррейн, выбежавшая в переулок, закричала ему.

Лоррейн едва не потеряла сознание от ужаса, когда увидела, как Оссиан готовится нанести удар мечом.

Эта девушка… Разве она не из Союза колдунов? Та, к кому нельзя прикасаться, даже если между вами сильные разногласия по делу.

— Тебе повезло, — сказал Оссиан, убирая меч в ножны. Его возбуждение уже прошло.

Раз противник не пытается его убить, он решил, что на этом всё можно закончить.

«Раньше колдуна можно было просто убить».

Даже сейчас всё его тело подёргивалось от желания снова взмахнуть мечом.

Слово «колдун» будто задевало саму суть [рыцарственности], глубоко врезавшуюся в его плоть.

Но Оссиан рассуждал как человек современного времени, и потому не собирался нападать на кого-то без причины — даже если это колдун.

— Хмпф. Ты ведь её не тронул, да? — спросила Лоррейн.

— Как видишь. Почему ты так задержалась?

Оссиан бросил на неё укоризненный взгляд.

Лоррейн на мгновение растерялась.

Ну конечно опоздала. Как могла не опоздать, если бежала, пока ноги не взмокли?

Но прежде чем она успела что-то ответить, заметила Карла Джексона, валяющегося на земле без сознания.

— …Ты правда его вырубил?

— А кто-то ловит фальшивок?

— А эта колдунья…

Выражение Лоррейн стало серьёзным.

— Почему? Ты её знаешь?

— Я её не знаю, но лицо знакомое.

— Значит, она довольно известная?

— Известная? Это мягко сказано. Элиза Денарова. Гений чёрной магии, рождающийся раз в столетие.

— Гений чёрной магии?

— В её возрасте она уже колдун четвёртого ранга. И, к тому же, глава Академии магов.

— Погоди… Академии магов? — переспросил Оссиан, будто услышал нечто невозможное.

— Это университет, где обучают чёрной магии, конечно же. Разве ты не слышал о [Калиго Библио]? Оно довольно известно.

— …Тут что, есть академии бандитов?

— Что за чушь ты несёшь? Где это вообще видано?

Вот именно такое у него сейчас и было ощущение — будто кто-то сказал, что колдуны тут легализованы и ходят на пары.

Взгляд Оссиана упал на колдунью по имени Элиза. Она пришла в себя и смотрела куда-то вдаль.

Лоррейн, похоже, тоже это заметила, потому прошептала:

— Ты уверен, что с ней всё в порядке? Ты не ранил её?

— Я взмахнул мечом, но маска всё поглотила. Думаю, она не пострадала.

— Что?.. Ты с ума сошёл…!

Лоррейн едва сдерживала злость. В голове крутилась одна мысль:

«Как ты вообще смог победить колдуна четвёртого ранга?»

Даже мутанту такое под силу? На первый взгляд не сказать, что он застал её врасплох.

А рядом валялся Карл Джексон, и в воздухе висели остатки чёрной магии.

Значит, бой уже был.

«Откуда, чёрт возьми, он взялся вообще?..»

Лоррейн недоумённо смотрела на Оссиана.

В переулке послышался топот, и появились крепкие, тяжело вооружённые мужчины.

Оссиан с Лоррейн сразу узнали их.

— А, вот и эти ребята. Как только всё закончилось — сразу нарисовались, — пробормотала Лоррейн с досадой.

Из группы, принадлежавшей компании «Цветущая слеза», вышел мужчина, похожий на главного.

— Фиксер?

Тон у него был снисходительный, взгляд — как у человека, который не считает других за равных.

Лоррейн немного напряглась, но промолчала, пока Оссиан ничего не говорил.

— Ты фиксер? — спросил он.

— Да, — ответил Оссиан. Ведь задание взял именно он.

Мужчина смерил его взглядом: «Что за парень вообще такой?»

Ему было неприятно, что пришлось говорить с кем-то вроде него, но раз уж тот вмешался…

Он окинул Оссиана взглядом с ног до головы.

— Как ты это провернул? Просто повезло?

Оссиан выглядел совершенно не как человек, способный поймать боевого мага.

Обычные кожаные штаны, рубашка, жилет — с таким видом он скорее смотрелся как наёмник средней руки, а не специалист по поимке беглецов.

«У него была капсула с чёрной магией третьего уровня. Мы решили, что с ней нам не справиться».

Вот почему и наняли фиксера, чтобы он "поглотил" капсулу.

Фиксер справился. Руководитель группы, решив, что раз всё уже сделано, сказал:

— Отлично. Мы заберём Карла Джексона. Деньги передадим через брокера.

Сзади уже начали поднимать Джексона… если бы не Оссиан, вставший у них на пути.

— Что? — лидер нахмурился и уставился на него, ожидая объяснений.

Оссиан повернулся и спокойно сказал:

— Разве мы не забыли кое-что обсудить?

Лицо лидера тут же стало напряжённым.

— Работа выполнена, — сказал Оссиан.

— Да, но остались кое-какие моменты, которые мы не учли. Например, кто-то включил тревогу из ниоткуда, и Карл Джексон дал дёру.

При этих словах лицо командира группы напряглось.

Оссиан сейчас намекал, что вмешательство отрядов «Цветущей слезы» только усугубило ситуацию — и он был недалёк от истины.

Кто-то из их группы случайно коснулся чужого крысиного фамильяра.

Из-за этого Карл Джексон понял, что за ним следят, и решил сбежать. Но командир не собирался позволить ему уйти, поэтому буквально пригвоздил его молотом.

— Мы не знаем, что произошло. А если они знают — значит, вы знали.

Командир злобно уставился на Оссиана, но тот не отвёл взгляда.

Лоб командира нахмурился.

«Паршивый субподрядник…»

Он буквально сиял гордостью за хорошо выполненную работу.

От работников «Цветущей слезы» исходила явная враждебность.

Оссиан указал в сторону узкого переулка, сохраняя невозмутимое выражение лица.

— А вот где действительно важно.

В том направлении стояла девушка-колдунья. Она только что проснулась, глаза её были полуприкрыты, а выражение лица — растерянное.

— Она из Союза Колдунов. И она пытается забрать Карла Джексона, которого я поймал, себе.

— Что…?

— Почему об этом не было ни слова в задании? Внезапное появление другой колдуньи, которая вмешивается и пытается увести цель? Я думал, мне нужно просто захватить Карла Джексона.

Командир скривился, и вперёд вышла Лоррейн.

— Отсутствие этой информации в брифе — явно ваша ошибка. Лучше не пытайтесь перевести стрелки.

— …Лоррейн Понк.

Командир узнал её и назвал по имени.

В его голосе послышалась лёгкая тревога — не грубость, но скорее уважение.

Оссиан удивлённо обернулся к Лоррейн. Он думал, что она просто хочет, чтобы к ней относились как к старшей, но, похоже, у неё действительно была репутация.

Почувствовав его взгляд, Лоррейн чуть приподняла плечи с лёгкой гордостью.

«Видишь? Вот кто я такая».

Она словно говорила это своими действиями. И, конечно, не переставала поддерживать Оссиана.

— Или мы будем спорить, кто здесь прав, а кто виноват? Тогда придётся привлечь Союз.

— Это…

Если дойдёт до обращения в Союз фиксеров, именно они окажутся в проигрыше.

Но и просто прогнуться они не могли.

Пока командир размышлял, как поступить, кто-то из членов его команды крикнул:

— Ты всего лишь фиксер, не веди себя так нагло!

— Что, фиксер?

Лицо Лоррейн мгновенно стало холодным.

Её пронзительный взгляд упал на охранника компании, только что открывшего рот.

Он был ещё молод и полон энтузиазма.

Гордый тем, что попал в компанию, он презирал фиксеров.

Лоррейн усмехнулась.

— О, да. Всегда найдётся парочка идиотов, которые не понимают разницы в навыках. Знаешь, что с ними обычно бывает?

Она сложила пальцы, будто держит пистолет, и нацелилась ему в лоб.

— Дырка в черепе. Будет больше воздуха и меньше мыслей.

У охранников «Цветущей слезы» лица помрачнели от такой откровенной провокации.

В этот напряжённый момент командир вмешался:

— И что ты хочешь?

— Думаю, нам стоит пересмотреть оплату.

— Работа уже выполнена. Ты правда думаешь, мы теперь изменим условия?

— Только если вы действительно справились с заданием. А ситуация изменилась. Если вы не готовы принять новые условия, у меня не останется выбора.

— Я не понимаю.

— Видишь ту девушку? Я же говорила, она из Союза Колдунов.

Лицо командира перекосилось.

— Не может быть…

— Если не согласитесь на мои условия, я передам Карла Джексона ей.

— Ты отказываешься от задания? Ты хоть знаешь, какая будет неустойка?

— Думаю, Союз тоже заинтересован в Карле Джексоне. Они заплатят больше — и за работу, и за неустойку.

Командир уставился на Лоррейн с ещё большим ужасом.

Его рука дрожала у бедра.

Он выглядел так, будто вот-вот достанет оружие и выстрелит.

— Стой.

Оссиан встал между Лоррейн и командиром, совершенно спокойно, будто происходящее его не касалось.

Он смотрел на командира без эмоций.

— Если выберешь этот путь, пощады не жди.

Командир был ошеломлён.

Его бесило, что фиксер, нанятый компанией, осмеливается идти против него.

Он хотел бы выругаться и выхватить пистолет, но не мог — его рука словно застыла.

«Что за чёрт? Что происходит?»

Инстинкты подавали странные сигналы.

В этот момент один из его подчинённых, наблюдавший за ситуацией, подошёл к нему и прошептал:

— Эй, командир. Та колдунья. Это она.

Командир поморщился:

— Ты идиот? Какого чёрта ты мне это говоришь? Кто она такая?

— Ну… та самая гениальная девчонка, о которой сейчас в Союзе Колдунов все говорят.

— Элиза Денарова?

— Ага. Похоже, она самая.

Взгляд командира метнулся к девушке в переулке.

Кукольное лицо без эмоций, холодные серебристые волосы — именно так он и запомнил Элизу Денарову.

«Чёрт подери. Что она здесь делает?»

Гениальная колдунья, которая стала четвёртого ранга в юном возрасте, явилась сюда ради поимки Карла Джексона.

Это было не главное.

Если Элиза решила лично вмешаться, значит, Союз Колдунов действительно серьёзен в намерениях захватить Карла Джексона.

И с таким раскладом Джексон точно окажется у них.

Взгляд командира дал Лоррейн понять, что сделка состоялась.

— Я уже озвучила условия. Выбор за вами.

— Это…

— Принимаете — или я иду к ней.

Командир понял, что спорить бессмысленно, и замолчал.

А если беглец Карл Джексон и правда попадёт в руки Союза Колдунов?

Из происходящего было ясно, что Оссиан сразился с Элизой Денаровой — и победил.

Значит, он был опасен.

Командир опустил голову, обдумывая ситуацию.

— Я понял… но сам я решения принять не могу. Нужно связаться с штабом.

— Я подожду, но лучше поторопиться с решением.

— …Это не должно занять много времени.

С этими словами командир приказал своим подчинённым как можно скорее связаться с компанией.

Лоррейн с облегчением выдохнула, наблюдая за этим.

— И всё? — спросила она.

— А? Придётся немного подождать, они должны будут дать ответ, но, думаю, увидев, что происходит, они будут более склонны принять наши условия.

— Удивительно. Я думала, они будут биться до последнего.

— Лучше обойтись без драки, хотя я не стану её избегать, если они на ней настаивают.

Лоррейн заметила, что фиксер должен быть силён — его нельзя считать слабым ни при каких обстоятельствах.

Пока Оссиан обдумывал её слова, к нему кто-то подошёл.

Это была Элиза Денарова.

— Что за… Ты всё ещё не ушла? — сказал Оссиан строгим тоном, когда Элиза безмолвно уставилась на него.

Если бы Лоррейн не остановила его в тот момент, он бы уже перерезал ей горло. Даже оказавшись с ней лицом к лицу, он не знал, что чуть не убил её.

Тем не менее, Элиза подошла ближе.

Её любопытство перевесило страх перед человеком, способным её прикончить.

— Ты. Как тебя зовут?

— Что?

— Имя.

Брови Оссиана нахмурились от её короткого, как выстрел, вопроса.

Она неожиданно спросила его имя.

Лоррейн, наблюдавшая за этим со стороны, недоверчиво округлила глаза.

Элиза Денарова заговорила с ним? Спросила его имя?

Лоррейн плохо знала Элизу, но слышала о ней немало слухов. Гениальная колдунья, лишённая эмоций. Восковая фигура, которая не заговорит ни с кем, кем бы тот ни был.

Вот почему её вопрос был таким неожиданным. Но ещё неожиданнее оказался ответ Оссиана.

— Альберт.

— …?

— Меня зовут Альберт.

— Альберт… — пробормотала Элиза, затем повернулась и ушла.

Она не забыла подобрать костяную маску, которую Оссиан разорвал ранее.

Лоррейн в изумлении наблюдала за происходящим, а когда Элиза полностью скрылась из виду, повернулась к Оссиану.

— Почему ты не назвал ей своё настоящее имя?

— А ты скажи, зачем мне это делать?

— Что? Ну, потому что… это же полезно — подружиться с такой колдуньей!

Слова Лоррейн заставили Оссиана нахмуриться.

— Это ни к чему. Как рыцарь может общаться с грязной колдуньей?

— Нет, ну…

Она уже знала, что он чокнутый, но теперь поняла, что он ещё безумнее, чем она думала!

«Нет, подожди… ты правда настолько предан концепции “рыцаря”?»

Лоррейн глубоко вздохнула и спросила:

— Но ты хотя бы мог сказать ей своё имя.

— Есть только одна причина, по которой такая колдунья может интересоваться мной. Ей нужно моё тело.

— Я… вообще ничего не понимаю. Зачем ей твоё тело?

— Она хочет убить меня и превратить в своего слугу, это же очевидно.

Это уже паранойя?

Лоррейн покачала головой.

— Провал, — сказала Элиза, набирая сообщение на портативном коммуникаторе и связываясь с Союзом.

[……Я думал, у тебя получится, учитывая твоё превосходство.]

— У них был сильный фиксер.

[Ну что ж, значит, немного опоздала, ничего не поделаешь.]

На самом деле, Элиза не опоздала. Просто она проиграла тому фиксеру.

Тот, кто был на другом конце связи, не стал задавать вопросов — он просто решил, что она не справилась, несмотря на уверенность в своих силах.

[Возвращайся.]

— Хорошо.

Элиза отключилась.

— …Альберт.

Она прошептала это имя, тяжело поднимаясь на ноги, и снова вспомнила движения Оссиана.

То, как он махал мечом. Его мускулистую фигуру, выделяющуюся из-под пальто.

Прикоснувшись к его телу, она сразу поняла — это было лучшее мясо, что она когда-либо видела.

На щеках Элизы выступил лёгкий румянец.

«Он станет отличным скелетом.»

Оссиан и Лоррейн возвращаются в «Фиолетовую Лису» после успешного завершения задания.

Их встречает Ронан, и Лоррейн рассказывает ему обо всём, что произошло за день: побег Карла Джексона из-за вмешательства Цветущей слезы, прибытие Элизы Денаровой и стычка с той же организацией.

— Понимаю. Вы многое пережили, — сказал Ронан.

— Я почти ничего не делала. Всё сделал он, — ответила Лоррейн, толкнув локтем Оссиана.

— Пустяки, — покачал головой тот.

Никакой бравады или высокомерия — просто искренний ответ.

Лоррейн посмотрела на Ронана с выражением: «Ну и что скажешь?»

Тот качнул головой и продолжил:

— Прежде всего, в качестве компенсации за не полученную информацию о Цветущей слезе я постараюсь получить для вас достойное вознаграждение. Учитывая, что дело было передано нам, я смогу извлечь из него ещё несколько миллионов, если всё будет сделано правильно.

— Столько? — удивилась Лоррейн.

— Конечно. И вся сумма пойдёт на оплату господина Оссиана. Поздравляю. Получить такую сумму со второго задания — редкость в нашей сфере.

Оссиан задумался. Неужели это действительно редкость?

В конце концов, Карл Джексон оказался куда слабее, чем он ожидал.

«Дело не в том, что он представлял угрозу, — опасны были секреты, с которыми он сбежал. Они стоили целое состояние.»

Но кое-что особенно привлекло внимание Оссиана — одноразовый предмет, который Джексон использовал для побега.

Когда он спросил об этом, Ронан сразу ответил:

— Ты имеешь в виду капсулу?

— Это и есть капсула?

— Да. Если ты не местный, мог не знать. Магия сильно продвинулась — теперь её можно применять быстрее и проще.

— И эта штука делает это возможным?

— Именно. Эфирную воду стабилизируют, накладывают на неё заклинание и помещают всё в металлическую капсулу. Когда нужно применить магию — просто бросаешь её, и эффект срабатывает.

Проще говоря, это портативная версия свитка.

На одну капсулу уходит в десять раз меньше усилий, чем на свиток.

К тому же свитки могут создавать только очень опытные маги, и даже у них велик шанс провала. У капсул он гораздо ниже.

Они всё ещё дороги и не производятся массово, но по сравнению со свитками — это настоящий технологический скачок.

Теперь даже обычный человек может использовать магию, просто подержав капсулу в руке.

Оссиану даже захотелось раздобыть пару таких — из чистого любопытства.

«Вот что значит прогресс.»

Существование капсул стало вторым самым поразительным открытием за день.

А первое?

Разумеется, Академия Колдунов.

«Теперь они не только действуют открыто, но и открыли собственное учебное заведение?»

Хотя раньше этот мир существовал для него лишь в видеоиграх, теперь он ощущал себя его частью — словно странствующий рыцарь, идущий по пути.

Для Оссиана перемены в отношении к колдунам стали настоящим шоком.

— Но это не главное, господин Оссиан. Что вы планируете сделать в первую очередь, как только получите оплату? — спросил Ронан.

— Хм?

— Семьдесят миллионов ренов, включая уже полученные пять, — внушительная сумма. Конечно, не на всю жизнь, но на первое время — более чем.

— Верно, — кивнул Оссиан.

Теперь, когда у него были деньги, стоило подумать, как ими распорядиться.

Когда он только попал в этот мир, его больше всего волновало, где достать выпивку. А теперь это стало неактуально.

Приятное побочное последствие.

Ронан, заметив, что тот задумался, предложил:

— Если нет срочных нужд, почему бы не оформить удостоверение?

— Удостоверение?

— Да. Помнишь, я дал тебе пропуск для входа в 40-й район?

— А, точно.

Тирна — огромный город, и каждый район в нём отличается. Они пронумерованы, и на границах дежурят военные патрули.

Ворота 40-го района — одни из самых строго охраняемых из-за высокого уровня преступности.

— Удостоверение здесь крайне важно. Оно подтверждает, что ты — житель Тирны. Чем выше его ранг, тем больше у тебя свобод и уважения.

Оссиан вспомнил, как его останавливали на посту охраны.

Здесь удостоверение — это своего рода паспорт.

Чем выше его уровень — тем меньше ограничений.

Он задумчиво почесал подбородок.

С хорошим удостоверением его бы не останавливали только из-за меча.

А если он собирался активно передвигаться по городу, оно было необходимо.

— Понял. А как его получить?

— Обычно нужно подавать заявление в государственное учреждение, но проще обратиться в агентства — они сделают всё за тебя. С местными чиновниками — одно мучение.

То есть есть организации, официально уполномоченные городом оформлять удостоверения.

— Сколько это стоит?

— Всё зависит от уровня. Но если хочешь удостоверение без ограничений — приготовься заплатить минимум пятьдесят миллионов.

— Намного дороже, чем я думал. Оно действительно того стоит?

— Да. Но с ним ты сможешь свободно перемещаться вплоть до 25-го района.

Даже за 50 миллионов оставались зоны куда он не мог пройти.

«Индустриальная революция и дикий капитализм. Вот к чему всё пришло.»

Хочешь попасть в более престижные районы — плати ещё больше.

Оссиан понимающе кивнул.

— Хорошо. Оформлю.

— Отлично. В таком случае, могу порекомендовать тебе хорошее место.

*

Я вернулся в хостел.

Задание было выполнено быстрее, чем я ожидал, но времени, чтобы сделать себе удостоверение личности, так и не нашлось.

«Столько всего произошло».

Я сел у окна и посмотрел на улицу. Вместо конных повозок улицы теперь были забиты машинами, выбрасывающими клубы белого пара.

Закрыв глаза, я обострил свои чувства — и звуки, которые я всё это время пытался игнорировать, обрушились на меня, словно цунами.

Громкие гудки автомобилей, пьяные крики, рабочие, спотыкаясь, бредущие домой, журчание воды в трубах и навязчивое тиканье барометров.

Эта разрывающая барабанные перепонки какофония расползалась даже за пределы дома.

Я открыл глаза и покачал головой. Шум утих, когда мои обострённые чувства вновь притупились.

«Ещё немного — и оглохну».

Чувства странствующего рыцаря оказались обманчиво острыми.

Я проверил кое-что ещё.

Сконцентрировавшись, я ощутил, как течение времени замедлилось.

Сработал [Боевой Ритм], но, поскольку это не был настоящий бой, эффект длился лишь мгновение.

«Хотя бы базовые навыки работают».

— [Воля Меча] — повышает точность и шанс критического удара при взмахе мечом.

— [Усиленный Щит] — увеличивает степень снижения урона, блокируемого щитом.

— [Боевой Ритм] — замедляет течение времени во время боя.

— [Несокрушимый Дух] — значительно усиливает сопротивление ментальному контролю, иллюзиям и обольщению.

Я понял, что начальные навыки вроде [Воли Меча] и [Боевого Ритма] можно использовать без особых трудностей.

Но дальше начинались сложности.

«Полноценные [специализированные навыки] пока недоступны».

В игре навыки делятся на [Базовые] и [Специализированные].

[Базовые] даются по умолчанию.

Но самые зрелищные и мощные — это [Специализированные].

Чтобы изучить их, нужно прокачивать персонажа и открывать таланты: — выполнять задания, — учиться у NPC других классов, — или покупать навыки.

«Я был рыцарем максимального уровня — все навыки должны были быть уже открыты».

Характеристики перенеслись, но навыки, похоже, остались заблокированными.

Или я просто ещё не понял, как их разблокировать.

В игре достаточно было нажать кнопку на клавиатуре — в реальности так не работает.

То, что [Боевой Ритм] активировался, означает, что часть навыков действительно уже доступна, но остальные — всё ещё заперты.

Видимо, нужны какие-то условия для разблокировки. Но какие?

«Повышение уровня... не вариант. Я и так на максимальном уровне».

Квесты по профессии?

Их тоже нет. В этом мире не существует странствующих рыцарей — а значит, и заданий для них.

Даже NPC, способного обучить меня, не найти.

Выходит, совсем без шансов?

Нет. Есть способ.

Мои инстинкты подсказывали: я могу это сделать.

«Нужно лишь узнать, как».

У каждого человека есть [черта], определяющая его путь развития.

В игровых терминах — это древо навыков.

Это касается и того чародея, которого я встретил сегодня.

Чернокнижники специализируются на: — командных заклинаниях, — тёмной магии, — проклятиях, — порче.

А маги делятся по школам стихий.

У странствующих рыцарей, конечно, тоже есть свои специализации.

«Если я смогу разблокировать [специализированные навыки], жизнь станет гораздо проще».

Сейчас я справляюсь за счёт физических способностей, но у этого подхода есть предел.

Я не переоцениваю свою силу — вечно полагаться только на это тело не получится.

«Кроме того, нужно выяснить, как я попал в этот мир».

Очнулся я в огромном городе под названием Тирна.

Совпадение?

Возможно, в его глубине скрываются тайны, о которых я пока не знаю.

А чтобы до них добраться, мне нужен более высокий статус. А для этого — деньги.

«Путь ещё долгий».

Я встал и упал на кровать.

Завтра первым делом нужно будет заняться удостоверением личности, так что лучше лечь пораньше.

Я закрыл глаза, и мой усталый разум тут же погрузился в глубокий сон.

Когда я открыл глаза вновь, передо мной раскинулся бескрайний луг под ночным небом.

Это была поистине прекрасная звёздная ночь.

На тёмно-синем полотне неба сверкали россыпи разноцветных звёзд.

Прохладный ночной ветерок скользил по траве и ласкал мои щёки.

Я заворожённо смотрел на яркий Млечный Путь, раскинувшийся по небу.

Я даже не задумывался, почему оказался здесь, и просто медленно шёл вперёд, будто ведомый чем-то.

На мне была простая рубашка и хлопчатобумажные штаны — те, что я обычно надевал перед сном. Разумеется, без обуви.

С каждым шагом я чувствовал под ногами траву — ощущение было странным, но удивительно приятным.

Спустя какое-то время я увидел холм и поднялся на него.

С вершины открывался прекрасный вид: просторная равнина, ни одного дерева — только трава, и Млечный Путь, уходящий за горизонт.

Я поднял взгляд к небу — и в этот момент звёзды заговорили со мной.

[Наставник.]

Голос был непонятным: мужской или женский, детский или старческий — он был всем сразу, и ничем одновременно.

[Странник мира, клинок мира, противник закона.]

Словно эхо в горах, голос разнёсся кругами по воздуху, как волна.

Он накатывал, как прилив, и отступал, как отлив.

[Тебе... надлежит накопить карму.]

"...накопить карму."

Эти слова вонзились в сознание, как кол, словно указывая путь, которым мне следует идти.

Я открыл рот, но голос не вышел.

Не в силах говорить, я посмотрел на него и мысленно спросил:

«Что произойдёт, если я накоплю карму?»

Звёзды молчали.

Вместо ответа небо позади меня изменилось.

Справа оно стало прозрачным, холодно-голубым, а слева — засияло ослепительным золотым светом.

Солнце и луна поднимались одновременно на фоне звёздного неба.

[Если ты сделаешь это]

[Ты сможешь справиться с нашей силой.]

В тот же миг ослепительное небесное сияние окутало весь мир.

Я проснулся.

Моя комната. За окном пробивались первые лучи солнца.

— Во даёт…

Теперь, когда игра стала реальностью, меня ждёт ещё много странного.

Ронан порекомендовал мне отправиться в 35-й район Тирны — место, где живут изобретатели и инженеры.

Улицы полностью подтверждали его слова.

Паровые двигатели, выпускающие холодный сжатый пар.

Крошечные механические куклы, которые двигаются сами по себе, если их завести.

Сплавные трубки, распределяющие пар.

Огромные механические часы, вращающиеся, как водяное колесо.

— Бах! Бах!

Техники с замасленными руками и разводными ключами в одной руке, с каплями пота на лбу, затягивали болты и гайки. Другой рукой они проверяли, как работают собранные ими машины.

Воздух был наполнен звоном металла, руганью и гулом пара.

Здесь создавали и чинили. Это было не просто фабрикой — здесь кипела жизнь, жар которой выходил за рамки привычного.

Когда я шёл по улице, мой взгляд зацепился за странную сцену.

Посреди дороги мрачный мужчина с усмешкой сидел у механика — тот чинил его руку, полностью механическую.

«Механическая рука? Вот до чего дошёл мир...»

Механик, вооружённый лупой, проводил тонкие настройки отвёртками и особыми инструментами.

Рука сжимала и разжимала кулак так плавно, что трудно было поверить — она не настоящая.

Я смотрел с восхищением.

«Настолько совершенный протез... Сейчас люди не останутся беспомощными, даже если потеряют руку или ногу.»

На мгновение я представил себя с такой рукой — и тут же покачал головой.

В этом есть что-то романтичное, но мне и с нынешним телом хорошо.

«Хотя сейчас это неважно.»

Я пришёл сюда не ради чудес техники, а чтобы сделать удостоверение личности, которое будет служить паспортом.

Но всё оказалось куда сложнее.

Мне выдали карту, но сориентироваться среди металлических конструкций было почти невозможно.

Даже если бы у меня было хорошее чувство направления — а его у меня нет — в этом районе легко было потеряться.

В итоге я просто пошёл наугад.

— Бух!

Деревянный стул пролетел прямо передо мной и разбился в том месте, где я оказался бы, если бы сделал ещё шаг.

Обернувшись, я увидел, как у точки с механической рукой началась потасовка.

— Ты, сволочь, знаешь, сколько стоит эта рука?! Она поцарапана! — заорал мужчина, указывая на едва заметные царапины на предплечье.

Я нахмурился.

Кроме этих царапин, на протезе и так было полно следов износа — кому какая разница?

Но он кричал с такой уверенностью, будто задумал аферу.

— Всё, я требую компенсацию за ремонт. Десять миллионов ренов — и я его отпущу.

Ага. Хочет увильнуть от оплаты.

Механик, лежавший на земле, наконец понял, в чём дело, и зло уставился на противника:

— Ублюдок. Я чиню твою рухлядь, а ты пытаешься меня ободрать?

— Рухлядь?! — мужчина сжал кулак своей механической руки.

Он уже готовился ударить.

— Мне нужны указания.

Я шагнул между ними и перехватил железный кулак одной рукой.

*

Легко держа стальной протез в другой руке, Осиан понял, что тот не так прочен, как он думал.

С такой силой он мог бы с лёгкостью разбить кирпич кулаком, но это было ничто по сравнению с силой тела рыцаря.

«Или, может, сам протез просто слабый».

Осиан обратился к технику, лежавшему на земле:

— Вы случайно не знаете, где здесь находится мастерская Харви?

Техник, лицо которого было почти раздавлено, уставился на Осиана.

Окружающие расширили глаза.

Схватить стальной протез голыми руками?

Каким бы дешёвым он ни был, разрушительная сила военного стального протеза — нечто исключительное. Он может размозжить человеческий череп одним взмахом.

Но Осиан не просто поймал его — он подавлял его.

То, что дрожащий протез не мог оттолкнуть его руку, говорило само за себя.

— Кто ты, чёрт побери? Ты с этими ублюдками заодно? — прорычал мужчина, чью руку схватил Осиан.

Он пытался вырваться, но, к его удивлению, стальная рука даже не шелохнулась.

— Отпусти меня, псих! Ты хоть представляешь, сколько это стоит?!

— А мне нужно знать?

Осиан усилил хватку.

С лязгом стальной кулак сомкнулся.

— Ч-что?..

Зеваки и сам владелец протеза расширили глаза от увиденного.

Мужчина голыми руками сминал стальной протез, словно бумагу, полагаясь лишь на грубую силу.

В это было трудно поверить.

Осиан отпустил руку, и мужчина отшатнулся.

Протез был полностью деформирован — от него даже не осталось формы руки.

Будто его засунули под пресс и раздавили.

— Ик!

Мужчина попятился и рухнул на землю.

Осиан ухмыльнулся:

— Я ведь приложил совсем немного усилий, а он уже сломался. Видимо, дешёвка. В следующий раз бери что-то покрепче.

Под его взглядом мужчина не оглянулся и просто убежал.

Ремесленники из соседней мастерской загоготали и одобрительно засвистели.

Осиан пожал плечами и мягко помог подняться технику.

— Спасибо вам... но вам не стоило вмешиваться.

Осиан снова пожал плечами.

Техник был прав — Осиан действительно вмешался просто так. Но у него была причина.

«Они сказали, что нужно накапливать карму».

Что это значит — он до конца так и не понял.

В игре это были бы очки опыта, но это не игра.

Одно он знал точно — в последние дни его начали посещать сны, которых не было в начале.

«Я сражался с Карлом Джексоном и с той ведьмой... Если между этим и снами есть связь, то, может, дело в карме».

Возможно, карма — это набор достижений, которые нужно заслужить, чтобы стать рыцарем.

Конечно, возможно, это совсем не так. Но попробовать стоило.

Вот он и спас техника, заодно прогнав преступника с протезом.

«Но я не чувствую, что получил хоть каплю кармы».

Может, враг был слишком слаб, или потому что Осиан не обнажал меч.

В любом случае, он уже заложил возможность ошибок в свои действия.

— Итак, вы знаете, где мастерская Харви?

— А? Да, знаю.

Техник кивнул, выглядя немного ошеломлённым.

— Тогда покажите, пожалуйста, дорогу. Я тут совсем не ориентируюсь.

Для человека, который только что смял стальной протез голыми руками, это прозвучало довольно скромно.

Пожилой инженер не смог сдержать улыбки:

— Конечно, сэр.

*

Оссиан стоял перед мастерской Харви и молча разглядывал здание.

— Хм...

Было приятно наконец-то добраться до места, но, несмотря на громкое название, мастерская Харви больше походила на обычную лавку, чем на настоящую мастерскую.

В других уголках 35-го района повсюду распахнутые окна, просторные помещения, в которых люди снуют туда-сюда и возятся с машинами. А здесь — ничего подобного.

Ни шума, ни оживлённости. Даже сам район казался странно тихим.

Тем не менее, раз Ронан порекомендовал это место, Оссиан без колебаний вошёл внутрь, полагая, что не возникнет никаких проблем.

— Никогда тебя тут раньше не видел, — раздался голос.

За стойкой сидел старик в странных очках, больше похожих на гогглы.

— Вы Харви? — спросил Оссиан.

— Я Харви, владелец этой мастерской. А ты кто такой и как сюда попал?

— Оссиан. Меня направил Ронан.

При упоминании этого имени Харви, который уже было начал сердиться, нахмурился, но кивнул:

— Понятно.

Видимо, это имя многое для него значило.

Харви окинул Оссиана взглядом с головы до ног и задержался на мече у него на боку.

— Что это у тебя сбоку?

— Меч. Разве не видел таких раньше?

— ...Ты правда думаешь, я спрашиваю, потому что никогда в жизни не видел меча?

Харви поморщился и покачал головой.

— Ладно, забудь. Не стоило так разговаривать с тем, кого прислал Ронан. Раз уж пришёл, думаю, ты знаешь, зачем. Удостоверение, верно?

— Ага.

— Сколько? С виду ты новичок... Три миллиона?

— Пятьдесят миллионов.

Харви при этих словах сдвинул очки на лоб.

— Ты что, решил поиздеваться над стариком?

В голосе звучало откровенное недоверие, но Оссиан не стал ничего объяснять — просто выложил на стойку принесённые деньги.

— А?

Глаза Харви расширились. Даже для него сумма была внушительной.

— ...Настоящие.

— Теперь веришь?

— Был бы я идиотом, если бы стал сомневаться при виде таких денег.

Он протянул Оссиану лист бумаги:

— Это заявление. Заполни.

— Я думал, таких не существует.

— Не знал? При пятидесяти миллионах без него не обойтись. На таком уровне даже чиновники начинают проявлять интерес. Тут нельзя схалтурить.

И правда.

Оссиан кивнул и начал заполнять анкету.

Харви покачал головой, раздумывая, стоит ли вмешаться, когда увидел, как Оссиан выводит в графе «Профессия»: «рыцарь».

Но в итоге решил не мешать — сам потом исправит, если нужно.

— В общем, таков порядок. Приходи через три дня.

С этими словами он скрылся в глубине мастерской, а Оссиан вышел наружу.

С удостоверением было покончено — теперь он мог осмотреть 35-й район.

— Эй, смотрите, вот он!

Знакомый голос заставил Оссиана обернуться.

Перед ним стоял огромный мужчина с угрожающим видом.

— Это ты, да? Ты тот, кто изуродовал руку моего брата?

По естественному рефлексу взгляд Оссиана метнулся в сторону — там стоял тот самый человек, чей протез он когда-то полностью уничтожил.

— Это вы сделали это с рукой моего брата? — спросил он, и без того исхудавшее лицо исказилось до ужасающей гримасы.

Стоявший рядом с ним грубиян тоже поднял бровь, но у него было лицо главаря бандитов.

Бандит рядом с ним тоже поднял бровь, но его физиономия напоминала вожака шайки.

У него не было бороды, зато имелись длинные бакенбарды и внушительные мышцы.

Однако внимание моё привлекло не это — за его правым плечом возвышалась огромная рука.

Бандит рядом тоже носил протез, но он хотя бы напоминал человеческую руку.

А у этого — куда более массивная и чуждая.

«Он таскает на себе пушку», — подумал я.

Вместо пяти пальцев — только три, а из плечевого механизма с проводами вырывался белый пар.

Казалось, конструкция была спроектирована не для повседневного удобства, а исключительно для разрушений.

— Это же Кровавый Кулак Фрэнк, разве нет?

— Значит, слухи правдивы. У него действительно модифицированный протез.

Люди на улице мастерских узнали его и начали перешёптываться.

Фрэнк повернулся к Оcсиану.

— Эй. Ты оглох? Я спросил — это ты сделал с рукой моего брата такое?

— Да. — ответил Оcсиан.

Фрэнк приподнял бровь — настолько наглого ответа он не ожидал.

Как парень, ниже его на голову, мог быть таким дерзким?

— Из-за тебя рука моего брата теперь в таком состоянии. Ты заплатишь компенсацию. И это будут немалые деньги.

Он указал своей гигантской механической рукой на сломанный протез.

Жест выглядел как демонстративный акт силы.

— Ну и, конечно, за растоптанную гордость брата я добавлю пару "поглаживаний по спине".

Он ухмыльнулся, глядя на Оcсиана. Это была не забота о брате — он просто радовался новой игрушке.

Оcсиан, разумеется, ничего не слышал.

— Почему я должен платить, если протез сам по себе сломался?

Фрэнк нахмурился. Ответ его не устроил.

— Похоже, придётся что-нибудь сломать, чтобы ты наконец начал слушать.

И всё же, несмотря на свои слова, он отчасти верил Осcиану.

Он уже слышал от своих людей, что тот, вроде бы, раздавил армейский протез голыми руками.

Даже если это был устаревший серийный образец — всё равно, это военный протез. А они рассчитаны на надёжность.

А он его просто раздавил. Значит, этот парень способен гнуть железо.

Вероятно, мутант.

Обычный человек, поняв это, постарался бы избежать драки. Но только не Фрэнк.

«Мутанты? Пф. Я таких видел — некоторые не унесли череп с собой. Переоценили себя».

Звание «Кровавый Кулак» он получил не зря.

Его рука — промышленного уровня, предназначенная рубить мясо как пресс. Неважно, кто перед ним.

С его точки зрения, Осcиан выглядел жалко. Ниже ростом — как он вообще может быть сильным?

Но тут Фрэнк заметил меч у него на поясе.

— Что это у него? Они теперь с ножами ходят?

Простой длинный меч, без модификаций.

Может, он и мутант, но зачем ему такое оружие?

Фрэнк потянулся к мечу. Но Оcсиан перехватил его механическую руку.

— Убери от меня руки.

Фрэнк усмехнулся, увидев, что тот стал серьёзен.

— Ого, это подарок от папочки? Или ты просто хочешь выделиться?

— Это предупреждение. Ещё раз перейдёшь черту — и я не стану смотреть сквозь пальцы.

— Кхаха! Перейти черту? Да жизнь полна безумцев — и вот ещё один!

С этими словами Фрэнк напряг механическую руку.

Он собирался отшвырнуть руку Осcиана и вырвать у него меч.

— Что?

Но рука Оcсиана не шелохнулась.

— Значит, сила у тебя есть, — произнёс Фрэнк. — Тогда ты и правда мог сломать руку моему брату.

Но его гордость была уязвлена.

Он не ожидал, что кто-то остановит его одной рукой — даже если он не приложил всю мощь.

«Я позабочусь, чтобы ты больше никогда этой рукой не воспользовался!»

Он повернул диск на плече, увеличивая мощность до второго уровня.

Боевой режим — силы хватало, чтобы гнуть сталь.

Даже мутанта без брони можно было бы сокрушить.

Но сколько бы он ни давил, Оcсиан не сдвигался с места.

— Ублюдок! — заорал Фрэнк, лицо налилось яростью.

Цилиндр затрясся, из руки вырвался пар.

Рука Фрэнка, раскалённая и полная энергии, пыталась раздробить кисть Оcсиана до кости.

Рабочие, наблюдавшие за этим, ахнули.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит?

— Он не двигается, да?

Они ожидали, что рука Фрэнка сомкнётся на руке Оcсиана и расплющит его верхнюю часть тела, но неожиданное развитие событий заставило их глаза расшириться от удивления.

Несмотря на отчаянные попытки Фрэнка оттолкнуть его, Оcсиан не сдвинулся с места.

Сила механической руки достигла максимального третьего уровня. Это было всё, на что сейчас был способен Фрэнк.

С раздающимся металлическим звуком рука Фрэнка начала перегреваться.

Фрэнк понял, что что-то не так, и холодный пот стекал по его щеке.

— Это всё, на что ты способен?

Он посмотрел поверх своей вытянутой руки и увидел, как Осcиан смотрит ему прямо в глаза.

Словно он не ожидал этого.

Выражение лица Осcиана по отношению к Фрэнку было почти задумчивым.

Где-то глубоко в груди у Фрэнка что-то дрогнуло.

— Ублюдок!

Отказавшись от попыток оттолкнуть руку Оccиана, Фрэнк резко отдёрнул свою руку назад и сжал её в кулак.

Когда громоздкая рука сжалась в кулак, она стала похожа на огромный, тупой pile bunker*.

(*Прим.: pile bunker — буровая установка или ударный бур.)

Это было недалеко от истины, ведь рука была сделана из промышленного горного бура.

— Сдохни!

Кровь прилила к шее Фрэнка, и он нанёс удар кулаком по Осcиану.

За кулаком потянулся шлейф пара, и наблюдатели ахнули от ужаса.

Это была естественная реакция на убийство прямо посреди улицы при свете дня.

Осcиан наблюдал, а затем так же сжал кулак и ударил в ответ.

КВАНГ!

Прогремела мощная ударная волна, заставив прохожих инстинктивно зажмуриться.

Когда они снова открыли глаза, перед ними предстала невероятная картина.

Рука Осcиана осталась целой, а механическая рука Фрэнка была полностью разбита.

Разница в размере их кулаков составляла в пять раз.

Одна — механическая рука из сплава, другая — обнажённая человеческая.

Любой, кто видел этот удар, ожидал бы совсем иного исхода.

— Что, чёрт возьми, произошло?

— Усиленный, модифицированный протез… уничтожен голым кулаком?

Зрители ничего не понимали, как и сам Фрэнк, у которого полностью разрушена рука.

— Э-э, моя рука…

Он больше не ощущал тяжести в правом плече.

Рука была полностью уничтожена — от плеча и ниже.

Свершив этот невозможный поступок, Осcиан отдёрнул кулак, слегка разжимая и сжимая пальцы.

«Легкотня».

Он знал, что физически силён, но понятия не имел, насколько именно, ведь ещё ни разу не использовал полную силу.

Ближе всего он подошёл к этому, когда ломал каменную дверь, чтобы сбежать из подземного храма.

Тогда всё происходило так стремительно, что он не был уверен, приложил ли достаточно силы, но теперь Оcсиан наконец понял пределы своих физических возможностей.

«Судя по реакции окружающих, это действительно опасная штука».

Осcиан скользнул взглядом по осколкам, рассыпанным по полу.

«Хотя на ощупь она не казалась такой уж прочной».

Протез Фрэнка был модифицированной версией руки промышленного голема.

Он был создан для того, чтобы пробивать завалы в шахтах или ломать камень. Его сила позволяла тянуть за собой даже большой грузовик.

Но Оcсиан фактически уничтожил такой «грузовик» голыми руками.

Несмотря на столь абсурдный подвиг, сам Осcиан остался равнодушным.

Бип!

В этот момент вдалеке раздался свист, и на сцене появились люди в форме.

Они были одеты в тёмно-синие мундиры, с крепкими телами, газовыми масками на лицах и жёсткими металлическими шипами на головных уборах.

Это были стражи порядка, отвечавшие за безопасность в 35-м районе.

— Эй! Вы что тут творите?

Осcиан недоверчиво уставился на них.

Стражи из 40-го района даже не шевелились из-за происходящего в 30-м, так что их появление из-за такой потасовки казалось странным.

На месте оказалось трое офицеров, и они были потрясены увиденным.

— Кровавый Кулак Фрэнк?

Фрэнк был известным бойцом и наёмником в этих краях.

Он носил не обычный протез, а индустриальную руку, чтобы продемонстрировать свою силу, но сейчас этот самый Фрэнк сидел, скорчившись посреди улицы, и его гордость — механическая рука — исчезла без следа.

«Неужели это те самые обломки вокруг…»

Офицер вспомнил звонок, который недавно поступил.

Кровавый Кулак Фрэнк сцепился с каким-то молодым человеком, и была опасность, что кто-то может погибнуть.

И вот он приехал на место… и увидел совсем не то, чего ожидал.

«Кто, чёрт возьми, он такой?»

Офицер заметил стоящего Осcиана.

И в тот момент, когда их взгляды встретились, офицер едва не подпрыгнул от страха.

— Ох…

Осcиан тоже узнал его, и на его лице появилась лёгкая улыбка.

— Опять встретились. Новую маску себе взял?

Холодный пот скатился по спине офицера — он вспомнил, как несколько дней назад его маска была разрезана во время стычки с Осcианом.

Офицера прошиб холодный пот, и он постарался выровнять дыхание.

— Просто из любопытства... Это вы сломали руку Фрэнку?

Он повернулся к Осcиану и с максимально возможной серьёзностью произнёс:

— Вы?

— …Вы?

Глаза Оcсиана сузились, и офицер поспешил заговорить.

Оглядываясь назад, он понял, что не должен был этого говорить. Но было уже поздно.

Оcсиан удовлетворённо кивнул.

И это ведь неправильно.

Офицер ясно осознавал, что его поведение выходит за рамки, но ничего не мог с собой поделать.

Все они одинаково боялись тех, кто стоит на вершине.

Люди, наблюдавшие за ним, были сбиты с толку его отношением к Оcсиану.

Разве не офицеры обычно жестоки к беззащитным?

Но этот, казалось, был полностью подавлен Оcсианом.

— К вашему сведению, я не ломал ему руку, — сказал Оcсиан с наглой уверенностью, не отводя взгляда. — Эта штука развалилась сама по себе.

— …Вы правда думаете, это звучит правдоподобно?

— А ты как считаешь?

Охранник пытался сопротивляться наглости Осcиана, но, встретившись с ним взглядом, опустил плечи.

Часть его души рвалась уйти прочь, но чувство долга не позволяло.

— Рука… Как она могла сама сломаться…?

— Мощность внезапно возросла, и она просто не выдержала. Значит, с самого начала была бракованная.

— Дефект…?

— Ага. Как твоя маска.

— …!

Глаза офицера расширились. Он тут же коснулся своей маски и с облегчением выдохнул, убедившись, что она цела.

Тем не менее, воспоминания о том дне всё ещё ярко жили в его памяти.

— И… что будем делать?

— Это… — офицер колебался, не зная, какое решение принять.

В этот момент к нему подошли двое других офицер.

— Командир, похоже, мы во всём разобрались. К тому же, по словам свидетелей, виноват был сам Фрэнк.

— Серьёзно?

Лицо офицера просветлело от этих слов.

— В таком случае... Заберём Фрэнка, нарушителя порядка!

— А? Ну… да. А другого отпустим?

— Хм. Раз уж Фрэнк устроил всё это, то нам нужно забрать только его.

Младший кивнул, всё ещё не понимая, почему старший вдруг стал так доволен.

— Хм-хм! Нарушитель порядка задержан, так что мы уходим. Будьте осторожны и постарайтесь больше не попадать в подобные истории!

Произнеся это, офицер поспешно ушёл, не желая потерять лицо перед начальством.

Оcсиан усмехнулся ему вслед.

В следующий раз, когда мы встретимся… обязательно узнаю, как его зовут.

— Ху-ху, я слышал про эту историю. Говорят, ты полностью вывел из строя руку Кровавому Кулаку Фрэнку. Впечатляет.

Такими были первые слова Ронана, когда Оcсиан вернулся в «Фиолетовую Лису».

Он откинулся на спинку кресла, глаза лукаво сверкали, а в усмешке не было ни тени сомнения.

— Где ты это услышал? — настороженно спросил Оcсиан.

Ронан слегка наклонил голову.

Сколько же тогда было свидетелей… Наверняка слухи расползлись быстро.

Он неловко почесал щёку.

Почему все так странно реагируют, когда я говорю что-то простое? Что с ними не так?

— Разве я не говорил тебе, что должен пройти через это, чтобы стать брокером? Кстати, что там с твоими документами?

— Сказали подождать несколько дней, потом забрать.

— Ну, это хорошо. А то, наверное, и денег у тебя сейчас нет. Я тут подумал… не хочешь ли взяться за заказ?

Всё было сказано так непринуждённо, что я почувствовал себя героем какого-то шпионского триллера, которому приходится жить с тайнами.

— Похоже, ты уверен, что мне это нужно. Ладно, рассказывай.

— В этот раз дело серьёзное. Большая работа.

— Большая? Мы что, идём за целой группой магов?

— Ху-ху-ху… Было бы круто, но, к счастью, нет.

— Жаль. Тогда что?

— Работа в группе. А если это группа, то минимум двадцать человек. Так что, да — дело действительно большое.

Глаза Оcсиана загорелись.

— В чём дело?

— Группа бандитов захватила теплоэлектростанцию в 43-м районе. Она снабжает электричеством 39-й район, так что там началась чрезвычайная ситуация.

У Оссиана внезапно возник вопрос:

— Почему электростанция 39-го района находится в 43-м? Разве они обычно не строят их у себя?

— Теплоэлектростанции сильно загрязняют воздух. Жители 39-го района подали жалобу в своё управление, чтобы её не строили на их территории.

Все района были похожи между собой.

Оссиан кивнул, чувствуя прилив странной благодарности.

— Понятно.

— Вот поэтому станции строят в бедных районах: земля там дёшево стоит, и, сколько бы топлива ни сжигали, вред причиняется как бы "никому".

Конечно, в 43-м районе тоже живут люди, но в этом городе бедняков, не платящих налоги, людьми не считают.

— И электростанцию захватили банды?

— Да. Они ворвались туда два дня назад, потребовали выкуп, и если не получат деньги к сроку, остановят станцию. Даже несколько часов простоя — это уже беда.

— То есть это захват с заложниками.

На этот раз заказчиком выступала компания, управляющая электростанцией по лицензии города Тирны. Но Оссиану это показалось странным.

— Разве нормально, что такой важный объект, как электростанция, контролирует частная компания? Я думал, этим должен заниматься сам город. Это же коммунальное хозяйство.

— Конечно, мистер Оссиан. Подумайте сами: Тирна — огромный город. Сколько нужно электростанций, чтобы обеспечить его электричеством и газом?

Оссиан затруднился с ответом — он не знал точно, насколько велик город, но раз один район по размеру как небольшой город, то электростанций должно быть множество.

— Обычно такими станциями управляют компании, получившие специальную лицензию от города Тирны. Сам город не может справиться со всем, так что передаёт часть задач на субподряд.

— Но если контроль переходит к сторонней компании, как сейчас, их возможности неизбежно подвергаются сомнению. Они справились с охраной станции?

— Не то чтобы не справились — просто не смогли.

Они понимали, что потеря станции обернётся катастрофой, поэтому наняли охрану.

Это была субподрядная работа: справишься — получишь контракт посерьёзнее.

Но на этот раз банда оказалась слишком крупной.

— Даже если охранников много, если они плохо оплачиваются, они скорее сбегут, чем будут рисковать жизнью.

— Поэтому мы и размещаем запрос: нужны ремонтники и наёмники, чтобы отбить станцию.

Судя по информации, коалиция банд, захвативших станцию, была весьма серьёзной.

— Разве город не вмешается при такой угрозе?

— Формально город считает, что это спор между компанией и недовольными рабочими.

— То есть они думают, что это просто бунт рабочих, а не нападение банды? И вмешиваться не собираются. Всё — на плечах корпорации?

— Да. Для корпорации это, конечно, удар, но для нас, ремонтников, — удача. Это означает, что работа достанется многим.

А ещё важнее денег — репутация.

Чтобы получать заказы, нужно имя.

Поэтому ремонтники из кожи вон лезут, чтобы о них заговорили. И редко выдается случай, как сейчас.

— Похоже, таких заданий немного. Если я выполню его — и заработаю, и прославлюсь.

Хотя ради этого придётся рисковать жизнью и пулями.

— Что будете делать? Как я всегда говорю, выбор за вами, мистер Оссиан.

Это был групповой заказ.

Придётся работать в команде, но Оссиану было всё равно, с кем. Ему не нужны были ни деньги, ни слава.

Его интересовала только карма, которую можно заработать за выполнение этого задания.

Когда он победил Кровавого Кулака Фрэнка, то почувствовал, как в нём зародилась слабая искра энергии.

Не трудно было понять — это и была та самая карма, о которой он слышал во сне.

Пока что её было ничтожно мало. Но он не разочаровался.

Он знал, как это работает, и оставалось лишь продолжать. А этот групповой заказ подходил как нельзя лучше.

— Я беру это задание.

Заброшенная фабрика, 43-й район.

Среди ржавых паровых машин и бегающих крыс собрались более сорока человек: ремонтники, наёмники и убийцы.

— Неплохая компания.

— Как я мог пропустить такое событие?

— Говорят, все банды района объединились. Ты уверен, что с тобой всё будет в порядке? Это же прямо формула катастрофы.

— Я в порядке. И, честно говоря, банды 40-х районов не так уж и страшны. Их много, да, но и всё.

— Это правда.

Даже болтая, наёмники внимательно изучали друг друга.

— Видишь вон того парня с пистолетом?

— Два пистолета с инициалами «К», рыжие волосы зачёсаны назад... Это же Стрелок Кид?

— Говорят, он стреляет так быстро, что ты даже не успеешь заметить. Голов больше десяти он уже прострелил наверняка.

— А тот здоровяк? Это Джонатан Расселл, с «металлической кожей». Он мутант — может делать свою кожу стальной.

— Чёрт... Здесь все серьёзные ребята.

Вот он — минус крупных заказов.

Даже если ты крутой и с именем, вокруг полно тех, кто ещё опаснее.

— Вон и снайпер Анна, и кукловод Дэвид.

— Прямо съезд безумцев со всей отрасли. Это не заказ, а какая-то конференция психов.

— Эй. Если уж на то пошло — есть тут один, кого тебе стоит опасаться больше всех.

— Кто?

— Видишь того мужика, что сидит с закрытыми глазами и молится?

Пятидесятилетний мужчина стоял на коленях, тихо шепча молитву.

Он выглядел как набожный верующий, но в этой напряжённой обстановке его спокойствие было пугающим.

— Он священник?

— Нет. Гораздо хуже. Он — бывший из Стальных послушников.

Собеседник вздрогнул.

В этом бизнесе не было ни одного, кто не знал бы, сколько крови пролила организация с таким именем.

— Безумец, которого лучше избегать любой ценой.

— Да, он самый сумасшедший человек в комнате.

Когда наемники начали составлять свой список людей, которых следует остерегаться, они обратили свое внимание на новичка на месте происшествия, молодого человека, которому на вид было лет двадцать пять.

Его волосы были необычно темными, а цвет лица и кожа светлыми, что не говорило о том, что он выполнял какую-либо тяжелую работу.

Он выглядел так, словно мог принадлежать к любому благородному дому, с его великолепными глазами и резкими чертами лица, но была одна вещь, которая отличалась.

— Что это? Меч?

У него не было никакого огнестрельного оружия, только меч в ножнах.

Озадаченные наемники переглянулись.

«Нас собралось больше, чем я ожидал.»

В толпе было немало фиксеров вроде него самого, а также тех, кто занимался другой грязной работой.

Я насчитал около сорока человек.

Конечно, не все из них заслуживали внимания.

Лишь немногие действительно выделялись из общей массы.

Те, кто был уверен в своих силах, бросались в глаза сразу.

Вот, например, тот здоровяк.

Он был даже крупнее Фрэнка, которого я видел до этого.

Мышцы, вот-вот готовые разорвать одежду, выдавали годы тяжёлых тренировок.

Никакого оружия. Ни брони.

Это могло означать только одно — он опасен и без всего этого.

«Вероятно, это мутант.», — подумал Оссиан и отвёл взгляд от громилы.

Его внимание привлёк другой человек — тот, за которым он наблюдал уже некоторое время.

Мужчина лет пятидесяти, с закрытыми глазами, тихо молился.

От него исходило странное ощущение, которое невозможно было выразить словами.

Он был человеком — но не выглядел живым.

Казалось, вместо крови по его венам текло что-то иное.

Внезапно тот открыл глаза и уставился прямо на Оссиана.

Безжизненные, лишённые эмоций глаза.

Их взгляды встретились в воздухе, и наблюдавшие за этим наёмники замерли.

Но, вопреки ожиданиям, оба просто отвернулись, не произнеся ни слова.

Первое впечатление Оссиана о Стальном послушнике было простым:

«Интересный тип.»

Он и не подозревал, что именно он сам казался здесь самым странным.

Потому что пришёл с мечом.

И у него больше не было никакого оружия.

На лёгкой одежде не было места, где можно было бы спрятать даже пистолет.

Буквально — только меч за спиной.

«Что за тип? Он что, спятил?»

«Ты чего сюда явился? С мечом, а не с пушкой?»

Длинный клинок — в месте, где даже пистолет выглядел бы неуместным.

Взгляды, обращённые на Оссиана, были недобрыми. Казалось, он издевается над серьёзным заказом.

Он выглядел слишком молодо, слишком неопытно.

А такие в подобных местах быстро становятся жертвами.

Когда в одном месте собирается столько сильных людей, борьба за доминирование неизбежна.

Наёмники заволновались, кто-то начал вставать.

Все взгляды были прикованы к Оссиану, но первым к нему подошёл не кто-нибудь, а сам Малыш.

— О-о-о, смотрите-ка.

— Вот это поворот.

Узнав его, остальные тут же снова сели.

Рыжеволосый стрелок по прозвищу Малыш направлялся к Оссиану.

«Малыш двинулся. Конец парню.»

Он был известен своей невероятной скоростью и меткостью. Но слава пришла к нему не только за это.

Его характер.

Прозвище говорило само за себя — он вёл себя как избалованный ребёнок.

А жестокость детей порой пугает даже взрослых.

Именно эта детская беспощадность и сделала ему имя.

Для него не существовало понятия «умеренности».

Он подошёл к Оссиану, шаркая ногами, и заговорил:

— Эй, старший. Первый раз тут?

— Хм?

Все сорок с лишним человек устремили взгляды на них.

Ни Стальной послушник, ни Джонатан Расселл, демонстрирующий мускулы, не отреагировали.

Подойдя ближе, Малыш усмехнулся, увидев меч на поясе Оссиана.

— Ты забавный. Реально собираешься использовать этот ножик?

— А зачем бы я его тогда брал?

— О-о-о. Круто.

Но по выражению лица было видно, что он смеётся над ним.

Оссиан посмотрел на него хмуро.

— Ты вообще понимаешь, куда попал?

— Меня наняли выгнать банду, захватившую электростанцию.

— Ага, именно поэтому мы все тут. Фиксеры, наёмники, даже мутанты. Но ты — не из них.

— А кто же я тогда?

Улыбка Малыша стала шире.

Он всегда так улыбался, когда находил новую игрушку.

— У тебя ведь ничего нет. Меч — это просто меч. Ни модификаций, ни прокачки. Что за прикол?

— Я владею им лучше, чем кто-либо.

— О-о-о. Уверенно. «Потому что умею». Мне нравится.

Он засмеялся и похлопал Оссиана по плечу.

— Но мог бы и приодеться, раз уж пришёл в такое место. А то выглядишь как клоун в цирке.

Наёмники вокруг хмыкнули и усмехнулись.

Но несмотря на насмешки, Оссиан лишь ухмыльнулся.

— Ты пытаешься ко мне прицепиться?

— О-о. Если тебе так показалось — значит, не совсем безнадёжен.

— Так что, хочешь, чтобы я ушёл?

— Ну, это было бы лучше для всех, разве нет?

— А если я откажусь?

Малыш почесал подбородок.

— Хм… Не думал, что ты так ответишь. Но если настаиваешь — ладно. Твой выбор.

С этими словами он молниеносно выхватил пистолет из-за пояса.

Настолько быстро, что даже наблюдавшие не успели моргнуть.

В воздухе повисло напряжение.

— Что, все притихли? Испугались? Да ладно, я просто шучу.

Оссиан молча смотрел на него.

Малыш рассмеялся:

— Эй, ты чего такой серьёзный? Неужели собрался махать своим ножиком?

— А что, если я сделаю это?

— Посмотри на себя. У тебя пистолет у виска, а ты продолжаешь гнуть из себя героя?

Оссиан усмехнулся.

— Пистолет? О каком пистолете ты вообще говоришь?

— Что?

Малыш на мгновение не понял, о чём говорит Оссиан.

Как и все остальные.

— Ты разве этого не видишь?

Малыш собирался что-то сказать, но вдруг заметил странное выражение лица Оссиана.

Тудудудуд.

Пистолет в руке Малыша вдруг разлетелся на куски и упал на пол.

— А?

Малыш и все, кто наблюдал за происходящим, были ошарашены.

Место разлома на пистолете было гладким, как будто его разрезали чем-то очень острым.

Но ещё загадочнее выглядел сам Оссиан.

Длинный меч, который раньше висел на его левом поясе, теперь оказался в правой руке.

— Ты… ты видел, как он махнул мечом?

— …Нет.

Малыш стоял так близко, что мог бы ударить из слепой зоны и не заметить, но даже те, кто наблюдал за ними издалека, не увидели, как Оссиан достал или взмахнул мечом.

— Мой… мой пистолет…

Малыш в шоке уставился на развалившийся пистолет.

Это было кастомное оружие, с выгравированными инициалами его кодового имени.

Он им гордился, заплатил за него двадцать миллионов — за штуку.

Теперь он валялся на полу в кусках.

— Ублюдок!

Малыш попытался вытащить второй пистолет из-за пояса.

Он знал, что соперник невероятно быстр, но сейчас тот застал его врасплох.

Он думал, что если пойдёт всерьёз, то сможет победить.

— Может, хватит уже?

Раздался голос, и Оссиан остановил движение меча.

Малыш, который собирался выстрелить, вдруг понял, что лезвие уже у него перед лбом.

С небольшой задержкой второй пистолет аккуратно раскололся пополам.

— А-а… уах…

У Малыша подкосились ноги, и он рухнул назад.

Его лицо побледнело — он понял, что только что чуть не умер.

— Похоже, с очередностью разобрались.

Оссиан убрал меч в ножны и повернулся к говорившему.

Это был мужчина лет сорока, одетый в формальный длинный плащ.

Седоватая борода и немного старомодная внешность.

— Впечатляет, друг мой. Ты и есть тот самый Оссиан из слухов?

— Знаешь меня?

— Как же не знать того, кто с одним только ножом разнёс логово банды? Более того, недавно ты без особого труда поймал сбежавшего колдуна.

Оссиан удивлённо посмотрел на мужчину.

Обычно люди отмахивались от слухов о мечнике, но не этот человек.

— Ах да, совсем забыл представиться. Моё имя Дэвид Розье. Я тоже фиксер.

На его слова наёмники, узнавшие его, начали перешёптываться:

— Это же командир Дэвид!

— Чёрт, ветеран в этом деле!

Оссиан заговорил, уловив шепот наёмников.

— Знаменитость, значит.

— Стыдная слава, когда на фоне появляется такая супернова.

С этими словами Дэвид дважды хлопнул в ладоши.

Два здоровяка, стоявшие за ним, тут же сдвинулись и подошли ближе.

Оссиан с интересом всмотрелся в их облик.

«Автоматоны, да?»

Они были одеты в чёрные костюмы и носили шляпы — сразу было видно, что это автоматоны.

Лица — гладкий тусклый металл, без черт.

Один из автоматонов поднял дрожащего Малыша с пола и выкинул его из заброшенной фабрики.

Без оружия стрелку нечего делать в этом деле — и с этим трудно было поспорить.

Малыш, полностью потеряв рассудок, не оказывал сопротивления.

Оссиан внимательно наблюдал за происходящим.

Он слышал, что такая тонкая работа была трудна для обычных автоматонов — но только не для автоматонов Дэвида. И сразу стало понятно почему.

«Нить?»

Между Дэвидом и автоматоном тянулась почти невидимая, тончайшая нить.

Она светилась энергией, и было ясно, что Дэвид сам ею управляет.

«Вот это точность…»

Оссиан сразу понял, почему к имени Дэвида добавляют «Командир».

Но его беспокоило кое-что другое — сам автоматон.

Он уже видел подобный дизайн раньше.

Совсем недавно.

— Можно вопрос?

Меч Оссиана уже был направлен на автоматон.

На этот раз он среагировал быстрее, чем сам Дэвид.

Он не ожидал, что здесь ему направят меч прямо в лицо.

— Автоматон. Откуда он у тебя?

— Я…

Дэвид взглянул на Оссиана.

Если бы он не ответил, автоматон бы был разрублен прямо на месте.

— Почему ты спрашиваешь?

— Потому что я помню нечто похожее.

Почувствовав настойчивость в тоне Оссиана, Дэвид ответил спокойно:

— Эй, полегче. Не знаю, что ты там себе надумал, но я — не тот, за кого ты меня принимаешь.

— Откуда тебе знать?

— Когда долго работаешь в этом деле, начинаешь замечать всякое, даже если не хочешь. Допускаю, ты недавно дрался с кем-то, кто использует автоматонов, похожих на моих?

Оссиан медленно кивнул.

— Понятно. Неудивительно, что ты решил, будто я связан с ними.

— А разве нет?

— Разве что ты сильно ошибаешься. Скорее всего, наши автоматоны сделаны одной и той же компанией.

— Одной компанией?

— Есть две крупные фирмы, производящие автоматонов. Антикварная техника — одна из ведущих в Тирне, вторая — Боевая Траншея.

— Судя по названию, ты пользуешься услугами второй.

— Верно. Антикварная техника делает автоматонов для повседневных нужд, а Боевая Траншея — для боя.

Дэвид кивнул в сторону двух автоматонов, стоящих по бокам от него.

— Это Рональд и Реджинальд. Автоматоны второго класса от Боевая Траншея, стоят недёшево.

— Понятно.

— Боевая Траншея в основном выпускает таких вот крепких и крупных парней. Полагаю, тот, с кем ты сражался, тоже был их моделью. Раз фирма одна — размеры и характеристики могли быть схожими.

— У твоих автоматонов тоже бывают… взрывающиеся руки?

Лицо Дэвида чуть изменилось, когда он услышал вопрос и вспомнил случившееся.

— Взрывающиеся руки?

— Её отрубили, и она вдруг взорвалась, разлетевшись на осколки.

— …Пожалуй, у меня есть догадка. Такой функционал бывает у автоматонов первого класса. Или даже у спецкласса — тех, что не оставляют следов.

— Это распространено?

— Не то чтобы часто, но и не редкость.

Сказав это, Дэвид достал из внутреннего кармана жилета карманные часы и взглянул на время.

— Ладно. Мы уже опаздываем. Обсудим остальное позже.

Оссиан кивнул — ведь он пришёл сюда по делу.

По крайней мере, теперь было ясно, что Дэвид не имеет отношения к тем людям.

— Ну что ж. Похоже, все, кто должен был прийти, уже здесь. Приступим к делу.

Когда суета улеглась, Дэвид обратился к остальным. Все поднялись, проверяя оружие.

То, что Малыша вывели из игры, стало неожиданностью. Но, если честно, даже к лучшему — теперь дележ будет справедливее.

Если уж на то пошло, он и был главной проблемой.

Большинство украдкой посматривали на Оссиана.

Он расправился с Малышом играючи, невидимыми ударами.

К тому же, судя по словам Дэвида, он был не просто силён.

«Я раньше не слышал о нём. Новичок?..»

«Новичок, а уже такой сильный. Ну и мир несправедлив...»

Доля Малыша в награде казалась слишком большой.

А если Оссиан мог сам вырезать целую банду, то остальным достанется больше.

Покинув завод, наёмники и фиксеры направились к электростанции вдалеке.

Плана как такового не было.

Эти люди не виделись давно, а значит, координации ждать не стоило.

К тому же пришлось бы заранее решать, кто сколько получит и кому идти вперёд.

Они бы перерезали друг друга до начала операции.

Им был нужен кто-то с авторитетом.

— Я не прошу вас подчиняться мне, — сказал Дэвид. — Всё равно в поле всё может пойти не по плану.

Он предложил действовать по ситуации, но помогать друг другу, если станет опасно.

Группа согласно кивнула. Это и правда был самый разумный вариант.

По сути они были сборной солянкой.

И хоть численно были сильны, каждый сам по себе тоже был опасен — некоторые могли уничтожить целую банду в одиночку. Так что у врага шансов не было.

— Считаю, вы согласны. Двигаемся.

План был простой: быстро выполнить задание и получить деньги.

Но как только они вошли в узкий переулок, заранее устроившаяся в засаде банда открыла огонь.

— Та-та-та!

— Враги впереди!

— В укрытие!

Это была засада, но никто не растерялся — все укрылись слаженно.

Крупный наёмник, шедший впереди, снял со спины щит и выставил его перед собой.

Пластины раскрылись по бокам, образовав надёжное укрытие.

Это был переносной щит для перестрелок.

«О, у них даже такое есть…»

Оссиан наблюдал со стороны.

Наёмники спрятались за укрытием и хладнокровно открыли ответный огонь.

Бандиты, вооружённые в лучшем случае дешёвыми пистолетами и винтовками, не могли сравниться с экипированными наёмниками.

Когда несколько из них упали, обливаясь кровью, остальные бросились в бегство.

— Пфф. Ерунда.

— Даже слишком просто.

Наёмники посмеивались, убрали щиты и двинулись дальше.

В другом переулке происходило примерно то же самое.

— Рональд. Реджинальд.

Дэвид подал команду, и два автоматона шагнули вперёд, встав перед ним.

Бандиты открыли стрельбу, но пули лишь отскакивали от их крепкой брони.

— Огонь.

Тра-та-та-та-та!

Автоматоны подняли томми-ганы и открыли шквальный огонь.

Пули их не брали, страха они не знали — для бандитов они стали настоящими жнецами смерти.

Мутант Джонатан Расселл не собирался просто стоять в стороне.

— Хаааб!

Он взревел, и его телесная кожа приобрела зловещий чёрный цвет.

Теперь, покрытый сталью, Джонатан бросился на бандитов, стремительно атакуя их.

Бандиты в панике открыли огонь, но Джонатан даже не дрогнул.

Он рванул вперёд и ударил плечом одного из бандитов, отшвырнув того в сторону.

— Сын ты собачий!

Один из высоких бандитов вытащил нож из-за пояса и ударил Джонатана в бок.

Клинок сломался, даже не оставив ни единой царапины на его коже.

— Ч... что?

Бандиты ошарашенно уставились на сломанный нож, а затем один за другим попадали на землю от ударов Джонатана.

Он мчался, как разъярённый бык, сокрушая укрытия и сбивая бандитов с ног.

Оссиан наблюдал за происходящим на расстоянии, скрестив руки.

«Вот почему мне не хочется вмешиваться.»

Основная часть боя свелась к перестрелке из укрытий.

Джонатан был единственным, кто подходил вплотную — но только потому, что пули его не брали.

Наёмники за его спиной стреляли без разбору, не заботясь, попадут ли в него.

На самом деле, одна из пуль даже угодила Джонатану в затылок, но, похоже, это его совсем не задело.

«Если хочешь поучаствовать — твой выбор.»

И в этот момент…

— Осторожно!

Кто-то крикнул, и окно на втором этаже в переулке распахнулось, открыв бандитов.

Засада.

Они нацелили дробовики на проходящих под ними наёмников.

— Получайте, ублюдки!

С криком один из бандитов нажал на курок.

Тут же белая вспышка света рассекла верхнюю половину его тела вместе с оружием.

Дробовик разлетелся пополам, а бандит рухнул на землю, обливаясь кровью.

Взгляды наёмников, чудом избежавших смерти, устремились к источнику вспышки.

— Пустяки.

Там стоял Оссиан, убирая меч за пояс.

Одним ударом он сорвал внезапную атаку.

«Одним мечом?» «Как он вообще преодолел это расстояние?»

Наёмники и посредники смотрели на него в полном ошеломлении.

— Чёрт! — Все, бежим!

Бандиты поняли, что бой проигран, и бросились бежать к электростанции.

Наёмники даже не стали их преследовать. Всё равно те уже были обречены.

— Вперёд.

Обменявшись сигналами, группа двинулась дальше.

Вскоре узкие улочки сменились открытым пространством.

Здесь не было укрытий, и под перекрёстным огнём легко было застрять, но у них был портативный щит — значит, не проблема.

Наёмники медленно продвигались, прикрываясь щитом.

Вход на электростанцию был завален грудой металлолома, но это не стало для них преградой.

Вопреки ожиданиям, бандиты больше не показывались.

— Похоже, здесь никого нет. — Типичная история с жалкими бандами. Поняли, что им не выстоять, и сбежали. Нам же легче. — Не расслабляться. Работа ещё не окончена.

Капитан сделал выговор команде, но в душе был доволен — всё шло слишком гладко.

Давно он не получал такого выгодного заказа, а собранная группа оказалась на удивление боеспособной.

Опасения не оправдались — всё было даже лучше, чем он рассчитывал.

Нет, это скорее были лёгкие деньги.

На лицах других наёмников и посредников появилась радость.

И тут Оссиан резко поднял голову и посмотрел в небо.

На его бесстрастном лице появилось напряжение.

— Эй, ты чего…

Дэвид хотел спросить, но не успел.

БУМММ!

Что-то тяжёлое рухнуло прямо в центр сорокачленной группы, растянувшейся на некотором расстоянии.

Земля задрожала от удара, подняв облако пыли.

— Что это?! — Нас атакуют?!

Поначалу все подумали, что это был взрыв, но нет.

Когда пыль рассеялась, в центре воронки застыла человеческая фигура.

Все застыли, не в силах осознать происходящее.

В наступившей тишине человек медленно поднял голову.

Его лицо скрывал противогаз, от которого шла трубка к углу рта, заправленная под рваный коричневый пончо.

Кожаные ботинки, хлопковые штаны, руки, обмотанные бинтами.

Он выглядел как наёмник, прошедший ожесточённый бой, и появился внезапно.

— Огонь!

Наёмники среагировали мгновенно.

Ближайшие к нему тут же открыли огонь, поняв, что он не союзник.

Дэвид крикнул:

— Нет! Все, отходите!

Но его голос утонул в грохоте выстрелов.

Пули уже летели в человека в маске.

Он лишь слегка поднял левую руку, и вокруг него вспыхнули синие молнии.

Пули застыли в воздухе, словно наткнувшись на невидимую стену.

— Ч… что?

Стрелявшие застыли в потрясении.

— Что за…

И это были их последние слова.

Человек в противогазе вытянул левую руку — и пули полетели обратно.

Наёмники рухнули, обливаясь кровью.

За считанные секунды погибли десять человек.

Повязка на левой руке неизвестного разорвалась, обнажив механическую конечность — слишком сложную для обычного протеза.

Капитан, едва живой после ранения в плечо, прохрипел:

— Рук… Руки Теслы…

И тут же из руки противника вырвалась синяя молния, рассыпаясь искрами во все стороны.

Вокруг меня бушевала электромагнитная буря, превращая всё в облако пыли.

Сквозь завесу я отчётливо различал вспышки синего электричества.

— Руки Теслы! Почему он здесь с этим?!

Руки Теслы.

Протез руки военного класса со специальными возможностями.

Они испускают мощные электрические разряды и настолько редки, что по всей Тирне существует лишь несколько таких устройств.

Они недоступны обычным бандитам — значит, этот незваный гость был серьёзной угрозой.

Наёмники и фиксеры не понимали, откуда он взялся.

— Прочь с дороги! Отходим!

— Бегите, если хотите жить!

Даже хладнокровные наёмники запаниковали.

Лишь немногие, закалённые в боях фиксеры сохраняли самообладание.

БАХ!

Анна, снайпер в хвосте группы, выстрелила в нарушителя.

Пыль мешала обзору, но пуля, казалось, проигнорировала помехи и попала прямо в лоб цели.

Цзыин…

Он отреагировал.

Вытянув Руки Теслы, как и в первый раз, он создал мощное магнитное поле, заморозив пулю в воздухе.

Цсуп.

За круглыми линзами противогаза вспыхнул красный свет.

Он изогнулся, как полумесяц, словно насмехаясь над Анной.

Пинг─!

Пуля развернулась и полетела обратно.

— ……!

Глаза Анны расширились, когда она увидела это в прицел.

Но как снайпер, она не могла увернуться.

Она зажмурилась — и раздался треск искр.

Открыв глаза, Анна увидела спину Оcсиана с мечом в руке.

— Назад.

Пуля, аккуратно разрезанная пополам, лежала у его ног.

Она узнала её — это был её крупнокалиберный снаряд.

Оcсиан разрубил его в воздухе.

Мгновение — и он рванул к врагу.

Он преодолел дистанцию за считанные секунды.

— Что за чёрт?

Киииин──!

Как только противник снова активировал Руки Теслы, меч Оcсиана застыл в воздухе.

Как бы быстр ни был мечник — его меч всё равно металлический.

А пока он подвержен магнетизму, он не достанет врага.

— Меч? Серьёзно?

Нарушитель, наблюдавший за Оcсианом, усмехнулся.

Он был впечатлён тем, что тот вообще решил атаковать клинком.

— Не знаю, глуп ты или храбр, но пытаться ударить меня мечом — это…

— Ты слишком много болтаешь.

Оcсиан сжал рукоять.

Мышцы напряглись, и меч, остановленный невидимой силой, медленно двинулся вперёд.

— Что…?

Глаза противника за маской расширились.

Он использовал магнитную силу, способную остановить пулю, но Осcиан преодолевал её одной лишь физической мощью?

— …Наглый жучок.

Голос нарушителя стал тише, словно ему не нравилось происходящее.

Магнитное поле усилилось.

БУМ!

Земля под ногами Оcсиана треснула.

Но он не отступил.

Наоборот, сделал шаг вперёд, превозмогая давление.

«Я ещё могу.»

Даже сейчас его силы не были на пределе.

Он продолжил давить.

Плд ним всё проседало с грохотом, но он не останавливался.

Глаза противника сверкнули.

— Для жучка ты силён.

Магнитное поле такой мощности могло отшвырнуть не только пулю, но и грузовик, а этот человек продолжал приближаться.

— …Я просто хотел протестировать систему, но так не выйдет.

Нарушитель пробормотал и поднял правую руку.

Под разорванным бинтом обнажилась человеческая кисть, но она явно была под воздействием магии.

— Маг…?

Осcиан не ожидал этого.

В наши дни маги не носят мантии и не кричат: «Я волшебник».

Судить по внешности — ошибка.

— Дурачок. Уже слишком поздно.

Он направил правую руку на Оcсиана.

Фиолетовая энергия закружилась над головой, словно нимб, и обрушилась вниз с чудовищным давлением.

БУМ!

Сработало заклинание третьего уровня [Гравитационный Пресс].

Магия, усиливающая гравитацию в определённой области.

Для Осcиана, уже боровшегося с магнетизмом, это стало плохой новостью.

Силы уравнялись.

Ноги ушли в землю по щиколотку, мышцы начали сдавать.

«Чистой силы недостаточно.»

Пока Оcсиан впервые за бой почувствовал опасность, противник думал:

«Он выдерживает и Руки Теслы, и Гравитационный Пресс?»

Это заклинание способно раздавить человека, как пресс.

Но Оcсиан держался.

Его физические способности бросали вызов логике.

Фиксер такого уровня давно стал бы легендой.

— Бесполезно. Всё равно сдохнешь.

Нарушитель собрался усилить магию… но не успел — в него полетели пули.

— Рональд, огонь!

По команде Дэвида два автоматона открыли стрельбу из томми-ганов.

Цокнув языком, нарушитель перенаправил энергию и создал новое заклинание.

В воздухе всплыл полупрозрачный барьер.

Пули били по нему, как дождь по зонту.

Тело Осcиана исчезло, и Дэвид, заметив это, крикнул:

— Назад!

— Надоедливая летающая мошка, я разберусь с тобой первым.

Нарушитель мгновенно вывел Руки Теслы на полную мощность.

Мощный магнитный импульс отбросил Оссиана вместе с мечом.

Это было сфокусированное магнитное поле, преобразованное в ударную волну.

Отбросив Оссиана, нарушитель переключился на Дэвида.

Тот, увидев это, резко вытолкнул вперёд автоматона и отпрыгнул назад.

В тот же миг огненные шары вырвались из руки противника, поглотив автоматона.

Рёв!

С пламенем в правой руке и электричеством в левой, нарушитель был подобен демону, сошедшему в мир людей.

Широкая стена огня обрушилась на остальных наёмников.

— Аааа!

— Помогите!

В этот момент Джонатан, с закалённой кожей, бросился на врага.

— Воу, воу, воу!

— Что ещё за здоровяк?

Нарушитель усмехнулся и активировал гравитационную магию.

Заклинание второго уровня, [Гравитационный Импульс], ударило Джонатану в голову.

Квазизик!

— Кваааа!

Стальная кожа, отражавшая пули, треснула, как кора. Тело Джонатана отлетело, словно подброшенное, и рухнуло на землю.

У наёмников пропала воля к борьбе.

Руки Теслы само по себе было угрозой, но он ещё и маг.

С такой лёгкостью он использовал мощные заклинания — значит, как минимум маг четвёртого уровня.

Его бы везде считали элитным бойцом.

Они все умрут здесь.

Дэвид крикнул оцепеневшим наёмникам:

— Что стоите? Уходите внутрь электростанции!

Он подхватил раненого, и наёмникам пришлось бежать.

Нарушитель усмехнулся:

— Думаете, я это позволю?

Он направил Руки Теслы на беглецов.

«Сгенерирую разряд и убью всех разом», — подумал он.

Треск.

Но ничего не произошло.

Почувствовав напряжение в левой руке, он взглянул на Руки Теслы и выругался:

— Чёрт...

Из устройства валил белый дым — перегрев от перегрузки.

Стиснув зубы, он вспомнил Оссиана.

В обычно лёгкой схватке тот заставил Руки Теслы работать на пределе.

Охлаждение включилось, но процесс будет медленным.

Нарушитель посмотрел туда, куда отлетел Оссиан. Того и след простыл.

— Везучий гад. В следующий раз добью.

Пробормотав это, он направился к электростанции.

Пришло время добить сбежавших.

— Хфф… Хфф… Он идёт?

— Нет. Кажется, отступил.

— Чёрт… Сколько нас осталось?

Сбежавшие в переулок пересчитались.

Непострадавших было пятеро.

Бум!

Внезапно с неба рухнул Джонатан.

Наёмники вскинули оружие, но опустили, узнав его.

Это Оссиан принёс его.

«Он тащил этого здоровяка через всё поле боя?»

«Он только что сражался с Руками Теслы… Сколько в нём силы?»

Теперь их было семеро.

— Чёрт возьми… Руки Теслы… Даже слухов таких не слышал.

— Кто этот ублюдок вообще?

Пока наёмники переговаривались, Анна ответила:

— Я слышала. Недавно был налёт на военный склад — украли важные грузы.

— Погоди… Я тоже читал. Это было дело «Братства Крови».

Об этом трубили все газеты, но исполнители были известными преступниками.

— «Братство Крови»? Они опасны? — спросил Оссиан.

Наёмник ответил с горькой усмешкой:

— Террористическая группировка. Всего несколько человек, но каждый сильнее целой организации. Сборище психов и убийц. В Тирне они в «красном списке».

— Значит, он из «Братства».

— Скорее всего. Чёрт… Зачем таким ублюдкам сюда соваться?..

Проблема в заказе.

Если этот маньяк здесь, в одиночку им не справиться.

— Где Дэвид с автоматонами?

— Внутри. Наверное, пошёл за сбежавшими.

— Их уже нашли. Или вот-вот найдут.

Отчаяние. Ярость. Страх.

Наёмники содрогнулись, вспоминая мощь нарушителя.

Первой пришла в себя Анна:

— Мне пора.

— Что? А задание?

— Провалено. Радуйтесь, что живы. Оссиан, спасибо за спасение. Я в долгу.

Вместо ответа Оссиан указал на без сознания Джонатана:

— Если уходишь, помоги ему.

— ……А ты? — уловив намёк, спросила Анна.

— Остаюсь.

— ……Зачем?

— Спасу остальных.

Наёмники, включая Анну, округлили глаза.

— Спасти?

Сначала Анне показалось, что она ослышалась, но ответ Оссиана оказался ещё нелепее.

Слово «спасти» она не слышала за все свои годы в этом бизнесе, но, взглянув на его лицо, поняла — он не шутит.

— ……Не мне указывать тебе, что делать, но ты ведь помнишь, через что только что прошёл?

— Это была внезапная атака. Я не использовал всю свою силу.

— И ты собираешься туда, где этот демон?

Оссиан кивнул, но Анна даже не разозлилась на его легкомысленное поведение.

В тот момент ей показалось, что она начинает понимать, кто он такой.

Когда рикошетившая пуля почти попала ей в лоб, он прикрыл её собой — хотя мог этого не делать.

Он не обязан был вмешиваться, но всё равно принёс туда раненого Джонатана.

— Это из-за гордости?

— Дело не в гордости.

— Конечно нет.

По мнению Анны, Оссиан был странным человеком.

Он говорил необычно и пользовался мечом в то время, когда такое оружие давно вышло из употребления.

Но ещё страннее было его поведение.

В этом бизнесе принято считать, что каждый сам за себя.

Ты уже считаешься хорошим человеком, если хотя бы не предаёшь своих.

Зачастую осуждают не предателя, а того, кто позволил себя предать.

Таков был этот мир. Но Оссиан был другим.

На сцене Тирны он казался чужаком.

От поступков до самой ауры — казалось, он здесь лишний. Поэтому она и задала ему вопрос:

— Тогда зачем ты хочешь вернуться?

Когда они направлялись обратно к электростанции, Оссиан размышлял над её словами.

С рациональной точки зрения, у него не было причин возвращаться.

Он не был в отчаянии после поражения.

Он не стремился намеренно зарабатывать очки кармы сражениями.

Просто…

— Я должен помочь.

— Помочь?

— Да.

Оссиан вспомнил бой.

Неожиданное заклинание нарушителя нанесло ему серьёзный урон.

Если бы он не отреагировал, то, возможно, не погиб бы, но наверняка получил бы тяжёлые ранения.

И тогда вмешался Дэвид.

Он вступил в схватку, зная, что не сможет тягаться с нарушителем.

— Почему бы нам просто не считать себя везунчиками и не уйти? Мы едва спаслись.

Но помощь Дэвида — не причина спасать его.

Нельзя воздать за добро, ожидая чего-то взамен.

И нельзя сожалеть.

Таков был этот жестокий мир.

Но Оссиан видел, как Дэвид помогал раненым, в то время как остальные бросали своих, чтобы спастись.

Будучи ветераном, он, должно быть, понимал тщетность своих действий — и всё же спас жизнь человеку, даже когда с другой стороны был террорист, убийца множества людей.

— В этом нет чести.

Осиан решительно направился к электростанции.

Анна и остальные выжившие молча провожали его взглядом.

— Всё в порядке?

Внутри электростанции было темно и тихо — ни единого источника света.

Дэвид, которому удалось сбежать, осмотрелся, но никто не ответил.

Несколько выживших всё ещё были здесь, но их дух был сломлен давно.

Он сжал губы, будто хотел что-то сказать, но передумал.

«Это понятно. Они ведь не убежали по-настоящему — их просто загнали сюда.»

Следов банд, оккупировавших это место, не наблюдалось.

С самого начала бандиты были всего лишь приманкой — чтобы собрать сюда сорок наёмников и фиксеров, возможно, чтобы испытать возможности „Рук Теслы“.

«Кровное Братство. Среди них есть только один, кто использует магию огня и гравитации.»

Пламенный Дэвер.

Несмотря на то, что он маг, он был известен своей яростью и беспощадной жестокостью.

Его считали безумцем, который всегда сжигает врагов заживо.

Хотя он занимал невысокое положение в Братстве, его радикальные методы делали его крайне опасным.

Какое невезение — столкнуться с ним именно здесь.

«Ходили слухи о налёте на военные склады, но чтобы это была именно „Рука Теслы“…»

Когда-то Дэвер потерял руку при загадочных обстоятельствах и теперь носил протез. Но слухи не упоминали о том, что он использует «Руки Теслы».

Его внезапное появление, наличие у него этих протезов и недавний налёт — всё складывалось в одну картину.

«Братство заполучило протезы и установило их Дэверу.»

«Сможем ли мы сбежать?»

Дэвид напряжённо размышлял, но ничего не приходило в голову.

Он знал, что Дэвер загоняет их в угол, чтобы медленно уничтожить.

Эта электростанция была его территорией.

«Если не можем бежать — придётся сражаться.»

Дэвид посмотрел на подавленных наёмников и покачал головой.

«Даже мой автоматон сломан.»

Рональд и Реджинальд были его любимыми автоматонами, но не выдержали огненной магии Дэвера.

Однако он не был из тех, кто идёт в бой сам.

«Один, кто ещё может сражаться — это тот Стальной Послушник.»

С горечью усмехнувшись, Дэвид взглянул на сидящего в медитации мужчину средних лет.

«Даже если это метачеловек в стальной броне, он не сможет тягаться с „Руками Теслы“.»

Он это знал, и потому сам не бросался на Дэверa.

«Даже без этих рук он мог бы уничтожить нас. А теперь у него ещё и протезы Теслы…»

Шансов на победу почти не было.

Единственная надежда — подкрепление.

Некоторым удалось сбежать невредимыми. Если они смогут связаться с Тирной и вызвать силовиков, шанс ещё оставался.

Кровное Братство признано террористической организацией, и за их головы назначено вознаграждение.

«Но подмоги не будет.»

Дэвид усмехнулся своей мысли.

«Те, кто сбежал, так не поступят.»

Они будут просто рады выжить и исчезнуть. Но он их не винит.

«Я бы тоже.»

Командир. Марионеточник.

У него было много прозвищ. Он был ветераном, заработавшим себе имя, но всё это подходило к концу.

Он не чувствовал ни грусти, ни сожаления.

С самого начала он знал, чем это закончится.

Он был готов.

«Но даже так… Я не могу просто так сдаться.»

Дэвид поднялся и вынул из пояса пистолет для самозащиты.

Наёмники молча наблюдали за этим, и даже сидевший в медитации Стальной Послушник открыл глаза и заговорил:

— ……Что ты собираешься делать?

— Сражаться.

— Ты умрёшь.

— Я знаю. Но если я умру молча… разве это не будет так горько, что я даже глаза не смогу нормально закрыть?

Слова Дэвида звучали не как бравада, а как искренность.

Наёмники прикусили языки, увидев его. Недаром они слушали этого ветерана.

Возможно, он выжил до сих пор именно благодаря такой внутренней стойкости.

— Я буду сражаться.

С этими словами Стальной Послушник поднялся на ноги.

— Ты точно справишься?

— Если всё предрешено, я хотя бы постараюсь продержаться как можно дольше.

Стальной Послушник был сильнейшим в группе, но он плохо подходил для боя с Дэвером, ведь тот носил Руки Теслы.

Поскольку больше половины его тела состояло из металла, он был уязвим к магнетизму.

Тем не менее, он был готов сражаться вместе с Дэвидом.

— Эта штука слишком сильна, я не справлюсь с ней один. И что мы будем делать с остальными?

Дэвид оглядел наёмников. Воцарилась тишина.

И тут один из них вскочил:

— Да, пойдём до конца. Сколько нам вообще осталось жить?

Смелые слова воодушевили остальных. Даже в пепле всё ещё тлели угли.

В этом разогревающемся воздухе Дэвид произнёс:

— Ладно. Тогда давайте попробуем в последний раз.

Все взгляды устремились к нему.

— Покажем этим тварям, что у нас есть зубы.

— Эти черви и правда затаились крепко, — пробормотал Дэвер, бродя по тёмной электростанции.

Вокруг высились гигантские трубы и металлические конструкции. Мест для укрытия было немного, но это не имело значения.

Бежать было некуда. А даже если бы и спрятались — он всё равно их найдёт.

Дэвер сосредоточился и вытянул ману из тела. Она разошлась во все стороны, колеблясь, словно волны, с ним в центре.

[Цветная Магия]

С этим заклинанием наёмники не смогли бы ускользнуть от него.

Он тут же определил их местоположение и усмехнулся.

Квагвагванг!

Над его головой раздался взрыв, и вниз обрушилась массивная конструкция — сработала ловушка.

— Забавно.

Дэвер поднял правую руку и сотворил магический барьер, блокируя обломки.

— Сейчас! Огонь!

Одновременно засевшие в засаде открыли шквальный огонь.

Вспышки выстрелов озарили тьму, воздух наполнился запахом пороха.

Некоторые наёмники бросили всю взрывчатку, что у них была.

Этого хватило бы, чтобы разнести даже броневик, но Дэвер остался невредим.

— Шутки закончились?

На лицах наёмников застыло отчаяние, когда Дэвер усмехнулся сквозь противогаз.

— Я наблюдал, как вы извивались и ползали, но вы всё равно просто насекомые.

Когда он снова начал собирать ману, Дэвид крикнул:

— Назад!

Та-та-та-та-тэнг!

Он выпустил все пули из своего личного пистолета.

Пять раз подряд они ударили в одно и то же место на магическом барьере.

Хрупкое золото треснуло, но барьер устоял.

Тем не менее, гордость Дэвера была уязвлена, и он пришёл в ярость.

— Ты, червь… Я убью тебя самой болезненной смертью!

Ззап!

Разряд молнии задел правое плечо Дэвида.

Он стиснул зубы, отбросил пустой пистолет и вытащил армейский нож.

Раз нет пуль — будет драться этим жалким лезвием.

Его горящий взгляд говорил об этом без слов.

— …Ха. Ублюдок.

Дэвера раздражало его упорство.

— Посмотрим, останется ли у тебя эта бравада, когда я сожгу тебя заживо.

Он уже собирался выпустить огненное заклинание, как вдруг что-то вспыхнуло в его цветовом поле.

— Что это?

Кто-то приближался. Быстро.

Реакция Дэвера была мгновенной.

Он рассеял магию в правой руке и усилил Руки Теслы, создавая магнитное поле.

Это было почти на уровне инстинкта.

Кииииинг!

Острие меча зависло в воздухе, всего в десяти сантиметрах от его противогаза.

Сквозь леденящую душу картину Дэвер поднял взгляд на человека с мечом.

— Ты…

Чёрноволосый юноша твёрдо произнёс:

— Я пришёл, чтобы закончить этот бой.

Дэвер остолбенел от слов Оссиана.Что этот безумец сейчас сказал?— Закончить? Закончить?Его возмутил тон Оссиана — будто тот свысока диктует ему условия.— Кто ты вообще такой, жалкий букашка, чтобы решать, закончен бой или нет?!Он усилил мощность левую руку Теслы.Металлическая рука, изящными изгибами напоминавшая человеческую, начала излучать слабое свечение.Оссиан приготовился противостоять магнитному полю, отталкивающему меч.Пинг!— ……В этот момент поток энергии в воздухе изменился — стал тоньше, но интенсивнее.Вместо широкого поля сила сконцентрировалась в одной точке.Оценка ситуации была молниеносной, а движение — ещё быстрее: Оссиан бросился в сторону.Бах!Мгновением позже в стальной конструкции позади него образовалась огромная дыра.Дэвид наблюдал с недоверием.«Он сузил радиус магнитного поля и довёл его мощность до предела!»О Руках Теслы ходили легенды.Симбиоз науки и магии с добавлением эфирных технологий.Но мир недооценивал их реальные возможности.Они не только генерировали электричество, но и управляли магнитными полями, регулируя радиус и силу воздействия.Для тех, кто привык к обычному оружию, это было катастрофой.Но Оссиан оказался ещё более невероятным.Вместо того чтобы противостоять магнитному полю, он просто уклонился.Это был правильный выбор: сконцентрированная мощность была слишком велика, и попытка сопротивления отбросила бы его назад.«Как он уворачивается?»Каждый раз, когда Дэвер замахивался, Оссиан будто предугадывал это и уклонялся, словно призрак.Это не значит, что Дэвер был медленным.Скорость активации Рук Теслы была такой, что даже Дэвид, ветеран множества сражений, едва поспевал за ней. И всё же Оссиан уворачивался от каждого удара.Это было непостижимо.Квагвагванг!Металлические конструкции взрывались, разлетаясь на куски.Но ни одна атака Дэвера не задела Оссиана — даже волосок не пострадал.— Значит, ты не букашка, а мелкая рыбёшка! — раздражённо бросил Дэвер.Он рассчитывал сбить Оссиана первым ударом, а вторым добить, но тот умудрился увернуться даже от первого.До этого момента Оссиан шёл напролом.Но дело было не только в силе.Речь шла об интуиции — или даже животном чутье.«И он ускоряется.»Сначала движения Оссиана можно было отследить, но теперь это становилось всё труднее.«Он не ускоряется от боя — он адаптируется к моей силе.»Дэвер был вспыльчив, но как маг — холоден и расчётлив.Нужно менять тактику.Продолжая атаковать левой рукой, он зарядил правую.Бум!Тёмное помещение электростанции вспыхнуло алым.Он взмахнул правой рукой — и веер пламени ринулся в сторону Оссиана.«Сможешь уклониться от этого?»Оссиан нырнул за массивную стальную конструкцию.Огненная волна накрыла её, и металл раскалился докрасна.Края начали плавиться.Хорошо, что атака была рассеянной, а не сконцентрированной — иначе конструкция расплавилась бы полностью.Оссиан быстро покинул укрытие.В центре полурасплавленной конструкции зияла дыра — след от магнитного удара Дэвера.Не останавливаясь, он анализировал происходящее.«Лобовая атака — бесполезна.»Сначала он проверил силу Рук Теслы в прямом столкновении.Чистой физической мощи оказалось недостаточно.Если поле широкое — можно прорваться. Но если оно сконцентрировано — меч не пробьётся.Дэвер это понял и сосредоточился на точечных ударах.Как с этим бороться?К счастью, тело Оссиана обладало не только силой.«Это бой на скорость.»Шансы были против него.Всё, что у него было — меч.Физически он силён, но противник куда опаснее.Руки Теслы, контролирующие металл, — его природный враг.А Дэвер ещё и маг.Он уже использовал огонь и гравитацию, легко накладывая заклинания четвёртого ранга.По силе он превосходил многих боссов, с которыми Оссиан сталкивался раньше.А сейчас у него даже нет нормального снаряжения.Уголки губ Оссиана дрогнули в улыбке.В этой «игре» не было лёгких битв.Он всегда начинал с худшей позиции и преодолевал невозможное.Даже когда казалось, что шансов нет, он находил путь.Так он побеждал.Он делал это долго. Очень долго.Пару взмахов мечом против пуль, немного силы — и победа?Разве это бой?— Вот это и есть сражение, — пробормотал он.Услышав эти слова, Дэвер сузил глаза.Красный свет внутри противогаза вспыхнул ярче.— Сражение? Ты сказал «сражение»?!Дзззззз.Волна магии разлилась по округе, подпитываемая яростью.Наёмники, Дэвид и Стальной Послушник в ужасе отступили.Пока Дэвер отвлечён на Оссиана, это их единственный шанс сбежать.«Оссиан…»Дэвид обернулся.Их взгляды встретились.Оссиан ответил ухмылкой — и растворился в дыму, словно мираж.Дэвид покачал головой.«Он не выживет.»Стиснув зубы, он сосредоточился на побеге.

*

Внутреннее пространство электростанции, погружённое во тьму, внезапно озарилось светом.Это произошло не потому, что кто-то восстановил подачу энергии.Электростанция купалась в ярком свете, исходящем от одного-единственного существа.— Насекомые бегут, — сказал Дэвер.На его правой руке пылало багровое пламя, а на левой струилась синяя молния. Он пристально смотрел на Оссиана.Его коричневый пончо развевался на ветру, пока он с трудом удерживал равновесие под натиском магии.— Ты не собираешься за ними гнаться?— Убить тебя первым, а потом догнать их — тоже вариант.— Высокомерное заявление.— А ты думаешь, справишься с моей яростью в одиночку?Красное свечение в его противогазе изгибалось и пульсировало — и это было не просто удовольствие. Это было очевидно по всплеску жизненной силы.Кожа покалывала от этого ощущения.Жгучий жар, потрескивание, обжигающие потоки магической энергии, как от шрамов. Взрыв магии был почти невыносим для восприятия, а реализм происходящего заставлял поверить, будто я и впрямь управляю своим персонажем с экрана.Всё это ясно давало понять: момент, когда я взял в руки этот меч — не был сном.— Сдохни!Дэвер выпустил накопленную энергию из рук в сторону Оссиана, и потоки красного и синего цвета с невероятной скоростью устремились к нему.Оссиан попытался уклониться, но кольцо фиолетового цвета, появившееся над головой, заставило его изменить решение.«Магия гравитации.»Дэвер наложил на область вокруг заклинание гравитации, на случай, если противник попытается уклониться.Это не убило бы Оссиана, но серьёзно замедлило бы его движения.Оссиан крепче сжал рукоять меча, готовясь к удару, и Дэвер расхохотался.— Ты сумасшедший! Что ты собираешься сделать с этим?Смеётся он или нет — первым приближающийся разряд синей молнии заметил именно Оссиан.Было уже слишком поздно, чтобы увернуться, но остановить её он тоже не мог.«Тогда мне остаётся только принять удар.»— Чаааааааах!!!В тот момент, когда синий разряд столкнулся с мечом, по помещению разнёсся чистый, звонкий звук, как будто где-то высоко в небесах ударил гигантский колокол.Он прокатился по электростанции, отражаясь от металлических поверхностей.Оссиан не стал продавливать мечом ток.Вместо этого он легко провёл лезвием вбок, словно по течению воды.Разряд, направленный в него, закрутился вокруг клинка, осыпая окрестности искрами.Оссиан не остановился.Один поворот.Второй.Затем третий.Он развернулся обратно к пламени и направил меч в синий поток.Молния, дезориентированная вращением, последовала за клинком и ударила в огонь.Раздался мощный взрыв — две стихии столкнулись и взаимно погасли.«Успех.»Оссиан довольно усмехнулся, довольный результатом.«Жестокий приём-контратака, доступный только в игре. И я не думал, что он сработает в реальности.»Как Бродячий рыцарь, ты обычно используешь щит для парирования.Но был один приём, который можно было выполнить мечом — если щита не было.Это был [Изгиб].Он значительно сложнее обычного парирования, но позволяет не просто отбить, а перенаправить атаку.«Раз я отразил молнию, назову этот приём — Скручивание громового раската.»Даже сам Оссиан, несмотря на то что видел его в игре сотни раз, исполнял его впервые — теперь, когда всё стало реальностью.«Но он не идеален.»Оссиан ощущал лёгкое покалывание в руках, держащих меч.Он сумел отразить молнию, но лишь частично.Часть энергии не была полностью перенаправлена — она прорвалась наружу, нанеся урон обеим его рукам.Единственным утешением было то, что Дэвер не последовал за ударом новой атакой.Он был почти парализован от удивления.— Отразить молнию мечом… Кто ты, чёрт возьми…Такое было возможно лишь в древних, давно забытых легендах.Кто ты вообще и где научился такому?Но Дэвер не стал терять времени на расспросы.— Да… Впрочем, неважно. Раньше я собирался убить тебя… теперь я сделаю это по-настоящему.Он с силой хлопнул Тесла-руками.— Бууум!!!Мощнейшее магнитное поле вырвалось из Тесла-рук и охватило всю зону.Бесчисленные обломки и металлические осколки поднялись в воздух и закружились, концентрируясь вокруг Дэвера.Это было похоже на косяк стальных сардин.Оссиан усмехнулся, едва удерживая меч, чтобы тот не упал из ослабевших рук.Это было уже перебором.— Ну что, попробуй уклониться или отбей это!— Кланг!Тесла-руки повернулись к Оссиану, и на него устремился лавинообразный поток металла.Оссиан собрался и оттолкнулся от земли обеими ногами, перепрыгнув над потоком.Стая стальных пираний пронеслась под ним, но спустя мгновение обломки изменили курс и вновь нацелились на него.Оссиан оттолкнулся ещё раз, наступив на изогнутую металлическую трубу, торчащую из руин битвы.Обломки мчались следом, разрывая воздух.— Кагагак!От искр вспыхнули вентиляционные шахты, наружные стены и колонны электростанции.Вскоре из груды металла вырвалась балка размером с мужской торс — она летела прямо в спину Оссиану.Он изогнулся в воздухе и отразил удар мечом.— Каанг!Сталь столкнулась с лезвием, отбросив его тело вверх и вбив в потолок.Металл не останавливался — даже когда тело Оссиана пробило крышу электростанции.Только высоко в воздухе он сумел рассечь балку пополам.— Чааанг──!!!— ……!Лезвие меча треснуло — не выдержало неистового сражения.Оссиан повис в воздухе и осмотрелся.Наступила ночь, и всё вокруг погрузилось в кромешную тьму.Без энергии электростанции вся округа погрузилась во мрак.Сквозь проломы в крыше Дэвер выпрыгнул и, встав на металлические конструкции, усмехнулся.— Ха-ха-ха, твой гордый меч сломался!Оссиан приготовился к удару, но Дэвер насмешливо глянул на обломок меча, оставшийся у него в руке.— Ты не понимаешь, дурак? Я создаю молнии и дышу пламенем. Управляю металлом и гравитацией. И ты всё ещё хочешь драться?Молнии от Тесла-рук распространились по окружающему металлу, сформировав удар тока, направленный в Оссиана.Из правой руки Дэвера вырвалось пламя — змея огня, изгибающаяся и извивающаяся.— Что ты вообще можешь сделать с этим сломанным мечом?!С криком Дэвера он активировал всевозможные чудесные силы.Такого врага нельзя было победить одним только обломком меча.Оссиан тихо усмехнулся себе под нос и взглянул на небо.Ночное небо, скрытое смогом, было пустым.Когда-то ослепительное, оно давно потеряло своё сияние.И всё же…Где-то там, наверняка, всё ещё есть «звёзды».— Понимаю. Ты прав. Со сломанным мечом сложно что-то сделать.И в этот момент Оссиан понял, что должен сделать — и что может сделать.— Но…Он поднял сломанный меч, и из обломка поднялось чистое белое пламя.— Он может удержать свет звезды.

Выжившие выбежали из здания электростанции.

Даже когда они, задыхаясь, мчались прочь, за их спинами раздавались яростные взрывы.

«Если останешься — погибнешь».

С этой мыслью они резко остановились — ослепительная вспышка света прорезала тьму позади.

— Чёрт возьми…

Кто-то обернулся и выругался.

Над развалинами электростанции магия Дэвера собралась в гигантский луч света.

Огненный змей, пожирающий всё на своём пути. Бесчисленные копья синей молнии, пронзающие воздух. Фиолетовые гравитационные поля, удерживающие его высоко в небе.

И против этой мощи стоял Оссиан.

На фоне бушующей силы он казался жалкой фигурой, но то, что произошло дальше, заставило всех смотреть только на него.

— Это… — прошептал Дэвид.

Все присутствующие подняли головы.

Среди ослепительного потока магии вспыхнул чистый белый свет.

— Звёздный свет?

Он упал с небес, словно капли света, и опустился на обломок меча Оссиана.

— Боже…

Звёздный свет коснулся клинка — и тот вспыхнул белым пламенем.

Огненный меч обрёл чёткую форму.

Дэвид и остальные беглецы замерли, зачарованные этим зрелищем.

В чёрной тьме города, лишённого электричества, на землю спустился свет небес — забытый в век науки.

Лёгкая улыбка коснулась моих губ, когда я увидел звёздный свет в своей руке.

Не было ни удивления, ни шока.

Только тихое удовлетворение — как будто я наконец сделал то, что должен был.

Я почувствовал это, когда сжал сломанный меч и отказался сдаться.

Теперь я могу использовать его.

«Звёздный свет — одна из четырёх уникальных черт рыцаря».

В той игре, в которую я играл, у каждого класса были свои особые черты.

Чёрная магия, проклятия, власть над смертью — всем этим обладал Предвестник Смерти, с которым я столкнулся раньше.

По мере роста уровня персонажи раскрывали свои таланты и получали новые способности.

Когда черта достигала вершины, игрок понимал: его герой — больше, чем человек.

Он обретал истинное имя.

У Чернокнижника — «Пророк Смерти».

У Мага — «Великий Мистик».

И даже у Странствующего Рыцаря, класса Оссиана, было своё истинное имя.

— Что это за свет?! Кто ты такой?! — закричал Дэвер, не скрывая замешательства.

— Кто я?

Странствующие рыцари идут по миру, не имея дома.

Трава — их постель, ветер — спутник.

Но у них есть иные товарищи. Невидимые, но вечные. Те, кто ведёт их сквозь ночь — звёзды на небе.

Они следуют за небом и странствуют по земле.

— Я — Рыцарь Небес.

Да. Звёзды — его друзья и проводники.

— И я тот, кто убьёт тебя прямо здесь и сейчас.

Такова наша сила.

Взгляд Дэвера был прикован к пылающему белому пламени на мече Оссиана.

— Рыцарь Небес?..

Горящий меч, переливающийся белым и голубым светом, был чем-то, чего Дэвер никогда раньше не видел.

И это имя… он слышал его впервые.

Но больше всего его тревожило другое: меч света в руке Оссиана не был иллюзией.

Не подделкой. Не трюком.

Он перебрал все возможности, но где-то внутри всё сжалось.

«Этот огонь опасен».

Беги. Беги. Беги.

— Бежать?

Дэвер стиснул зубы. Он осознал, что отступил инстинктивно.

— Я… я испугался этой штуки?

Он вгляделся в Оссиана.

«Меч света в его руке — он пугает. Не стану отрицать».

— Но это всего лишь меч. Он не навредит, если не дотронется.

Клинок был короче двух метров.

В сравнении с магией, которую он собирался использовать, это выглядело жалко.

Он признавал: у врага есть козырь. Но проиграть? Невозможно.

— Плевать, кто ты — Рыцарь Небес или нет! Я сожгу тебя заживо!

Из правой руки Дэвера вырвалось пламя.

Огненный змей закрутился по его предплечью, раскрыл пасть — и метнулся вперёд.

Он был настолько огромен, что мог проглотить и Оссиана, и сам звёздный свет.

Дэвер не сомневался — это была его сильнейшая атака.

Ни один мечник не смог бы её отбить.

Но следующее, что он увидел, стерло с его лица ухмылку.

Оссиан поступил просто.

Он взмахнул мечом — и рассёк змея пополам.

Вертикально. От головы до хвоста.

Алое пламя, казавшееся вечным, угасло под действием белого огня.

— Что это за…?

Он никогда не слышал об огне, который может сжигать другой огонь.

Нет… это вообще был огонь?

Несмотря на шок, Дэвер активировал Руки Теслы.

Наэлектризованные металлические осколки взметнулись в воздух — и ринулись к Оссиану, будто стая голодных пираний.

Оссиан провёл мечом слева направо.

Белый свет сдул все осколки, как порыв ветра.

Дэвер выкрутил Руки Теслы на максимум.

Механизм трещал от перегрузки, но он не обращал внимания.

Инстинкт кричал: убить его. Сейчас.

Он собрал осколки в воздухе и попытался замкнуть Оссиана в металлическую клетку.

— Умри!

Он заключил Оссиана в тюрьму из голубого электричества, намереваясь убить его током.

В тот же миг чисто-белый меч пронзил голубую клетку.

Клинок рассекал её вертикально, горизонтально, по диагонали — вращаясь без остановки.

Тюрьма рассыпалась на куски. Оссиан ступил на один из обломков и ринулся к Дэйверу.

— Не смеши!

Кугугугунг!

Крыша электростанции задрожала, и сквозь неё взмыли в небо гигантские металлические плиты, окутанные фиолетовым светом.

Под действием гравитационной магии их вес уменьшился, и по мановению руки Дэвера они рванулись в сторону Оссиана с чудовищной скоростью.

Они ускорялись снова и снова — будто метеориты наоборот, летящие снизу вверх.

Даже Оссиан, сильнейший из воинов, был бы раздавлен до костей, если бы хоть один обломок его задел.

Но, глядя на обломок размером с дом, он оставался спокоен.

Он верил: его меч не сломается.

Что бы ни встало у него на пути — падёт перед этим звёздным светом.

Ведь этот свет — сила чуда. Сказка, давно забытая людьми. Воплощение легенды.

Швууух!

Гигантская глыба с лёгкостью была разрублена надвое — но Оссиан не остановился. Ничто не могло его остановить.

Дэвер отчаянно выжал из себя остатки магии.

Он поднял оставшиеся обломки, усилил их заклинанием прочности и выстроил щит, покрыв его пятью слоями магических барьеров.

И как только он закончил — чисто-белый метеор обрушился на щит.

─── !!!

Оглушительный взрыв. Ослепительная вспышка.

Впервые меч Оссиана, рубивший всё на своём пути, встретил сопротивление.

Обе силы сошлись в идеально сбалансированной схватке.

Наблюдавшие издалека затаили дыхание, когда сквозь облака пробился луч звёздного света.

Он казался крохотным на фоне мощной магии Дэвера — будто вот-вот исчезнет. Но они не отводили глаз.

Возможно, потому что это напоминало им сказки из детства, те, что рассказывали бабушки и дедушки до того, как суровая реальность стёрла их из памяти.

«Говорят, высоко в небе есть прекрасный свет… Он горит вечно. Никогда не гаснет».

Детям нравилась эта история — но ненадолго.

В городах, где воздух отравлен, звёзды не видны.

Мир давно утратил свет с небес.

Они выросли, ни разу не увидев звёзд, и так и прожили.

Став взрослыми, они по-прежнему не знали, что такое звёздный свет.

И, возможно, так и не узнают.

То же ждёт и будущих детей.

— Они были в этом уверены.

Но сейчас этот холодный, чистый свет казался им тем самым чудом из сказки.

Вот почему они смотрели.

Не отводили взгляд, даже когда казалось, что он вот-вот исчезнет под натиском чудовищной силы.

Ведь если это действительно чудо — оно не исчезнет.

Ддддддд.

Силы колебались в идеальном равновесии.

Дэвер стиснул зубы, выжимая последние силы, и закричал:

— Кто ты такой?! Почему ты так сражаешься?!

В его голосе звучала ярость.

Изначально он лишь хотел испытать украденные Руки Теслы — поэтому и устроил захват электростанции.

Наёмники и фиксеры должны были стать подопытными.

Всё шло по плану… пока не появился Оссиан.

— Да кто ты, чёрт побери?!

Сначала он считал его просто мечником. Не таким, как все — но не опасным.

— Ты из «Небесных Звонов»? «Кающихся Инквизиторов»? Или один из тех усиленных солдат, которых Тирна растит втайне? Если нет, то…

— Я не понимаю, о чём ты, — холодно прервал его Оссиан. — Я же сказал: я — рыцарь неба.

— Что?

— А сейчас подрабатываю фиксером.

За противогазом глаза Дэвера вспыхнули яростью.

— Тск.

В этот момент равновесие нарушилось.

Магический барьер Дэвера начал покрываться трещинами — сначала мелкими, потом всё шире.

Это был знак его гибели.

— Подожди! Давай договоримся! Я дам тебе…

— Я же сказал. Я — фиксер, — резко прервал его Оссиан.

— А фиксер держится на доверии. Я не бросаю дело, пока оно не завершено.

Меч в его руке изменился.

Огонь стал ярче, окрасился голубоватым сиянием — словно святой свет.

— Это нечестно.

Звёздный свет пылал, чтобы уничтожить зло и осветить этот тёмный мир.

«Как красиво…»

Даже Дэвер замер, ослеплённый этой красотой.

Это был свет надежды, ведущий заблудших.

Благородное сияние тех, кто ищет честь за пределами пылающих звёзд на небесах. Честь, которую мир давно забыл.

Меч-Метеор.

Па-циинь!

Свет небес пролился на разрушенный барьер — и поглотил Дэвера.

Приземлившись на землю, Осcиан поднял взгляд.

Потолок электростанции был изрезан, словно его рассекли гигантским мечом.

Сквозь зияющую дыру проглядывало ночное небо, затянутое смогом.

— Чуть переборщил, — пробормотал он и почесал щёку.

Да, банды и Тьма были устранены, но вряд ли клиентам понравится то, что они увидят.

Единственная хорошая новость — ядро станции осталось нетронутым.

Но даже несмотря на это, заделать такую огромную дыру будет непросто.

— Хм. Может, он успел сбежать?

Осcиан огляделся в поисках следов Дэвера, но как бы он ни искал — никаких следов.

Неужели его рассёк Метеорный Клинок, и он исчез без следа?

Нет. Не могло быть.

Осcиан помнил ощущение в момент удара.

Клинок задел Дэвера, но сияние не испепелило его полностью.

В последний момент тот изо всех сил отпрянул назад.

«Я точно его ранил. Значит, должны остаться следы».

Он упал где-то здесь, так что, если хорошенько поискать, что-нибудь точно найдётся.

И Оcсиан оказался прав.

— Вот оно.

На полу было кровавое пятно и отрубленная рука с оборванными бинтами — без сомнения, Дэвера.

Конец руки был отсечён, но крови почти не было.

В воздухе слабо витал запах горелой плоти.

«Он прижёг рану, чтобы остановить кровь?»

Судя по всему, он быстро наложил жгут и сбежал.

Каким бы подлецом он ни был, навыки и хладнокровие у него впечатляющие.

Похоже, не зря Тирна внесла его в «красный список».

Жаль.

Если бы удалось отсечь и другую руку, можно было бы заполучить Руки Теслы.

«Жаль, что не добил. Но пока и этого хватит».

Однажды Дэвер вернётся, чтобы отомстить, но Оcсиана это не волновало — к тому времени он станет гораздо сильнее.

«К тому же я теперь овладел Звёздным Светом».

Однако он понял одну важную вещь.

«Сила Звёздного Света — не то, чем можно пользоваться бездумно».

Если бы это была игра, можно было бы просто нажать на кнопку активации, но реальность совсем иная.

Здесь всё зависит от состояния ума.

Использование Звёздного Света — это нечто расплывчатое и абстрактное.

Нужно применять его ещё несколько раз, чтобы прочувствовать.

Вот почему он не испытывал особой радости от первой удачи.

«Пока что я раскрыл лишь один из трёх талантов».

Осталось ещё два.

Более того, Звёздный Свет — это не сама техника Метеорного Клинка.

Метеорный Клинок — базовая атака, доступная сразу после активации таланта.

Он универсален и часто используется, но не всесилен.

Иногда другие техники куда эффективнее.

— Не знаю, как насчёт остального, но если я овладею «Звёздными Доспехами» или «Туманной Паутиной», в будущем будет легче.

Хотя это лишь минимум.

Лучше использовать всё, что доступно.

Никогда не знаешь, что случится.

Вот сегодня, например, в обычной миссии появился преступник из «красного списка».

Оcсиан понимал, что не всесилен.

Он не ожидал такого, но теперь, столкнувшись с реальностью, стал ещё осторожнее.

«Нужно быть внимательнее».

С этой мыслью он покинул электростанцию.

Снаружи всё ещё было темно, но он без труда различал фигуры людей, ждавших его.

С их скученностью не заметить их было невозможно.

— Все уже вернулись?

Он задал вопрос, но никто не ответил.

Наёмники всё ещё не могли поверить, что задание выполнено.

Первым заговорил Дэвид:

— Кто ты, чёрт побери, такой?

— О чём ты?

— Ну...

— Разве я не говорил? Я рыцарь.

Дэвид на мгновение замер, затем кивнул:

— А, понятно. Не хочешь раскрывать личность — понимаю. Некоторые скрываются от прошлого.

Остальные наёмники закивали в знак согласия, включая раненого Джонатана и Стального Последователя.

— Но не переживай. Мы, может, и сволочи, но хотя бы благодарные. Не станем позорить того, кому обязаны жизнью.

Они всё поняли неправильно, но Оcсиан не стал поправлять.

Сегодняшний бой и так вымотал его.

— Важнее другое... Это правда был Звёздный Свет?

Дэвид вспомнил только что увиденное: луч света, пронзивший все чары Дэвера.

Это было похоже на чудо.

До сих пор казалось, что он видит сон наяву.

— А разве важно, был он настоящим или нет?

Глаза Дэвида расширились от вопроса Осcиана — и он рассмеялся.

— Ха! Точно. Какая теперь разница? Мы живы, и задание выполнено.

Он снова усмехнулся и взглянул на разрушенный вход электростанции.

— Правда, клиентам будет немного… неловко.

— Невысокая цена за поимку преступника из «красного списка».

— А с ним что? Прикончил?

— Он сбежал.

Как жаль.

Обратившись к Дэвиду и наёмникам, которые выглядели искренними, Оcсиан добавил:

— Но оставил хвост, как ящерица.

— Хвост?

— Теперь он, наверное, будет есть ложкой от Рук Теслы. Дороже столового прибора в мире не найти.

Наёмники рассмеялись, поняв, что он имел в виду.

Услышав это из уст Оcсиана, они осознали: битва окончена.

Они выжили.

Разумеется, некоторые погибли. Среди них были те, кто потерял товарищей.

Но такова работа. В этом деле, если кого-то убили, — никто не делает из этого трагедии.

Это просто реальность.

Наёмники разошлись, пообещав Осcиану купить ему пива, если снова встретятся.

Джонатан с уважением склонил свою массивную фигуру, а Последователь Железа ушёл, не сказав ни слова.

Остался только Дэвид.

— Хочешь что-то сказать?

— Помнишь, что я говорил перед входом?

Оcсиан сразу понял, к чему он клонит.

— Ах. Про автоматон.

— Тот, с которым ты сражался. Ты сказал, у него взорвалась рука. Скорее всего, это был автоматон особого класса от Battle Trench Company.

— Кто бы ни управлял им, это был не обычный человек.

— Верно. Если рука взорвалась, значит, такая функция, скорее всего, есть у всего тела.

— Зачем?

— Чтобы не оставлять следов. Просто взорвать — и никаких улик. Пух — и нет.

Осcиан с усмешкой спросил:

— Как твой автоматон?

— Да... Это было неизбежно.

— Понятно.

Выражение лица Дэвида потемнело, и Осcиану стало неловко.

Судя по реакции, это была болезненная тема.

— Ну, всё же должен быть благодарен, что остался жив. Особенно перед тем, кто меня спас.

Хм-м. Осcиан неловко откашлялся, и Дэвид усмехнулся.

Осcиан тоже усмехнулся, поняв, что Дэвиду это показалось таким же смешным, как и ему.

— В любом случае, будь осторожен. Если кто-то лично управляет автоматоном особого класса и действует из тени, то, насколько мне известно, это уровень «ассистента» крупной корпорации.

Слово «ассистент» в их сфере означало людей, выполняющих грязную работу за компании.

Их нанимают отдельно, и в отрасли так их и называют.

— Я не знаю, на кого он работает, но если это крупная корпорация, то таких можно пересчитать по пальцам.

Даже если Дэвид и сделал себе имя, в мире корпоративных махинаций он оставался мелкой сошкой.

Поэтому не хотел копать глубже.

— Будь осторожен. Это всё, что я могу сказать. Конечно, с твоими способностями тебе не страшны ассистенты, но ты не знаешь этот мир.

— Понял.

— Ладно. Многовато слов для человека с таким будущим. Думаю, мне пора на покой.

— Серьёзно?

— Я и правда собирался завершить карьеру. Мой хлеб — автоматоны — сломан.

Даже если он уйдёт сейчас, у него были накопления — голодать не придётся.

— Но после того, как я увидел твою сегодняшнюю битву... я передумал.

Дэвид вспомнил свет, который показал ему Осcиан.

Яркий, прекрасный свет, исходивший от юноши куда моложе его самого.

Этот свет вернул его в далёкое прошлое — в детство, когда он ещё верил в сказки, когда его глаза горели мечтами.

Возможно, те мечты, что он хранил в сердце, и были тем угасшим звёздным светом.

— Я подумал, что зря разжигаю огонь... и что пора остановиться.

Мимолётная красота, что уже исчезла.

Но потом Дэвид понял: она всё ещё там, глубоко в его сердце.

То, что он всегда знал, но избегал, — и теперь наконец смог встретиться с этим лицом к лицу.

— Так что, раз уж дошёл до этого, попробую ещё немного.

— Придётся постараться, чтобы починить сломанного автоматона.

— Ха-ха-ха, да. Придётся работать усерднее, чем раньше.

С этими словами Дэвид снял шляпу и прижал её к груди.

Он склонил голову в знак уважения перед Осcианом.

— Спасибо вам. Надеюсь, мы ещё встретимся.

И ушёл.

Когда он растворился в тёмном переулке, Оcсиан поднял голову и посмотрел на небо.

Оно всё ещё было затянуто тучами, не было ни единого луча, но почему-то казалось особенно светлым.

*

На следующий день Осcиан вернулся в «Фиолетовую Лису», где его ждали Ронан и Лоррейн.

Судя по их взглядам, они ждали его с самого утра.

— Оcсиан…

— Эй, новичок! Я слышала, ты прикончил того Дэвера из «Братства Крови»!

Лоррейн воскликнула с восторгом, будто это было её личное достижение. Её глаза сияли от возбуждения.

— Как тебе вообще это удалось?!

— Мисс Лоррейн, пожалуйста, успокойтесь.

Ронан мягко остановил её и повернулся к Оcсиану:

— Доброе утро, господин Оcсиан.

— Доброе.

— Я слышал кое-какие слухи. Похоже, многое произошло.

— Видимо, молва быстро разносится.

— Потому что это была история, которую невозможно скрыть.

Ронан, решив, что момент подходящий, задал вопрос, который держал наготове с самого утра:

— Говорят, ты управлял светом руками?

— Да. Звёздный Свет.

— Почему ты не сказал мне о такой способности раньше?

— Я только недавно научился им пользоваться. Не было возможности.

Осcиан говорил правду, но Ронан не поверил ему.

— Понятно. Оставим это.

— Но это правда.

— Это, вероятно, тоже связано с рыцарями… С прошлым, верно? Я понимаю.

— ……

«Почему, когда я говорю правду, мне не верят?..»

Пока Осcиан размышлял, с верхнего этажа донёсся шум.

Он поднял взгляд, а Ронан покачал головой.

— Кстати, господин Оcсиан, вы ещё не встречались. В моём кабинете сейчас находится ещё один фиксер из нашей компании.

— О?

Глаза Осcиана загорелись от любопытства.

Теперь, когда я задумался, Лоррейн оказалась единственным фиксером, с которым я познакомился в «Фиолетовой Лисе».

Хотя, если спросить, была ли Лоррейн образцовой наставницей — вовсе нет.

— Что, почему?

Возможно, почувствовав взгляд Осcиана, Лоррейн неестественно напряглась.

Осcиан покачал головой, будто ничего не произошло, и повернулся к Ронану.

— Так мне нужно представляться при встрече?

— Думаю, в этом нет необходимости.

Ронан смущённо улыбнулся, но Осcиан не стал уточнять почему.

Ответ не заставил себя ждать — с лестницы второго этажа донёсся грохот, и вскоре на ней появилась фигура.

— Так это ты — новичок, о котором все говорят?

Его голос был оглушительно громким и диковатым.

Оcсиан встретился взглядом с янтарными глазами незнакомца.

Перед ним стоял рослый молодой человек с крепким телосложением.

Его кожа была смуглой, но это казалось естественным оттенком, а не загаром.

Волосы, чуть темнее кожи, отливали коричневым, в отличие от угольно-чёрных волос Оcсиана.

Из-за белых зубов проглядывали клыки, придавая лицу хищное выражение.

Но больше всего Осcиан отметил его поношенные, но добротные ботинки.

— По слухам, ты разнёс того типа из «Братства Крови»! Должен быть крепким орешком!

Он ткнул пальцем в Осcиана.

— Давай сразимся!

— ……

Оcсиан вопросительно посмотрел на Ронана, словно спрашивая: «Что это ещё за чудак?»

Ронан вздохнул и покачал головой — похоже, он ожидал такого развития событий.

— Эй! Ты меня слышишь? Давай проверим, кто сильнее!

— Господин Диолан?

Ронан повернулся к смуглому мужчине с кривой улыбкой.

— Будь добр, веди себя прилично, иначе у меня будут проблемы.

Диолан съёжился от невидимого давления, исходящего от этой улыбки.

— Ты же будешь вести себя тихо, да?

— Ну, это…

— О, нет. Кажется, я недостаточно ясно выразился, господин Диолан. Я умоляю.

По тону это было больше похоже на угрозу, чем на просьбу.

Мужчина, ещё минуту назад ведший себя как дикий волк, мгновенно сжался, словно провинившийся щенок.

— Хе-хе. Спасибо. Как и ожидалось, мы с господином Диоланом прекрасно понимаем друг друга.

«Понимаем»? Скорее, «запугиваем».

Пока Оcсиан наблюдал за этой сценой в недоумении, Лоррейн пояснила:

— Это Диолан, фиксер «Фиолетовой Лисы» и довольно известный в наших кругах. Он появился здесь раньше меня.

— То есть он твой старший?

— Ага. Не похоже, да? Как видишь, он редкий задира и вечно лезет в драку.

— Эй, когда я вообще…

Диолан попытался возразить, но тут же замолчал под взглядом Ронана.

Лоррейн, по идее, должна была быть старше, но он работал здесь дольше.

«Но по телосложению видно — тренируется он явно не по-обычному. Без оружия… и вроде не пользуется огнестрелом?»

В этом городе можно встретить кого угодно: магов, чернокнижников, мутантов, нелюдей.

По внешности боевой стиль не угадаешь.

Может, он и вовсе маг?

— Так значит, правда, что ты справился с тем типом из «Братства Крови»?

Диолан уставился на Осcиана, янтарные глаза сверкая.

В его взгляде читалось восхищение силой.

Уже по тому, как он сразу бросил вызов, было ясно — перед ним заядлый драчун.

— Не совсем. Я победил его, но он сбежал.

— Всё равно впечатляет! И ты сделал это мечом? Использовал какой-то артефакт?

— Обычный меч.

В подтверждение своих слов Осcиан вытащил клинок из ножен.

Выражение Диолана, полное ожидания, сменилось разочарованием.

— Он сломан?

— Да. Бой дался ему нелегко.

Серьёзно? Обычный железный меч?

Диолан недоверчиво разглядывал обломок, затем фыркнул:

— Жаль, конечно, но оружие — не главное!

Он громко рассмеялся, пытаясь скрыть смущение.

Ронан бросил на него взгляд — и Диолан замер.

— ……Я просто пошутил.

Даже Осcиану стало ясно: Ронан — не тот человек, которому стоит перечить.

«Неужели все фиксеры здесь такие… своеобразные?»

Собравшиеся в кабинете Ронана заняли места за круглым столом. Диолан пристроился с небрежным видом.

— Итак, что именно произошло?

Ронан уже слышал новости, но хотел узнать детали из первых уст.

Осcиан рассказал о событиях того дня: как во время разгрома банды на него напал Дэвер, вооружённый украденным у военных Рукой Теслы.

— Руки Теслы...

Ронан искренне удивился.

— Что это?

Диолан перебил, явно не понимая, о чём речь.

Лоррейн прищурилась.

— Протез особого класса, созданный совместно корпорациями и армией. Работает на очищенной эфирной воде и усилен магией — даёт владельцу мощь целого отряда.

— Ходили слухи о разработке, но я не думал, что её завершили. Оказывается, его украли во время финальных испытаний.

И такой ценный артефакт попал в руки террористов…

Впрочем, «Братство Крови» — не рядовые преступники.

Но ещё удивительнее, что Осcиан смог одолеть такого противника.

— Как тебе это удалось?

— Я просто размахнулся мечом.

— Говорят, он светился. Можешь показать?

— Боюсь, нет.

Звёздный Свет высвободился в тот момент отчаяния.

Это был первый раз, когда он им воспользовался, так что пока не мог вызывать его по желанию.

Лоррейн досадливо высунула язык, а Ронан озабоченно нахмурился.

— «Братство Крови» замешано в этом деле… Тревожный знак.

— Это проблема?

— Буду честен — да. Они серьёзно организованы, раз носят имя «Братства». Ты ранил их младшего, и теперь старшие наверняка захотят разорвать тебя на части и скормить псам.

— Поэтично. Неужели они настолько агрессивны?

— Братья могут ссориться между собой, но если младшего бьют чужаки — их ярости нет предела.

Слова Ронана заставили Осcиана задуматься.

Он вспомнил навыки Дэвера.

Тот был сильным магом, способным без труда творить магию четвёртого уровня… И при этом считался младшим в организации.

Трудно было представить, насколько могущественен глава Братства.

«Здесь одного Звёздного Света будет недостаточно».

Он не собирался лениться, но теперь у него появилась ещё одна причина поскорее раскрыть остальные таланты.

— Впрочем, Братство вряд ли начнёт действовать сразу. Тирна уже заметила их активность, так что даже если они попытаются что-то предпринять, военные будут зорко следить за ними.

— Это хорошо.

— Поздравляю, кстати. Рад, что ты справился.

Конечно, исходное задание оказалось далеко не таким, как планировалось.

Противниками были не бандиты, а часть электростанции разрушена в ходе схватки.

Несколько наёмников погибли.

Но главное — ядро станции уцелело, и объект в итоге вернули под контроль.

И главная заслуга здесь принадлежала Оcсиану.

— Ваша репутация значительно выросла после этого, господин Оcсиан.

— Правда?

— Пока не в масштабах всей Тирны, но в наших кругах о вас уже говорят. Скоро начнут обращать внимание и более крупные игроки.

Конечно, даже лучшие среди фиксеров — всего лишь фиксеры.

Они берутся за разную работу, но в масштабах города остаются мелкими сошками.

Даже если ты король в своём болоте, тебя всё равно затмят те, кто играет в большой лиге.

Но это не значит, что фиксеры слабы.

Напротив, это говорит о том, сколько сильных личностей собрано в Тирне.

— Впрочем, хорошего тут мало. Индустрия конкурентная, и многие не обрадуются вашему появлению. Некоторые попытаются задавить вас, пока вы не набрали силу.

Выражение лица Ронана не изменилось.

Он говорил об этом так, будто это его не касалось.

— Задавить…

Оcсиан пробормотал это слово, и его взгляд случайно встретился с взглядом Диолана.

Тот, похоже, воспринял это как намёк.

— Эй, я же не это имел в виду, да?

Видимо, он вспомнил свой вызов на бой.

Неожиданно робкая реакция для того, кто минуту назад вёл себя как дикий зверь.

Оcсиан снова повернулся к Ронану:

— То есть нас могут атаковать?

— Вполне возможно.

— Серьёзно?

Ронан объяснил:

— Здесь полно тех, кто готов на всё, чтобы убрать конкурентов.

— Жестокие нравы.

— Но сейчас нас не тронут. Наш офис имеет «серый» статус.

— «Серый»?

Незнакомый термин.

Ронан продолжил:

— Индустрия фиксеров огромна и охватывает весь город. Чтобы её регулировать, был создан Брокерский Альянс, который присваивает офисам ранги.

— И «серый» — один из них?

— Да. Фиксеры выполняют разную работу, и её нужно классифицировать.

Существует три основных категории: чёрные, белые и серые.

— «Белые» занимаются честной, легальной работой — поиском людей, сбором информации, помощью городу.

— Значит, «чёрные» — полная противоположность.

— Верно. Они берутся за грязные, незаконные дела. Фактически, это те же банды, только опаснее.

— А «серые»…

— Те и другие. Не склоняются ни к чему конкретному и берут любые заказы.

Но серых офисов немного.

Они делают всё, но стоит им сместиться в одну сторону — и они становятся «белыми» или «чёрными».

«Белый» статус не означает, что офис не берётся за тёмные дела, а «чёрный» — что не выполняет легальных заказов.

Всё дело в пропорциях.

«Серый» офис — это особый статус, который даётся только тем, кто удерживает баланс.

— Понятно. Поэтому «Фиолетовая Лиса» так уверенно держится.

Если ты работаешь и на светлой, и на тёмной стороне, конкуренты будут со всех сторон.

И тем не менее, офис процветает.

Это заслуга его владельца — Ронана Ролланда.

Ну и, конечно, мастерства его фиксеров.

Выжить среди акул — уже признак силы.

— В любом случае, вы хорошо заработали на этом деле. Ещё раз поздравляю.

— Спасибо.

— Что планируете делать с деньгами? Сумма немалая, лучше отнести в банк.

— Можете порекомендовать какой-то?

— Конечно.

— И, конечно, возьмёте процент за рекомендацию.

Ронан пожал плечами, но Оcсиан не стал упрекать его. Брокеры вообще зарабатывают на таких вещах.

— Сначала кое-что другое.

Оcсиан похлопал по ножнам у пояса.

— Мне нужно новое оружие.

Ронан осмотрел сломанный меч Оссиана и одобрительно кивнул.

— Новое оружие. Хо-хо, это действительно необходимо.

— Поэтому я и спрашиваю: знаешь ли ты кузницы, специализирующиеся на мечах?

«Кузница, где делают мечи...»

Ронан задумался, потирая подбородок.

— Хм... Мечи кую́т везде. Но обычно это бытовые ножи, промышленные резаки или кинжалы для огнестрельного оружия.

Он бросил взгляд на меч Оссиана, хорошо помня его форму.

— Такие, как у вас, господин Оссиан, делают редко. Если попросить — выкуют, но вряд ли он будет таким же качественным.

Оссиан не стал спрашивать почему.

Он был уверен: в этом мире никто не способен создать настоящий длинный меч.

Возможно, подделку — да.

Но меч — это не просто форма.

Длина, баланс, закалка стали — здесь важна каждая деталь.

— Простите, но я не могу помочь. Как торговец информацией, я не работаю с такими запросами.

— Не страшно.

Оссиан задумался.

Ронан был брокером, но также и лучшим источником сведений в городе.

Если даже он не знает...

«Значит, такой информации просто нет».

Всё имеет свою цену.

Секреты, способные перевернуть мир.

Знания, за которые многие готовы платить.

Но то, что нужно Оссиану, не интересовало даже рынок информации.

— Мечи... Я бываю только на оружейных выставках, так что не в курсе, — пожала плечами Лоррейн.

Её основное оружие — пистолеты, а мечи шли далеко не на первом месте.

Взгляды троих автоматически устремились к Диолану...

И тут же отвернулись, будто передумали.

Все подумали одно: «Он всё равно не знает».

— Я знаю.

Неожиданный ответ сорвался с губ Диолана.

— Что?! Ты? — недоверчиво переспросила Лоррейн.

— А что не так? Я что, не могу чего-то знать? — он обиженно нахмурился.

— Просто удивительно, что в наше время ты знаешь кузницу мечей.

— Наоборот, удивляюсь вашему незнанию. «Молот Элдина» — старейшая мастерская. Думал, все о ней слышали.

— Где она находится?

— Кузница «Молот Элдина».

Название, которого Оссиан никогда не слышал.

Но Ронан и Лоррейн, похоже, были знакомы с этим местом.

— А, туда. Они до сих пор делают эти старомодные длинные мечи?

Старомодные?!

Оссиан внутренне поморщился — его оружие только что оскорбили.

Разум не придал этому значения, но тело рыцаря непроизвольно напряглось.

— Хм.

Лоррейн заметила его реакцию и поспешно отвела взгляд, покрываясь холодным потом.

Диолан с удовольствием наблюдал, как его вечно болтливая «коллега» съёживается перед Оссианом.

Но на заданный вопрос ответил:

— Хозяин — мастер с огромным стажем. Даже если сейчас не куёт, в молодости делал их постоянно. По крайней мере, его оружие годится для реальных боёв.

— Понятно.

Если Диолан так говорит, стоит проверить.

— Если пойдёшь — лучше побыстрее.

— Почему?

— Место популярное, очередь большая. Да и безоружным ходить опасно — найдутся желающие воспользоваться этим.

— Серьёзно?

— Я знаю, что ты победил Дэвера из «Братства Крови», но другим-то откуда? Особенно когда слух звучит так нелепо.

— Логично.

Оссиана это не задело.

Не используй он Звёздный Свет — Дэвер мог бы его убить.

Человек, мгновенно применяющий магию четвёртого уровня, — серьёзный противник.

«Новичок-фиксер победил такого монстра? Да ни одна собака не поверит. Я и сам бы усомнился».

Хотя дальновидные люди поймут: даже если слух преувеличен, зерно правды в нём есть.

— В нашем деле полно гиен, которые кормятся слухами и чужими победами. Тебе ещё не раз придётся доказывать свою силу. Сомневающихся будет много.

Смысл был ясен:

«Если не готов — бросай сейчас».

Но в словах Диолана сквозила искренняя забота. По крайней мере, Оссиану так показалось.

— Пусть попробуют.

Оссиан произнёс это спокойно, но в его глазах вспыхнул боевой огонь.

Диолан изучающе посмотрел на него... и широко улыбнулся, обнажив клыки.

— Мне нравится твой ответ.

Есть на Западе поговорка: «Куй железо, пока горячо».

Смысл в том, что момент нужно использовать сразу — иначе упустишь шанс.

Поэтому Оссиан направился прямиком в кузницу Элдина.

— Не ожидал, что ты пойдёшь со мной, — бросил он взгляд на Диолана, следовавшего за ним.

— Ну, я же тебя направил. Значит, должен проводить, верно?

— Я запомнил дорогу.

— Не будь таким недоверчивым. Ты здесь новенький, а я, как старший, обязан помочь. Да и в мастерской легко заблудиться — народу тьма.

«Старший»...

Странная забота от человека, которого он видит впервые.

Но Оссиан не стал спорить.

Если Диолану интересен он, то и ему было любопытно присмотреться к Диолану.

Оссиан плохо знал этот мир.

Всё изменилось.

Он не понимал, что сохранилось, а что исчезло.

Чтобы адаптироваться, нужны знания.

А лучший способ получить их — общение с опытными людьми.

И в этом плане Диолан подходил идеально.

Какой бы диковатой ни была его внешность, если Ронан держал его в команде — значит, он профессионал.

— Кстати, каким оружием ты пользуешься? — спросил Оссиан.

Диолан усмехнулся... и просто протянул вперёд руки.

Оссиан тут же понял намёк.

— Кулаки.

— Не голые, конечно. У меня есть специальные перчатки.

В мире, где потерянную руку можно заменить механической, его оружием наверняка были кастеты.

Стальные накладки на кулаки, вероятно, обладали невероятными функциями... но Оссиан чувствовал, что за этим скрывается нечто большее.

Впрочем, в их профессии было принято скрывать свои козыри, так что он не стал уточнять.

— Значит, ты всегда был мечником?

— Ну, можно и так сказать.

Разве что в игре это было продиктовано системой, а теперь его тело само жаждало клинка.

— И планируешь продолжать?

— Не вижу причин менять оружие.

— Твёрдое решение. По крайней мере, теперь ты с полным правом можешь называть себя человеком Ронана.

В голосе Диолана звучало явное уважение к брокеру.

— Ронан и правда настолько выдающийся?

— Раз он привёл тебя сюда, значит, признал твои способности. Разве не очевидно?

— По крайней мере, он куда вежливее и порядочнее других брокеров.

— У него безупречный нюх на таланты. Если Ронан за кем-то ухаживает — этот человек обязательно оставит след в нашей профессии.

— И я в их числе?

— А как же иначе? — Диолан осклабился, но тут же добавил: — Хотя я всегда настороженно отношусь к вечно улыбающимся людям. Обычно за этой маской скрывается что-то жуткое.

— Не могу не согласиться.

Судя по всему, Ронан вполне мог оказаться тайным властителем теневого мира города.

Если это правда, Оссиана бы это не удивило.

— Но пока он полезен.

— Ага.

В этот момент между ними возникло нечто вроде взаимопонимания.

Оссиан почувствовал, что начинает лучше понимать Диолана.

— А, вот и пришли. Вон там.

Впереди показалась большая мастерская.

Улица, по которой они шли, называлась Кузнечным рядом — здесь селились те, кто работал с металлом.

На каждом здании красовались вывески, но «Наковальня Элдина» выделялась огромной табличкой на массивной мастерской.

«Должно быть, это дело рук гномов?»

Тирна была домом для многих рас, и подобное ремесло обычно ассоциировалось именно с ними.

С этой мыслью Оссиан переступил порог... и замер от неожиданности.

— Кга-га-гак!

Хозяин мастерской в защитных очках обрабатывал металл быстро вращающимся шлифовальным кругом.

Искры разлетались во все стороны, а у его ног копилась металлическая стружка.

И что удивительнее всего — это был не гном, а эльф с загорелой кожей и тёмными волосами, собранными в пучок.

Несмотря на жару, он был одет в простую рабочую одежду.

Почувствовав присутствие гостей, эльф остановил работу и поднял взгляд.

— Посетители? Что нужно?

Он снял очки, и изумрудные глаза устремились на Оссиана.

— Мне сказали, что это «Наковальня Элдина».

— Верно. Я и есть Элдин, хозяин этой мастерской.

— Вы... не гном?

Оссиан с трудом верил, что лучшая кузница района принадлежала эльфу.

Элдин нахмурился.

— А что, есть проблемы?

— Не сердись. Он в городе недавно, — вмешался Диолан.

— Диолан... Ты пришёл что-то починить?

Они обменялись приветствиями — видимо, были знакомы.

— Нет, сегодня с другим визитом.

— Значит, оружие нужно тебе? Судя по реакции, у вас на родине кузнецы — исключительно гномы?

— ...А разве не так?

Оссиан не понимал.

В его мире это было аксиомой.

Во всех играх, которые он помнил, лучшими мастерами были именно гномы.

Элдин скривился, явно недовольный ответом.

— Да, гномы искусны, но это было давно. В каком веке ты живёшь?

Неужели времена изменились настолько?

Оссиан был шокирован.

Согласно его представлениям, эльфы жили в лесах, обожали природу и отличались дружелюбием.

Как правило — прекрасные, загадочные и долгоживущие.

Этот стереотип существовал не только в играх, но и в книгах, фильмах, комиксах.

А перед ним стоял Элдин, ломающий все шаблоны — если не считать привлекательной внешности.

— Ты всё ещё не веришь? Парень, как думаешь, сколько лет я этим занимаюсь?

— Ну, эльфы живут долго... Может, сто лет?

— Да ты промахнулся на три сотни. Четыреста.

— Четыреста?!

Средний срок жизни гнома в игре составлял 300 лет.

Выходило, этот эльф куёт дольше, чем гном успевает родиться и умереть.

Теперь Оссиан понимал, почему мастерская была знаменитой.

Кузница 400-летнего эльфа?

Человека, проработавшего 30 лет, называют мастером.

А как тогда назвать того, кто занимается этим четыре века?

Представьте ресторан с вывеской «Основан в 1823 году» среди заведений с 10-летней историей.

Клиенты будут толпиться именно там.

Заметив, как изменился взгляд Оссиана, Элдин горделиво поднял подбородок и хлопнул себя по груди.

— Добро пожаловать! Заказывай что угодно — я выкую всё, что можно сделать из металла. За 400 лет я не встретил вещи, которую не смог бы повторить.

— Всё что угодно? — невольно вырвалось у Оссиана.

Элдин замер, затем с интересом посмотрел на него.

— ...Хм.

И усмехнулся.

— Конечно.

Сняв защитные очки, Элдин вытер пот с лица полотенцем.

— Пойми, гномы были мастерами, когда полагались лишь на чутьё в анализе железа. Но в мире сплавов и легированной стали расовые границы стёрлись.

Раньше гномы создавали великолепное оружие благодаря врождённой способности определять содержание углерода в железе.

Они чувствовали примеси, знали качество металла — поэтому их и называли искусными кузнецами.

Но наука стёрла это преимущество.

Современные технологии позволили даже людям сравниться с гномами.

— Так зачем ты пришёл? Я делаю много чего.

— Оружие, естественно.

— Оружие... Если нужен пистолет — я лишь дорабатываю детали. За целыми стволами — к оружейнику.

— Мне нужно не огнестрельное.

Элдин нахмурился, но его глаза загорелись, когда он заметил меч у пояса Оссиана.

— Погоди... Это что, настоящий меч?!

На лице эльфа вспыхнул неподдельный интерес.

— Невероятно! Неужели ещё остались чудаки, носящие такой анахронизм открыто? Можно посмотреть?

Несмотря на грубоватый тон, он явно был рад.

— Почему бы и нет?

Оссиан протянул клинок.

Элдин, чинивший множество сломанных лезвий, сразу узнал форму длинного меча.

Тщательно осмотрев его, он ахнул:

— Чёрт возьми, да это же...

— Что? Лучше, чем ты ожидал?

— Откровенный хлам.

......

— По грубой отделке видно — не церемониальный. Значит, боевой. И при таком убогом качестве стали?!

Слова эльфа больно ранили Оссиана.

Как странствующего рыцаря, для которого меч был почти частью души, его коробило от такого пренебрежения — даже к сломанному клинку.

— В нём... есть недостатки?

— Не то чтобы недостатки... Скорее, шок в другом смысле. У тебя что, хобби — коллекционирование артефактов? Этому экземпляру лет тысяча, но сохранён неплохо.

Если мечу действительно тысяча лет, это могло служить оправданием.

В голове Оссиана мелькнула нелепая мысль:

— Может, продадим как антиквариат? Если в хорошем состоянии...

......

Шквал критики лишил его дара речи.

Странствующий рыцарь в игре происходил из знатного рода.

Длинный меч был стандартным оружием той эпохи — крепким, но без изысков.

Вершина "чистой" оружейной эволюции.

Но спустя тысячу лет прогресса в металлургии его клинок стал бесполезным реликтом.

— Длинный меч из низкосортной углеродистой стали в эпоху, когда железо сплавляют с чем угодно? Да даже нож мясника с соседней улицы прочнее!

......

Не будь разум Оссиана из XXI века, он бы тут же вызвал Элдина на дуэль.

Тело же рыцаря буквально дрожало от ярости.

"Успокойся, странник во мне..."

Оссиан изо всех сил сдерживал порыв вступиться за честь меча.

Он даже боялся открыть рот — чувствовал, что сорвётся на оскорбления.

— Значит, ты из тех чудаков, что просят сделать подобное оружие?

Оссиан открыл глаза, которые закрыл, чтобы успокоиться.

— То есть... таких, как я, здесь много?

— Конечно. Вот, например, твой спутник.

Диолан лишь пожал плечами.

— Может, лучше назовёте меня провидцем, а не чудаком?

— Да перестань нести чушь.

Элдин щёлкнул Диолана по лбу, затем внимательно изучил Оссиана.

Белая кожа, тёмные волосы до плеч, ухоженные и благородные.

Даже эльф с его тонким вкусом признавал — лицом парень вышел.

"Неужели отпрыск знатного рода?"

В нём чувствовалась врождённая аристократичность.

Среди обычных клиентов Элдина он выглядел белой вороной.

— Так я не единственный, кто использует такое оружие?

— Холодное? В этом городе найдётся кто угодно.

— Но я не слышал о мечниках.

— Верно. Чистых длинных мечей никто не носит. Даже холодное оружие теперь... модифицированное.

— Модифицированное?

— Не огнестрел, но и не совсем холодное. Что-то среднее.

Оссиан не понимал.

Ему нужно было увидеть это своими глазами.

— Можно взглянуть?

— А почему нет? Я их для того и создавал. Пойдёмте в мой "музей".

Элдин явно гордился коллекцией.

Да и кому не хочется похвастаться творениями?

Он провёл гостей в хранилище при мастерской.

Назвать это складом было бы неправильно — скорее, арсенал.

— Хм...

Оссиан окинул взглядом экспонаты.

Оружие разных форм, но с общей чертой — всё холодное.

Мечи, копья, топоры, кастеты, тонфы, алебарды, булавы...

Как говорится, "хочешь ствол — иди к оружейнику". Но творения Элдина казались пережитками прошлого.

Хотя... лишь на взгляд Оссиана.

В этих краях работы эльфа были известны.

— Хочешь рассмотреть?

— Что это?

Оссиан поднял в руке странную дубинку.

Рукоять длиной около тридцати сантиметров была довольно толстой, а на конце располагался чёрный железный шар размером с детскую голову.

Напоминало булаву, но слишком короткую.

— А это что?

— Утренняя Звезда, — ответил Элдин.

— Утренняя Звезда?

— Дай-ка сюда.

Оссиан передал ему предмет, претендующий на звание ударного оружия.

Элдин взял его и открыл дверь в дальнем конце склада, ведущую в помещение, похожее на стрельбище — полигон для испытаний его изобретений.

— Смотри.

Он направил железный шар в сторону стальной плиты метров за двадцать.

Как только Оссиан задумался, что же сейчас произойдёт, из шара внезапно выдвинулся шип.

— Хм.

«Обычный механический шип?»

Но сюрприз только начинался.

— Вот в чём суть этого оружия.

Элдин уверенно щёлкнул переключателем на рукояти.

— Пшш!

Железный шар выстрелил, как пушечное ядро.

Из дубинки вылетела гильза, а из сопла вырвался сжатый пар.

— Бам!

Грохот удара шара о плиту разнёсся по всему помещению.

Теперь Оссиан понял, почему рукоять была такой массивной — внутри находились метательный заряд и трос.

Трос, соединявший шар с рукоятью, натянулся, и снаряд вернулся на место.

Шип исчез.

— Можно использовать повторно.

Оссиан с трудом осознавал увиденное.

Он думал, что это булава, но оказалось — Утренняя Звезда, которая ещё и стреляет?

Да это уже не Утренняя Звезда, а Падающая!

Его удивила даже не технология, а сама идея превратить холодное оружие в нечто подобное.

«Если уж на то пошло, проще было бы сделать пушку».

— Для моих привередливых клиентов это обычное дело. А вот посмотри на это.

Элдин принёс копьё, стоявшее у стены.

Оно, что неудивительно, было нашпиговано механизмами.

— Длину можно регулировать. А если нажать вот эту кнопку...

— Вжжж!

Наконечник копья начал бешено вращаться.

— Так увеличивается пробивная сила. А если дёрнуть рукоять вбок...

— Пшш!

Белый пар вырвался из основания наконечника, и лезвие выстрелило в стальную плиту.

— Можно стрелять, используя патроны со сжатым паром.

Науку двигали не просто так.

Этот мир развивался странным путём, где сжатый пар использовали в оружии.

Оссиан окончательно осознал, что попал в другой мир.

— А вот этот топорик?

— Топорик?

Оссиан узнал его — один из основных видов оружия варварских воинов.

— Он идёт в комплекте с перчатками.

— И что он делает? Лезвие тоже выстреливает?

— Что? Думаешь, я делаю только стреляющие штуки?

— Нет...?

— Ха. Забавный стереотип. Смотри.

Элдин взял топорик в правую руку и принял стойку для броска.

По его чётким движениям было видно — он тренировался не раз.

Мышцы, накачанные годами у кузнечного молота, напряглись.

Топорик полетел по прямой и вонзился в стальную плиту.

Пока Оссиан гадал, зачем тот его бросил, из швов металлических перчаток эльфа вспыхнул алый свет.

Топорик дёрнулся, вырвался из плиты и вернулся в руку Элдина.

— Ну как?

— ...Выглядит полезно.

Это была магнитная система возврата.

Рукоять топорика явно была из особого сплава.

Оссиан вспомнил Руки Теслы Дэвера.

Перчатки явно использовали схожие технологии — нагрев и электромагнетизм.

— Похоже на Руну Возврата северных воинов.

Варвары используют топоры, в том числе и метательные.

А с помощью рунической магии они могут наделять оружие различными эффектами, включая Возврат.

— О, ты знаешь об этом? Принцип похож, только тут наука, а не магия. Руническое искусство почти утеряно.

— Утеряно?

— Ну, северные варвары — упрямые драчуны, которые не особо общаются с внешним миром. Неудивительно, что их технологии деградируют. Не знаю, как у них сейчас.

Элдин объяснил, что его изобретение — научная реконструкция утраченного.

— Доспехи у меня тоже есть — комбинация науки и магии. Цены, конечно, разные, магические гораздо дороже.

— Мне нужно оружие. Меч.

— Конечно.

Элдин заметил, что Оссиан даже не дрогнул при упоминании цен.

Значит, этот юноша с манерами аристократа явно не беден.

— Вот этот меч — моя работа.

Элдин показал клинок в ножнах необычной формы.

От рукояти до гарды он выглядел странно, но больше всего выделялись именно ножны.

— Ножны необычные.

— Они из специального сплава. Принцип прост.

Элдин провёл рукой по рукояти.

Прежде чем Оссиан успел понять, как тот собирается вытащить меч...

— Ба-бах!

Белый пар вырвался из ножен, и клинок вылетел с такой скоростью, что его едва можно было разглядеть.

Элдин не прилагал усилий — меч буквально выстрелил, используя отдачу.

«Фехтование на паровом катапультировании?»

Это был так называемый «паровой стиль» меча.

— Разве из-за трения при вынимании меча из ножен не теряется изначальная скорость?

Хоть это и выглядело эффектно, на деле было крайне неэффективно.

Большая часть кинетической энергии терялась в момент выхватывания.

Именно поэтому техники вроде "бальдо" и "иайдо" непрактичны в реальном бою.

Они годятся разве что для внезапных убийств, когда противник не ожидает атаки.

— О, не беспокойся об этом. Трения нет.

С этими словами Элдин легко вложил меч обратно в ножны.

Клинок скользнул внутрь без малейшего сопротивления.

— Чтобы устранить трение, я создал слабое магнитное поле между лезвием и ножнами. Это называется магнитной левитацией — она максимизирует ускорение от парового выстрела.

Элдин объяснил, что магнитное поле не настолько сильное, чтобы отталкивать клинок, но достаточно для создания микроскопического зазора.

По сути, ножны были не футляром, а скорее направляющей для мгновенного выхватывания.

Очень странный меч — смесь магии и науки.

— Ну как? Нравится?

— ......

Оссиан не ответил.

Он лишь молча смотрел на меч, его лицо оставалось невозмутимым, но внутри бушевали эмоции.

"Что такое? Ему что-то не понравилось?"

Элдин покрылся холодным потом под давлением этого молчаливого взгляда.

Может, он переборщил с демонстрацией?

Или Оссиан обиделся на предыдущие насмешки?

Но внутри героя бушевало совсем другое:

"Это... круто".

Настоящая, рабочая техника мгновенного выхватывания.

Да ещё сочетающая науку и магию из другой эпохи.

Совершенно рыцарская романтика!

Даже его тело, помнящее навыки рыцаря, отозвалось лёгким возбуждением.

Новый меч для новой эры.

Его руки буквально чесались опробовать его.

"Но мне это не нужно".

Бессмысленная трата.

Тело Оссиана и так двигалось быстрее, чем ускорял меч этот паровой механизм.

Если бы он и купил такой клинок, то лишь для коллекции.

— Мне нужен просто крепкий меч. Без лишних функций.

Оссиан подавил разочарование в голосе.

Элдин, чьё напряжение мгновенно растаяло, широко улыбнулся:

— А, значит, ты тоже "чистокровный"?

— Чистокровный?

— Не слышал? Так сейчас называют тех, кто использует чистое холодное оружие. Полувосхищённо-полунасмешливо.

— Значит, я не один такой.

— Я же говорил — это моя специализация. Все эти навороченные штуки — для новичков. А вот "чистокровное" оружие — моя страсть.

Говоря это, Элдин оценивал рост Оссиана, ширину плеч, длину рук.

Но его язык не останавливался:

— В этом городе полно странных типов. Есть те, кто использует "мечи", как ты. Но "чистокровные мечники" обычно делятся на два типа: позёры... или невероятно умелые.

Закончив замеры, он многозначительно кивнул:

— Судя по тому, что ты заказал "чистокровный" клинок, ты из вторых.

— ......

Элдин явно считал его именно таким.

Оссиан не ответил, но его взгляд говорил сам за себя.

— Хочешь что-то добавить к мечу? — перешёл к делу эльф.

— Нет. Как я сказал — только прочность.

— Не переживай. Сделаю настолько крепким, что не сломается.

— Сколько это будет стоить?

— Пять миллионов аванс, остальное — по готовности.

Элдин сказал это так, будто делал одолжение.

— Дороговато для "чистокровного" меча.

Эльф уставился на него:

— Я же сказал — он будет прочным. Материалы необычные. Но не переживай, цена адекватная.

Он самодовольно стукнул себя в грудь, излучая уверенность.

Как незнакомцу ему сложно было доверять, но репутация мастера говорила сама за себя.

— Кстати, есть одна просьба.

— И какая же?

— Можно использовать металл, невосприимчивый к магнетизму?

— К магнетизму?.. — лицо Элдина мгновенно изменилось. — Погоди... Так это ты недавно расколотил того типа из "Братства Крови"?

— Новости уже разошлись?

— У меня много клиентов, которые любят поболтать, пока я работаю.

Элдин был известным мастером, и его основными заказчиками были состоятельные люди.

А в Тирне богатство обычно означало влиятельность.

Так что слухи до него доходили быстрее, чем до других.

— Мои клиенты в основном считают это выдумкой... но некоторые верят. Уже даже очевидцы нашлись.

— А ты веришь слухам?

— Сначала нет... но теперь, глядя на тебя, начинаю сомневаться.

Элдин скрестил руки, изучая Оссиана.

Этот человек излучал харизму и необъяснимую мощь.

Его глаза цвета ночного неба были нечитаемы.

Даже для эльфа с его высокими стандартами красоты Оссиан казался привлекательным.

Столь загадочный персонаж не мог быть обычным.

— Меч, который невозможно сломать... — пробормотал эльф.

— Руки Теслы... Любопытная штука.

Оссиан говорил так, будто обсуждал погоду.

Элдин всплеснул руками:

— "Любопытная"? Да это же вершина современных технологий! Сплав науки и магии, созданный военными! И ты называешь это "любопытной штукой"?!

Эльф-кузнец стукнул по наковальне, выдавая свою страсть к изобретательству.

Для него Руки Теслы был шедевром, недоступным обычным мастерам.

На это Оссиан лишь усмехнулся:

— Для чего-то столь ценного, его ухитрились так легко украсть.

— Это говорит лишь о силе "Братства Крови"!

На что Оссиан ответил просто:

— А я победил того урода из Братства.

— ......

Элдин лишь покачал головой, не в силах опровергнуть эти слова.

— Ладно, ладно. Значит, тебе нужно что-то, невосприимчивое к магнетизму?

— Это возможно?

— Да. Существует реактив для создания антимагнитного покрытия на лезвии. Для расходников вроде пуль оно не подходит, но для меча — в самый раз.

— Есть ли подводные камни?

— Покрытие будет стираться в бою, но его можно обновлять. Да, оно будет скалываться, но с твоим мастерством это не проблема.

— Тогда я беру.

Оссиан заплатил Элдину обещанный аванс.

— Сколько времени займёт изготовление?

— Не долго. Тебе повезло — сейчас не сезон. Всего три дня.

— Тогда я зайду позже.

Покинув мастерскую, Оссиан и Диолан вышли на улицу.

— Удивительно, — пробормотал Диолан, когда они отошли на достаточное расстояние.

Оссиан вопросительно посмотрел на него.

— Что именно?

— Поведение Элдина.

Видя недоумение Оссиана, Диолан понимающе ахнул.

— Ты правда ничего не знаешь об этом городе.

— Это проблема?

— Нет. Если ты силён — неважно. Но вернёмся к Элдину. Обычно он не такой... дружелюбный. У него скверный характер.

— Скверный?

Оссиан вспомнил эльфа.

Помимо засаленных рабочих рук, в его манерах не было ничего отталкивающего.

Скорее, даже наоборот — экспрессивный, но приятный.

"Точно".

Во всех играх, в которые он играл, NPC-эльфы обладали несносным характером.

Игроки даже прозвали их "грязными ханами".

Но Элдин явно был исключением.

— Он мастер с огромной гордостью. Сколько бы ты ни платил — он не станет делать оружие для тех, кого не уважает.

— Настолько строг?

— Обычные вещи он продаёт, но индивидуальные заказы — другое дело. Он редко берётся за кого-то без доказанного мастерства. То, что он согласился работать с тобой — огромная честь.

— Хорошо, что ты привёл меня к нему.

Диолан хихикнул.

— Мастеров уровня Элдина в мире просто нет. А его благосклонность — приятный бонус.

— Это отвечает на твой вопрос?

— Конечно. Поздравляю. Теперь ты любимый клиент Элдина.

Не самое грандиозное достижение, но Оссиан принял это как комплимент.

— Всё равно семь миллионов за меч — дороговато.

Изначально было пять, но антимагнитное покрытие добавило ещё два.

Диолан округлил глаза.

— Что?! Семь?!

— Что, слишком много?

— Наоборот! Элдин предложил тебе такую смехотворную цену?!

— Чистокровный длинный меч не должен стоить так дорого.

— Ты ничего не понимаешь. Элдин не работает за копейки. Оружие, которое я заказал, обошлось мне в пятьдесят миллионов авансом.

— Пятьдесят? Оно "чистокровное"?

— Нет. Но и "чистокровное" не значит дешёвое. Ходят слухи, что один тип хотел заказать такой меч, но сдался, узнав про аванс в сто миллионов. Элдин не идёт на уступки.

Сто миллионов.

— Может, ему нужны были особо дорогие материалы?

— Элдин всегда использует только лучшее, даже если клиент не просит.

— Но всё равно такое оружие должно быть дешевле современных аналогов?

— Эльфийские клинки называют "Рождёнными эльфами". "Чистокровный" меч может быть не слабее современного оружия в умелых руках. Цена зависит лишь от одного — нравится ли Элдину будущий владелец.

То есть тип оружия не влиял на стоимость.

Диолан показал язык.

— Для справки: никто никогда не платил меньше десяти миллионов аванса. По крайней мере, я о таком не слышал.

Вот каким мастером был этот эльф.

Мир действительно изменился.

Закончив с оружием, Оссиан вернулся в свои апартаменты.

Тихая комната была погружена в кромешную тьму, словно сама тьма поселилась в ней.

Свет газовых фонарей за окном словно натыкался на невидимую преграду.

"Что-то не так".

Едва он подумал об этом, как в его глазах вспыхнул белый свет, подобный звёздному сиянию.

— У нас непрошеный гость.

Оссиан уставился на тень, сидящую у стола возле окна.

Тень повернулась к нему, будто ждала.

Оссиан мгновенно осознал — перед ним опасный противник.

И в тот же миг понял, кто это.

— Я думал, "Братство Крови" возглавляет старший брат. Оказывается, старшая сестра.

В ответ тень с длинными развевающимися волосами сверкнула алыми глазами.

— Привет.

Оссиан не ответил на приветствие.

Он лишь холодно смотрел на незваную гостью, не проронив ни слова.

— Не надо так пугающе смотреть, — её голос звучал сладко, с ленивыми нотками.

Оссиан замедлил шаги. Его поступь по ковру была уверенной.

Он сел напротив незваной гостьи.

Его красные глаза расширились при виде чёрных теней.

— Ты знаешь, кто я, и не боишься. У тебя большая смелость.

— А стоит бояться? — спросил Оссиан с вызовом, но мысли его были сложны.

"Столкнуться с ней без меча... Какое невезение."

Под столом он сжал и разжал кулаки.

Рыцарь не должен оставаться без меча.

Если бы противник был заурядным, он бы справился силой, но гостья перед ним явно не из таких.

"Глава Братства Крови..."

Тьма, заполнившая комнату, вероятно, была частью её силы.

Теперь, сидя напротив, он разглядел её чётче.

Она намеренно выбрала тьму, чтобы подчеркнуть себя.

Перед ним была прекрасная женщина с волосами цвета чёрного эбенового дерева.

Её одежда тоже была чёрной. Единственные другие цвета — белоснежная кожа и кроваво-красные глаза.

На вид ей не больше двадцати пяти — слишком молодо для главы опаснейшей террористической группировки города.

— Грейс, — представилась она. — Грейс Сикер, старшая в Братстве Крови.

— Оссиан. Фиксер и рыцарь.

Он продолжал изучать её взглядом.

У Братства могла быть только одна причина для визита — месть за недавние события.

Они верны своему названию: если младшего бьют, семья должна ответить.

"Смогу ли я победить её?"

Когда он использовал Звёздный Свет, то ощутил невероятную силу.

Но сейчас уверенность сменилась сомнением.

"Я могу призвать Звёздный Свет сейчас..."

Проблема в том, что у него не было меча как проводника.

Без него он сможет нанести лишь один удар.

Даже кухонный нож выдержал бы три удара, но сейчас у него ничего не было.

Его инстинкты предупреждали: "Сейчас не время для битвы."

Это худшая из возможных ситуаций.

— Так зачем ты ворвалась в мой дом?

— Видишь ли, наш младшенький вернулся домой побитым.

Вместо ответа Оссиан продолжил смотреть на Грейс.

Она пришла за местью?

В его глазах вспыхнула ярость, а Звёздный Свет в зрачках загорелся ярче.

Если она подтвердит свои намерения, он перережет ей глотку, не задумываясь.

— Не смотри на меня так пугающе, — Грейс содрогнулась под его взглядом. — Признаю, я пришла, чтобы... преподать урок тому, кто обидел нашего малыша.

— Благородная формулировка.

Ясно, что под "уроком" она подразумевала кровавую расправу.

Иначе зачем в названии группы слово "Кровь"?

Грейс указала на Оссиана изящным белым пальцем.

— Я думала: что же делать? Если старшая не отреагирует, люди начнут нас недооценивать.

Её красные глаза вспыхнули.

В тот же миг её чёрные волосы зашевелились.

Раньше он не замечал, но теперь увидел: её длинные волосы расползались по комнате, словно живые.

Давление в помещении усилилось, будто пространство сжималось.

— Вот почему мне нужно показать пример. Так я решила.

— Показать пример... — пробормотал Оссиан, не отрывая взгляда от её глаз.

— Попробуй, если сможешь.

Хрумм!

Звёздный Свет внутри него вспыхнул, готовый вырваться наружу.

Тьма, пытавшаяся поглотить его, отступила перед этим светом.

Они молча смотрели друг на друга.

Минуты passed, и верх взяла Грейс.

— Шучу. Что ты так смотришь? Мне страшно, — с игривым смешком она рассеяла тьму.

Комнату залил алый свет из окна.

— Я просто пришла поздороваться. Раз уж наш младший устроил такой скандал, кто-то должен был прийти. Такова роль старшей сестры.

С этими словами Грейс медленно поднялась.

Каждое её движение было грациозным, завораживающим.

Красота Грейс играла здесь не последнюю роль, но Оссиан не поддался очарованию.

Для него она была чёрной розой, пропитанной кровью.

Роза — устаревшее сравнение.

Это цветок, который пожирает людей.

Грейс усмехнулась, видя, что Оссиан остаётся на месте.

— Было приятно познакомиться. В следующий раз надеюсь на более... вежливое приветствие.

— Если хочешь вежливости, принеси визитный подарок.

Его тон был дерзким, но Грейс не обиделась.

Для Оссиана это было естественно.

"Откуда ты взялся?" — подумала она, исчезая.

Её волосы сплелись вокруг тела, словно кокон, и растворились в полу.

Напряжение в комнате рассеялось.

Звёздный Свет в глазах Оссиана погас.

"Ушла."

Он расслабился, опустив плечи.

Ладонь была слегка влажной от пота.

Он рад, что конфликта удалось избежать, но что было бы, если бы она не отступила?

"Я слишком уверовал в силу Звёздного Света."

Этого недостаточно.

Сколько ещё таких, как Грейс Сикер, есть в этом городе?

"Мне нужно больше силы."

Другие навыки Звёздного Света, его скрытые возможности — он должен освоить их все.

Появившись в тихом переулке, Грейс Сикер оглянулась.

— Ты долго ждал?

— Нет.

Спокойный, вежливый голос принадлежал высокому мужчине почти двухметрового роста в безупречном костюме.

Герхан, фактически второй человек в Братстве Крови, спросил:

— Сестра, всё в порядке?

— В смысле?

— Дэвер. Он выжил, но получил серьёзную травму. Ему потребуется время на восстановление, и вряд ли он сможет выполнять свои обязанности.

Смысл его слов был прост:

младшего нужно отомстить.

Именно поэтому Грейс, глава Братства, лично отправилась к Оссиану, чтобы отомстить за Дэвера и показать силу.

Учитывая её недавнюю пассивность, её появление должно было стать предупреждением для других.

Но Грейс не стала действовать.

Она встретилась с Оссианом, поговорила и просто ушла.

Это было нехарактерно для неё, что вызвало вопросы у Герхана.

Почему она не убила его?

— Жаль, что с Дэвером так вышло, но он жив, и это главное.

— Понятно.

Услышав краткий ответ, Грейс улыбнулась:

— А почему ты не спрашиваешь, зачем я так поступила?

— Если ты приняла такое решение, значит, на то была причина.

— Забавно.

Грейс надула губы, изображая обиду.

Но даже играя эту роль, её красные глаза всё ещё видели того темноволосого мужчину.

"Он назвался Оссианом."

Когда Дэвер вернулся с отрубленной рукой, Грейс поклялась отомстить.

Но это не было слепой яростью.

Дэвер был младшим, но всегда доставлял хлопоты старшим.

Его братья и сёстры злились на него, но Грейс пришла к Оссиану лишь из необходимости.

Однако тот, кого она увидела...

"В нём есть что-то..."

Он победил Дэвера, вооружённого украденным «Тесла-Армс», используя лишь меч.

В панике Дэвер говорил, что Оссиан использовал странный свет.

Утверждал, что с неба упала звезда.

"Тогда я не поняла, что это значит, но теперь знаю."

Чистое белое сияние, пробивающееся сквозь созданную ею тьму.

Сначала Грейс размышляла, как убить его, но потом осознала — не стоит.

Она не могла сразиться с этим.

Нет, technically, она могла бы. У Оссиана даже не было меча.

Проиграть безоружному противнику она не могла.

Но ей пришлось бы отдать за это руку.

А может, и глаз.

Таков был вывод, подсказанный её интуицией.

Она могла позвать Герхана и убить Оссиана без проблем, но это было бы слишком.

"Из-за Дэвера за нами уже охотятся городская стража, армия и надзиратели. Если начнём шуметь, они активизируются."

Пока это лишь намёк.

Основные действия ещё впереди.

Конечно, ещё одной причиной было то, что Оссиан её заинтересовал.

И она хотела понаблюдать за ним.

В этот раз Грейс решила позволить себе эту прихоть.

"Рыцарь со звёздами в глазах... Интересно, кем он станет?"

Принесёт ли он перемены в этот золотой город?

Или будет поглощён его жадностью?

За этим будет любопытно наблюдать.

— Чёрт!

Харрис выругался, его губы дрожали.

Он был фиксером, хотя и не из признанных.

Его последнее задание — подавить забастовку.

Рабочие объявили масштабную стачку, требуя повышения зарплат.

Маловероятно, что необразованные рабочие сами до этого додумались.

Он знал, что за этим стоял профсоюз, поэтому нанял наёмников в качестве последнего аргумента.

Опыт рабочих в драках ограничивался потасовками в грязных барах, так что пара выстрелов в воздух должны были разогнать их, как тараканов.

"Но ты не сказал, что у них есть ЭТО!"

Взгляд Харриса упал на гигантскую машину, двигающуюся у входа на фабрику.

Латунный колосс высотой более четырёх метров, извергающий белый пар из выпускных клапанов на плечах и спине.

Паровая Броня.

Также известная как «Полностью Металлический Огр», это усиленный экзоскелет, работающий на эфирной воде.

Обычное оружие против этой бронированной махины бесполезно.

Несколько наёмников, уже бросившихся вперёд, лежали в лужах крови.

Похоже, профсоюз, организовавший забастовку, подготовился.

"Может, отступить?"

Только Харрис задал себе этот вопрос, как увидел, как к Паровой Броне спокойно направляется мужчина.

— Что за чёрт? — пробормотал он.

Тёмноволосый мужчина в аккуратно отглаженном сюртуке.

Он выглядел аристократом, совершенно неуместным здесь.

Харрис вдруг вспомнил — это тот самый фиксер, которого наняли ему в помощь.

Его звали... Оссиан?

Удивительно было видеть, как он идёт к махине, в несколько раз превосходящей его по размеру.

Но ещё более удивительным было оружие в его руке.

— Это... кухонный нож?!

Лязг! Шиииик!

Цилиндры бешено вращались, белый пар клубился из спины парового доспеха.

Пилот в паровой броне усмехнулся про себя, глядя на бегущих наёмников и посредников. Для тех, кто мог стрелять лишь горошинами-пулями, паровой доспех был равносилен бронемашине. Конечно, им и в голову не приходило сражаться.

«Теперь нужно лишь удержать позицию как положено», — подумал пилот, как вдруг заметил приближающуюся фигуру.

Тот не крался — он шёл прямо, будто на прогулке.

Взглянув вверх, пилот увидел темноволосого юношу в аккуратной одежде, благородного вида, который выглядел так, будто вот-вот умрёт. В довершение, в правой руке он держал... кухонный нож.

«Кухонный нож? Он спятил?»

Пилот хотел было отмахнуться, но передумал.

Расслабляться нельзя.

Особенно сейчас, когда профсоюз поддержал забастовку, и нужно быть уверенным в своей работе на все сто.

В этом плане пилоты паровых доспехов были профессионалами, преданными своему делу.

Цыть.

Гигантские кулаки доспеха разжались и нацелились на Оссиана.

В тот момент, когда они должны были сомкнуться, превратив его в кровавое месиво, рука Оссиана метнулась вперёд.

Шик!

В воздухе сверкнула молния, и кухонный нож бесшумно прочертил дугу.

В тот же миг вытянутая рука парового доспеха разлетелась на куски.

— Ч... что за... — глаза Харриса расширились от увиденного.

То же произошло и с пилотом, наблюдающим за происходящим через треснувший корпус.

Рука, сделанная из специально усиленного сплава, была отсечена, как редиска.

И самое ужасное — в руках Оссиана был самый обычный кухонный нож, тот самый, которым режут овощи.

«Кухонный нож, который выглядит как нож, но на самом деле — меч столетия?»

Отбросив панику, пилот привёл в движение вторую руку.

Лязг!

Люк в толстом предплечье доспеха распахнулся, и оттуда выдвинулся гигантский шип.

Это был пневмоклин, способный пробить даже броню тяжёлого четвероногого танка.

Изначально он предназначался для ближнего боя с другими паровыми доспехами.

— Сдохни!

Его точно не планировали использовать против людей, но пилот, почувствовавший инстинктивную опасность, уже не думал о таких мелочах.

Массивный шип выстрелил вперёд с гулом испаряющегося эфира, но вместо того, чтобы отступить, Оссиан прыгнул прямо в объятия доспеха.

Его рука снова мелькнула, оставляя после себя лишь размытый след.

Тонкая, но чёткая линия прочертила всю длину второй руки доспеха, включая пневмоклин.

Рука парового доспеха рассыпалась на аккуратные секции, и массивный стальной шип не стал исключением.

— Чёрт, мне не говорили, что тут есть такое чудовище...

Пока пилот пребывал в панике, Оссиан занёс кухонный нож над массивным корпусом.

Бум!

Нож не смог пробить броню доспеха.

Руки можно было резать по сочленениям, но корпус был другим — его броня была толще, чтобы защитить пилота.

Даже так, пилот почувствовал ледяной холод, увидев следы от ножа на броне. Но это было не страшно — атаки не могли достать его внутри.

— А?

Глаза пилота округлились от неверия при виде действий Оссиана.

Тот не отступил после неудачной атаки.

Вместо этого он крепче сжал рукоять ножа обеими руками.

В тот миг, когда мышцы его предплечий напряглись, лезвие опустилось с небес на землю по вертикали.

В этот момент пилот увидел вспышку ослепительно белого света на кончике кухонного ножа.

Лезвие вошло в броню плавно, без малейшего сопротивления.

Гроооом!

Половинки парового доспеха рухнули на землю, увлекая за собой пилота.

Поднялось облако пыли, а наёмники и посредники, наблюдавшие за этим, задавались вопросом — не спят ли они.

Человек только что разрубил паровой доспех пополам... кухонным ножом.

Расскажи он такое в баре как шутку — над ним бы просто посмеялись. Но это произошло наяву.

Харрис уставился на совершившего это чудо человека, рот его был открыт.

То же самое происходило и с бегущими наёмниками.

Однако Оссиан с отвращением разглядывал свой нож.

Он только что использовал Удар Звёздного Света, и лезвие полностью пришло в негодность.

Оно едва держало форму.

Более того, его запястье слегка ныло от силы удара.

— Хм. Должно быть, дело в оружии.

Было нелогично, что кухонный нож, способный разрубить паровой доспех, оставил бы лишь лёгкую боль в запястье, но Оссиан всерьёз считал, что проблема в нём самом.

Точно, дело в оружии.

«Он, конечно, острее того первого меча, что мне дали, но далёк от идеала».

Как ни неприятно было признавать, кухонные ножи нынешней эпохи превосходили меч, которым он пользовался раньше.

Однако из-за меньшего размера и иных стандартов клинок был полностью уничтожен одним Ударом Звёздного Света.

Неплохо для расходника.

Но всё же таскать кухонный нож в каждый бой — перебор.

Отбросив мысли, Оссиан повернулся к десяткам глаз, уставившихся на него.

— Я разобрался с проблемными. Остальное — на вас.

Харрис кивнул, его лицо всё ещё выражало шок, но он быстро пришёл в себя.

Оссиан наблюдал, как площадку быстро зачищали.

Бастующих рабочих скручивали и уволакивали прочь.

В каком-то смысле это было жаль, но на самом деле — нет.

Эти парни захватили хорошо управляемый завод, подстрекая других рабочих ради собственной выгоды.

Ситуация отличалась от той, с которой Оссиан столкнулся впервые.

Они взбунтовались не потому, что действительно не могли терпеть лишения, а потому что были жадными, хотя имели достаточно, и за ними стоял профсоюз.

Город Тирна был полон профсоюзов всех мастей. Самые распространённые из них представляли интересы рабочих и были весьма крупными организациями в Тирне.

Но профсоюзы не представляют рабочих.

Им платят за то, чтобы они устраивали забастовки или организовывали протесты.

В конечном счёте, все организации и группы движимы деньгами и интересами.

В итоге, это был именно тот тип организаций, который процветал в городе во время Промышленной революции.

Поэтому Оссиан не испытывал ни вины, ни сомнений, убивая пилота парового доспеха.

Ему платили за убийства, и это было не исключение.

Решив, что дело закрыто, Оссиан покинул место событий.

Работа была выполнена, и Ронан в любом случае заплатит.

Оставаться там значило привлекать ещё больше неприятностей.

«Кажется, с меня хватит».

Оссиан заметил несколько фигур, осторожно следующих за ним.

Не враждебных, а скорее желающих проанализировать и подтвердить его способности.

Вероятно, так организация убеждалась, что рыцарь, о котором ходят слухи, действительно существует.

«Насколько велик этот город?»

Он знал, что один район по размеру примерно равен небольшому или среднему городу, но это лишь приблизительная оценка.

А сколько всего организаций в городе?

Даже сосчитать невозможно. Банды, с которыми Оссиан имел дело раньше, не стоили и гроша.

Насколько крупны преступные группировки? Какова мощь корпораций? А что насчёт городского совета?

Даже «Братство Крови» не осмелилось бы действовать здесь открыто.

Ему стало стыдно за себя — ходить по такому месту, полагаясь лишь на меч.

«Значит, я должен стать сильнее».

Встреча с Грейс Сикер дала ему понять, что он недостаточно хорош.

Даже без меча осознание поражения было неприятным.

«Мне нужно стать сильнее».

Не только ради выживания, но и чтобы подготовиться к тому, что может ждать в будущем.

Оссиан знал, что может стать сильнее, разблокировав оставшиеся Таланты.

Ответ был очевиден.

Но что нужно для разблокировки Таланта?

«Сражаться. Мне нужно становиться сильнее через битвы с более мощными противниками».

При этой мысли сердце Оссиана сжалось.

Как он, ещё недавно обычный гражданин, мог искать сражений?

Он задавался вопросом, не влияние ли это тела странствующего рыцаря, но это было абсурдно.

Возможно, это его истинная сущность.

Настоящий он, прятавшийся в своей скорлупе за стенами реальности, начал проявляться через тело рыцаря.

«Так что этого недостаточно».

Паровой доспех был новинкой, прорывом, но его легко разрубил кухонный нож.

Зарабатывать на лёгких противниках было неплохо, но Оссиану это не нравилось.

Что-то глубоко внутри него ворчало от неудовлетворённости.

Ему нужен был более сильный стимул.

С этой мыслью Оссиан открыл дверь таверны «Фиолетовой Лисы».

Звон колокольчика привлёк внимание Ронана, оторвав его от бумаг.

Его глаза, всегда прищуренные, слегка расширились при виде Оссиана.

— Добро пожаловать. Миссия прошла успешно?

— Без происшествий.

— Так ли? Есть что кратко доложить?

— Был паровой доспех. Никогда не видел раньше, но убегающие наёмники кричали об этом, так что, должно быть, правда.

— Паровой доспех… Обычные забастовщики на такое не способны, значит, у них была поддержка.

— Поэтому я его разрезал.

Монотонный тон, словно он сказал: «Увидел камень на дороге — убрал».

Ронан усмехнулся.

Кривая ухмылка, полная привычного недоверия.

— Похоже, тебя это не особо впечатлило.

— …Разве так показалось?

— Неужели оружие подвело?

Сказать, что задание было слишком лёгким, показалось бы высокомерием, поэтому Оссиан промолчал.

Затем его взгляд упал на бумаги, которые изучал Ронан.

— Что это?

— А, сводка последних новостей. Помимо передвижений «Братства Крови», в городе произошло ещё несколько инцидентов.

— Хм.

Оссиан пролистал бумаги, заинтересовавшись содержанием.

Внезапно он заметил знакомое слово и поднял один лист.

— Это…

— А, это тебя заинтересовало?

[О запросе убежища для ведьмы]

Так гласил заголовок на листе, который поднял Оссиан.

Слово «ведьмы» не вызвало у Оссиана особых вопросов.

Оссиан уже знал о существовании ведьм.

«Ведьмы. Существа, рожденные со способностью использовать магию, в отличие от волшебников и колдунов, которые учатся этому».

Ведьмы были чуждой расой.

Они рождались со способностью использовать магию инстинктивно.

Как это возможно — неизвестно.

Кто-то считал это благословением, кто-то — проклятием.

Как и следует из названия, ведьмами становились только женщины, и это не зависело от происхождения: ведьмой могла стать как бедная сирота с задворок, так и девушка из знатного рода.

В результате в играх, в которые играл Оссиан, ведьмы в основном появлялись как мобы.

«У них были помощники, но чаще всего они были боссами, которых нужно было побеждать».

Из-за врожденной огромной силы большинство ведьм не вели обычную жизнь.

Поэтому многие из них были либо сломлены психически, либо практически не имели человечности.

«Так что в игре ведьмы считались крайне неприятными существами и активно истреблялись».

Оссиан и представить не мог, что ведьмы еще существуют.

Неизвестно, были ли это выжившие с давних времен или новые ведьмы, рожденные со временем.

Подавляющее большинство ведьм были враждебны к человечеству.

Лишь ничтожное меньшинство было настроено доброжелательно.

«И вот такая ведьма просит убежища».

Тот факт, что она просит убежища не в стране, а в городе Тирна, говорит о двух вещах.

Тирна хоть и был городом, но обладал силой на уровне государства.

И что даже спустя столько лет ведьмы всё ещё подвергались дискриминации.

— Значит, этот запрос на убежище — один из ваших заказов? — спросил Оссиан.

— Да. Потому что это просьба самой ведьмы, а значит, она платит за неё сама. Это может быть нечто редкое в этом мире или какие-то знания, — ответил Ронан.

— То есть нечто, что другие захотят заполучить, — уточнил Оссиан.

— Именно. И если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что этой ведьме нужно место, которое она могла бы назвать своим домом. Ведь в Тирне сложно начать с нуля.

Разумеется, учитывая наличие у неё магии, ведьма быстро бы сделала себе имя.

Но всё же было большое различие между тем, чтобы начинать с нуля, и быть частью организации.

С этим Оссиан был полностью согласен.

Если бы не членство в «Фиолетовой Лисе», он бы и сам не знал, с чего начать.

— Если ведьма найдет себе пристанище, её будут стремиться заполучить все организации Тирны.

— Магическая сила ведьмы — это не то, что можно просто так найти. И в этом вся проблема.

— В чем именно?

— Честно говоря, нам будет сложно пригласить эту ведьму к себе, ведь конкуренция будет высокой.

— Вы хотите заполучить силу ведьмы? — спросил Оссиан.

— Скорее, давай назовем это жадностью до талантов, а не до силы, — ухмыльнулся Ронан своей обычной подозрительной улыбкой.

— Ведьма в роли фиксера — забавная картина, правда?

Ронан сказал это наивно, но Оссиан задумался, что же он на самом деле замышляет.

— Но если ведьма просит о предоставлении убежища, значит, за ней уже кто-то охотится. Иначе бы она не обращалась с такой просьбой, — заметил Оссиан.

Ронан щелкнул пальцами.

— Именно так. Видишь ли, Тирна — это свободный город. Здесь возможно всё, если у тебя есть навыки и деньги. Но за пределами города всё иначе.

В отличие от Тирны, которая получила независимость, внешний мир всё ещё подчинялся монархии.

Поэтому даже спустя столько лет прошлое оставалось прежним.

Враждебная дискриминация против ведьм всё ещё сохранялась.

— Там до сих пор охотятся на ведьм.

— Уже не так жестоко, как раньше, когда их сжигали на кострах, но всё равно это не шутки.

— С точки зрения ведьмы, она, должно быть, ищет место для новой жизни, — сказал Оссиан.

Ронан посмотрел на него с понимающей улыбкой.

— Вы много знаете о ведьмах, мистер Оссиан?

— Ну, немного, — ответил тот спокойно.

Не стоило говорить Ронану, что в игре он был одним из тех, кто истреблял больше всего ведьм.

«Всё же интересно. Изменились ли ведьмы с течением времени?»

Сейчас даже один только Элдин был для Оссиана загадкой — эльф, которого он не мог себе представить по памяти об игре.

Мир изменился, и те, кто в нём жил, тоже должны были измениться.

Так что, возможно, ведьмы тоже изменились?

Или они остались прежними?

«Говорят, ведьмы живут очень долго».

Оссиану было действительно любопытно, и это было не только из-за воспоминаний об игре.

Его инстинкт подсказывал:

Если я возьму этот заказ, я смогу прорваться через свой нынешний тупик.

— Когда начался этот запрос? — спросил Оссиан.

— Вы уверены, что хотите за него взяться? — уточнил Ронан.

— Я могу не суметь привести её сюда, но могу хотя бы выполнить саму просьбу, — ответил Оссиан.

Просьба о предоставлении убежища означала, что жизни ведьмы угрожает опасность.

Задача заключалась бы в том, чтобы безопасно доставить её в Тирну.

«Это крупное задание по эскорту. Мне такое знакомо».

Более того, либо ведьма не до конца понимала, что происходит в мире, либо обладала очень смелым характером — но её заказ был доступен для получения любому.

Раз она не делала различий между людьми, значит, она просто цеплялась за любую возможность.

Или же она рассчитывала на то, чтобы среди множества претендентов выбрать лучшего клиента.

«Лучше уж быть смелой, чем невежественной».

Ронан был доволен тем, что Оссиан собирается взять задание, но всё же дал совет:

— Мистер Оссиан. Это задание действительно заманчиво, но также очень опасно.

— Опасно?

— Присутствие ведьмы само по себе делает её желанной целью для многих организаций. Но я бы не стал браться за это задание с кем попало: те, кто её преследует, крайне опасны.

Оссиан кивнул, понимая.

Если ведьма просит о помощи, значит, преследователи явно были ей не по зубам.

— Кто они?

— Священное Королевство Петры.

Оссиан кивнул — он знал о таком государстве.

Религия существовала и в той игре, в которую он играл.

Иллуа, бог света и порядка, золота и милосердия.

Страна, основанная верующими в Иллуа, называлась Священным Королевством Петры.

— Учитывая, что в этом мире боги действительно существуют, а божественность и молитва работают, влияние Священного Королевства Петры нельзя игнорировать.

И, как и ожидалось, Священное Королевство Петры осуждало существование колдунов, ведьм и демонов как ересь.

Оссиан думал, что со временем это ослабло, но, как видно, нет.

Если Священное Королевство Петры охотится за ведьмой-клиентом, значит, возможно, ему придется сразиться с ними.

— И что ещё хуже, слухи нехорошие: говорят, что Священное Королевство Петры на этот раз отправляет одного из Двенадцати Святых Отцов.

— Двенадцать?

— Так называется орган, подчиняющийся непосредственно Святому Королевству Петры. Их всего двенадцать, у каждого своя роль, и, конечно, это лучшие и самые выдающиеся люди Святого Королевства Петры.

— То есть, если я туда отправлюсь, мне придётся быть готовым к столкновению с ними.

— Даже Святой Отец не может применять свою власть в Тирне, но никто в здравом уме не осмелится задуматься о возможности сразиться с ними. Уже одно это отсеивает всех дураков.

— То есть за этот заказ возьмутся только серьёзные люди?

Чем больше он слушал, тем заманчивее это звучало.

Осиан подвёл итог ситуации.

Некоторые очень могущественные люди из Святого Королевства охотятся на ведьму, а та, чтобы выжить, попросила убежища в Тирне.

Естественно, не так много людей способны взять на себя такой заказ.

Соберутся те, кто достаточно силён, чтобы не бояться испортить отношения со Святым Королевством Петры.

— Я возьмусь.

— Ого. Ты серьёзно? Ты собираешься противостоять Святому Королевству Петры?

— С самого начала ты пытался понять, как с этим справиться, а теперь отступаешь, — усмехнулся Осиан, а Ронан пожал плечами, будто говоря, что тут он бессилен.

— Ты справишься без меча?

— Не беспокойся. У меня есть кухонный нож.

— …Серьёзно?

Дверь таверны открылась, и в помещение вошёл человек.

Оказалось, что это был Диолан из «Фиолетовой Лисы».

Будто принёс хорошие новости, Диолан, заметив Осиана, сказал:

— Элдин велел передать: наконец-то всё готово.

— Как вовремя.

Меч был интересным заказом.

Может, это судьба.

……………………

— Вот. Бери.

Элдин протянул меч Осиану.

Осиан вынул меч из ножен, осмотрел его и встретился взглядом с Элдином.

Под глазами Элдина виднелись тяжёлые тёмные круги.

Было очевидно, что в последние дни он плохо спал.

Но несмотря на физическую усталость, в его глазах горел невиданный доселе огонь.

Он был доволен тем, что создал такой меч.

— Работа была грязная, но результат превзошёл мои ожидания. Почему бы тебе не вытащить его?

— Конечно.

Осиан обнажил меч из ножен.

Перед ним предстал чистый длинный меч, не тронутый ни магией, ни наукой.

Лезвие было удивительно аккуратным, острым и чистым.

Осиан уставился на своё отражение в зеркальной поверхности клинка, затем крепче сжал рукоять и встал в боевую стойку.

Меч был ни тяжёлым, ни лёгким, вес был прекрасно сбалансирован. Прежде всего, он сразу понял, когда взял его в руку:

«Этот меч был сделан специально для меня.»

— Превосходно.

Осиан мог только так высоко оценить работу.

Элдин, приложивший немалые усилия к созданию меча, недовольно поджал губы, будто говоря: «И это всё?»

— В любом случае, я сделал его, так что теперь могу отдохнуть.

— Понимаю. Теперь я могу спокойно взяться за этот заказ.

— Заказ?

Элдин заинтересованно спросил, несмотря на усталость:

— Получить заказ сразу после получения сделанного тобой оружия?

— Я слышал, что за пределами города ведьма попросила убежища.

— …Погоди. Кажется, я что-то об этом слышал. Разве это не связано со Святым Королевством Петры?

— Верно.

— Ты правда собираешься туда отправиться?

Элдин открыл рот, будто хотел что-то сказать, но затем передумал и покачал головой.

— Ладно, просто не умри.

— Ты беспокоишься за меня?

— Было бы жаль, если бы такой прекрасный меч потерял владельца сразу на первом задании.

— Не беспокойся об этом.

Осиан взглянул на обнажённый меч, а затем снова вложил его в ножны.

— С этим мечом я не проиграю.

*

В день выполнения заказа:

Я прибыл на вокзал 34-го района.

В Тирне проложено множество железных дорог, включая, конечно, и ту, что ведёт за пределы города.

Мой клиент, ведьма, должна встретиться со мной за пределами Тирны, в соседней Республике Оснафалос.

«Оснафалос. В игре это было королевство, а теперь республика. Она славилась знаниями и книгами.»

Как республика, Оснафалос имела слабое влияние Святого Королевства Петры и находилась рядом с Тирной, так что это было хорошее место для встречи.

Мне бы хотелось посмотреть на изменившуюся страну, но сейчас это не главное.

Я почувствовал меч у пояса и окинул взглядом окрестности.

«Я думал, что весь сброд уже разошёлся, но людей всё ещё много.»

Возле остановившегося поезда собралось довольно много людей... Все они приняли заказ ведьмы на убежище.

Иными словами, мои конкуренты.

Первыми бросились в глаза люди в чёрных костюмах.

«Мафия?»

Когда я их увидел, невольно задумался.

Они были одеты в безупречно выглаженные костюмы, шляпы плотно сидели на головах.

Их было около тридцати человек.

Крупные, крепкие — сразу видно, привыкли полагаться на физическую силу.

Но мое внимание привлёк мужчина в центре группы.

Все носили тёмно-синие костюмы и плоские кепки — такие шапки ещё называют «булочками». Все, кроме одного.

На том был облегающий белый костюм и белая котелка.

Даже очки в тонкой оправе гармонично дополняли его образ.

С первого взгляда я заметил, что волосы у него на затылке были тёмно-серыми.

В отличие от остальных с их грубоватой внешностью, этот человек выглядел утончённо, сдержанно и аккуратно. Напоминал скорее секретаря или бухгалтера, тогда как остальные были очевидными бойцами.

«Он явно что-то замышляет».

Он выглядел слегка нелепо, но был точно не тем, кого стоит недооценивать.

Я стал осматриваться дальше.

Как и положено Тирне — городу всевозможных типов, — каждый здесь отличался яркой внешностью.

Особенно выделялась одна группа — они походили на байкерскую банду.

Их было около десяти.

Кожаная одежда, экстравагантные прически с выбритыми узорами, волосы выкрашены в яркие розовые, зелёные и синие цвета.

По перчаткам и ботинкам с шипами было сразу понятно, к какому стилю они принадлежат.

Такое в самом городе не встретишь — явно из сороковых скраповых районов.

«А вот те, что стоят там, совсем малочисленны».

Всего трое... Трудно назвать это группой. Но их не теснили — ведь они маги.

На них были удобные хлопковые брюки, белые рубашки и простые жилеты.

Сверху — мантии, адаптированные под современные веяния, чтобы ясно показать, кто они.

В игре маги обычно носили мешковатые мантии, развевающиеся на ветру. Но теперь всё иначе.

«Даже шляпы больше не носят».

Это одна из причин, по которой я не выбрал магию.

Такая одежда совершенно нефотогенична. Сложно выглядеть в ней красиво.

Я выбрал класс рыцаря, думая: «Раз уж быть рыцарем — пусть хотя бы броня будет эффектной».

Но теперь, глядя на них, я подумал, что современные маги выглядят довольно круто.

«Знал бы заранее — выбрал бы мага».

Пока я разглядывал окружающих, взгляд зацепился за людей в старых гидрокостюмах — кто-то с протезами, кто-то с тяжёлым оружием на плече.

Ни один из них не выглядел обычным. Все — те, кто пришёл откликнуться на просьбу ведьмы.

«Неужели мне придётся соревноваться с ними?»

Скорее всего, я здесь самый молодой.

Недавно стал посредником.

У меня было несколько успешных дел, но по меркам Тирны — это лишь капля в море.

Так что вызов мне только на руку.

Из неподвижного поезда вырвалось облако белого пара.

Когда раздался сигнал к отправлению, люди на платформе начали заходить в вагоны.

Кто-то загружал вещи в багажный вагон в хвосте состава.

Я проверил билет, который мне достал Ронан. Моё место — второй класс.

«Второй класс».

В этом мире капитала даже поезда поделены на классы.

Первый, второй, третий и багажный.

Первый класс — это целый вагон в голове поезда, оформленный как роскошный отель. Доступен только богачам.

Второй — обычные сидячие места.

Не роскошь, но хотя бы можно сесть.

Это гораздо лучше, чем третий класс.

В третьем классе нет сидений вообще — только стоячие места.

Большинство жителей Тирны добираются именно так.

Вагоны набиты под завязку, ты трясёшься всю дорогу, не имея даже возможности прислониться к стенке.

В мире, где ночёвку на бельевой верёвке считают жильём, это, увы, нормально.

«В этом смысле мне повезло — у меня есть место».

Вот где проявилась дотошность Ронана.

Когда я вошёл в вагон, он был почти полностью занят группой людей.

«О нет... Это что, мафия?»

Я не знал, настоящая ли это мафия. Но выглядели они именно так.

Места, которые мне были назначены, уже заняли эти люди.

Они тоже меня заметили — наши взгляды пересеклись.

По их выражениям было видно: им не понравилось, что кто-то чужой появился в вагоне, который они, похоже, решили считать своим.

Мне было всё равно. Я спокойно пошёл по проходу к своему месту.

Бам.

Я столкнулся с кем-то плечом.

Хотя проход и был узким, было видно — он сделал это намеренно.

И, как и следовало ожидать, последовала реакция.

— Эй, придурок! Ударил человека — извинись надо!

Его хмурое лицо перекосилось, будто он смотрел на скомканную бумагу.

Я промолчал. Не стал ввязываться.

Он потянулся, чтобы схватить меня за горло.

Я не пошевелился, хотя его пальцы были уже рядом.

В тот момент я решил: если потребуется — это будет первый раз, когда я обнажу меч.

— Что вы делаете?

Голос вывел меня из мыслей.

Он был негромким, спокойным, но отчётливо прозвучал на весь вагон.

Мафиози, тянувшийся ко мне, замер. Напрягся.

Я взглянул в сторону голоса.

Это был он — мужчина в белом костюме и очках.

— Я спросил: что вы делаете, разве нет?

— Э-э, этот парень меня толкнул и не извинился... Простите...

— В поезде не кричат.

Простая норма приличия, но в данном контексте прозвучала как железный приказ.

Мафиози тут же отступил назад.

Остальные, с напряжением ожидавшие драки, медленно вернулись на места.

Стало понятно — этот человек держит их в строгости.

Мы встретились взглядами. Ни он, ни я не говорили — молчаливый обмен взглядами.

Но молчание длилось недолго.

Первым заговорил он — человек с пепельно-чёрными волосами.

— Прошу прощения, сэр. Мой сотрудник повёл себя грубо.

Он говорил вежливо, и я так же ответил:

— Пустяки.

— Понятно.

Другой человек, похоже, не уловил интонации моего голоса.

Ожидаемо.

Он с самого начала не был ко мне расположен.

— Я не представился. Меня зовут Балуд.

— Оссиан.

— Ещё раз приношу извинения за грубость со стороны моего персонала.

С этими словами Балуд вышел из комнаты.

Тон и манеры у него были вежливые, но взгляд — крайне злобный.

Хорошо, что дело не дошло до драки.

Последнее, чего я хочу — это драться, ещё даже не получив работу.

С этой мыслью я снова сел на своё место. Взгляды окружающих по-прежнему обжигали, но я их проигнорировал.

К счастью, мне досталось место у окна, и пейзаж за стеклом начал плавно сменяться, заставляя меня поневоле нервничать.

Поезд тронулся.

*

— Говорят, ты отправил нашего младшего?

Лоррейн повернулась к Ронану, едва мы вошли в таверну.

Её взгляд вопрошал, почему Ронан не остановил Оссиана.

— Ну надо же. Быстро доходят новости.

— Неважно. Ты с ума сошёл? Послал его туда, где замешано Королевство Петра?

— А что, есть проблема?

— Ха. Проблема? Ещё бы. Оссиан новичок в этом деле. Он силён и его будут уважать, где бы он ни появился, но знаешь что? Сила — это ещё не всё в нашей работе.

Лоррейн со злостью ударила ладонью по столу.

— Да, и посмотри, кто туда ввязался. Школа Чародейства — это одно, но Северные Блайндеры — одна из криминальных группировок, они тоже там, эти мерзкие мафиози.

— Я в курсе.

— Ты в курсе?

Глаза Лоррейн расширились от удивления.

Ронан небрежно крутил шариковую ручку между пальцами, разбирая бумаги.

— Это ещё не всё. Там и усовершенствованные люди с Кровавого Края, и беглецы из Скраповой Свалки.

— И ты отправил нашего младшего в такое место?

— Это говорит человек, который при мне и младшим-то его не считал?

Слова Ронана заставили Лоррейн замолчать.

Ронан тихо усмехнулся. Несмотря на свою резкость, Лоррейн всё-таки волновалась за Оссиана.

Он может быть сильнее её, может производить впечатление опасного человека, но он — её коллега, работает в том же офисе.

— Я рассчитал, что это возможно. Но главное — сам господин Оссиан сказал, что хочет пойти. Это его воля. Тут я ничего не могу сделать.

— Твоя роль — держать поводья на случай чего.

— Именно. Если будет опасно — я вмешаюсь. Я не вмешался, потому что не увидел необходимости.

— Ты не захотел ведьму?

Ронан лишь пожал плечами на прямой вопрос Лоррейн.

— Было бы ложью сказать, что она меня не интересовала. До сих пор она молчала и держалась в тени, а теперь просит убежища. Наверняка что-то произошло. Но важнее всего — господин Оссиан.

— Ты знал обо всём этом и всё равно отправил его.

— Господин Оссиан развивается с невероятной скоростью, которую даже я предсказать не могу. И в этом кроется опасность.

Ронан заговорил более спокойно, сдержанно.

— Успех — это хорошо, кто бы не хотел успеха? Но иногда боль от неудачи тоже необходима.

— Не так говорит обычный посредник.

Обычный посредник желает, чтобы исполнитель добился успеха, а не потерпел неудачу.

Ведь успех клиента — это успех и самого посредника. Но Ронан больше думал о будущем Оссиана.

«Можно быть успешным только до тех пор, пока не откажут тормоза».

Если рухнешь в такой момент — уже не поднимешься. Так что лучше испытать провал сейчас, чем потом.

Лоррейн, поняв намерения Ронана, показала ему язык.

— А ты, оказывается, ещё тот тип.

— Мне обидно, когда ты так говоришь.

— Ты слишком самонадеянен, рассуждая о вещах, о которых даже не задумываешься.

Плечи Ронана сникли, будто он действительно был ранен.

Конечно, для Лоррейн это была лишь преувеличенная серьёзность.

Ронану же было грустно.

Он ведь хотел как лучше, но почему люди не понимают его?

Даже когда он говорит правду — ему не верят и относятся с подозрением.

«Жестокий мир».

*

Поезд мчался по рельсам прочь из Тирны.

За пределами города простирались бескрайние пшеничные поля.

По золотым просторам грохотали уборочные машины.

Это была паровая, четырёхногая колесница с косой спереди, которая вращалась автоматически и срезала колосья.

Я подумал, что зрелище завораживающее, но остался сидеть спокойно — до пункта назначения ещё было далеко.

В этот момент я ощутил резкую боль в голове и поднял взгляд.

«Что это?»

Подумал я.

Бум!

Произошло столкновение — рельсы задрожали, за ним последовал мощный взрыв.

Киггиггиггиггиг!

Это был оглушительный, леденящий душу звук. Звук поезда, резко тормозящего и скрежещущего по рельсам.

Со всех сторон раздались крики и проклятия, когда тела людей бросило вперёд от мощной инерции.

— Чёрт возьми, что за хрень?!

— Поднимайся!

Головы гангстеров из Северных Блайндеров ударялись о передние сиденья или повисали вперёд.

Посреди хаоса лишь Осcиан оставался приклеенным к своему креслу, словно бросая вызов законам физики.

Когда поезд полностью остановился и суматоха немного утихла, гангстеры одновременно принялись оценивать обстановку.

— Пересчитать всех!

— Это не внешнее нападение! Никакой атаки следом!

— Надеюсь, никакие ублюдки не пострадали!

Они быстро стряхнули с себя замешательство, как и подобает слаженной организации.

Оcсиан понял, что только что произошло.

«Они атаковали не сам поезд, а рельсы».

Поезд остановился после взрыва — значит, кто-то саботировал пути.

К счастью, поезд не сошёл с рельсов, но уже само его вынужденное торможение было серьёзной проблемой.

С такими темпами мы не доберёмся до нужного города.

— Бум!

В этот момент снаружи раздался ревущий звук — это воздух, обожжённый до раскалённого состояния, сталкивался с атмосферой.

Все взгляды обратились к полупрозрачным окнам.

— Кахо!

— Прощайте, идиоты!

С воплями и дикой скоростью мимо проносились байкеры, которых мы видели до посадки на поезд.

Яркие волосы, татуировки, кожа и кричаще-экстравагантный стиль — это были байкеры со свалки из районов конца сороковых.

«Что это, чёрт побери, такое?»

Осcиан с удивлением уставился на их машины.

Это был странно сконструированный мотоцикл, будто извлечённый прямо из колеса гигантской белки.

Одноколёсный байк, в котором ездок неподвижен, а вращается лишь одно большое колесо.

Бум!

Из выхлопных труб, торчащих по бокам моноколёсных байков, валил чёрный дым.

С десяток таких байков, на каждом по два человека, с ревом промчались мимо остановившегося поезда, насмехаясь.

— Ублюдки с чёртовой свалки!

— Ещё и заранее пути подорвали, уроды?

Байкеры подготовили свои машины так, словно знали, что так и будет.

Было ясно, кто устроил взрыв.

«Я ещё удивился, почему они ехали так близко к вагонам. Они что, всё это спланировали?»

До посадки в поезд Оcсиан помнил, как байкеры загрузили в багажный отсек нечто, завернутое в большое полотно.

Очевидно, это и были те самые моноколёсные байки, на которых они сейчас уехали.

Они заранее подготовили себе транспорт, оставив остальных в этом глухом месте.

В этот момент открылась дверь первого вагона, и внутрь вошёл Балуд в белом костюме.

— Брат, у нас проблемы!

— Разве я не говорил тебе звать меня «Господин Директор» вне дома?

Балуд зыркнул на него с явным раздражением, и бандит, поняв, что облажался, поспешно извинился:

— Простите, Господин Директор!

— Что за ситуация?

— Эти ублюдки со свалки подорвали железнодорожные пути и уехали первыми. Даже моноколёса с собой забрали — видно, серьёзно готовились.

— Тьфу. Раз в лоб не могут, решили прибегнуть к уловке.

Ситуация была скверной, но в голосе Балута звучало лишь лёгкое раздражение.

«Что у него есть?»

Как раз вовремя Балуд щёлкнул пальцами и отдал приказ:

— Принесите, что приготовили.

— Есть!

Люди Балута быстро вышли из поезда.

Осcиан не выдержал сидеть в остановившемся составе, тоже вышел — и увидел занимательную сцену.

Люди Балута направились к передней части поезда, к первому классу, и синхронно отодвинули одну из стенок.

Стенка первого вагона сдвинулась так легко, будто это дверь-купе, и открыла содержимое.

«Машины?»

Это были не просто машины — огромные армейские джипы, рассчитанные на несколько человек.

Таких машин было четыре, по две в каждом из отсеков первого класса.

Трудно было поверить, что они тайно засунули машину в вагон первого класса, билет в который и так стоит целое состояние на одного человека.

Я едва мог поверить глазам.

Выходит, они готовились к подобной ситуации с самого начала?

Обычно вагон первого класса рассчитан на особо ценных гостей, поэтому его делают особенно прочным на случай внешней атаки.

Естественно, такая прочность мешает легко открыть внешнюю стенку.

«Значит, они модифицировали саму переднюю часть поезда».

Насколько Оcсиан знал, поезда в Тирне обслуживаются «Комитетом управления железными дорогами».

Комитет управления — это, по сути, государственная структура лишь по названию.

Чтобы провести модификации на поезде, да ещё в вагоне первого класса, явно потребовалось серьёзное лоббирование.

Тирна — это Золотой Город, и здесь мало что делается бесплатно.

«Раз уж они даже это подготовили — значит, хоть как-то, но предвидели такой исход».

В этот момент над головой Осcиана пронеслись три тени.

За ними тянулся порыв искусственного ветра.

«Маги».

Один из трёх магов создавал поток воздуха и парил в небе, словно птица.

С такой скоростью они быстро доберутся до места.

«Каждый действует по-своему».

Оcсиан понял, что замешанные в этом люди — совсем не те городские деляги, которых он видел прежде.

Достаточно взглянуть на байкеров со свалки.

Они уничтожили пути.

Если бы в поезде не было других бандитов, они бы разрушили его весь.

— Вперёд!

— Догоните этих ублюдков со свалки!

К этому моменту люди Балуда уже забрались в машины, и с ревом двигателей они сорвались с места.

Не прошло и пяти минут, как поезд остановился из-за разрушенных рельсов.

Увиденное вызвало у Осcиана новое осознание.

Чтобы что-то сделать в городе Тирна, нужно быть готовым всегда.

«Понятно», — подумал он. — «Я решал всё силой».

Действительно, фиксер — это профессия, сильно зависящая от силы.

Физическая мощь Осcиана и его рыцарская выучка были даром в этой сфере, но случались моменты, когда одной грубой силы было недостаточно.

Как сейчас, когда он оказался вдали от города, не по своей воле.

Теперь он понял, почему Ронан так странно отреагировал, когда поручил ему это задание.

«Мне ещё многому нужно научиться».

Осcиан покачал головой.

Что сделано — то сделано, и он решил не винить себя слишком сильно за излишнюю уверенность.

Важно не повторить ошибку в следующий раз. Сейчас ему нужно было найти способ выбраться из этой ситуации.

«Прошло уже много времени с тех пор, как я покидал город. Раз уж я остановился здесь, значит, я на полпути к цели».

Он оказался посреди пустоши, и поблизости не было особого движения.

Отсюда было неудобно идти дальше и возвращаться в Тирну.

Возможно, именно на это они и рассчитывали.

Один за другим люди из второго вагона начали выходить и оценивать обстановку.

Они с серьёзными лицами смотрели на сломанные рельсы и обсуждали.

— Что будем делать? В таком случае мы застряли здесь.

— Городу потребуется полдня, чтобы кого-то прислать, и на ремонт уйдут дни.

— А если попробовать как-то переместить переднюю часть локомотива на целые рельсы?

Хотя они были конкурентами, в этой ситуации никто не скупился на идеи.

Единственный возможный вариант — отделить и переместить голову локомотива.

С улучшенным человеком это было вполне реально.

— Эй, почему бы тебе не присоединиться к нам? Может, стоит действовать вместе?

Один из стеклянноглазых фиксеров подошёл к Осcиану и задал вопрос.

— Нет. Не стоит. Я пойду пешком.

— Эм... э-э, ладно.

Настолько решительным был его тон, что фиксер только и смог, что кивнуть.

Он окинул взглядом одежду Осcиана.

Казалось, он всё равно мало чем мог бы помочь.

«Идти пешком — это одно, но меч на поясе, меч...»

Что у него с головой?

С этой мыслью он начал отступать, но решил, что не стоит уговаривать ещё раз, и просто развернулся.

Ему не давало покоя, что все его чувства были странно сосредоточены на Осcиане.

— …Где он? Куда он делся?

Следа не осталось от Осcиана, который ещё мгновение назад слонялся поблизости.

Пока он на мгновение отвлёкся, тот исчез.

Я что, привидение увидел?

Лицо мужчины побледнело, будто он действительно столкнулся с призраком.

*

Несколько машин мчались по железнодорожным путям, проносясь через бескрайнюю равнину.

— Господин директор, я вижу этих ублюдков со свалки!

Одноколёсные байки, ехавшие во главе группы, уже можно было различить невооружённым глазом.

Они, конечно, были быстрыми, но не шли ни в какое сравнение с джипами, подготовленными Северными Слепцами.

Пар, вырывавшийся из их машин, был ослепительно белым — испаряющаяся эфирная вода, питавшая их транспорт.

А выхлоп байков, напротив, был удушающе чёрным, что говорило о неполном сгорании.

Это было следствием использования топлива низкого качества, содержавшего немного эфирной воды, смешанной с различными реагентами.

Разумеется, такое топливо не подходило для дальних поездок.

— Господин директор. Что нам делать?

Член организации, сидевший на пассажирском сиденье, повернулся и спросил.

Балуд, занявший заднее сиденье ведущей машины, скрестил руки и строго произнёс:

— Покажите им, что будет, если перейти нам дорогу.

Члены банды усмехнулись и вдавили педаль газа в пол.

Расстояние между двумя группировками стремительно сокращалось, и первая машина настигла байк, замыкавший колонну.

Бам!

Джип врезался в заднюю часть одноколёсного байка.

Байк потерял равновесие, опасно закачался, а затем перевернулся на бок и отлетел в сторону.

Та же участь постигла и байкеров на нём.

— Эти ублюдки уже нас догоняют!

— Доставайте, что есть!

Байкеры со свалки не собирались сдаваться.

Кто-то поднимал бомбы и бросал их, другие доставали пистолеты и стреляли по колёсам машин.

Но специально модифицированный джип даже не дрогнул при взрывах.

Он был создан по военным стандартам и практически бронирован.

Северные Слепцы открыли ответный огонь.

Один из них высунулся из люка на крыше джипа и открыл стрельбу из «томмигана».

Раздались хлопки, вспыхнули искры, и приближающиеся одноколёсные байки разлетелись, словно рой стрекоз.

Байкеры сменили тактику.

Они стали маневрировать, используя подвижность одноколёсных байков, поджидали, словно призраки, и нападали, как только видели возможность, тут же сближаясь и стреляя.

— Вот ублюдки.

Байкеры кричали в адрес джипа всевозможные оскорбления и насмешки.

Даже в преступной организации предполагается наличие хоть каких-то манер, но у этих — ни капли.

Просто отребье.

Увидев это, один из Слепцов вставил магазин в «томмиган».

Он прищурился, готовясь «подарить» им пулю, как вдруг что-то странное мелькнуло в углу его зрения.

— Что?

Это был человек.

Определённо человек, бегущий на двух ногах по земле.

Это был человек – он бежал по земле, и расстояние стремительно сокращалось с каждой секундой.

А затем он просто промчался мимо джипа и одноколёсного байка.

— Мне это приснилось?

Он спросил себя, чувствуя головокружение.

Зрелище было настолько нереальным, что его разум не мог этого осмыслить.

Человек, догоняющий машину на бегу? Как такое возможно?

Но это был не сон.

Лица байкеров тоже были полны изумления, будто они увидели нечто невозможное, и перестрелка, до этого не утихавшая ни на секунду, на время прекратилась.

Оссиан продолжал бежать.

Ветер хлестал по его коже, но он не останавливался.

Он был немного запыхавшимся, но с учётом того, сколько он пробежал, даже это удивляло.

«Я чувствовал себя сильнее, но моя выносливость невероятна».

К концу пробега шкала выносливости точно была на максимуме.

Но даже несмотря на это, было потрясающе пробежать на двух ногах расстояние, которое должен преодолевать поезд.

Он даже сумел догнать группу джипов и мотоциклов, выехавших раньше.

Его тело неслось вперёд с попутным ветром.

Каждый раз, когда он пробегал мимо, высокая трава вдоль дороги пригибалась и ложилась на бок.

Он бежал так десять минут.

Оссиан добрался до города Саднафал, города, где ведьма назначила встречу.

Саднафал был одним из крупных городов Республики Оснафалос и ближайшим к Золотому городу Тирна.

Он также был одним из самых оживлённых.

Большинство тех, кто хотел попасть в Тирну, проходили через него.

Город, где можно было сделать всё что угодно, независимо от происхождения, если у тебя есть способности и деньги, казался землёй возможностей.

Неудивительно, что желающие попасть в Тирну шли через Саднафал.

Разумеется, Саднафал служил отличным узлом, местом, где пересекались множество рас.

Количество людей, снующих перед ним, трудно было сосчитать.

Именно здесь Оссиану нужно было найти ведьму.

«Сначала ведьма выбрала вокзал как место встречи».

Направляясь прямо к вокзалу, Оссиан резко остановился, заметив группу в белых одеяниях, выходящую из главного входа.

«Священники Папства Петра».

Пояснение переводчика: я буду использовать термин «Папство Петра» для обозначения Святого Королевства Петра.

Члены Церкви Петра, вышедшие из вокзала, переговаривались между собой и затем разошлись по небольшим группам.

«Мы опоздали».

Тот факт, что они вышли, означал, что Церковь Петра уже нашла след ведьмы и осмотрела вокзал.

Но, судя по их серьёзным лицам, они её упустили.

«У нас всё ещё есть шанс. Вопрос в том, куда она направилась?»

Этот город был новым для Оссиана.

Он бывал здесь не раз в игре, но прошло слишком много времени, и город изменился.

Общая планировка могла остаться прежней, но определить, что где находилось, было сложно.

«Если оставить всё как есть, они найдут её первыми».

Орден Петра был не зря известен охотой на еретиков.

У них был нюх на прячущихся еретиков, и люди, прочёсывающие улицы, явно были в этом искусны.

Но тот факт, что они разделились и рассеялись, а не двигались уверенно, показывал, что ведьма, их цель, что-то предприняла.

Она не была простой жертвой.

«Это гонка на время. Я должен найти её и увести».

В худшем случае столкновения с Орденом Петра было не избежать.

Так подумал Оссиан, ускоряя шаг.

— Эм, а? — пробормотал мужчина у входа в переулок, развернувший газету, заметив приближающегося Оссиана.

Оссиан обратился к мужчине с аккуратно подстриженными усами:

— Скажи мне, где находится ведьма, за которой охотится Орден Петра.

— Я не понимаю, о чём вы. Кто вы такой и с чего вдруг такой вопрос...?

— Лучше прекрати притворяться. Ты с самого начала следил за мной.

Оссиан чувствовал на себе чей-то взгляд с момента прибытия.

Он проигнорировал это, ведь у него не было врагов.

Скорее всего, это одна из организаций, контролирующих город — тех, что живут за счёт информации.

Вот почему они ему сейчас и были нужны.

— Похоже, на этом разговор окончен. Веди меня к своему начальству.

Мужчина промолчал.

Его выражение лица изменилось, словно он надел маску.

Одной рукой он всё ещё держал газету, а другой достал пистолет из-за пояса.

Но не успел он что-либо сделать, как Оссиан уже двигался.

— Ты серьёзно собираешься устроить это прямо на улице?

— Ч-что...?

Оссиан схватил пистолет за дуло.

Мужчина попытался сопротивляться, но рука Оссиана даже не дрогнула.

Тот лишь ухмыльнулся и сжал хватку.

Хруст.

Длинное дуло согнулось в форме буквы «П» и теперь смотрело прямо на владельца.

— Хочешь стрелять — стреляй.

Мужчина замер.

Он просчитывал в голове, как выкрутиться из этой ситуации.

Покорно отвести Оссиана к начальнику или сохранить секрет до конца?

Он выбрал второе.

Посмотрел через плечо Оссиана и усмехнулся:

— Дурак. Если бы ты знал, с кем связался, не стал бы лезть.

— Хм.

Оссиан понял, что к чему.

Бандиты начали двигаться к ним.

Каждый из них незаметно смешался с толпой.

Но когда они проявили себя, прохожие на улице инстинктивно расступились.

Похоже, для этого города такое было обычным делом — никто даже не подумал остановить их или вызвать полицию.

— Да. Прекрасно. Я тоже не люблю тратить время на пустые разговоры.

— Что?

Он не успел договорить, как кулак Оссиана врезался ему в лицо.

Оссиану пришлось сдерживаться — иначе у того бы не только зубы в решётку полетели, но и голова взорвалась.

— Ублюдок!

— Сдохни!

Вокруг него подельники мужчины повернулись и ринулись в атаку.

Оссиан посмотрел на них и разжал кулак.

— Похоже, даже меч доставать не придётся.

Началась односторонняя потасовка.

*

Оссиан потащил окровавленного мужчину и поставил его перед железными воротами.

— Это оно?

— Да, да.

Мужчина с разбитыми губами и выбитыми зубами ответил искажённой речью.

Оссиан уставился на железные ворота перед собой.

Прочные на вид ворота в безлюдном переулке создавали у него отчётливое впечатление, что это важное место.

— Хорошая работа.

Пух!

Оссиан ударил его по голове, вырубив наповал.

Он не стал стучать в дверь. Не ощущая признаков жизни по ту сторону, он опустил взгляд и уставился в пол.

— Быстрые, однако.

Пробормотал он и поднял ногу.

Изо всех сил он ударил ею вниз.

Прогремел глухой удар, и земля под ним провалилась.

Обломки разлетелись вниз, и Оссиан последовал за ними.

Когда потолок внезапно обрушился, занятые своими делами люди в подвале замерли, глядя на падающий мусор, гадая, что произошло.

Среди них был и Рекслер, глава местной разведывательной организации.

— Хм. Прибыл.

Из клубов пыли медленно вышел человек, стряхивая с плеч пальто пыль.

Он говорил спокойным, но харизматичным голосом.

Казалось, он из благородной семьи.

Его чёрные, как уголь, глаза с безразличием окинули толпу — почти чужеродные.

«Это он».

Рекслер уже получал доклады и узнал внешность Оссиана.

Меч на поясе. Фиксер из Тирны. Говорят, ищет ведьму.

«Но как? Он же не может знать о секретном проходе».

Ещё более абсурдно было то, что он пробился сюда прямо с поверхности.

Человек, не экскаватор, пробивший землю голыми руками? Как такое возможно, даже если он мутант?

Вокруг него его люди один за другим начали обнажать оружие.

Они тихо спросили:

— Что делать?

Рекслер скосил глаза.

«Мы сможем убить его?»

Даже если бы захотел, не смог бы сражаться. Их было много, но избежать последствий не получится.

А ведь сейчас Орден Петра выслеживает ведьм в этом городе — он не хотел привлекать к себе лишнее внимание.

— Ты здесь главный?

— ……

Спросил Оссиан, не отрывая взгляда от Рекслера.

Позади, его подчинённые смотрели на него, ожидая команды.

Они были готовы выхватить оружие и открыть огонь.

Тем временем Оссиан медленно направился к Рекслеру.

У того расширились глаза.

Он увидел, как за спиной Оссиана начало формироваться нечто.

По щекам Рекслера скатился холодный пот, кулаки сжались — ладони были влажными от страха.

Монстр.

Он — монстр.

Как только он это понял, разум Рекслера сработал быстро.

— Не двигаться!

Он крикнул своим людям, и все тут же застыли на месте.

Рекслер повернулся к Оссиану и вежливо спросил:

— Чего ты хочешь?

— Если ты не знаешь, зачем я пришёл, я разочаруюсь.

— В-ведьма направилась в южные трущобы города. Она там недавно, если уйдёшь сейчас, ещё успеешь догнать.

На безэмоциональном лице Оссиана мелькнул оттенок удовлетворения.

Рекслер попытался выдохнуть с облегчением, но тут Оссиан протянул руку, вызвав у него вопросительный взгляд.

— Это зачем…?

— Компенсация.

— Что?

— Вы попытались на меня напасть. Значит, платите.

— Я же дал тебе информацию.

— Это цена за побег.

— Я знаю, что это мой человек действовал самовольно.

— А ты наставил на меня оружие, когда я предложил сделку.

— ……

С точки зрения подчинённого — это была преданность. Но теперь всё вернулось на круги своя.

В итоге Рекслеру пришлось отдать Оссиану немалую сумму денег.

Оссиан ушёл довольным, и когда его люди посмотрели ему вслед, один из них подошёл к Рекслеру и спросил:

— Разве не лучше так, сэр?

— Какого чёрта.

— Он же сейчас тоже в городе, да? Паладин, которого называют самым талантливым за всю историю Папства Петра. Почему вы не сказали ему про паладина? Если они столкнутся…

— Так я и сказал. Почему не сказал? Сказал. Послал его на смерть.

Подчинённый кивнул, поняв.

— Он вроде как сильный фиксер, но ему не повезло — тот монстр слишком силён.

— Да, Судья Очищения, которого считают самым талантливым за последние 500 лет. Он ему не ровня.

Улыбка скользнула по губам Рекслера.

— Он точно умрёт.

— Кьяха! Глянь-ка сюда! Эти ублюдки из Церкви Петра слабаки, да?

Полуголый лысый громила облизал губы.

Мотобандит с утилизации с интересом разглядывал окровавленных, мёртвых и изуродованных священников Церкви Петра.

— Ну, по крайней мере, ведьм здесь нет.

— Фу. Вид паршивый. Я думал, нашёл ту самую, подкрался — а ошибся.

— Чего стоишь? Двигаем! Эти в пиджаках нас обгонят.

Всё шло нормально, пока они не добрались до города и не увидели группу священников Петра, преследующих кого-то.

Решив, что победят, они подкрались и устроили засаду — но ведьм не оказалось.

— Что? Один остался?

Спросил один из подчинённых, и все байкеры обернулись в ту сторону.

На нём было одеяние паладина из Ордена Петра, только мантия была серая, а не белая.

— Паладин? Странный наряд.

— Забей, просто убей его. У нас времени в обрез.

— Чёрт. Я ж не для этого вкалывал нейтрализатор.

Лысый, с бугрящимися мышцами, тяжело дышал, приближаясь к паладину.

На каждом из его плеч торчали ампулы с фиолетовым препаратом.

— Не повезло тебе, паладин. Так уж в этом мире устроено, да?

Его тело, усиленное наркотиком, возвышалось над паладином на голову.

Тогда паладин, лицо которого скрывал глубоко надвинутый капюшон, произнёс:

— Спрашиваю тебя как верный слуга. Еретик. Есть ли в тебе сердце для покаяния?

— Покаяние? Да ты ржачный. С чего бы нам это делать, ублюдок?

Сказал лысый и протянул руку.

В ту же секунду по его руке прошла золотая волна.

Там, где прошла золотая вспышка, ничего не осталось — ни руки, ни предплечья.

— А?

Лысый растерянно посмотрел. Его правая рука исчезла аккуратно до локтя.

А ведь тело было усилено наркотиком.

В ушах раздался суровый голос паладина.

— Тогда здесь и сейчас я очищу вас всех.

От тела паладина исходило золотое сияние.

— Покайтесь в смерти.

Используя полученную информацию, Оссиан быстро побежал к месту, где находилась ведьма.

Улицы были слишком переполнены, чтобы бежать по ним, поэтому он перепрыгивал на крыши зданий.

Его шаги были быстрыми и в то же время легкими, так что никто не заметил его передвижения по крышам.

По мере того как он бежал, ровные ряды домов сменились трущобами.

«Должно быть, это трущобы Саднафала.»

Остановившись на одной из улиц, Оссиан осмотрелся.

Разведка сообщила ему, что ведьма скрывается здесь, и при данных обстоятельствах они вряд ли солгали.

«Несомненно, это хорошее место для укрытия — грязные улицы и хаотичная застройка.»

Один за другим к Оссиану стали подходить нищие, их глаза сверкали.

Со стороны он выглядел как дворянин, у которого денег больше, чем у кого-либо еще.

Для обитателей трущоб не могло быть более заманчивой добычи.

— Потерялись?

Оссиан бросил на нищих ледяной взгляд и произнес лишь одно слово.

Странная сила, звучавшая в его голосе, заставила их замереть.

Но никто не отступил.

Если бы они слушались его с самого начала, то даже не начали бы это.

Они стали помехой, но сейчас дорога была каждая секунда — в любой момент ведьму могла схватить Церковь Петра.

— Бум!

В этот момент вдалеке раздался оглушительный взрыв.

Нищие вздрогнули и в панике разбежались.

В глазах Оссиана мелькнуло оживление.

— Вот оно.

Взрывы продолжались, и сквозь них он увидел золотистые волны святой энергии.

Это была сила клириков.

Ведьма и преследователи из Церкви Петра, должно быть, столкнулись друг с другом.

Оссиан помчался, как ветер, к эпицентру взрыва, пока пейзаж вокруг мелькал перед глазами.

Он ловко проскальзывал между перепуганными жителями трущоб, не сталкиваясь ни с кем.

— Ч-что это было?

— Что происходит?

Обитатели трущоб остолбенели, когда Оссиан промчался мимо них, словно призрак.

Затем он резко приземлился, перекатившись по земле.

С громким стуком земля содрогнулась, оставив после себя глубокие следы.

Тело Оссиана взмыло высоко в воздух после мощного толчка.

Паря в воздухе, он окинул взглядом окрестности и заметил женщину в красном плаще, убегающую от группы людей в белоснежных одеяниях.

В его глазах вспыхнули звезды.

Тело Оссиана устремилось вниз, как ястреб, пикирующий на добычу.

Ведьма оказалась в тупике, не имея возможности сбежать, но Оссиан приземлился ровно между ней и преследователями из Культа Петра.

— Бум!

Поднялось облако пыли, будто взорвалась бомба, и ветхие лачуги вокруг затряслись.

Когда пыль рассеялась, появилась фигура Оссиана.

Глаза беглянки-ведьмы и преследователей расширились от изумления.

— Кто ты?

Паладин, возглавлявший погоню, набрался смелости и задал вопрос.

Это был мужчина лет сорока пяти с мощной шеей и челюстью, и его стальной взгляд был полон враждебности.

Услышав это, Оссиан резко перевел взгляд на паладина.

— ……!

Паладин отпрянул назад, увидев чистое белое пламя в глазах Оссиана, и то же самое сделали остальные священники и рыцари.

Даже их бесконечная вера в Бога на мгновение пошатнулась перед этим устрашающим ощущением.

Но преследователи стряхнули страх и попытались окружить Оссиана.

Тот посмотрел на них и положил руку на рукоять меча.

«Стоит ли его обнажать здесь?»

Краем глаза Оссиан взглянул на ведьму позади себя.

Закутанная в красный плащ, она съежилась от страха.

«Если начнется бой, мы застрянем. К тому же, мне невыгодно вступать в конфликт с Орденом.»

Оссиан снова убрал руку с рукояти.

Клинок был недавно выкован, но сейчас было не время его использовать.

— Прошу прощения.

— Что?!

Оссиан тут же подошел к ведьме, извинился и обнял ее.

Пока паладины собирались крикнуть, что он делает, тело Оссиана взмыло в воздух.

— Он взлетел? Он что, маг?

Но паладин с холодными глазами быстро понял, что это не так.

«Нет. Это чистая инерция.»

Он может так взлететь, подхватив человека и оттолкнувшись?

Мутант? Или усиленный человек? В любом случае, было ясно, что этот человек из Тирны.

«Город грешников.»

Орден Петра называл Тирну Городом Грешников.

Тирна ценила способности и деньги, поэтому ведьмы, колдуны и величайшие преступники находили там приют.

Более того, благодаря огромным финансам и влиянию, город обладал полной независимостью от окружающих королевств.

Хорошо известен анекдот о том, как мэр Тирны в ответ на неоднократные предупреждения Церкви Петра лишь фыркнул.

— Какого черта?! Вперед, нельзя позволить еретичке сбежать!

Преследователи бросились за Оссианом.

Оссиан продолжал бежать.

Сложная география трущоб не мешала ему.

Как ветер, он просто перелетал с крыши на крышу.

Если бы он захотел, то мог бы обрушить лачуги, на которые наступал. Но Оссиан сосредоточился на каждом шаге.

Затем, словно перо, он начал бежать вверх без единого звука.

Ведьма, которая поначалу извивалась в смущении, теперь замерла, наблюдая за этим зрелищем.

Пока они взмывали в воздух и падали, она неосознанно вцепилась в полу плаща Оссиана.

Но ее глаза, скрытые под багровым капюшоном, не отрывались от него.

Ошеломленная, напуганная и в то же время облегченная.

Выбравшись из трущоб, Оссиан свернул в безлюдный переулок и поставил ведьму на землю.

— Ты можешь идти?

— Д-да.

Ноги ведьмы, казалось, не слушались ее, но она не упала.

Теперь Оссиан мог разглядеть ее черты.

Ее волосы были светлыми, слегка вьющимися, короткими, едва доходя до плеч.

На ней был красный плащ с капюшоном, придававший ей загадочности.

— Ведьма, просившая убежища, верно?

— …Эна. Я Эна Грундт. А ты?

— Оссиан. Фиксер и рыцарь Тирны.

Эна прищурилась.

Представиться рыцарем ведьме — она подумала, что это шутка, чтобы разрядить обстановку, но его выражение лица было настолько серьезным, что она не могла понять.

— В любом случае, спасибо, что спас меня. Где остальные твои спутники?

— Никого.

— Что?

Эна повернулась к Оссиану, не понимая, что он имеет в виду.

— Вы разминулись по дороге?

— Нет. Я с самого начала был один.

— Что…?

У Эны заболела голова.

Она была благодарна, что Оссиан пришел на помощь в критический момент.

Но один? Судя по тому, что она видела, он очень способный, но все же не стоило действовать в одиночку.

— Это проблема?

— Конечно! Ты вообще понимаешь, с кем имеешь дело? С Церковью Петра!

— Возможно, нам просто нужно покинуть город без боя.

— Это не так просто, особенно учитывая, что в городе сейчас… монстр.

— Монстр?

— …Судя по твоей реакции, ты не в курсе, но он есть. Впрочем, раз ты добрался сюда первым, у тебя должен быть способ выбраться из города, верно?

Раз уж он зашел так далеко, она решила, что у него есть какой-то план.

Но эта надежда рухнула.

— Нет.

— Э… Обратного поезда нет?

— Нет смысла пытаться его поймать. Пути, ведущие сюда, взорваны. К тому же, если они не идиоты, Церковь уже контролирует станцию. Мы могли бы замаскироваться и пройти.

— Это не сработает. Они одержимы поиском еретиков, и как бы я ни маскировалась, они почувствуют, если я рядом.

Она уже проходила через подобное.

Голос Эны звучал уверенно.

— У тебя есть транспорт?

— Нет.

Оссиан с самого начала бежал сюда пешком.

Даже если это половина пути, расстояние было отнюдь не маленьким.

Оссиан задумался: «Смогу ли я добежать до Тирны, неся ее, как сейчас?»

Вряд ли.

В одиночку — возможно, но с ней он не был уверен.

Внезапно в голове Оссиана мелькнула мысль.

Они приехали на чем-то мощном и быстром.

— Возможно, есть способ.

— Правда?

— Да. Но это будет немного… хлопотно.

— Хлопотно?

От этих слов у Эны по спине пробежал холодок, а на лице на миг отразилось сомнение.

— Полагаю, выбора нет. Если останусь в городе — смерть неизбежна, так что рискну.

— Тогда снова движемся, пока они не добрались сюда.

— Ох, подожди.

С этими словами Эна осторожно достала что-то из корзинки, которую держала в руке.

Это была маленькая спичечная коробка.

Она вытащила спичку, чиркнула ею — и произошло нечто удивительное.

Пространство вокруг пламени затрещало, и появилось видение, точь-в-точь похожее на Эну.

«Это колдовство.»

Колдовство — уникальная магия ведьм.

Оно отличается от магии волшебников, и каждая ведьма рождается со своим видом колдовства.

Общее у них то, что их способности основаны на сказках.

То же было и с ведьмами, которых Оссиан видел в игре.

Поэтому некоторые называли их магию «Мархен».

Сила и проявления колдовства различаются.

Другими словами, его нельзя измерить.

«В игре были ведьмы, способные уничтожить целые королевства.»

Например, ведьма Румпельштильцхен могла превращать всё в золото — и однажды обратила в золото целое королевство.

Это было ужасно.

Стоило войти в королевство — и у тебя появлялась шкала золота, при заполнении которой ты мгновенно погибал, сколько бы здоровья ни было.

Оссиан умер там много раз, даже не добравшись до ведьмы.

Так что основной стратегией было убить её как можно раньше, до пробуждения.

Многие игроки предпочитали пресекать угрозу в зародыше.

Оссиан, разумеется, поймал её в Золотом замке.

«Её способность — создавать иллюзии через спички.»

Неизвестно, насколько далеко это работает, но это точно поможет с побегом.

Вероятно, именно благодаря этому она до сих пор избегала погони Ордена.

— Это выиграет нам немного времени.

— Тогда движемся.

*

~За пределами города Саднафал~

Эна оживилась, увидев там большой джип.

— Этого хватит, чтобы выбраться из города.

— Да.

— Но его охраняют какие-то плохие парни… Ты уверен, что это безопасно?

Страхи Эны подтвердились: у транспорта всё ещё оставалась охрана.

Все были настороже, и их бы заметили при приближении.

— Не волнуйся. У меня есть план.

— Правда?

Оссиан перешёл к действиям.

Используя свои невероятные физические способности, он подобрался к машине и нейтрализовал всех охранников.

Эна смотрела на это в оцепенении.

— Готово.

— Это… Великолепный способ.

Если у тебя такая сила, подобные вещи даются легко.

Даже думать об этом было странно, но Эна решила сесть в машину.

В этот момент позади раздался голос:

— О нет. Так нельзя. Пытаться украсть чужую машину…

— …

Оссиан медленно обернулся.

— Да ещё и с ведьмой. Как бы то ни было, разве мы не должны соблюдать деловую этику?

Белоснежный костюм, белая шляпа и глаза, светящиеся зловещим блеском.

Оссиан сузил глаза.

Балуд и его люди должны были прямо сейчас обыскивать город.

И всё же они ждали, словно знали, что он попытается угнать машину.

Нет. Неудивительно, учитывая маскировку, да и они не глупы — они знают, что я не могу сесть на поезд.

Другими словами, Балуд ожидал, что Оссиан попытается украсть его машину.

Балуд поднял руку.

— Как джентльмен. У меня к тебе деловое предложение. Отдай её, и я отпущу тебя.

Услышав это, Оссиан взглянул на Эну Грундт.

— Это джентльменское предложение.

— Если думаешь, что я лгу, не беспокойся. В таких вопросах я держу слово.

— А если я откажусь?

— Тогда нам придётся прибегнуть к насилию.

В тот же момент бандиты по бокам от Балуда навели на Оссиана оружие.

Все они были вооружены.

Особую опасность представлял пистолет-пулемёт Томпсона, известный как Томми-ган.

Даже если Оссиан мог отражать пули, против трёх Томми-ганов он был бессилен.

Но самое важное было мнение Эны Грундт.

Вполне возможно, что она предаст Оссиана и перейдёт к Балуду.

Нет, учитывая обстоятельства, это было практически неизбежно.

Оссиан повернулся к Эне.

Она с тревогой смотрела на него.

— Почему… почему?

— Можешь идти.

— Что?

— Там с ними тебе безопаснее, чем со мной. Разве не так ты думаешь?

Эна помрачнела.

— Ты так просто сдаёшься?

— Я спрашиваю твоё мнение.

— ……А что, если…

Эна осторожно продолжила:

— Что, если я откажусь от их предложения и скажу, что останусь с тобой?

— Они тебе не нравятся?

— Ну, нельзя же… нравиться таким отвратительным типам, которые убивают людей за деньги.

— Мне тоже платят за убийства.

— Ты… ты другой.

Это была интуиция ведьмы, выживавшей в мире, где ей не на кого было надеяться.

— Если я откажусь… что ты сделаешь?

Эна серьёзно смотрела на него, её глаза сверкали.

Встретив этот ясный взгляд, Оссиан ответил честно:

— Тогда я буду сражаться.

— С ними?

— С ними и с любым, кто встанет у меня на пути.

Это звучало довольно высокомерно.

Эна прищурилась.

— Зачем тебе идти на такое? Знаю, смешно это слышать от меня, но мы впервые встретились сегодня. Буквально несколько минут назад.

— Потому что теперь это моя работа.

В голосе Оссиана не было ни капли лжи.

Эна спросила, дрожа:

— Но ведь такую обязанность легко бросить, разве нет? Все в этом мире так делают.

Оссиан усмехнулся.

— Это бесчестно.

— ……

Бесчестно.

В этом мире такой ответ казался немыслимым, но Эна не могла придумать ничего более правдоподобного.

Она не знала почему, но слова Оссиана странным образом успокоили её.

— Ну что ж…

Оссиан усмехнулся, глядя на Балуда.

В ответ холодные глаза Балуда стали ещё мрачнее, и он приказал своим людям:

— Разберитесь с ним.

С этими словами люди с Томми-ганами шагнули вперёд.

Дула, направленные на Оссиана, целились в руки и ноги.

Словно такое происходило не впервые, они без колебаний нажали на курки.

— …Что за чёрт?

Выстрелов не последовало.

— Вы даже не проверили своё оружие?

— Нет, перед выходом из машины всё было в порядке!

Значит, дело было в чём-то другом.

Тут Балуд тихо сказал своим людям:

— Вы что, ослепли? Внимательнее смотрите.

Бандиты взглянули за спину Оссиана и увидели Эну.

В её руке горела спичка. Крошечное пламя казалось неуместным в этой ситуации.

— Колдовство…!

Бандиты не были глупы и сразу поняли, почему оружие не стреляет.

Оссиан был впечатлён.

«Она может такое?»

Опыт подсказывал ему, что пока горит спичка, огнестрельное оружие бесполезно.

Он и не подозревал, что она способна создавать иллюзии через пламя спички.

В то же время легко понять, почему люди жаждали способностей ведьм.

— Она долго не продержится!

— Я знаю.

Оссиан рванулся вперёд.

Балуд наблюдал за ним, затем произнёс:

— Что ты задумал? Не думаешь же, что мы ничего не можем без оружия?

……

Все члены «Северных Слепцов» бросили оружие и достали другое.

Дубинки, кинжалы, молотки и прочее.

У всех было запасное оружие на случай, если основное откажет.

Но это были не обычные предметы: даже наконечники дубинок излучали синий электрический разряд.

Не говоря уже об остальном.

Однако Оссиан не видел смысла доставать меч.

— Хотя бы разомнусь.

С этими словами бандит впереди закричал и бросился на него.

Электрическая дубинка целилась в голову.

Оссиан слегка уклонился, затем положил руку на грудь нападавшего.

Лёгкий толчок — и шестифутовый громила отлетел назад, словно по нему ударили тараном.

Бандиты, бежавшие следом, попадали, как кегли.

— Мутант! У него усиленное тело!

— Окружите его!

Бандиты попытались окружить Оссиана, но он уже ворвался в их ряды.

Прежде чем они успели среагировать, руки Оссиана пришли в движение.

Удары кулаками, пинки ногами.

Простые движения, но с физической силой рыцаря они превращались в нечто большее.

Один удар — и бандит отлетал к ногам Балуда.

Балуд мрачно смотрел на своего подчинённого.

— Босс… простите.

«Вставай».

Голос Балуда капал ледяной холодностью.

Подчинённый кряхтя поднялся.

«Он заставил его встать?»

Оссиан удивлённо посмотрел в сторону Балуда.

Даже с учётом силы удара, этого должно было хватить, чтобы вывести того из строя.

Лицо бандита покрылось холодным потом от боли.

И всё же он поднялся, потому что человек в белом костюме перед ним отдал приказ.

Балуд не похвалил того, кто встал на дрожащие ноги.

Вместо этого он снял белый плащ с плеч и шляпу, затем протянул их.

Бандит осторожно принял вещи.

— Всегда найдутся те, кто мешает, когда ты занят делом.

Балуд достал из кармана пару чёрных кожаных перчаток и надел их.

— Вот почему иногда приходится разбираться самому.

— Должно быть, у тебя это хорошо получается.

— Знаешь, почему меня называют Господином Директором?

— Потому что ты умён?

— Кроме этого.

Балуд опоясался ремнём с кобурой.

Он достал оружие — по топору в каждую руку.

— Потому что я сильнейший.

— Хо-хо. Топоры.

Топоры Балуда не были модифицированы — чистое, классическое оружие.

— Директор достал топоры…

— С этим парнем покончено.

Избитые Оссианом бандиты заалели от возбуждения.

«Он и правда настолько силён?»

Едва Оссиан подумал об этом, Балуд ринулся в атаку.

Оказавшись в зоне удара, он горизонтально занёс топор в сторону головы Оссиана.

Тот резко отклонился назад. Острое лезвие срезало несколько прядей волос.

«Быстрый».

Первый удар промахнулся — Балуд тут же размахнулся вторым топором.

По выражению лица противника Оссиан понял: если отступит, потеряет инициативу.

Он мгновенно выхватил меч. Серебристый клинок скользнул из ножен и встретил топор.

— Канг!

Искры вспыхнули в воздухе. Оссиан блокировал удар и попытался оттолкнуть Балуда всей силой.

Тот упёрся ногами.

— Что?

Впервые он встретил противника, которого не смог одолеть чистой физической мощью.

Бандиты уставились в изумлении.

— Он… парирует директора?

— Серьёзно?

Оссиан тоже удивлённо смотрел на Балуда.

— Судя по оружию, ты довольно жесток, несмотря на внешность.

Балуд проигнорировал комментарий.

Его холодные глаза, наполненные спокойной яростью, были прикованы к Оссиану.

Тот усмехнулся и сменил стойку.

[Отражение]

Базовая техника рыцаря — умение отклонять или блокировать атаки.

Меч слегка наклонился, и лезвие топора соскользнуло по гладкой гарде.

В следующий миг остриё меча отпружинило и отбросило топор.

Один из двух топоров улетел в сторону.

Балуд, оставшийся с одним оружием, цокнул языком. Оссиан занёс меч.

Длинный клинок и одноручный топор снова столкнулись.

Балуд сумел парировать удар одной рукой, но это был предел.

Оссиан воспользовался моментом, надеясь подавить противника.

Но, увидев выражение лица Балуда, он резко присел.

Топор просвистел в воздухе там, где только что была его голова.

Балуд поймал возвращающийся топор и снова взял оба в руки.

— Ты увернулся?

Впервые на лице Балуда появились эмоции.

Он не понимал, как Оссиан смог предугадать траекторию возвращающегося оружия.

Вместо ответа Оссиан резко выпрямился и нанёс мощный удар мечом.

Балуд скрестил топоры, блокируя атаку.

— Кванг!

Громкий звон металла оглушил округу.

— Чёрт…

Балуд стиснул зубы, напрягая руки.

Мышцы предплечий вздулись, ткань рубашки лопнула на бицепсах.

Ноги Балуда прочертили борозды в земле, его отбросило на пять метров.

Он с недоверием смотрел на дрожащие руки.

— Ты… Кто ты?

Поединок, который казался равным, закончился поражением Балуда.

Только теперь он осознал: Оссиан сдерживал силу во время схватки.

На вопрос Балуда Оссиан не ответил. Вместо этого он вложил меч в ножны, глядя на его руки.

Отброшенный топор вернулся в ладонь Балуда.

Это напоминало метательные топоры из мастерской Элдина, но оружие Балуда не было модифицировано.

Под рубашкой, на предплечье, виднелась чёрная татуировка, покрывающая всю кожу.

— Понятно. Ты был воином-варваром.

— Встань.

Голос Балуда был холоден, как лёд.

Подчинённый с хрипом поднялся на ноги.

— Он… он заставил его встать?

Оcсиан с удивлением взглянул на Балуда.

Тот принадлежал к племени варваров — потомков великанов, некогда населявших ледяной северный континент.

В игре они были известны как один из восьми игровых персонажей.

— Вот как, — пробормотал Оcсиан, окинув взглядом телосложение Балуда. — Теперь всё ясно.

Воин-варвар входил в «тройку ближнего боя» вместе со Странствующим Рыцарем и Паладином. Их девиз был прост: «Один удар — один труп».

Среди игроков бытовала поговорка: «Если хочешь сеять разрушение — выбирай мага на расстоянии. Если хочешь почувствовать вкус боя — бери варвара».

Одной из отличительных особенностей воинов-варваров была способность возвращать своё оружие, как только оно вылетало из руки — как только что сделал Балуд. Благодаря рунической магии, они могли наносить особые надписи на своё оружие или даже прямо на кожу.

Базовая среди них — Руна Возврата, которая, наносясь на метательное оружие, позволяет ему возвращаться обратно, словно бумеранг.

Урон от этого приёма был сокрушительным. Новички часто умирали от возвратившегося топора уже в первом бою.

Но Осcиан отреагировал мгновенно. Если враг применяет Руну Возврата, то наиболее вероятной целью становится затылок.

— Я думал, ты просто сильный… Но если ты воин-варвар, тогда многое объясняется, — пробормотал он.

Услышав это, лица бандитов потемнели.

— Как ты смеешь произносить это слово в присутствии директора?! — прорычал один из них.

Оcсиан недоумённо приподнял бровь.

— А что, называть воина-варвара воином-варваром — это уже проблема?

— Да. И весьма серьёзная, — ответил за всех Балуд.

Его глаза были странными: в них уживались тепло и ледяной холод, как у северного ветра.

— Я не люблю свои корни, — сказал он. — Поэтому стараюсь вести себя как джентльмен.

— Джентльмен с топорами?

— Почему бы и нет? Искусство владения топорами — это тоже благородство: никаких криков, никаких лишних движений. Только быстрые и точные удары. Это моя эстетика.

Поведение Балуда резко контрастировало с образом типичного северного варвара.

Обычно такие воины были прямолинейными, громогласными, шумными — таковы были их традиции.

Но Балуд носил аккуратный костюм и говорил сдержанно и вежливо.

С учётом его происхождения, его можно было назвать живым иконоборцем.

— Мне не нравится, когда меня называют варваром, — продолжил он. — Хочешь знать, почему все, кто так меня называл, уже мертвы?

— Почему?

— Потому что я убил каждого из них, — холодная улыбка скользнула по его губам.

— А ты… только что повторил их ошибку.

Безумие, скрывавшееся за этой вежливой маской, было почти физически ощутимым.

Трудно было поверить, что за внешностью утончённого джентльмена скрывался зверь.

Ирония заключалась в том, что именно сейчас Осcиан по-настоящему понял: перед ним настоящий воин-варвар.

— Времена меняются. Варвары носят костюмы… и машут топорами, — с иронией сказал он.

Эта фраза, как ни странно, задела Балуда.

— Ты снова это сделал, — тихо сказал он… и исчез, словно мираж.

Зрачки Осcиана метнулись влево — нет, вправо.

В тот момент, как он всё понял и вскинул меч, два топора с грохотом обрушились на клинок.

Кванг!

Удар поднял клубы пыли и прокатился ударной волной.

Оcсиан напряг руки, стараясь не просто выдержать натиск, но оттолкнуть противника.

В этот момент чёрные татуировки на предплечьях Балуда вспыхнули алым.

Давление на меч резко возросло.

— Чёрт.

Осcиан мгновенно отказался от контратаки и отступил назад.

— Руна Усиления…

Типичная варварская руна, временно повышающая физические характеристики.

— Похоже, ты с ней знаком, — сказал Балуд и резко сократил дистанцию.

Он двигался ещё быстрее, вероятно, благодаря рунам, нанесённым на брюки.

— Сейчас действует Руна Скорости. Она ускоряет движения и атаки.

Кагагаганг!

Осcиан отступал. Балуд — наступал.

Их оружие мелькало в воздухе, выбивая снопы искр.

Бандиты с разинутыми ртами наблюдали за схваткой, которая явно выходила за пределы человеческих возможностей.

— Кто, чёрт возьми, этот парень?

— Как он может драться наравне с директором, который использует руны?

На самом деле больше всех удивлялся сам Оcсиан.

Сначала все приняли его за обычного мутанта с улучшенной физикой — а такие не выживают против рун Балуда.

Они считали его наёмником из Тирны. Но бой шёл на равных. И даже казалось, будто Осcиан начинает брать верх.

И вот, в следующий миг, их движения застыли.

Оружие сцепилось в мёртвом клинче. Балуд нахмурился.

Даже с Руной Усиления и Руной Скорости он не мог оттеснить соперника.

Напротив — тот будто адаптировался и ускорился, подстраиваясь под ритм Балуда.

— Значит, ты даже не использовал всю силу?

Такое беззаботное спокойствие в бою могло стоить жизни.

Балуд знал это. Поэтому без предупреждения вызвал новый эффект: по лезвию топора пополз ледяной иней.

Мороз распространился по воздуху, добрался до меча Осcиана… и дальше.

— Дух Льда? Ты и правда владеешь холодом?

Но в голосе Оcсиана не было ни страха, ни удивления.

Будто он заранее знал, что это произойдёт.

Бум!

Оcсиан резко поднял ногу и с силой ударил по земле.

От центра удара разошлась бурная ударная волна, разметавшая леденящий холод во все стороны.

Балуд отступил на два-три шага, уставившись на Оcсиана в неверии.

— Как, чёрт возьми, ты…

Большинство противников впадали бы в панику и погибали, даже не успев среагировать. Но не Оcсиан.

Он точно так же увернулся от удара топора сзади, как и сейчас. Что бы Балуд ни предпринимал, он сохранял хладнокровие.

Это было невероятно.

— Ты… Ты с Севера?

— Похож, по-твоему?

Оcсиан внешне не имел ни одной характерной черты северян.

— Тогда как ты…

— Я просто знаю.

Каким бы приёмом ни пользовался Балуд, Оcсиан справлялся с ним.

Он сражался с варварами бесчисленное множество раз в игре. Те отличались тем, что не сковывались при получении урона и шли напролом, словно бульдозеры. Благодаря этой агрессивной манере боя они были одними из самых популярных классов в PvP.

Осcиан побеждал их всех. И способности Балуда, которые могли бы впечатлить других, для него были просто очередным вызовом.

«Но ты всё равно впечатляешь, парень. Не ожидал, что ты используешь сразу два варварских дара».

У варваров было три дара:

Рунический Ворон — татуировки на теле, активирующие руническую магию.

Ледяной Волк — наделение оружия силой холода и шторма.

Яростный Медведь — усиливался по мере потери здоровья и даже поглощал его.

Балуд использовал два из трёх даров.

Для обычного NPC это было необычно, ведь большинству доступен только один дар. Но не героическим персонажам.

«Героические NPC могут такое».

Они обладали особым весом и силой в игре. Обычно они достигали вершины в одном даре, но некоторые могли овладеть и несколькими. Балуд был одним из них.

«Приятно вспомнить старые игровые деньки».

В мире, ставшем слишком реальным и изменившимся, было приятно столкнуться с отголосками любимого хобби. Настолько, что Осcиану даже стало весело наблюдать за атаками Балуда.

— Ну, что теперь? Рёв берсерка? Или, может, Зов грозового ястреба? А может, Руну Бессмертия в бой?

— Откуда ты…?

Балуд сгорел от стыда. Осcиан называл способности, которые в их племени считались древними секретами, ставшими почти мифами. Настолько, что Балуд на миг забыл, что должен убить Осcиана за нарушение табу.

Смущение было настолько сильным, что Осcиан невольно удивился.

— Что, не можешь их использовать?

……

— Понятно. Ты ещё сопляк.

Разочарованный взгляд Осcиана заставил Балуда стиснуть зубы.

Но прежде чем тот успел окончательно взбеситься, сзади раздался отчаянный крик:

— Начальник! У нас проблема!

— Что?

Подчинённый подошёл ближе и что-то шепнул Балуду на ухо, пока Осcиан наблюдал в тишине.

Услышав новость, Балуд бросил на Оcсиана взгляд, цокнул языком и убрал топоры за пояс.

Он жестом приказал людям отступать. Даже Эна Грундт, всё это время нервно следившая за схваткой, сузила глаза от резкой смены настроения.

— Отступление? Так внезапно?

Балуд повернулся к Осcиану:

— Тебе повезло.

— Что?

— План изменился. Ведьму оставляем. И тебя тоже не тронем.

Осcиан прищурился.

— Сдаётесь так просто? Что-то тут не так.

— Думаю, тебе это знать необязательно.

Оcсиан почувствовал облегчение. Если бы он остался здесь сражаться с Балудом, преследователи скоро бы его настигли. А может, именно об этом ему и доложили.

Но отказаться от цели только из-за угрозы в тылу?

Это казалось маловероятным.

Человек, собравший такую силу для борьбы с Орденом Петра, сдался слишком легко. Более того, в глазах Балуда при отступлении не было ни следа вражды к ведьме Эне.

Что удивляло ещё больше — они оставили джип, который Оcсиан всё это время пытался захватить.

— Почему они ушли и оставили машину? Хотят, чтобы мы уехали?

— Похоже на то.

— Но зачем…

— Не будем отказываться от подарка. Садись. Мы уезжаем.

Оcсиан сел за руль вместе с Эной. Он был рад, что в прежней жизни успел получить права.

С необъяснимым чувством тревоги он нажал на газ.

Машина рванула с места, выехала за пределы Саднафала и устремилась по равнине.

Вернуться обратно было просто — достаточно было ехать вдоль железной дороги.

Вопреки опасениям, позади не было ни преследователей, ни намёка на угрозу.

— Мы в безопасности? — спросила Эна.

Осcиан не ответил.

Чем тише становилось вокруг, тем сильнее росло тревожное ощущение внутри.

И вскоре он понял почему.

Он резко ударил по тормозам.

— Бам!

Эна вскрикнула и чуть не ударилась головой о лобовое стекло.

Она уже открыла рот, чтобы спросить, в чём дело, но замолчала, увидев выражение лица Осcиана.

— На что ты…?

Эна тоже посмотрела вперёд и замерла.

Перед ними раскинулось золотое поле. В самом его центре, словно дожидаясь их, стояла фигура в сером одеянии.

Из-под капюшона на них смотрели глаза — пустые, почти механические.

— Чудовище… — прошептала Эна, дрожа.

Военный джип мчался по дикой местности.

Внутри члены мафии замерли, наблюдая за Балудом на заднем сиденье.

С тех пор как он подрался с Оссианом, Балуд был в плохом настроении, и им лучше было не оказаться в ненужное время в ненужном месте.

Но всегда находился кто-то, кто этого не понимал.

— Директор, почему вы позволили ведьме ускользнуть прямо у нас из-под носа?

Вопрос задал новичок, недавно вступивший в организацию.

Прежде чем водитель успел что-то сказать от удивления, Балуд заговорил.

— Вот что ты хочешь знать?

— Да? То есть... да. Я просто не думал, что стоило оставлять машину.

— Ну, логично, что ты задаёшься этим вопросом, ведь мы просто ушли без объяснений, что совсем на меня не похоже.

Балуд бросил взгляд в окно.

— Мне сообщили, что среди преследующих ведьму членов Святого Ордена Петра есть один крайне опасный человек.

— Опасный, говорите, но мы же, Северные Слепцы...

— Верность и доверие к организации — это хорошо, но иногда нужно смотреть на вещи рационально. Сейчас как раз такой случай.

После этих слов даже самый тугодум понял, что что-то не так.

— Кто же это, чёрт возьми...

— Один из мечей Церкви Петра, безумец, сжигающий еретиков золотым пламенем. Его зовут Очищающий Судья, и именно он только что уничтожил ту байкерскую шайку.

— Что? Ты имеешь в виду... ту банду байкеров?

Байкеры — не значит слабаки.

Их особые наркотики усиливали тело, а некоторые были уже за гранью человеческого благодаря нелегальным модификациям.

Их стерли с лица земли.

— Маги, участвовавшие в этой миссии, отступили. Они знают, что не смогут сражаться с Очищающим Судьёй. Это же касается и нас.

— Но зачем тогда оставлять машину...

— Это приманка, чтобы Судья начал с неё как можно дальше от нас. Мы тем временем обойдём и вернёмся в Тирну в целости.

Водитель мафии сказал:

— Значит, клинкер и ведьма по сути обречены.

— Так и есть.

Добавил Балуд, словно в догонку:

— Никто ещё не выживал после встречи с этим созданием.

Лицо Эны Грундт побледнело.

Это был он — чудовище веры, посланное Церковью Петра, чтобы гнаться за ней.

Было бы нормально, если бы за ней гнался какой-нибудь паладин или священник, даже высокопоставленный, но этот был другим.

Ей никогда не следовало сталкиваться с ним.

— Ждал тебя.

Глаза Оссиана сузились, когда он отпустил руль.

На дороге из Тирны в Саднафал не было таких полей.

Он проезжал тут раньше.

Но теперь, будто пейзаж изменился, колышущиеся на ветру золотистые, по пояс, травы заполнили всё пространство.

Всё это было делом рук одного человека.

«[Золотое Поле], один из уникальных умений паладина».

Золотое поле было не настоящими растениями, а областью, сотканной из божественной силы паладина.

Оно было известно тем, что давало различные усиления пользователю и его союзникам.

«На деле эффект не такой уж сильный, и жрёт кучу святой силы, так что я всегда считал это красивой массовой бесполезностью».

Отсюда и прозвище — красивая бесполезность.

Только посмотри на размер этого поля.

Оно простиралось до горизонта и дальше.

В игре радиус был всего 30 метров.

А это было как минимум в 20 раз больше.

«Он и так известен своими бесполезными навыками, а тут ещё и разбрасывается ими вот так?»

Сколько же у него божественной силы?

Кроме того, реакция Эны на пассажирском сиденье тоже была странной.

Она была в отчаянии.

Такой она не выглядела, когда за ней гнались другие члены Святого Ордена или когда её окружила мафия Северных Слепцов, но теперь всё было иначе.

Словно она увидела, как на неё обрушилось небо.

— Подожди здесь.

С этими словами Оссиан вышел из машины и медленно направился к золотому полю.

Когда он вошёл в поле, похожее на готовое к жатве, окружающие растения рассыпались и превратились в золотую пыль.

Оссиан провёл пальцами по пыли.

Хотя это была лишь крошечная часть поля, она была пропитана божественной силой.

Его разум стал острее.

Паладин смотрел на него из-под глубоко натянутого серого капюшона.

Глаза были настолько безжизненными, что невозможно было прочесть в них какие-либо эмоции.

Оссиан продолжил идти и остановился в двадцати метрах от паладина.

Порыв ветра прошёлся по полю, освежив воздух.

— Раз ты ждал весь этот путь, значит, всё знаешь.

— Отдай ведьму.

Паладин сказал не больше и не меньше.

Это было почти одностороннее заявление.

— А если не отдам?

Спросил Оссиан, но с вызовом.

Глаза паладина слегка сузились, но остро.

— Я сочту тебя сообщником ведьмы и осужу как еретика.

— Я не исповедую других религий. Мне просто поручили доставить ведьму.

— Если ты с ней — ты еретик. Независимо от того, кто ты.

Оссиан усмехнулся от этого безапелляционного ответа.

— Ты просто хочешь в это верить, да?

— Ересь. Как верный слуга, я спрашиваю: ты готов покаяться?

— Если я покаюсь, ты отпустишь меня?

— По крайней мере, я избавлю тебя от страданий.

«Безумец».

Оссиан покачал головой.

— Это не подойдёт. Я зашёл слишком далеко, чтобы повернуть назад.

Оссиан обнажил меч, висевший у него на поясе.

Солнечный свет и золотое сияние смешались и рассыпались по прозрачной рукояти.

— Тогда я должен тебя очистить.

Судья потянулся к поясу и достал оружие в ножнах.

Это была булавообразная булава с гранями — фланж-мейс.

Простой и аккуратный дизайн, как у оружия бережливого священника или паладина.

Оссиан и Судья молча смотрели друг на друга, пока ветер гулял между ними.

Подол пальто Оссиана колыхался, а мантия паладина разлеталась по ветру.

Из меча Оссиана вырвалась полоса чистого белого света — это была особенность Бродячего Рыцаря, Меч Звёздного Света.

В ответ булава Судьи окуталась золотым потоком воздуха — святой силой паладинов.

Они рванули друг на друга без единого предупреждения.

Они встретились точно в центре золотого поля.

Свет звёзд и золотое сияние веры столкнулись.

Каанг!

С мощным ударом поле содрогнулось, распространяясь концентрическими кругами, а затем снова поднялось.

Божественная энергия, составлявшая поле, не выдержала удара, окислилась в порошок и рассыпалась вокруг золотыми искрами.

Зрелище было сказочным и прекрасным, как из волшебной сказки, но никто не обратил внимания на его красоту.

Первая атака была пробной — чтобы примерно оценить силу противника.

Оссиан вложил в меч ровно столько силы, сколько нужно, и тело Судьи начало отступать назад, но он не почувствовал себя сильнее или спокойнее.

Причина вскоре стала очевидной.

— Отец наш небесный. Защити этого Агнца милостью святой Твоей.

С этой молитвой божественная сила начала окутывать тело Судьи.

Постепенное различие в силе вскоре сравнялось.

Баффы, усиливающие физические способности, были причиной, по которой паладинов называли ближнебойным классом.

Однако Оссиан, который уже знал это, не удивился, слегка отдёрнул меч, развернул талию и закрутился на месте.

Клаанг!

Двухметровый меч Звёздного Света описал круг.

Касавшиеся его золотые шипы были разрублены и рассыпались в воздухе, как пыль.

Увидев летящий Меч Звёздного Света, Судья поднял булаву.

В ту же секунду золотая божественная сила внутри булавы усилилась и приняла форму щита.

Бум!

Меч с грохотом врезался в верхнюю часть щита.

Не выдержав удара, Судья отлетел назад.

Земля под ним была изрыта — золотое поле покрылось шрамом.

Но выражение Оссиана не выражало удовлетворения.

Ведь за щитом Судья остался невредим.

«Нет. Удар точно дошёл до его тела. Но он восстанавливается в реальном времени».

Это было видно по золотому свету, проникающему в тело, хоть и понемногу.

Судья бросился на Оссиана. Оссиан следил за движениями Судьи и взмахнул Мечом Звёздного Света.

В лучах белого и золотого света, столкнувшихся в воздухе, именно белый глубже прорезал врага.

— Ааааа!

На этот раз удар достиг цели.

Меч Оссиана отрубил Судье левую руку от самого плеча.

Судья отступил назад, его выражение не изменилось.

Несмотря на потерю всей руки, он не проявил ни малейшего колебания.

Причина была очевидна — отрубленная рука вместе с одеждой регенерировала.

Казалось, будто кольцо золотого света собрало её заново, сформировав руку.

«Вот почему я не люблю сражаться с паладинами».

Паладины не превосходят варваров и странствующих рыцарей в ближнем бою.

Однако то, что делает их пригодными для боя на самых опасных передовых рубежах — это их упорная живучесть.

«Они всегда могут излечиться от ран и восстановить здоровье, если не уничтожить их сразу».

Недаром в игре паладинов называют тараканами.

Это прозвище им дали и с восхищением, и с отвращением — за их упорную живучесть.

В этот момент Судья снова двинулся.

Святая сила, составлявшая щит, теперь преобразовалась в гигантский крест.

Судья поднял его и с яростью ринулся к Оссиану.

Оссиан не стал встречать удар лоб в лоб, а поставил Меч Звёздного Света под углом, чтобы отбить его, но отражённый крест изменил форму, превратившись в золотое копьё, которое полетело в Оссиана.

Оссиан, словно ожидая этого, отпрыгнул назад сальто.

На том месте, где только что стоял Оссиан, вспыхнуло золотое пламя, опалив всё вокруг.

«И черты, которые он использует, не одна-две — значит, он геройского класса, а не просто обычный паладин».

Паладины также существуют как игровые персонажи, и их черты зависят от направления их развития.

Способности паладинов — это разновидность молитв, называемых Божественными Гимнами.

Эти Гимны делятся на три основные черты, в зависимости от дисциплины:

[Вечное Золотое Правило]

[Правило Божественного Суда]

[Правило Божественной Защиты]

Они специализируются соответственно на исцелении, атаке и защите.

Молитвы, используемые нынешним Судьёй, представляли собой сочетание всех трёх.

Судья убрал золотое копьё и вместо него вызвал по большому золотому тонфу в каждую руку.

Увидев стойку Судьи, Оссиан пробормотал:

— Святое золото.

Если у странствующих рыцарей есть звёздный свет, то у паладинов — святой свет.

В то время как звёздный свет способен придавать мечу огромную силу и режущую способность, святой свет может придавать божественной энергии любую желаемую форму.

Хотя по мощности он уступает звёздному свету, по тактической гибкости он значительно превосходит.

А паладин с таким количеством святого света — это серьёзная сила, по крайней мере в глазах Святого Ордена.

— Ты хорошо осведомлён. Наш Небесный Отец — тот, кто освящает нас Своими святыми благословениями.

— Святому Ордену, похоже, совсем нечем заняться, раз они послали кого-то такого уровня охотиться на простую ведьму.

— Моя обязанность — истреблять ересь в этом мире. Нет задачи слишком большой или слишком маленькой.

Он спятил.

В армии генерал со звездой мог ходить по казарме и подбирать окурки.

Но он следует этому поведению с непоколебимой убеждённостью в его правоте.

«Если потяну время, окажусь в проигрыше».

Оссиан уже сражался с паладинами и знал — противник неутомим.

Если так, то нужно решать всё в один удар, быстро.

Но возможно ли это против существа, использующего не одну, а все доступные способности?

Оссиан мельком взглянул в сторону, затем рванулся к Судье.

На этот раз без изысканного фехтования — только грубая сила.

Оссиан был прирождённым бойцом ближнего боя, и Судья постепенно отступал, сосредоточившись на защите.

Однако это была чрезмерно агрессивная атака, не нанесящая ни одного эффективного удара.

Судья уже хотел назвать это бессмысленным, но вдруг что-то почувствовал и обернулся.

Бам!

И вот оно.

На него несся паровоз с огромными стальными мехами.

Судья не успел и слова сказать, как паровоз с грохотом врезался в него.

Всё.

Оссиан мысленно отметил, наблюдая, как Судья исчезает в клубах пара от поезда.

Это место, скрытое золотым полем Судьи, когда-то было железнодорожными путями.

«Я думал, пути разрушены, и поезд не сможет проехать, но они убрали все лишние вагоны и просто передвинули локомотив.»

Это было возможно, если пассажиры поезда объединили усилия. Среди них наверняка были люди с необычными способностями.

Ему удалось загнать Судью на рельсы и столкнуть его прямо под колёса.

— Хм? Кажется, мы во что-то врезались.

— Да плевать! Сам нарвался, слепой ублюдок!

Фиксер в паровозе даже не обратили внимания, что переехали Судью.

В этот момент золотое поле начало клониться в одну сторону, словно притягиваемое чем-то.

Оссиан прищурился, видя, что поле всё ещё не исчезло.

«Разве «Поле Золота» не должно исчезать после смерти пользователя?»

И всё же оно сохранялось.

Зрачки Оссиана расширились.

— О нет...

Едва он пробормотал это, как божественная сила, составлявшая поле, начала собираться в одном месте.

Золотистый свет, развеивавшийся по ветру, как семена одуванчика, устремился к передней части паровоза.

И тогда поезд, сбивший Судью, остановился.

— Что? Что это?

— Почему мы опять стоим?..

Люди в поезде зашумели в недоумении.

Те, кто был повнимательнее, замерли.

В тот же миг из паровоза вырвался золотой столп света.

Он взорвался беззвучно, буквально разорвав паровоз на части.

Чёрная передняя часть локомотива охватилась золотым пламенем, как и все, кто находился внутри.

Не было ни криков, ни мольб.

Те, кого коснулось очищающее пламя, превратились в золотой пепел и рассыпались, как пыль.

Зрелище было невероятным.

По меньшей мере тридцать человек — все, кроме тех немногих, кто успел выпрыгнуть, — исчезли во вспышке.

А из центра всё ещё бьющего вверх столпа света поднялся Судья.

Порыв ветра сбросил его капюшон, обнажив лицо.

Несмотря на грозное имя и манеру говорить, Судья оказался светловолосым юношей с тонкими, почти хрупкими чертами.

Ему вряд ли было больше восемнадцати.

«По речи и поведению я бы дал ему куда больше.»

Но его глаза были пусты, словно он уже увидел всё, что не должен видеть человек в его возрасте.

А бесконечный поток божественной силы, подобный подземным водам, говорил о том, что талант Судьи достиг небес.

«У Балуда были задатки Героя, но этот... превосходит и это.»

Он уже был паладином героического уровня.

А значит, нынешнему Оссиану, ограниченному лишь звёздным светом, с ним не справиться.

Золотой столп света постепенно угас.

Как и искры вокруг.

Но Оссиан не расслаблялся.

Исчезновение столпа было лишь видимостью.

На самом деле вся его мощь всё ещё оставалась в теле Судьи.

— Очистить всех еретиков.

Едва он пробормотал это, как в него полетели пули.

— А-а-а, урод!

Фиксер, едва спасшийся прыжком с поезда, выпустил очередь крупнокалиберных пуль из модифицированной винтовки.

Но прежде чем они достигли Судьи, их поглотило золотое пламя, превратив в пыль.

— Что за...

Они не отрикошетили, не расплавились — просто рассыпались.

И это были не обычные пули, а снаряды, способные размозжить череп монстра с одного выстрела.

Фиксер застыл, глядя, как Судья медленно протягивает к нему руку.

Спаси...

Он даже не успел договорить.

Бум.

Золотое пламя поглотило его тело.

Яркая, но беззвучная смерть — ни криков, ни милосердия.

Звук выпущенного пара заставил Судью обернуться.

Перед ним стоял усиленный человек в костюме, напоминающем старинный водолазный скафандр — «Режущая Грань».

Его сверхмощный удар, усиленный выбросом сжатого пара, мог пробить даже толстую стальную плиту.

Никто не смог бы увернуться или блокировать его... если только противник не был ещё большим чудовищем.

Бум.

Кулак усиленного вспыхнул золотым пламенем.

Тот попытался сбить огонь, но пламя лишь расползалось по скафандру, охватывая его целиком.

Высокотехнологичная броня, устойчивая к пулям, пороху и магии, расплавилась за мгновения.

Судьба человека внутри была очевидна.

Судья, расчистив путь, уставился на Оссиана. Его холодный взгляд обещал смерть.

«Я не думал, что придётся сражаться с таким монстром, когда принимал этот заказ.»

Но теперь отступать было поздно.

Оссиан молча вложил меч в ножны.

Судья слегка расширил глаза.

— ...Еретик. Ты не бежишь.

— А если бы побежал — ты бы отпустил меня?

Ответ на провокацию оказался неожиданно утвердительным.

— Да.

— Почему же, в ваших глазах я еретик.

— Конечно, вы отвергли волю Бога, встав на сторону той злой ведьмы. Но благодаря мужеству и силе, что вы проявили, эта чистая сила говорит: вы заслуживаете милости, которая вам дарована.

Он имел в виду Святой Свет.

«Эта милость — скорее всего, из-за максимального показателя Веры Оссиана».

Оссиан взглянул на раскалённое сияние своего меча.

— Так вы на этот раз закроете глаза?

— Оставьте ведьму. Сделаете это — и я позволю вам уйти.

Слова звучали высокомерно, но после того, что Судья ему продемонстрировал, он имел полное право на такое высокомерие.

«Его и человеком-то назвать нельзя».

Было бы разумно уйти с достоинством — особенно когда тебе дарруют жизнь.

«Так и следует поступить».

— Я не могу этого сделать.

— ...Ты серьёзно? Сразишься со мной — и умрёшь.

— Ты отворачиваешься от битвы, потому что боишься смерти.

Оссиан пробормотал это и взглянул на джип.

Эна сидела на пассажирском сиденье, её глаза полнились страхом.

Она оставалась на месте, как и велел Оссиан, хотя могла бы сбежать.

«Либо глупа, либо слишком послушна».

Уголок губ Оссиана дрогнул в усмешке.

Когда Судья нахмурился, Оссиан встретил его взгляд — твёрдый и ясный.

— Это недостойно.

«Смерть страшна. Конечно, я её боюсь».

«Но куда страшнее — убежать сейчас».

— Я сделал всё, чтобы проявить милосердие.

В руках Судьи вспыхнули золотые пламена, приняв форму исполинских молотов — огненного суда, пожирающего всё смертное.

Облачённый в рясу судия возгласил:

— Взыщи милости у Бога.

— Я её и не просил.

Звёздный меч вспыхнул ярче, словно отвечая ярости Оссиана.

В ответ на вызов Судья двинулся.

Лязг.

Его молоты рассекли воздух.

Тридцать метров между ними — но по траектории удара золотой огонь разлился веером.

Исполинское пламя ринулось через поле, а Оссиан встретил его яростным взмахом меча.

Удар снизу вверх — и золотой пожар расступился, открывая путь.

Оссиан рванул вперёд.

Сверхчеловеческим прыжком он сократил дистанцию.

«Если он атакует издали — нужно сблизиться».

Взмах Звёздного Меча.

«Меч Святого Света универсален... но по силе удара мой клинок превосходит его».

Судья понял это — и скрестил молоты, парируя удар.

Золотое оружие дрогнуло, пламя взметнулось.

Судья закрыл глаза.

«Он молится... Не стану упрекать».

— Верую. Святой Отец. Даруй мне славу Твою.

Краткая молитва — но исполненная веры.

Золотая печать вспыхнула за его спиной, словно нимб.

[Безграничное Золото]

«Сильнейшее усиление паладина... В ближнем бою мне не победить».

«Значит, нужно изменить тактику».

Оссиан резко отвёл меч — и тело Судьи развернулось вслед.

Тот попытался восстановить стойку — но Оссиан уже использовал этот миг.

Пока Судья терял равновесие, клинок изогнулся плавной дугой.

Два молота дёрнулись следом — и в бронированном теле зияла брешь.

Оссиан выхватил меч и вонзил его в горло Судьи.

«Даже если конечность再生еруется... пронзённое горло — другое дело».

Но лицо Оссиана вдруг окаменело.

Остриё меча застыло в сантиметре от кожи — Судья не дрогнул.

— Великий Отец благоволит мне.

«Безумие! Он применил [Бастион Света] мгновенно?!»

[Бастион Света] — высшая молитва защиты.

Три секунды неуязвимости.

«В игре даже на максимуме нужно две секунды на чтение... А этот монстр — за долю секунды!»

«Чёрт...»

Пока он потрясён, противник раскрыл ладонь.

— Очистись.

Золотой огонь хлынул на Оссиана — но не обжёг кожу.

«Что?»

Судья тоже замер в недоумении.

Пламя погасло.

— Как... посмел...

Гневный взгляд метнулся в сторону.

Там стояла Эна Грунт.

Она вышла из джипа, сжимая горящую спичку.

— Как ты посмел использовать огонь в моём присутствии?

Голос её дрожал, но она не отступила.

— Думал, я позволю этому случиться?!

«Она осталась... По той же причине, что и я».

«Живой».

Или так подумал Оссиан, глядя на Эну Грундт.

Она невольно помогла ему.

Затем взгляд Эны встретился с взглядом Оссиана.

— Ты обязан мне жизнью за это, так что ты обязан победить!

Оссиан усмехнулся её браваде.

— С удовольствием.

Судья нахмурился, словно оскорблённый этим зрелищем.

— Как ты посмел.

Божественная сила, исходящая из его тела, усилилась.

— Как еретик смеет насмехаться над волей Бога!

— Кха-а-ак!

Эна вскрикнула.

Пламя спички, горящей у её кончиков пальцев, стало сильнее, и, прежде чем она осознала это, оно поглотило всю спичку.

Эна рефлекторно разжала пальцы, и запечатанное пламя вернулось в тело Судьи, но этого краткого мгновения хватило Оссиану, чтобы сократить дистанцию.

Судья проигнорировал Оссиана и потянулся к Эне.

Его целью с самого начала было убить ведьму, так что ему не нужно было тратить время на игры с Оссианом.

Эна поспешно достала новую спичку из коробка, но пламя Судьи было быстрее.

Золотые языки пламени вырвались радиальным движением, устремившись к ней, как лесной пожар, но в следующее мгновение они были рассечены пополам мечом из звёздного света.

Увидев, как горячий золотой свет рассеивается влево и вправо, Эна уставилась на спину Оссиана дрожащим взглядом.

Оссиан проигнорировал её реакцию и продолжил смотреть на Судью.

Этот парень был силён, и не просто силён — он был чудовищем.

Даже он, с почти максимальными характеристиками, не мог сравниться с этим монстром.

Он проигрывал в чистой силе, так что было логично сдаться и отступить.

Оссиан мог называть себя рыцарем, но в глубине души он был всего лишь мелким офисным работником, который любил играть в игры.

Для него было естественно ставить расчёты в голове выше храбрости тела, но он не убежал, потому что его тело кричало изо всех сил:

«Сражайся, как рыцарь. Не беги».

Разрыв между телом и разумом, существовавший до этого момента, сейчас исчез.

Не тогда, когда он сражался с Братством Крови, и не сейчас.

Оссиан усмехнулся над собой.

«Возможно, мне суждено было стать рыцарем».

Вот почему Оссиан никогда не убегал, как бы безнадёжна ни была ситуация, как бы бесконечна ни была тьма перед ним.

Чем темнее мир, тем ярче горят звёзды.

— ……что.

Судья заметил тонкое изменение в мышлении Оссиана и усилил свою божественную мощь до предела.

Золотое поле вздыбилось, как бурное море, подчиняясь его воле.

Этот раскалённый меч определённо опасен.

Его режущая сила легко рассекала божественное золото, расщепляя даже пламя очищения и суда.

С точки зрения плотности силы и остроты, ни одна из его молитв не могла сравниться с этим мечом.

Но это палка о двух концах.

Как меч, он мог резать только то, что шло с одного направления.

— Отче небесный, да сгорят они все в огне совершенного милосердия.

Когда Судья произнёс молитву, пламя распространилось по полю.

Огонь поднялся со всех сторон, извиваясь по воле Судьи, и устремился к Оссиану и Эне, как гигантская приливная волна.

Назад, вперёд, влево, вправо — не было места, чтобы уклониться, и одновременный напор пламени нельзя было остановить одним мечом.

— Всё кончено.

Пламя поглотило Оссиана и Эну одновременно с заявлением Судьи.

Они должны были обратиться в золотой пепел, очищенные.

Но когда Судья поднял взгляд, он увидел проблеск света среди золотого пламени.

«Пламя отталкивается?»

Всепоглощающее золотое пламя, казалось, сдерживалось чем-то.

Огонь, исчерпав себя, медленно утих, открывая силу, которая его удерживала.

Это был чисто белый шар.

Он выглядел так, будто кто-то взял мерцающую звезду с неба и перенёс её на землю.

В тот момент шар раскололся у вершины и развернулся, как лепесток цветка.

Как бутон магнолии, раскрывающийся весной, свет распространился во все стороны, а затем принял форму человеческого тела.

Это был плащ.

Плащ, словно сотканный из ткани, вырезанной из сияющего звёздного света, развевался без ветра.

Вокруг его шеи и плеч сверкали белоснежные перья.

[Шелк Туманности] — один из навыков Странствующего Рыцаря, навык самоусиления, окутывающий пользователя плащом из звёздной энергии, повышающий все виды сопротивления, защиту и скорость передвижения.

Окутанный плащом из звёздного света, Оссиан уставился на Судью более сдержанным взглядом.

— Теперь.

Звёздный меч всё ещё пылал в прорези его плаща.

— Мы квиты.

— ……!

Судья нетерпеливо раздул пламя.

Он не понимал, почему так нервничает. Это была инстинктивная реакция, вне сферы осознания.

Пламя снова распространилось по полю, угрожая поглотить Оссиана и Эну со всех сторон.

В тот момент плащ Оссиана двинулся.

Он расширился и заколыхался, превратившись в кокон вокруг тел Оссиана и Эны.

Священный огонь обрушился на них, но не смог нанести никакого урона.

Оссиан вернул туманность в форму плаща.

Было прекрасно видеть, как кокон разворачивается, словно цветок, а затем превращается в плащ и прикрепляется к Оссиану.

Эна смотрела в недоверии.

Одно дело — меч, излучающий свет, но что насчёт плаща, который отражал золотое пламя?

«Как в мифе».

Она не могла поверить своим глазам, но Эна не забыла, что должна делать.

Доставая запасную спичку из коробка, она кивнула Оссиану.

— Теперь я в порядке, можешь идти.

— Конечно.

Оссиан опустил стойку.

Это была стойка для бега.

— Ш-ш-шааа!

Тут же плащ выпустил мощный выброс энергии с обоих плеч.

Брызги звёздной пыли разлетелись во все стороны, и Оссиан использовал отдачу как трамплин для рывка к Судье.

Золотое поле между Оссианом и Судьёй раскололось пополам, словно мир разрывался на части.

Судья инстинктивно создал три щита из божественной силы.

Впервые в жизни он сделал так много щитов.

— А-а-а-а-х!

Одним ударом три щита были разрублены пополам, и правая рука Судьи за ними тоже была отсечена.

— ……!

Отсечённая рука мгновенно восстановилась, вместе с одеждой, но Судья не мог скрыть шок.

Это было так быстро, что он даже не мог сравнить с предыдущим ударом.

Было ли это эффектом того плаща?

Меч, и без того обладающий невероятной режущей силой, стал ещё острее благодаря синергии с дополнительной скоростью от плаща.

Тем временем Оссиан развернулся, проносясь мимо Судьи.

Вместо того чтобы остановиться, ускорение от плаща закрутило его тело в бешеном вращении.

Чисто-белая вспышка задержалась в воздухе по траектории.

Это было похоже на северное сияние, оставленное пролетающей кометой.

Затем комета помчалась по земле, снова устремившись к Судье.

Звёздная сила совсем не казалась еретической.

«Не ересь?»

Судья стиснул зубы от этой инстинктивной мысли.

Ему было трудно принять, что его глубокая вера пошатнулась, пусть даже на мгновение.

Будто отрицая собственную слабость, он разжёг в руках золотое пламя.

Огонь принял форму оружия — алебарды, вобравшей в себя большую часть его божественной силы.

Многослойные щиты были бесполезны против этого меча, так что оставалось только ответить тем же.

— Отче небесный, помилуй сию смиренную овцу.

Судья молился горячо и искренне.

Его непоколебимая вера дала ему смелость и силу, когда он бросился вперёд на полной скорости.

Его руки засияли золотом, сжимая огромную алебарду длиной более пяти метров.

Но и это было не всё — над его головой сформировалось золотое кольцо, создавая нимб.

Форма нимба напоминала терновый венец, устремлённый наружу.

— Я верю, — произнёс он, — что в руках моих — славная победа.

На обычно бесстрастном лице Судьи мелькнула эмоция.

Это было больше, чем раздражение, больше, чем гнев на текущую ситуацию — это был отказ проиграть Осиану.

— И потому я преподнесу её моему отцу.

Осиан отчётливо видел его выражение, мчась навстречу.

— Хорошая мина.

Шёпот был неслышен противнику, но, видимо, тот уловил намёк, потому что враждебность в его сторону вспыхнула ещё сильнее.

Судья принял стойку.

Он уже замахнулся золотой алебардой, направляя всю свою божественную силу, когда Осиан приблизился.

Его тело было усилено до предела, а оружие, вобравшее максимум божественной мощи, было готово.

Он выкладывался на полную, но Осиан не отступил перед схваткой.

Звёздная пыль с плаща на его спине стала ярче и интенсивнее.

Осиан превратился в размытое пятно света, стремительно сближаясь с Судьёй.

Тот взмахнул алебардой, будто только и ждал этого.

Звёздный меч и золотая алебарда столкнулись.

От столкновения сил вспыхнула ослепительная вспышка.

Свет сжался в точку, затем медленно расширился.

Золотое поле, задетое золотым светом, рассыпалось, как пыль.

Даже Эна, тревожно наблюдавшая издалека, могла только прикрыть глаза руками.

«Что… что происходит?»

Когда она поняла, что свет медленно угасает, опустила прикрытые руки.

Широко раскрыв глаза, она уставилась в эпицентр взрыва.

На месте исчезнувшего золотого поля образовался огромный кратер.

— Ты… ты победил?

На ногах стоял Осиан, а Судья лежал поверженным.

В итоге победа осталась за Осианом.

Судья в полубессознательном состоянии смотрел в небо.

Оно было ясным и чистым, диссонируя с хаосом на земле.

Будто полностью оторванным от всего мира.

«Как давно я в последний раз просто смотрел в небо?»

Хотя говорили, что его отец пребывает там, он всегда складывал руки и склонял голову в молитве.

Он смотрел вниз, а не вверх, размахивая окровавленной булавой над еретиками и грешниками.

Он верил, что это правильно, но впервые был побеждён.

Чк.

Лезвие Осиана упёрлось в подбородок Судьи.

Вечный звёздный свет уже исчез, но в его текущем состоянии даже без него всё бы закончилось одним движением — перерезать горло.

«Конец».

Как только Судья подумал об этом, Осиан открыл рот.

— Ты… как тебя зовут?

— ……?

«С чего бы вдруг этот вопрос?»

Неужели он хочет оскорбить его перед смертью?

Но Судья сразу отбросил эту мысль.

Судя по тому, как Осиан вёл себя в бою, он никогда не стал бы унижать противника.

«Он спросил, потому что действительно хотел узнать моё имя».

— …Мартинес.

Судья не понимал, почему назвал имя.

Осиан повторил его про себя несколько раз, будто оно его заинтересовало, затем вложил меч в ножны.

— Осиан.

— То есть… ты не убьёшь?

— Нет.

— Почему?

Осиан ответил беспечно:

— Потому что ты однажды пощадил меня, и теперь я должен ответить тем же.

Это не была ложь.

На самом деле, Осиан был доволен исходом событий.

Он не только выиграл бой, но и освоил новый навык.

«Такое ощущение, будто снова сражался с паладином в PVP — ностальгия».

Бой с Мартинесом вызвал у него ностальгию, и он решил проявить милосердие.

— Орден… не потерпит твоего присутствия.

— Что ж, тогда можешь возвращаться сколько угодно.

Осиан, напротив, обрадовался этим словам.

Сражения с таким сильным противником наверняка позволят ему раскрыть новые черты.

Мартинес онемел от его восторга.

— И выглядишь ты так молодо… Неужели уже устал от жизни?

С этими словами Осиан убрал меч в ножны.

Мартинес смотрел на него непонимающим взглядом и открыл рот.

— Я…

БАМ!

Внезапно джип врезался в Мартинеса, когда тот собирался что-то сказать.

Его отбросило в сторону, и он рухнул в пыль, а Осиан уставился на него в ошеломлении.

Тут же опустилось окно со стороны водителя, и Эна, сияя, крикнула:

— Давай, поехали!

— ……

Оссиан смотрел на Эну с недоверием.

Он никак не ожидал, что она внезапно собьёт Судью машиной, хоть бой и закончился.

Она была злее, чем он думал, учитывая, как кричала на него, пока сдерживала золотой огонь.

Оссиан тут же забрался на пассажирское сиденье.

Эна сразу же вдавила педаль газа, и джип рванул на полной скорости.

Теперь, когда Мартинес был повержен, золотые поля исчезали, и джип мчался без помех.

— Разве можно просто так оставить всё?

— Судья — это монстр, который выжил после столкновения с паровозом и расплавил его. Что ему сделает какой-то джип?

Он может прирастить отрубленную руку, как ящерица хвост, так что умереть от такого удара он никак не мог.

Он, конечно, ещё слаб после боя, но быстро восстановится.

Зная это, Эна всё равно врезала ему — просто из-за ярости к человеку, которого преследовала всё это время.

— Удивительно, что ты вообще умеешь водить.

— Чтобы выжить, приходилось браться за любую работу.

— Ведьма?

— Что это значит? Думаешь, ведьма может заработать кучу денег на колдовстве?

— Нет.

Эна бросила на него горький взгляд.

— Конечно, я немного на этом подзарабатывала, но не ради денег, а из добрых побуждений.

— Эта твоя способность показывать иллюзии...

— Это не просто иллюзии. Я могу показать всё, что ты пожелаешь, даже дать потрогать — это не просто мираж.

Благодаря этому Эну нанимали, чтобы она показывала людям их желаемые видения.

Сначала она думала, что поступает правильно.

Показывая образы тем, кто потерял близких, она помогала им залечить раны.

Мир осуждал колдовство, но Эна думала иначе.

Даже ведьмовская сила, если использовать её правильно, может кому-то помочь.

«Наивная мечта», — сказала она. — «Потому что мир не так прост».

Самым запоминающимся был случай с ребёнком.

В этом мире дети тоже работали ради денег.

Разносили газеты, выполняли поручения, чистили дымоходы.

Но самой тяжёлой работой была шахта.

Перемещать руду по узким, извилистым проходам шахт было куда проще маленьким детям.

Дети из бедных семей вынуждены были работать в шахтах, и именно они погибали при обвалах.

Старуха, пришедшая к Эне, была матерью, потерявшей единственного ребёнка при таком обвале.

Сначала Эна показала ей видение погибшего сына.

Она была тронута и горда, увидев, как мать в слезах обнимает его.

Но потом старуха стала возвращаться снова и снова, умоляя показать ей ребёнка.

Сначала Эна соглашалась, но женщина не останавливалась, и в конце концов Эне пришлось отказать.

«А потом она донесла на меня в церковь, заявив, что я, злая ведьма, похитила и съела её ребёнка. Я никогда не забуду, как она смотрела на меня и кричала — это было так страшно, будто кошмар».

Смешно, да?

Эна грустно улыбнулась.

«Приятно видеть самый желанный мираж, но как только спичка догорает, он исчезает, буквально растворяется в воздухе. Поэтому он такой короткий и такой яркий».

«Потому что, когда ты просыпаешься от сладкого сна, тебя ждёт пустая, безрадостная реальность».

«Все хотят сладких грёз, особенно когда реальность жестока и беспощадна. Я думала, что помогаю им из добрых побуждений, но ошиблась».

Вместо этого сладкие грёзы стали похожи на наркотик, из которого невозможно выбраться.

Чем сильнее люди подсаживались, тем больше ломались, пока от них не оставалось лишь безумие и одержимость, требующая ещё.

«Так что я постаралась свести колдовство к минимуму и научилась всему, что могла. Вождение — одна из таких вещей».

— Это, наверное, было непросто, но ты молодец.

— Только я так думаю?

Оссиан, сидящий на пассажирском сиденье, рассмеялся в ответ на её укор.

Его лёгкий ответ звучал так, будто ничего серьёзного не произошло, и она не могла не спросить:

— Что это вообще было?

— О чём ты?

— Ну, этот плащ, который ты надел, и свет от меча...

— Базовый навык рыцаря.

Оссиан мог только объяснить.

Действительно, Звёздный Меч был одним из основных умений Рыцарей Неба.

— Рыцарь?

Эна переспросила, будто ослышалась.

— Ты шутишь?

— Если тебе так кажется, я не могу это изменить. Но ведьма вряд ли стала бы так говорить, верно?

— Нет, ведьмы всё ещё существуют.

— И рыцари тоже. Вот он, прямо перед тобой.

Эна открыла рот, чтобы спросить, серьёзно ли это, но закрыла.

Если подумать, кем ещё мог быть Оссиан, как не рыцарем?

Его меч испускал ослепительный белый свет, а плащ был соткан из звёздного сияния.

Не магия, не святая сила, не мутантные способности и не наука.

Это было что-то уникальное, присущее только Оссиану.

Если он называл это силой рыцаря, значит, он и был рыцарем.

«К тому же, в этом есть логика».

Рыцари должны были существовать в прошлом.

Пусть теперь они стали лишь легендами или сказками, но когда-то они были реальны.

Говорили, что они странствовали по миру, ведомые звёздами, и поступали так, как считали правильным.

Эна слышала такие истории от бабушки в детстве — о благородном рыцаре, победившем злого дракона и спасшем принцессу.

Слушая их с широко раскрытыми глазами, она мечтала, что однажды и у неё будет такой рыцарь.

«Рыцарь».

Эна тихо рассмеялась, сравнивая эти воспоминания с текущей ситуацией.

В сказке рыцарь победил дракона и спас принцессу, но здесь рыцарь на пассажирском сиденье победил паладина и спас ведьму.

В сказке рыцарь скакал на белом коне, а Оссиан ехал в джипе.

Она не могла не посмеяться над странной иронией.

— Но как ты вообще решился сразиться с Судьёй? Он же считается одним из сильнейших монстров нашего времени.

— Потому что я много сражался.

«Я насмотрелся на PvP с паладинами».

Оссиан не избегал схваток, всегда держа «окно PvP» открытым, ожидая вызова.

Обычно любопытствующие вызывали его на дуэль, и среди них было непропорционально много паладинов.

Потому что только они могли долго сражаться против Странствующих Рыцарей.

На втором месте по популярности были чернокнижники и варвары.

Ответ Оссиана основывался на его воспоминаниях, но реакция Эны была иной.

«Много сражался? С паладинами Ордена? Да кто ты такой?»

Но судя по скучающему выражению его лица, этот скрытный мужчина вряд ли ответит на её вопросы.

— Ты уверен в этом? Теперь ты враждуешь со Святым Королевством и даже назвал им своё имя. Разве не лучше было бы замести следы, пока не поздно?

«Это бесполезно».

Оссиан уставился в окно.

Его тёмные глаза отражали мелькающие за стеклом унылые пейзажи.

«Если молодой Судья мертв, Орден пойдёт по его следу и узнает, что он столкнулся с нами».

«Верно. Если мы доберёмся до города целыми, они будут за нами охотиться».

«Поэтому я отпустил его. По крайней мере, он не станет действовать совсем уж безрассудно».

Конечно, это была лишь отговорка, пришедшая на ум.

Если разобраться, это было скорее милосердие к достойному противнику.

Да и Шелк Туманности он смог опробовать.

«Я устал. Мне нужно поспать».

«Что?»

«Веди аккуратно, пожалуйста».

Несмотря на внешнее спокойствие, Оссиан был на грани потери сознания.

Хорошо, что удалось использовать Шелк Туманности, но это был первый раз, и навык отнял у него огромное количество сил.

Жаль только, что применил он его так неосмотрительно.

Использовал навык на полную мощь, без остановки сражался с Судьёй — а теперь, когда напряжение спало, усталость накрыла его, как приливная волна.

Оссиан тут же закрыл глаза и погрузился в глубокий сон.

Эна за рулём округлила глаза от недоверия.

«Серьёзно? Он действительно заснул здесь?»

Нет, конечно, он выложился. Но он сумел победить Судью.

А этот звёздный меч?

Оружие такой мощности, что смогло рассечь божественную силу, которой так кичился Судья.

Хотя можно ли это вообще назвать мечом?

Это скорее сгусток энергии, просто принявший форму клинка.

Сражение с ним должно было потребовать невероятных затрат сил.

Но ситуация всё равно абсурдна.

Она — клиент, которая попросила о помощи, так почему теперь она внезапно стала водителем для этого фиксера?

«Чёрт. Придётся подождать, пока он проснётся. Я сразу же устрою ему допрос».

Несмотря на эти мысли, её вождение стало заметно мягче, будто она не хотела потревожить его сон.

Оссиан открыл глаза, когда они прибыли в Тирну.

Не имея возможности затащить машину внутрь, они оставили её у местного механика и продолжили путь пешком.

У входа в таверну «Лисий след» их встретил громкий шум изнутри.

Вместо того чтобы сразу взяться за ручку, Оссиан прислушался к разговору внутри.

— Разве не пора ему уже вернуться? Он как-то подозрительно задерживается.

— Думал, он появится раньше, но что-то затянулось. Может, ещё не сдался?

— Ходят слухи, что ребята со свалки уже в движении, да и те мерзкие мафиози подключились. Интересно, выйдет ли он сухим из воды после такого предупреждения?

Это были Лоррейн, Ронан и Диолан соответственно.

Затем Лоррейн воскликнула с полной уверенностью:

— Конечно выйдет! Такую задачу не под силу решить одному фиксеру. Он скоро вернётся.

— Раз Лоррейн так уверена, видимо, всё не так просто.

— Что ж, может, заключим пари? Справится ли наш юнец со своей миссией или провалит? Ставлю на провал.

Подумав, что они отлично проводят время в его отсутствие, Оссиан открыл дверь и вошёл в таверну.

Трое, сидевшие за столом и оживлённо беседовавшие, уставились на него и разом замолчали.

Первым очнулся Ронан и встретил Оссиана своей обычной подозрительной ухмылкой.

— Хо-хо. Добро пожаловать, мистер Оссиан. Вы немного задержались.

— Был занят делами, потому и опоздал.

— Ну, не стоит расстраиваться. Фиксер не всегда добивается успеха, верно? Иногда случаются провалы, и мы это понимаем.

— О чём вы? Я не говорил, что провалил задание.

— Что? Что это значит…?

Вместо ответа Оссиан отступил в сторону.

И тогда из-за его спины появилась Эна Грундт.

Выражения лиц троицы мгновенно изменились.

Улыбка Ронана исчезла, а его прищуренные глаза сузились ещё сильнее.

Диолан выглядел ошеломлённым, а лицо Лоррейн выражало больше всего — настоящий ужас, будто небо обрушилось ей на голову.

— Это наша клиентка, Эна Грундт. Я благополучно доставил её.

Оссиан сказал это, бросая взгляд на троих, особенно на Лоррейн, которая так уверенно заявляла о его провале.

— Э-э-э… — Лоррейн покрылась холодным потом, затем быстро воскликнула: — Ну что я говорила! Наш юнец непременно добьётся успеха!

— Что? Но буквально минуту назад…

— Ах, вот чёрт, я же забыла почистить свои стволы сегодня! Мне пора!

Лоррейн бросилась прочь, не дав ему договорить.

Ронан покачал головой, а Диолан усмехнулся и стукнул лбом по столу.

— …Это точно группа фиксеров?

Эна Грундт прошептала, не в силах поверить в абсурдность происходящего.

Оссиан представил её своим коллегам.

— Это Ронан Ролланд. Брокер в нашем бюро. Поздоровайся.

Ронан приветствовал Эну с изысканной вежливостью светского человека.

— Рад познакомиться, мисс Эна Грундт. Я Ронан Ролланд, брокер «Лисьего следа». Честь встретить столь прославленную ведьму, о которой я лишь слышал легенды.

Эна пристально посмотрела на Ронана, затем тихо спряталась за спину Оссиана.

Тот обернулся к ней, видя лишь её выглядывающее лицо.

— В чём дело?

— Этот парень… Он подозрительный.

Спросить, что именно её смутило, он не мог.

Потому что думал точно так же.

— Его глаза. Такие люди всегда что-то скрывают.

Видно, что Эна в том же состоянии, в котором таранила Судью машиной.

— Хо-хо-хо, как забавно, — сказал Ронан, — но такие слова ранят мои хрупкие чувства.

— Ого, да ты даже не моргнул, когда соврал.

«Это правда».

Ронан внутренне застонал.

Почему люди всегда так настороженно к нему относились?

Он всегда был предельно вежлив, даже улыбался, чтобы развеять их опасения.

И вот снова сегодня — крошечная царапина на его сердце.

Маленький шрам, о котором никто никогда не узнает.

— Я Диолан. Ты та самая ведьма из слухов?

Диолан весело улыбнулся, разряжая неловкое молчание.

Необычно, но он был искренне рад её видеть.

Эна какое-то время изучала его взглядом, словно пытаясь что-то разглядеть.

Потом повернулась к Оссиану:

— Ты уверен, что такой человек действительно должен работать в этом бюро?

— Да, а что?

— Просто… что-то тут не так.

— Ты ведёшь себя грубо.

Тем временем Лоррейн Понк, наблюдая с второго этажа, стремительно спустилась вниз.

— Приятно познакомиться. Я Лоррейн Понк, одна из старших фиксеров в этом бюро.

— Я Эна Грундт…

Хоть эта, кажется, нормальная.

Мнение Эны о «Фиолетовой лисе» слегка улучшилось.

— Прежде всего, я благодарна, что вы согласились помочь. Я не собираюсь отделаться пустыми словами. Если вам понадобится моя сила, я готова предоставить её в обмен.

— Хм. Понятно. Кстати, а ты не думала вступить в наше бюро?

— …Что?

Ведьмы сами по себе редкость.

Очевидно, что если бы она присоединилась, репутация «Фиолетовой лисы» взлетела бы до небес.

— …Мои способности не слишком подходят для боя.

Сила Эны — иллюзии с физическим проявлением, а также умение заключать огонь в спички и подавлять его.

Это само по себе впечатляет, но проблема в том, что это мало помогает в достижении целей.

Несмотря на универсальность способностей, Эна никогда не использовала их в бою.

Даже когда она скрывалась от Церкви Петра, она больше полагалась на обман и побег, чем на сражения.

Её поведение ясно выдавало её натуру.

— Так что быть фиксером мне будет сложно. Я не создана для драк.

— Хм, это определённо досадно… О, не переживай. Я не собираюсь тебя заставлять.

За пределами города ведьм боятся и преследуют, но не в Тирне.

Здесь ведьмина сила — благословение.

Одних её способностей достаточно, чтобы занять достойное место в городе.

Но Эна, привыкшая к враждебному миру, ещё не осознала этого.

— Я слышала слухи, но Тирна — странный город.

Город… или, скорее, уже целая страна по размерам.

Эна наслушалась рассказов об этом месте.

Здесь даже преступники могут жить, если у них есть деньги и умения.

Поэтому она и бежала сюда — чтобы выжить.

С другой стороны, опасения никуда не делись.

Вполне возможно, что здесь её будут третировать так же, как и за пределами города. Но поведение Ронана и остальных не давало повода так думать.

Довольно много людей согласились бы на её просьбу.

Будь это кто-то другой, одно упоминание о ведьме заставило бы их развести руками.

Ронан усмехнулся.

— В этом прелесть нашего города — возможности безграничны.

— Даже так, я всё равно не вариант. Простите.

— Не извиняйся. Мы просто хотим наладить с тобой хорошие отношения, мисс Эна Грундт. Заходи почаще. Угощу выпивкой.

Эна отвела взгляд, посмотрела на Оссиана, затем сказала:

— Это я могу… И я готова компенсировать оказанную услугу.

— О вознаграждении поговорим позже, но что ты планируешь делать сейчас?

Оссиан задал вопрос.

Хорошо, что она в городе, но нужно подумать, как здесь жить.

— Это…

Эна не задумывалась об этом.

Обстоятельства не позволяли ей планировать будущее.

Но теперь она здесь, жива, и нужно решать, что делать дальше.

— Я даже не знаю, с чего начать.

Она не была уверена, пригодятся ли её способности кому-то в этом городе.

Лоррейн сказала:

— Ну, это не проблема. Само звание ведьмы уже говорит за себя, и с тобой будут обращаться соответственно.

— Верно. В городе уже немало ведьм. Уверен, некоторые уже заметили прибытие мисс Эны и готовят планы.

Не успел он закончить, как над дверью прозвенел колокольчик.

Все взгляды устремились на вход.

Там гордо стояла девушка.

Её серебристо-фиолетовые волосы были заплетены в две длинные косы, а выглядела она на пятнадцать-шестнадцать лет.

На ней было готическое платье в стиле лолиты с чёрными кружевами.

Кожа — белоснежная, будто нарисованная, а бледно-голубые глаза с крошечными зрачками придавали ей кукольный вид.

Но её хищная ухмылка добавляла образу жутковатости.

«Привет?»

Девушка слегка наклонила голову в приветствии.

Пока все остальные были подавлены её присутствием, Осиан обратил внимание на другую деталь.

На её ногах были ярко-красные туфли, будто вымазанные кровью, и она сделала ещё один шаркающий шаг внутрь.

— О. У нас гости.

Ронан приветствовал её, всё так же улыбаясь, будто знал, кто она.

— Кто-то меня знает, а кто-то нет, так что представлюсь кратко. Меня зовут Карен, и я ведьма.

Представившись, Карен устремила взгляд на Эну.

— Ты и есть та самая ведьма? Приятно познакомиться!

— ......

Эна шарахнулась за спину Осиана.

Карен была младше её, но в ней чувствовалась безумная энергия, которую та даже не пыталась скрыть.

— Не ожидала, что ты явишься лично от «Вальпургиевой ночи».

— А ты кто?

— Я Ронан Ролланд, владелец и брокер этого места — «Фиолетовой лисы».

— Ты... ты вызываешь у меня неприятные ощущения. Можешь не разговаривать со мной? У Карен есть дело к той ведьме.

— Э-э.

Её тон был детским, но уверенность в собственной силе делала его весомым.

— Почему бы тебе не присоединиться к нашему ковену? Будет очень весело.

Карен сделала предложение, глядя на Эну с странным блеском в глазах.

Эна почувствовала беспокойство от этого взгляда.

— Э-э, ну, дай мне подумать.

— А?

Голова Карен слегка наклонилась, будто её удивил не мгновенный согласие. Затем она рассмеялась.

— Ахаха, кажется, я выразилась неправильно!

Смех оборвался, её выражение лица стало резким.

— Это не предложение, а приказ. И у тебя нет права вето.

— Что? Что это значит...?

— Может, ты и ведьма «Вальпургиевой ночи», но ты перешла границы.

Ронан, привыкший отмахиваться от любой грубости, впервые вышел вперёд, чтобы указать на чьё-то поведение.

— Ты не в себе. Это между Карен и той ведьмой.

— Не может быть. Даже если так выглядит, мисс Эна Грундт — наш клиент. Ты ожидаешь, что я просто отвернусь, когда ты угрожаешь клиенту?

Ронан не отступил под леденящим взглядом Карен.

На её лице мелькнуло лёгкое раздражение.

— Значит, ты сейчас восстанешь против меня!

Атмосфера накалялась.

Пронизывающая аура, исходившая от Карен, заставляла кожу покрываться мурашками.

Лоррейн, ещё мгновение назад ухмылявшаяся, стала серьёзной и потянулась к пистолету у пояса.

Диолан, до этого положивший голову на стол, тоже напрягся.

Это зрелище скорее развеселило Карен, чем напугало.

— Забавно. Вы что, собрались потанцевать со мной?

Бум!

В следующий момент в руках Карен появилось оружие.

Это была острая алебарда с огромным лезвием.

Каким-то образом её хрупкие руки с лёгкостью удерживали массивное оружие.

Ещё удивительнее было то, откуда она его достала — будто появилось из ниоткуда.

— Э-э, что теперь?

Эна заёрзала на месте.

Она втянула всех в эту драку просто так.

«Не стоит ли мне сейчас просто пойти с Карен?» — мелькнуло у неё в голове, но тут она почувствовала руку на плече.

Эна резко повернулась и увидела Осиана — темноволосого мужчину с невозмутимым лицом.

Он посмотрел на неё и покачал головой.

— ......

При виде его спокойствия её страх рассеялся, а сердце успокоилось.

Она не знала почему, но в ней проснулась необъяснимая уверенность, что всё будет хорошо.

— Появиться так внезапно — это, конечно, верх бестактности...

Среди нарастающего напряжения раздался спокойный голос Осиана.

— Лучше уйди, пока мы вежливо просим.

Взгляд Карен резко переключился на него.

Её крошечные, нечитаемые зрачки впились в его лицо.

— А ты кто?

— Разве это сейчас важно?

Хмф.

Осиан выхватил меч у пояса и направил его под углом к полу.

Предупреждение: отступи, или он ударит.

— Ахаха. У тебя что-то похожее на моё, да?

Карен рассмеялась, увидев меч в его руке.

— Жаль, но у Карен оружие намного, намного лучше этой старомодной штуки.

Вжик!

Она крутанула алебарду в каждой руке, как ветряную мельницу, используя лишь пальцы.

С каждым вращением лезвие рассекало воздух, создавая мощные потоки.

Осиан усмехнулся.

— Мне кажется, твоё оружие ещё дешевле.

— ......

Улыбка Карен на мгновение исчезла.

Безумная гримаса вернулась, но её настроение явно ухудшилось.

Мощная энергия обрушилась на Осиана.

Даже Эна за его спиной побледнела бы, но он остался невозмутим.

Он спокойно продолжил:

— Если на то пошло, это мне жаль.

— О чём ты?

— Ты сказала, что у нас «похожее» оружие.

Осиан крепче сжал рукоять меча.

Щёлк.

Ладонь и рукоять проскрипели, издавая зловещий звук.

— Как ты посмела сравнивать оружие, выкованное колдовством, с моим?

Из меча вспыхнул звёздный свет.

Звёздный Меч

Лицо Карен напряглось при виде звёздного света, озарившего помещение.

«Что это?»

Её глаза приковались к мечу в руке Оссиана.

Клинок внезапно излучал чистый белый свет. «Он что, тоже ведьма? Но ведьмами могут быть только женщины».

Мысль была безумной, но Карен не считала меч подделкой.

Она чувствовала огромную силу пламени, мерцающего голубым и белым.

Это высокоэнергетический меч, способный рассечь всё на своём пути.

Одновременно Карен не могла не подумать: «Он прекрасен».

— Ты что, собираешься сражаться здесь?

Оссиан выдал Карен последнее предупреждение.

Это была «Фиолетовая лиса», поэтому он не стал сразу атаковать, но и уклоняться от боя не собирался, если она проигнорирует его слова.

Карен не ответила, лишь на мгновение сверкнула глазами в сторону Эны, после чего убрала алебарду за пояс.

Оружие мгновенно уменьшилось в размерах и исчезло.

— Хм. Это становится скучным. Я ухожу.

Карен развернулась и без лишних слов покинула таверну.

Довольно бледный уход для той, кто появилась так внезапно и угрожала Эне Грундт.

— Уф, слава богу.

Ронан расслабил плечи и вздохнул, до этого момента сохраняя осанку.

Диолан и Лоррейн тоже расслабились.

— Рад, что всё обошлось без инцидентов. Я действительно нервничал, что начнётся драка.

— Ты звучал довольно уверенно для того, кто... испугался.

— Хе-хе, нельзя же убегать просто потому, что страшно, верно?

Ронан усмехнулся, затем повернулся к Эне.

— Мисс Эна Грундт. Вы в порядке?

— Ах, да. Да.

— Простите, что вам пришлось через это пройти. Но я чувствовал, что будет хуже, если не вмешаться.

— О, нет. Наоборот, мне стыдно, и я благодарна.

Эна содрогнулась, вспоминая недавний вид Карен.

— Я не ожидала, что другая ведьма придёт за мной сразу по прибытии.

— Я же говорил, ведьмы весьма ценны в Тирне, поэтому неудивительно, что другие ведьмы проявляют жадность.

— Это то самое место под названием ковен ведьм?

Эна задала вопрос, и Ронан кивнул.

— Да. Карен, недавняя гостья, принадлежит к «Вальпургиевой ночи» — одному из двух ковенов в Тирне.

— Их два?

Оссиан пробормотал удивлённо, так как не знал этого.

— Первый — «Вальпургиева ночь», как вы слышали. Это скорее собрание, чем организация, ведьмы объединяются, чтобы помогать друг другу.

Они объединились, чтобы делать что хотят, но как организации им не хватало структуры.

Тем не менее, их нельзя недооценивать, ведь все члены — ведьмы.

— Второй — «Чайная ведьм».

— Довольно милое название.

— Эта более публичная организация. Создана при сотрудничестве с властями Тирны, так как ведьмы обладают силой, но не могут действовать в городе свободно. Они занимаются угрозами городу и другими важными делами.

— Ведьмы бывают разными, получается.

— «Чайная ведьма» считается более могущественной, и говорят, среди них есть легендарная ведьма.

Легендарная ведьма.

Оссиан вдруг вспомнил ведьм из игры.

Если у ведьм нет определённого срока жизни, возможно, та, которую он знал, всё ещё здесь.

Мысль прервали следующие слова Ронана.

— Мисс Эна Грундт в этом смысле исключение — ведьма, ещё не нашедшая своего места. Теперь, когда вы в Тирне, вы столкнётесь с теми, кто раньше оставался в тени.

Ценность Эны была куда выше, чем она осознавала.

Её втянут в это, даже если она не захочет.

Выражение лица Эны стало мрачным, когда она осознала серьёзность ситуации.

— Но это касается и вас, мистер Оссиан.

— Меня?

— Честно говоря, я не думал, что вы выполните этот запрос, и даже если бы выполнили, шансы были менее одного из десяти.

— Довольно унизительная оценка.

— Без обид, это объективная оценка. Однако вы, мистер Оссиан, сделали это с лёгкостью, несмотря на мафию, байкеров, магов и преследователей Ордена.

Это означало, что Оссиан будет признан могущественным фиксером, но также и то, что отныне он станет объектом сплетен, столкнувшись с препятствиями и завистью.

— Возможно, прямо сейчас за вами наблюдают.

«Будьте осторожны» — Ронан не стал добавлять вслух.

*

Балуд вёл своих людей на собрание.

«Северные Слепцы», членом которых он являлся, периодически собирались для обсуждения различных вопросов.

Как идут дела на рынке? Как ведут себя городские группировки? Как обстоят дела со взятками чиновникам? Как продвигаются текущие проекты?

Балуд был одним из директоров, поэтому посещение собраний было для него обязательным.

На нём был его обычный безупречный белый костюм, а волосы оставались безупречно уложенными.

— О, смотрите, кто это, разве это не наш всегда безупречный мистер Балуд? Вы проделали долгий путь.

Легкомысленный голос приветствовал его, когда он вошёл в зал заседаний.

— Твои слова и манеры по-прежнему низкого уровня, Курша.

Говоривший был мужчиной с огненно-рыжими волосами, похожими на львиную гриву.

Его свободолюбивый нрав был очевиден по тому, как он сидел на стуле, расстегнув рубашку до груди.

Курша, один из директоров мафии «Северные Слепцы».

Уголки его губ поднялись, словно он услышал что-то интересное.

— Как идут дела в последнее время? Я слышал кое-что интересное на днях.

— ......

— Ты собираешься воспользоваться правом хранить молчание? Что ж, будь у меня десять ртов, мне бы нечего было сказать. Балуд потерпел поражение от новичка-фиксера. Ха-ха!

Балуд проигнорировал слова Курши и занял своё место.

Остальные места были заняты уже прибывшими директорами, но никто из них не вступил в разговор — они лишь наблюдали.

«Как же всё это удушающе», — подумал Балуд, медленно проводя рукой по волосам.

Все они были равноправными членами совета, но при этом — яростными соперниками.

Если один терпит неудачу, другой неизбежно набрасывается на него, но если он остаётся невозмутимым, то лишь для того, чтобы нанести более сильный и точный удар.

«Роль бешеного пса я оставлю Курше, который никогда со мной не ладил. Он знает это и охотно играет свою роль».

Это ловушка.

Если не реагировать и игнорировать его, он просто увязнет в собственных нападках.

Но вопреки ожиданиям Балуда, Курша не собирался упускать подвернувшуюся возможность.

— Думаю, наш директор стал слаб. Он не может справиться даже с одним фиксером-новичком.

— ......Я не понимаю, о чём ты.

— Я имею в виду, что, возможно, твои навыки слишком заржавели.

Ухмылка Курши заставила Балуда оживиться.

Балуд поправил пальцами очки на переносице.

Линзы засветились белым, скрывая его глаза.

— Что ж, не хочешь ли проверить это здесь и сейчас?

— О, это забавно.

Курша рассмеялся, обнажив белоснежные зубы. Его рыжие волосы колыхались от движения воздуха.

Лёд в накалённую атмосферу внёс пожилой мужчина с поседевшим лицом.

— Хватит, оба. Скоро придёт председатель.

Услышав это, Балуд и Курша тут же вскочили.

Балуд сохранял обычное выражение лица, будто и не начинал разговора, тогда как Курша фыркнул.

«Судя по реакции, похоже, он действительно не смог как следует противостоять тому фиксеру-новичку».

Несмотря на их вражду, Курша знал способности Балуда.

В организации с долгой историей, «Северных Слепцах», северный варвар, присоединившийся однажды ни с того ни с сего, сумел подняться по карьерной лестнице.

Балуд — умелый боец, но ещё лучше он умеет манипулировать людьми.

Поэтому его отделы сосредоточены на услугах и управлении персоналом.

Он зарабатывал на людях, в отличие от остальных, кто делал деньги на вещах.

И потому другие члены совета недолюбливали его.

Они считали это устаревшим и грубым.

«Очень варварский подход, но он работает».

Его заинтриговало.

Кто же этот выдающийся фиксер, который приютил у себя ведьму, просившую убежища?

Поразительно, что он в одиночку, а не с командой, противостоял Балуду и даже выжил после псов Ордена, что шли по его следу.

Неизвестно, пережил ли он схватку или просто счастливо избежал её.

Но сам факт выживания означает, что Осиан — редкий экземпляр среди современных фиксеров.

«Контора „Фиолетовой лисы“, верно?»

Одна из немногих в мире фиксеров, сумевшая сохранить серый статус под жёстким регулированием.

«Ва-ха-ха-ха, это интересно. Нужно будет проверить при случае».

*

— Говорят, в городе новая ведьма.

Тёмная комната.

Тонкий голос разнёсся в кромешной тьме, исходя от стола, накрытого лишь белой скатертью.

Слова встретили возглас с другой стороны.

— О боже. Правда?

— Да. Слышала, что её преследовал Орден Петра, но она добралась сюда целой и невредимой.

— Это радует. За пределами города к нам по-прежнему относятся жестоко, и я не могу поверить, что там ещё остались живые дети.

— Полагаю, поэтому «Вальпургиева ночь» уже начала действовать.

— Быстрее, чем я ожидала.

— Мы опоздали.

Гулкий смех разнёсся по комнате.

Они потягивают чай, ставят чашки, наливают свежий чёрный чай и болтают.

Так проходило их «чаепитие ведьм».

— У меня захватывающие новости.

В этот момент золотые языки пламени вспыхнули в центре стола.

Услышав голос, все смеющиеся ведьмы замолчали.

Хотя и невидимые, все взгляды были устремлены на золотой огонь.

— Я слышала, есть фиксер, который благополучно доставил новую ведьму в город.

— Замечательно. Не маг из Башни, не преступная группировка из подполья, а простой фиксер.

— Он выжил после Суда Очищения, и она рассказала мне забавную историю.

— Что же, сестра?

— Она сказала, что он использует звёздный свет.

При упоминании звёздного света ведьмы вокруг зашептались.

— Я думала, оно исчезло, — произнёс золотой огонь.

— Только время покажет, является ли это возвращением наследия прошлого, которое мы считали утраченным.

Решение будет принято позже.

Оставить как есть, протянуть руку помощи или уничтожить в зародыше.

*

— Хм.

~Верхний этаж ресторана с видом на город~

Грейс Сикер смотрела в окно, вращая бокал с вином.

— Значит, я всё же не ошиблась?

Этот мужчина снова превзошёл ожидания.

Конечно, подобные слухи остаются в кругу посвящённых, так что вряд ли он сразу станет знаменитостью.

Но Грейс Сикер инстинктивно понимала, что это только начало.

— Хо-хо. Забавно.

Жизнь в городе вот-вот станет чуть интереснее.

— Особенно те, кто не смог завербовать ведьму, теперь станут ещё враждебнее к мистеру Осиану.

— Полагаю, так и есть.

— В этом бизнесе так устроено: ты смотришь на того, кто лучше тебя, и пытаешься его подсидеть. Есть восхищение, но желание занять его место сильнее. Здесь то же самое.

Таков был подпольный мир Тирны.

И Осиан окончательно в него ступил.

Теперь, даже если он попытается сбежать, у него не получится.

Единственный способ выжить в этом аду и трясине — продолжать идти вперёд.

— Впереди множество кризисов.

Почти схватка с Карен, как только что, — лишь начало.

— Больше людей.

Стражи Тирны, головорезы, банды, преступники, маги, чернокнижники и инквизиторы Ордена.

— Более опасные и могущественные организации.

Союз Фиксеров, крупный бизнес города, мафия, Гильдия чернокнижников, силы обороны Тирны, «Чайная ведьм».

— Менее известные, но влиятельные группировки.

«Братство Крови», «Вальпургиева ночь», «Двенадцать Святого Ордена» и другие тайные общества, скрывающиеся в городе.

— Мистер Осиан будет постепенно изнашиваться, то сталкиваясь с ними, то сотрудничая, то игнорируя.

На мгновение улыбка Ронана исчезает, и его выражение становится серьёзным.

— Ты готов ко всему этому?

Ронан думал, что Осиан испугается и заколеблется с ответом.

То же ожидали Диолан и Лоррейн.

— Там, снаружи, куда больше разнообразия.

Но Осиан был иным.

На самом деле, на его лице даже промелькнула хитрая ухмылка.

— Интересно... Пусть приходят. Я всех приму.

Оссиан обрел доступ к Шелку Туманности благодаря этой битве.

Достиг ли бы он нынешних высот, выбрав другой, более легкий путь?

Оссиан так не считает.

«Мне не обязательно идти на риски».

Когда он попал в этот мир, Оссиану не нужно было настаивать на мече.

Есть места, где примут человека с неопределенным статусом.

Например, он мог бы устроиться официантом в ресторан, если там не хватало персонала.

Мог бы жить обычной жизнью — безопасной, с достойной зарплатой.

«Но разве этого я хочу?»

Оссиан вспомнил свою прошлую жизнь.

Жизнь без семьи, работа в одиночку, бесконечные поездки туда-сюда.

Это была жизнь, наполненная апатией и скукой, но у него не хватало смелости все бросить.

Сомневаться в жизни, но не мочь из нее вырваться — как золотая рыбка в аквариуме.

Однако он мог терпеть, потому что у него была отдушина.

Другой мир на мониторе.

Там он был свободен. Исследовал, странствовал, встречал и сражался с разными существами.

Иногда злился, много раз хотел сдаться.

Но снова и снова.

«Еще одна попытка».

Эта мысль заставляла его продолжать.

И теперь Оссиан попал в мир своей мечты.

Хотя этот мир оказался совсем не таким, как он представлял, а старый мир был полным хаосом.

Но все же это был мир приключений и романтики, о котором он мечтал.

Разве мог он в таком мире жить той же старой, монотонной жизнью?

Разве мог?

«Я попал в этот мир не просто так».

Оссиан хотел найти эту причину.

И для этого у него был только один путь.

— Даже если появится кто-то сильнее, я продолжу сражаться так же, как сейчас.

Я продолжу, потому что новый опыт и более сильные противники подтолкнут меня к новым высотам.

Если идти вперед, то в конце концов он достигнет идеала, которого так жаждет.

— Понятно.

Ронан не смог сдержать довольной усмешки.

— Честно говоря, мне тоже было неловко говорить тебе все это. Сегодня ты успешно выполнил заказ, и мы должны это отпраздновать.

— Верно, это самое малое, что можно сделать для моего младшего!

Лоррейн одобрительно кивнула.

Оссиан задумался, заслуживает ли он таких похвал.

— Разве это так здорово? Я дал самый обычный ответ.

— Многие не могут сделать даже самого простого. Даже если у тебя есть навыки, проблемы с мышлением ставят крест на всем, но я рад, что ты не такой!

Диолан, заложив руки за голову, добавил:

— В общем, здесь все прошли отбор.

— Верно, Ронан хоть и выглядит подозрительно, но у него нюх на людей. Он не берет всех подряд.

— А на что ты смотришь?

— Я же сказал — мышление.

— И как ты это определяешь?

— У меня чутьё.

Лоррейн бросила взгляд на Ронана, но тот лишь пожал плечами.

— И твой ответ это подтвердил. Ты определенно наш человек.

— Значит, мой ответ тебя устроил.

— Ага. Теперь ты с нами!

«Семья».

Оссиан наконец понял, чем «Фиолетовая Лиса» отличается от обычных контор фиксеров.

Если большинство фиксеров объединены лишь деньгами и выгодой, то здесь люди движимы чем-то большим.

Группа, связанная теплыми чувствами, а не холодными договорными обязательствами.

Оссиан закрыл глаза, обдумывая эти слова.

У него не было семьи. Биологические родители, конечно, существовали, но, очнувшись, он оказался в приюте.

Он боролся за выживание в таких условиях и в итоге нашел свое место в обществе, но где-то в глубине души оставалась пустота — несмываемое пятно.

Что такое семья? Каково это — иметь семью?

Он солгал бы, если бы сказал, что никогда об этом не думал.

Но для него семья была как самая сладкая конфета, о которой может мечтать ребенок.

Даже когда он пытался, он не мог точно определить, что это.

Что-то размытое и неясное, то, чего он жаждал, но в итоге отказывался от этого, существовавшее лишь в его воображении.

«Семья».

И теперь это слово сорвалось с губ Лоррейн.

Фиксеры здесь — как семья.

Это было не то же самое, что компании с девизом «Мы как семья».

В ее словах не было фальши. И в то же время они подразумевали, что у каждого фиксера здесь было свое невысказанное прошлое и боль.

Ронан собрал людей, которые могли понять это.

Оссиан открыл глаза и уставился на Лоррейн.

— Э-э...

Лоррейн опешила от его взгляда.

«Я что, переступила черту?»

Ее восторг от ответа Оссиана и желание поздравить младшего с успешным заказом заставили ее выпалить лишнее.

Оссиан казался благородным человеком.

Что привело такого человека в этот город с мечом в руках — должно быть, какая-то невысказанная причина.

Неудивительно, что он обиделся, услышав про «семью».

«Что же делать?»

Лоррейн посмотрела на Диолана в поисках помощи, но тот молчал.

Тогда заговорил Оссиан.

— Семья...

— М-м, ну, не в прямом смысле, конечно, просто... Ой, если я тебя чем-то задела...

— ...Неплохо.

— ...Что?

— Неплохо.

Оссиан слабо улыбнулся.

Теплая улыбка, которую трудно было ожидать от обычно холодного и резкого человека.

«Безумие...»

Лоррейн сглотнула.

«Разве это честно — улыбаться так, словно ничего не произошло?»

Конечно, улыбка исчезла так же быстро, как мираж.

Создавалось впечатление, будто ей просто показалось.

— Так что ты собираешься делать?

Осcиан повернулся к Эне.

— Я... я?

— Да. Теперь, когда ты в городе, нужно решить, чем займешься.

— Я еще не думала об этом.

— Тогда почему бы не остаться здесь и не обдумать всё спокойно.

— Это...

— Конечно, я не заставляю. Просто предлагаю подумать. Если хочешь, можешь уйти прямо сейчас и последовать за той ведьмой.

— Нет, я не думаю, что...

Эна тяжело вздохнула.

— Ты прав, я не знаю, что мне теперь делать.

— Тогда можешь остаться здесь. Разве не так, Ронан?

— А-а-а. Ты спрашиваешь и мое мнение? Очень мило с твоей стороны, я не против.

— Но... я не буду полезной.

Эна выпалила то, что давно крутилось у нее в голове.

Она смотрела на фиксеров «Фиолетовой Лисы» и завидовала им, но понимала, что не впишется.

Она чувствовала себя ничтожной по сравнению с ними.

— Что, и всё? Нам это неважно!

Лоррейн успокоила ее.

— Кто всё делает правильно с первого раза?

Диолан и Ронан перевели взгляды на Оcсиана.

— ...Конечно! Может, такие и есть, но большинство из нас даже не знает, в чем мы хороши, а узнаем по ходу дела, верно, ребята?

Трое переглянулись, будто требуя ответа.

— Верно, ребята?

— М-м, да.

— Ну, это ожидаемо. Я уже вижу потенциал мисс Эны Грундт.

— Разве не так обычно и бывает?

Лоррейн довольно улыбнулась и повернулась к Эне.

— Так что не спеши. Ты еще молода, у тебя полно времени, незачем торопиться.

— Ну, тогда... буду полагаться на вас в будущем.

Эна склонила голову.

Эна Грундт. «Ведьма-спичка» была принята в «Фиолетовую Лису».

— Ты знаешь что-нибудь, кроме колдовства?

— Э-э... Не очень много.

— Например?

Эна пробормотала так тихо, будто ей было стыдно даже говорить.

— Выпечка, готовка, пивоварение, письмо, работа в сфере услуг и вождение. Есть еще кое-что, но этим вряд ли стоит хвастаться.

— ......

Все в комнате уставились на Эну с недоумением.

Неужели это правда?

*

~Внутри огромного, богато украшенного собора~

В отличие от других соборов, сюда проникало мало света.

Вместо этого бесчисленные свечи, большие и маленькие, озаряли интерьер алым светом.

Это было обширное пространство, но совершенно пустое.

Затем в зал вошел мальчик.

Он прошел к самому алтарю и опустился на одно колено.

— Святой Отец, ваш агнец, Мартинес, явился по вашему зову.

— Да, ты пришел.

Человека, названного Святым Отцом, был старик с добрым лицом.

Он переносил пламя из кадила на не зажженные свечи.

— Ты знаешь, зачем я позвал тебя?

— ...Да. Я потерпел неудачу в охоте на еретика, но сумел спастись, покрытый позором.

— Да. Ты провалил задание, но я позвал тебя не для упреков.

Он зажег свечу и посмотрел на Мартинеса.

Мартинес лишь глубже склонил голову.

— Отправляйся в Тирну.

— ...?

Голова Мартинеса резко поднялась, но он тут же опустил ее, осознав свою ошибку.

Слова Святого Отца были настолько шокирующими, что даже верный Мартинес не смог сдержать удивления.

— Мартинес, я не виню тебя за твой провал.

— Почему...?

— Ты еще молод и неопытен. В будущем ты, несомненно, станешь великим паладином, но сейчас тебе многого не хватает. Понимаешь?

— Да, я чувствую это всем сердцем.

Мартинес никогда прежде не знал поражения, но это было первое.

А человек, нанесший ему поражение, был настолько благородным и сильным, что назвать его еретиком было трудно.

— Мир велик. Хотя Орден Петра властвует на континенте, есть места, куда наша власть не простирается, и ты знаешь их.

— ...Тирна, Город Греха.

— Там скрывается всякое: ересь, чернокнижники и, возможно, даже сам Дьявол.

— Вы хотите, чтобы я отправился туда и очистил его от ереси?

— Конечно, нет.

Святой Отец усмехнулся и положил руку на плечо Мартинеса.

Мартинес склонил голову еще ниже от этого жеста.

— Я хочу, чтобы ты увидел мир немного шире.

Он говорил мягко, не громовым голосом, а с искренней теплотой.

Услышав это, Мартинес поднял взгляд.

— Я...

— Иди, встречай разных людей, набирайся опыта, и твой блестящий талант отточится и усовершенствуется.

Святой Отец убрал руку с плеча Мартинеса.

— В Тирне есть отделение нашего Ордена Петра. Попробуй пожить там и посмотри, как это.

— Я...

— Это также твое наказание. Нет ничего более болезненного для человека, потерпевшего неудачу в миссии, чем быть изгнанным в город греха.

Он сказал так, но Мартинес знал правду — как сильно Святой Отец заботится о нем.

Должно быть, это результат маневров других архиепископов и паладинов, чтобы смягчить наказание за его провал.

Мартинес понимал это и склонил голову в благодарности.

— Я принимаю приказ.

И так один паладин отправился в Тирну.

Я взмахнул мечом.

Клинок сверкнул в свете, звук рассекаемого воздуха был тяжёлым.

Место, где я сейчас тренировался — небольшая поляна за таверной «Фиолетовая Лиса».

Окружённая другими зданиями и скрытая от любопытных глаз, она идеально подходила для тренировок.

Я взмахивал мечом, сосредоточившись на том моменте.

«Вспомни, как использовал Шёлк Туманности».

Один взмах сверху вниз.

Каждый раз с кончика меча струился слабый звёздный свет, оставляя в воздухе шлейф.

Я двигался.

С каждым шагом за моей спиной мерцал беловатый звёздный свет, повторяя траекторию движения.

«Я победил в той схватке, потому что знал особенности противника».

Тот бой крепко засел в памяти.

Тогда я сражался с Мартинесом на Золотых Полях.

В чистой силе Мартинес значительно превосходил меня.

Я смог победить, потому что знал навыки и таланты Паладина как свои пять пальцев.

Я смог победить, потому что понял, как использовать Шёлк Туманности.

Шёлк Туманности защищает носителя, одновременно усиливая его физические способности.

Особенно Плащ Звёздного Света, способный менять форму — само по себе благословение.

Он позволял носителю ненадолго парить в воздухе, совершать быстрые рывки и даже использовать его как оружие при необходимости.

Конечно, есть причина, почему мой противник всё ещё был в замешательстве.

Но если бы я столкнулся с ним снова, победа не была бы такой же уверенной, как раньше.

«Силу нужно распределять».

Звёздный Меч я теперь мог использовать с лёгкостью.

Однако Шёлк Туманности, который я только начал осваивать, давался не так просто.

Хотя я этого не показывал, в тот день я был морально истощён от чрезмерного использования Шёлка Туманности.

В будущем мне придётся использовать его часто, и тратить слишком много сил нехорошо.

В ситуациях, где нельзя закончить бой быстро, нужно экономить силы.

«Нужно использовать ровно столько силы, сколько необходимо в нужный момент».

Распределение силы важно.

Если выложиться на полную с самого начала, можно выдохнуться, не дойдя до финиша.

Осознавая важность этого, я тренировался снова и снова, учась контролировать силу Шёлка Туманности.

Я думал: «Настрою так, чтобы выдерживать долго и не падать от усталости», но это оказалось сложнее, чем я предполагал.

Если просто хотел мощного выброса, можно было выкрутить силу на максимум, но для тонкой и продолжительной работы требовалось куда больше внимания.

Это как работать с хрупким стеклом.

Нужно было идти по канату, не отклоняясь ни в одну сторону: если приложить недостаточно силы, форма не получится, а если переборщить — стекло треснет.

Однако после нескольких попыток я довольно быстро освоился.

Я понял, что вскоре смогу полностью овладеть Шёлком Туманности, если не сразу.

«В первый раз трудно, но как только осознаёшь принцип, дальше легко. Слава богу».

Когда не знаешь, как использовать, не понимаешь, как это реализовать, но как только осознаёшь — всё становится естественным, как дыхание.

Разница между изучением навыка и его открытием. Но радоваться пока рано.

Мне ещё нужно освоить столько умений.

«Дело не только в Звёздном Свете. Думая о будущем, я не могу вечно оставаться таким оптимистом».

Я не ожидаю достичь величия, но как минимум хочу достичь уровня мастера.

Дойдя до этой мысли, я остановился... отчасти потому, что бессмысленно цепляться за то, что не случится, но ещё и потому, что почувствовал чей-то взгляд.

Я прекратил размахивать мечом и обернулся — Ронан Ролланд, человек с узкими глазами, наблюдал за мной.

О чёрт.

Как долго он смотрел?

— Ты всё это время за мной наблюдал?

— О, нет. Я помешал твоей тренировке?

— Нет, я как раз собирался закончить. В чём дело?

— Хотел предложить присоединиться к нам за столом по случаю празднования.

Он пожал плечами, как будто причина была незначительной.

— Конечно.

*

За столом «Фиолетовой Лисы» сидели Диолан и Лоррейн.

Когда мы уселись, подали еду — дымящийся омлет с рисом.

Оссиан откусил, подумав, что порция довольно маленькая, и его брови поползли вверх.

«Кто это приготовил?»

Лоррейн и Диолан отреагировали похоже.

— Что это? Почему так вкусно?

— Разве омлет может быть настолько хорош?

Их взгляды естественным образом устремились на того, кто принёс блюдо — новейшую ведьму «Фиолетовой Лисы», Эну Грундт.

Она, должно быть, сильно смутилась от такой реакции, потому что натянула ярко-красный капюшон на голову.

— Это не так уж важно.

— Это очень важно. Даже в самых дорогих ресторанах так не готовят.

С этими словами Диолан быстро уплетал омлет.

Лоррейн уставилась на омлет с серьёзным выражением.

— Ты сделала это с помощью колдовства? Иначе невозможно объяснить такой вкус.

— Э-э, это просто домашняя еда.

Эна проговорила запинаясь.

— Я работала на нескольких работах, чтобы заработать, и одно время была помощницей на кухне, вот и научилась готовить.

— И ты настолько хороша?

— Я там долго не задержалась, ушла, но шеф-повар был добр ко мне, и я доросла до помощника, хотя должна была начинать с чистки картошки. Он расстроился, когда я уходила, был очень мил.

Челюсти всех присутствующих отвисли.

Даже те, кто не разбирается в кулинарии, знают, что на кухне обычно начинают с самого низа.

Но то, что Эна дослужилась до помощника шефа, означало, что она действительно талантлива.

Эна криво улыбнулась.

— Правда, я не задержалась надолго, так что быстро ушла. Я умею готовить лишь несколько блюд, потому что быстро учусь.

— ...Это серьёзно. Если Эна научится готовить больше блюд, нам, возможно, придётся перепрофилировать контору фиксеров в ресторан.

— Мисс Лоррейн, не могли бы вы воздержаться от обсуждения чужих планов на заведение?

Ронан мягко предупредил её, но выражение лица Лоррейн не изменилось.

Было ясно, что она всерьёз рассматривает возможность превращения таверны в ресторан.

Эна поспешила заступиться за Ронана.

— Всё в порядке, я умею готовить коктейли!

— ...Коктейли? Ты умеешь? Где ты научилась?

— Ну, я работала на разных подработках, какое-то время была на винокурне, и там один добрый парень научил меня...

— Но там не делают алкоголь, просто смешивают коктейли, зачем идти на винокурню?

— О, у меня есть лицензия бармена.

— ......

Оссиан, Лоррейн и Диолан переглянулись.

Это нормально?

Разве она не ведьма?

Почему кажется, что она более компетентна в других вещах?

Если она настолько разносторонняя, разве не должна она быть хорошим фиксером даже без колдовства?

Общая мысль промелькнула у всех.

— Больше того.

Оссиан прервал.

— У меня вопрос.

— Да, говорите, мистер Оссиан.

— Здесь больше нет фиксеров, кроме нас?

Лоррейн, Оссиан и Диолан были единственными, кто сидел за столом.

Каждый из них мог быть хорош, но их было слишком мало для конторы фиксеров.

— Не беспокойся об этом. Они просто заняты, но у нас есть ещё несколько фиксеров.

— Понятно.

— Они слишком заняты, чтобы показываться, но рано или поздно ты их встретишь.

— Что за люди?

Ронан обладает отличным чутьём на людей.

Те, кого он нанял, надо признать, очень хороши.

Если Диолан и Лоррейн — старшие в отрасли, они должны быть известными фиксерами.

— Хм. Кто бы это мог быть?

Лоррейн задумчиво погладила подбородок.

— Трудно описать словами. Но, в общем, они неплохие люди. Может, немного эксцентричные. Мы и сами не всё о них знаем.

— Не всё знаете?

— Некоторые скрывают личности, некоторые не показывают лица, а некоторые берут заказы только когда нас нет.

— Значит, она одна из них?

Оссиан спросил, бросив взгляд в сторону, и все выглядели озадаченными.

Она? Значит, здесь есть кто-то ещё?

— Что? Не думала, что меня так быстро раскроют.

Голос раздался из ниоткуда.

«Этот голос...»

Пока все реагировали с паникой, лишь глаза Лоррейн неестественно расширились.

Она буквально подпрыгнула на стуле.

— Моя сладкая Лоррейн, куда это ты собралась?

Кто-то обнял её сзади.

Обнимавшая её женщина излучала безупречную, картинную красоту.

На вид ей было около двадцати пяти.

Её короткие волосы были выкрашены в два тона — блонд и розовый, а кожа бела, как снег.

Лицо сияло красками, а фигура была более чем соблазнительной.

От неё веяло такой зрелой женственностью, что любой прохожий оборачивался ей вслед.

Лоррейн в её объятиях застыла, словно котёнок перед своим естественным врагом.

Такой реакции Оссиан у неё ещё не видел.

Блондинка обняла Лоррейн, прижалась щекой к её голове, затем устремила на Оссиана сверкающий взгляд.

— Это новичок?

Её любопытство было направлено на Оссиана.

Любопытство к тому, как он её обнаружил.

— Вы снова появляетесь так внезапно, чтобы удивить людей, мисс Серен?

Серен криво улыбнулась в ответ на мягкое замечание Ронана.

— Это одно из моих удовольствий. Ах, приятно познакомиться. Меня зовут Серен Грация. А как зовут новичка?

— Оссиан.

— Оссиан. У тебя отличный глаз. Ты разглядел всё, что я скрывала.

— Я просто увидел.

Всё, что мог сказать Оссиан.

Он не использовал никаких особых способностей — просто почувствовал чьё-то присутствие и, присмотревшись, увидел стоявшую там женщину.

Присутствие было едва уловимым, похоже, это была какая-то техника маскировки.

— Мисс Серен, ваш заказ выполнен?

— Да. Вот форма завершения.

Серен достала листок бумаги из декольте.

Эна покраснела и отвела взгляд, осознав, откуда именно он был извлечён.

Диолан кашлянул и неловко отвёл глаза.

Оссиан лишь скептически на неё посмотрел.

Ронан уставился на бумагу, затем невозмутимо принял её.

— Ну-ну. Вижу, вы всё та же шутница.

— Разве не тот, кто принимает это, не задумываясь, должен так говорить? Вы такой скучный мужчина. Как вам никогда не бывает стыдно?

— Ну, мне сейчас очень стыдно.

— Да. Эта шутка была забавной.

— Я не шучу.

Ронан слегка нахмурился, затем открыл форму завершения задания и пробежался глазами.

Убедившись, что заказ выполнен, он кивнул.

— Э-э, сестрёнка, можешь отпустить?

— А? Почему~. Мне нравится обнимать Лоррейн вот так.

— Я задыхаюсь!

Лоррейн издала страдальческий звук.

Судя по тому, что Ронан её не остановил, похоже, между ними это было обычным делом.

«Серен Грация».

Она появилась из ниоткуда.

Магия? Нет, немного иное. Но и не колдовство.

Сила, которая не была ни колдовством, ни магией, но чем-то ещё.

Пока Оссиан обдумывал возможности, внимание Серен переключилось на него.

— Я слышала по пути, что ты недавно выполнил серьёзный заказ, хотя стал Фиксером совсем недавно. У Ронана действительно нюх на людей.

Серен даже подмигнула Оссиану краешком глаза, произнося это.

Она вспыхнула обаятельной улыбкой, от которой у большинства мужчин мгновенно бы растаяли сердца.

«Вау, ты такая красивая».

Но слова, вылетевшие из уст Оссиана, были мрачны.

— Я просто делал то, что должен был.

— Хмф.

Серен надула губы и отпустила Лоррейн.

Пока Лоррейн облегчённо вздыхала, Серен грациозно подошла к Оссиану.

— Даже если ты новичок, не стесняйся спрашивать, если что-то непонятно. Я расскажу всё, что тебя интересует. О, но, конечно, действительно личные и конфиденциальные вещи о себе — табу.

Серен, намеренно выставлявшая своё тело напоказ, словно спрашивала: «Достаточно ли этого, чтобы заинтересовать тебя?»

Оссиан уставился на неё пронзительным чёрным взглядом.

«Что, ты правда новый фиксер?»

Серен не имела ни малейшего понятия, о чём думал Оссиан.

Она слышала, что выбор Ронана действительно выполнил крупный заказ, но даже с учётом этого...

Кто-то настолько «законченный» был чрезвычайной редкостью даже для всего города.

Плюс, в его взгляде чувствовалась неоспоримая угроза.

«Это то, что я от него ощущаю».

Она чувствовала подобное раньше.

В сознании Серен Грации мелькнул образ — первый фиксер «Фиолетовой Лисы», живая легенда в этом деле и мастер экстра-класса, Базилио.

«Этот новичок ему ровня?»

Дрожь пробежала по спине Серен Грации.

Серен мысленно отвергла свои сомнения.

«Это должно быть просто иллюзией».

Тот человек, чьё прошлое неизвестно, чьи силы неясны, кого называют сильнейшим фиксером в мире.

Серен поняла, что зашла слишком далеко, сравнивая новичка с одним из лучших в профессии.

«Конечно, в нём есть что-то, заставляющее меня так думать».

Его поведение до сих пор, успешно выполненные заказы.

Оссиан может быть новичком, но его навыки безупречны.

«Я вижу талант. Но что насчёт его личности?»

Индустрия фиксеров всегда была меритократией.

Если ты хорош, тебя будут терпеть, даже с дурным характером и нарушая закон.

Серен это не нравилось.

За время работы она точно усвоила: молодые талантливые фиксеры обычно либо высокомерны, либо лишены скромности.

«Прежде всего, он выглядит как выходец из богатой семьи».

Не нувориш, а знатный дворянин с историей и положением.

Его спокойные манеры, чёткие черты лица, невозмутимый взгляд, не дрогнувший даже при её откровенном внимании.

Он словно изваяние, созданное скульптором в порыве вдохновения, или шедевр, написанный художником с величайшим тщанием.

Совершенство, которое кажется нереальным, даже находясь прямо перед ней.

Всё выдавало его выражение лица.

Даже когда она намеренно подчёркивала свою женственность, он не реагировал вовсе.

Дело было не в том, что он сдерживался — он просто не испытывал интереса.

Серен впечатлило, но её самолюбие было уязвлено.

— Итак, есть вопросы? Отвечу на что угодно.

— На что угодно?

Серен мысленно свистнула.

Что ж, раз уж предложила — придётся отвечать.

— Да, на что угодно.