«Неужели это и есть конец?..»

Герой сокрушил Владыку Демонов, и мир вновь обрел покой.

Конец.

«Да ладно, это серьезно финал?..»

Я издал пустой смех, отказываясь верить происходящему.

За все годы, проведенные за играми, я ни разу не видел столь нелепой развязки.

Зачем я так долго цеплялся за эту недоделанную игру?

Потому что хотел увидеть финал, где мир действительно спасен.

Но мои ожидания разбились вдребезги.

Вместо достойного завершения я получил абсолютную пустоту.

«Ну хоть концы с концами сведите! И что мне теперь с этим делать?!»

«Тёмная Фантазия».

Как и следует из названия, действие разворачивается в мире тёмного фэнтези.

Из тьмы восстает герой, чтобы дать отпор Владыке Демонов и спасти мир.

История о том, как протагонист преодолевает бесчисленные лишения и испытания, чтобы в итоге одолеть зло и стать легендой.

Мне казалось, я наконец нашел игру, идеально подходящую моим вкусам.

Еще до релиза я десятки раз пересматривал трейлеры в предвкушении.

А когда игра вышла, на несколько месяцев полностью погрузился в неё.

Создание персонажа, кастомизация, подбор экипировки, продвижение по сюжету...

Я потерял счет времени, наслаждаясь каждой минутой.

Как и ожидалось, игра оказалась невероятно увлекательной.

Высококлассная графика и красивые пейзажи оправдали все надежды.

Безжалостная сложность и радость от развития персонажа.

Я искренне верил, что эта игра останется в моей памяти навсегда.

Настолько особенной была моя привязанность к «Тёмной Фантазии».

Но у игры оказалось несколько серьезных проблем.

Во-первых, запредельная сложность.

«Серьёзно, как вообще выживать, если тебя убивают обычные мобы?»

С самого начала на тебя накидывались десятки монстров, а слишком многие участки превращались в ловушку смерти для тех, кто не знал, что его ждет.

Я погибал от засад обычных врагов, просочившихся вслед за мной в комнаты боссов.

Попадал в ловушки, возникающие из ниоткуда.

Умирал от удара в спину от NPC, появлявшихся без малейшего намека на предательство.

Сложность была не просто высокой — она казалась нарочито несправедливой.

Всему есть предел, даже неприятным ощущениям от игры.

Даже я, прошедший бессчетное количество проектов, не раз был готов разбить клавиатуру.

Но самая серьезная проблема крылась в другом.

Несмотря на официальный релиз, у игры отсутствовала концовка.

Нам велели убить Владыку Демонов, но мы не могли даже встретиться с ним, не то что победить.

Разработчики успели реализовать лишь Четырёх Небесных Королей перед тем, как выпустить игру.

Когда правда вскрылась, сообщество взорвалось.

Люди, терпеливо игравшие ради финала, начали осыпать разработчиков оскорблениями.

В конце концов студия выпустила пространное извинение и пообещала добавить концовку в обновлении.

Естественно, гнев игроков так легко не утих.

Лишь после массового возмущения и волны возвратов средств страсти немного улеглись.

Я держался до последнего.

Хотя злость на разработчиков кипела, сама игра была ни при чём.

И главное — я надеялся, что они всё же создадут достойный финал, чтобы загладить вину.

Несмотря на бесконечное ожидание, я упрямо продолжал играть и ждать патчей.

Заставлял себя не бросать проект хотя бы из привязанности к созданному персонажу.

Прошел год с момента релиза.

И вот долгожданное обновление наконец прибыло.

А компания выставила концовку на продажу как DLC.

Общественность, как и ожидалось, взорвалась.

Что еще хуже, сам финал оказался абсурдно разочаровывающим.

«Мир во всём мире? Ага, конечно».

Хорошие люди гибли безо всякой причины, пока злодеи упорно выживали.

Так и не объяснили, зачем Владыка Демонов вторгся в земли людей.

Богиня даже не появилась. Она просто растворилась в воздухе.

Бесчисленные сюжетные линии и настройки мира были брошены без пояснений.

Эпизоды обрывались, не разрешив заявленные интриги.

Персонажи исчезали, оставляя после себя лишь вопросы.

Побочные истории и макгаффины без видимой цели.

И всё та же неразумная, бесящая сложность.

Впервые за долгое время критики и игроки объединились в уничтожающих рецензиях.

Каждый день сообщество бурлило: тысячи людей тыкали пальцем в игру и её создателей.

Но даже после всей этой критики разработчики, судя по всему, урока не усвоили.

Они твердо заявили, что после DLC обновлений больше не будет.

Для коробочной игры прекращение поддержки фактически означало смерть проекта.

«И зачем я только втянулся в эту игру...»

В конце концов я тоже сдался.

У компании, видимо, остались остатки совести, потому что хотя бы режим Новой Игры+ они выложили бесплатно.

Они утверждали, что второе прохождение будет отличаться от первого.

Но угасший интерес было уже не вернуть.

«Всё равно там будет та же ужасная концовка».

Не только я, но и большинство игроков забросили проект.

После этого я не прикасался к «Тёмной Фантазии» больше года.

Но однажды, увидев коробку с игрой, пылящуюся в ящике стола, я почувствовал, как внутри что-то шевельнулось.

Среди множества других тайтлов «Тёмная Фантазия» покрылась слоем пыли.

Это была игра, которую я любил больше года.

И хотя финал подкачал, я не мог отрицать, что получал удовольствие от процесса вплоть до самой развязки.

«Может, попробовать ещё раз?»

Текущая игра мне всё равно начинала надоедать.

Я стряхнул пыль с коробки и достал диск с «Тёмной Фантазией».

Вставил его в консоль и запустил.

Подключил геймпад и стал ждать, пока зажжется монитор.

Но сколько бы я ни ждал, игра не запускалась.

«Что за черт?..»

Неужели диск испортился от долгого простоя?

С тревогой я придвинулся к экрану.

«...?!»

Внезапно из монитора ударили искры электричества.

Я попытался отдернуть руку, но было поздно.

Белые вспышки полыхнули перед глазами, тело обмякло.

Сознание померкло.

Я — существо, не способное ни на что без своего Хозяина.

Он создал меня. Моя единственная цель — исполнять его приказы.

В этом моя радость, мое спасение и дарованное мне благословение.

Мой Хозяин дал мне приказ.

Спасти мир и победить Владыку Демонов.

Я с радостью скиталась по свету, истребляя чудовищ по его велению.

Я сражалась оружием, которое он выбрал, и носила лишь ту экипировку, что он указал.

Следуя приказам Хозяина, я встречала только тех людей, к которым он направлял, и принимала лишь те награды, которые он определял.

Это походило на пророчество. Пока я следовала воле Хозяина, я могла одолеть даже сильнейших монстров.

Иногда я проигрывала битвы, но в конце концов даже Владыка Демонов пал к моим ногам.

Я всегда была счастлива. Каждый день сердце трепетало в ожидании голоса Хозяина.

Я отличалась от остальных.

Лишь я одна удостоилась чести получить благословение Хозяина.

Все прочие — ничтожные простолюдины.

Когда приключение закончилось и Владыка Демонов был повержен, я стала героем мира.

Поскольку Хозяин никогда не раскрывал своего существования, вся слава досталась мне.

Я лишь выполняла приказы.

И всё же героем запомнили именно меня.

Кто вы, Хозяин? Как вы наблюдаете за мной?

Среди стольких людей почему вы даровали благословение только мне?

У меня было так много вопросов, но я не могла их задать.

Я хотела увидеть его лицо. Хотя бы раз.

Но ответа не последовало.

И всё же я была счастлива.

Я хотела всю жизнь следовать его словам.

Я верила, что Хозяин всегда будет рядом.

Но мой Хозяин покинул меня.

Он ушел.

На четыреста тридцать седьмой день с момента моего рождения по воле Хозяина я впервые не услышала его голоса.

Голос, который звучал для меня каждый день, исчез.

Я не могла сохранить рассудок. Целый день.

Я оглядывалась на прошлое.

Беспрестанно гадала, не совершила ли какую-то ошибку.

Но ответа не находила.

Быть может, он разгневался на меня? Когда в сердце расцвели сомнения, я не смогла сдержать слёз.

В ту ночь я даже не могла нормально спать.

К счастью, на следующий день голос вернулся.

Но после этого дни, когда я не слышала Хозяина, стали повторяться всё чаще.

Один день, два, три, четыре. Периоды тишины постепенно удлинялись.

Ожидая Хозяина, я проживала каждый день в тревоге.

Заговорит ли Хозяин со мной сегодня? Взглянет ли на меня завтра?

Стала ли я бесполезной для него?

Каждый раз я отчаянно молилась.

«Пожалуйста, посмотри на меня. Отдай приказ. Любой. Только не оставляй меня одну...»

Но в конце концов голос Хозяина исчез совсем.

Прошла неделя, затем две.

Тишина.

Спустя месяц, потом два, я наконец осознала.

Он покинул меня.

С того дня, как это понимание проникло в разум, я лежала в постели и рыдала. Ежедневно.

Через три месяца я встала.

Впервые я двинулась без приказа Хозяина.

Я посмотрела на мир через окно.

Теперь я стала обычным человеком, ничем не отличающимся от них.

Жить больше не было смысла.

Я подумывала свести счеты с жизнью.

Но что, если Хозяин когда-нибудь вернется?

Эта тщетная надежда удержала меня.

Прошло четыре месяца.

Всё это время я сидела взаперти, бесконечно размышляя.

Почему он бросил меня?

Потому что я плохо выполняла приказы?

Невольно нанесла ему тяжкую обиду?

Или...

Если нет, то...

Исчезла ли сама причина, по которой он наблюдал за мной?

Я хотела снова услышать его голос.

Я хотела получить от Хозяина еще один шанс.

Тем временем прошло полгода. Впервые я самостоятельно вышла из дома.

У порога я встретила свою спутницу Серику.

Она вздрогнула, увидев меня.

Сказала, что волновалась, ведь я не выходила целых полгода.

Я убила её.

Рассекла двуручным мечом.

Она рухнула, не произнеся ни слова.

Вокруг раздались крики.

Женщина, державшая цветочную лавку, тоже попала под руку.

Я убила и её.

После этого я начала скитаться по миру.

Перебила всех в деревне. Обратила всё в руины.

Вырезала жителей столицы и уничтожила королевство.

Убила спутницу, которая была со мной до конца.

Она пыталась остановить меня до последней секунды, но в итоге пала к моим ногам.

Мир снова погрузился в хаос, прямо как раньше.

Теперь у него появилась причина снова взглянуть на меня.

Я верила и ждала, что Хозяин дарует мне благословение спасти этот мир.

Но голоса всё не было.

Однако я не сдавалась.

Я убивала ещё больше людей и ввергала мир в ещё больший хаос.

Но голоса по-прежнему не слышала.

Хозяин.

Почему ты оставил меня?

Что я должна сделать, чтобы ты снова посмотрел на меня?

Как долго ты намерен оставлять меня в таком состоянии?

Неужели нам суждено никогда больше не встретиться?

Разве я больше не достойна слышать твой голос?

Прошу, ответь мне.

Позволь мне снова услышать тебя.

Кто сказал, что реинкарнация дарует новую жизнь?

Никаких особых привилегий. Никаких читерских предметов. Даже вселения в чужое тело не случилось.

Кому придет в голову завидовать тому, кто угодил в игровой мир с пустыми руками?

За свою жизнь я прошел бессчетное количество игр.

Фэнтези, романтика, симуляторы, даже симуляторы свиданий — я покорял самые разные жанры.

От знаменитых хитов до безвестных инди-проектов, о которых мало кто слышал, — я наслаждался всем без разбора.

И из всего этого многообразия мне нужно было переродиться именно в мрачном фэнтези?

«Ха... ха...!»

Горло сдавило спазмом, дыхание рвалось клочьями. Я не мог вымолвить ни слова.

Сердце колотилось так яростно, словно готово было разорвать грудную клетку.

В глазах плыло от изнеможения.

Но здесь падать нельзя.

Я огляделся, напрягая зрение.

Орда гоблинов, насчитывавшая больше десятка тварей, заметно поредела.

Осталось лишь четверо, стоявших напротив меня.

Земля вокруг была усеяна их трупами.

«Ну же...!»

От моего крика оставшиеся гоблины замерли в нерешительности.

Даже когда они набросились на меня всей толпой, им не удалось меня одолеть.

Неужели эти четверо смогут справиться со мной, действуя сообща?

В напряженном противостоянии я спокойно оценивал противников.

Прежняя агрессия, с которой они брали меня в кольцо, испарилась.

Теперь в их дрожащих глазах плескался животный страх.

Этот переломный момент нельзя было упустить.

Я крепче сжал окровавленную железную дубину.

«...?!»

Внезапно, издав непонятный визг, гоблины бросились наутек.

Побросав даже свои дубины, они побежали прочь, спасая свои жалкие жизни.

Сил преследовать их у меня уже не осталось.

Я стоял настороже, пока гоблины не скрылись из виду и шум битвы не стих окончательно.

Лишь убедившись, что они действительно ушли, я рухнул там, где стоял.

До чего же нелепо. Едва не погибнуть в обычном обучении.

«И всё же...!»

Хотелось возмутиться, что это перебор, но голос предательски сорвался.

Остались лишь глухая усталость и ощущение полного бессилия.

Пересохшее горло требовало хоть глотка воды.

Но вокруг не было ничего.

С последней надеждой я обыскал трупы гоблинов.

Увы, ничего полезного.

В лучшем случае — грубые деревянные топорища, которые они держали в руках.

Когда я поднял один топор, решив оставить его себе, рукоять с треском раскололась надвое.

«Хаа...»

С досадой я швырнул обломок прочь.

С металлическим звоном сломанный топор отлетел в сторону.

Я опустился на землю в теперь уже тихом лесу.

Щебет птиц разносился вместе с пронизывающим ветром.

Стоило напряжению спасть, как усталость накрыла меня с головой.

Но засыпать здесь было нельзя.

Я силой заставлял веки оставаться открытыми, борясь с дремотой.

Еле держа голову, я прохрипел пересохшим горлом:

«Инвентарь».

Тишина.

«Навыки».

Снова ничего.

«Квест! Настройки! Окно статуса! Хоть что-нибудь покажи!»

В отчаянии я почти кричал.

С трудом сдерживая непрошеные слезы, я пытался осознать ситуацию.

Как выжить в этом мире, имея при себе лишь собственное тело?

Внезапно в воздухе возникли два окна.

Знакомые надписи четким текстом повисли перед глазами.

【Статус】

Имя: Со Хён

Возраст: 23

Пол: Мужской

Класс: Отсутствует

Уровень: 3

HP: 110 / 250

MP: 90 / 90

Сила: 17/100

Живучесть: 19/100

Ловкость: 11/100

Магическая сила: 24/100

Мудрость: 21/100

Удача: 29/100

[Квест: Победить Владыку Демонов.]

«Ха-ха...»

Я так и знал. Должно же быть хоть что-то.

В игровом мире просто обязано быть окно статуса, верно?

«Что ж. Хотя бы какой-то шанс выжить».

Окно статуса и список квестов.

Почему доступны только эти два интерфейса — я не понимал.

Но в моем отчаянном положении это было лучше, чем хвататься за воздух.

Сначала я внимательно изучил характеристики.

Но стоило взглянуть на цифры, как лицо скривилось от разочарования.

Картина была удручающей.

Ни один параметр не превышал тридцати.

А уровень — всего лишь третий.

Самым высоким показателем оказалась удача, надо же.

«Это даже не смешно».

Сам факт попадания в этот мир уже доказывал мою невезучесть.

И при этом удача была выше всех остальных характеристик. Ирония просто невыносимая.

Я попытался взаимодействовать с окном статуса.

Ткнул пальцем, но, вопреки ожиданиям, рука прошла сквозь голограмму.

«Чего и следовало ожидать».

Даже в игре нельзя было свободно распределять очки характеристик.

С чего бы это стало возможным сейчас?

В этой игре вообще отсутствовала концепция ручного распределения статов.

При повышении уровня случайная характеристика увеличивалась на единицу — странная система.

Больше никакой информации из окна статуса извлечь не удалось.

Затем я переключил внимание на окно квестов.

[Квест: Победить Владыку Демонов.]

«Это же...»

Я знал этот квест.

Финальное задание, которое можно получить: убить Владыку Демонов.

Я едва не погиб от лап гоблинов, а мне предстоит убить Владыку Демонов?

Это выглядело как дурная шутка.

«Ха-ха...»

Горький смех сорвался с губ, а в груди вскипела ярость.

Бесцельный гнев бурлил внутри.

«Проклятая богиня».

С тлеющей надеждой я еще раз проверил ногу.

На левом бедре чернело клеймо.

Мне не мерещится. Это доказательство того, что благословение богини лежит на мне.

«Тоже мне благословение».

По сути, это дебафф, проклятие под красивой оберткой.

Само слово «благословение» было пустым звуком.

Я поспешно опустил штанину, прикрывая бедро.

Если кто-то увидит эту метку, неприятностей не оберешься.

Убийцы и культисты охотятся на носителей благословений; раскрыть клеймо — значит

подписать себе приговор.

Наконец я закрыл окно квестов.

Попытался вызвать другие системные меню, но на этом всё закончилось.

«Сначала нужно оценить обстановку».

Я медленно огляделся.

Хотя с момента, как я бросил игру, прошел год, воспоминания оставались свежими.

Лес, где деревья росли так густо, что заслоняли солнечный свет.

В пустынных порывах ветра слышались отдаленные, едва различимые всхлипывания.

Зона обучения. Я узнал её сразу, как только открыл глаза.

Это пространство создано исключительно для того, чтобы научить игрока ходить, махать

мечом и блокировать удары щитом.

Именно здесь появляются гоблины — слабейшие монстры.

«И я чуть не сдох от этих гоблинов».

Забавно, но многие игроки действительно умирали в обучении.

Сначала гоблины нападают по одному, но чем дальше, тем больше их становится, пока десятки тварей не окружают героя.

Это тот самый участок, где ты гарантированно погибаешь, если не знаешь механик.

Но я выжил. По крайней мере, избежал позорной смерти.

Хотя выживание в обучении тяжело назвать поводом для гордости.

«Что делать дальше?»

Раздумывать пришлось недолго. Нужно двигаться к столице королевства.

После обучения протагонист сразу отправляется в столицу.

Там он становится искателем приключений, берет квесты, и запускается череда событий раннего сюжета.

Кроме того, столица была самым безопасным местом в этом мире.

Одним из немногих, где гарантировались закон и порядок.

«Надо идти. Куда угодно, лишь бы с места».

Я встал и подобрал с земли железную дубину.

Единственное доступное оружие.

Грубая штука, но гоблина ею уложить можно.

Стоило мне сделать шаг, как я почувствовал неладное.

Остановился и прислушался к окружению.

«...»

Слишком тихо.

Еще мгновение назад лес наполняли птичьи трели и возня белок.

Но внезапно все звуки исчезли.

В то же время я ощутил присутствие в подлеске.

Резко сменил стойку.

Спокойно осматриваясь, заметил вдали фигуры.

Гоблины. И не один.

Десятки тварей высыпали из-за деревьев, смыкая кольцо.

«Ха-ха...»

Орда гоблинов брала меня в клещи.

Их было вдвое больше, чем в предыдущей стычке.

«Чёртова игра».

Я был зол до безумия.

Неприятные моменты прохождения пронеслись перед глазами, словно монтаж худших воспоминаний.

Засады выскакивали на ровных равнинах, при возвращении в город, даже во время битв с боссами.

И вот теперь я воочию ощущал всю несправедливость скриптовых засад.

«Подумаешь, гоблины. Наглость какая».

Я обеими руками перехватил дубину.

Благодаря короткой передышке чувства вернулись.

Десятки глаз, горящих голодом, были прикованы ко мне.

Если проиграю — вряд ли выживу.

Смогу ли победить? Уверенности не было.

Но умирать вот так я не собирался.

Придется выложиться полностью, даже если это последняя битва.

Гоблины с визгом, похожим на вой, ринулись в атаку.

Нужно было разобраться сначала с теми, что спереди.

Я замахнулся дубиной, целясь в голову ближайшего, и вдруг:

«А?!»

Прямо перед глазами ударила молния.

С небес обрушился синий свет, озарив всё вспышкой.

Одновременно землю сотряс гром.

Бесчисленные электрические разряды обрушились на головы гоблинов.

«Ки-ик...?!»

С непонятным вскриком тело одного гоблина разрубило надвое.

У соседнего голова превратилась в черный уголь.

Того, в кого ударила молния напрямую, разорвало пополам.

Крики гоблинов эхом разнеслись по лесу вместе с раскатами грома.

Перед глазами развернулась жутковато-сюрреалистичная картина.

Смыкающееся кольцо мгновенно превратилось в хаос.

Гоблины гибли, даже не успев понять, что происходит.

Я попытался быстро отскочить, но застыл на месте.

Там стояла белая рыцарша.

Белоснежная кожа и длинные, блестящие прямые волосы.

Розово-красные глаза, сверкающие в солнечных лучах.

Высокий рост и красивые черты лица, контрастирующие со стройной фигурой, захватывали дух.

Длинный меч в её руке и доспехи из белого нефрита источали подавляющую мощь.

«А...»

Я был потрясен не только её красотой.

Она выглядела в точности так, как я помнил.

Персонаж, которого я создал, настраивал, снаряжал и с которым прошел сотни часов сюжета.

Передо мной стояла Эрина.

'В те времена я мало чем отличался от затворника'

Оглядываясь назад, я даже не понимал, чем тогда занимался.

Целые дни я просиживал в редакторе персонажа.

В то время я был одержим образами женщин-рыцарей.

Созданный мной персонаж был настолько близок к идеалу, насколько это вообще возможно.

Этот облик мелькал перед глазами сотни раз за ежедневными игровыми сессиями.

И всё же каждый раз, глядя на неё, я думал — до чего же красивой она получилась.

Именно она стала главной причиной, по которой я не бросил игру, несмотря на бесконечные

издевательства разработчиков.

Хотя в итоге я всё равно перестал играть, порой меня накрывала тоска по ней.

Короче говоря, это был персонаж, в которого я вложил больше всего души.

«Вы в порядке?!»

И вот этот драгоценный образ возник прямо передо мной.

Она схватила мою руку и потянула за собой, в её голосе звучала тревога.

«Пожалуйста, подождите немного. Я сейчас же вас исцелю!»

Властный тон рыцарши привёл меня в чувство.

Только теперь я смог оценить своё состояние.

Моя изодранная одежды пропиталась кровью.

Всё тело было покрыто бесчисленными ранами.

Рыцарша действовала стремительно.

Она достала из кармана зелье и вылила его на мои раны.

Мгновенно порезы затянулись, а боль отступила.

Даже для меня перемена оказалась разительной.

Бешено колотящееся сердце постепенно успокоилось.

Жгучая боль во всём теле утихла.

'Невероятная эффективность'

Новая плоть начала нарастать прямо на глазах, едва зелье коснулось ран.

Даже глубокая рана от топора зажила, не оставив ни единого шрама.

«У вас могли остаться другие раны!»

Сначала она лишь осматривала меня взглядом, но постепенно начала ощупывать тело руками.

Зелье закончилось, но её забота не прекратилась.

Все мои раны уже зажили. Да и первоначальный шок тоже прошёл.

Я глубоко вздохнул и посмотрел на стоящую передо мной рыцаршу.

«Я в порядке. Теперь мне совсем хорошо».

Я мягко отвёл её руки и медленно поднялся на ноги.

«А...»

Когда я выпрямился, рыцарша взглянула на меня с беспокойством.

К счастью, я смог уверенно стоять.

Усталость после боя навалилась на меня, но это можно было перетерпеть.

«Всё хорошо. Раны оказались не такими уж серьёзными».

Слегка запоздало я склонил голову в знак благодарности.

Когда напряжение спало, воительница неловко встретилась со мной взглядом.

«Спасибо, что помогла мне».

«О нет! Я просто сделала то, что должна была!»

Когда я поклонился, она испуганно ответила ещё более глубоким поклоном.

На мгновение повисла неловкая тишина. Краем глаза я изучал её внешность.

Чем дольше я смотрел, тем сильнее убеждался.

'Это действительно созданный мной персонаж'

Она была поразительно похожа на ту героиню, которую я вылепил.

Без преувеличения, она словно шагнула прямиком с экрана монитора.

После короткой паузы рыцарша заговорила первой:

«Могу ли я узнать ваше имя?..»

«А. Меня зовут Со Хён».

«Со Хён... сэр...»

Услышав моё имя, она медленно кивнула.

С задумчивым видом лица она какое-то время смотрела на меня, беззвучно повторяя моё имя.

«Что-то не так?»

«А! Нет. Просто мне показалось, что это очень красивое имя!»

Разве моё имя настолько необычное?

В играх чаще встречались западные имена.

Если подумать, для её слуха оно должно звучать непривычно.

Представившись, рыцарша вежливо назвала себя:

«Меня зовут Эрина. Я из деревни Делин».

'Я был прав'

Если и внешность, и имя полностью совпадали, сомнений не оставалось.

Передо мной стоял именно тот персонаж, которого я создал.

Во время обмена приветствиями я заметил, как Эрина нервно теребит пальцы.

Догадавшись о её намерениях, я первым протянул руку.

На миг удивившись, она поспешно пожала мою ладонь обеими руками.

От неё исходила энергия, одновременно знакомая и чужая.

Может, потому что я так долго её прокачивал? Но я ощутил необъяснимую близость

Вместо ощущения встречи с незнакомкой это походило на воссоединение со старым знакомым после долгой разлуки.

«Ты пришёл в такое опасное место один?»

«А, я...»

Я очнулся брошенным в лесу.

Кто поверит в такую историю с первого раза?

Если меня примут за сумасшедшего, проблем не оберешься.

Поэтому я решил придумать правдоподобную легенду.

«Я направлялся в столицу по делам».

«Правда? Я тоже!»

К счастью, Эрина не заподозрила подвох.

Напротив, она обрадовалась, найдя попутчика.

Я мысленно прокрутил начало сюжета.

Насколько я помнил, после обучения протагонист отправлялся в столицу в одиночку.

Всё это время Эрина, должно быть, продолжала приключение одна.

Её радостная реакция при виде меня была вполне объяснима.

«Могу спросить, зачем ты идешь в столицу?»

Я помнил цель, с которой герой отправлялся в столицу.

Спросил я лишь для поддержания разговора.

К счастью, Эрина охотно ответила:

«Я хочу стать искательницей приключений в столице. Хочу зарабатывать, выполняя квесты».

Как и ожидалось, она шла в столицу, чтобы стать авантюристкой.

Это совпадало с сюжетом, который я помнил.

Да и моя цель была той же.

«Вообще-то, я тоже иду в столицу, чтобы попытать счастья в роли искателя приключений».

«П-правда? Прямо как я».

От моих слов она слегка запнулась.

Тот, кто едва не погиб от стаи гоблинов, хочет стать искателем приключений

'Честно говоря, любой бы рассмеялся'

Каждый посмотрел бы свысока на того, кто с трудом справляется с низкоуровневыми

монстрами, но заявляет о желании стать авантюристом.

К счастью, Эрина и не думала насмехаться.

Скорее, она тревожилась за меня, нервно переминаясь с ноги на ногу.

Тем временем я лихорадочно размышлял.

Мне нужно было найти способ выжить в этом мрачном мире.

В одиночку здесь не выстоять.

Если армия Владыки Демонов вторгнется и столица падёт, жить будет негде.

Чтобы выжить, мне нужна сила.

Придется стать сильнее любыми способами.

Необходимо поднять уровень и характеристики.

И для этого помощь Эрины была жизненно необходима.

«У нас одна цель. Не хочешь отправиться вместе?»

Я с облегчением выдохнул про себя.

Честно говоря, сам хотел предложить ей это первым.

К счастью, она думала о том же.

Отказываться не было никаких причин.

«Да, конечно. Пойдем в столицу вместе».

Это происходило сразу после завершения обучения.

Насколько я помнил, по дороге в столицу ничего значимого не случалось.

Но это была реальность.

Нападения монстров могли произойти в любой момент.

Внезапное появление гоблинов, как только что, было обычным делом.

Я даже не знал, в какой стороне находится столица.

Однако с Эриной рядом всё менялось.

Вспоминая, как она легко смела гоблинов ранее, я чувствовал себя увереннее.

«Рад, что встретил тебя. Было бы очень опасно, наткнись ты на воров или злодеев».

Эрина внимательно посмотрела на меня и улыбнулась с облегчением.

Она тут же подошла ближе, подстраиваясь под мой шаг.

То, как Эрина без колебаний сократила дистанцию, выдавало добрую душу.

В оригинальном сюжете её всегда изображали яркой и сильной.

Она была героиней, которая пыталась мыслить позитивно и идти верным путём даже в

мрачном мире.

По мере развития истории она сталкивалась с трудностями, впадала в смятение и блуждала в потёмках.

Но в конце концов преодолела всё, победив Владыку Демонов.

Хотя финал оказался абсолютно ужасным.

«Спасибо. Благодаря тебе дорога до столицы не будет такой одинокой».

«Мне тоже! Всё это время я была одна».

Это было самое начало раннего этапа игры.

Я всё ещё ощущал в Эрине нетронутую чистоту.

«А. И пожалуйста, обращайся ко мне без формальностей».

«Хорошо. Договорились».

Отказываться не было смысла. В реальности Эрина была младше меня.

Поэтому я решил перейти на «ты».

Так мы вместе двинулись к столице.

«Я знаю дорогу. Следуй за мной».

Эрина взяла меня за руку.

Удивлённый внезапным контактом, я поднял глаза к её лицу.

Однако Эрина смотрела прямо перед собой со спокойным выражением.

Она встретила мой взгляд с улыбкой, словно в этом не было ничего необычного.

Как ни крути, это совсем не походило на дистанцию между людьми, которые только что познакомились.

«Всё же удачно получилось. Опоздай я чуть-чуть, всё могло кончиться плачевно».

«А, спасибо. В пути я буду рассчитывать на тебя».

«Да. Просто доверься мне».

Эрина шла гордо, расправив плечи и выпрямив грудь.

Тем временем я тихо наблюдал, выискивая подходящий момент.

'Проверить сейчас?'

Пока она отвлеклась, следя за окружением, я открыл её окно статуса.

【Статус】

Имя: Эрина

Возраст: 21

Пол: Женский

Класс: Герой

Уровень: 47

HP: 2900 / 2900

MP: 360 / 470

Сила: 68/100

Живучесть: 61/100

Ловкость: 52/100

Магическая сила: 16/100

Мудрость: 22/100

Удача: 36/100

'В точности те же характеристики, что я проверял в последний раз'

Не только окно статуса, но и экипировка осталась прежней.

Белые доспехи и длинный меч, которые она носила до конца первого прохождения.

Даже маленькие серьги — всё было в точности как в моей памяти.

«Что случилось? Хочешь что-то сказать?»

Вздрогнув от слов Эрины, я отвёл взгляд от окна статуса.

Всё это время она пристально смотрела на меня.

«Нет, ничего».

Я поспешно отвернулся, и окно статуса растворилось в воздухе.

Она снова занялась наблюдением за окрестностями, но на её лице проступило лёгкое разочарование.

А проверив статус, я смог убедиться в одном.

'Это новое прохождение. Я попал во второй цикл'

'Надо было все-таки пройти второй цикл'

Я злился на себя прошлого за то, что бросил игру, почувствовав предательство со стороны разработчиков.

Но что теперь поделаешь?

Я уже угодил в этот мир, и пути назад не видно.

По крайней мере, я всё ещё помнил большинство стратегий из первого прохождения.

Базовые тактики вряд ли сильно изменились.

'Проблема в изменениях второго прохождения'.

Второе прохождение отличалось от первого.

Кто бы мог подумать, что бесполезные поздние обновления от разработчиков ударят мне в спину?

Для начала я попытался предугадать возможные изменения.

Самый очевидный факт: враги стали сильнее.

У большинства противников, от обычных мобов до боссов, наверняка выросли характеристики.

На ум сразу пришло несколько ключевых фигур.

'Четыре Небесных Короля'.

Официально они назывались «Четыре клинка Владыки Демонов» или что-то в этом роде.

Но кто запомнит такое название?

Поэтому все звали их просто Четырьмя Небесными Королями.

Несмотря на несколько шаблонное имя, каждый из них был грозным противником, которого нельзя недооценивать даже в первом прохождении.

А ещё был финальный босс — Владыка Демонов.

Правитель царства демонов, развязавший войну ради господства над миром.

В итоге причина его желания править миром так и не была раскрыта вплоть до самой концовки.

Сценарист, видимо, забыл об этом из-за лени.

Но его сила была неоспорима.

Как армия Владыки Демонов, так и его приближённые были весьма сложными противниками даже в первом прохождении.

Во втором же они, скорее всего, станут ещё сильнее.

'Сможет ли Эрина победить Владыку Демонов в одиночку и прийти к финалу?'

Я не мог дать гарантию. Конечно, она сильна.

Но теперь рядом с ней не было спутников, а враги стали мощнее.

'И потом, есть ещё я'.

Внезапно в голове всплыл список квестов.

[Квест: Победить Владыку Демонов.]

'Что произойдёт, если я одолею Владыку Демонов?'

Смогу ли я вернуться в свой родной мир?

«Почему ты вдруг такой?»

Лицо Эрины внезапно оказалось совсем близко.

Я в удивлении отступил назад, но она в точности повторила мой шаг.

«Ч-что такое?»

«У тебя было серьёзное лицо. Тебя что-то беспокоит?»

«Нет, просто задумался кое о чём».

Даже если рассказать Эрине, она всё равно не поймёт.

Я поспешил отойти, прежде чем она успела задать новые вопросы.

Солнце стремительно садилось, и лес окутала тьма.

Потянул прохладный ветерок.

Несмотря на то, что мы весь день усердно шли, столицы королевства так и не показалось.

В конце концов, мы решили заночевать в ближайшей пещере.

«Я всё подготовлю, так что, пожалуйста, отдыхайте!»

Эрина умело обустроила наш лагерь.

Собрала хворост и развела костёр в пещере.

Навалила веток и соломы, укрыв их одеялом, чтобы соорудить импровизированную постель.

Решив, что тоже могу чем-то помочь, я начал искать ветки для топлива.

Но не успел я собрать и горсти, как Эрина остановила меня.

«Этого достаточно. Я сама позабочусь обо всём».

«Нет, дай я разожгу огонь».

Прежде чем я успел сделать шаг вперёд, Эрина тихим голосом прочитала заклинание.

Среди собранных веток вспыхнула крошечная искра.

Маленький огонёк быстро разгорелся в большой костёр.

«С такой базовой магией я тоже справляюсь».

В итоге я остался без дел.

Та, кто нашла пещеру для ночлега, добыла еду, собрала хворост и развела огонь — всё это

сделала Эрина.

Конечно, я не сидел сложа руки. Бегал туда-сюда, пытаясь помочь.

Но стоило мне взяться за дело, как она тут же подходила и заканчивала работу за меня.

«Вам не нужно ничего делать. Пожалуйста, отдыхайте спокойно».

Такая степень заботы казалась чрезмерной, как ни крути.

То же самое было и раньше, когда она сопровождала меня.

Стоило ей почуять монстра, как она срубала его одним ударом, прежде чем я успевал его заметить.

Завидев маленькую белку, она мгновенно разрубала её своим двуручным мечом.

Если на пути попадалась хоть сколько-нибудь мешающая ветка, она срубала целое дерево.

«Не кажется ли тебе, что такой уровень бдительности — это перебор...?»

«Вовсе нет! Монстры могут выпрыгнуть откуда угодно!»

Она даже собрала солому и расстелила одеяла, настаивая на том, что мне нужно удобное

место для сна.

А потом заявила, что сама будет спать на голой земле.

Это почти заставило меня подумать, что она считает меня своим господином.

Когда я предложил лечь на голую землю вместо неё, она в панике замахала руками, отказываясь.

Даже сейчас она суетится, устраивая мне комфортное спальное место.

«Эрина».

«Да!»

«Тебе не нужно так сильно обо мне заботиться».

При моих словах она тут же покачала головой.

Ни малейших признаков усталости или дискомфорта.

Напротив, на её лице сияла почти пугающе яркая улыбка.

«Это мой долг. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом».

«И всё же мне кажется неправильным спать здесь, пока ты спишь на голой земле».

Услышав это, Эрина замерла, и её лицо окаменело.

Казалось, она о чём-то напряжённо думает; её губы слегка дрогнули, прежде чем она опустила собранную солому.

«Вы правы. Я слишком увлеклась».

Затем она плюхнулась на кучу соломы, которую сама же и собрала.

Вдруг поникшим голосом она прошептала:

«Неужели я была слишком самонадеянной...?»

Я не ожидал, что она настолько расстроится из-за одного замечания.

Растерявшись, я быстро покачал головой.

«Спасибо. Я ценю это, но мне просто показалось, что это чересчур».

Я сказал это лишь для того, чтобы немного успокоить Эрину.

Но она, напротив, заметно приуныла.

'Я хотел совсем не этого...'

Видеть её с опущенной головой и мрачным выражением лица было неприятно.

Я осторожно подошёл к куче соломы, где сидела Эрина.

Она, казалось, вздрогнула от моего приближения, но не отстранилась.

Чем ближе я подходил, тем сильнее её уши краснели.

«Эрина».

«Да...»

Её плечи были напряжены от нервозности.

И всё же она пыталась казаться спокойной, притворяясь, что ничего не произошло.

'Верно. Протагонист всегда была таким персонажем'.

Она всегда заботилась о своих спутниках и дорожила ими.

Самопожертвование и преданность были заложены в самом её характере.

Для протагониста это, возможно, естественная черта, но нынешняя Эрина была не просто персонажем.

Она была живым человеком прямо перед моими глазами.

«Спасибо, что постелила постель».

«Это всё часть моего долга».

Словно она насильно заставляла себя быть доброй.

Её навязчивая забота переходила все границы

«Я просто тоже хотел помочь».

«...»

«Так что тебе не нужно так сильно обо мне заботиться».

«Да...»

Хотя мрачная атмосфера сохранялась, по крайней мере, она не стала возражать, поэтому я решил оставить всё как есть.

«Ладно. Давай ложиться спать».

Я разделил свою кучу соломы с Эриной.

И она устроилась рядом со мной.

«Так... нормально?»

Когда я тихо кивнул, на её лицо вернулась слабая улыбка.

Да, так было хорошо.

«Давай спать».

«Да. Спокойной ночи».

После этого мы наконец уснули.

Нам нужно было хорошенько отдохнуть, ведь завтра предстоит долгий путь к столице.

Я погрузился в сон под потрескивание костра.

Кто-то звал меня.

Хотя я никогда раньше не слышал этого голоса, странно, но он не казался чужим.

Когда я открыл глаза, тьма рассеялась, открывая ослепительное зрелище.

Массивный храм, словно сошедший со страниц древних мифов.

Но он лежал в руинах, полностью разрушенный, без единой уцелевшей части.

'Это же...'

Тот самый храм, который появлялся вместе с богиней перед началом пролога.

'Ты быстро догадался'.

Но я не помнил, чтобы храм был в таком запустении.

'Пожалуйста, помоги мне'.

Откуда-то донёсся голос.

Услышав его, я словно интуитивно понял, что происходит, и позвал её по имени.

«Богиня».

Ответа не последовало. Но я был уверен.

Голос, зовущий меня, принадлежал богине.

В игре протагонист тоже получал откровения от богини через сны.

Похоже, она силой вытащила меня сюда, пока я спал.

«Что ты задумала?»

'Прошу. Войди внутрь'.

Не довольствуясь тем, что наложила на меня метку, она теперь затягивала меня прямо в свой храм.

Я не мог понять, о чём она думает.

'Но...'

Почему храм лежит в руинах?

Неужели произошло что-то, о чём я не знаю?

Пока что я двинулся к храму, как она и просила.

'Пожалуйста... в центр...'

Она определённо многого просит.

Я медленно вошёл внутрь храма, как она и велела.

Но стоило мне переступить порог, как я почувствовал неладное.

«Что это...?»

Колонны обрушились, крыша провалилась.

Повсюду виднелись бесчисленные пятна крови, потемневшие от времени.

И не одного человека. Десятки трупов были разбросаны вокруг, брошенные на произвол судьбы.

К счастью, я не чувствовал зловония, но один только вид вызывал тошноту.

Когда я наконец добрался до центра, у меня перехватило дыхание.

'Ты пришёл...'

Вокруг валялось бесчисленное количество трупов. А в центре...

'Прости. В таком состоянии я даже не смогла выйти встретить тебя...'

Её руки были сломаны, ноги изуродованы.

Один глаз не мог нормально открыться, зрачок дрожал.

В её конечностях, скованных цепями, не осталось ни одной целой части.

«Что, чёрт возьми, случилось...?»

Там, бессильно свесившись с края трона, распласталась богиня, задыхаясь так, словно могла умереть в любую секунду.

«Как ты могла...»

Я потерял дар речи. Что, чёрт возьми, здесь происходит?

Богиня была скована в столь жалком состоянии, что казалось невероятным, как она ещё жива.

'Прости, но не мог бы ты подойти ближе?.. Даже передача голоса отнимает последние силы...'

В центре храма высился массивный трон.

Хотя теперь он был покрыт кровью и зарубинами, когда-то это место, должно быть, излучало величие и власть.

У самого края трона.

Там висела богиня с переломанными конечностями.

Я медленно направился к центру храма, где она находилась.

Осторожно ступая между трупами на полу, я приблизился к ней.

Когда я подошёл, богиня с трудом приподняла голову и едва смогла открыть левый глаз.

Увидев меня, она слабо улыбнулась.

«Ты наконец пришёл...»

Её голос был настолько слаб, что мне пришлось напрячь слух, чтобы разобрать слова.

Я наклонился к ней вплотную, жадно ловя каждое слово.

«Что, черт возьми, здесь случилось?»

Столько людей погибло, а богиня испытывает такие муки.

Кто мог сотворить подобное?

Богиня перевела дух и глухо закашлялась.

Изо рта потекла кровь.

«Ничего страшного... Это ещё терпимо...»

«О чём ты говоришь?»

Любому было ясно, что она находится на грани смерти.

Я попытался разорвать сковывающие её цепи, но рука натолкнулась на преграду.

Сколько бы раз я ни пробовал, результат был один.

Я ничего не мог сделать, словно уперся в невидимый барьер.

«Потому что для тебя это лишь сон...»

Она улыбнулась, давая понять, что одного моего желания помочь уже достаточно.

С хрупкой улыбкой, готовой вот-вот погаснуть, она смотрела на меня.

Что могло случиться с богиней?

Кто убил всех этих людей вокруг нас?

И почему я оказался здесь?

«Почему ты в таком состоянии? Почему я здесь оказался? Что тут произошло?»

«...»

«Я ничего не понимаю».

«Ты очень растерян...?»

Богиня смотрела на меня с сочувствием.

Кого она жалеет в такой ситуации?

«Ты сможешь... поверить тому, что я скажу...?»

В её прерывистом голосе, казалось, вот-вот оборвётся дыхание, звучало отчаяние.

И затем с губ богини сорвалось неожиданное имя.

«Эрина... Ты сможешь доверять мне больше, чем ей...?»

«Что?»

Персонаж, которого я создал. Эрина.

Почему вдруг упоминается её имя?

«Всё это было задумано ею».

«Эриной?»

«То, что тебя перенесли сюда, убийство всех этих людей, моё нынешнее состояние... Всё это её рук дело...!»

В голове зазвенел тревожный набат.

Этого не может быть. Она всего лишь созданный мной персонаж.

Неужели это та самая Эрина — воплощение добра и чистоты?

Но богиня, похоже, не лгала.

Я не мог поверить, что даже эта ситуация — ложь.

«Объясни всё с самого начала».

Небесная обитель пала.

От руки одного-единственного человека.

«Зачем ты творишь такое...!»

Все ангелы вокруг были мертвы.

От фей до валькирий. Все, кто защищал богиню, погибли.

В небесной обители остались лишь богиня и Эрина.

«Разве ты не герой?! Как ты, всегда праведная и любимая людьми, могла...?!»

Богиня не успела договорить.

Прежде чем она успела закрыть рот, двуручный меч Эрины пронзил её.

«Кх...?!»

Огромный клинок вошёл ей в живот.

Плотно сжав губы, Эрина смотрела на богиню сверху вниз.

Их взгляды были противоположны.

Богиня кричала от гнева и отчаяния.

Эрина взирала на неё бесстрастно.

Победитель уже был определён.

Богиня не могла ей противостоять.

Эрина давно превратилась в чудовище, оставившей за собой горы трупов и разрушившее мир.

Богиня несколько раз пыталась остановить её, но это было выше её сил.

Даже небесные ангелы бились насмерть, защищая свою госпожу.

Но, увы, им не удалось выполнить даже своё последнее предназначение.

В конце концов, настал финальный час и для самой богини.

«Зачем?»

«...»

«Зачем заходить так далеко...?»

Причина была банальной.

Чтобы погрузить мир в ещё больший хаос.

Чтобы последовать за своим Хозяином.

Чтобы вернуться к своему Хозяину.

Ради этого одного Эрина и совершала убийства до сих пор.

В глазах богини полыхала слепая ярость.

Словно предпринимая последнюю отчаянную попытку, она выкрикнула:

«Неужели ты думаешь, что он хотел бы этого...!»

«Что...?»

Впервые на лице Эрины отразилось замешательство.

Она не могла до конца осмыслить смысл сказанного богиней.

Но она услышала главное. Богиня упомянула её Хозяина.

«Того, кто уже покинул этот мир... Кх...?!»

«Что ты сейчас сказала...?»

Эрина выдернула свой двуручный меч.

Когда клинок вышел из живота, богиня рухнула.

«Как...»

Дрожащим голосом Эрина схватила богиню за горло.

Она вцепилась ногтями в её шею.

«Откуда ты знаешь о нём...?!»

Она была твёрдо уверена, что только ей известно о его существовании.

Но впервые кто-то другой упомянул о нём.

Внутри Эрины вскипело невыносимо мерзкое чувство.

Лишь она одна должна была знать о своём Хозяине, слышать его голос и исполнять его приказы.

«Говори».

Эрина ударила её кулаком.

Богиня даже не сопротивлялась, пока её лицо принимало удары.

Несмотря на удары, богиня продолжала улыбаться.

Из её горла вырывался смех, словно она лишилась рассудка.

Она уже предвкушала свою смерть.

Она безудержно смеялась, зная, что после её смерти Эрина останется в этом мире совершенно одна.

«Я сказала, говори».

Ледяной голос прозвучал в ушах богини.

Эрина в отчаянии молотила кулаками.

«Как давно ты знаешь...!»

«С самого начала...!»

«Что...?»

«Почему я знаю? Кто, по-твоему, связал тебя с ним...?»

Этого не могло быть.

Ей хотелось верить, что это ложь, выдуманная богиней.

Но та не лгала.

«Как...»

«Разве не очевидно? Как такая ничтожная особа, как ты, могла услышать его голос...!»

Эрина сильнее сдавила горло богини.

Несмотря на усиливающееся давление, богиня лишь морщилась от боли, но не прекращала

говорить.

«Подумай, что ты натворила до сих пор...!»

«Я лишь выполняла его приказы!»

«Разве он приказывал тебе уничтожить этот мир...?»

В тот миг хватка Эрины ослабла.

В то же время богиня изо всех сил толкнула её.

Эрина упала лицом в пол.

Ей нужно было встать. Она попыталась подняться, но тело не слушалось.

Эрина ничего не могла сделать.

Беспомощность, уже охватившая всё её существо, парализовала её.

«Он приказал тебе спасти мир».

«Я...!»

Королевство, где она жила, пало.

Деревни, которые она спасала по приказу Хозяина, превратились в руины.

Даже царство демонов и эльфийский лес исчезли с карты мира.

И наконец, небесная обитель тоже была на грани уничтожения от её рук.

«Не оправдывайся. Всё это грехи, совершённые тобой».

Эрина не смогла ответить на слова богини.

Она лишь бессмысленно уставилась в пустоту, не в силах закрыть рот.

Словно время остановилось, её глаза становились всё более пустыми.

«Я просто хотела...»

«...»

«Увидеть его снова...»

Лишь сейчас, в таком состоянии, она осознала.

Она вообще не заслуживала встречи со своим Хозяином.

В итоге всё было разрушено из-за её собственных деяний.

Она навсегда потеряла своего Хозяина.

Глядя на Эрину, тонущую в отчаянии, богиня скрипнула зубами.

Это зрелище было слишком отвратительным.

Несмотря на то, что ответственность за всё лежала на ней, она вела себя как жертва, что

было совершенно неприемлемо.

«Сдавайся. Он никогда не вернётся».

«Нет. Я...!»

«А будет ли ему приятно увидеть эту картину, если он вернётся?»

Что бы он подумал?

«Почему бы тебе не свести счеты с жизнью? Искупление смертью было бы неплохим выбором».

Роли поменялись.

Богиня начала язвительно терзать её.

В наступившей тишине Эрина бессмысленно смотрела в пространство.

Её взгляд стал пустым, словно она потеряла рассудок.

Затем внезапно она начала тяжело дышать.

В её голове бушевал вихрь эмоций.

'Я просто хотела увидеть своего Хозяина. Хочу снова услышать его голос, как раньше. Хочу, чтобы всё стало как прежде'.

Наблюдая за ней, богиня почувствовала тревогу.

Она думала, что её ожидает лишь смерть.

Но почему она ощущала приближение ужаса, который был хуже самой смерти?

«Как».

«Что?»

«Как тебе удалось связаться с ним...?»

Богиня колебалась, стоит ли отвечать на вопрос Эрины.

Но она и так была мертвецом.

Она решила, что лучшей местью будет ввергнуть ту, которой предстоит жить в одиночестве, в ещё более глубокое отчаяние.

«Я — хранительница Системы. Та, кто поддерживает равновесие этого мира».

За троном.

Огромный таинственный камень, светящийся зелёным светом.

Этот мир существует благодаря силе Системы.

Это была истина, известная в небесной обители одной лишь богине.

«Система...?»

«Источник, поддерживающий баланс этого мира, и в то же время сила, способная перевернуть небо и землю».

Массивный камень испускал таинственное сияние.

В нём заключалась истина мира.

«И только я могу управлять Системой».

Желание Эрины было простым, но более отчаянным, чем у кого-либо ещё.

Прожить жизнь, глядя лишь на своего Хозяина.

С этой одержимой преданностью Эрина совершала прошлые зверства без малейших угрызений совести.

Но в тот миг, когда она услышала слова богини, она осознала свои истинные чувства.

Она хотела остаться единственной, кто был особенным для её Хозяина.

И всё же это была лишь безнадежная мечта, которой не суждено сбыться.

Хозяин, который уже покинул её, никогда не вернётся.

Она не могла жить одна в разрушенном мире.

Что ей оставалось делать в такой ситуации?

Ответа не было.

Но в словах богини она нашла зацепку.

Система. Сила, поддерживающая мир.

'Если бы она была у меня...'

Возможность определённо существовала.

Был шанс исправить прошлые ошибки.

«Ты управляешь этим...?»

«Да. Это способность, которой обладаю только я».

Глядя на гордую богиню, Эрина подавила хаос в своих мыслях.

'Я могу вернуться'.

Едва эта мысль мелькнула в голове, Эрина поднялась на ноги.

Богиня поняла, что сейчас произойдёт.

«Валяй. Делай что хочешь. Даже если убьёшь меня...»

«Заткнись...»

«Гух...?!»

Эрина ударила богиню ногой.

Ломала ей руки. Топтала ноги.

Била в живот и по лицу.

«Заткнись... Я сказала, заткнись...!»

Она избивала её безжалостно, доводя до жалкого состояния.

Так она выплёскивала свою ярость.

Но Эрина не стала её убивать.

Избив богиню до полусмерти, она насильно влила ей в рот зелье.

Когда раны начинали затягиваться, пытки продолжались.

Прошёл день, затем два.

Богиня была прикована к краю трона.

Её запястья сковывали массивные цепи.

Крики эхом разносились целый день.

Под градом бессмысленной жестокости Эрины слёзы богини высохли.

«Слушай внимательно».

«...»

Богиня молчала. Нет, она не могла говорить.

Невыносимая боль не позволяла издать ни звука.

«Этой "Системой" ты можешь управлять, верно...?»

«...!»

«Используй Систему, чтобы вернуть мир в прежнее состояние».

«Это то, чего нельзя—!»

Последовала новая серия ударов. Три дня, четыре дня, две недели.

Пытки продолжались. На теле богини не осталось живого места.

Её окровавленное тело свисало с трона.

Богиня была жива. Если это существование вообще можно назвать жизнью.

Её пустой взгляд потерял фокус, уставившись на Эрину.

Эрина била и пинала её.

Теперь реакции не было вовсе.

Поэтому Эрина без колебаний воткнула пальцы ей в глаза.

«...!!»

Ужасающий крик разнёсся по храму.

Богиня корчилась от боли и рухнула на пол.

«Слушай внимательно».

Эрина схватила её за волосы.

Она дала пощёчину по изуродованному лицу.

«Ты ведь тоже понимаешь. Так всё бессмысленно».

Богиня смотрела вперёд пустым, расфокусированным взглядом.

Глаза Эрины были бесконечно холодны.

«Но если мы используем эту Систему».

«Это...»

«Я смогу снова увидеть своего Хозяина».

«...»

«Мы могли бы восстановить мир».

Эрина повернула голову и посмотрела на зелёный кристалл.

Её разум, поглощённый одним лишь безумием, больше нельзя было назвать человеческим.

Она ничем не отличалась от чудовища.

«Разве для тебя не то же самое?»

«...»

«Разве ты не хочешь всё исправить?»

Богиня не могла ответить.

То ли её мозг онемел от ужасной боли, то ли она игнорировала уговоры Эрины.

А может быть, она была согласна.

Даже она сама не знала.

«Мы возвращаемся назад. И мы приведём его сюда».

«Я...»

Привести его сюда.

Сердце богини невольно дрогнуло.

Манипулировать Системой было абсолютным запретом.

Это противоречило самой сути её существования.

'Возможно ли это? Невозможно. Но может быть возможно'.

Она знала, как восстановить мир.

Используя функцию Системы под названием «Регрессия», можно было повернуть время вспять.

Перенести Хозяина в этот мир — это могло сработать.

Без позволения Хозяина она никогда не должна была манипулировать Системой.

Но Хозяин уже покинул их.

И единственной, кто мог управлять Системой, была богиня.

«Что ты планируешь делать после того, как приведёшь его сюда...?»

Эрина ответила на вопрос богини мгновенно.

«Героем».

«Что...?»

«Я сделаю своего Хозяина героем».

План Эрины был таков:

Перенеся Хозяина в новый мир, она поможет ему убить Владыку Демонов и сделает его героем мира.

«Даже так, ты не сможешь обмануть его...»

«Разве не этого ты хотела? Видеть моего Хозяина героем, а не кем-то вроде меня».

Богиня начала колебаться от слов Эрины.

При таком раскладе её ждала участь хуже смерти.

Но ей предстояло не только насильно перенести его сюда, но и лгать.

Богиня не могла говорить необдуманно.

«Хорошо тогда».

Когда Эрина встала, тело богини затрепетало.

Но она покорно отступила.

«Я понимаю твои опасения. Я дам тебе обещание».

«Что...»

«Я сниму твои оковы и исцелю раны».

«...»

«И я отдам тебе этот мир».

«Ты серьёзно...?»

«Да. Пока я могу забрать своего Хозяина к себе, мне всё равно, что ты будешь делать с этим миром».

Для богини, чьи тело и разум были доведены до предела, предложение было слишком сладким.

Хотя она знала, что это отравленное яблоко, которое нельзя есть, богиня не смогла устоять перед искушением.

В конце концов, она кивнула.

«Она обманула меня...»

Богиня всё ещё висела на троне.

Покрытая кровью, она была слишком сломлена, чтобы хоть что-то сделать.

«Эрина предала тебя...?»

На мои слова богиня издала горький смех.

Смех полумёртвого существа звучал жутко и тревожно.

«Как только мир был восстановлен, она снова устроила резню в небесной обители».

Я не мог поверить словам богини.

Эрина сделала такое? Это не укладывалось в голове.

Но мог ли я отрицать картину перед своими глазами?

«Она лгунья... чудовище, которому нельзя доверять...!»

Отчаянный крик богини не был ложью.

Значит ли это, что Эрина действительно обманывала меня?

Богиня смотрела на меня, тяжело дыша.

Её отчаянное желание, чтобы я ей поверил, было почти осязаемым.

«...»

«Будь осторожен. Она может даже...»

Предать тебя.

Прежде чем богиня успела закончить, моё зрение перевернулось.

Тело начало трястись.

Образ богини становился далёким и размытым по мере приближения яркого света.

«Просыпайся!»

Кто-то тряс меня за бок, зовя энергичным голосом.

Сквозь яркие лучи солнца я увидел Эрину.

«Вставай, пора собираться...?!»

Не думая, я оттолкнул её ногой.

«Э...?»

С растерянным выражением лица она уставилась на меня пустым взглядом.

Казалось, она не понимала, что произошло.

Но вскоре улыбка вернулась на её лицо.

Словно ничего не случилось, она подошла ко мне с мягким взглядом.

«Утро! Пора отправляться в столицу!»

«Хаа...»

Я медленно поднялся. Голову пронзала острая боль.

Я застонал, схватившись за лоб.

Это был не сон. Воспоминания были слишком яркими, чтобы списать их на иллюзию.

Откровение. Богиня даёт протагонисту задание через сны.

Точно так же богиня призвала меня в небесную обитель через откровение.

«Ты заболел? Простудился?!»

Эрина положила руку мне на лоб и тревожно осмотрела моё тело.

Жара не было, но она нервно пыталась угадать мои мысли.

«Нет, просто немного кружится голова».

«Ты ведь не болен? Вот, возьми это на всякий случай!»

Эрина достала из кармана зелье.

Но я не спешил принимать его.

Отчаянный крик богини всё ещё эхом звучал в моих ушах.

«Эрина».

При моём внезапном обращении Эрина замолчала.

Она невинно посмотрела на меня, словно спрашивая, что я хочу сказать.

«Да? Что такое?»

Её спокойное поведение, пока она ждала моих слов, было таким же, как вчера.

Но я почувствовал разлад, которого раньше не замечал.

'Лгунья'.

Мне почудилось, будто голос богини прозвучал прямо в ухе.

Что-то определённо было не так. Со вчерашнего дня она была необъяснимо добра ко мне.

Если оглянуться назад, подозрительных моментов было слишком много.

Когда меня окружили гоблины и я был на грани смерти, она внезапно появилась и спасла меня.

Сказав, что будет сопровождать меня, она не подпускала близко не только монстров, но даже мелкие ветки.

Даже в лагере она останавливала меня, когда я пытался помочь, и велела сидеть тихо.

«Почему ты...»

«Да?»

«Почему ты так обо мне заботишься...?»

На мои слова она посмотрела на меня странным взглядом, а затем ярко улыбнулась.

Её лицо залилось румянцем смущения.

«Ты бы поверил, если бы я сказала, что это любовь с первого взгляда...?»

Впервые в жизни я получил признание от женщины.

Но я не почувствовал ни радости, ни удивления.

Мои подозрения лишь усилились.

Собрав лагерь, мы снова двинулись к столице.

Эрина радостно напевала, идя впереди.

Несмотря на это, она сохраняла бдительность, защищая меня.

Трудно поверить, что кто-то столь чистый и прекрасный мог сотворить подобное.

Мне почти хотелось верить, что богиня солгала.

Через некоторое время Эрина вдруг сказала:

«Знаешь, я хочу остаться с тобой и дальше».

«Что?»

«Вообще-то, в столице у меня нет никаких особых привязанностей».

Эрина тонко намекнула, что нам стоит стать спутниками.

Конечно, путешествовать с ней было бы идеально.

Я планировал объединиться с Эриной с самого начала.

Но всё складывалось слишком хорошо, подозрительно хорошо.

Сколько раз до сих пор происходили такие удобные совпадения?

Сама того не заметив, Эрина спасла мне жизнь и стала моей попутчицей.

А теперь просилась в напарницы.

Это не могло быть случайностью.

Пока я не обращал внимания, она методично создавала условия, чтобы остаться рядом со мной.

Если бы не предупреждение богини, я бы не заметил этого чувства тревоги.

«А».

Внезапно выражение лица Эрины изменилось.

Она быстро обнажила длинный меч и огляделась.

Вскоре она заметила подозрительное движение.

Приглядевшись, можно было различить плечо гоблина в кустах.

«Пожалуйста, подождите немного».

Эрина осторожно приготовила меч.

Она нацелила его на кусты, готовая убить гоблина.

«Подожди».

Я схватил Эрину за плечо.

Я остановил её, когда она уже собиралась рвануть к кустам.

Эрина посмотрела на меня с удивлением.

Её глаза расширились от неожиданности.

«Там гоблин. Прямо сейчас...!»

Игнорируя слова Эрины, я крепко сжал железную дубину.

У меня не было возможности нормально ею воспользоваться, пока я находился под её защитой.

«Жди здесь».

«Что...?»

Я не стал отвечать. Побежал прямо к кустам и замахнулся дубиной.

Сначала я размозжил голову ближайшему гоблину.

Конечно, он был не один.

За кустами прятались семеро гоблинов.

Пока я решительно шел на гоблинов, позади раздался голос Эрины.

«Опасно!»

Игнорируя её крик, я бросился на гоблинов.

'У гоблинов есть слабости'.

Большие головы. Пузатые тела. Относительно тонкие шеи.

Я подобрал топор, который держал убитый гоблин.

Я прицелился в шею приближающегося врага.

«Умри».

Лёгким взмахом топора его голова слетела с плеч.

Как я и помнил, шея гоблина действительно была его слабым местом.

Когда трое из них рухнули замертво, остальные заколебались и попытались отступить.

Но я не мог позволить им сбежать, как в прошлый раз.

Если они убегут, то приведут ещё больше своих сородичей, прямо как раньше.

'Это мелочь'.

Всего лишь гоблины. Даже в играх это слабые мобы, падающие от одного-двух ударов.

Если я не смогу одолеть даже их, как выжить в этом мире?

Битва длилась недолго.

Менее чем за пять минут я уничтожил всю группу гоблинов.

«Я и сам могу справиться с таким».

Когда я обернулся, Эрина смотрела на меня с пустым выражением лица.

«Так что не стоит меня недооценивать».

«Я не недооценивала тебя, просто...»

«Я знаю. Но я не могу просто стоять сложа руки».

Я решил мыслить просто.

В конце концов, мне нужно стать сильнее самому.

Даже сильнее, чем персонаж, которого я развивал сотни часов.

«Оказалось просторнее, чем я думал».

Карета катилась по дорогам, утопающей в зелени.

На улицах кипела жизнь.

С момента попадания в этот мир я впервые ощутил энергию людской толпы.

Учитывая сеттинг тёмного фэнтези, я ожидал увидеть столицу мрачной и угнетающей.

Но вопреки моим опасениям, улицы были наполнены светлым, живым настроением.

«Добирались мы слишком долго».

«Да, это точно».

Путь до столицы занял целых три дня.

И мне, и Эрине это путешествие далось нелегко.

В лесу на нас нападали десятки гоблинов.

Мы даже не могли нормально выспаться, потому что твари лезли и днём, и ночью.

И всё же благодаря Эрине мы благополучно добрались до столицы.

Путешествуй я в одиночку, наверное, до сих пор блуждал бы по лесу.

«Спасибо. Без тебя я бы не добрался сюда в целости и сохранности».

«Что вы, мне тоже было не обойтись без вас».

В словах Эрины прозвучала странная нотка.

Я взглянул на неё сбоку: она хмурилась с надутым видом.

Смотрела недовольно, словно её что-то сильно беспокоило.

«Что случилось?»

«Ничего».

Несмотря на отрицание, она бросала на меня взгляды, явно требуя понимания.

Вероятно, она дулась из-за того, что я не подпускал её к боям.

Но у меня не было выбора, я хотел повысить уровень.

Мне было жаль Эрину, но опыт и рост были жизненно необходимы.

Поэтому я останавливал её и охотился на монстров в одиночку.

Конечно, когда становилось действительно опасно, я прибегал к её помощи, но большую

часть врагов уничтожал сам.

К счастью, результаты были налицо.

【Статус】

Имя: Со Хён

Возраст: 23

Пол: Мужской

Класс: Отсутствует

Уровень: 8

HP: 270 / 270

MP: 100 / 100

Сила: 18/100

Живучесть: 20/100

Ловкость: 13/100

Магическая сила: 25/100

Мудрость: 21/100

Удача: 29/100

Этих характеристик было вполне достаточно для новичка, который только что завершил обучение.

Хотя я был намного слабее Эрины, этого хватало для выполнения ранних квестов.

Говорила ли богиня правду? Или же истина была в том облике, который носила Эрина?

Пока я не мог дать однозначный ответ.

Но одно было ясно.

Чтобы выжить в этом мире, мне нужно было стать сильнее.

«Ну же, не дуйся. Иди сюда».

«Да!»

Словно её прежнего настроения и не бывало, Эрина мгновенно оказалась рядом и

расплылась в сияющей улыбке.

Она напоминала домашнего питомца.

В голове всплыл образ маленького щенка.

Я никогда не держал собак, но если бы завёл, то представлял бы себе именно такое поведение.

«Ты не щенок».

«Что...?»

Эрина удивлённо посмотрела на меня, услышав эти слова.

В тот же миг я осознал свою оплошность.

Я случайно озвучил вслух то, что должно было остаться лишь мыслью.

Я поспешил извиниться, но, увидев, как её лицо залилось румянцем, замер.

Уголки её губ дрогнули, пока она пыталась сдержать смех.

«Щенок... Это тоже неплохо. Хи-хи...»

Эрина пробормотала что-то невнятное и нервно рассмеялась.

Она ничуть не обиделась; напротив, ей, кажется, понравилось.

'...Никогда не видел её такой'.

В игре она была воплощением чистой девы.

Особенно в начале, производя впечатление наивной деревенской девушки.

Я всё ещё не мог поверить словам богини.

Что Эрина убивала людей и разрушила королевство.

Я даже допускал мысль, что богиня солгала мне.

Но и представить, что её пленение в разрушенном храме было всего лишь спектаклем, казалось странным.

В конце концов, я решил отложить поиски истины на потом.

Лучше всего будет наблюдать за Эриной и делать выводы самостоятельно.

«Кстати, здесь слишком много народу».

«Тебе не нравятся людные места?»

«Да. Ненавижу их».

Ответ Эрины поставил меня в тупик.

В оригинале героиня, наоборот, любила общаться и без колебаний шла к людям.

'Неужели это другая девушка с таким же именем?'

Но внешность была слишком похожа, чтобы так думать.

Лицо, одежда, экипировка, аксессуары — всё совпадало до мелочей.

Даже имя было идентичным. Сомнений не оставалось.

Это определённо был созданный мной персонаж.

'Нет, пока просто понаблюдаю'.

Я отбросил сложные мысли.

Прошло всего три дня с тех пор, как мы начали путешествовать вместе.

Делать поспешные выводы было рано.

«Для начала найдём таверну».

Эрина согласно кивнула.

Нам нужна была база в столице.

Позже, когда накопим денег и купим дом, сможем жить там вместе со спутниками.

Но пока мы были на мели, аренда комнаты в таверне оставалась единственным вариантом.

«Как насчёт того места?»

Таверна, на которую указала Эрина, была мне знакома.

«Морозное Дерево». Первая таверна, которую видишь при старте игры.

Глядя на вывеску, я погрузился в воспоминания о начале игры.

Прежде чем я успел осознать, мы уже стояли перед дверью.

«Добро пожаловать!»

Стоило мне открыть дверь, как среди шума и гама разнесся зычный голос.

Зал был битком набит людьми: они ели, пили и громко беседовали за столами.

Картина разительно отличалась от игровой.

Вместо запустения и уныния здесь кипела жизнь.

«Слишком шумно», — проворчала Эрина с недовольным видом, пробираясь сквозь толпу.

Подойдя к хозяину за стойкой, я спросил:

«Есть свободные номера?»

Хозяин искоса оглядел нас.

Кивнув, он достал из-под стойки ключ.

«Двухместный номер подойдёт?»

Я кивнул, и хозяин с готовностью улыбнулся, протягивая ключ.

«Звукоизоляция отличная, так что не беспокойтесь».

Совершенно лишнее замечание.

Я глянул на Эрину, опасаясь, что она может расстроиться.

К моему удивлению, она молчала, крепко сжав мою руку.

Губы её были плотно сжаты, она хранила тишину.

«Номер на втором этаже! Приятного отдыха!»

Взяв ключ, я поднялся по лестнице.

К счастью, на верхнем этаже, где располагались номера, было не так людно и гораздо тише, чем внизу.

Внезапно я осознал, что Эрина всё ещё держит меня за руку.

Она делала это бессознательно, чтобы не потеряться в толпе.

«Заходим».

На ключе был выбит номер.

Найдя нужную дверь, мы вошли в довольно тесную комнатушку.

Из мебели здесь были лишь две кровати, стол и стулья.

«Сдвинули две кровати рядом и выдали это за двухместный номер».

«Надолго мы здесь не останемся».

Кровати и стол позволяли хотя бы нормально спать.

Но для совместной жизни двоих места было катастрофически мало.

Я поставил цель: накопить денег и купить дом как можно скорее.

Подумать только, даже в этом мире собственное жильё стало целью. До чего же абсурдно.

Я сложил вещи в углу тесной комнаты.

Эрина последовала моему примеру: положила сумку и сняла доспехи.

Когда тяжёлая броня упала на пол, обнажилась её белоснежная кожа.

Белое платье, скрытое под доспехами, было таким же чистым, как и её волосы.

При виде её в том самом белом платье, которое я лично выбирал, сердце пропустило удар.

'Признаюсь, она красива'.

Пока я ждал обновления с концовкой, единственным удовольствием была кастомизация.

Я потратил уйму времени, создавая самую прекрасную рыцаршу, какую только мог вообразить.

И это время прошло не зря.

«Эм...»

Почувствовав мой взгляд, Эрина покраснела.

Я тут же отвёл глаза. Должно быть, я уставился на неё, сам того не заметив.

«Прости».

«Нет, ничего страшного, можете смотреть».

Что она имеет в виду?

После своего признания Эрина становилась всё смелее.

Во время привалов она даже забиралась ко мне в объятия без разрешения.

На вопрос «зачем?» она смело отвечала, что ей холодно и она хочет спать вместе.

Были и другие моменты: внезапные рукопожатия или когда она прижималась ко мне.

«Эрина. Хочу кое о чём спросить».

«Да? О чём?»

«Насчёт того, что ты сказала раньше».

Эрина призналась, что влюбилась в меня с первого взгляда.

Это было первое признание в любви после всего одного дня знакомства.

Но я не почувствовал ни удивления, ни радости.

Вместо этого возникло подозрение. Признание Эрины казалось слишком неестественным.

Она подошла ко мне с сияющей улыбкой.

Заглянув прямо в глаза, она снова прошептала:

«Я люблю тебя».

«...»

«Я говорю это искренне».

Её розово-красные глаза были устремлены на меня.

В маленьких зрачках отражалось лишь моё лицо.

К этому моменту лицо Эрины тоже пылало жаром.

«Тебе трудно ответить?»

«...»

«Можешь ответить позже».

Она улыбнулась спокойно и расслабленно.

Она не требовала немедленного ответа.

Но в её выражении лица читалась уверенность.

Она верила, что когда-нибудь я приму её чувства.

Не в силах вынести повисшую неловкость, я отвёл взгляд.

«Пойду первым помоюсь».

«Хорошо. Береги себя».

Даже когда я отвернулся, она продолжала смотреть мне вслед.

В её взгляде, провожавшем меня, чувствовалась липкая, тягучая одержимость.

Я быстро закрыл дверь и вышел наружу.

Отойдя от номера, я ускорил шаг и спустился по лестнице.

Оставшись наконец в одиночестве, я тихо выдохнул.

Не ожидал, что Эрина будет наступать столь агрессивно.

'Она правда меня любит?'

В игре я ни разу не видел, чтобы протагонистка влюблялась.

Она часто проявляла заботу и доброту к другим, но никогда не демонстрировала романтических чувств или влечения.

Максимум — дружеская привязанность к спутникам.

Я понимал, что чувства Эрины ко мне настоящие.

Но вспоминая слова богини, не мог так легко этому поверить.

И главное, моя внешность вовсе не располагала к любви с первого взгляда.

Не то чтобы я был уродлив, но и красавцем меня не назовёшь — самая обычная,

посредственная внешность.

По какой причине она могла в меня влюбиться?

«...Подумаю об этом позже».

Я решил отмахнуться от тревог и сосредоточиться на текущей задаче.

По дороге в баню я сменил направление и вышел на улицу.

Я мысленно вернулся на год назад.

Было кое-что, что я делал в первую очередь, начиная игру в столице.

Смутно восстанавливая в памяти маршрут, я свернул в переулки столицы.

'Левый угол у края южных ворот'.

'Тёмная Фантазия' славилась своей неразумной сложностью.

Но лазейки существовали.

Из-за переплетения сложных карт и систем в игре было множество скрытых элементов и событий.

'Я знаю большинство стратегий'.

Я уже видел концовку.

Хотя не вся информация сохранилась, общие стратегии и мелкие хитрости остались в голове.

«Надеюсь, предметы не исчезли только потому, что это второе прохождение».

Избегая посторонних глаз, я спрятался в укромном закутке у городской стены.

В месте, куда не ступала нога даже стражников, я тщательно отмерил три шага.

«Вот оно».

Земля под ногами слегка выступала по сравнению с остальной почвой.

Я начал рыть землю руками.

К счастью, я нашёл то, что искал.

«Оно действительно здесь».

Я не смог сдержать радостной улыбки.

Как я и помнил, в земле лежал красный мешочек.

'Особый предмет'.

Какой именно?

Это специальный подарок, выдававшийся тем, кто оформил предзаказ или поддержал игру до релиза.

После утечки информации в сообществе его значимость угасла.

Я тут же развязал мешочек.

Как и ожидалось, внутри оказалось приличное количество золотых монет.

А ещё там лежал сложенный листок бумаги.

«Что это...?»

Насколько я помнил, особым предметом были только деньги.

Но бумага? Такого я в игре не встречал.

Развернув листок, я увидел мелкую надпись.

[Особая связь! (1 раз)]

«Что это такое?»

Особая связь?

Предмет, которого я никогда раньше не видел.

«Хаа...»

Возвращаясь в таверну после бани, я достал из кармана листок бумаги.

[Особая связь! (1 раз)]

«Что это вообще значит?»

Загадочная бумажка, попавшаяся вместе с бонусным предметом.

Такого предмета я никогда не встречал за всё время игры.

Я не понимал её назначения.

Не знал, как ею пользоваться.

Не мог определить, хороший это предмет или плохой.

Поэтому просто выбросить его было как-то жалко.

И всё же кое-какие догадки у меня были.

'Если указано "1 раз", значит, это либо предмет, либо навык'.

Обычно элементы с ограниченным количеством использований относятся к одной из этих категорий.

Проблема была в том, что о навыке под названием «Особая связь» я никогда не слышал.

Само название звучало странно. Особая связь?

Для предмета название слишком абстрактное, для навыка — чересчур туманное.

'Неужели это нововведение второго прохождения?'

Если так, то логично, что я о нём не знаю.

Но по идее, бонусные предметы не должны были меняться.

Пока что я решил оставить бумагу при себе.

Бонусный предмет вряд ли может навредить.

Какими бы безответственными ни были разработчики, я не верил, что они зайдут настолько далеко.

'Хотя, если подумать, доверять им точно не стоит'.

Я на мгновение забыл, но разработчики уже не раз обманывали ожидания игроков.

Могли ли они подшутить и над бонусными предметами?

«Неужели... нет, вряд ли?»

Было не по себе, но выбрасывать листок не хотелось.

В конце концов, я спрятал бумагу обратно в карман и вернулся в таверну.

«Я вернулся».

«О, вы уже вернулись!»

Когда я открыл дверь, Эрина уже ждала меня.

Она подошла и крепко обняла.

Внезапно она уткнулась лицом мне в грудь и начала глубоко дышать.

«...Зачем ты вдруг это делаешь?»

«Ничего. Совсем ничего».

Она продолжала обнимать меня, словно всё было в порядке вещей.

Даже если я ей нравился, не слишком ли она напориста?

Я мягко отстранил её и стал собирать вещи.

Эрина выглядела разочарованной, но всё же ярко улыбнулась.

«Давайте сначала поедим. Я уже заказала!»

Я и сам проголодался. Она поторопила меня.

Следом за Эриной я вышел из комнаты и спустился вниз.

Еда уже стояла на столе в углу.

«Сюда».

На большой тарелке лежал стейк.

Рядом — суп и вода, чтобы успокоить желудок, и хлеб для очищения вкуса.

Этого вполне хватало для плотного ужина.

«Это моя любимая еда».

Если вспомнить, в ее диалогах упоминалось, что она любит жареного дикого кабана.

'Всё в точности как я помню'.

Хотя я уже привык к Эрине, порой это всё ещё казалось нереальным.

Каково это — видеть, как созданная тобой кукла ожила и двигается сама по себе?

Каждый раз, глядя на неё, я испытывал странную смесь чувств.

Увидев любимое блюдо, Эрина с воодушевлением взяла вилку.

Отрезав кусочек мяса и попробовав его, она расплылась в счастливой улыбке.

«Вы не едите? Может, нарезать вам?»

«Нет, я сам».

Я нарезал мясо на удобные кусочки и отправил их в рот.

На удивление, оно оказалось нежным.

Сделав глоток супа, я почувствовал, как внутри разливается тепло.

Это было куда вкуснее лесных плодов и крольчатины, которыми мы питались в дороге.

«Вкусно. Очень неплохо».

«Правда? Я рада!»

Видя, что мне нравится еда, Эрина продолжила ужин с более спокойным видом.

Но даже во время еды мои мысли были заняты другим.

Я пытался структурировать планы на пребывание в столице.

Прежде всего, нужно было определиться с классом.

Щитоносец. Мечник. Жрец. Лучник.

Профессии, идентичные тем, что есть в любом типичном фэнтези.

Без преувеличения, выбор класса определял большую часть дальнейшего развития персонажа.

Без класса характеристики росли хаотично, по одному очку за раз.

Но получив роль, дело обстояло иначе.

Щитоносцы получали бонусы к здоровью и силе. Жрецы — к мудрости. Лучники — к ловкости.

Каждый класс давал прибавку к соответствующим параметрам.

Настолько важен был класс для развития.

«О чём-то задумались?»

Эрина внезапно положила вилку, перестав резать стейк.

Должно быть, она заметила неладное, когда я замер с едой.

'Кстати, Эрина выбрала класс Мечника'.

Поскольку она была создана по образу рыцарши, естественно, что её специализацией стал Мечник.

А по мере развития сюжета она достигла высшего класса «Герой».

Но выбирать Мечника мне было бы неэффективно.

Наличие двух одинаковых ролей в группе резко снижает эффективность.

Поэтому важно было грамотно распределить роли.

«Эрина».

«Да?»

«Какую роль мне лучше взять среди искателей приключений?»

Услышав вопрос, Эрина начала задумчиво тыкать вилкой в стейк.

Она погрузилась в глубокие размышления, пока перед ней остывал любимый стейк.

Хотя я спросил небрежным тоном, она обдумывала ответ с предельной серьёзностью.

Подумав некоторое время, Эрина наконец приняла решение и произнесла с торжественным видом:

«Как насчёт Жреца?»

«Ни в коем случае».

Я тут же покачал головой. Становиться Жрецом я не собирался.

Это был худший класс, который я исключил сразу.

«Жрецом я точно не буду».

«Почему...?»

«Мне нужен класс, который сможет выжить хотя бы в одиночку».

Дело было не только в том, что он слаб; Жрец считался худшим среди всех классов.

Жрецы в основном занимались усилением союзников или ослаблением врагов.

Конечно, сами баффы были неплохи.

Их даже можно было назвать полезными.

Но мне становиться Жрецом — совсем другое дело.

Накладывать баффы на спутников и дебаффы на врагов.

Больше они ничего не умели.

«Тогда, может, Целитель?»

«Тоже не хочу».

Это чуть лучше, чем Жрец.

Но лишь чуть-чуть; по сути, разница с буфером минимальна.

Лечить товарищей и защищать их барьерами.

Всё, на что они способны, — держаться позади, полагаясь на других.

Проблема неспособности выжить в одиночку оставалась прежней.

Конечно, существовали гибридные классы, способные и лечить, и сражаться, но идти таким тернистым путём мне не хотелось.

'К тому же, целитель у нас уже будет'.

Спутники. В игре, где соло-прохождение невозможно, спутники были обязательны.

Естественно, в первом прохождении я собрал команду.

Я вспомнил тех, кто был рядом с нами и Эриной.

'Лучница. И Целительница'.

Лучшие спутники, найденные по гайдам в интернете.

Если это те самые люди из моей памяти, они наверняка окажут огромную помощь.

'Жаль, что встретиться с ними сразу не получится'.

Оба спутника становятся доступны лишь в середине игры.

До тех пор нам с Эриной придётся справляться самим.

Так или иначе, выбирать класс нужно было с учётом будущих спутников и состава группы.

Например, два целителя в партии — это расточительно.

Или если все спутники выберут ближний бой, боевая эффективность резко упадёт.

Будучи спутником Эрины, я должен был тщательно продумать состав команды.

«У тебя есть идеи насчёт роли?»

Вообще-то, я с самого начала имел в виду конкретный класс.

Если вписываться в заранее спланированную группу, лучше всего подходила одна позиция.

«Как насчёт Щитоносца?»

Это надёжный класс с высочайшим потенциалом роста.

Метод прокачки мало отличается от Мечника Эрины, так что стратегию я знал примерно.

К тому же, этот класс отлично синергировал с другими спутниками.

Два танка спереди и два саппорта сзади. Можно собрать самую классическую группу.

Но при моём ответе лицо Эрины окаменело.

«Щитоносец...?»

Её глаза расширились, когда она посмотрела на меня.

Она положила вилку.

Вилка со звоном ударилась об тарелку.

В тот же миг атмосфера вокруг нас заледенела.

На секунду мне показалось, что температура в зале упала.

«Не надо».

«А?»

«Тебе категорически нельзя становиться Щитоносцем».

«Почему ты вдруг так реагируешь?»

«Мне всё равно на остальное, но пожалуйста, не выбирай Щитоносца».

Я не ожидал столь серьёзного сопротивления со стороны Эрины.

Я был одновременно удивлён и растерян.

При этом она не выглядела злой.

«Почему ты против Щитоносца?»

Эрина ответила не сразу.

Она что-то пробормотала, а затем прошептала тихим голосом:

«Щитоносец — это слишком опасно. Риск погибнуть очень высок, и если что-то пойдёт не так, я могу не успеть защитить тебя».

Откуда-то донёсся смех.

Некоторые посетители подслушивали наш разговор и потешались.

Особенно мужчины за соседним столом открыто насмехались.

Я проигнорировал их и продолжил беседу.

«Я ещё не решил, просто размышляю вслух».

«И всё же тебе абсолютно нельзя быть Щитоносцем».

Конечно, Эрина была права.

Щитоносцы, принимающие удары врагов на передовой, неизбежно брали на себя самую опасную роль.

'Если бы я с самого начала специализировался на конкретной характеристике, не пришлось бы об этом беспокоиться'.

Сейчас моей самой высокой характеристикой была магическая сила.

Но сила и здоровье тоже были неплохи.

Ловкость чуть ниже, но в целом параметры были сбалансированы.

Иными словами, мои статы подходили для любого класса.

«Я подумаю. Времени у нас достаточно».

«Да, подумай хорошенько. Будет большой проблемой, если ты погибнешь, пытаясь выпендриться».

Это сказала не Эрина и не я.

С соседнего стола поднялся крупный мужчина.

Повернув голову, я встретился взглядом с весьма массивным типом и его компанией.

Теперь мы были в центре внимания.

Мужчина явно издевался надо мной.

Остальные посетители тоже смотрели на нас с ухмылкой.

«Эй, мисс. Дам совет».

Эрина нахмурилась и отвернулась.

Несмотря на явный отказ, мужчина высокомерно грохнул кружкой по столу.

«Выбирая спутников, всегда ищи сильных. Я часто видел, как группы распадались из-за пустяковых привязанностей».

'Забавный тип'.

Я не был особо удивлён или напряжён выходкой громилы.

Скорее, когда мужчина приблизился, я подумал: «Ну вот, началось».

Конфликт с бандитами в таверне.

Это событие, которое неизбежно встречалось на ранних этапах.

«Не слушай этого странного типа».

Несмотря на столь явное пренебрежение, громила не отступил.

Внезапно он положил руку на стол и начал клеиться к Эрине.

«Подумай сама. Присоединишься к нашей группе — заработаешь денег. Я даю тебе шанс».

Эрина продолжала игнорировать мужчину, не сводя с меня взгляда.

Но лицо её выражало крайнее недовольство.

Громила окинул меня насмешливым взглядом, а затем снова переключился на Эрину.

«Да ладно, тусуйся с нами. Заплачу хорошо».

«Завтра подумаем о ролях. Времени у нас предостаточно».

Эрина продолжила разговор со мной, даже не удостоив его взглядом.

Но бандит не сдавался. Он упорствовал, брызгая слюной:

«Если хочешь, могу и парня рядом взять. Но если он окажется никудышным, сразу вышвырнем».

«Давай просто отдохнём сегодня. Завтра нам нужно...»

«Эй, мисс».

Атмосфера в таверне мгновенно изменилась.

Люди вокруг почувствовали напряжение и отвернулись, делая вид, что ничего не замечают.

Теперь громила сверлил нас злобным взглядом, улыбка полностью стёрлась с его лица.

С грохотом опрокинулся стакан с выпивкой.

Посуда разбилась, и таверна наполнилась напряжением.

«Разве невежливо слушать, когда с тобой говорят по-хорошему?»

«Мне нечего от тебя слышать».

Эрина даже не моргнула.

Увидев это, мужчина переключил внимание на меня.

«Эй, ты».

В отличие от общения с Эриной, его лицо расслабилось, когда он обратился ко мне.

Его поза ясно давала понять: он смотрит на меня свысока.

Я не смог сдержать смех, встретив его презрительный взгляд.

Как ни крути, он был всего лишь массовкой.

Его шаблонные бандитские речи и поведение выглядели просто комично.

«Если кишка тонка, береги свою шкуру. Не лезь и не подыхай зря».

«Прекрати».

«Прятаться за женской юбкой лучше, чем сдохнуть, в конце концов».

«Я сказал, прекрати».

«Если тебе это не нравится, может, стоит завязывать с искателем приключений и поискать другую...?!»

Я ударил его прямо в лицо.

Мужчина рухнул на пол, не успев договорить.

Столы перевернулись, по таверне разнёсся оглушительный шум.

Мужчина уставился на меня с ошалелым видом.

Осознав ситуацию, он исказился от ярости.

«Ты... ублюдок... кх-кх?!»

Когда он попытался броситься на меня, я нанёс ещё один удар.

С глухим стуком мужчина ткнулся лицом в пол.

'Что? Почему он такой слабый...?'

Я искренне удивился, как легко противник пал.

Не ожидал, что он свалится от одного удара.

Готовился хотя бы к драке, но это оказалось лишним.

«Ты... ты, ублюдок... Знаешь, кто я такой?!»

На крик мужчины его подручные начали подниматься один за другим.

Но, увидев участь своего главаря, они явно напряглись.

Похоже, как бандиты они никуда не годились.

«...Со Хён-ним. Пожалуйста, подождите немного».

Эрина мгновенно вытащила кинжал, пристёгнутый к ноге.

Хотя он был намного меньше длинного меча, который она обычно носила, угрозы в нём хватало.

Но я схватил её за руку, останавливая.

«Достаточно».

Нужно было предотвратить вмешательство Эрины.

Если она, будучи намного сильнее меня, пустит в ход нож, добром это не кончится.

К тому же, следовало помнить о зрителях.

Хозяин таверны сверлил нас взглядом.

Остальные посетители делали то же самое.

Если драка продолжится, может нагрянуть стража.

Бандиты, видимо, тоже это поняли и начали пятиться назад.

«П-погоди только до следующей встречи!»

Бросив эту нелепую угрозу, мужчина увёл своих приспешников из таверны.

Лишь тогда атмосфера разрядилась, и напряжение спало.

«Фух...»

На этом должно быть всё.

Честно говоря, мне хотелось остаться в стороне, но бездействие могло обернуться опасностью.

Именно поэтому я ударил первым.

Повезло, что дело не переросло в масштабную потасовку.

'Это всё равно было лишь заскриптованное событие от разработчиков'.

Только что произошедшее было не более чем сценарным ивентом.

Поддайся я на провокации и вступи в драку, стража бы меня выставила.

Это событие создано, чтобы показать игрокам последствия дебоша в городе.

Когда я играл в первый раз, то по незнанию ввязался в драку и был выставлен за дверь.

'Во второй раз на ту же удочку не попадусь'.

Ощутив на себе любопытные взгляды, я произнёс лишь одно:

«Чего расселись? Все садятся».

После моих слов напряжение в таверне начало спадать.

Кто-то отвёл глаза.

Другие цокали языками, глядя на поверженного громилу.

А некоторые смотрели на меня с неожиданным уважением.

«Со Хён-ним...»

«Всё в порядке. Я не ранен».

Отмахнувшись от тревожного взгляда Эрины, я продолжил ужин.

Она села с сердитым выражением лица.

Её руки дрожали — вероятно, от досады, что не смогла вмешаться напрямую.

В отличие от прежних раз, она не могла наслаждаться любимым жареным кабаном.

Поковырявшись в тарелке, она бессильно положила вилку.

В итоге она оставила тарелку недоеденной, всем видом показывая своё расстройство.

На блюде ещё оставалось мясо, но Эрина лишь махнула рукой.

«Закончила? Тогда пошли».

«А... да».

Она была в прострации, но теперь поднялась вслед за мной.

«Думаю прогуляться по окрестностям. Составишь компанию?»

Стоило изучить географию столицы, раз уж мы собирались жить здесь как искатели

приключений.

Конечно, Эрина не отказалась.

«Давай уйдём отсюда побыстрее».

Я вышел наружу, игнорируя взгляды окружающих.

Хотелось избежать таверны, пока толпа не рассеется.

Когда я открыл дверь, повеяло прохладным ветерком.

Солнце уже село, и в небе висела тёмная луна.

Возможно, потому что мы вырвались из душной атмосферы, я почувствовал, как напряжение

покидает тело.

Эрина, следовавшая за мной, всё ещё выглядела недовольной.

«Готова? Пошли».

«Подожди минутку».

Внезапно она схватила меня за руку.

Обернувшись на это неожиданное действие, я увидел Эрину, натянуто улыбающуюся.

«Мне нужно кое-что сказать. Можно...?»

Трудно было отказать, когда она просила с таким мрачным видом.

«Ладно. Прогуляемся немного».

Я повёл её побродить по улицам.

Впервые с момента прибытия в столицу у меня появилась возможность осмотреться.

Людей почти не было. Солнце село, лавки закрылись.

Недавно оживлённые улицы внезапно затихли.

Вскоре перед нами возник большой фонтан.

Расположенный в центре столицы, он часто служил ориентиром для поиска пути.

«Красиво».

«Да. Величественно».

Пока я рассеянно смотрел на фонтан и отвечал невпопад, Эрина дёрнула меня за воротник.

«Что случилось?»

Она ответила не сразу.

Губы её шевелились, но слов не было слышно.

На мгновение между нами повисла тишина.

Лишь шум фонтанной воды разносился по ночным улицам.

Я спокойно ждал, пока она заговорит.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Эрина открыла рот.

«Мне нужно тебе кое-что рассказать».

Она медленно подошла и взяла мою руку.

Опустив голову, она нежно погладила мою ладонь.

«На самом деле, у меня есть благословение богини».

Я уже знал этот факт.

Но не ожидал, что она расскажет об этом сейчас.

Не зря же я раздражался, увидев метку богини.

Благословение давало силу убить Владыку Демонов, но несло и множество тяжких последствий.

Королевство требовало жертв, а люди возлагали бесконечные надежды.

Существовали даже группы убийц, охотящиеся на носителей благословения.

Из-за этого те, кто получил дар богини, вынуждены были скрывать свою личность.

Раскрыть наличие благословения означало полностью довериться человеку.

«Я пришла сюда, чтобы победить Владыку Демонов».

Эрина рассказала мне всё, что произошло до этого момента.

Её родная деревня была сожжена. Она потеряла дорогую семью.

Всё это сотворила армия Владыки Демонов.

Героиня осталась одна и отправилась в столицу, мечтая о мести.

Эрина была протагонистом, рождённым для победы над Владыкой Демонов.

Но какой бы сильной она ни была, одолеть врага в одиночку было невозможно.

«Мне нужна твоя помощь».

Именно поэтому Эрина хотела видеть меня своим спутником.

«Ты останешься со мной, пока мы не убьём Владыку Демонов?»

Это было именно то, чего хотел и я.

Даже Эрина с трудом противостояла армии Владыки Демонов.

Для меня, гораздо более слабого, победить его в одиночку было бы нереально.

Я решил стать её союзником с того самого момента, как встретил Эрину.

Если бы она не предложила это первой, я бы сам попросил.

Но ответить сразу я не смог.

Вместо этого у меня возник вопрос.

«Эрина».

«Да?»

«Почему ты хочешь быть со мной...?»

При моём вопросе глаза Эрины расширились.

Если смотреть трезво, я был слаб.

Мой уровень и характеристики находились на самом дне.

Я был всего лишь новичком-искателем приключений, не имеющим ни малейшего опыта в

выполнении квестов.

Даже себе я казался худшим из возможных спутников.

Но Эрина попросила меня стать её товарищем.

Она должна была понимать, насколько я никчёмен.

Если у меня уходила вечность на то, чтобы убить стаю гоблинов, то противостоять армии

Владыки Демонов было попросту невозможно.

«Ты нравишься мне».

Эрина посмотрела на меня и снова призналась. Она держала мою руку и не отпускала.

Но это был не тот ответ, который я хотел услышать.

Даже если она любила меня, быть спутниками — это совсем другое дело.

«Я не смогу помочь тебе».

«Тогда просто останься рядом со мной».

Это не имело смысла.

Зачем кому-то нужен спутник, который ничем не может помочь?

Но Эрина отвечала совершенно серьёзно.

Она искренне считала, что всё в порядке, пока я нахожусь рядом.

«Не волнуйся. Я защищу тебя».

«Я...»

«Тебе не нужно становиться сильнее. Не стоит себя принуждать».

Но это было не то, чего я хотел.

Я хотел стать таким же сильным, как Эрина.

Сейчас мы находились в самом начале пути.

Когда игра только начиналась, атмосфера была относительно мирной.

Но стоило армии Владыки Демонов начать полномасштабное вторжение, как ситуация

кардинально менялась.

В худшем случае это могло привести к разрушению столицы.

Сможет ли Эрина защитить кого-то столь беспомощного, как я, в подобной ситуации?

Мрачные предчувствия следовали одно за другим.

По крайней мере, даже если я не смогу сравняться с ней в силе, я не должен стать обузой.

Мои сомнения оставались неразрешёнными.

Но Эрина лишь улыбалась, глядя на меня.

Инстинктивно я понимал: она что-то скрывает.

«Хорошо. Я буду твоим спутником».

В конце концов, я принял предложение Эрины.

Как ни крути, остаться с Эриной было моим единственным шансом на выживание.

Но она тихо покачала головой.

«Этого недостаточно».

Казалось, мой ответ не убедил Эрину.

Вопросы повторялись несколько раз.

«Ты правда можешь доверять мне?»

«Да».

«Ты останешься рядом, что бы ни случилось?»

«Да. Я останусь рядом».

«Пожалуйста, будь на моей стороне, какая бы ситуация ни возникла. Умоляю тебя».

Эрина требовала ответов с такой одержимой настойчивостью, что это пугало.

Когда я без колебаний ответил на её вопросы, она, похоже, испытала облегчение, и улыбка

вернулась на её лицо.

'Она лгунья...!'

Внезапно в сознании эхом отозвалось предупреждение богини.

Образ богини, кричащей, будучи прикованной в храме, всё ещё стоял перед глазами.

Если слова богини были правдой, значит, Эрина лжёт.

И если даже её признание в любви — ложь...

'Не может быть...'

Я непроизвольно сглотнул.

От мысли, что её румянец и улыбки могут быть всего лишь актёрской игрой, пробежал мороз

по коже.

И всё же пока у меня не было иного выбора, кроме как верить ей, несмотря на подозрения.

«Я доверюсь тебе. И впредь буду на твоей стороне».

«Спасибо. Спасибо тебе огромное...»

Не подозревая о моих сложных чувствах, Эрина смотрела на меня сияющими от радости глазами.

Возможно, я недооценил обещание Эрины.

«Вот. Теперь всё».

Перед моими глазами развернулась ужасающая картина.

Десятки трупов гоблинов, слизней и орков валялись повсюду.

Кровь монстров окрасила землю в красный цвет.

Эрина направила длинный меч на чудовищ, даже не сбив дыхание.

Остался лишь один орк.

В отличие от остальных, он был тощим и безоружным.

Лежа лицом вниз, орк дрожал всем телом и смотрел на Эрину с выражением полного отчаяния.

Он трясся от страха, потеряв всякую волю к сопротивлению.

В этот момент монстр выглядел почти жалким.

«Эрина. Что бы ни было, но это...»

Не дав мне договорить, Эрина мгновенно вонзила длинный меч в орка.

Чудовище умерло, не успев даже вскрикнуть.

«Теперь ты понимаешь? Тебе не нужно заставлять себя становиться сильнее».

«И всё же, нет нужды...»

Прошлой ночью она, видимо, восприняла мои слова серьёзнее, чем я ожидал.

Едва начался квест, Эрина обнажила длинный меч.

И одним ударом снесла голову каждому живому существу вокруг нас.

«Ты ведь сказал, что доверяешь мне, верно?»

Эрина ярко улыбнулась, легко взмахнув мечом, чтобы стряхнуть кровь с клинка.

Движение было пугающе изящным, но от него по спине пробежал холодок.

В этом небрежном взмахе таилась смертельная угроза.

Что случится, если этот длинный меч будет направлен на меня?

Наверное, я упаду сразу же, прямо как эти монстры вокруг.

«Я хотела дать тебе уверенность».

Гоблины, орки, слизни, гарпии — все они нападали группами, но всех их рассекали надвое удары меча Эрины.

Прежде чем я успел хотя бы вытащить свой меч, Эрина уже убирала свой в ножны.

Она убивала каждого встреченного монстра, словно стремясь истребить их подчистую.

'Это просто невероятно'.

После исчезновения монстров в лесу воцарилась тишина.

Сквозь деревья дул зловещий ветер.

Картина груды сломанных костей и истекающих кровью трупов представляла собой жуткое зрелище.

На контрасте с этим Эрина смотрела на меня с удовлетворённым выражением лица.

«Должно хватить. В округе больше нет монстров».

«Эрина».

«Да?»

«Тебе не кажется, что ты чересчур опекаешь меня?»

Услышав мои слова, она тут же покачала головой и крепко закусила губу.

«Вовсе нет. Скорее, я очень сдерживаюсь ради тебя».

В отличие от прежних раз, её голос повысился.

Она стояла на своём с видом, показывающим, что на этот раз отступать не намерена.

«Если я не буду этого делать, ты окажешься в опасности. Никогда не знаешь, откуда могут

появиться монстры».

Раз она говорила, что всё это ради моего блага, я не мог возразить ей.

Но и стоять сложа руки тоже не мог.

Мне нужно было не только повысить уровень, но и привыкнуть владеть мечом и убивать монстров.

«Могу я попробовать сразиться с ними в одиночку?»

«Нет. Сейчас для тебя это слишком. Квесты среднего уровня — это не шутки».

В отличие от предыдущих раз, здесь водились монстры посильнее гоблинов, но не настолько, чтобы я не справился.

Однако на этот раз она не собиралась уступать.

Она настаивала, чтобы я оставался на месте.

«Я не могу просто стоять. Мне тоже нужно становиться сильнее».

«Нет».

Эрина покачала головой с решительным выражением лица.

«Тебе не нужно становиться сильнее».

«Что...?»

«Тебе нужно просто оставаться на месте».

Слова Эрины вызвали во мне вспышку гнева.

Разве не она сама просила меня стать её спутником?

Но её слова явно противоречили друг другу.

Почему она мешает мне действовать?

Есть ли причина, по которой мне не следует становиться сильнее?

Эрина отвергла моё предложение и отвернулась.

«Тогда двинемся дальше. Пещера должна быть где-то здесь».

Мы направились на запад, прочь от места бойни.

Благодаря истреблению, устроенному Эриной, монстры не появлялись, как далеко бы мы ни шли.

Мы молча шли через тихий лес.

Я был погружён в свои сложные мысли, а Эрина пребывала в состоянии повышенной боевой готовности.

Как ни думай, я не мог этого понять.

Она поднимала шум, словно должно было случиться нечто ужасное, стоит мне сделать шаг вперёд.

Если она так сильно переживала, зачем вообще брать меня в спутники?

Какова ее настоящая цель?

Я не мог постичь её намерений.

Я подумывал пойти напролом, но это было непросто.

Прежде чем я успевал заметить монстра, Эрина уже обнажала меч.

Она находила врагов в кустах и уничтожала их до того, как те попадали в поле зрения.

'Это проблема'.

Из-за неё мой уровень нисколько не вырос.

Для того, кому позарез нужна сила, это была худшая из возможных ситуаций.

Хотя мне это не нравилось, я решил пока просто наблюдать за Эриной.

Спорить с ней в месте, кишащем монстрами, было нельзя.

«Мы пришли. Вот пещера».

Там, куда указала Эрина, виднелся вход в большую пещеру.

Я ожидал, что путь до неё займёт минимум день.

Но благодаря её непрерывной резне мы добрались до входа всего за полдня.

«Давай закончим побыстрее. Не хочу ночевать в лагере».

Эрина ускорила шаг.

Она двигалась так быстро, что за ней было трудно поспеть.

Прямо перед входом в пещеру её шаги замерли.

Она начала осматриваться с подозрительным выражением лица.

«Почему ты вдруг остановилась?»

«Что-то не так».

При этих словах я тоже огляделся и насторожился.

Вокруг по-прежнему было тихо. Никаких признаков приближающихся монстров.

Солнце стояло высоко, ярко освещая лес.

С опаской Эрина двинулась вперёд.

«...Пока идём дальше. Следуй за мной».

Она продвигалась вперёд, внимательно следя за тем, что впереди, находясь в полной боевой

готовности.

Я тоже сменил стойку.

Хотя я ничего не чувствовал, игнорировать её интуицию было нельзя.

Возможно, мне придётся взять ситуацию в свои руки, если что-то случится, несмотря на то,

что до сих пор я полагался на помощь Эрины.

Я крепко сжал щит и меч.

В отличие от железной дубины гоблинов, это было настоящее оружие, купленное в магазине.

Подумав, что наконец-то появился шанс опробовать новинки, я усилил хватку на рукояти

меча.

«Пожалуйста, не выходи вперёд меня».

С осторожностью Эрины мы медленно вошли в пещеру.

Чем глубже мы заходили, тем дальше отступал солнечный свет и тем ближе подбиралась

тьма.

Эрина достала из кармана факел и тихо прошептала заклинание.

Мгновенно вспыхнул огонь, осветив окружающее пространство.

«Пока я иду первой, следи за тылами. Никогда не знаешь, откуда могут появиться монстры».

«Понял».

В самой игре засады случались довольно часто.

Монстры выпрыгивали из самых неожиданных мест, поэтому приходилось быть начеку

повсюду.

Спустя какое-то время, мы обнаружили нечто странное.

«Что это?»

«Они уже мертвы».

По всей пещере были разбросаны трупы монстров.

Каждый из них лежал на земле бездыханным.

«Странно. Похоже, кто-то добрался сюда раньше нас».

«Действительно, выглядит именно так».

«Пойдём глубже. Будь осторожен».

Мы медленно углубились в пещеру.

Монстры не выпрыгивали, но чем дальше мы шли, тем больше трупов находили.

На пути к самой глубокой части пещеры не осталось ни одного выжившего монстра.

Я никогда не видел подобной ситуации, даже когда играл в игру.

Было ли это неизвестным мне событием?

Или, возможно, это одно из изменений во втором прохождении, о которых упоминала

компания-разработчик.

Эрина, почуяв неладное, положила руку на рукоять меча, готовая нанести удар в любой

момент.

Вскоре мы достигли финальной зоны пещеры.

«Как я и думала».

Перед нами лежал труп гигантской Арахны.

А на земле, покрытая кровью Арахны, лежала чья-то фигура.

Сначала я подумал, что это обычный искатель приключений, сразившийся с Арахной и

победивший её.

Но Эрина мгновенно обнажила меч.

«...!»

Когда её удар рассёк воздух, кто-то выпрыгнул из темноты с коротким вскриком.

Послышалось тяжёлое дыхание, смешанное с болью и стонами.

Человек повернул голову и открыл нам своё лицо.

«А...?»

Когда я разглядел лицо незнакомки, сердце замерло.

Появилась совершенно неожиданная фигура.

'Безымянный Дракон?!'

Подчинённая Альфреда, одного из Четырёх Небесных Королей.

По сути, она была равна одному из Четырёх Небесных Королей, и она была здесь.

В тот миг, когда наши взгляды встретились, передо мной возникло окно события.

'Навык активирован.'

[Особая связь! (0 раз)]

Я спокойно оценивал противника перед собой.

Драконьи рога, выступающие из длинных чёрных волос, выдавали в ней не человека.

Её золотые глаза слегка дрожали, сосредотачиваясь на нас.

Одежда тоже была весьма необычной.

Она носила древние одеяния, которые выглядели бы чужеродно в этом мире.

Покрытая грязью и пятнами крови, она тяжело дышала.

Кровь сочилась из ран на коже, а равновесие она держала с трудом, словно у неё была

сломана нога.

Я узнал её.

Безымянный Дракон. Подчинённая одного из Четырёх Небесных Королей.

Один из врагов, которых я опасался больше всего с момента попадания в этот мир.

«Назад...!»

С криком Эрина нанесла удар мечом.

Длинный клинок рванулся вперёд со скоростью, неуловимой для глаза.

Лязг!

«Ух...?!»

«Кх...!»

Но лезвие не достигло цели.

Впервые атака Эрины была заблокирована.

Безымянный Дракон машинально вскинула руку и остановила длинный меч.

Удар приняла на себя драконья чешуя, проступившая на её предплечье.

Эрина отвела меч с ошеломлённым выражением лица.

Одновременно Безымянный Дракон извернулась и отступила назад, создавая дистанцию.

В тот же миг в воздухе возник магический круг.

Магическая цепь вспыхнула светом, породив небольшой огненный столп.

Эрина на мгновение заколебалась, прежде чем броситься ко мне.

«Пригнись!»

Я немедленно присел по команде Эрины.

Она обняла меня, закрывая своим телом.

Горячий порыв ветра пронёсся над нашими головами.

Замешкайся мы хоть на долю секунды, и нас бы поглотило пламя.

«Подожди немного...!»

Эрина крепче перехватила рукоять длинного меча, стиснув зубы.

Когда пламя улеглось, она стремительно взмахнула клинком.

В то же мгновение воздух рассеялся, и рассыпались синие искры.

Бушующее пламя расступилось, и хлынул холодный разряд молнии.

«Кх...!»

Противница отскочила с коротким вскриком.

Но далеко уйти ей не удалось; она едва стояла, привалившись к стене.

Эрина не упустила открывшуюся брешь и ринулась вперёд.

Подпрыгнув, она нанесла горизонтальный удар, целясь в грудь противницы.

Лязг!

Атака снова была отражена.

Но, не выдержав удара, противница потеряла равновесие и упала.

Хотя меч и был заблокирован, Эрина спокойно продолжала бой.

Преимущество оставалось на её стороне.

Она обрушила клинок на плечо врага.

Чешуя, встретившая лезвие, была содрана с диким скрежетом.

Безымянный Дракон покрылась холодным потом.

В её глазах плескался страх, пока защитная чешуя постепенно осыпалась.

Эрина не собиралась упускать такую возможность.

Она безжалостно рубила мечом, загоняя противницу в угол.

Когда Эрина нанесла горизонтальный удар, Безымянный Дракон поспешно развернула

магический круг.

Защитная магия разлетелась вдребезги, не выдержав даже одного удара.

Длинный меч устремился к голове Безымянного Дракона.

Прижатая к обороне, та поспешно вскинула руки для защиты.

Чешуя вновь приняла удар, но брешь уже открылась.

Эрина развернулась и нанесла удар ногой в живот противнице.

«Кугх?!»

Получив прямой удар в солнечное сплетение, враг впечатался в угол пещеры.

Не дав ей восстановить стойку, Эрина оказалась рядом.

Последовало несколько быстрых обменов ударами.

Эрина безжалостно работала мечом.

Безымянный Дракон едва успевала защищаться.

Вскоре дыхание обеих стало рваным.

Но победитель был очевиден для любого наблюдателя.

«Ах...»

«Ха... ха...»

Безымянный Дракон шаталась, готовая рухнуть в любую секунду.

Она едва держалась, опираясь рукой о стену и волоча раненую ногу.

Эрина же, хотя и дышала тяжело, сохраняла прямую осанку, глядя вперёд.

Она не пропустила момент, когда тело противницы дрогнуло.

Она нанесла удар плоской стороной меча

Безымянный Дракон с вскриком рухнула на землю.

Даже лёжа, она продолжала сверлить Эрину ненавидящим взглядом.

Но исход битвы уже был решён.

От клинка в руках Эрины летели искры.

Молниеносный Меч. Обычный монстр превратился бы в уголь от одного касания этого лезвия.

Страх и отчаяние исказили лицо противницы.

Ощутив поражение, она могла лишь вскинуть руки в последнем жесте защиты.

Эрина направила меч на поверженного врага.

Одного удара в таком состоянии хватило бы, чтобы та никогда больше не поднялась.

Но я шагнул вперёд, останавливая Эрину.

«Стоп!»

Услышав мой голос, Эрина замерла в нерешительности, явно растерянная.

Я подбежал к ней и схватил за плечо, удерживая на месте.

«Эрина. Подожди минуту».

«З-зачем?! Это наш шанс! Если надавим сейчас, мы победим!»

Глаза Эрины сильно расширились от замешательства.

Она запиналась, сохраняя позу, готовая ринуться в бой в любую секунду.

«Нет, всё хорошо. Доверься мне и опусти меч пока что».

Успокоив её, я медленно перевёл взгляд на нашу противницу.

Передо мной возникло окно статуса.

【Статус】

Имя: Безымянный Дракон

Возраст: 349

Пол: Женский

Класс: Драконидка

Уровень: 28

HP: 120 / 2100

MP: 60 / 3100

Сила: 41/100

Живучесть: 35/100

Ловкость: 32/100

Магическая сила: 41/100

Мудрость: 31/100

Удача: 5/100

'Окна статуса врагов не отображаются'.

Это очевидно. Насколько легкой была бы игра, если бы можно было видеть характеристики

всех противников?

Но сейчас окно статуса Безымянного Дракона было видно мне.

Это означало, что она не враг.

Более того, NPC с видимыми окнами статуса были только одного типа.

Спутники.

Иными словами, теперь Безымянный Дракон могла стать моим спутником.

'Как ни крути, ситуация странная'.

Невозможно, чтобы одна из Четырёх Небесных Королей Владыки Демонов была побеждена

обычной Арахной.

Но она получила тяжёлые ранения ещё до того, как мы её нашли.

Это определённо было событие.

Иначе подобное просто не могло случиться.

Разве только что не появлялось окно события?

'Навык активирован.'

[Особая связь! (0 раз)]

Слова, написанные на бумаге из особого бонуса, повисли в воздухе.

Это означало, что активировалось событие, позволяющее завербовать Безымянного Дракона

в качестве спутника.

'Никогда не видел подобного события'.

Даже я знал не все квесты и события.

В этой игре было слишком много скрытых элементов.

Ходили слухи о тайных событиях даже спустя год после релиза.

Я спокойно наблюдал за противницей и медленно сделал шаг вперёд.

Мой взгляд был прикован к Безымянному Дракону, лежащей на полу.

Эрина вскинула руку, пытаясь остановить меня, но я проигнорировал её и продолжил

движение.

Естественно, противница осторожно отползла назад, не сводя с меня глаз.

Спокойным голосом я первым склонил голову в знак извинения.

«Прошу прощения. Мы ошиблись».

«...»

«Мы напали первыми, но не желали зла. Может, поговорим минутку...?»

Безымянный Дракон не ответила.

Она лишь продолжала смотреть на нас глазами, полными настороженности.

Крепко сжав губы, она не отводила от меня взгляда.

Она была готова вцепиться зубами при малейшей моей оплошности.

«Эрина».

«Да! Сейчас же...!»

«Отойди на минуту».

«Что?!»

Эрина произнесла это растерянным тоном, но её слова больше не доходили до моих ушей.

Я медленно приближался, глядя только на Безымянного Дракона.

Меч уже был убран в ножны. Я был совершенно беззащитен.

«Опасно!»

Эрина была права.

Если Безымянный Дракон сейчас бросится на меня, я не смогу защититься.

Но я не обнажил меч. Не поднял щит.

Я шагнул вперёд, чтобы первым протянуть ей руку.

У меня была странная уверенность, что она не причинит мне вреда.

«Моя спутница немного нервная. Прошу прощения».

Лишь тогда её выражение лица слегка смягчилось.

Как и ожидалось, она тоже не хотела продолжать конфликт.

'Кто захочет драться в таком состоянии?'

Её одежда была порвана, кровь сочилась из ободранных ран.

Волосы растрепались, дыхание было рваным.

Любому было ясно, что она в отчаянном положении.

Если бы я не остановил Эрину, её ждала бы верная смерть.

«Для начала возьми это».

Я достал из кармана зелье. Эрина закричала:

«Нет! Опасно!»

Проигнорировав её слова, я бросил флакон вперёд.

Но Безымянный Дракон не спешила мне доверять.

Она лишь смотрела на зелье настороженным взглядом.

«Хаа...»

Я неохотно подобрал флакон снова.

Затем открыл пробку и отпил немного.

Демонстративно сглотнув, я показал ей свой открытый рот.

Конечно, ничего не произошло.

«Вот. Видишь? Это просто зелье».

Я закрыл пробку и снова бросил ей флакон.

С осторожностью она медленно подняла зелье.

Но пить сразу не стала.

'Слишком подозрительная'.

С её точки зрения, мы были врагами.

Я боялся, что неуклюжая попытка сближения может вызвать агрессию.

«Если ты не можешь доверять моей спутнице, сможешь ли довериться мне?»

Пока противостояние продолжалось и напряжение нарастало, произошла неожиданная вещь.

В тихой пещере начали эхом разноситься непонятные крики.

«Что...?»

От входа повеяло зловещим присутствием.

Вой неопознанных монстров становился всё ближе.

Я понял это инстинктивно. Их было не один и не два.

По пещере разнёсся вой, казалось бы, десятков чудовищ.

«Осторожно!»

Внезапно пещеру сотрясла вибрация.

Пол, стены, потолок — всё опасно задрожало, и сверху посыпались камни.

Эрина заняла позицию спиной ко входу, защищая меня.

Шум приближался со стороны входа.

Вдруг лежащая позади меня драконидка прошептала:

«Вы разве не из армии Владыки Демонов...?»

«Что...?»

Прежде чем последовал ответ, в пещере раздался оглушительный грохот.

Всё вокруг затряслось от мощнейшей вибрации.

В воздухе замелькали каменные обломки.

Эрина спокойно отбивала камни, но грохот не стихал.

Со стороны входа, сбоку, снизу. Звуки эхом разносились со всех сторон, земля уходила из-

под ног.

«Всё хорошо. Я защищу тебя!»

Эрина продолжала стоять в обороне передо мной спокойным голосом.

Вскоре враги показали себя.

Химеры, суккубы, орки, наги, церберы. И бесчисленное множество других монстров.

Появилась орда чудовищ, столь многочисленная, что от одного взгляда на них перехватывало

дыхание.

Элитные солдаты армии Владыки Демонов, которые обычно появлялись лишь в поздней части

игры, преградили нам путь.

«Ха-ха».

Внезапно столкнуться с армией Владыки Демонов.

Кто мог предсказать такое развитие событий?

Я мог лишь горько рассмеяться.

Сколько бы я ни ломал голову, выхода не было видно.

Это была ситуация, в которой нам оставалось только умереть.

Зачем нужно было устраивать такую жестокую безысходность?

Мне искренне хотелось узнать, кто придумал это событие.

«Простите...»

Внезапно Безымянный Дракон что-то прошептала мне.

«Что?»

Когда я переспросил, не расслышав её слов, потолок обрушился

Я мгновенно потерял равновесие, и моё тело накренилось.

Эрина поспешно тянула руку, но не успела дотянуться.

С её отчаявшимся лицом перед глазами я был поглощён тьмой.

Она не могла доверять никому.

Ни людям, ни эльфам, ни владыкам демонов, ни даже своему собственному народу.

Весь мир ополчился против драконидок.

Драконидки рождались сильными.

Ни одна раса не могла превзойти их врождённую мощь.

С детства она жила, не зная поражений.

'Что мы сделали не так?'

Они были слишком высокомерны.

Они не ведали пощады, верша власть над слабыми, и считали заботу о других глупостью.

Когда-то она была такой же.

Жила как надменная грубиянка, опьянённая собственной силой.

Насмехалась над другими, с непоколебимой верой в свою неуязвимость.

Но карма за её гордыню настигла её в одно мгновение.

'Уничтожить всех драконидок. Убить или поработить'.

Владыка Демонов объявил их целью для истребления.

После этого силы Владыки Демонов начали охоту на драконидок, разбросанных по всему

миру.

Многие расы уже таили обиду на драконидок.

В этом мире не нашлось бы союзников, которые встали бы на их сторону.

Какими бы сильными ни были драконидки, они не могли выдержать бесконечные атаки

демонических зверей.

Многие товарищи погибли или стали рабами армии Владыки Демонов.

Некоторых ждала участь ещё хуже.

Лишь тогда драконидки осознали серьёзность своего положения и попытались объединиться.

Если бы весь их народ сплотился против армии Владыки Демонов в тот момент...

Возможно, им удалось бы избежать нынешнего жалкого состояния.

Но в итоге они раскололись.

Альянс, зародившийся из чувства справедливости, рухнул под грузом обычной гордыни.

Опьянённые пустым титулом лидера, они дали волю недоверию, которое и разделило их.

'Раздоры. Распри. И предательство'.

Пока она спала, её товарищи оторвали ей крылья.

У нее отняли право называться драконидкой

Не имея возможности называть себя драконидкой, она потеряла своё место в мире.

Вскоре альянс распался.

Не в силах противостоять натиску Владыки Демонов, драконидки рассеялись.

Она начала скитаться, потеряв всё.

Объездила множество мест в поисках того, кто мог бы ей помочь.

Но никто не хотел помогать драконидке.

Люди предали её.

Нарушив обещание помочь, они попытались обратить её в рабство.

Эльфы ответили ей той же высокомерностью, которую она когда-то проявляла к ним.

Они насмехались и издевались над её оторванными крыльями.

Она не могла покориться Владыке Демонов.

Решила скорее покончить с собой, чем преклонить колени перед демонами.

Но ей не хватило духу даже на то, чтобы свести счёт с жизнью.

Поэтому она бежала без конца, потеряв всякую надежду.

Едва цепляясь за жизнь, она бродила без цели.

Но вечно скрываться от армии Владыки Демонов было невозможно.

В конце концов, её загнали в угол в лесу неподалёку от столицы.

После долгой битвы она чудом прорвала окружение и укрылась в пещере.

Пещера тоже кишела демоническими зверями, охотящимися на драконидок.

Она едва одолела хозяйку пещеры, Арахну, и перевела дух.

Но тут перед ней возникла неожиданная фигура.

Она столкнулась лицом к лицу с незнакомой рыцаршей и мужчиной.

Впервые она ощутила подавляющую мощь.

Клинок, который она еле успела заблокировать, был окутан яростными молниями.

Драконья чешуя, которую она считала непробиваемой, треснула после первого же удара.

Едва отражая атаки рыцарши, она инстинктивно поняла:

'Мне её не одолеть'.

Рыцарша была слишком сильна.

Даже будь она в идеальной форме, победа не была бы гарантирована.

'Неужели это мой конец?'

Наконец, удар в голову свалил её с ног.

Сил сопротивляться больше не осталось.

Жизнь пронеслась перед глазами. Большинство воспоминаний были неприятными.

В юности, не умея сдерживать нрав, она убивала людей.

Смотрела свысока на другие расы и вела себя заносчиво.

Бегство от Владыки Демонов, крах альянса из-за предательства товарищей...

Она никогда не была по-настоящему счастлива.

Жалкий конец для той, кто упивался гордыней.

Она не хотела так жить.

Поэтому в душе она отчаянно молилась.

'Простите... Пожалуйста, простите меня... Я раскаюсь... Дайте мне ещё один шанс... Помогите

мне...'

Извинения, адресованные неизвестно кому, эхом отдавались в сознании.

Но произнести эти слова вслух она так и не смогла.

И когда она уже собиралась закрыть глаза, встречая смерть,

«Подожди».

По голосу мужчины рыцарша остановилась.

В то же время убийственная жажда крови, исходящая от воительницы, утихла.

Между ними завязался разговор.

Но слух её был повреждён в бою, поэтому она не могла разобрать слов.

'Что они задумали?..'

Были люди, которые пытались ей помочь.

Но это оказывалось ловушкой: её травили ядом и продавали работорговцам.

С того дня она усвоила: все люди — лжецы.

Она также узнала, что это раса, готовая на любую жестокость ради денег и выгоды.

'Неужели меня снова уволокут?'

Даже сейчас она подумывала откусить себе язык.

Но мужества на это так и не нашлось.

Она до боли ясно осознавала, что она трусиха.

Тем временем мужчина достал из кармана зелье и бросил ей.

Хотя она не знала его намерений, зелье принимать не стала.

Одного раза, когда она проглотила яд и попалась в ловушку, было достаточно.

Он снова поднял флакон, отпил немного и бросил обратно.

Лишь потом она поняла, что он пытался её успокоить.

'Зачем?..'

Почему он помогает ей?

Разум зашел в тупик.

Рыцарша продолжала кричать.

Но мужчина не обращал внимания и смотрел только на неё.

В его взгляде читалась искренняя доброжелательность.

'Он помогает мне?'

Сердце бешено заколотилось.

Разворачивалось то, о чём она тайно мечтала.

Если бы хоть кто-то проявил доброту.

Если бы хоть кто-то посмотрел на неё тёплым взглядом.

Она всегда отмахивалась от этих мыслей как от фантазий.

В мире не было никого, кто помог бы ей.

Но когда мечта стала реальностью, поверить в это оказалось нелегко.

'Могу ли я доверять этому человеку?'

В уголке души всё ещё гнездилось недоверие.

Ранее её чуть не продали в рабство, обманув и напоив смертельным ядом.

С тех пор она поклялась никогда больше не доверять людям.

Но при первом же проявлении доброты прежняя клятва рассыпалась в прах.

Убеждения, которых она так твёрдо придерживалась, рухнули в одно мгновение.

Сердце переполняли противоречивые эмоции.

Оно билось учащённо, пока разум продолжал сомневаться.

Тем временем мужчина молча наблюдал за ней.

'Что сказать?'

Сначала она взяла предложенное зелье.

Сказать спасибо? Фразу, которую она никогда прежде не произносила.

И стоило ей открыть рот, чтобы заговорить с мужчиной, как пещера содрогнулась.

Она инстинктивно поняла: армия Владыки Демонов добралась до центра пещеры.

Мужчина вздрогнул от внезапной вибрации.

Рыцарша повернулась спиной к мужчине и заняла боевую стойку.

Увидев это, она невольно выпалила:

«Вы разве не из армии Владыки Демонов?..»

До чего же нелепо: это были первые слова, которые она сказала своему спасителю.

Осознав ошибку, она почувствовала, как внутри полыхнуло жаром.

'Неужели этот человек и вправду...'

Пытался помочь ей?

Протянул руку той, кого ненавидел весь мир?

Ей следовало поблагодарить его.

Нет, сначала нужно было спросить, почему он помог.

Всё это она не умела делать раньше.

Она остро ощутила, насколько высокомерно жила.

И всё же ей нужно было что-то сказать.

Хотелось ухватиться за эту судьбоносную встречу.

После долгих колебаний с губ сорвались слова, по её собственному признанию, жалкие:

«Простите...»

Не успела она услышать ответ, как с потолка обрушились камни.

Не выдержав удара, пол провалился.

«А?..»

«Угх?!»

Тело мужчины качнулось, и он сорвался с обрыва.

Инстинктивно она схватила его, пытаясь спасти.

Сама она тоже падала в бездну.

Даже в бесконечном падении в голове была лишь одна мысль — спасти мужчину.

'Что делать?..'

Она горько сожалела о потерянных крыльях.

Будь она способна летать, как прежде, они оба были бы в безопасности.

Но вернуть утраченные крылья было невозможно.

Падая, она обняла мужчину в воздухе.

Высвободив остатки магической силы, она создала барьер.

Даже в момент падения она молилась о его безопасности.

Как можно предугадать гром среди ясного неба?

Ему и в голову не могло прийти, что пол рухнет без предупреждения.

Даже падая, он понимал, что высота немалая.

При таком ударе о землю выжить было бы невозможно.

Стиснув зубы, он ждал неизбежной боли.

Каждую секунду ожидал, что тело столкнётся с поверхностью.

Земля содрогнулась от удара

Но ожидаемой боли не последовало.

Вместо этого он мягко приземлился на землю.

«Что?..»

Кто-то держал его.

Безымянный Дракон оказалась под ним.

«Что ты делаешь?..»

Она лежала распластанная на земле, не в силах подняться.

Дышала тяжело, с хрипом, словно дыхание вот-вот оборвётся.

Зачем она спасла его, если до этого они были врагами?

Он не понимал, но бросить её в таком состоянии не мог.

Поднявшись, он лихорадочно начал искать сумку с зельями.

Но при нём ничего не оказалось.

Во время падения он потерял всё.

Он быстро огляделся.

Меч и щит валялись поодаль.

Но сумки и зелий нигде не было видно.

«Пожалуйста, подожди!»

Сначала нужно было спасти Безымянного Дракона.

Подойдя проверить её состояние, он увидел, как она тихо шевелит губами.

«Ты...»

«Да?»

«Ты цел...»

Она обращалась к нему голосом, готовым вот-вот сорваться.

Кто у кого спрашивает, всё ли в порядке?

Она должна была понимать, в каком состоянии находится сама.

«Я в порядке. А вот ты...»

При его ответе Безымянный Дракон слабо улыбнулась.

Улыбалась так, словно ничуть не жалела о своём поступке.

«Я рада...»

В ее улыбке не было ни капли сожаления, словно она готова была испустить последний

вздох.

Он судорожно сглотнул, глядя на ее искалеченное тело.

Из головы текла кровь.

Плечо было раздроблено, ноги безжизненно волочились.

Она едва могла повернуть голову, чтобы посмотреть на него, не в силах нормально открыть

глаза.

Состояние было поистине ужасающим.

Было бы неудивительно, если бы она умерла прямо сейчас.

«Подожди. Я найду зелье!»

Он осторожно уложил её на землю.

Затем начал искать зелья вокруг.

Неподалёку нашёлся рюкзак.

Но все зелья разбились при падении.

Глядя на осколки стекла, он почувствовал лишь уныние.

'Почему мне так не везёт?'

Он знал, что эта игра — тёмное фэнтези.

Знал, что она славится запредельной сложностью.

Но почему удача была настолько против него?

И всё же предаваться отчаянию было нельзя.

Безымянный Дракон умирала прямо сейчас.

【Статус】

Имя: Безымянный Дракон

Возраст: 349

Пол: Женский

Класс: Драконидка

Уровень: 28

HP: 15 / 2100

MP: 8 / 3100

Сила: 41/100

Живучесть: 35/100

Ловкость: 32/100

Магическая сила: 41/100

Мудрость: 31/100

Удача: 5/100

У неё осталось всего 15 HP.

Она была жива, но могла перестать дышать в любую секунду.

Когда HP падает до нуля, спутник умирает навсегда. Никаких воскрешений, никаких вторых

шансов

Это буквально ничем не отличалось от смерти в реальности.

Он должен был предотвратить это. Должен был спасти её любой ценой.

Поспешив к ней, он прошептал на ухо:

«Слушай внимательно. Зелий нет. Все разбились».

«Из-за меня...»

«Что?»

«Если бы я тогда выпила зелье, которое ты дал...»

Она имела в виду зелье, которое он предложил ей перед падением.

Она сожалела, что не приняла его помощь.

Но он тут же покачал головой.

«Это не имеет значения».

Конечно, если бы она выпила то зелье, ситуация была бы лучше.

Но что изменится от сожалений?

Сейчас ему нужно было найти способ спасти её.

«Прошу, продержись ещё немного. Я придумаю, как тебе помочь».

Эрина не смогла защитить своего Хозяина.

Она лишь беспомощно смотрела, как он падает вниз.

В её сердце вскипела ярость.

Она делала всё возможное, одержимая единственной целью — никогда больше не терять Хозяина.

До этого момента Эрина ни на шаг не отходила от Со Хёна.

В лесу, во время еды, в бане или даже во сне.

Она ни на секунду не сводила с него глаз, следя за каждым его движением.

Но мгновение назад она совершила непоправимую ошибку.

Слишком сосредоточившись на демоническом звере перед собой, она не предвидела обрушения пола.

Когда она осознала ситуацию, было уже слишком поздно.

Она запоздало тянула руку, но не смогла дотянуться.

Прежде чем она успела прыгнуть вслед за ним, путь преградил огромный валун.

«Хозяин...»

Прошептав это пустое слово, она осталась одна.

Хозяин, вероятно, будет в безопасности.

Падая, драконидка обняла его, накладывая заклинание замедления падения.

Будь она враждебна, то позаботилась бы лишь о собственном спасении.

Она не стала бы помогать ему.

'Нужно спуститься вниз и защитить его'.

Эрина подняла меч, чтобы раздробить валун.

Но прежде чем она успела нанести удар, встретила взглядом десятки светящихся глаз.

«Грррр...»

Позади неё эхом разнёсся вой десятков демонических зверей.

Они сверлили Эрину взглядами, издавая странные крики в унисон.

Теперь она поняла, в каком положении оказалась.

Даже если она разобьёт валун и спустится, звери последуют за ней.

Если она спустится в таком виде, то может подвергнуть Хозяина опасности.

«Ха-ха...»

Эрина издала нервный смешок, крепче сжимая рукоять длинного меча.

Это была настоящая дилемма.

Со дня разрушения небесной обители она поклялась никогда больше не поддаваться безумию.

Она всегда хотела представать перед Хозяином лишь с лучшей стороны.

Он наверняка разочаруется, если увидит её истинную сущность.

Поэтому она никогда не могла раскрыть правду.

Вместо этого она решила всю оставшуюся жизнь прожить как лгунья.

Лишь бы всегда показывать Хозяину ту сторону себя, которая ему нравилась.

Потому что не хотела, чтобы он увидел, кем она стала — чудовищем.

«Но».

Почему они преграждают ей путь?

Почему они топчут её простое желание быть рядом с Хозяином?

Эрина медленно обвела взглядом стоящих перед ней демонических зверей.

Их было немало, но все они были ничтожными противниками.

«Жалкие твари...»

Они осмелились разлучить меня с Хозяином.

Оглядываясь назад, она поняла, что её мысли были слишком мягкими.

Она действовала, движимая наивным желанием казаться Хозяину прекрасной.

В результате Эрина не смогла защитить Со Хёна.

И теперь Хозяина не было рядом.

А значит, ей больше не нужно было притворяться прежней собой.

Эрина опустила длинный меч.

Вытащила кинжал, пристёгнутый к ноге, и перехватила его обратным хватом.

'Хотя бы сейчас, пока Хозяина нет рядом'.

На краткий миг она решила снова стать чудовищем.

«Эрина!»

Сколько бы я ни ждал, ответа не было.

Мы с Безымянным Драконом упали с обрыва, но Эрина всё ещё оставалась наверху.

Сначала я думал, что она последует за нами.

Но сколько бы времени ни прошло, она не появлялась.

Вероятно, она сражалась с ордой демонических зверей, преградивших нам путь ранее.

'Даже для Эрины сражаться в одиночку опасно'.

Внутри внезапно вскипело чувство тревоги.

Конечно, Эрина была намного сильнее меня.

Но достаточно ли она сильна, чтобы противостоять всей армии Владыки Демонов?

Этого я знать не мог.

К тому же, даже Безымянный Дракон умирала.

Она едва цеплялась за жизнь, её дыхание было неровным.

'Что делать?'

Сейчас у меня было два пути.

Первый: ждать, пока Эрина спустится.

Второй: двигаться вперёд вместе с Безымянным Драконом в поисках выхода.

Разумеется, ожидание Эрины было бы самым безопасным вариантом.

Но я не знал, когда она сможет спуститься.

Как бы мне ни хотелось отогнать эту мысль, существовала вероятность, что она не выстоит

против сил Владыки Демонов.

Или, если демоны нападут с другой стороны, мы окажемся в ловушке на уступе.

Тогда стоит поискать выход?

Этот вариант тоже имел шансы на успех.

В пещере было темно, но где-то вдали мерцал слабый свет.

Это означало, что где-то есть проход наружу.

Но я не мог просто идти вслепую.

Казалось, если двигаться, можно найти выход.

Но я не знал, как далеко смогу уйти с раненым человеком.

Да и после выхода наружу возникнут проблемы.

Это место находилось далеко от столицы, так что велик был риск нарваться на демонических

зверей.

К тому же, сама принадлежность Безымянного Дракона к расе драконидок была проблемой.

Во время игры я слышал, что люди их преследуют.

Хотя это был всего лишь игровой лор, услышанный мимоходом, игнорировать его было

нельзя.

'Стоит ли подождать Эрину? Или вывести Безымянного Дракона наружу? Одной первой

помощи недостаточно'.

Пока я был погружён в глубокие раздумья, до меня донёсся зовущий голос.

«Эм...»

Безымянный Дракон с трудом приподняла голову и потянулась ко мне.

Её состояние было настолько тяжелым, что смотреть на неё было больно.

Даже говорить ей должно было быть мучительно.

И всё же она звала меня.

Я поспешно приблизился и поднёс ухо к её губам.

Она прошептала мне на ухо голосом, полным смирения:

«Бросьте меня и бегите...»

Я тут же покачал головой. Не мог потерять её так бессмысленно.

«Я никуда не пойду».

«Почему...»

«Потому что ты спасла меня».

Я пережил падение с обрыва исключительно благодаря ей.

Будь я один, то наверняка погиб бы или получил тяжёлые увечья.

Я уже был обязан Безымянному Дракону жизнью.

Не мог проигнорировать оказанную услугу.

Хотел спасти её любой ценой.

«Вы правда...»

Она посмотрела на меня с жалостливым выражением лица, словно готовая расплакаться.

Её вид, будто она собиралась отказаться от жизни, вызывал у меня тревогу.

Хотя ситуация была отчаянной, сдаваться было рано.

Я хотел спасти её во что бы то ни стало.

«Рано опускать руки. Пожалуйста, доверься мне».

Я осторожно взял её за руку.

Надеялся, что моя искренность дойдёт до неё.

К счастью, услышав мои слова, она слабо улыбнулась.

«Спасибо...»

Безымянный Дракон больше не видела во мне врага.

С самого начала я был единственным человеком, на которого она могла положиться в этой

ситуации.

Не имея возможности двигаться самостоятельно, она доверяла лишь мне.

На мои плечи легло чувство ответственности. В такой ситуации нужно было сохранять

сосредоточенность.

«Можешь пока встать?»

Я осторожно поддержал её тело и помог прислониться к стене.

Затем снял верхнюю одежду и накрыл её.

«Я осмотрю окрестности».

Подобрал одноручный меч и щит, затем поднялся.

Решил пока исследовать территорию, оставив её здесь.

Надеялся найти поблизости воду или что-нибудь полезное.

«Это что ещё?»

Откуда-то донёсся странный голос.

Это был незнакомый мужской голос, который я никогда раньше не слышал.

Мои шаги невольно замерли.

Подняв глаза, я увидел кого-то, парящего в воздухе в потоке сильного ветра.

«Кто ты? Откуда взялся?»

В тот же миг я услышал звук рассекаемого воздуха.

«Кх...?!»

Инстинктивно выставил щит. Что-то ударилось о него и отскочило.

Снаряд был невидимым. Вместе с резким свистом ветра на моём щите осталась глубокая

зарубка.

'Ветровой Резак!'

Атакующая магия ветра. Среди них Ветровой Резак был лишь низкоуровневым навыком.

Но этот ощущался иначе.

Хотя я точно заблокировал удар щитом, рука на мгновение онемела.

Времени на растерянность не было. Мимо уха пронёсся яростный свист.

Я быстро перекатился, уклоняясь.

Вслед за резким звуком по пещере пронеслась обратная тяга.

Будь я хоть немного неосторожнее, ветер снёс бы меня.

Я припал к земле, согнув колени и напрягши ноги.

Спокойно поднял глаза и оценил противника.

И в тот миг, когда я понял, кто это, с губ сорвалось ругательство.

«Чёрт...»

«Не выглядишь особо сильным. Обычный искатель приключений?»

Ленивый голос сопроводил появление золотоволосого мужчины.

Он небрежно крутил в руке кинжал.

Только не он. Пожалуйста, только не он.

С тех пор как появилась Безымянный Дракон, я надеялся, что уж этот тип точно не

объявится.

Но я в очередной раз убедился, что удача у меня никудышная.

«Альфред...»

«Хм? Ты знаешь меня?»

Сомнений не было — это он.

Появился худший из возможных противников среди боссов игры.

«Ну, я довольно знаменит».

Противником передо мной был Альфред.

Один из Четырёх Небесных Королей Владыки Демонов и прежний хозяин Безымянного Дракона

Почему Альфред появился именно сейчас?

Сколько бы я ни думал, понять не мог.

Безымянный Дракон, возникшая без всякого предупреждения.

И Альфред, враждебно настроенный к ней.

Этот персонаж должен был появиться минимум в середине сюжета.

Ситуация продолжала противоречить всему, что я знал.

Но стоять сложа руки было нельзя.

'Нужно сохранять спокойствие'.

Я продолжил быстро оценивать обстановку.

Прежде всего, нужно было защитить Безымянного Дракона.

Альфред целился в неё, пока она была ранена.

В текущей ситуации сражаться мог только я.

Подойдя к ней, я поднял щит.

Увидев это, Альфред криво ухмыльнулся.

«Кто ты? Никогда тебя не видел».

«Тебе не обязательно знать».

Кто я такой — не имело значения.

«Никогда не слышал, чтобы у драконидок были спутники. Похоже, ты просто искатель

приключений, случайно оказавшийся здесь?»

Я не ответил. Молча помог Безымянному Дракону подняться на ноги.

Ей не пошло бы на пользу оставаться лежать на земле.

Затем тихо спросил её:

«Ты...»

«Да...?»

«За тобой охотится армия Владыки Демонов, верно?»

На мои слова Безымянный Дракон кивнула.

В сложном выражении её лица, которым она смотрела на меня, читались сожаление и вина.

Казалось, она думала, что меня втянули во всё это из-за неё.

«А ты здесь, чтобы захватить её».

Альфред продолжал улыбаться.

«Верно. Мне приказали взять эту драконидку живой».

Как и ожидалось, Альфред преследовал Безымянного Дракона.

Услышав его ответ, я смог более-менее собрать картину происходящего.

'Кажется, теперь я понимаю ситуацию'.

Насколько я мог судить, Безымянный Дракон не принадлежала к армии Владыки Демонов.

В оригинальном сюжете Альфред забрал бы её здесь, и она стала бы частью демонической армии.

Но теперь я вмешался в самый разгар событий.

Оценка ситуации была завершена. И то, что мне нужно было сделать, стало ясно.

Я встретил противника с мечом в руке.

Альфред всё так же небрежно зачёсывал волосы назад с высокомерным видом.

«Подумать только, моё имя известно даже обычным искателям приключений. Неплохо».

Альфред пребывал в самовосхищении, явно довольный собой.

Он был эталоном мерзавца.

'Хотя бы у Владыки Демонов есть харизма, и он умирает достойно в конце'.

У Альфреда не было никаких достоинств.

Наверное, разработчики специально создали его таким, чтобы игроки его ненавидели.

Он буквально прославился благодаря негативным отзывам.

«Невезучий человек. Выглядишь как обычный искатель приключений».

«Невезучий?»

«Да. Изначально я собирался просто забрать эту полудохлую драконидку».

При словах Альфреда тело Безымянного Дракона задрожало.

Если бы не я, её ждала участь хуже смерти.

Взятая в плен, она, скорее всего, покорилась бы Владыке Демонов после всех возможных пыток.

Но теперь у меня был шанс спасти её.

Если я смогу победить Альфреда, она не только выживет, но и избежит участи стать частью

армии Владыки Демонов.

Возможно, она даже станет моей спутницей.

'Но реально ли это?'

Я был всего лишь 8-го уровня, а передо мной стоял один из Четырёх Небесных Королей.

Рассуждая здраво, шансов на победу не было никаких.

Столкнись я с такой ситуацией в игре, просто умер бы и поискал другой путь.

Но сейчас, когда я уже здесь, сдаваться было нельзя.

Если я сейчас всё брошу, останется только смерть.

«Значит, ты пытаешься спасти эту девчонку?»

Не отвечая, я крепче сжал щит.

Альфред начал насмехаться надо мной с ухмылкой.

«Сдавайся. Выглядишь как новичок. Не будь самонадеянным и не умирай зря».

«Пока не попробуем — не узнаем».

Я определённо был загнан в угол.

Объективно, шансы на победу были ничтожны.

«Ты правда думаешь, что сможешь в одиночку одолеть меня, руководителя армии Владыки Демонов?»

«...»

Я не мог ответить опрометчиво.

Знал, что будет трудно.

Альфред смотрел на меня свысока, весело напевая.

Но мне было во что верить.

'Эрина'.

Она точно придёт спасти меня.

Если Эрина объединит со мной силы, мы, возможно, сможем одолеть Альфреда.

До тех пор мне нужно было защищать Безымянного Дракона и тянуть время.

'Это будет непросто'.

Было неизвестно, когда прибудет Эрина.

Но только что, заблокировав Ветровой Резак Альфреда, я кое-что понял о нём.

«Эй, ты».

«Что?»

«Ты сказал, что руководитель армии Владыки Демонов? А не один из Четырёх Клинков».

При моих словах Альфред склонил голову набок.

Затем, словно поняв мой намёк, нахмурился.

«Ты ведь не смотришь на меня свысока только потому, что я руководитель, а не один из

Четырёх Клинков, верно?»

«Может быть».

При этих словах выражение лица Альфреда изменилось на холодный, яростный взгляд.

Атмосфера заледенела, и ветер в пещере усилился.

Маг, владеющий магией ветра, настоящая головная боль.

Начать хотя бы с того, что он может летать. Приблизиться к нему будет нелегко.

И всё же я притворился спокойным и перехватил меч поудобнее.

«Право, не понимаю. Не слишком ли ты расслаблен?»

«Ага. Честно говоря, кто-то вроде тебя — лёгкая добыча».

И Альфред, и я издали смех.

Мы оба считали друг друга лёгкой целью.

'Я не могу проиграть кому-то вроде него'.

Только что, заблокировав Ветровой Резак, я смог примерно оценить его уровень.

Будь он подавляюще сильнее меня, я не смог бы отразить удар одним лишь щитом.

Изначально он использовал высокоуровневую магию вроде Звукового Удара или Шторма.

Мне показалось странным, что он применил лишь Ветровой Резак.

Альфред ещё не стал одним из Четырёх Небесных Королей. Значит, сейчас он слаб.

'Возможно, у меня есть шанс'.

Может быть, дело не только в том, чтобы выстоять; я действительно могу победить.

Я спокойно поднял щит. Нужно было выиграть любой ценой.

Хотя я был в невыгодном положении, если удастся использовать момент уязвимости, победа

возможна.

«Ты правда собираешься драться? Это меня и раздражает».

Легко не будет. Но другого выхода нет.

Я крепко сжал щит.

Дрожь в руках, возникшая ранее, начала утихать.

Воздух в пещере стал тяжёлым.

Альфред готовил заклинание, втягивая воздух.

Давать дистанцию магу было невыгодно.

Нужно было сократить разрыв настолько, насколько это возможно, чтобы иметь хоть какой-то шанс.

Стоило мне приготовиться к рывку, как кто-то схватил меня за плечо.

«Подождите...!»

Безымянный Дракон, с истерзанным телом, вцепилась в меня, пытаясь встать.

Она едва держалась на ногах, которые предательски дрожали» или «Стоять ей было

невыносимо тяжело

И всё же она из последних сил крикнула Альфреду:

«Лучше...!»

«Что?»

«Заберите меня! Пощадите этого человека...!»

Едва услышав её слова, я мягко отстранил Безымянного Дракона.

Одна она не понимала, что говорит абсурдные вещи.

На просьбу Безымянного Дракона Альфред посмотрел на нас с недоверием.

«Что это? Какие у вас отношения?»

«Прошу...»

«Драконидка доверяет человеку? Это впервые».

Решив, что что-то пошло не так, Альфред взъерошил волосы рукой.

'Что это значит?'

Было ли что-то странное в их диалоге?

«Прошу. Просто подождите тихо пока...»

Видя, как она умоляет, держась за моё плечо, Альфред принял ещё более враждебное

выражение.

«Вообще-то, я планировал забрать её и сделать своей подчинённой».

«...»

«Чёрт. Всё усложнилось. Это не имеет смысла».

Альфред бормотал непонятные слова.

Я не мог уловить суть их разговора.

'Без подробностей тут не разобраться'.

Разум путался всё сильнее в и без того хаотичной ситуации.

Я лихорадочно перебирал свои знания, пытаясь разобраться.

«Всё ради вас. Так что, пожалуйста, потерпите ещё немного...»

Она предлагала сдаться Альфреду, если тот пощадит мою жизнь.

Это было бессмысленно. В ситуации, где Альфред уже имел преимущество, договариваться

было невозможно.

«Чёрт. Подумать только, драконидка готова покориться какому-то искателю приключений».

Но Альфред, в отличие от прежних раз, бормотал непонятные вещи.

Ухмылка исчезла с его лица, сменившись серьёзным выражением, пока он зачёсывал волосы назад.

Внезапно в памяти всплыла информация о Безымянном Драконе.

Драконидки.

По сравнению с другими расами, драконидки рождаются гораздо сильнее.

Они служат сильным, которые признают их.

Это было лишь мимолётное упоминание, но мне удалось вспомнить.

Я осторожно обернулся, чтобы проверить состояние Безымянного Дракона.

Даже в своём шатком состоянии, на грани падения, она держалась за моё плечо.

Она пыталась пожертвовать собой, чтобы спасти мою жизнь.

Даже в этот момент Безымянный Дракон продолжала говорить, пытаясь меня успокоить.

«Когда Альфред уйдёт, пожалуйста, бегите далеко... Будьте осторожны, вокруг много монстров...»

Увидев это, Альфред посмотрел на меня с недовольным выражением.

'Неужели'.

Кажется, я понял, почему он отреагировал столь неприятно.

«Только что...»

«Да...?»

«Ты ведь собиралась сдаться этому типу?»

На мгновение растерявшись, она опустила голову.

В тот же миг я услышал глубокий вздох, полный изнеможения.

«Со мной всё будет в порядке. Лишь бы вы выжили...»

«Что хорошего в том, что с тобой "всё будет в порядке"?»

«Простите?»

Сам того не заметив, я перешёл на раздражённый тон.

Неужели она думала, что я смогу выжить, если она принесёт себя в жертву?

Она ничего не знала об Альфреде.

«Даже если ты пойдёшь с ним, результат будет прежним».

«Он это прекрасно знает».

От наших ответов её лицо стремительно побледнело.

Альфред никогда не действует опрометчиво.

Он всегда хладнокровен и не ведает пощады.

Это презренный человек, способный в одно мгновение перечеркнуть любую дружбу или

доверие ради победы.

Даже в игре, оказавшись в тупике, Альфред использовал Безымянного Дракона как живой

щит для побега.

В итоге Безымянный Дракон погибла, сражаясь с протагонистом в одиночку.

Рассчитывать на милосердие от такого человека было смехотворно.

«Нам в любом случае придётся драться».

«Но...!»

«Не волнуйся».

Я обнял её и посадил себе на спину.

Было неудобно, но если оставить её одну, её возьмут в заложники.

Лучше сражаться с ней за спиной.

«Я не намерен умирать молча».

Я размеренно взял меч и щит.

Альфред молча наблюдал за мной и Безымянным Драконом, затем, казалось, погрузился в

раздумья.

Его лицо скривилось, словно что-то пришлось ему не по вкусу.

«Всё пошло наперекосяк».

«...»

«Ну да ладно. Убью вас обоих и получу награду».

Внезапно ветер стих. Вокруг Альфреда начал скапливаться воздух.

Без предупреждения в нас полетели ветряные стрелы. Я мгновенно прикрылся щитом.

Резкий свист ветра пронёсся мимо ушей. Одновременно с этим щит содрогнулся от мощного

удара.

Я едва успевал следить глазами за летящими снарядами.

Но это было только начало. В воздухе возникли магические круги, и бесчисленное множество

стрел устремилось ко мне.

«Кх...?!»

Возможности моего щита были не безграничны.

Под усиливающимся обстрелом он начинал сдавать.

Обычный железный щит имел свои пределы.

Если продолжать только защищаться, долго я не продержусь.

Я быстро двигался, но одна из стрел всё же задела бок.

Я подавил стон от жгучей боли.

«Что случилось? Уже страшно?»

В воздухе расплылись десятки магических кругов.

Острые магические копья целились прямо в меня.

'Сохраняй спокойствие'.

У каждого врага есть слабость.

Против мага стандартная тактика — сокращение дистанции.

Мне нужно было подобраться достаточно близко, чтобы не дать ему читать заклинания.

'Хочется подойти ближе, но...'

Альфред парил в воздухе.

Стоило мне попытаться приблизиться, как он неторопливо увеличивал дистанцию, продолжая

колдовать.

С Безымянным Драконом на спине я не мог двигаться слишком резко.

Но возможность всё же была.

'Его скорость не так уж велика'.

Если продолжать блокировать удары щитом, он скоро сломается.

Когда Альфред начал читать заклинание, я мгновенно оттолкнулся от земли и рванул вперёд.

«...!»

С резким свистом земля под ногами раскололась.

Мимо пронеслось множество магических копий.

Как я и ожидал, он целился стрелами мне в ноги.

'Даже одно попадание будет опасным'.

Я поднял голову, следя за противником.

Альфред непрерывно читал заклинания.

Каждый раз, используя магию, он терял меня из виду.

На краткий миг, пока длилось чтение, он становился практически беззащитным.

'Нужно использовать эту брешь'.

У всех бывают моменты невнимательности. Особенно если они недооценивают противника.

Я сосредоточился на уклонении, а не на блоке.

Со временем дыхание становилось всё более рваным.

То же самое происходило и с противником. С каждым новым заклинанием он терял меня из

виду на всё более долгие промежутки.

'Твоя концентрация против моей выносливости. Что закончится первым?'

Чем дольше длилось противостояние, тем лучше я понимал его возможности.

Я чувствовал это инстинктивно.

Это реально. Шанс на победу есть.

Безымянный Дракон молчала у меня за спиной.

Внезапно я почувствовал, как моё плечо стало влажным.

'Почему она плачет сейчас?'

К сожалению, времени беспокоиться о ней не было.

Я резко развернулся против часовой стрелки.

Чем ближе мы подходили, тем невыгоднее это было для противника.

Понимая это, он держал дистанцию.

Прижаться к стене в такой ситуации было бы худшим решением.

Я быстро сместился с места, и туда, где я только что стоял, ударил Ветровой Резак.

Я замер, заметив изменение траектории.

'Это же...!'

Инстинктивно почуяв опасность, я перекатился.

Как и ожидалось, магия изменила курс и пронеслась над головой.

Не пригнись я вовремя, мне бы распороло живот.

«Неплохо уворачиваешься, учитывая, что тащишь на спине калеку».

Когда я поднял голову, что-то невидимое скользнуло по шее.

Я рефлекторно выставил щит. Мгновенно по нему прошёлся тяжёлый удар.

Это был кинжал, брошенный Альфредом.

Он отскочил от щита.

Сила удара была невелика, но клинок был заряжен магической энергией.

'На волоске'.

Довольно неприятно. Замешкайся я чуть-чуть, и кинжал вонзился бы в плечо.

Я медленно сокращал дистанцию, давя на Альфреда.

Если терпеливо ждать, возможность представится.

«Жалкая крыса. Чего ты надеешься добиться, просто тянув время?»

Пока длилось наше противостояние, концентрация противника постепенно падала.

Вероятно, его мана тоже медленно иссякала.

Хотя магические стрелы оставались угрозой, расстояние между нами незаметно сокращалось.

'Нужно нацелиться на один решающий удар'.

Возможность появляется лишь на миг. Пока что оставалось только ждать.

Внезапно я почувствовал движение за спиной.

Безымянный Дракон крепко вцепилась мне в плечо.

И прошептала тихим голосом:

«Хоть раз... я могу помочь вам...»

Я понял, что она имела в виду.

Тихо кивнул.

«Когда представится шанс».

Я стиснул зубы. Я был в таком же отчаянии, как и она.

«Я подойду ближе».

Этим коротким обменом репликами наш план был завершён. Я верил, что она поняла.

Я спокойно наблюдал за противником.

Среди града магических стрел я заметил кинжал, который Альфред бросил в меня ранее.

Я быстро подобрал упавшее оружие и передал его Безымянному Дракону.

«Сейчас я подойду ближе. Будь готова».

При моих словах она дрожащими руками крепко сжала рукоять.

Альфред был слишком сосредоточен на заклинаниях, чтобы заметить это.

По его прежде невозмутимому лицу теперь стекал пот.

«Угх...!»

Я притворился, что стрела задела меня, и схватился за плечо.

На самом деле она даже не коснулась меня, но мой стон заставил противника выглядеть ещё

более самодовольным.

«Кстати, даже не думай сбегать. Каким бы быстрым ты ни был, тебе меня не превзойти».

С ухмылкой Альфред взмыл в воздух.

Словно красуясь, он начал читать заклинания на лету, создавая десятки магических кругов.

'Какой дурак'.

Шанс наконец представился.

В нас полетели новые магические копья.

В тот миг, когда из магических кругов вырвался свет, я оттолкнулся от земли и ринулся в

атаку.

«Сейчас...!»

Стоило мне подать сигнал, как у шеи полыхнуло жаром.

Безымянный Дракон вытянула руку и сотворила пламя.

«Угх...?!»

Я мельком увидел расширенные от испуга глаза противника.

Он сильно качнулся, пытаясь увернуться от огненного столпа.

Я видел, как он потерял равновесие в воздухе.

Я не упустил этот момент.

Размахнулся щитом, зажатым в левой руке.

«Аргх?!»

Край щита пришёлся ему прямо в лицо.

Его тело изогнулось, и он камнем рухнул вниз.

«А...»

С коротким вскриком зрение Эрины вернулось.

Размытая картинка снова обрела чёткость.

Лишь тогда она смогла оценить собственное состояние.

Она была покрыта кровью с головы до ног.

От любимой экипировки до лица и волос.

Всё было пропитано свежей кровью.

Горячие потоки стекали по лицу.

Жар бойни, которого она так давно не ощущала, вновь захватил её тело.

К этому моменту в округе осталась только она.

Казалось, она была настолько поглощена битвой, что разум её блуждал где-то далеко.

Все окружившие её монстры теперь лежали поверженные.

Жар битвы в голове постепенно угасал.

В то же время на неё накатила сокрушительная усталость.

Вокруг были лишь трупы.

Криков монстров больше не слышалось.

Зато повсюду высились горы тел и растекались лужи крови.

Эрина с трудом сдержала подступающую к горлу рвоту.

Она медленно выровняла дыхание, пытаясь вернуть самообладание.

«Угх... урк...»

Но подавить тошноту она больше не могла.

Наконец её вырвало всем, что она сдерживала.

Вместе с рвотными массами вышли сгустки крови, наполнявшие рот.

В тот же миг сознание захлестнули негативные мысли.

«Нет...»

Если бы Хозяин увидел её сейчас такой, он был бы глубоко разочарован.

Картина того, как он отворачивается с укором.

Сколько бы она ни пыталась приблизиться, он отдалялся бы.

И в конце концов исчез навсегда.

«Нет... это неправда...!»

Эрина схватилась за голову и замотало ею.

Но негативные мысли продолжали роиться бесконечно.

«Хаа...»

К горлу снова подступила рвота.

Опираясь на двуручный меч как на трость, она согнулась пополам.

Лишь выплюнув рвоту несколько раз, Эрина наконец смогла прийти в себя.

«Хуу... хаа...»

Усталость, сковывавшая тело, отступила, сменившись тревогой и страхом.

Эрина спокойно выровняла дыхание и отогнала мрачные мысли.

'Успокойся... всё хорошо... ты справишься...'

Она обернулась и посмотрела на валун, преграждавший путь позади.

Он закрывал обрыв, куда ранее упал Со Хён.

Эрина выпустила волну энергии меча, раздробившую камень.

Внизу зияла бесконечная тьма.

'Такая мелочь меня не остановит!'

Сейчас нельзя падать духом. Стиснув зубы, она прыгнула в пропасть.

«Этот ублюдок...?!»

По пещере разнёсся резий металлический скрежет.

Мой противник рухнул с воздуха, совершенно беззащитный.

Я бросился вслед за Альфредом, когда он впечатался лицом в пол.

Нацелил остриё клинка ему в шею.

Вопреки ожиданиям, лезвие было заблокировано.

Что-то непрозрачное перехватило удар меча.

«Чёрт...!»

Похоже, он успел развернуть защитное заклинание даже в падении.

Но другого оружия у него больше не осталось.

Иными словами, остановить меня он не мог.

Я с силой обрушил меч на барьер.

Удар, казалось, достиг цели, заставив его отшатнуться, но я тоже выпустил рукоять из рук.

Поднимать клинок было некогда. Нужно было сохранить импульс.

Я набросился на поверженного противника и оседлал его.

«Что...?!»

Впервые на лице Альфреда проступило замешательство.

В его прежде самоуверенных глазах мелькнул страх.

Я перехватил щит, который до этого держал одной рукой, теперь обеими.

И со всей силы опустил его вниз.

С глухим стуком вибрация прошла по рукам.

Не останавливаясь, я снова взмахнул щитом.

«Ты... ублюдок?!»

Альфред пытался вырваться из-под меня.

Но его руки лишь беспомощно молотили воздух.

Как и ожидалось, в грубой силе я имел преимущество.

Я надавил всем телом, предотвращая любую попытку контратаки, пока он отчаянно

сопротивлялся.

Спокойно нанёс ещё один удар щитом.

Внезапно белое лезвие скользнуло по переносице.

«Гух...?!»

В левой руке Альфреда теперь был кинжал.

Синий клинок метнулся мне в лицо и рассёк кожу.

По лбу потекла кровь.

В тот же миг я почувствовал движение за спиной.

Безымянный Дракон направила свой кинжал в руку Альфреда.

«АРГХ...!!»

Кинжал пронзил ладонь Альфреда насквозь.

По пещере разнёсся полный боли вопль.

Я не мог упустить этот шанс. Поднял щит, выставив его край.

Со всей мощью опустил его на придавленного подо мной Альфреда.

С оглушительным грохотом тяжёлый удар отозвался в руках.

Я бил щитом снова и снова без остановки.

Наспех созданный барьер начал трескаться.

Я вкладывал каждый грамм силы. Нужно было во что бы то ни стало сломать эту защиту.

Наконец я услышал звук, которого ждал.

Когда барьер рассыпался, между мной и Альфредом больше не было преград.

«П-погоди...?!»

«Заткнись...!»

Я впечатал щит ему в лицо.

«Гахк?!»

Раз, два, три. Я безжалостно крошил его лицо.

С каждым ударом щита его черты искажались всё сильнее.

«Кухак! Ч-чёрт! О-остановись...!!»

Я двигал руками с единственной целью — убить противника перед собой.

Кровь разлеталась брызгами, а щит терял форму.

«Фух...»

Дыхание подступало к самому горлу.

Руки ныли так, будто я вот-вот выроню щит.

Но остановиться было нельзя.

Стоило дать ему хоть малейшую передышку, как он перешёл бы в контратаку.

«Угх...! Кухук...! П-прошу...?!»

Я опустил щит на его лепечущий рот.

Лицо распухло, и кровь хлынула фонтаном, словно выбитые зубы вылетели вместе с ней.

Я сплюнул попавшую на лицо кровь. Во рту остался горький привкус.

В какой-то момент я перестал слышать звуки.

С помутнённым разумом я механически размахивал руками.

Даже не помнил, сколько раз ударил.

Внезапно я почувствовал прикосновение к плечу.

«Он уже без сознания...!»

Голос, достигший ушей, вернул меня в реальность.

«А...»

«Всё хорошо. Мы победили...!»

Безымянный Дракон держала меня за плечо, пытаясь остановить.

Заливаясь слезами, она обняла меня со спины.

Я отложил щит и посмотрел вниз.

Лицо противника превратилось в настоящее месиво.

Тело обмякло, рот так и не закрылся.

Зубов не осталось, лицо было залито кровью.

Нос казался раздробленным, искривлённым до неузнаваемости.

Лишь убедившись, что его глаза остекленели, я осознал победу.

'Я победил'.

Нельзя было забыть о контрольном ударе.

Я быстро подобрал упавший на землю меч и прервал дыхание Альфреда.

«Гуурк...!»

С предсмертным хрипом его шея была перерезана.

Только подтвердив, что он больше не дышит, я опустил меч.

«Хааа...»

Как только смерть врага стала несомненной, всё тело покинули силы.

Стоило напряжению исчезнуть, как навалилась усталость.

В глазах помутилось, и я осел на землю.

Я победил. Я убил Альфреда.

'Как мне это удалось?'

Даже с помощью Безымянного Дракона ситуация была крайне невыгодной.

Будучи всего лишь 8-го уровня, я одолел руководителя демонической армии.

Я совершил невозможное.

Безымянный Дракон всё ещё была рядом.

Несмотря на ужасное состояние своих ран, она беспокоилась обо мне.

«Вы в порядке...!»

«Да. Я в норме».

Я поднял руку, словно ничего не случилось. Я просто устал.

Собирался немного отдохнуть и сразу же встать.

Но поднять тело не удалось.

«А...?»

В боку торчал кинжал.

Лишь увидев стекающую кровь, я наконец ощутил жгучую боль.

Не помнил, когда именно получил удар.

Вероятно, Альфред метнул последний кинжал в отчаянной попытке, пока я работал щитом.

«Не двигайтесь...! Это опасно!»

Кто о ком беспокоится?

Она ставила моё благополучие выше своего, хотя сама находилась в куда более опасном

состоянии.

При движении боль в боку усилилась.

Стиснув зубы, я прислонился к ближайшей стене.

Был ли я когда-нибудь так тяжело ранен?

Такую ужасную боль я испытывал впервые.

И всё же я выдавил улыбку, делая вид, что всё в порядке.

Кивнул, чтобы успокоить Безымянного Дракона.

«Со Хён!»

Наконец появилась моя долгожданная спутница.

С глухим стуком Эрина приземлилась на землю.

«Эрина... сюда...!»

Я поднял руку, когда она начала осматриваться.

Эрина бросилась ко мне, едва заметив.

А когда увидела кинжал в моём боку, её лицо побледнело.

«Т-ты в порядке...? Ты жив, правда...?!»

«Да...»

«Кто это сделал...!»

Я слегка кивнул и указал на поверженного Альфреда.

Глаза Эрины похолодели при виде безжизненного трупа.

«Всё хорошо... Я победил...»

При моих словах в глазах Эрины мелькнуло замешательство.

Наверное, трудно поверить, что я одолел предводителя демонической армии.

Но Эрина быстро оценила ситуацию.

Достала из кармана зелье и медленно подошла ко мне.

С побледневшим лицом она осмотрела рану.

В боку торчал синий клинок.

Использовать зелье в таком состоянии было бессмысленно.

Эрина протянула мне руку.

Помогла мне встать и заняла позицию.

«Сейчас вытащу кинжал! Пожалуйста, потерпите немного!»

Я кивнул и стиснул зубы.

Эрина крепко схватила рукоять и одним движением выдернула клинок.

«Хннгх...?!»

Ужасная боль охватила всё тело.

По коже побежали мурашки, по спине потёк холодный пот.

Несмотря на подготовку, оказалось больнее, чем я предполагал.

Тело начало валиться, и я прислонился к Эрине, чтобы удержать равновесие.

Когда зелье коснулось раны, боль исчезла, словно по волшебству.

«Хаа...»

«Вам лучше...?!»

«Да. Спасибо...»

Хотя боль ушла, это не значило, что я вернулся в норму.

Сил не осталось. Усталость накатила мгновенно.

Хотелось закрыть глаза и уснуть прямо здесь.

Но я изо всех сил боролся с дремотой, заставляя веки оставаться открытыми.

«Слава богу... правда, слава богу...!»

Эрина обняла меня за талию, испытав облегчение от моего ответа.

Из глаз текли слёзы.

Лишь тогда я смог нормально рассмотреть состояние Эрины.

Её волосы, доспехи, руки и ноги были покрыты кровью.

В волосах застряли куски плоти, а длинный меч в руке был ярко-красным.

«Эрина, ты в порядке...?»

«Не волнуйтесь. Я уничтожила всех монстров наверху...»

Эрина продолжала обнимать меня, держа за талию.

Мы все выглядели ужасно.

Грязные, в пыли и холодном поту.

Но дискомфорта не было.

Скорее, мы делились тёплым утешением и облегчением.

Но времени на сантименты не было.

Я осторожно отстранил Эрину и похлопал её по спине.

«Теперь мне лучше».

«Нет! Нужно быть осторожнее...»

«Помоги лучше ей, а не мне».

Безымянный Дракон едва держалась, привалившись к стене и тяжело дыша.

Услышав мои слова, лицо Эрины окаменело.

«Со Хён. Эта особа...»

«Эрина».

С её точки зрения, Безымянный Дракон была врагом, но не для меня.

Она спасла мне жизнь. Я не мог бросить её умирать.

«Прошу. Она спасла меня».

На мою настойчивую просьбу Эрина наконец кивнула.

«Хорошо...»

Эрина неохотно поднялась и подошла к ней.

Безымянный Дракон смотрела на неё тревожными глазами.

Она сохраняла бдительность, ведь перед ней была та, кто только что пытался её убить.

Эрина не сказала ничего особенного.

Достала из кармана зелье и бросила ей.

«Лечись сама».

«А...!»

Маленький флакон покатился по полу.

Безымянный Дракон осторожно подобрала зелье и склонила голову.

«Спасибо...»

«Благодари Со Хёна, а не меня».

Эрина ответила резким тоном и отвернулась.

Но и этого было достаточно.

Я не ожидал от Эрины доброты или благосклонности к ней.

Скорее, я был рад, что она не стала угрожать или запугивать.

'Да. И на том спасибо'.

Я решил, что всё закончилось вполне приемлемо.

Абсурдная мысль, но именно она пришла мне в голову.

После этого мы благополучно выбрались из пещеры.

Хотелось направиться прямиком в столицу, но солнце уже садилось.

Бродить по лесу ночью было слишком опасно.

'Переночуем здесь'.

Приготовления к лагерю заняли немного времени.

Мы собрались вокруг костра, чтобы отдохнуть.

В тихом лесу эхом разносился треск горящих дров.

Несмотря на холодный ветер, приближалось тёплое спокойствие.

«Как самочувствие?»

Безымянный Дракон тихо кивнула в ответ на мои слова.

Поскольку ранее она просила обращаться к ней проще, я решил общаться свободнее.

«Я в порядке. Раны зажили».

К счастью, она тоже улыбнулась, отвечая на вопрос.

Но вопреки словам, Безымянный Дракон не могла двигаться свободно.

Раздробленные плечо и нога не исцелились даже после зелья.

Я помог ей сесть у костра.

Она всё ещё испытывала дискомфорт, издавая тихие стоны.

'Значит, зелья всё-таки не всесильны'.

Теперь я понимал, почему в группах всегда нужны целители.

У зелий были ограничения в лечении травм.

Я в очередной раз осознал, что слепо полагаться на них не стоит.

Внезапно я вспомнил монахиню, которая была с Эриной.

Девушку, которая всегда ярко улыбалась и мыслила позитивно.

'Надо бы когда-нибудь её найти'.

Встречаться с ней было ещё рано.

Но со временем этот момент настанет.

Я был полон решимости найти её и сделать своей спутницей.

Погрузившись в мысли, я почувствовал на себе взгляд.

Внезапно наши глаза встретились с Безымянным Драконом.

Она тут же почтительно склонила голову.

«Спасибо. Не знаю, как отплатить за эту доброту...»

Я тоже кивнул.

Я был благодарен ей не меньше, чем она мне.

«Ты тоже помогла мне. Мы в расчёте».

«Всё произошло из-за меня. И всё же вы спасли меня».

После побега из пещеры никто из армии Владыки Демонов нас не преследовал.

Всё потому, что Эрина в одиночку одолела множество монстров.

Услышав это, глаза Безымянного Дракона расширились.

«Это потрясающе. Мне бы никогда...»

«Конечно. Я сильная»

Под этоим тяжелым взглядом она поспешно закрыла рот.

Я покосился на Эрину, но её колючее отношение осталось прежним.

Труп Альфреда даже не остался целым.

Я не видел, что с ним стало.

Но перед самым уходом из пещеры Эрина попросила время.

«Дайте мне десять минут»

Её лицо, мельком увиденное мною, было настолько ужасающим, что назвать её демоном было бы мало.

Из-за этого я не смог отказать.

Я не спрашивал, что она сделала с Альфредом.

Не хотел знать, да и видеть это жуткое зрелище тоже не желал.

«Если ты так благодарна, почему бы просто не исчезнуть тихо? Зачем идти за нами?»

Эрина бросила неодобрительный взгляд, пока Безымянный Дракон продолжала кланяться.

Та молчала и не отвечала.

«Эрина».

«Да. Я знаю».

Она наконец замолчала, когда я посмотрел на неё.

Видя это, Безымянный Дракон опустила голову с горьким выражением лица.

Хотя я не подавал виду, поведение Эрины тоже меня немало удивило.

Впервые я видел её столь эмоционально острой.

В последний раз подобное было во время стычки в таверне.

Это было понятно, ведь ситуация того заслуживала.

Но сейчас дело обстояло иначе.

Хотя квест провалился из-за появления Безымянного Дракона, вины её в этом не было.

Она извинялась от чувства вины, но Эрина всё равно раздражалась.

Если такое отношение продолжится, будут проблемы.

'Раз уж мы будем товарищами'.

Я хотел взять Безымянного Дракона с собой в качестве спутницы.

С ней наше дальнейшее путешествие станет легче.

«Что будешь делать дальше?»

На мой вопрос выражение лица Безымянного Дракона резко ухудшилось.

«Думаю, отправлюсь на юг».

«Тебе есть куда идти?»

«Нет. Но на юге меньше монстров, поэтому планировала идти туда».

Иными словами, идти ей было некуда.

Без конкретной цели у неё, скорее всего, не было ни знакомых, ни товарищей, готовых

помочь.

Поэтому я не стал ходить вокруг да около.

«А может, пойдёшь с нами?»

«Мы убьём Владыку Демонов».

«Владыку Демонов...?!»

Безымянный Дракон была настолько потрясена моими словами, что не могла закрыть рот.

Настолько это имя не было тем, которое можно произносить всуе.

Конечно, и я говорил это не с лёгким сердцем.

«Тогда, возможно...!»

«Да. У меня есть метка Богини».

Это было то, о чём я ещё не рассказывал Эрине.

Как и ожидалось, обе они были поражены, услышав мои слова.

«Ч... что ты имеешь в виду? Со Хён, ты тоже получил благословение Богини...?!»

«Да. Метка была выжжена на мне без моего ведома».

Я закатал штанину до самого верха и обнажил левое бедро.

Чёрное клеймо всё ещё было чётко видно.

«Это...»

Лицо Эрины стало пепельно-серым.

Она сильно закусила губу, словно произошло нечто непредвиденное.

Безымянный Дракон реагировала так же.

Она недоверчиво покачала головой, будто не могла поверить в происходящие.

«Неужели у Эрины тоже...?»

«Да. Мы оба носим одинаковую метку».

Она должна это понимать.

Демонстрация своего благословения — это не то, что делается опрометчиво.

Для этого нужно глубокое доверие, уверенность в том, что тайна не будет раскрыта никому.

Я верил, что она поймёт, почему я показал свою метку.

Мы искренне намерены победить Владыку Демонов.

Я хотел дать Безымянному Дракону понять этот факт.

«Как долго ты планируешь продолжать бежать?»

В этот раз мы чудом преодолели кризис, но армия Владыки Демонов продолжит преследовать нас и в будущем.

Я уверен, она не хочет всю жизнь провести в бегах.

«Разве не лучше пойти с нами?»

Жить изгоем до конца дней и умереть?

Или вместе с нами бросить вызов Владыке Демонов?

Любому было бы ясно, какой выбор мудрее.

Конечно, это будет нелегко.

Невозможно было предугадать, сколько испытаний нас ждёт.

«Я...»

Пока Безымянный Дракон, казалось, размышляла, Эрина вмешалась со стороны.

«Подожди минуту! Я никогда не соглашалась на...»

«Эрина. Вдвоём мы не справимся».

Зрачки Эрины забегали, словно она не могла понять происходящего.

Она резко покачала головой, отрицая мои слова.

«Нет! Нас двоих достаточно!»

«Не говори глупостей».

Какой бы сильной ни была Эрина, победить Владыку Демонов в одиночку невозможно.

Даже с моей помощью шансы на победу были невелики.

Если бы мы спросили Безымянного Дракона, стоящую рядом, она бы тоже покачала головой.

Чтобы функционировать как полноценная группа, нам нужно минимум три, а то и четыре

участника.

В этом смысле Безымянный Дракон была идеальным спутником.

«Она не так сильна, как ты, но достаточно мощна».

«Но...»

«Ты сражалась с ней напрямую, так что должна это чувствовать».

Она первой заблокировала атаку Эрины.

Причём сделала это, будучи тяжело раненой.

Конечно, победителем вышла Эрина. Но драконидка оказалась достаточно сильной, чтобы удивить даже меня.

Её характеристики тоже были невероятно высоки.

Среди спутников, которых можно встретить на ранних этапах, не было никого сильнее неё.

Короче говоря, это был союзник, которого я абсолютно не хотел терять.

«...»

Не сумев придумать возражение, Эрина замолчала.

Однако она лишь сверлила Безымянного Дракона взглядом, полным отвращения.

Встретившись глазами с Эриной, драконидка опустила голову.

Видя это, я ощутил, как внутри крепнет подозрение.

'Эрина ведёт себя так высокомерно...?'

Это совершенно не походило на ту, которую я знал.

Хотя с момента, как я играл в игру, прошёл год, я не забыл, какой была протагонистка.

Героиня всегда была добра и тепла к другим.

Она пыталась ярко улыбаться, даже когда мир рушился, а люди теряли надежду.

Но сейчас Эрина вела себя совершенно иначе.

«Эрина. Можешь отойти со мной на минуту?»

В конце концов, я решил поговорить с ней наедине.

Приглашать Безымянного Дракона в таком состоянии было бессмысленно.

Сначала нужно было убедить Эрину.

Эрина молча последовала за мной.

Мы отошли достаточно далеко, чтобы драконидка не могла услышать наш разговор.

«Эрина. Почему ты вдруг так себя ведёшь?»

«...Прости».

Стоя передо мной, Эрина внезапно изменилась, став похожей на кроткого ягнёнка.

Та резкость, которую она проявляла по отношению к Безымянному Дракону, растаяла, словно снег.

«Тебе просто не нравится она?»

На мои слова она на мгновение заколебалась, а затем посмотрела на меня решительным

взглядом.

«Эта женщина — драконидка. Они бесконечно высокомерная и эгоистичная раса!»

«Что...?»

«Прошу, поверь мне. Не стоит брать её в соратницы. Драконидкам нельзя доверять».

Слова Эрины шокировали меня.

Я и представить не мог, что из её уст могут прозвучать подобные расистские высказывания.

Может, она оговорилась?

Но, увидев её уверенный взгляд и тон, я понял, что это не так.

Когда она столь смело делала дискриминационные замечания о драконидках, я не мог не почувствовать отвращение.

'Протагонистка никогда бы такого не сказала'.

Эрина, казалось, не осознавала, что её слова неправильны.

Иными словами, она полностью отличалась от той героини, которую я знал.

Неужели Богиня была права во всём?

Но делать окончательные выводы было рано.

Слова Эрины не были лишены оснований.

Дурная слава драконидок действительно давала повод для осторожности.

По какой бы то ни было причине, правда заключалась в том, что все расы преследовали драконидок.

«Давай сделаем так».

Я решил сделать одну последнюю попытку пригласить Безымянного Дракона.

И если она откажется, я отпущу её без сожалений.

«...Хорошо».

К счастью, Эрина приняла моё предложение.

Хотя выражение её лица оставалось надутым, выдавая недовольство.

В напряжённой атмосфере мы вернулись к костру.

Увидев нас, Безымянный Дракон быстро встала.

«Мы закончили разговор. И решили принять тебя».

Теперь выбор оставался только за самим человеком.

«Так что скажешь?»

«Я...»

Она долго раздумывала.

В этой напряжённой тишине наши взгляды встретились с Эриной.

'Пожалуйста, согласись...'

Хотя я старался казаться спокойным, внутри кипела тревога.

Не было бы ничего более постыдного, чем получить отказ после всех этих уговоров.

После минуты молчания ответ оказался несколько разочаровывающим.

«Можете дать мне время подумать...?»

«Хаа...»

Кто бы мог подумать, что в этом мире всё решится так легко?

В итоге Безымянный Дракон отложила решение, и на этом разговор закончился.

Я не ожидал, что в такой ситуации она выдаст по сути отказ.

Она дала расплывчатый ответ, что «подумает до завтра».

Ни Эрина, ни я не смогли улыбнуться друг другу после столь неудовлетворительного ответа.

Но, судя по её поведению, казалось, что она не примет предложение.

Поэтому я решил попробовать удержать её ещё раз.

«Куда ты идёшь?»

Безымянный Дракон, пытавшаяся скрыться, вздрогнула от моих слов.

«Вы не спали...?»

«Я дежурил, чтобы не пропустить монстров».

Это была ложь. Хотя это и было частью причины, я заметил, что она собиралась уйти, не сказав ни слова.

Собираясь лечь спать, я поймал момент, когда она проверяла, уснул ли я.

«Ты собиралась уйти, не дав ответа?»

«...Простите».

Она опустила голову, словно не могла посмотреть мне в лицо.

Я не был особо зол. Лишь немного разочарован.

Я думал, мы стали ближе, но было ли это наивно с моей стороны?

«Почему ты пытаешься уйти молча?»

«Если я останусь с вами...»

«Ты думаешь, что станешь обузой?»

Это слишком смелый вывод. Напротив, я хочу, чтобы она осталась, так зачем ей волноваться в одиночку?

И всё же я понимал, чего она боится.

За Безымянным Драконом охотятся.

Если я возьму её в товарищи, то тоже стану целью армии Владыки Демонов.

«Я драконидка. Если вы будете путешествовать со мной, существом, которое преследуют повсюду...!»

«Мне всё равно».

Я буду продолжать противостоять силам Владыки Демонов и в будущем.

Разве трое не лучше, чем двое, когда речь идёт о битве?

«Если поползут слухи, что ты путешествуешь со мной, тебя могут изгнать из столицы».

«Просто будем хорошо прятаться».

Безопасность в столице была не настолько строгой.

Если она хорошо спрячет рога, то сможет войти.

Конечно, обнаружение грозило опасностью.

«...Возможно».

«Не говори, что от тебя не будет пользы».

Если она присоединится к нам, это будет более чем надёжно.

Она была настолько привлекательным спутником, что я хотел завербовать её, несмотря на все упомянутые риски.

И наоборот, оставлять её одну тоже было опасно.

Представьте, если её захватит Владыка Демонов, и мы столкнёмся с ней как с врагом, как в первом прохождении.

Это была бы катастрофа. Все наши усилия пошли бы прахом.

«Ты собираешься бродить одна, раненая и без цели? Любой остановил бы тебя».

«Но Эрина...»

«Я как-нибудь улажу это. Не беспокойся».

Я знаю, что Эрина относится к ней настороженно.

Не жду, что они сразу поладят.

И всё же я хотел взять на себя полную ответственность.

Я хотел быть с Безымянным Драконом и одновременно сохранить рядом Эрину.

Можете назвать это жадностью

Если не сейчас, то когда ещё быть жадным?

Я хотел привлечь обеих на свою сторону.

«Вы правда...»

Я сделал предложение стать спутниками не с лёгким сердцем.

Наконец, она, казалось, заметила мою решимость.

«Вы правда думаете, что мне можно присоединиться к вам...?»

Наполовину верно, наполовину нет.

Если бы пришлось выбирать «да» или «нет», ответ был бы ближе к «нет».

«Я прошу твоей помощи».

«Что?»

«Помоги мне. Мне нужна твоя сила. Обычными силами Владыку Демонов не убить».

Она не обычный NPC. И не слабый союзник.

Она драконидка с врождённой силой и персонаж, который был боссом в первом

прохождении.

Её можно назвать лучшим спутником, которого больше нигде не найти.

«Вам нужна моя сила...?»

«Да».

Повисла тишина. Но атмосфера изменилась.

Наконец она посмотрела на меня решительным взглядом.

«Я драконидка. Если я стану вашим спутником, это значит, что вам придётся идти путём

лишений, который должна была пройти одна я».

Я уже готов к этому. Меня не пугают новые трудности в жизни, которая и так полна терний.

«Если поползут слухи, что вы со мной, весь мир может отвернуться от вас».

Что значит репутация в мире, который погибнет, если его оставить в покое?

Доверие одного человека важнее всеобщего уважения.

«И... я не так сильна, как вы думаете. Да и нрав у меня не ангельский».

Безымянный Дракон слишком себя недооценивает.

Объективно говоря, она была сильна.

И сердце у неё было теплее, чем у кого-либо.

«Если вам нужен кто-то столь несовершенный, как я».

Убедившись в её решимости, я шагнул вперёд и первым протянул руку.

Она пожала мою протянутую руку. И склонила голову.

«С нетерпением жду совместной работы».

Так я обрёл второго спутника.

На следующий день Безымянный Дракон была рядом со мной.

Эрина, похоже, провела беспокойную ночь, она моргала уставшими глазами.

Безымянный Дракон выглядела так же. Она озиралась пустым взглядом.

Я тоже не мог спать спокойно.

Ночь выдалась бурной, каждый из нас был погружён в свои мысли.

И всё же за один день многое решилось.

«Приготовления завершены».

Пришло время возвращаться в столицу.

В отличие от момента нашего выхода, теперь нас стало трое.

Эрина бросила на Безымянного Дракона косой взгляд, но промолчала.

Я мягко подтолкнул нервничающую драконидку в спину.

Собравшись с духом, Безымянный Дракон подошла к Эрине.

«Эрина».

«Чего тебе?»

Несмотря на всё ещё холодный тон, Безымянный Дракон не замолчала, хотя и съежилась.

«С нетерпением жду совместной работы».

На эти слова Эрина тяжело вздохнула.

Не ответив, она отвернулась.

Тогда Безымянный Дракон осторожно протянула руку.

Она пыталась наладить отношения с Эриной по-своему.

«Нет, спасибо».

Но Эрина лишь глянула на протянутую руку и снова отвернулась.

Безымянный Дракон неловко улыбнулась с пристыженным видом.

'Это будет непросто'.

Казалось, эти двое не скоро сблизятся.

Проигнорировав драконидку, Эрина подошла ко мне.

И, словно обиженный ребенок, прошептала, прижимаясь ко мне:

«Мы же договаривались пригласить только один раз...»

Похоже, Эрина всё-таки не спала.

«Стоять».

По команде стражника мои шаги резко оборвались.

Тело замерло от подозрительного тона.

Острый взгляд скользнул по нам.

Безымянный Дракон стояла рядом со мной.

Я намеренно встал как можно дальше от стражника, чтобы отвлечь внимание.

Но несмотря на мои усилия, мы все равно привлекли внимание.

«Почему этот человек скрывает лицо?»

Его насторожила фигура, закутанная в лохмотья.

Прежде чем она успела ответить, я шагнул вперёд.

«Моя спутница просто очень застенчива. Ничего подозрительного».

Я говорил с напускным спокойствием.

Но стражник нервно сглотнул и нахмурился.

«Могу я на мгновение проверить лицо?»

Я не смог ответить и нервно сглотнул

Когда мы с Эриной входили в столицу, нас подвергли лишь поверхностному досмотру.

А теперь вдруг захотели увидеть лицо. Но отказать было нельзя.

Любое подозрительное поведение могло раскрыть нашу личность.

Я кивнул и отступил. Безымянный Дракон медленно вышла вперёд.

С каждым её шагом моё сердце билось всё чаще.

«Ты не можешь говорить?»

Ответа не последовало. Стражник медленно осматривал стоящую перед ним женщину с

головы до ног.

На первый взгляд проблем не было.

«Откинь капюшон».

После краткого колебания она приподняла голову, слегка обнажив лицо.

Наблюдая за этим, я нервно закусил губу.

Я молился, чтобы ничего не случилось и нас пропустили.

Повисла тишина. Внимательно изучив её лицо, стражник кивнул.

«Вам стоит сменить одежду. Лохмотья могут вызвать недопонимание».

К счастью, стражник произнёс это с улыбкой, словно шутя.

Я бессознательно кивнул и выдохнул с облегчением.

«Действительно, пора бы обзавестись новой».

«И то верно. При таком наряде даже красивое лицо теряет смысл».

Это было правдой.

Я намеренно одел её в лохмотья, найденные в лесу, чтобы не привлекать внимания к её

внешности.

«В любом случае, простите за задержку. В столице сейчас неспокойно».

«Неспокойно?»

«Да».

Стражник заговорил с серьёзным выражением лица.

«Несколько часов назад поступили сообщения о появлении армии Владыки Демонов

поблизости».

'А. Неужели...'

Я гадал, почему у городских ворот собралась толпа.

Должно быть, речь идёт о той самой армии Владыки Демонов, с которой мы столкнулись.

«Вы могли оказаться в опасности. Встреться вам армия Владыки Демонов, спастись было бы

невозможно».

Действительно, мы не спасались бегством.

Напротив, мы уничтожили их. И сделала это всего одна Эрина.

Кто-то ткнул меня в бок.

Повернув голову, я увидел Эрину, кивающую с улыбкой.

«В общем, проходите. Извините за задержку».

Приняв извинения стражника, мы вошли в столицу.

Как только стражник скрылся из виду и мы вышли на улицы, я вздохнул.

«Фух. Магия сокрытия работает отлично».

Было бы опасно, если бы стражник хоть немного разбирался в магии.

К счастью, он ничего не сказал о рогах, так что заклинание действовало исправно.

«Камень с души упал. Честно говоря, я был готов бежать, если бы нас поймали».

Повезло, что охрана была не слишком строгой.

Если бы они потребовали снять все лохмотья, наша личность могла бы раскрыться.

К счастью, мы вошли в столицу без происшествий.

Теперь, если не считать патрульных, можно было расслабиться.

«Сначала отправимся в таверну. Нужно распаковать вещи и привести себя в порядок».

Пока мы шли по улицам, в воздухе чувствовалось напряжение.

Весть о приближении армии Владыки Демонов, должно быть, уже распространилась.

В особенности мы привлекали внимание.

Похоже эти лохмотья сильно бросаются в глаза.

«Нужно поскорее купить нормальную мантию».

«Ну, лохмотья выглядят странно в любом случае».

Я подумал, что стоит поискать мантию с магией, препятствующей восприятию или

отвлекающей внимание.

'Кажется, такие были...'

Я помнил, что подобную одежду обычно продают в лавках магических предметов.

С момента прибытия в столицу у меня не было времени исследовать улицы.

Я решил воспользоваться возможностью и посетить разные места, включая лавку магических предметов.

По пути к таверне Эрина пробормотала, словно сама себе:

«Кто-то привлекает слишком много внимания».

Её тон был колючим, словно она винила в этом Безымянного Дракона.

Я легонько стукнул Эрину по голове.

«Чего ты вдруг раздражаешься?»

«Просто не люблю лишнее внимание».

Несмотря на слова, её отношение явно выдавало досаду.

Как она могла уже проявлять собственнические чувства, когда новый спутник только присоединился?

'Может, устроить им время для общения?'

Я не ожидал, что Эрина будет добра к своей напарнице.

С её точки зрения, Безымянный Дракон была весьма раздражающим присутствием.

Но мы не могли продолжать с таким отвержением каждый раз.

'Будь это протагонистка, которую я знаю...'

Она бы постаралась поладить с товарищами, даже с теми, кто ей не нравился.

Всегда уступала первой и была внимательна к спутникам.

Кто-то мог бы назвать это мягкотелостью, но мне нравилось это качество.

В мрачном мире такие герои всегда сияют.

Но той протагонистки, которую я знал, здесь не было.

«Прости».

С внезапным извинением Эрина подошла ближе и схватила мою руку.

Хотя на ее лице читалось разочерование, она переплела свои пальцы с моими.

«И всё же это было немного чересчур — брать ещё одного товарища, не учитывая моё

мнение».

«Прости за это».

Вербовка Безымянного Дракона была полностью моим единоличным решением.

Та колебалась, Эрина возражала, но я настоял на своём.

«Я просто не хотел упустить возможность».

При моих словах рука, державшая мою, слегка дрогнула.

«Потому что это особая связь».

Особая связь. Теперь я понял название навыка.

Выражение лица Эрины едва заметно изменилось.

«Более особая...»

«Хм?»

«Она для тебя особеннее, чем я?»

Я тут же покачал головой.

«Нет. Ты самая особенная».

Эрина была персонажем, к которому я испытывал наибольшую привязанность ещё до

попадания в этот мир.

Богиня говорила мне, что она лжёт.

Но даже услышав слова богини, я не смог сделать окончательных выводов в своём сердце.

Она отличалась от той протагонистки, которую я помнил, но я не показывал этого.

Я хотел верить, что всё сказанное богиней — ложь.

Настолько дорога мне была Эрина.

«...Правда? Я для тебя самый особенный человек, верно?»

«Да».

К счастью, при моём ответе её губы расслабились.

Она прижалась к моей руке и потёрлась о неё лицом.

Как можно так по-разному реагировать на несколько слов?

Тем временем Безымянный Дракон наблюдала за нами с непроницаемым взглядом.

Стоя на расстоянии, она носила тёплую улыбку.

«Вы двое кажетесь близкими. Не могу понять, как давно вы знакомы».

«Мы знакомы всего неделю».

«Что...?»

Я рассмеялся, увидев, как расширились глаза Безымянного Дракона.

Мы с Эриной знакомы всего около недели.

За это время произошло столько всего, что кажется нереальным, но знаем мы друг друга недолго.

По крайней мере, в этом мире.

«Вообще-то, это немного странно».

«Нет, совсем не странно».

Наши слова пересеклись, но смысл был один.

Безымянный Дракон, наблюдавшая за нами, всё ещё наклонила голову в замешательстве.

«Сейчас ты не поймёшь».

Со временем, проводя время вместе, она естественно это поймёт.

Беседуя, мы прибыли к месту назначения.

На вывеске перед зданием элегантно значилось: «Таверна "Морозное Дерево"».

Хотя мы останавливались здесь всего на день, я почувствовал странное ощущение знакомства.

Я соскучился по узкой, но тёплой и мягкой кровати.

Когда мы вошли в таверну, внутри оказалось на удивление тихо.

Шумная атмосфера исчезла, осталось лишь несколько постояльцев.

«Добро пожаловать!»

Голос хозяина таверны по-прежнему звучал бодро.

Когда я посмотрел на него с недоумением, он сердечно рассмеялся и поманил меня.

«Сегодня мало посетителей. Все ринулись наружу, когда поползли слухи о появлении сил монстров».

Действительно, это было описано в игре.

Во время событий вторжения армий монстров не только протагонист и спутники, но и местные

жители присоединялись к битве.

Ранее, проходя через городские ворота, я видел собравшихся людей, которые не были

стражниками.

Должно быть, это были искатели приключений из столицы.

Возможно, они всё ещё охраняют ворота или зачищают монстров в лесу.

'Хотя мы уже разобрались с ними'.

С другой стороны, мы смогли занять хороший номер, так что всё обернулось к лучшему.

«Вижу, у вас прибавился участник? Вам нужно сменить номер».

К сожалению, трёхместных номеров не было, только групповые, вмещающие четырёх человек.

Стоимость проживания удваивалась, но средств у нас всё ещё хватало.

«Вот ключ. Отдыхайте хорошо!»

Хозяин таверны протянул ключ от номера бодрым голосом.

Я немедленно вручил ключ Эрине вместе со щитом.

«Поднимайтесь первые. Мне нужно кое-куда зайти».

«Куда ты идёшь?»

«Нужно отметиться в офисе запросов. Ещё хочу заглянуть в лавку магических предметов. Дел

много».

Я хотел сначала разобраться с надоедливыми задачами.

К вечеру лавки могут закрыться или переполниться, что вызовет задержки.

«Может, мне пойти с тобой?»

«Нет, я справлюсь сам. Вы двое отдохните в номере».

Я сказал, что вернусь до ужина, и развернулся.

И снова Эрина проводила меня улыбкой, не сказав ни слова.

«Береги себя!»

Я помахал ей в ответ на её бодрый голос и вышел из таверны.

Я решил двигаться быстро, пока не зашло солнце.

«Следуй за мной».

Стоило ему скрыться из виду, как Эрина преобразилась. Её лицо заледенело.

Удивительно, но Безымянный Дракон не вздрогнула.

Скорее, она предвидела это холодное отношение.

Она уже знала, что Эрина не любит её и не признаёт товарищем.

«Мне нужно тебе многое сказать».

«Да. Мне тоже».

Среди напряжения две женщины медленно поднялись по лестнице.

Хозяин таверны лишь растерянно проводил их взглядом, не понимая, куда делась недавняя теплота.

«Пожалуйста, войдите в комнату».

Всю дорогу по лестнице я не находила себе места от тревоги.

Пыталась унять бешено колотящееся сердце.

Женщина передо мной был спутником, с которым мне предстояло идти дальше.

Я хотела хоть как-то заслужить её доверие.

Было ясно: без элементарного доверия дальнейший путь станет куда сложнее.

Поэтому я дала себе слово:

'Что бы ни случилось, что бы я ни услышала — я проявлю лишь смирение и доброту'.

Едва мы вошли, она закрыла дверь.

Наш разговор не должен был достичь чужих ушей.

Эрина прошла вглубь номера и села за стол в углу.

Она всё так же смотрела на меня с нескрываемым неудовольствием.

«Положи вещи и садись».

Я безропотно подчинилась её холодному приказу.

Осторожно опустилась на стул напротив.

С трепетом встретила её взгляд.

Когда мы устроились для беседы, первым делом раздался тихий вздох.

«И почему Со Хён взял в спутники кого-то вроде тебя...»

Как и следовало ожидать, она была невысокого мнения обо мне.

С Со Хёном она всегда улыбалась, но с другими становилась иной.

Это стало очевидно ещё во время прогулки по улицам столицы.

Теперь я понимала, почему многие люди сторонились нас, предпочитая пройти мимо.

Эрина излучала убийственное намерение, держа окружающих на расстоянии.

«Что именно ты сделала?»

«Простите?»

От внезапного обвинения у меня потемнело в глазах.

Неужели я совершила какую-то ошибку?

Но в её тоне не было желания придраться.

«Я спрашиваю, чем ты сумела привлечь внимание Со Хёна».

«Это...»

Я и сама не знала.

Почему он проявил ко мне такую доброту?

Он даже раскрыл, что носит благословение богини.

Фактически это означало полное доверие, несмотря на то, что мы едва познакомились.

Всю дорогу до столицы я непрестанно задавалась этим вопросом.

Но удовлетворительного ответа так и не нашла.

Скорее, я пришла к полному разочарованию в себе.

Пока я молчала, её взгляд становился всё ледянее.

Горло сдавило от напряжения.

За десятилетия я приняла бесчисленное количество презрительных и осуждающих взглядов.

Но никогда прежде на меня не смотрели столь пронзительно холодно.

Не дождавшись ответа, она задала следующий вопрос:

«Каким человеком ты считаешь Со Хёна?»

«Что...?»

От этого неожиданного вопроса мысли смешались.

Ответ не приходил на ум.

'Каким я его считаю?'

Доброта, мягкость, тепло. В голове мелькнули сотни слов.

Но ни одно не сорвалось с губ.

Чем больше я думала о нём, тем тяжелее становился язык.

Любые слова казались ничтожно малыми, чтобы выразить, кто он такой.

Она всё ещё ждала ответа.

Скрестив ноги, она смотрела на меня неодобрительным взглядом.

Мне не оставалось ничего, кроме как медленно открыть рот.

Я решила выразить именно то, что чувствовала к нему.

«Со Хён...»

Он спас меня, когда я была на грани смерти, и предложил зелье для ран.

А я отвергла его доброту из-за подозрений.

И из-за меня он оказался в опасности.

Мы чуть не погибли, столкнувшись с руководителем демонов.

Потерпи мы поражение, нас ждало бы невообразимо ужасное будущее.

Но он рискнул жизнью, чтобы защитить меня.

Одолев руководителя демонов, он обработал мои раны.

Он полностью простил меня и принял в спутники, вместо того чтобы винить или осуждать.

«Он — тот, кому я обязана всем».

Хотя прошло совсем немного времени, я оказалась в долгу, который невозможно искупить.

Я получила от него доброту, которой не смогу отплатить за всю жизнь.

Благодетель, которого я могла бы больше никогда не встретить.

Спутник, с которым я хотела остаться навсегда.

Нет, мужчина, к которому я хотела стать ещё ближе.

«И ещё...»

Встретив его, я впервые ощутила тепло в сердце.

В душе, всегда бывшей одинокой и пустой, поселилось тепло.

Это чувство было незнакомо мне всю мою жизнь.

Как выразить это?

«Он единственный человек, который когда-либо верил в меня».

Доверие. Он даровал мне доверие.

И я тоже хотела стать той, кому он сможет доверять.

Хотела быть помощницей, которая всегда поддержит его.

Драконы всегда были высокомерны.

Но существовали сильные личности, способные подчинить даже такую надменную расу.

Их называли Рыцарями Драконов, и они жили, пользуясь признанием и защитой драконов.

'Возможно, я вижу в нём...'

По чистой силе он не был могуч.

Но бессознательно я признавала его выше себя, как сильную личность.

«Ты ведь знаешь? Со Хён добр ко всем».

«Да. Я знаю».

Я знала это лучше кого-либо.

Испытав его доброту на себе, я не могла не знать.

«Но он абсолютно безжалостен к тем, кто предаёт его доброту».

При этих словах мне показалось, будто холодный кинжал пронзил центр груди.

Ледяной озноб разлился по телу, и сердце замерло.

По её словам, он одним ударом свалил человека, устроившего дебош в таверне.

Что будет, если он начнёт презирать меня и выступит против?

От одной этой мысли становилось трудно дышать.

«Тебе стоит сдаться сейчас, пока есть возможность».

«Что?»

«Сколько проблем ты ещё доставишь ему в будущем?»

Я не могла ничего ответить. Она была права.

Мои прошлые грехи были слишком глубоки, глубже, чем я могла вынести сама.

«Просто уходи сейчас. Я скажу ему за тебя: "Я благодарна, но пойду одна"».

«...»

«Он, вероятно, поймёт».

Всё, что она говорила, было верно.

Если я останусь, то лишь втяну его в ещё более сложные ситуации.

Но...

«Я не могу этого сделать».

«Что...?»

Слова вырвались сами собой.

Но я не чувствовала, что сказала лишнее.

То, что я произнесла, было искренним.

Я была уверена в этом сильнее, чем когда-либо.

Я не хотела уходить.

Я хотела остаться рядом с ним.

Даже если подвергну его опасности. Даже если доставлю хлопот.

Я хотела встретить всё это вместе с ним.

«Я уже дала ему обещание. Сказала, что буду его спутницей, и зашла так далеко».

Сердце всё ещё билось от страха.

Но я пыталась донести свои мысли до конца.

«Я понимаю ваши опасения. Знаю, как сильно вы заботитесь о Со Хёне».

Он сказал, что разделит со мной бремя ответственности, которое я должна была нести в одиночку.

К тому же, из нашей предыдущей встречи я усвоила важную вещь.

Отказаться от протянутой руки — значит оскорбить того, кто её протянул.

«Но Со Хён поверил в меня. Я не хочу предавать это доверие. Поэтому...»

Разве я когда-нибудь кланялась так низко в своей жизни?

Это было доказательством моего прежнего высокомерия.

«Не дадите ли вы мне один шанс?»

Когда-то я сама истерзала своё сердце.

Я думала, что никто и нигде не примет такую, как я, в спутники.

Но лишь ухватившись за протянутую им руку, я поняла, что всё это было моим собственным упрямством.

Возможно, это последний дарованный мне шанс.

«...Думаю, ты кое-что неправильно понимаешь».

От слов Эрины у меня сжалось сердце.

Поистине глуп тот, кто не осознаёт собственного невежества.

Я даже не понимала, что делаю не так.

«Со Хён очень тёплый человек. Человек глубокой доброты».

«Да, я знаю это...»

«Но это не значит...»

По комнате разнёсся яростный звук.

Она ударила кулаком по столу.

Я почувствовала, как тело придавило угрожающей атмосферой.

Наклонившись через стол, она прошипела мне на ухо:

«Не переходи черту».

«...»

«Ты думала, что стала спутницей лишь с позволения Со Хёна?»

Презрение, гнев, пренебрежение. Все негативные эмоции обрушились на меня.

Губы затряслись, плечи сжались. Я не могла поднять голову.

«Я советую по-хорошему. Уходи сейчас».

Я вспомнила нашу первую встречу и столкновение.

В памяти вновь ожил момент, когда моя жизнь пронеслась перед глазами под её подавляющей мощью.

Я снова ощутила беспомощность, дрожь страха и невозможность пошевелиться.

«Уйди сама, пока мне не пришлось вышвырнуть тебя силой».

«...»

«Прошу».

На её лицо вернулась улыбка.

Но это была не та тёплая и чистая улыбка, которую она дарила Со Хёну.

Это была бесконечно холодная ухмылка.

По комнате разливался пронизывающий холод.

В этой стылой атмосфере мерцал свет свечи, освещая интерьер.

Безымянный Дракон сидела за столом в одиночестве.

Выражение её лица не было особо радостным.

Она задумчиво обхватила голову руками.

«Проблемы?»

Она вздрогнула от моего голоса.

Она даже не заметила, как я вошёл.

«Ничего...! Просто задумалась...»

«Из-за Эрины?»

«Н-нет, вовсе нет!»

В отличие от Эрины, Безымянный Дракон ужасно врала.

Попав в точку, она мгновенно побледнела, а глаза её расширились.

«Полагаю, она не сказала ничего приятного. Это видно с первого взгляда».

Я нарочно оставил их наедине не просто так.

Хотел дать им время поговорить друг с другом.

Похоже, разговор не заладился.

Достаточно было взглянуть на лицо Безымянного Дракона.

«Вот, возьми. Новая мантия».

Я нашёл её в лавке магических предметов.

Как я и помнил, там была мантия со свойством отвлекать внимание.

Она стоила недёшево, но деньги можно заработать снова.

«Носи её теперь, чтобы не привлекать внимания».

Пусть это и просто иллюзия, но хоть какая-то минимальная мера безопасности.

«Спасибо...»

Безымянный Дракон приняла мантию и склонила голову.

Интересно, куда ушла Эрина, оставив её одну?

«Эрина сказала, что у неё есть дело, и ушла».

«Правда? Она сказала, когда вернётся?»

Та покачала головой. Это было странно.

Я думал, она хотя бы предупредит перед уходом.

Осмотревшись, я заметил отсутствие её длинного меча.

Задался вопросом, не понадобился ли ей меч где-то ещё.

Решил спросить, куда она ходила, когда она вернётся.

«Кстати, что Эрина тебе сказала?»

«Это...»

Если бы она рассказала, мы могли бы хотя бы подумать над этим вместе.

Но она держала рот на замке.

«Я не могу сказать. Простите».

«Значит, она всё-таки что-то сказала».

«...»

Подумав мгновение, она закусила губу и посмотрела на меня.

«Эм...!»

«Да?»

«Могу ли я кое о чём спросить...!»

Я кивнул, давая понять, что она может говорить.

Казалось, она колебалась, стоит ли задавать вопрос, даже получив разрешение.

Сделав паузу, она наконец решилась и открыла рот.

«Могу ли я узнать, какие у вас отношения с Эриной?»

На этот вопрос довольно трудно ответить.

Даже я не мог определить одним словом, насколько сложны наши отношения.

Но если нужно было выразить это в одном предложении, то вот оно:

«Она спутница, с которой я хочу остаться до самого конца».

«Понятно...»

«Но я не могу полностью ей доверять».

«Что...?»

Сначала я тоже хотел доверять Эрине.

Хотел быть с ней, пока мы не победим Владыку Демонов.

Но теперь я дошёл до точки, когда не могу доверять и ей.

Конечно, я нравлюсь ей, и она следует за мной.

Но, видя её отношение к Безымянному Дракону, я начал испытывать подозрения, выходящие

за рамки простого дискомфорта.

На самом деле, признаки были и раньше.

Она пыталась чрезмерно опекать меня, утверждая, что это ради моей безопасности.

Она была не только холодна с Безымянным Драконом, но и демонстрировала презрение.

'Она лгунья... чудовище, которому нельзя доверять...!'

Я снова задумался над словами богини.

Предположим, всё сказанное богиней — правда.

Эрина обманывает меня.

Она просто притворяется, что ничего не знает.

Возможно, даже её признание в любви было ложью.

Оглядываясь назад, всё это казалось слишком странным.

Её заявление о любви с первого взгляда изначально вызывало подозрения.

Если всё сказанное богиней правда, то Эрина сейчас — самое опасное существо.

'Неужели Эрина действительно тот персонаж, которого я создал...?'

Слова богини всё больше походили на истину.

Эрина становилась всё менее похожей на ту, которую я знал.

«Я не знаю. Я действительно не знаю».

Чтобы проветрить сложные мысли, я открыл дверь и вышел из комнаты.

Решил прогуляться, надеясь, что свежий воздух улучшит настроение.

«Пойду немного пройдусь».

«Можно... можно мне с вами...?»

Я кивнул на слова Безымянного Дракона.

Если чаще проводить время вместе, неловкость скоро исчезнет.

С моего позволения Безымянный Дракон надела купленную мной мантию.

Я беспокоился, что она может быть мала, но, к счастью, мантия сидела идеально.

Я глубоко надвинул капюшон, чтобы скрыть её от посторонних глаз.

«Тогда пошли».

«Да. Я последую за вами».

Мы открыли дверь таверны и вышли на улицу.

Столица была чрезвычайно тиха, так как уже наступила полночь.

Когда поползли слухи о появлении армии Владыки Демонов, люди либо прятались по домам,

либо собирались у городских стен.

Даже патрулирующих стражников сегодня казалось меньше обычного.

Пока мы шли по улицам с Безымянным Драконом, из переулка донёсся шум.

«Что это...?»

«Похоже, в переулке завязалась драка».

Я собирался тихо пройти мимо, чтобы не вмешиваться.

И тут в переулке сверкнула вспышка света.

«А...?»

На мгновение я усомнился в своих глазах.

Вспышка была слишком знакома. Я замер недоумении.

«Это же...!»

Безымянный Дракон тоже заметила вспышку и напряглась.

Я поспешил войти в переулок, чтобы проверить.

«Эрина...!»

Там стояла Эрина, сжимая в руке окровавленный длинный меч.

Я думал, Эрина никогда не причинит никому вреда.

Хотя она и выглядела совсем иначе, чем в моих воспоминаниях, она всё же оставалась протагонисткой.

Я верил, что даже если она не была идеальной святой, то уж точно не станет убивать людей с такой лёгкостью.

«С-Со Хён...?!»

Я потерял дар речи при виде открывшейся картины.

Наши взгляды встретились.

По её лицу мгновенно разлился шок.

Переулок был пропитан тошнотворным жаром и запахом крови.

Трое мужчин лежали на земле в лужах крови.

«Н-нет... Нет...!»

Эрина яростно затрясла головой, словно сама не могла в это поверить.

Я отчаянно желал, чтобы это оказалось неправдой.

Хотел верить, что вся эта сцена — лишь чудовищное недоразумение.

«Эрина... это сделала ты...?»

Но реальность перед глазами была неумолима.

Эрина убила людей. Трёх человек.

У распростёртых на земле тел закатились глаза.

В руках они сжимали ножи и дубины.

Это были те самые люди, которых я уже видел раньше.

Мужчины, которые несколько дней назад подходили к нам во время ужина, пытаясь заигрывать с Эриной.

«С-Со Хён! Всё не так, как кажется...»

Я шагнул перед Эриной, когда она попыталась оправдаться.

Схватив её за запястье, я вытащил из переулка.

«Быстрее, идём...!»

Объяснения и оправдания могли подождать. Сначала нужно было убраться отсюда.

Рядом могли быть свидетели.

Стража могла появиться в любую секунду.

Убийство в столице грозило вечным изгнанием.

Быть изгнанным из столицы сейчас означало бы фактический конец игры.

К счастью, Эрина, похоже, поняла мои намерения и последовала за мной без возражений.

Безымянный Дракон поступила так же.

Осознав ситуацию, она тихо шла следом.

По чистой случайности вокруг не оказалось ни души.

Выйдя на центральную улицу столицы, я замедлил шаг, притворяясь спокойным.

«Идём тихо».

«Поняла».

«...»

Эрина молчала, пока я держал её за руку.

Но даже идя рядом с ней, я не мог унять бурю в душе.

Минут через пять мы добрались до таверны.

Войдя внутрь, я открыл дверь нашего номера.

Как только все оказались внутри, я быстро захлопнул дверь.

Тяжело дыша, я обернулся к ней.

«Что ты наделала...!»

«Я, я...»

Эрина, чьи руки я сжимал в своих, не могла вымолвить ни слова.

Глядя в её дрожащие глаза, я видел, насколько она растеряна.

Но шокирован был не только я.

Тот ледяной взгляд, которым она смотрела на тех мужчин.

То, как спокойно она взирала на трупы, держа в руке меч, обагрённый человеческой кровью.

Героиня так поступать не стала бы.

Так кто же тогда стоял передо мной?

«Ты правда их убила...?»

На мой вопрос Эрина на мгновение заколебалась, а затем кивнула.

Моя хватка на её запястьях усилилась.

Лицо Эрины исказилось от боли.

«Зачем ты это сделала?»

«Те люди... они раньше устроили дебош в таверне...»

«Я знаю».

Неужели она убила их только за то, что они меня оскорбили? Я отчаянно надеялся, что это не единственная причина.

Внезапно взгляд Эрины изменился в одно мгновение.

Её дрожащие зрачки стабилизировались, и она крепко закусила губу.

Пробормотав что-то себе под нос, она наконец заговорила, словно приняв решение.

«Они первые начали конфликт».

Она рассказала, что после разговора с Безымянным Драконом бродила по улицам в поисках меня.

И случайно наткнулась на тех мужчин, которые насмехались надо мной.

«Я не могла просто стоять и смотреть!»

«И ты убила их из-за этого...?»

«Они оскорбили тебя прямо у меня на глазах. Я не могла это пропустить!»

Эрина с гордостью призналась в преступлении, словно её действия были полностью оправданы.

В её поведении не было ни капли раскаяния.

Напротив, она говорила с жаром, будто совершила то, что должна была сделать.

И только тогда я осознал всю правду.

Слова богини были абсолютной истиной.

'Эрина действительно такая, как сказала богиня...'

Чудовище, убившее всех и разрушившее небесную обитель.

Та, что втащила меня в этот мир.

Лгунья, которая продолжает меня обманывать.

У меня не осталось выбора, кроме как принять эту истину.

Внутри вскипело чувство предательства.

Захотелось раскрыть всё прямо сейчас.

Рассказать ей о встрече с богиней и обо всей услышанной правде.

Но я выдохнул, выпуская гнев.

И выпустил её руки.

«Эрина».

«Да...!»

Несмотря на прежнюю смелость в словах, тело Эрины продолжало дрожать.

Она напряжённо смотрела на меня, съёжившись, словно непокорный ребёнок.

Я продолжил разговор спокойным голосом.

«Что бы ни случилось, тебе нельзя убивать людей».

«Я, я знаю это. Но в этот раз я не могла просто пройти мимо».

«Что бы ни произошло, ты никогда не должна никого убивать!»

Это было то, с чем я не мог смириться ни при каких обстоятельствах.

Если Эрина и впрямь разрушила этот мир, то убийство для неё — пустяк.

Но если Эрина действительно тот персонаж, которого я создал.

И если она испытывает ко мне привязанность и веру.

Я верил, что она прислушается к моим словам.

Даже если она злодейка, она была создана мной.

Более того, это был персонаж, в которого я вложил больше всего времени и души.

Даже сейчас часть меня хотела верить, что всё это ложь.

Настолько особенной была для меня Эрина.

«Прошу. Умоляю тебя. Не убивай больше никого».

«Я...»

«Убийство в столице грозит как минимум изгнанием. Тебя могут даже казнить».

Я не мог позволить этому сойти с рук.

Подобное не должно повториться никогда.

«Я хочу защитить тебя».

«Но тот мужчина не собирался причинять тебе вред...!»

В порыве разочарования я невольно повысил голос.

Но кричать было нельзя.

Шум в таверне мог привлечь ненужное внимание.

Стража наверняка всполошится, обнаружив тела.

Возможно, они уже патрулируют улицы в поисках убийцы.

«Эрина. Повторяю ещё раз. Никогда никого не убивай».

Если бы я не обнаружил Эрину и она продолжила бы меня обманывать.

Или если бы я промолчал и спустил всё на тормозах.

Она непременно убила бы снова.

Эрина не согласилась с моими словами.

Она искренне не понимала, почему убивать людей — это плохо.

«...Я поняла».

Эрина кивнула, хотя её лицо показывало, что она не приняла это всерьёз.

Она согласилась не искренне.

Казалось, она уступила лишь потому, что не хотела, чтобы я ругал её.

«Пока будем вести себя тихо. Стража будет искать виновного».

В самой игре я никогда не совершал убийств без причины.

Поэтому понятия не имел, что будет дальше.

В такие моменты нужно вести себя так, словно ничего не произошло.

На самом деле, прятаться в таверне или избегать стражи могло вызвать подозрения.

«Эрина. Нам нужно залечь на дно. Ни с кем не ссорься».

«Поняла...»

Разговор закончился её подавленным голосом.

«Хаа...»

Время близилось к рассвету.

Если сейчас не отдохнуть, это скажется на завтрашнем дне.

«...Давайте все отдохнём и поспим».

Мне хотелось прочесть Эрине нотацию.

Но сначала нужно было успокоиться самому.

Я был взволнован не меньше неё.

Если заговорить с ней в таком состоянии, всё непременно перерастёт в ссору.

«Д-давай я постелю тебе».

Эрина подошла, чтобы, как обычно, подготовить мою постель.

Но я инстинктивно отвёл её руку.

«Я сам».

«...Хорошо».

При моих словах Эрина тут же отпрянула.

По крайней мере, она понимала, что я зол.

Даже лёжа в постели, которую я подготовил сам, я не мог унять смятение в душе.

Зная истинную природу Эрины, я не мог оставаться с ней.

Нужно было прогнать её прямо сейчас.

Но в сердце всё ещё жило сомнение.

'Что делать...?'

Мне нужно было как-то остановить Эрину.

Выяснить, зачем она меня обманывает.

Понять, почему она хочет убить Владыку Демонов вместе со мной.

О чём Эрина думает сейчас?

И чего она хочет от меня?

Как действовать в этой ситуации дальше?

Я не мог найти ответов.

Одно лишь желание разобраться в собственных эмоциях было непосильной ношей.

Среди этих сложных мыслей я встретился с чьим-то взглядом.

«...»

Безымянный Дракон тихо наблюдала за мной.

Она смотрела мне прямо в глаза, ни на миг не отводя взгляда.

«Итак...»

Мне показалось, что я вижу сон спустя долгое время, но передо мной вновь возникла небесная обитель.

Резкий свет лился на туманное пространство.

Вместо торжественности или величия здесь царила жуткая энергия.

Вокруг всё ещё царил хаос.

Разрушенный храм и множество трупов.

Богиня по-прежнему висела на своём троне, ожидая меня.

«Чтобы вернуться в свой мир, мне нужно отправиться в царство демонов...?»

«Верно».

Зелёный самоцвет, существующий в небесной обители.

Мир был создан этим камнем, называемым «Системой».

А богиня была создана для защиты Системы.

И наоборот, появилось чудовище, чтобы уничтожить Систему.

Существо, которое разрушит мир и вернёт всё в первозданную тьму.

«Владыка Демонов».

«Именно так».

Объяснения богини помогли разрешить некоторые мои вопросы.

Я узнал скрытую предысторию, которая не раскрывалась в игре.

Когда я задумался об этом, это показалось абсурдным. Подумать только, такие важные детали были скрыты.

Этого невозможно было узнать из обычного прохождения.

«Я тоже хочу отправить тебя обратно в твой мир. Для этого тебе нужно добраться до Системы напрямую».

Иными словами, чтобы вернуться в свой мир, мне нужно попасть в небесную обитель лично, а не встречаться вот так, во сне.

«Врата в небесную обитель находятся на горе Андрэ».

Название звучало несколько незнакомо.

Но стоило мне услышать объяснение богини, как я тяжело вздохнул.

«Это гора прямо рядом с замком Владыки Демонов».

Вершина высочайшей горы в царстве демонов. Именно там располагались врата в небесную обитель.

Владыка Демонов построил свой замок в ближайшей точке к небесным вратам, чтобы никто не смог проникнуть в небесную обитель.

Такова предыстория появления замка Владыки Демонов и самого царства демонов.

Другими словами, чтобы достичь небесной обители, мне нужно победить Владыку Демонов.

«Так вот почему в окне квеста написано "Убить Владыку Демонов"».

«Да. Я манипулировала системой, чтобы ты мог видеть окна статуса и квестов».

Однако она не могла управлять другими системами, такими как окна навыков и предметов.

«Эрина знает, что я могу использовать окно статуса?»

«Да. Я потребовала этого от неё».

Богиня объяснила, что специально дала мне доступ к статусу и квестам, боясь, что я окажусь в этом мире совершенно беспомощным.

Это хоть немного утешало. Без окна статуса выжить в этом мире было бы слишком сложно.

«Значит, Эрина знает, что я вижу окно статуса».

«Да. Она притворяется, что ничего не знает».

Это было одновременно забавно и пугающе.

Если бы я не встретился с богиней через откровение, я бы никогда не узнал этого факта.

Оставшись наедине с Эриной, я бы прожил всю жизнь, будучи обманутым.

«Эрина убила людей».

При моих словах взгляд богини заострился.

Выражая свою ненависть, она крепко закусила губу.

«Она более чем способна на это. Ты должен считать её чудовищем, а не человеком».

«Я велел ей не убивать людей. Она сказала, что поняла, но, честно говоря, я не уверен, сдержит ли она слово».

Богиня тоже покачала головой.

Было очевидно, что Эрина считает: нет никаких проблем, пока её не поймали.

Несмотря на мои искренние увещевания, она, похоже, не изменила своего мнения.

«Интересно, её слова о том, что я ей нравлюсь, — тоже ложь?»

Это моё главное беспокойство.

Если Эрина сейчас направит на меня меч, я не смогу её остановить.

К счастью, богиня дала положительный ответ.

«Не волнуйся слишком сильно. Эрина дорожит тобой больше, чем кем-либо».

«Разве это тоже не может быть актёрской игрой?»

На мои слова богиня мягко улыбнулась.

Она заговорила со мной с тёплой улыбкой, словно призывая не беспокоиться.

«По крайней мере, у неё нет намерения причинить тебе вред».

Её уверенные слова позволили мне отбросить часть тревог.

Это означало, что привязанность Эрины ко мне была настоящей.

«Давай сначала разберёмся в ситуации».

Я рассказал богине всё, что произошло до сих пор.

О получении квеста на победу над Арахной вместе с Эриной.

О встрече с Безымянным Драконом в пещере.

О битве с Альфредом, его убийстве и благополучном побеге.

«Понятно».

Богиня, слушавшая молча, кивнула.

Она не казалась особо удивлённой.

Скорее, выглядела так, будто уже знала большую часть этого.

«Я боялась, что всё пойдёт по плохому сценарию, но результат оказался удачным».

«Что...? Что ты имеешь в виду?»

«Это значит, что мне удалось помочь тебе косвенно».

Разве я получал от неё помощь раньше?

Сколько бы я ни думал, вспомнить не смог.

«Разве ты ещё не встретил её?»

При словах богини в уме инстинктивно возник один образ.

«Безымянный Дракон».

Теперь я понял, что имела в виду богиня.

Если подумать, странных моментов было слишком много.

Персонаж, который в первом прохождении появлялся как босс, внезапно возник передо мной.

Причём я даже не столкнулся с ней как с врагом.

Она помогла мне, и вместе мы убили Альфреда, руководителя армии Владыки Демонов.

Более того, после того как я спас её, она стала моей спутницей.

Это было слишком надуманно, чтобы быть простым совпадением.

«Это твоих рук дело?»

«Особая связь. Я подумала, что это определённо поможет».

Особый предмет. Вот где начались странности.

Странный листок бумаги выпал из мешочка, который должен был содержать лишь золотые монеты.

И как только я встретил Безымянного Дракона, появилось окно активации навыка.

«Я и представить не мог, что это твоих рук дело».

Поскольку она не могла управлять окном предметов, она использовала обходной путь, пояснила она.

Она скрыла навык, рассчитывая, что я обязательно найду особый предмет.

В результате Безымянный Дракон стала моей спутницей.

Альфред был убит.

Персонаж, который должен был стать одним из Четырёх Небесных Королей, выбыл слишком рано.

Прежде всего, я чуть не потерял жизнь в битве с Альфредом.

Если бы Безымянный Дракон не помогла, пал бы я.

«Но была и цена».

«Цена?»

«Проверь основание самоцвета».

Как обычно, самоцвет излучал таинственный свет.

На первый взгляд с ним не было никаких проблем.

По совету богини я внимательно осмотрел нижнюю часть.

Внутри светящегося камня виднелась трещина.

Хотя она всё ещё была мала, её значение было ясно.

«Он ведь не сломается?»

«Если злоупотреблять силой, есть вероятность что кристалл треснет».

«Что случится, если самоцвет разобьётся?»

«...Одно можно сказать наверняка: ты потеряешь путь обратно в свой мир».

Это привело меня в чувство.

Никогда не вернуться в свой родной мир.

Такого нельзя допустить ни в коем случае.

Я хотел как можно скорее вырваться из этого адского мира.

«Больше никогда не используй его».

«Да. Если Система рухнет, мне тоже не поздоровится».

Смерть Альфреда и переход Безымянного Дракона на мою сторону можно считать хорошим исходом.

Но это отклонялось от известного мне сюжета.

Если злоупотреблять силой Системы, трудно предсказать, что произойдёт дальше.

Прежде всего, если Система рухнет, я потеряю путь домой.

Этого нужно предотвратить любой ценой.

И оставался самый загадочный момент.

«Почему Эрина не убила тебя?»

Предположим, всё сказанное богиней — правда.

Тогда было бы выгоднее всего убить богиню, которая была бельмом на глазу.

Но она не убила её. Зачем оставлять такую потенциальную угрозу?

«...Честно говоря, я тоже не знаю».

Случится ли с Эриной что-то плохое, если богиня умрёт?

Или она оставила её в живых, потому что существование богини необходимо?

Если я убью Владыку Демонов и вознесусь в небесную обитель, это место в конце концов будет обнаружено.

И всё же Эрина попросила меня стать её спутником.

И пообещала победить Владыку Демонов.

«Перед возвращением на землю Эрина закрыла врата в небесную обитель».

Эрина дважды разрушала небесную обитель.

И она закрыла врата, чтобы никто не смог вознестись.

Другими словами, в настоящее время нет никого, кто мог бы попасть в небесную обитель.

Я был единственным, кто знал, что богиня заключена здесь в темницу.

«Я обязательно спасу тебя».

«...Спасибо».

Её состояние было настолько жалким, что один взгляд на неё причинял сердечную боль.

И всё же богиня ярко улыбнулась мне.

Мне хотелось сказать ещё так много.

Если бы было время, я бы поговорил с ней не спеша.

Но моё зрение постепенно начинало расплываться.

Пришло время прощаться.

Наконец, богиня попрощалась со мной с улыбкой.

«Не волнуйся обо мне. Пока ты жив...»

'У меня есть надежда жить дальше'.

Угасающий образ несомненно говорил именно это.

«Со Хён».

Я проснулся от звука голоса, зовущего меня по имени.

Открыв глаза, я посмотрел в сторону.

Рядом со мной на кровати сидела Безымянный Дракон, бодрствующая.

Она прошептала тихим голосом, чтобы не разбудить Эрину.

«Не спится?»

«Нет. Просто проснулся».

У Безымянного Дракона было мрачное выражение лица, она держалась за голову.

Переводя дух, она вытерла пот, стекающий по лбу.

«Ты в порядке?»

«Да. Просто приснился кошмар...»

Похоже, ей приснился довольно мучительный сон.

Раз она покрылась холодным потом, это должно было быть очень тягостно.

«Принести воды?»

Наверное, я мог бы спуститься вниз и принести глоток воды.

Но она покачала головой в ответ на мои слова.

Вместо этого она встала с кровати и жестом позвала меня.

Это был знак подняться.

«Можете выйти на минуту?»

Был ещё предрассветный час, до восхода солнца было далеко.

Безымянный Дракон позвала меня на улицу в то время, когда все ещё спали.

Должна быть причина, по которой она разбудила меня именно сейчас.

«Подожди немного».

Я осторожно поднялся и медленно слез с кровати, стараясь не разбудить Эрину.

«Возьму мантию и спущусь».

Она кивнула и вышла из комнаты раньше меня.

Как я и ожидал, внизу никого не было.

Я опасался, что дверь может быть заперта, но, к счастью, она открылась.

Холодный ночной воздух первым встретил меня на пороге.

Подняв глаза к небу, я увидел, как красиво сияют луна и звёзды.

'Как давно я не видел звёзд'.

Когда в последний раз я любовался таким ярким ночным небом?

Я осознал, что всё это время мне даже не приходило в голову взглянуть наверх.

Вскоре позади меня появилась Безымянный Дракон.

На ней была та самая мантия, которую я ей купил.

«Куда пойдём?»

После краткого колебания она тихо прошептала:

«Вы знаете место, где нет людей...?»

К сожалению, я плохо ориентировался в географии столицы.

Прошла всего неделя с тех пор, как я прибыл сюда.

За это время я был занят выполнением запросов и не успел толком исследовать внутренний город.

«Давай просто пройдёмся».

Я начал бесцельно шагать вперёд, положившись на волю случая.

Шёл, ведомый прохладным ночным воздухом.

Слышался шелест ветвей на ветру и потрескивание дров в уличных жаровнях.

Я шёл по улицам, впитывая атмосферу спящей столицы.

Изредка появлялись стражники ночного патруля, но на улицах не было ни единого прохожего.

Взглянув в сторону, я заметил её в белой мантии и чёрном плаще, которые я ей купил.

Не ожидал, что она позовёт меня гулять в столь ранний час, когда даже шаги стражи слышны редко.

'Честно говоря, я думал, она уйдёт'.

Когда я проснулся от её голоса, сердце невольно сжалось.

Мне показалось, что она отказывается стать спутницей и планирует уйти.

Только что она стала свидетельницей того, как Эрина совершила убийство.

Кто захочет остаться рядом с тем, кто убивает людей посреди столицы?

Было бы естественно, если бы у неё пропало всякое желание оставаться с нами.

Но она умоляла выйти с ней на улицу.

По крайней мере, она не собиралась уходить молча.

«Хаа... Хаа...»

Ритм наших шагов с Безымянным Драконом сбился.

Взглянув в сторону, я увидел, что она постепенно отстаёт.

Она глубоко дышала, судорожно сжимая складки мантии.

Её тело тряслось, пока она судорожно прижимала руки к груди.

Неужели она так и не смогла оправиться от шока после кошмара?

Улучшений не было видно. Она находилась в таком состоянии уже некоторое время.

Её шаги замедлились, пока она пыталась взять себя в руки.

Я укоротил шаг, чтобы оказаться ближе к ней, и мягко положил руку ей на плечо.

«Ты в порядке?»

«Простите. В груди немного давит...»

Её дыхание стало рваным, и она едва могла нормально говорить.

Я задумался, могу ли чем-то помочь.

Размышляя, я заметил её дрожащую руку сквозь ткань мантии.

Я осторожно взял её за руку.

В отличие от Эрины, её искренний испуг трогал.

«...Спасибо».

Я боялся, что она отдёрнет руку, но она охотно приняла мой жест.

К счастью, это помогло: её дрожащее тело постепенно начало успокаиваться.

Неровное дыхание тоже пришло в норму.

Мы продолжили идти по улицам, подстраиваясь под шаг друг друга.

Миновав центральную часть, мы направились на запад.

Удаляясь от центра, мы вошли в торговый квартал.

В центре улицы находился фонтан.

Я вспомнил, как раньше разговаривал здесь с Эриной.

Именно здесь Эрина призналась мне, что имеет благословение, и попросила остаться с ней.

'Значит, и те слова тоже были ложью?'

С тех пор как я убедился, что Эрина обманывает меня, я больше не мог ей доверять.

Все её действия до этого момента стали казаться подозрительными.

«Что-то не так...?»

Когда я внезапно остановился, Безымянный Дракон посмотрела на меня тревожными глазами.

Сказав, что всё в порядке, я снова двинулся в путь.

Мы прошли через торговый квартал и продолжили двигаться на запад.

Дорога постепенно сужалась, а присутствие стражи становилось всё реже.

Даже стрекотание сверчков, которое было слышно вокруг, стихло.

Наконец мы нашли тихое и уединённое место.

«Не знал, что здесь есть такое место».

Здесь росли огромное дерево и стояла скамейка.

На старой лавке скопилась пыль, что говорило о том, что люди сюда заходят редко.

Место было удалено от жилья и казалось не столько жутким, сколько уединённым

Мы подошли под крону массивного дерева.

Я стёр пыль со старой скамьи, освобождая место.

«Тебе лучше?»

«Да. Спасибо».

К счастью, её лицо просветлело по сравнению с прежним.

Голос стал спокойнее, а дрожь исчезла.

Какой же кошмар мог вызвать у неё такую тревогу?

Прежде чем я успел спросить, она заговорила первой.

«На самом деле, во сне мне явились воспоминания из прошлого».

«Воспоминания из прошлого?»

Глубоко вздохнув, она склонила передо мной голову.

Её лицо, которое, казалось, стало лучше, снова помрачнело.

«Давным-давно было время, когда я общалась с другими драконидками».

Это не походило на тёплые детские воспоминания.

Скорее, на её лице читалось сожаление, и она была погружена в меланхолию.

«Тогда я была слишком высокомерна».

«...»

«Ошибочно полагая, что я сильна, я причиняла боль другим по своему желанию».

Она начала рассказывать о своих прошлых грехах, словно на исповеди.

Её слова были весьма шокирующими.

Она убивала монстров и животных, оскорбляла эльфов.

Затевала драки с другими.

Она даже призналась, что сражалась с людьми и непреднамеренно совершила убийство.

«Даже тогда я глупо думала: "Это не моя вина; они умерли, потому что были слабы"».

И всё же она не останавливалась.

Драконидки были настолько сильны. Никто не мог её остановить.

Но после появления Владыки Демонов всё изменилось.

«Когда за мной начал охотиться Владыка Демонов, я бесконечно сожалела о прошлом».

Всё это было иллюзией. Она не была сильной.

Не была выше других рас.

Она была лишь жалким существом, поглощённым собственной гордыней.

«Позже я попыталась объединить драконидок, чтобы противостоять Владыке Демонов».

Учитывая обстоятельства Безымянного Дракона, похоже, это закончилось не лучшим образом.

Она продолжила свой рассказ дрожащим голосом.

«Я стала лидером и повела за собой товарищей. Но они не признали меня своим вождём».

Она рассказала, что её не только изгнали из альянса из-за предательства, но и оторвали крылья — символ драконидок.

После этого она стала беглянкой, за которой бесконечно гналась армия Владыки Демонов.

«Как прискорбно».

Безымянный Дракон всегда прятала спину.

Возможно, она сама этого не замечала, но я знал.

Даже переодеваясь или надевая мантию, она бессознательно избегала обнажать спину.

Я находил это подозрительным, но не знал, что причина кроется в этом.

«Возможно, это было следствием моей гордыни».

Почему она так отчаянно цеплялась за титул лидера?

Даже тогда она не смогла избавиться от детского упрямства.

«С тех пор я прожила жизнь, спасаясь бегством от Владыки Демонов. Десятилетиями у меня

не было ни минуты покоя».

Среди опасности, которая преследовала её повсюду, она не могла не стать нервной.

Любой бы с трудом сохранял рассудок, если бы ему пришлось бежать одному, без чьей-либо помощи.

«Но потом я встретила вас».

«...»

«Я думала, что никогда больше не смогу иметь спутников. Но вы дали мне надежду».

Я видел её лицо сквозь капюшон мантии.

Её губы дрожали.

Глаза блестели, словно она вот-вот расплачется.

Страх быть преданной.

Страх разочаровать своих спутников.

Страх снова остаться в одиночестве.

Вот почему она так долго колебалась, принимая моё предложение.

«Конечно, мы не можем стереть прошлое».

В её прошлом был период насилия.

Она была поглощена гордыней, а затем сожалела об этом.

Её предали товарищи, и она много лет жила как беглянка.

Но всё это осталось в прошлом.

«И всё же нельзя вечно цепляться за прошлое».

Мы не можем стереть то, что было.

Раны, глубоко засевшие в сердце, останутся шрамами даже спустя годы.

И всё же неправильно жить, погрузившись в сожаления.

Она не должна страдать в одиночестве до самой смерти.

«Просто старайся поступать лучше с этого момента».

Я не знал, как она воспримет мои слова.

И всё же я надеялся, что она поймёт мою искренность.

Я хотел, чтобы она отпустила прошлые сожаления, хотя бы немного.

Повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом ветвей. И вдруг в ней раздались тихие, едва

слышные всхлипывания.

Она не могла поднять голову, пряча лицо в складках мантии.

Я молча ждал, пока она успокоится.

Сколько прошло времени?

Безымянный Дракон наконец подняла голову.

Её глаза покраснели и опухли.

И всё же на её лице играла лёгкая улыбка, а выражение стало более облегчённым, чем прежде.

«Я никогда не слышала ничего подобного... Спасибо».

Неужели никто никогда не говорил ей ничего подобного?

Я мог представить, насколько одинокой она, должно быть, была.

Но стать спутницей — это совсем другое дело.

«Прошлой ночью Эрина кого-то убила».

«Да, я знаю».

«И мы даже поссорились».

«Я всё видела».

«И ты всё равно хочешь присоединиться к нам...?»

Хотя инициатором предложения был я, даже мне было трудно в это поверить.

Я не имел права останавливать её, если она решит уйти.

Скорее, любой бы неохотно согласился стать спутником в таких условиях.

К тому же, она знала, что мой разговор с Эриной не был позитивным.

Честно говоря, до самого момента, когда я уснул, я наполовину отказался от мысли завербовать её.

Даже проснувшись на рассвете, я тревожился, думая, что она хочет попрощаться навсегда.

Но вопреки моим ожиданиям, она не ушла.

И теперь Безымянный Дракон смотрела на меня решительным взглядом.

«Я хочу победить Владыку Демонов вместе с вами».

Она произнесла это торжественным голосом.

Она хотела убить Владыку Демонов и обрести свободу.

Я чувствовал то же самое. Мне нужно было убить Владыку Демонов и вознестись в небесную обитель, чтобы спасти богиню.

Но в нашем нынешнем состоянии мы не могли добраться до Владыки Демонов.

Нам обоим нужна была сила друг друга.

«Я хочу доказать свою верность не просто как спутница, а через контракт».

Безымянный Дракон преклонила передо мной колено.

«Станете ли вы моим Рыцарем Дракона?»

«Рыцарь Дракона?»

Я слышал об этом раньше. Термин одновременно знакомый и чужой.

В буквальном смысле он означал рыцаря, признанного драконом.

Но помимо этого, я не знал ничего.

Это была лишь информация, мелькнувшая во время игры.

Термин, стершийся из памяти; я бы даже не вспомнил о нём, если бы Безымянный Дракон не упомянула его.

«Да. Я хочу, чтобы вы стали моим рыцарем».

Безымянный Дракон предложила мне стать её Рыцарем Дракона.

Но я не мог ответить опрометчиво.

Дело было не в отсутствии доверия.

Я не мог просто согласиться, не узнав больше о том, что значит быть Рыцарем Дракона.

Пока я размышлял, она продолжила объяснения.

«Это означает, что я признаю вас и буду служить вам как своему господину. Проще говоря, это не партнёрство, а отношения господина и слуги».

Судя по её словам, предложение звучало неплохо.

На самом деле, оно казалось полным выгод для меня.

Именно поэтому я насторожился.

Предложение было настолько внезапным, что инстинктивно вызвало сомнения.

«Отныне вы можете отдавать мне любые приказы. Если есть что-то, чего вы желаете, я

исполню это».

Что произойдёт, если я откажусь?

Она расстроится, но, вероятно, не станет настаивать.

Но она умоляла с отчаянием.

Это предложение явно имело для неё особое значение.

«Если условия контракта вам не нравятся, я могу изменить их как угодно».

Выбор был полностью за мной.

Стать Рыцарем Дракона или отвергнуть её просьбу.

«Честно говоря, я не уверен».

Я не знал, что значит стать Рыцарем Дракона, какие обязанности это накладывает и что придётся делать.

Это было слишком хорошее предложение, чтобы принимать его необдуманно.

Я решил взять паузу.

«Понятно...»

Безымянный Дракон опустила голову с голосом, полным разочарования.

Мне было жаль, но я решил сохранять хладнокровие.

Знал, что её предложение направлено мне на пользу.

Но отношения господина и слуги никогда не бывают лёгкими.

И главное, разве все не говорят, что нельзя заключать контракты опрометчиво?

Во время короткой паузы в разговоре я наблюдал за состоянием Безымянного Дракона.

Она всё ещё была погружена в мысли с серьёзным выражением лица.

И не подавала признаков того, что собирается сдаваться.

Наконец, завершив свои раздумья, она заговорила.

«В таком случае...»

Безымянный Дракон перевела дыхание и сказала нечто неожиданное.

«Разве вы не хотите стать сильнее Эрины?»

«Что?»

Я никак не ожидал услышать имя Эрины в такой момент.

Теперь я понял, почему она колебалась перед тем, как заговорить.

Не смог скрыть удивления.

Сама того не желая, Безымянный Дракон точно указала на мою главную слабость.

«Эрина сильна. В одиночку уничтожив армию Владыки Демонов, она превосходит мои способности оценки».

Но я был другим.

Мне было далеко до противостояния армии Владыки Демонов; я с трудом справлялся даже с обычными монстрами.

«Я заметила кое-что странное, когда увидела, как Эрина совершает убийство».

Она тоже убивала людей.

Но не была так равнодушна к убийству, как Эрина.

Нормально испытывать инстинктивное чувство вины, лишая кого-то жизни, каким бы злом этот человек ни был.

Эрина же не проявила никаких эмоций.

Она даже неоднократно защищалась, утверждая, что не сделала ничего плохого.

«И то, что произошло потом, было не менее странным».

«...»

«Я думала, вы будете в ярости. Но вы не были. Или, скорее, не могли быть».

Я лишь сделал Эрине выговор спокойным тоном.

В душе мне хотелось кричать на неё.

Хотелось в гневе потребовать, чтобы она никогда больше не убивала людей.

Но я не мог.

Мне оставалось лишь тихо уговаривать её.

Потому что она была сильнее меня.

Потому что у меня не было способа остановить Эрину.

Даже сейчас я не знал, что Эрина на самом деле чувствует ко мне.

Повезло, что, как сказала богиня, она не собиралась обращаться со мной небрежно.

Но если бы Эрина решила убить меня прямо сейчас, я не смог бы оказать никакого сопротивления.

Безымянный Дракон идеально уловила суть моих отношений с Эриной.

«Ты права».

Следовательно, мне нужен был способ контролировать Эрину.

Для этого мне нужно было стать сильнее.

Мне следовало прислушаться к её предложению внимательнее.

«Что произойдёт, если я стану Рыцарем Дракона?»

Казалось, это значило нечто большее, чем просто помощь в качестве спутника.

Безымянный Дракон продолжила, словно ждала этого вопроса.

«Согласно легенде, дракон, служащий Рыцарю Дракона, никогда никем не был побеждён».

Я не мог отмахнуться от этого как от простой легенды.

Ни разу не потерпеть поражение? Как такое возможно?

Это могло быть преувеличением из легенд, но должен был быть скрытый смысл.

«Контракт дракона дарует Рыцарю Дракона непревзойдённую силу в обмен на обязательство жизнью».

«Контракт?»

«Да. Это контракт, заключённый с помощью магии драконов, но по сути это клятва».

Обязательство жизнью касалось только дракона, пояснила она.

Проще говоря, если дракон умрёт, с Рыцарем Дракона ничего не случится, но если умрёт

Рыцарь Дракона, дракон тоже погибнет.

По сути, это невыгодное условие только для дракона.

Вот почему это называлось клятвой, а не контрактом.

'Погодите-ка'.

Дракон и Рыцарь Дракона. Контракт, скреплённый всей жизнью. И клятва.

Внезапно в уме сверкнула гипотеза.

Если моя догадка верна, то и слова Безымянного Дракона, и легендарные истории обретали смысл.

'Редкий класс'.

Если это был не просто контракт, а получение класса, всё становилось на свои места.

Щитоносец, мечник, лучник, целитель, маг.

Базовые классы можно было легко получить, пройдя испытание у инструктора на столичном

тренировочном полигоне.

Но существовали и скрытые классы, которые нельзя было получить так просто.

Буквально скрытые классы. Способы их получения были неизвестны.

Изредка люди, получившие скрытые классы, публиковали гайды в сообществе, но никто не мог повторить их успех.

Было множество спекуляций о конкретных триггерах или чистой удаче, но окончательного ответа так и не нашли.

'Это вызвало вмешательство в Систему'.

Я вспомнил слова богини. Она сказала, что манипулировала Системой, чтобы помочь мне.

В результате я получил навык «Особая связь».

Благодаря этому я смог встретить Безымянного Дракона и сделать её своей спутницей.

Я никогда не слышал, чтобы события со спутниками происходили из-за навыков или предметов.

Но скрытые классы делали это возможным. Об этом редко сообщали в сообществе.

'Понятно'.

Даже богиня не могла создать навык из ничего.

Поэтому она включила навык, который даровал редкий класс в качестве особого бонуса.

Я почувствовал, как все кусочки пазла наконец сложились.

Безымянный Дракон подошла вплотную ко мне.

«Со Хён. Прошу, доверьтесь мне».

Она снова склонила передо мной голову, полная отчаяния.

Она обратилась ко мне с искренностью.

В отличие от Эрины, она, похоже, не собиралась меня обманывать.

Поэтому я решил искренне довериться и ей.

«Я доверяю тебе больше, чем Эрине».

«Что...?!»

Безымянный Дракон вздрогнула от моего внезапного заявления.

С её точки зрения, это было действительно удивительно.

Даже мне это показалось немного абсурдным после того, как я это произнёс.

Если смотреть объективно, сравнения быть не могло.

Эрина была персонажем, которого я создал.

Безымянный Дракон была врагом, с которым я столкнулся в первом прохождении.

Но теперь, столкнувшись с истинной природой Эрины, всё изменилось.

Эрина и Безымянный Дракон.

Если бы пришлось доверять только одной из них, кого выбрать?

Я решил встать на сторону Безымянного Дракона.

Эрина лгала мне.

Не довольствуясь разрушением небесной обители и заточением богини, она швырнула меня в этот мир.

Я хотел отрицать слова богини, но нужно было мыслить объективно.

Было слишком опасно слепо доверять ей исключительно из привязанности.

Мне нужно было стать достаточно сильным, чтобы она не могла обращаться со мной

небрежно, даже если я не смогу её победить.

Мне нужно было иметь средство противостоять ей, если она предаст меня.

Но обычными методами это было невозможно.

Глядя на уровень, которого достигла Эрина, я не мог достичь его за короткое время.

Но с Безымянным Драконом всё могло быть иначе.

Объективно она была невероятно сильна.

Хотя она и принижала себя, она входила в число грозных сил.

В первом прохождении она была самым сложным противником среди Четырёх Небесных Королей.

Ходили даже слухи, что она сильнее своего хозяина, Альфреда.

С её помощью даже Эрина не сможет действовать опрометчиво.

«Я хочу доверять тебе».

По крайней мере, она мне не лгала.

Напротив, она открыто поделилась своим тёмным прошлым.

Она склонила голову передо мной, кто был намного слабее её, и предложила отношения господина и слуги.

Редкий класс. Надёжный спутник. Возможность стать сильнее.

Всё, чего я желал, было прямо перед глазами.

Больше не было причин колебаться.

«Ты упоминала контракт, верно?»

«Да, да...!»

«Можем ли мы провести его прямо сейчас?»

Я решил довериться Безымянному Дракону.

Надеялся, что она докажет: мой выбор был верным.

Незадолго до рассвета, в самый тёмный час.

За огромным деревом, скрытым от посторонних глаз, в месте, куда никто не заглядывал.

Безымянный Дракон преклонила колени, держа мою руку.

С торжественным видом она приготовилась к церемонии клятвы.

«Отныне я буду служить вам как своему господину всю жизнь».

Она начала читать заклинание спокойным голосом.

Одновременно из её ладони изошёл маленький огонёк.

Протянув руку, она вложила этот свет в мою ладонь.

Крошечное сияние мягко опустилось на мою кожу.

«Это клеймо».

«Клеймо?»

«Да. Метка, подтверждающая наш контракт. Я бы хотела, чтобы вы выжгли её на моём теле».

Иными словами, это было доказательство заключения договора.

«У тебя есть предпочтения по месту?»

«Я буду благодарна, если вы поместите его туда, куда пожелаете, Со Хён».

Она полностью предоставила выбор мне.

Медленно приблизившись, она расстегнула пуговицы на мантии.

Распахнув ворот, она обнажила передо мной своё тело.

Её белая кожа оказалась открыта, и вокруг нас разлился сладкий аромат.

Несомненно, со стороны эта сцена могла быть неправильно понята.

Не зря Безымянный Дракон искала уединённое место.

'Нужно выбрать место, которое легко скрыть'.

Не было причин показывать клеймо кому-либо ещё.

Я искал участок тела, который можно было бы легко прикрыть одеждой.

После недолгих раздумий мой взгляд остановился на области под грудью, чуть выше пупка.

Я поднёс светящийся огонёк к нижней части её рёбер.

«Хннгх...!»

Когда моя ладонь коснулась её живота, с её губ сорвался смущённый стон.

Я беспокоился, что ей может быть больно, но, судя по покрасневшему лицу, дело было не в этом.

Я ждал, пока свет угаснет.

Спустя достаточно времени я убрал руку, обнаружив на её животе небольшой узор.

Она нежно провела пальцами по выжженному на теле клейму.

В то же время она улыбнулась с удовлетворением.

«Клеймо успешно закрепилось. Теперь я начну клятву».

Безымянный Дракон снова закуталась в мантию.

Затем она осторожно взяла мою правую руку и прижала её к своей груди.

С серьёзным выражением лица она произносила слова контракта.

«Я признаю вас сильным. Отныне я буду служить вам как своему господину».

Несмотря на торжественный голос, содержание клятвы было весьма тяжёлым.

«Моя жизнь, душа, мысли, поступки и даже смерть больше не принадлежат мне, а принадлежат моему господину».

Это было слишком безоговорочно, чтобы считаться простым обещанием

Это звучало почти как проклятие.

Клятва была настолько тяжелой, что даже мне стало не по себе от её слов.

Но она не останавливалась.

Напротив, она продолжала контракт без колебаний, с ощущением искренней преданности.

«Я буду защищать своего господина всю жизнь, и если на вашем пути возникнут препятствия, я уничтожу их».

Клятва продолжалась ещё долго.

Слушая всё это, я чувствовал, как разум немеет.

Я не представлял, что контракт будет настолько суровым.

'Неужели она действительно имеет в виду всё, что говорит?'

Должно быть, это просто традиционный ритуал, передающийся из поколения в поколение.

Как бы там ни было, невозможно выполнить все эти обеты в точности.

Мне хотелось остановить её, настолько мне было не по себе, но было уже поздно.

Хотя было уже слишком поздно.

«Наконец, даже ценой собственной жизни я сохраню этот контракт, и если нарушу клятву, то отдам свою жизнь в качестве искупления».

Прошло целых тридцать минут, прежде чем Безымянный Дракон наконец замолчала.

Когда церемония клятвы закончилась и я собрался двигаться, моя рука была удержана.

Неужели это ещё не конец? Я вопросительно посмотрел на неё.

Она шевелила губами, раздумывая, стоит ли говорить.

«Что-то не так?»

После мгновения колебаний Безымянный Дракон поднесла мою руку к своей голове.

Приняв позу, словно я глажу её, она склонила голову передо мной.

«...Есть одна вещь, которую я не учла».

«Что это?»

«Имя».

Как известно, у неё не было имени.

Когда при первой встрече я спросил её имя, она неловко ответила, что у неё его нет.

С тех пор я всегда обращался к ней «ты», а Эрина вообще вела себя так, будто её не

существует.

Но для заключения контракта имя стороны было необходимо.

«Давным-давно у меня было имя. Но после предательства я отказалась от него».

«...»

«Нет, я не отказалась. Никто не называл меня по этому имени, поэтому оно естественно

забылось».

Она сказала, что теперь, когда она вспоминает то имя, на ум приходят лишь прошлые ошибки

и сожаления.

Поэтому Безымянный Дракон обратилась ко мне с просьбой.

«Не могли бы вы даровать мне новое имя...?»

Она решила отказаться от старого имени, чтобы оставить позорное прошлое позади.

Она хотела получить имя от меня, ставшего её спутником и господином, чтобы начать новую жизнь.

«Ты уверена, что это должна сделать именно я?»

«Да. Я буду беречь его всю жизнь».

Внезапно на сердце стало тяжело.

Даже если я дам ей странное имя, она проживёт с ним остаток своих дней.

'Это слишком сложно'.

Я не был уверен в своих способностях давать имена.

Но в уме всплыло несколько вариантов.

Когда я только начал играть и создавал персонажа, помимо Эрины у меня было несколько кандидатов.

Среди них было одно имя, о неиспользовании которого я особенно жалел.

Если бы я мог создать ещё одного персонажа, я бы использовал именно его.

«Кайла».

Отныне она больше не будет Безымянным Драконом, а станет сопровождать меня под именем

Кайла.

Кайла поднялась с места со счастливой улыбкой.

И подошла ко мне.

«Спасибо. Это прекрасное имя, слишком хорошее для такой, как я».

Её голос, полный эмоций, дрожал.

Она обняла меня, обвив руками мою талию.

Впервые я увидел её по-настоящему счастливую улыбку.

К этому времени солнце уже взошло, и окрестности начали светлеть.

Рассвет наконец наступил.

Внутри таверны было шумно.

Даже не открывая дверь, я почувствовал суматоху внутри.

Доносились чьи-то крики и звон бьющегося стекла.

Драка в столь ранний час.

Я заколебался, стоит ли входить.

Но было бы неприятно, если бы Эрина сейчас проснулась.

Если бы она обнаружила, что мы с Кайлой гуляли ночью одни, она непременно устроила бы

сцену.

«Что бы ни случилось, даже не смотри в ту сторону. Идём сразу в номер».

«Да, поняла».

Она, похоже, поняла мои слова и опустила капюшон мантии, закрывая лицо.

Я мысленно досчитал до трёх и открыл дверь. Как и ожидалось, в таверне царил хаос.

Столы были перевёрнуты, а по полу валялись осколки разбитых кружек.

Я поспешил подняться по лестнице.

Но среди людей чувствовалось что-то не то.

'Не может быть...!'

Я повернул голову и посмотрел туда, где собралась толпа.

В центре стояла Эрина и наносила удары какому-то мужчине.

«Эрина!»

Она, которая должна была спать, была окружена людьми.

Услышав мой голос, она мгновенно повернула голову в мою сторону.

Шумная таверна тут же затихла.

Эрина выпустила ворот мужчины.

С глухим стуком он рухнул на пол.

Из лица упавшего текла кровь.

Лежа ничком, он отчаянно пытался отползти от неё.

Даже в этой ситуации Эрина смотрела только на меня.

«Со Хён...»

Это был не тот энергичный голос, к которому я привык.

В глазах, смотревших на меня, не было жизни, они были расфокусированы.

Опасно. Я понял это инстинктивно.

Она была не в себе.

Вся эта суматоха в таверне была делом рук Эрины.

Ситуация мгновенно прояснилась в моей голове.

Едва проснувшись и обнаружив, что она одна, она устроила переполох в поисках нас.

«Ха, ха-ха...»

Она рассмеялась — механически, пусто, словно сломанная кукла.

С несколько искажённым выражением лица она медленно направилась ко мне.

Нет, точнее, её взгляд был направлен не на меня.

Она смотрела на Кайлу с неприкрытой жаждой убийства.

Я быстро схватил Эрину за руку. Нужно было остановить её любой ценой.

«Эрина. Успокойся. Давай сначала пойдём в номер».

«...»

Ответа не последовало.

Вместо этого её глаза забегали.

Она продолжала сверлить взглядом Кайлу, стоявшую рядом со мной.

«Ты».

«...»

Острые взгляды столкнулись.

По тихому залу таверны разлилось напряжение.

Никто не смел сказать ни слова.

«Ты ведь не забыла, что я сказал?»

«Нет».

Я больше не мог стоять в стороне.

Никто, кроме меня, не мог остановить Эрину.

Но стоило мне потянуть за руку, которую я держал, как Кайла шагнула вперёд.

Она мягко отвела мою руку, державшую Эрину.

Моя хватка ослабла. И она тихо произнесла одно слово:

«Всё хорошо».

Кайла подошла к Эрине спокойным голосом.

Она встала лицом к лицу с ней, идя вперёд без колебаний.

«У меня тоже есть кое-что, что я хочу обсудить с тобой, Эрина».

«...»

«Можем ли мы поговорить наверху минуту?»

Должно быть, она тоже инстинктивно это почувствовала.

Кайла, всегда робкая и тихая, вдруг преобразилась.

Равно как и дистанция между ней и мной сократилась.

«Кайла. Ты уверена, что всё в порядке?»

«Да. Я действительно в порядке».

«Кайла...?»

Услышав наш разговор, Эрина уставилась на неё пустым взглядом.

В то же время её глаза начали трястись.

Она посмотрела на меня с выражением, требующим объяснений.

Но Кайла преградила ей путь.

«Ты...!»

Эрина проглотила возмущение, глядя на Кайлу, преградившую ей дорогу.

Но Кайла не отступила.

Эрина крепко закусила губу, подавляя гнев.

Наконец, спустя долгое время, она кивнула.

«Ладно. Пойдём пока наверх».

Эрина не могла осмыслить происходящее.

Прошлой ночью она совершила убийство.

Что ещё хуже, её застал на месте преступления Хозяин.

Это была худшая из возможных ситуаций.

Вдобавок ко всему, ей запретили когда-либо снова убивать.

Ей нужно было защищать Со Хёна. Убийства ради этого были неизбежны.

Но видя направленный на неё гнев Хозяина, она пришла в ужас.

Хотя внешне она этого не показывала, сердце сжалось от страха.

Она с трудом сдерживала слёзы. Она жаждала загладить свою вину.

Но когда она подошла, чтобы, как обычно, постелить ему постель, даже это было отвергнуто.

'Простите. Мне так жаль...'

Эрина извинялась в душе десятки раз.

Но Хозяин был слишком холоден, чтобы заметить её чувства.

После того как их неловкий разговор закончился, Эрина легла в кровать с сердцем тяжелее обычного.

Перед тем как уснуть, она дала себе обещание.

Что обязательно извинится перед Хозяином, когда проснётся.

Но открыв утром глаза, она поняла, что что-то не так.

Эрина была в комнате одна.

И Со Хён, и непрошеная гостья исчезли.

Внутри Эрины вскипела тревога.

На поверхность вышли всевозможные негативные эмоции.

Худшие кошмары роились в голове.

'Не может быть...!'

Неужели драконидка похитила её Хозяина?

Неужели эта проклятая женщина причинила ему вред?

Эрина мгновенно вскочила с кровати.

Она тщательно вооружилась своим драгоценным длинным мечом и доспехами.

'Нужно спешить!'

Она отчаянно надеялась, что её подозрения ошибочны.

Но тревога, расцветавшая в груди, не утихала.

Она вылетела из комнаты и помчалась вниз.

В общем зале таверны собрались хозяин и другие постояльцы.

«А, вы проснулись. Приготовить завтрак?»

Хозяин бодро поприветствовал Эрину, когда она спустилась по лестнице.

Но, увидев её зловещее выражение лица, он тут же напрягся.

«Вы не видели моих спутников?»

«Простите? Вы имеете в виду господина и особу в мантии?»

К счастью, хозяин запомнил спутников Эрины.

«Да. В комнате никого не было. Они исчезли посреди ночи!»

Хозяин склонил голову набок, услышав её вопрос.

«Ну, я не уверен насчёт этого».

Он управлял таверной десятилетиями.

За это время он становился свидетелем самых разных инцидентов среди искателей приключений.

И он примерно понимал, что значит остаться одной, пока остальные спят.

Поэтому он предпочёл промолчать.

Но кто-то наблюдал за Эриной со спины.

«Чего шумим с самого утра? До чёрта громко».

Лицо Эрины мгновенно исказилось.

Рука инстинктивно потянулась к рукояти меча.

Но ей едва удалось подавить этот порыв.

Было бы катастрофой, если бы Хозяин вернулся и увидел её такой.

Она не могла показать ему, что потеряла самообладание.

Обернувшись, она увидела громилу.

Это был просто высокий мужчина с грубой внешностью.

«Мои спутники исчезли, пока я спала. Я не знаю, что случилось».

Она не хотела тратить время на ненужную драку.

Лучше было договориться и идти дальше.

Громила, скорее всего, отстал бы, придержи он язык.

Но он произнёс слова, которые она не могла игнорировать.

«Они исчезли и бросили тебя? Неужели не понимаешь, когда тебя кинули?»

«Что ты сказал...?»

Он даже не стоил того, чтобы с ним связываться.

Но услышанное нельзя было пропустить мимо ушей.

Лицо Эрины стало невыразительным.

Её тусклые глаза повернулись к нему.

К несчастью, громила не обладал достаточной проницательностью.

«Наверное, ты ещё не знаешь, но люди часто сбегают посреди ночи, бросая своих спутников.

Тебе стоит сдаться и найти кого-нибудь другого...?!»

Поднялся переполох.

Это была не драка. Это было одностороннее избиение.

Лицо, живот, солнечное сплетение, ноги. Она молотила его без разбора.

Вскоре громила рухнул на пол. Но удары не прекращались.

В сознании Эрины осталась лишь одна мысль.

'Меня не бросили'.

Лишь эта вера поддерживала её всю жизнь.

Но слова, которые только что произнёс этот человек, задели её за живое.

Сколько прошло времени?

«Эрина!»

До её ушей донёсся голос, по которому она так тосковала.

Одновременно к ней вернулись утраченные чувства.

Первым ощущением было биение сердца.

Грудь колотилась бесконтрольно.

Хозяин вернулся. Один этот факт наполнил сердце Эрины облегчением.

Но лишь когда зрение прояснилось, она увидела, что натворила.

'А...'

Вокруг царил хаос.

Громила лежал на полу, залитый кровью.

Никто вокруг не смел и слова сказать.

Даже хозяин таверны замер с открытым ртом.

Хозяин стал свидетелем всего этого.

А рядом с ним стояла Безымянная Драконидка.

Они были вместе.

Они оставили её посреди ночи ради тайной встречи.

Её сердце вновь рухнуло.

«Хозяин...»

Зачем вы бросили меня?

Зачем исчезли, ничего не сказав?

Почему эта женщина рядом с вами?

Ей хотелось сказать так много.

Но эмоцией, которую она ощутила прежде всего, был гнев.

«Ха, ха-ха...»

Она медленно направилась к нему.

Чем ближе она подходила, тем слабее становилась её связь с реальностью.

Но руку Эрины перехватили.

Не кто иной, как её Хозяин.

И тут она услышала имя, которого никогда раньше не слышала.

«Кайла...?»

Почему он назвал эту безымянную женщину таким именем?

В тот же миг в её сознании сформировалось самое страшное предположение.

'Кроме меня...'

Кто-то ещё получил имя от её Хозяина.

Что, чёрт возьми, произошло, пока её не было?

Эрина схватилась за голову, ничего не понимая.

В сознании остался лишь хаос.

Тем временем Кайла подошла к Эрине.

«Можем ли мы поговорить наедине?»

«Ты...!»

Не будь рядом Хозяина, Эрина схватила бы Кайлу за горло и разорвала на части.

Но она едва удержала рассудок.

Сейчас она была перед Хозяином, которого так любила.

Со Хён смотрел на Эрину.

В его глазах читалось бесконечное разочарование.

Она не могла позволить себе ещё более позорного поведения.

«Ладно. Пойдём наверх».

Эрина стиснула зубы. Подавив гнев, она посмотрела на Хозяина.

Обе женщины поднялись наверх.

Разумеется, последствия драки полностью легли на плечи Со Хёна.

«Итак, что именно произошло?»

Эрина изо всех сил пыталась сдержать гнев.

Комнату наполнило холодное давление.

Но Кайла не дрожала, как раньше.

Она уже однажды пережила подобную ситуацию.

«Прежде всего, приношу извинения. Это я попросила Со Хёна сопровождать меня».

«...»

«Но всё это было ради него. Я попросила его стать Рыцарем Дракона...?!»

Кайла не смогла договорить.

Не успев увернуться, она почувствовала хватку на своём горле.

«Что ты сказала?»

«Я, я.…»

«Повтори. О чём ты его попросила?»

Эрина перестала церемонится.

Гнев, исказивший её лицо, передавался через руку, сжимающую шею Кайлы.

Но почему-то сердце Кайлы оставалось спокойным.

И в сознании утвердился один факт.

'С этой особой больше невозможно поладить'.

Это было чувство, близкое к смиренному принятию. Но она не испытывала ни отчаяния, ни беспомощности.

Напротив, в груди Кайлы вспыхнул дух соперничества.

Желание соревноваться, которое она давно похоронила вместе со своей гордыней, вернулось.

«Я попросила его... стать моим господином...!»

Кайла со всей силы оттолкнула Эрину.

Лицо Эрины ужасно исказилось.

И только тогда Кайла осознала.

Мягкое поведение, которое та демонстрировала перед Со Хёном, было не чем иным, как актёрской игрой.

Холодный тон и угрожающие манеры.

Убийственный взгляд и ледяная аура.

Она поняла, что это и есть истинная природа Эрины.

'Такой особе...'

Я не могу доверить своего господина. К такому выводу пришла Кайла в глубине души.

Сжав кулак, она сверлила Эрину взглядом.

Она холодно оценила свои шансы. Сможет ли она победить Эрину?

Это было практически невозможно. Она проиграет сто раз из ста.

Но Кайла не желала признавать её сильнейшей.

Был лишь один человек, которого она признавала сильнее себя.

Ради своего господина это был бой, которого она не могла избежать.

Обе продолжали противостояние через стол.

И спокойно продолжили разговор.

«Со Хён принял моё предложение».

«Что...?»

«Он дал мне имя Кайла, и я дала пожизненную клятву служить ему как своему господину...!»

Кулак полетел в лицо Кайлы. Та быстро вскинула руки для защиты.

Она едва заблокировала удар, но предплечье обожгло болью.

Эрина потянулась, чтобы схватить её за волосы.

Кайла мгновенно сняла мантию и швырнула её в противницу.

«Кх?!»

Пока обзор Эрины был закрыт, Кайла рванулась вперёд и толкнула её.

Эрина потеряла равновесие и упала лицом в пол.

Кайла попыталась прижать Эрину к полу, но та извернулась с нечеловеческой скоростью и резким движением сбросила противницу, вскакивая на ноги

«Ты...»

В глазах Эрины кипела ярость.

Кайла инстинктивно сглотнула.

Встреча с этим взглядом несла ужас хуже смерти.

Но Кайла не отступила. Нет, она не могла отступить.

«Разве я не говорила тебе...? Уходи сама, пока мне не пришлось вышвырнуть тебя силой».

«Я не могу. Я уже заключила с ним завет».

Дальнейшие слова были излишни.

Началась физическая схватка, хотя и было непонятно, кто нанес первый удар.

Стол был перевёрнут, стулья сломаны.

Кровать обрушилась, а в стене образовались трещины.

Даже окно разбилось, усыпав пол осколками стекла.

Ни одна не могла остановиться.

Ни одна не отступила бы, пока другая не падёт.

Эрина упорно целилась в жизненно важные точки.

Голова, солнечное сплетение, грудь. Она знала, как вывести человека из строя.

Кайла понизила стойку и нанесла низкий удар ногой.

Но Эрина даже не шелохнулась.

Напротив, острую боль пронзила ногу Кайлы.

Прежде чем она успела восстановить стойку, к ней потянулась рука с растопыренными пальцами.

Она попыталась быстро увернуться, но её рука уже была схвачена.

Не успев освободиться, Кайла получила удар кулаком в лицо.

«Кухук...?!»

От жгучей боли голова Кайлы резко дёрнулась назад.

Когда мощный удар пришёлся в челюсть, зрение на мгновение затуманилось.

Развивая преимущество, Эрина безжалостно наносила удары.

В грубой силе Кайла не могла сравниться с ней.

Едва сохраняя стойку, она искала возможность для контратаки.

Когда очередной кулак полетел в неё, Кайла резко выбросила голову вперёд.

«Угх...!»

Впервые на лице Эрины мелькнуло замешательство.

Получив удар головой, она на мгновение пошатнулась.

Не упустив шанса, Кайла бросилась вперёд.

С глухим стуком оба тела рухнули на пол.

Даже падая, Эрина схватила противницу за плечо и сдавила его.

«Кх...!»

Кайла застонала от боли, казалось, способной переломать кости.

В ответ она нанесла удар кулаком, но Эрина повернула голову, избегая его.

Одновременно Эрина захватила руку Кайлы и попыталась вывернуть её.

Распознав намерение противницы, Кайла откинулась назад.

Но её спина ударилась о стену.

Лишь тогда она осознала, что загнана в угол.

Пока Кайла была растеряна, Эрина поднялась и продолжила атаку.

Она потянулась к загнанной в угол Кайле.

Подумав, что та целится в голову, Кайла подняла руки, защищая лицо.

Но Эрина не целилась в лицо.

«Кухук...?!»

Её горло снова было схвачено.

Эрина начала душить, сжимая шею Кайлы.

Силы начали покидать тело.

Ноги, которые напрягались, удерживая её, начали подкашиваться.

Кайла осела на пол.

Она отчаянно пыталась вырваться из хватки, но сильные руки не поддавались.

В то же время кулак полетел ей в лицо.

«Кх...!»

Кайла приняла удар, пока её шею всё ещё сжимали.

Шло время, и зрение начало расплываться.

Будучи уверенной в победе, Эрина душила противницу ещё яростнее.

Её глаза, наполненные безумием, наливались красным.

За мгновение до того, как глаза противницы закатились, Эрина пробормотала, словно одержимая:

«Умри... Такая, как ты, не нужна. Достаточно только моего господина и меня... Если ты

исчезнешь, всё вернётся на круги своя...! Только я — всё для моего господина. Он мой!»

Столкнувшись с таким безумием лицом к лицу, сознание Кайлы начало угасать.

Она ожидала этого. С самого начала шансы на победу были ничтожны.

Но она не могла избежать этого боя.

Кайле оставалось лишь винить собственное бессилие.

И когда зрение потемнело, а сознание готово было ускользнуть,

«Прекрати!»

С криком тело Эрины отлетело и покатилось по полу.

Когда я вошёл в комнату, было уже слишком поздно.

Вся мебель в номере была полностью уничтожена.

Ножки стола сломаны, кровать обрушилась.

По всему полу были разбросаны острые осколки стекла.

Там, где разбилась ваза, растеклась лужа воды.

А в центре комнаты стояла Эрина.

Она душила Кайлу, прижатую лицом к полу.

«Прекрати!»

Я со всей силы ударил Эрину ногой в живот.

От тяжёлого удара её тело согнулось.

«Что ты творишь?!»

Я поспешил к Кайле, лежащей ничком на полу.

Её глаза почти закатились, она была на грани потери сознания.

К счастью, она ещё дышала.

Не отрывая лица от пола, она судорожно закашлялась.

Рвущийся, хриплый кашель помог ей восстановить дыхание.

Я осторожно помог Кайле подняться.

Поддерживая её дрожащее тело, я прислонил её к стене.

«Ты в порядке?»

Её лицо было в ужасном состоянии.

Щёка опухла и покрылась синяками, изо рта текла кровь.

Даже в таком состоянии Кайла тихо проговорила:

«Я.… простите...»

За что ей вообще нужно было извиняться?

Опоздай я хоть немного, и она навсегда лишилась бы жизни.

Уже то, что она осталась жива, было чудом.

Убедившись, что Кайла в безопасности, я резко обернулся.

Эрина лежала на полу и смотрела на меня пустым взглядом.

Она схватилась за живот с выражением полного неверия.

«Эрина».

«Я, я не сделала ничего плохого...!»

«Замолчи».

Я почувствовал, как внутри закипает ярость.

Не прошло и дня с тех пор, как я запретил ей убивать.

Но она без колебаний снова прибегла к насилию.

Избила человека в таверне до полусмерти.

И этого ей показалось мало — она попыталась задушить Кайлу.

Если бы я не остановил её, Кайла испустила бы последний вздох.

Она не собиралась слушать мои просьбы.

Проигнорировала мои слова и попыталась совершить убийство.

Но мне нужно было сохранять спокойствие.

Если я сейчас закричу или выйду из себя, ситуация только обострится.

Мы и так привлекли к себе внимание в таверне.

Если не быть осторожными, кто-нибудь может донести страже.

Сначала нужно было разобраться с текущей ситуацией.

Я подошёл к Кайле и помог ей встать.

«Можешь стоять?»

«Да, спасибо...»

К счастью, серьёзных травм у неё не оказалось. Я поддержал Кайлу и помог ей подняться на ноги.

В углу комнаты я нашёл сумку. Достал оттуда зелье и открыл пробку.

«Может немного щипнуть».

Я осторожно нанёс зелье на её ушибленное лицо.

«Угх...!»

Она тихо застонала, и её глаза затряслись.

И всё же Кайла замерла, позволяя мне позаботиться о ней.

Опухоль спала мгновенно.

Порез на лбу тоже быстро затянулся.

Я несколько раз проверил, нет ли других повреждений.

«Где-нибудь ещё болит?»

«Теперь всё хорошо. Спасибо...»

Я подобрал упавшую на пол мантию и сам укутал её.

К счастью, в отличие от разгромленной комнаты, мантия осталась цела.

После того как я разнял драку, в комнате повисла тишина.

Кайла дрожала с выражением страха на лице.

Эрина всё ещё держалась за живот, глядя на меня.

В комнате царил холод.

Я не мог избавиться от чувства пустоты.

Почему это произошло?

Было ли ошибкой позволить им поговорить наедине?

«Можешь подождать снаружи минутку...?»

С извинением в голосе я попросил Кайлу выйти.

Мне нужно было временно разделить их.

И я хотел поговорить с Эриной наедине.

Только что Эрина устроила переполох в таверне.

Я не знал, что может случиться, если выпущу её на улицу.

«Хорошо».

К счастью, Кайла поняла ситуацию и выполнила мою просьбу.

Я был благодарен ей за это.

Перед самым уходом Кайла прошептала тихим голосом:

«Я тоже отчасти виновата, так что, пожалуйста, не будьте слишком строги к Эрине...»

«Всё в порядке. Не волнуйся».

С этими словами я закрыл дверь.

Теперь мы остались вдвоём с Эриной.

Я огляделся. Моим глазам предстала картина полного разгрома.

Словно здесь пронёсся ураган.

«А, угх...»

Эрина всё ещё лежала на полу, глядя на меня снизу вверх.

Она дрожала от страха, её лицо было настолько хрупким, что казалось, будто она расплачется от малейшего прикосновения.

Я медленно приблизился к ней.

При моём движении глаза Эрины забегали в тревоге.

Она попыталась отползти ногами, чтобы уйти от меня.

Но это было бесполезно. Она не успела отодвинуться далеко, как уткнулась в стену.

Загнанная в угол, она вдруг свернулась клубком и схватилась за голову.

«Я-я виновата! Я была неправа...!»

Она напоминала ребёнка, который дрожит в ожидании родительского гнева.

Видя её такой, я испытал ещё более сложные чувства.

Если бы она бунтовала или искала оправдания, я бы, возможно, разгневался.

Но как можно ругать того, кто даже не смеет посмотреть в глаза и так сильно дрожит?

Я подошёл к её съёжившейся фигуре и внимательно осмотрел её тело.

Хотя и не так сильно, как Кайла, Эрина тоже получила множество травм.

С тыльной стороны руки текла кровь — видимо, она порезалась об осколки стекла.

То же самое было и ниже шеи. На лбу тоже был порез.

Я медленно протянул руку к её лицу.

«Иик...?!»

Эрина судорожно вздрогнула и закрыла лицо руками, ожидая удара.

Я тут же перехватил её запястье и опустил защиту.

По её щекам текли слёзы. Она всхлипывала с растрёпанным лицом.

Лоб. Щёки. Я осторожно стёр кровь, смешанную со слезами.

Её тело содрогалось, когда я приближал руку. Игнорируя это, я продолжил осматривать раны.

На тыльной стороне руки был порез от стекла.

Я открыл пробку зелья, которое держал в руке. Медленно нанёс его на рану.

Проверив, нет ли других повреждений, я положил руку ей на плечо.

«Эрина».

«Д-да...?!»

«Вставай пока что. Здесь опасно».

На полу было много осколков стекла. Она могла порезаться, если не будет осторожна.

Я взял её за руку и помог подняться.

Поднявшись с пола с ошеломлённым видом, Эрина уставилась на меня пустым взглядом.

Она не могла произнести ни слова.

То ли осознала свою вину, то ли не могла придумать оправдания — она просто колебалась.

Я поискал место, чтобы сесть, но вся мебель в комнате была уничтожена.

Я опустился на относительно целую кровать и повернулся к Эрине.

Что сказать?

Ругать её? Злиться? Или спокойно объяснить?

В голове пронеслась тысяча мыслей.

Я решил сначала подойти к вопросу рационально.

«Эрина».

«Да...»

«О чём вы говорили с Кайлой?»

«Это...»

Она покачала головой, явно не желая рассказывать сама.

«Похоже, ты не хочешь говорить об этом».

«Нет, нет! Я доверяю тебе... Я не хотела этого делать...!»

Внезапно она начала говорить странные вещи.

Она всё ещё дрожала с тревожным видом.

«Я просто хотела защитить тебя...!»

«Эрина. Сначала успокойся».

Несмотря на мои слова, Эрина тряслась, словно в припадке.

Глядя на неё в таком состоянии, я вздохнул.

Здесь не было доброй протагонистки, которая всегда улыбается и дарит людям надежду.

Была лишь девушка, которая в тревоге рвала на себе волосы и грызла ногти, как безумная.

«Ты не стала бы делать это просто так».

Я хотел хоть как-то верить в Эрину.

Я не ожидал от неё многого.

Мне не нужна была героическая воительница из сказки.

Было бы достаточно, если бы она была просто человеком с добрым сердцем.

Хотя она и могла обманывать меня, я верил, что привязанность, которую она проявляла до сих пор, не была ложью.

«Расскажи мне, что произошло».

Я думал, что хорошо знаю Эрину.

Но я никогда не слышал её истинных чувств из её собственных уст.

«И что ты думаешь о Кайле. Что думаешь обо мне».

Я хотел воспользоваться этим случаем, чтобы услышать правду о её обстоятельствах.

Даже если реальность окажется совсем не такой, как я думал, я хотел попытаться понять.

«Расскажи мне всё».

Наконец слёзы Эрины иссякли.

Её красные, опухшие глаза налились кровью.

Тяжело дыша, она стёрла слёзы, стекающие по щекам.

Её блуждающая рука потянулась ко мне.

Нерешительные движения внезапно переросли в объятия.

Эрина отчаянно вцепилась в меня.

Она держалась изо всех сил, словно боялась, что я исчезну.

«Я хочу защитить тебя. Хочу быть с тобой одна...»

Это было невыполнимое желание.

Но я промолчал и продолжил слушать Эрину.

«Нам не нужен этот человек. Она встанет между нами! Зачем тебе кто-то вроде неё...!»

Она дрожала, сжав кулаки.

Её взгляд, ещё недавно полный слёз, теперь пылал безумным гневом.

«Я не могла это принять. Поэтому велела ей уйти самой. Но эта женщина проигнорировала меня. И даже навязала тебе контракт! Я.… я не могла просто стоять в стороне!»

«...»

«Поэтому я.…»

Было время, когда я сомневался, не является ли ложью даже та привязанность, которую Эрина проявляла ко мне.

Но, глядя на неё сейчас, я понял, что ошибался.

Я нравился ей.

Она испытывала ко мне больше чувств, чем я мог представить.

По мере того, как она говорила, её голос становился всё более маниакальным, а моё сердце тяжелело.

Возможно, я создал неразумного персонажа.

«Эрина. Прошу тебя, умоляю».

И всё же я не мог оставаться с ней, пока она ведёт себя подобным образом.

«Никогда больше не поднимай руку на Кайлу».

Эрина и Кайла. Обе были моими спутницами.

За Кайлу я не беспокоился. Она выполнит любой мой приказ.

Но не Эрина.

Позже она может начать изводить Кайлу или попытается прогнать её за моей спиной.

Мне нужно было получить однозначный ответ.

«Кайла, Кайла...! Неужели ты дал ей имя...?»

«Да. Я дал ей имя».

Я дал ей новое имя, потому что она сама этого захотела. Вот и всё.

Но при моём ответе Эрина снова заплакала.

Она разрыдалась так, словно сердце разрывалось на части.

Подкосились ноги, и она осела на пол, захлёбываясь слезами.

«Зачем... зачем ты сделал это?!»

Для неё имя «Эрина» было дороже всего на свете.

Заветное имя, дарованное самим Хозяином.

Слово, доказывающее его привязанность.

Это было не что иное, как благословение, подтверждающее смысл её существования.

Эрина получила от него многое: тело, голос, экипировку.

Всё это было даровано им. И не было ни единой вещи, которая была бы неважна.

Но если бы пришлось выбрать лишь одно из всего этого, она без колебаний выбрала бы своё имя.

Она поклялась, что даже если всё остальное будет отнято, она сохранит своё имя навсегда.

Настолько велико было значение этого слова для Эрины.

'Я — Эрина. Имя, данное Хозяином. Доказательство того, что он благословил меня'.

Она верила, что лишь она одна достойна этого благословения.

Верила, что в этом мире избрана только она.

Но эта вера рухнула.

Он лично дал имя Безымянному Дракону.

'Кайла'.

Имя, которое Со Хён дал Безымянному Дракону.

Это означало, что и она, подобно Эрине, была избрана.

Осознав этот факт, Эрина едва сохранила рассудок.

То, что казалось незыблемым в её сердце, дало трещину.

Она почувствовала боль, словно грудь разрывали на куски.

Её священное право быть единственной было отнято прямо на глазах.

То, чего она не хотела даже вообразить, стало реальностью.

«Зачем... зачем ты сделал это?!»

Неужели Хозяин больше не любит её?

Его привязанность угасла? Она ему полностью надоела?

Сколько бы Эрина ни думала, она не могла понять причину.

Она верила, что всё, что делала до сих пор, было ради него.

Её жизнь существовала исключительно ради Хозяина.

Ни на день она не забывала об этой мысли.

Верила, что её будут любить пропорционально её усилиям.

Но вместо этого те самые действия разрушали его доверие.

Стоило этой мысли пустить корни в сознании, как она перестала быть способной хоть на что-то.

Всё, что она могла делать, — это лежать лицом вниз на полу и безудержно рыдать.

«Эрина».

Я подошёл к ней, лежащей на полу и плачущей навзрыд.

Глядя на неё, рыдающую так, словно она потеряла всё на свете, я почувствовал, как раскалывается голова.

Безусловно, Эрина поступила неправильно.

Мало того, что она подралась с постояльцами таверны, так ещё и разгромила номер и чуть не убила Кайлу.

Проигнорировав мою просьбу, она причинила вред другим.

И всё же она горько плакала, словно не сделала ничего плохого.

Словно пятилетний ребёнок, закативший истерику.

Проблема была в том, что Эрина была не ребёнком, а взрослой женщиной.

«Я понимаю, так что, пожалуйста, перестань плакать».

Я попытался успокоить её спокойным тоном.

Когда она не показала признаков того, что успокаивается, я взял её за руку и похлопал по спине.

«Ты мне правда очень нравишься! Я просто хотела защитить тебя...!»

«Да. Я знаю».

Хотя её методы были крайними, Эрина действительно заботилась обо мне.

Но такой подход был ошибочным.

«Я искренне верю в тебя! Никогда не сомневалась, никогда не недоверяла...!»

«Это я тоже знаю».

«Тогда зачем ты заключил этот странный контракт с той женщиной и дал ей имя...!»

«Всё это было необходимо».

«Нет! В этом не было никакой необходимости! Я могла бы защищать тебя вечно!»

«Это невозможно».

Как раз когда я впервые встретил Кайлу, я чуть не сорвался насмерть с обрыва.

В тот момент даже она не смогла мне помочь.

Подобные ситуации, скорее всего, будут происходить часто и в будущем.

Когда-нибудь мы с Эриной можем оказаться разделены.

«Ты ведь тоже знаешь. В прошлый раз без Кайлы я бы почти наверняка погиб».

«Это...!»

Для Эрины это было сокрушительным провалом.

А также оправданием того, почему мне нужно стать сильнее.

«Я хочу стать сильнее».

Причина, по которой я стал Рыцарем Дракона, была ясна.

Чтобы сделать Кайлу своей спутницей и стать сильнее.

«Вместо того чтобы ты защищала меня, я хочу защищать себя сам. Это не значит, что я тебе не доверяю».

«...»

«Это просто значит, что я хочу выполнять свою часть».

И мне нужно было удержать Эрину от повторения подобных поступков.

Она совершила убийство без моего ведома.

А оставшись одна, устроила драку с людьми в таверне.

Она даже пыталась убить Кайлу, которая должна была стать нашей спутницей.

Я больше не мог оставлять Эрину без присмотра.

Нужно было предотвратить её необдуманные действия.

Именно поэтому мне нужно было стать сильнее.

«Отныне я продолжу быть с Кайлой».

Словно говоря, что она абсолютно ненавидит эту мысль, Эрина вызывающе покачала головой.

Но я не отступил.

В такие моменты нужно быть ещё более твёрдым.

«Помнишь, что я сказал раньше у фонтана?»

«Да...»

Я пообещал всегда верить в неё.

Эрина поклялась быть на моей стороне.

В конце концов, она была персонажем, которого я создал.

И она питала ко мне бесконечную привязанность.

В сложившейся ситуации кто, кроме меня, остался бы с ней?

«Я хочу продолжать быть с тобой».

«Я тоже этого хочу...»

«Ты для меня особеннее, чем Кайла. Ты первая спутница, которую я встретил».

Я крепко сжал её руку. Эрина посмотрела на меня печальными глазами.

В её дрожащих зрачках читалось отчаяние.

«Ты правда дорожишь мной больше...?»

«Да. Я говорю серьёзно».

«Ты правда любишь меня больше? Доверяешь мне? Думаешь обо мне чаще, чем об этой суке?!»

Её слова становились всё резче.

Её дрожащие глаза горели безумным огнем.

И всё же я продолжал кивать.

«Да. Ты нравишься мне больше, чем Кайла».

По мере того, как я продолжал говорить, её дрожь постепенно утихла.

Рваное дыхание тоже успокоилось.

Возбуждение спало, и она вернулась к своему обычному состоянию.

После этого Эрина подошла ко мне и обняла.

Она вцепилась в меня с отчаянием утопающего.

Обвила руками мою талию и переплела пальцы.

«Ты мне правда очень нравишься...»

«Я знаю».

«Я люблю тебя больше всех. Хочу жить, глядя только на тебя».

«...»

«Так что я постараюсь пока как-то вытерпеть...»

Эрина всё ещё не избавилась от своей одержимости.

Но по крайней мере, она больше не игнорировала существование спутницы.

Она молчаливо признавала Кайлу товарищем.

На данный момент это было лучшее, чего я мог добиться.

«Помирись с Кайлой».

«Да...»

Наконец-то я смог получить от неё ответ.

Хотя это и не было дружеским отношением, я смог добиться хотя бы предварительного

согласия Эрины.

«И больше не дерись».

«Поняла...»

«Никогда не убивай людей. Это моя последняя просьба».

Хотя на её лице читалась неуверенность, она всё же кивнула.

Это было всё, что я мог сказать.

Возможно, это был последний раз, когда я увещевал Эрину мягкими словами.

Я решил, что если подобная ситуация повторится, то не спущу ей это с рук.

Наконец наш разговор завершился.

Я осторожно высвободился из объятий Эрины и вздохнул.

С рассвета до сих пор произошло слишком много всего.

С истощённым телом я с трудом поднялся.

«Приди в себя перед тем, как выходить. Поняла?»

«Да...»

Нам обоим нужно было время, чтобы подумать.

Да и мне нужно было кое-что сказать Кайле.

Поэтому я решил оставить её на некоторое время одну.

Когда я открыл дверь, собираясь уйти, до меня донёсся голос Эрины.

«Прости. Я была неправа...»

Я не стал отвечать.

Поспешно вышел наружу и закрыл дверь. Наконец-то я мог перевести дух.

Но это было ещё не всё. Предстояло сделать ещё кое-что.

Едва выйдя из комнаты, я увидел Кайлу.

Она стояла, прислонившись к стене коридора, закутанная в мантию.

Словно ждала всё это время, она подошла ко мне и склонила голову, как только увидела.

«Кайла».

«Да».

Вероятно, она слышала всё, о чём мы говорили с Эриной.

На таком расстоянии не услышать было невозможно.

В отличие от Эрины, Кайла не показала никаких признаков того, что потрясена.

Скорее, она ждала меня с торжественным выражением лица.

«Ты нигде не ранена?»

«Я в порядке. Полностью восстановилась благодаря вашей заботе».

Какими бы универсальными ни были зелья, они не могли уменьшить душевное потрясение или усталость.

Но Кайла стояла с невозмутимым видом.

Напротив, она слегка улыбнулась, словно желая меня успокоить.

«Когда Эрина выйдет, она извинится перед тобой».

«Да».

«С моей стороны наглость просить об этом, но не могла бы ты принять её извинения?»

Просить помириться с кем-то, кто только что пытался её убить.

Это просьба, которую в обычных условиях никто бы не принял.

Но Кайла кивнула без колебаний.

«Поняла».

Она слушала мои слова настолько спокойно, что мне стало стыдно.

В отличие от случая с Эриной, за Кайлу я особо не беспокоился.

Разговор, вероятно, завершится без каких-либо трений.

«И есть кое-что, о чём я хочу спросить».

«Да. Пожалуйста, говорите».

«Расскажи, о чём вы с Эриной говорили, когда остались наедине».

Кайла начала говорить без колебаний.

Она рассказала мне всё: от своего ночного разговора с Эриной до того, что привело к их

драке.

Среди прочего был один момент, который меня встревожил.

«Ты сказала, она назвала меня "Хозяином"».

«Да. Эрина обращалась к вам по этому титулу».

По словам Кайлы, в тот момент, когда Эрина душила её, она назвала меня «Хозяином».

Сомнений больше не оставалось.

Эрина признавала меня своим Хозяином.

Это в точности совпадало с показаниями богини.

Больше не оставалось места для сомнений.

Если слова Кайлы были правдой, это было равносильно признанию самой Эрины.

Эрина знала меня и раньше.

И в глубине души она следовала за мной как за своим Хозяином.

Но нить, которая, казалось, вот-вот распутается, снова запуталась.

Почему она хочет победить Владыку Демонов вместе со мной?

И почему пытается помешать мне стать сильнее?

И почему богиня пощадила её?

Вопросы не прояснились, а лишь умножились

Кайла знала, почему её ненавидят.

Из-за неё Со Хён и Эрина столкнулись с серьёзной опасностью.

Они едва не погибли, попав в орду монстров.

Поэтому Кайла была готова терпеть всё.

Даже когда Эрина игнорировала её и вела себя колюче, она пыталась подойти к ней с улыбкой.

'Пожалуйста, уйди сама, пока мне не пришлось выгнать тебя силой'.

Но Эрина не принимала её.

Напротив, она настойчиво требовала, чтобы та ушла.

Кайла и сама считала, что не заслуживает быть спутницей, как и говорила Эрина.

Ей казалось бесстыдным просить о помощи, когда за ними охотится армия Владыки Демонов.

Но прошлой ночью ситуация изменилась.

Эрина совершила убийство. И поссорилась с Со Хёном.

Наблюдая за ними, Кайла могла кое-что понять.

Со Хён остерегался Эрины.

Хотя они и были спутниками, он не мог свободно отчитывать её и лишь пытался взывать к разуму.

Кайле не нравилось наглое поведение Эрины.

Она тихо наблюдала за ситуацией.

Будучи непризнанной спутницей, она ничего не могла поделать.

'Я хочу помочь ему'.

Если она не сможет завоевать доверие Эрины, её неизбежно исключат из группы.

Ей нужно было найти способ получить одобрение и остаться.

Но можно ли было получить разрешение от Эрины, которая явно враждебно к ней относилась?

Сколько бы она ни думала, решения не находилось.

Промучившись всю ночь, Кайла так и не нашла ответа.

Не придя к выводу, она легла спать с тяжёлым сердцем.

И всю ночь страдала от кошмаров.

'Нам не нужен такой лидер, как ты. Никчёмная женщина...!'

Лейтенант, который всегда утверждал, что уважает её, предал её именно так.

Товарищ, которому она доверяла, оторвал ей крылья.

'Теперь ты просишь помощи? Жалкая тварь'.

Королева эльфов плюнула ей в лицо.

Множество эльфов нацелили на неё свои луки.

'Да, если мы просто отрежем ей конечности и снимем чешую, то получим огромную прибыль'.

Она услышала голос человека, который помог ей.

В тот же миг ужасное чувство истощения охватило всё её тело.

Лишь тогда она осознала, что вода была отравлена.

В этот момент Кайла проснулась.

Едва открыв глаза, она затряслась всем телом от страха.

Как бы глубоко она ни дышала, успокоиться не получалось.

Она не могла избавиться от пронзительного одиночества.

И тут Со Хён открыл глаза и поднялся.

Должно быть, он проснулся от звука её ворочаний.

Со Хён беспокоился о ней, пока она дрожала от тревоги.

От тёплых слов утешения, которые она услышала впервые, в душе Кайлы вспыхнуло неудержимое чувство.

'Я не хочу расставаться с ним'.

Простого товарищества было недостаточно.

Она жаждала более глубокой и прочной связи.

Рыцарь Дракона. Отношения господина и слуги, скреплённые клятвой драконидок.

Не могло быть картины лучше этой.

Это соответствовало идеальному образу, о котором она так долго мечтала.

Вот почему Кайла попросила своего господина стать её Рыцарем Дракона.

Чтобы он взял ответственность за её жизнь. Чтобы позволить ей быть рядом всю жизнь.

Поскольку она не могла получить разрешения Эрины, она выбрала трусливый метод.

Кайла чувствовала вину, даже предлагая контракт Со Хёну.

Если бы он отверг предложение, ей нечего было бы сказать.

Но Со Хён решил принять Кайлу.

Воспоминание о том, как она оказалась в объятиях Со Хёна после того, как он принял её клятву, всё ещё было живо.

'Мой господин...'

После их драки Кайла ждала снаружи таверны, как и велел Со Хён.

Через щель в двери она слышала умоляющий голос Эрины.

'Но зачем ты заключил такой странный контракт с этой женщиной...!'

'Нет! В этом не было никакой необходимости! Я могла бы защищать тебя вечно!'

Услышав правду из её уст, в сердце Кайлы вскипело недовольство.

Она могла терпеть настороженность и холодное отношение. Она уже привыкла к критике и клевете.

Могла понять, если её игнорировали, что бы она ни делала.

Но она абсолютно не могла терпеть неуважительные слова и поступки по отношению к Со Хёну.

Эрина смотрела на Со Хёна свысока.

Она обращалась с ним как с кем-то, кого нужно защищать.

Слушая её плач, Кайла пробормотала про себя:

«Мой господин не слаб».

Мой господин сильнее всех.

Он намного превосходит и меня, и Эрину.

Даже если сейчас он слабее Эрины, в будущем всё будет иначе.

'Я помогу вам'.

Я сделаю вас героем, непобедимым никем, подобно легендарному Рыцарю Дракона.

«Кайла».

Наконец раздался голос, которого Кайла так ждала.

Со Хён вышел из комнаты с усталым видом и начал искать Кайлу.

Он слушал её историю с рассвета и разбирался с последствиями утренней драки.

Остановил Эрину и проверил, не пострадали ли они обе.

У Со Хёна не было времени на отдых с самого рассвета.

Он моргал, выглядел очень уставшим.

При виде этого сердце Кайлы тяжело опустилось.

Не прошло и дня с тех пор, как она поклялась помогать своему господину.

Кайла была отчасти виновата в том, что ситуация сложилась таким образом.

«Мне стыдно просить об этом, но... не могли бы вы принять мои извинения?»

Поэтому Кайла приняла просьбу Со Хёна.

Эрина вышла, приведя себя в порядок.

В отличие от прежнего, она выглядела сдувшейся.

Глаза опухли, волосы растрепались.

Лицо было в беспорядке, покрытое слезами.

Взгляды Эрины и Кайлы встретились.

Медленно опустив голову, она произнесла тихим голосом:

«Прости...»

При этих словах я улыбнулся и склонил голову.

«Нет. Это мне жаль».

Это было извинение, адресованное её господину, а не Эрине.

Она, вероятно, никогда об этом не узнает.

«Я дала клятву без разрешения Эрины».

«...»

«Я позабочусь о том, чтобы это больше никогда не повторилось. Поэтому...»

Кайла снова протянула руку Эрине.

Она попросила рукопожатия, в котором ей отказали ранее.

«Пожалуйста, примете ли вы меня в качестве спутницы?»

Эрина уставилась на неё пустым взглядом.

Поколебавшись мгновение, она медленно взяла её руку.

Рукопожатие было недолгим.

Она быстро отдёрнула руку, прежде чем успела применить какую-либо силу.

«Ещё раз, с нетерпением жду совместной работы, Эрина».

Эрина ничего не сказала.

Она глубоко поклонилась и избегала зрительного контакта.

Так закончилась борьба между ними.

Победитель был очевиден.

Формально победила Эрина, но по сути это была победа Кайлы.

Эрина признала Кайлу спутницей.

Теперь она больше не сможет её прогнать.

Но убийственное намерение, распространявшееся вокруг, всё ещё не исчезло.

Эрина ещё не сдалась.

Она будет искать возможность как-нибудь избавиться от Кайлы.

Кайла была такой же.

Она поклялась защищать своего господина любыми средствами.

'Хотя я и проиграла эту битву'.

Если её господин встанет на её сторону.

Если Со Хён и Кайла вместе противостоять Эрине.

'Мы непременно победим'.

Спрятав торжествующую улыбку, Кайла спустилась по лестнице к своему господину.

Мы больше не могли оставаться в таверне.

Никогда ещё здесь не было таких дебоширов.

Без преувечения можно сказать, что мы буквально разгромили таверну.

Даже если драку в таверне можно было простить, мы превратили один номер в полный хаос.

Каким бы добродушным ни был хозяин, он бы нас не простил.

В конце концов, нам пришлось полностью опустошить кошельки, чтобы извиниться перед владельцем и покинуть таверну.

«Сначала нам нужно собрать денег».

Потеряв место для ночлега, мы остались и без денег.

Нам грозила опасность оказаться на улице, словно бездомным.

Нужно было найти способ быстро раздобыть наличные.

«Как насчёт поиска квеста? Или мы могли бы поработать персоналом в таверне».

Кайла посоветовала, стоя рядом со мной.

Несмотря на неблагоприятную ситуацию, она сохраняла спокойный вид.

В отличие от неё, Эрина всё ещё дрожала от тревоги.

«Эрина».

«А? Да...?!»

Пока я отвлекся, расстояние между нами увеличилось.

Услышав мой голос, она немедленно сократила разрыв.

Но, в отличие от прежних раз, её шаги были заметно медленнее.

Она время от времени поглядывала на меня, проверяя моё выражение лица. Была осторожна.

«П-прости. Я просто задумалась...»

Эрина была в прострации с самого утра, словно не в себе.

Она едва поспевала за мной с мрачным выражением лица.

Казалось, она чувствовала вину за то, что натворила.

«Нам нужно выполнить квест сегодня. Ты справишься?»

Глаза Эрины мгновенно изменились.

С серьёзным выражением лица она положила руку на меч.

«Да. Я готова хоть сейчас».

«Хорошо. Я рассчитываю на тебя».

«Да...!»

«Сначала пойдём в таверну. А потом поищем квест, который сможем выполнить сегодня».

Я подошёл к ней и с улыбкой похлопал по спине.

Ранее бледное лицо окрасилось румянцем.

«Со Хён. По словам прохожего, там есть таверна».

Внезапно Кайла осторожно положила руку на тыльную сторону моей ладони.

И аккуратно вклинилась между мной и Эриной.

Дистанция стала ближе, чем раньше. Это означало, что она настолько же приблизилась ко мне.

«Ладно. Давай найдём комнату в долг и распакуем вещи».

Эрина слева. Кайла справа. Мои самые надёжные спутницы.

С ними двумя я не беспокоился о будущем.

Хотя отношения между ними были не лучшими, по боевой мощи им не было равных.

«Теперь мы спутники».

«Знаю...»

«Поняла».

Обе ответили одновременно.

Эрина всё ещё не могла поднять голову.

Очевидно, ей потребуется много времени, чтобы привести эмоции в порядок.

Лицо Кайлы тоже было напряжённым, словно она тоже чувствовала себя неважно.

Я хотел дать им время собраться с мыслями.

Но, к сожалению, времени у нас не было.

Если мы не двинемся прямо сейчас, то рискуем оказаться на улице.

«Надеюсь, вы поладите. Пожалуйста, не деритесь».

«Поняла».

«Да...»

При моих словах Эрина кивнула с горьким выражением лица.

Вопреки её ответу, она явно не соглашалась.

Но пока я решил оставить это.

«Тогда пошли. У нас насыщенный день».

Я ускорил шаг.

До заката нужно было многое успеть.

К счастью, мы быстро нашли новую таверну.

Хотя она была немного дороже предыдущей, нам удалось снять номер.

Поскольку денег не было, все расходы мы, естественно, взяли в долг.

Это стало возможным потому, что я похвастался, будто расплачусь завтра.

Но была одна проблема.

«Всего одна комната».

Нас трое, а кровать только одна.

Это был единственный номер, который нам могли сдать в долг.

Я просил хотя бы двухместный номер, но хозяин покачал головой.

Сегодня придётся спать здесь, чего бы это ни стоило.

«Нужно быстро заработать денег и найти другой номер».

«Проблема в том, что сегодня ночевать придётся здесь».

Даже если мы выполним квест сегодня, получение награды займёт время.

Иными словами, нам троим придётся спать вместе в одной кровати.

К счастью, кровать была достаточно большой, чтобы на ней могли лечь двое.

Тогда ответ был очевиден.

«Я буду спать на полу».

Как я мог заставить двух женщин спать на полу?

Проблема решилась бы, если бы я уступил кровать.

Но обе они пришли в ужас и замахали руками.

«Нет! Лучше я буду спать на полу!»

«Я спущусь на пол. Умоляю, спите на кровати, Со Хён».

После небольшой перепалки мы решили, что все будем спать в одной кровати.

Хотя кровать была слишком тесной для троих, никто не смог уступить.

Я не ожидал, что даже сон станет такой борьбой.

'Нужно как-то заработать денег и снять новый номер'.

Я на собственной шкуре ощутил, каково это — быть без гроша в кармане.

Я был полон решимости на этот раз успешно выполнить квест.

Мне нужно было срочно заработать денег, чтобы расплатиться с долгом в таверне.

'Если я провалю и этот запрос, то стану должником'.

Мой первый запрос на убийство Арахны закончился провалом.

В результате мне пришлось выплатить гильдии компенсацию в размере награды за проваленное задание.

Оставшись без гроша, я был загнан в угол.

Именно поэтому сейчас нельзя было допустить провала.

«Не волнуйся. Я непременно добьюсь успеха».

Хотя Кайла и не была инициатором, она считала своим долгом помочь.

Эрина тоже смотрела на меня с торжественным выражением лица.

Её решимость никогда не повторять прежних ошибок была очевидна.

«Пойдём в офис запросов. В этот раз мы обязаны преуспеть».

Выйдя из таверны, мы направились прямиком в офис запросов.

Он находился неподалёку.

Как и следовало ожидать, территория вокруг офиса кишела искателями приключений.

Нам троим не было смысла заходить в переполненное помещение.

«Подождите здесь. Я быстро возьму запрос и вернусь».

Принять запрос я мог и в одиночку.

Незачем было толкаться всем вместе в людном месте.

Внезапно я ощутил странную атмосферу между ними.

Они только что спорили друг с другом.

Как бы они ни помирились, оставаться наедине им было неловко.

Оценив ситуацию, я встретился взглядом с Эриной.

«Кайла, подожди немного здесь. Эрина, пойдём со мной».

«А, поняла».

При моих словах плечи Кайлы поникли.

Хотя её лицо скрывалось под капюшоном мантии, разочарование было очевидно.

Но брать Кайлу в людное место было опасно.

Это была единственная причина.

«Я подожду здесь».

И всё же Кайла не показала своих чувств и осталась ждать снаружи.

Я взял за руку Эрину, стоявшую прямо рядом со мной.

«Эрина. Пошли».

«Да...!»

Эрина уставилась на меня пустым взглядом, прежде чем ответить.

Если подумать, это был первый раз, когда я сам взял Эрину за руку.

После утренней стычки с Кайлой Эрина пребывала в подавленном состоянии.

Она совершенно пала духом именно тогда, когда нам нужно было отправляться на задание.

Мне нужно было как-то подбодрить её.

«Будь осторожна. Здесь много людей, я могу тебя потерять».

«Не беспокойтесь. Я буду держаться рядом».

Я открыл дверь и вошёл в офис запросов. Как и ожидалось, внутри собралась огромная толпа.

Чем ближе к центру, тем теснее становилось; места едва хватало, чтобы стоять.

В тот же миг наши пальцы переплелись.

Она сжала мою руку так крепко, что стало почти больно, словно решив не отпускать ни при

каких обстоятельствах.

Мы протиснулись сквозь толпу к центру зала.

У цели висели четыре большие доски объявлений.

Слева направо уведомления о запросах делились на низкоуровневые, среднеуровневые, высокоуровневые и экспедиционные.

'Нужно найти запрос, который можно выполнить как можно быстрее'.

Они классифицировались по сложности: низкая, средняя и высокая.

Естественно, чем выше сложность, тем больше награда и меньше количество доступных заданий.

Последняя доска предназначалась для экспедиционных запросов, где можно было взять задания из деревень за пределами столицы.

Экспедиции неизбежно занимали много времени, что делало их непригодными для нашей текущей ситуации.

Я подошёл к доске среднеуровневых запросов, которая казалась наиболее подходящей по соотношению сложности и награды.

Быстро пробежавшись взглядом по уведомлениям, я указал на наиболее приемлемый вариант.

«Эрина. Что думаешь насчёт этого?»

На уведомлении, на которое я указал, была нарисована морда орка.

Запрос на усмирение группы элитных солдат-орков.

У других групп это заняло бы около двух дней, но для нас дело обстояло иначе.

Эрина взглянула на запрос и тут же кивнула.

«Выглядит достаточно просто».

«Сколько времени это займёт?»

«Четырёх часов должно хватить».

«Четыре часа на расправу с орками?»

«Нет, это общее время, включая дорогу туда и обратно».

Если бы другие услышали это, они могли бы усмехнуться.

Могли бы подумать, что это ничем не обоснованная бравада.

Но в её голосе не было высокомерия.

Зная силу Эрины, я верил её словам.

Награда тоже была соответствующей. Её хватило бы, чтобы погасить долг в таверне и ещё осталось бы немного сверху.

Это должно было избавить нас от финансовых забот дня на два.

Я немедленно снял уведомление с доски и направился к стойке регистрации.

«Здравствуйте. Вы здесь, чтобы... принять запрос...?»

Регистраторша, ожидавшая там, сначала вежливо поклонилась.

Но, увидев моё лицо, она внезапно нахмурилась.

«Вы планируете взять среднеуровневый запрос?»

Её тон стал неожиданно резким.

Отношение свысока было очевидно.

Приглядевшись, я понял, что это та же самая регистраторша, которая оформляла нам запрос на Арахну.

«Есть какие-то проблемы?»

«Насколько мне известно, вы провалили свой последний запрос».

Похоже, моё лицо уже запомнилось среди персонала.

Их выражения лиц не сулили ничего хорошего. Это был плохой знак.

«Я обеспокоена тем, что вы пытаетесь взять ещё один среднеуровневый запрос, несмотря на это».

Она говорила это не из заботы о нас.

Хотя она использовала вежливые формулировки, в её словах чувствовались шипы.

И всё же я попытался проигнорировать это и попросить оформить запрос.

Но регистраторша не принимала уведомление.

«Прошу прощения, но согласно внутренней политике гильдии, мы не можем позволить вам

принять этот запрос».

«Что вы сказали?»

«Однако вы можете брать низкоуровневые запросы, так что, пожалуйста, поймите».

Она сказала всё, что хотела, с улыбкой на лице.

Другими словами, она имела в виду, что нам не хватает мастерства для выполнения этого задания.

Я был ошеломлён её отношением.

Мы ведь провалили всего один запрос.

Да и то это вряд ли можно было назвать полноценным провалом.

Но регистраторша продолжала смотреть на нас с недоверием.

«Ладно, просто примите его. Я беру ответственность на себя».

В любом случае, провалить этот запрос было невозможно.

Если мы выполним его и вернёмся за день, это заставит их замолчать.

Лишь после некоторого давления регистраторша приняла запрос.

Естественно, её лицо исказилось в процессе.

«Если вы провалите его, вам снова придётся платить компенсацию. Вы согласны с этим?»

«Да. Всё в порядке, так что, пожалуйста, оформите запрос побыстрее».

«Если вы действительно не справитесь, пожалуйста, отмените его до конца сегодняшнего дня».

Это было поистине «заботливое» предупреждение.

Но у меня не было ни малейшего намерения отменять запрос.

Вместо этого я ответил с улыбкой:

«Не волнуйтесь. Мы закончим и вернёмся сегодня же».

С этими словами я развернулся и отошёл от стойки.

Кто бы мог подумать, что принять запрос будет настолько сложно?

Пока я препирался с регистраторшей, Эрина удивительно молчала.

Во время оформления я осторожно оттеснял её назад, опасаясь, что она может броситься на сотрудницу.

К счастью, Эрина просто стояла и наблюдала.

«Эрина. Ты в порядке...»

«Я в норме. Меня это совершенно не беспокоит. Я терпела, пока вас оскорбляли. Хотя мне

хотелось перерезать ей горло прямо тогда, я оставалась неподвижной ради вас...!»

Её глаза были абсолютно пусты, словно она смотрела сквозь неё, не видя живого человека.

Безразличный, расфокусированный взгляд напоминал призрака из фильма ужасов.

Я осознал, что наши руки разъединились. Вместо этого её рука лежала на рукояти двуручного меча.

Лишь тогда я заметил холодную убийственную ауру.

Стараясь выглядеть максимально спокойно, я похлопал её по плечу.

«Д-да. Ты молодец».

«Я поклялась терпеть ради вас. Хочу сдержать своё обещание... но...»

С тихим звуком клинок поднялся из ножен.

Хоть и не полностью обнажённый, острый край уже выглядывал наружу.

«Если бы эта регистраторша причинила вам вред, я бы не стала молчать».

Регистраторша, возможно, и была неприятной особой, но, к счастью, у неё хватило ума не переходить черту.

Если бы Эрина вмешалась, сотрудница не осталась бы в безопасности.

Раньше я, возможно, бросился бы выяснять отношения с регистраторшей сам, но, к счастью, ничего не случилось.

«Ты хорошо сдержалась. Пожалуйста, продолжай в том же духе».

В знак утешения я погладил её по голове. К счастью, её напряжённое выражение лица немного смягчилось.

Вернулась слабая улыбка, а щёки окрасились румянцем.

«Да. Я буду продолжать терпеть».

Раньше Эрина напоминала мне верного щенка.

Теперь же в ней проснулся хищник — лев или тигр, признающий лишь одного хозяина.

Хищника, который слушается только меня. Я не знал, стоит ли называть это преданностью или одержимостью.

После этого, поскольку смотреть больше было не на что, мы покинули офис запросов.

За дверью меня ждала ещё одна спутница.

«Кайла».

«Да».

Я показал ей уведомление о запросе, которое мы только что приняли.

«Тридцать элитных солдат-орков в лесу. Сможем справиться сегодня?»

Кайла слегка улыбнулась и ответила.

В её выражении лица читалась уверенность.

«Я могу уничтожить их всех до сегодняшнего вечера».

Она была весьма воодушевлена.

По правде говоря, элитные солдаты-орки были не теми противниками, которых стоило недооценивать.

Но я не считал, что она ведёт себя высокомерно.

«Отлично».

Наконец-то настало время взяться за настоящий запрос

Я с самого начала рассчитывал, что запрос пройдёт гладко.

Цель миссии — тридцать элитных воинов-орков.

В отличие от обычных орков, элитные воины были крупнее и сильнее.

Но в конце концов, это всё те же орки.

Насколько сильными могли быть монстры, появляющиеся на ранних охотничьих угодьях?

Честно говоря, одной Эрины было бы достаточно.

А с присоединением Кайлы провалить этот запрос было абсолютно невозможно.

Да и я тоже подтянулся.

Хотя и не настолько, как эти двое, я вырос достаточно, чтобы меня больше нельзя было назвать новичком.

После убийства Альфреда мой уровень повысился.

Благодаря Кайле я смог получить класс Рыцаря Дракона.

Наконец-то у меня появилась возможность испытать эту силу.

Добравшись до поселения орков, мы проверили оружие.

Эрина с длинным мечом. Кайла с магией. Я с мечом и щитом.

Мечник, щитоносец и маг.

Мы сформировали вполне достойную структуру группы.

«Пошли».

Никакой стратегии. Буквально просто ворваться. Убить всех орков — и дело с концом.

Мы с Эриной взяли на себя переднюю линию. Кайла отвечала за тыл.

По моему сигналу мы ринулись в поселение орков.

Сразу же показались пятеро орков.

Они охраняли ветхий частокол.

«Эрина. Иди направо».

«Да...!»

В ответ по её длинному мечу потекло электричество.

Вдоль лезвия раздался дикий треск искр.

Клинок Молнии. Навык, который я часто использовал в игре, и её коронная техника.

Передний орк заметил нас и поднял щит. Но это было худшее решение, которое он мог принять.

Когда Эрина нанесла удар, щит был разрублен надвое.

С ужасающим визгом орк испустил дух.

Я взял на себя левую сторону.

Заметил дубину, летящую мне в верхнюю часть тела.

Удар был тяжёлым, но скорость оставляла желать лучшего.

Легко увернувшись, понизив центр тяжести, я нырнул внутрь его защиты.

Вонзил меч и пронзил живот орка.

Одновременно прилетел кулак, но я едва успел заблокировать его щитом.

Я загнал клинок глубже в сопротивляющегося противника.

Его сопротивление постепенно угасло, и тело повалилось вперёд.

С глухим стуком орк рухнул.

Когда я выдернул меч, кровь брызнула мне в лицо, принеся с собой резкий запах.

Перевести дух было некогда. Я быстро огляделся.

«Угх...?!»

За моей спиной полыхало пламя.

Массивный огненный шторм поглотил орка, целящегося мне в затылок.

«Не волнуйтесь. Я слежу за вами».

Кайла прикрыла меня своей огненной магией.

Магический круг вспыхнул, и произошло возгорание.

Ровное пламя мгновенно превратилось в бушующий ад.

В одно мгновение поселение монстров было поглощено огнём.

Это была сцена из преисподней.

Тем временем я нашёл следующую жертву.

Самого крупного орка среди них.

Даже его взгляд источал угрозу.

Молниеносно опустилась дубина. Я извернулся, чтобы избежать удара.

Одновременно заблокировал щитом удар кулаком.

Раздался металлический звон, и кулак отскочил.

Орк издал короткий вой, вероятно, от боли при ударе о щит.

В этот миг открылась брешь.

Понизив стойку, я вонзил меч ему в ступню.

Выкрутил клинок, пронзивший верхнюю часть стопы, загоняя его ещё глубже.

С болезненным криком он начал дико метаться.

Беспощадно размахивая дубиной и кулаками, он скручивал всё своё тело.

'Предсказуемо до примитивности'.

Я немедленно выпустил меч и проскользнул между его ног, чтобы атаковать спину.

Вытащил кинжал, спрятанный на ноге, и вогнал его в пятку.

С воем орк рухнул на землю.

Я тут же ударил его по лицу щитом.

Кровь брызнула фонтаном.

Не давая ему подняться, я выдернул меч, застрявший в ступне.

«Прощай».

С этими словами я отсёк орку голову.

Обезглавленное тело обмякло.

После потери лидера поселение орков погрузилось в хаос.

Орки, пытавшиеся дать отпор, падали в пламя, не успев даже приблизиться.

Пытавшихся бежать настигали удары меча Эрины.

И так орда орков столкнулась с беспрецедентной бойней.

«Это слишком легко».

Менее чем за тридцать минут орда орков была полностью уничтожена.

Лес окрасился кровью.

В лучах заходящего солнца гора трупов монстров представляла собой впечатляющее зрелище.

Без преувечения, это можно было назвать кладбищем орков.

«Эрина. Достаточно. Остановись».

Эрина всё ещё держала меч у трупа.

Тело было разорвано в клочья, едва сохраняя форму.

«Как ты посмел, ничтожный орк...!»

Это был тот самый, что пытался напасть на меня из засады.

Конечно, он даже не успел приблизиться, сгорев в огне магии Кайлы, но гнев Эрины не утих.

Я думал, что привык видеть трупы монстров, но, видимо, ошибался.

Жуткая картина, созданная Эриной, вызвала у меня тошноту.

«Хватит. Остановись сейчас же».

Лишь после того, как я остановил её во второй раз, бойня наконец прекратилась.

«Да, я сдержусь на этом...»

И это она называет сдержанностью?

Не хотелось даже воображать, что случилось бы, если бы я её не остановил.

'Интересно, что стало с Альфредом в прошлый раз'.

Тогда Эрина попросила меня оставить труп Альфреда ей.

Вероятно, его конец был ещё более жалким, чем у этих орков.

Я был рад, что не стал проверять.

За моей спиной нервно сглотнула Кайла. Даже она, видавшая виды, побледнела при виде

изуродованных тел.

Даже для неё такая сцена должна была быть непривычной.

«Ну, по крайней мере, хорошо, что мы закончили без проблем».

Если поторопиться, можно вернуться в столицу до заката.

Это было намного раньше ожидаемого.

Запрос был простым, но прибыль оказалась существенной.

Прежде всего, я смог должным образом подтвердить собственную силу.

【Статус】

Имя: Со Хён

Возраст: 23

Пол: Мужской

Класс: Рыцарь Дракона

Уровень: 13

HP: 540 / 540

MP: 130 / 130

Сила: 27/100

Живучесть: 26/100

Ловкость: 17/100

Магическая сила: 25/100

Мудрость: 21/100

Удача: 29/100

'Редкий класс действительно полезен'.

Если бы я выбрал обычный класс, мои характеристики не росли бы так быстро.

Я мог легко справляться с элитными воинами-орками.

Прогресс шёл быстрее, чем ожидалось изначально.

«Скоро закат. Думаю, нам стоит возвращаться».

«А, точно».

При словах Кайлы я поспешно закрыл окно статуса.

Эрина тоже заканчивала, убирая длинный меч в ножны.

Она срезала уши всем оркам и сложила их в мешочек, не упустив ни одного.

Это были трофеи, доказывающие наш успех гильдии.

«Тогда пошли назад».

В лесу больше не на что было смотреть.

Зачистив территорию, мы оперативно отправились в путь.

«П-погодите минутку!»

Регистраторша проверяла мешочек с широко раскрытыми глазами.

Внутри лежали десятки орочьих ушей.

Это были трофеи, которые мы принесли после убийства элитных воинов-орков.

«Вы уверены? Даже для элитных воинов-орков это слишком быстро...!»

«Проверьте сами. На ушах есть проколы, не так ли?»

Орки с украшениями — это элитные воины.

На всех отрезанных ушах были проколы или следы от них.

«Вы ведь не украли чужие трофеи...?»

«До каких пор вы будете нас подозревать?»

Я почувствовал раздражение от этого беспочвенного подозрения.

Была ли причина настолько нам не доверять только из-за одного проваленного запроса?

«Но это беспрецедентно! Никогда ещё группа не выполняла среднеуровневый запрос за один день — нет, менее чем за 6 часов!»

Неужели это действительно так невероятно?

И всё же, судя по реакции регистраторши, это явно было неординарным событием.

Так или иначе, для меня это не имело значения.

Сейчас мне нужно было просто получить награду и уйти.

«Просто подтвердите побыстрее. Я хочу вернуться и отдохнуть».

Регистраторша неохотно забрала трофеи.

Мне сказали прийти завтра, так как награду можно было получить только после проверки трофеев.

Награда за выполнение запроса составляла 5000 золотых.

Этого хватило бы нам троим примерно на два дня.

К тому же, мы могли получить дополнительную плату за трофеи, так что реальная сумма превысит 5000 золотых.

Среднеуровневые запросы определённо хорошо оплачивались.

Если мы продолжим добиваться успеха в таком духе, сможем жить комфортно, имея значительную сумму денег.

'Конечно, мы не можем жить так вечно'.

На поздних этапах зарабатывать деньги через запросы станет невозможно.

Как только армия Владыки Демонов начнёт полномасштабное вторжение, профессия искателя приключений фактически исчезнет.

С этого момента останется лишь борьба за выживание.

Нам придётся выживать в бесконечной войне против сил Владыки Демонов.

Вот почему мне нужно было действовать максимально активно на ранних этапах.

Деньги. Опыт. И спутники. Мне нужно было собрать как можно больше.

Необходимо было заложить фундамент для жизни, предполагая, что столица не падёт.

Для этой цели вознаграждения за среднеуровневые запросы было далеко не достаточно.

'Нужно найти другой способ'.

Перед уходом из офиса запросов я снова проверил доску объявлений.

Доска низкоуровневых заданий всё ещё кишела искателями приключений.

Я даже не взглянул на низкоуровневые запросы. Брать их не было смысла.

Они были лёгкими, но платили гроши.

Было несколько среднеуровневых запросов, которые стоило рассмотреть.

Но даже они не предлагали особо высоких наград.

К сожалению, доска высокоуровневых запросов оставалась пустой.

И наконец, экспедиционная доска.

'Экспедиция, значит'.

Это были запросы из мест за пределами столицы.

Высокие награды, но совершенно случайное содержание и сложность.

Никто не знал, сколько времени они займут.

Поэтому большинство искателей приключений игнорировали эти запросы.

Кто захочет браться за задания, требующие много времени и с непонятным содержанием?

Но мои мысли были иными.

'Если выбрать правильно, может быть выгода'.

Если присмотреться, там были неплохие запросы.

Хотя они и требовали физических усилий, зато предлагали хорошие награды и разумную сложность.

Самым важным был опыт.

Монстры, появляющиеся возле столицы, были ограничены.

В отличие от этого, экспедиции были по сути случайными, так что никогда не знаешь, с какими монстрами столкнёшься.

Это означало больше возможностей стать сильнее.

К тому же, я уже знал стратегии для большинства экспедиционных запросов.

'Может быть, стоит подумать'.

Но пока не было причин намеренно отправляться в экспедицию.

На ранних этапах это было обременительно, так как требовало много времени и денег.

Хотя экспедиционные запросы станут неизбежными в середине и конце игры, сейчас было слишком рано.

Я решил подумать об этом позже и покинул офис запросов.

«Пошли назад».

«А, да...!»

Эрина осторожно глянула на меня, прежде чем подойти ближе.

Всю дорогу обратно она следила за своим поведением.

Она больше не брала мою руку под локоть.

Видя её более подавленный вид, мне стало жаль её.

Надеялся, что она извлекла урок из этого инцидента.

«С возвращением».

Кайла ждала нас, как только мы вышли из офиса запросов.

«Ничего не случилось?»

«Нет, ничего».

Теперь оставалось только вернуться в таверну.

Мне отчаянно хотелось лечь на кровать.

По дороге к таверне Эрина продолжала охранять окружение.

Словно рыцарь эскорта, она держалась рядом со мной.

Но шла молча, не раскрывая рта.

В отличие от неё, Кайла, казалось, была очарована улицами столицы, оглядываясь по

сторонам.

«Это потрясающе. Всё так отличается от прежних времён».

«Ты бывала здесь раньше?»

«Да. Вероятно, десятилетия назад. В то время...»

Внезапно Кайла замолчала.

Сквозь капюшон, скрывающий её лицо, проступило неприятное выражение.

Я услышал очень тихий вздох. Затем она продолжила.

«Меня приглашали в столицу примерно на два дня. Но это было не самое приятное воспоминание».

Кайла поспешно закрыла рот. Было ясно, что она больше не хочет об этом говорить.

Разговор закончился в несколько неловкой атмосфере.

Я решил больше не затрагивать тему её прошлого.

Солнце уже садилось.

Стражники ходили вокруг, зажигая уличные факелы.

«По крайней мере, мы пришли до того, как стало совсем поздно».

В отличие от предыдущей, эта таверна была довольно маленькой.

Но это не делало её плохой.

Это было небольшое пространство, которое можно было назвать уютным и комфортабельным.

Когда я открыл дверь, нас не встретил энергичный голос, как раньше.

Атмосфера тоже не была оживлённой.

Но это не значило, что людей не было.

В воздухе висело напряжение и ощущение беспорядка.

«Что происходит...?»

Я подумал, не случилось ли чего.

Стоило мне подумать, что наконец-то можно спокойно отдохнуть в таверне, как я невольно вздохнул.

Нельзя сказать, что день задался.

Я осторожно вошёл.

Люди толпились в центре таверны, перешёптываясь.

Кайла оценила ситуацию и тихо спряталась за моей спиной.

Эрина тоже напряглась, осматривая окрестности, чтобы оценить обстановку.

Затем ко мне подошёл кто-то.

Это был мужчина весьма преклонного возраста.

Похоже, стражник столицы.

Но в отличие от других стражников, он носил чистую форму вместо доспехов.

На груди у него даже сияла медаль.

«А, вы, случайно, не герои тех слухов?»

«Простите?»

Я не понял, что говорит этот человек.

Когда я нахмурился, мужчина издал пустой смешок.

«Нет, прошу прощения. Просто я слышал так много слухов о вас».

«Каких слухов?»

Это звучало зловеще, как ни крути.

У меня было предчувствие, что ничего хорошего не будет.

К сожалению, моё предсказание оказалось точным.

«Я слышал, вы были замешаны в драке в таверне "Морозное Дерево"? Сегодня, а также три дня назад».

«...»

«Ах, забыл представиться. Прошу прощения».

Мужчина полез в карман и достал круглую золотую эмблему.

Блеск эмблемы выдавал его высокий статус.

«Я Дерик, следователь Королевской Стражи. В настоящее время расследую преступление, совершённое прошлой ночью».

«А, понятно».

Обычные драки или карманные кражи обычно разбирали рядовые стражники.

Но следователь — это другое дело.

NPC, который появляется при совершении серьёзных преступлений, таких как убийство или

мошенничество.

Естественно, он стоял на совершенно ином уровне, чем обычные стражники.

И этот следователь искал нас.

Подтекст был ясен.

«Как оказалось, я расследую дело об убийстве в столице».

«Дело об убийстве...?»

Моё дурное предчувствие оправдалось.

Следователь пришёл к нам, чтобы расследовать убийство, совершённое Эриной.

«Я слышал о вас разные слухи. Три дня назад вы подрались с мужчиной в таверне, не так ли?»

Похоже, предварительное расследование он уже провёл.

«Два дня назад человек, который затеял с вами драку, умер».

«Что...? О чём вы говорите?»

Я сделал вид, что ничего не знаю, стараясь сохранять спокойствие изо всех сил.

К счастью, мои актёрские навыки были неплохи.

Если бы моя ложь раскрылась сейчас, нас без разговоров утащили бы в караулку.

А это непременно привело бы к тому, что личность Кайлы как драконидки тоже была бы раскрыта.

Это означало бы конец игры. Мне нужно было обмануть следователя любой ценой.

«Я слышал немало неблагоприятных вещей. Сегодня утром вы снова устроили драку в таверне, верно? Причём дважды».

Эрина избила громилу в таверне почти до смерти.

Она даже разрушила номер во время стычки с Кайлой.

Начиная со меня, затем Эрина и Кайла.

Все мы уже успели наделать шуму в этом месте.

Если подумать, ещё ни одна группа не устраивала столько проблем.

Было бы странно, если бы слухи не поползли.

Но мне было чем оправдаться.

«Они первые спровоцировали нас. К тому же, они были вооружены».

Следователь серьёзно выслушал мои слова.

Он пытался оценить ситуацию максимально справедливо.

Когда я закончил говорить, он почесал затылок и произнёс:

«Вы ведь недавно в столице? Как приезжие, вы можете не знать, но вам лучше быть осторожнее».

У следователя уже было довольно много информации о нас.

От момента нашего прибытия в столицу до того, сколько времени мы прожили в таверне.

Он даже знал, когда мы уходили на квесты и возвращались.

Естественно, я тоже не сидел сложа руки.

Я изо всех сил старался доказать нашу невиновность.

«Мы ничего об этом не знаем. Об убийстве мы узнали только сейчас».

«Знаю. Я вас не подозреваю. Просто задаю вопросы».

Это была явная ложь.

Он уже считал нас подозреваемыми.

Несмотря на добродушную внешность, взгляд у него был острый.

Его пронзительные глаза были направлены прямо на нас.

«Предположительно, убийство произошло между вчерашним вечером и рассветом. Можете рассказать, чем вы занимались в это время?»

'Чёрт...'

Я выругался про себя.

Убийство произошло вечером.

После ссоры с Эриной я уснул, а потом говорил с Кайлой до самого рассвета.

Это было подозрительно по любым меркам. Врать я не мог.

Следователь уже получил показания от хозяина таверны.

Я придумал отговорку, что вышел на ночную прогулку из-за бессонницы, но лицо следователя мгновенно окаменело.

«Хмм».

Атмосфера вокруг нас внезапно стала напряжённой.

В таверне воцарилась тишина, люди украдкой поглядывали на нас.

Поразмыслив мгновение, следователь перевёл взгляд в сторону.

Позади меня прятались Кайла и Эрина.

«Почему эти двое так молчаливы?»

Его тон стал тяжелее прежнего.

В тот же миг Эрина шагнула вперёд, чтобы встретить взгляд следователя.

Она смотрела ему в лицо с безразличным выражением.

Нахмурилась, словно её это раздражало.

Холодное впечатление, которого она никогда не показывала при мне.

Возможно, это и была истинная натура Эрины.

«В чём дело?»

Лицо следователя помрачнело от её холодного отношения и колючего тона.

В отличие от меня, Эрина совершенно не шла на сотрудничество.

«У меня лишь один вопрос. Что вы делали, когда ненадолго выходили вчера вечером?»

«Просто ходила помыться. Вот и всё».

Следователь замолчал, столкнувшись с её лаконичностью.

Это не было ложью, но такое поведение легко могло вызвать недопонимание.

Он, похоже, осознал, что дальнейший разговор будет затруднителен, и кивнул.

Теперь осталась только Кайла.

Она осторожно вышла из-за моей спины и встала перед следователем.

Капюшон, скрывающий её лицо, выглядел крайне подозрительно.

«Есть ли причина носить мантию в помещении?»

Кайла не ответила.

Вместо этого она слегка приподняла капюшон, показывая лицо.

Рога на её голове остались скрыты, но лишь едва-едва.

«Она очень застенчива. Пожалуйста, поймите».

Я вмешался, когда больше не смог это терпеть, но его подозрительный взгляд не дрогнул.

Внимательно изучив её лицо, следователь вздохнул.

К счастью, он не стал силой срывать с неё мантию.

Хотя её личность драконидки осталась нераскрытой, подозрения с нас сняты не были.

«Куда вы ходили ночью?»

«Я... я ходила к большому дереву на западной улице...»

«Что вы там делали?»

«Ну...»

Кайла не смогла ответить сразу. К сожалению, она не умела врать.

Сейчас я не мог ей помочь.

Я отчаянно надеялся, что с её губ сорвётся разумный ответ.

В этот напряжённый момент Кайла наконец открыла рот.

Избегая зрительного контакта, она робко ответила:

«Мы ходили на свидание...»

Её слова заставили всех вокруг замереть.

Это не было неправдой.

Но этого ответа было достаточно, чтобы вызвать недопонимание.

Мужчина и женщина наедине, на свидании на рассвете.

Никто бы не подумал, что это обычное свидание.

Следователь, казалось, был весьма ошеломлён её ответом и продолжал прочищать горло.

«Кхм, понятно. Была ли какая-то особая причина выходить ночью?»

На уточняющий вопрос Кайла ещё глубже спрятала лицо в капюшон.

И прошептала крошечным голоском:

«Я... я хотела побыть с ним наедине, где никого нет...»

Это был настолько неловкий ответ, что даже моё лицо залилось жаром.

Я невольно опустил голову.

Что делают мужчина и женщина наедине посреди ночи?

Все думали об одном и том же, и говорить это вслух не требовалось.

Люди вокруг наверняка думали то же самое.

Позади меня послышался скрежет зубов, но я решил это проигнорировать.

Следователь крепко закусил губу и кивнул.

Он явно пытался сдержать смех.

«Прошу прощения. Кажется, я задал лишний вопрос».

К счастью, на лице следователя вернулась улыбка.

Она больше походила на ухмылку, но атмосфера хотя бы разрядилась.

Когда допрос закончился, Кайла тут же спряталась за моей спиной.

Затем следователь подошёл ко мне.

«Извините. Атмосфера стала слишком тяжёлой».

С этими словами он крепко похлопал меня по спине.

Сила удара была такова, что заныла поясница.

Вместе с добродушной улыбкой на его лице появилось хитрое выражение.

«Ничего особенного не случилось».

«Знаю. Сам бывал в таких ситуациях».

Затем он прошептал тихим голосом:

«Кстати, за складом на южной улице никто никогда не ходит, так что имейте это в виду».

Оставив этот совершенно ненужный комментарий, следователь громко рассмеялся.

Моя настороженность ослабла, но я не был уверен, хорошо ли это.

К счастью, следователь отбросил свои подозрения.

И дал нам несколько советов.

«Вы, новички, можете не знать, но репутация в столице важна. Слухи распространяются

быстрее, чем вы думаете».

«А, да».

«В этот раз ничего не поделаешь, но лучше избегать драк, когда это возможно. То есть, если не хотите оказаться ложно обвинёнными, как сейчас».

Со словами, которые могли быть либо предупреждением, либо советом, следователь похлопал меня по плечу.

И так он покинул таверну.

После его ухода таверну естественно окутала тишина.

Все взгляды были устремлены на нас.

Настороженность, любопытство и даже какое-то липкое чувство. В воздухе повисла неприятная атмосфера.

Я не мог выносить эту неловкость.

Не было смысла оставаться здесь, когда наши личные дела стали достоянием общественности.

Я быстро втянул обеих девушек в наш номер.

Тем временем девушка за стойкой залилась густым румянцем.

Подавив смущение, я подошёл к ней.

«Не могли бы вы приготовить нам ужин через час? Три порции жареного кабана».

«Д-да...!»

Как только она ответила, я поспешил вверх по лестнице в нашу комнату.

Так вот каково это — чувствовать себя загнанной в угол крысой?

Не только мне было стыдно.

Кайла закрыла пылающее лицо ладонями.

Эрина смотрела на неё с выражением отвращения.

Полный бардак. Такого трудного дня у меня не было с момента попадания в этот мир.

«Сначала распакуем вещи. Потом соберитесь, мне нужно кое-что сказать».

При моих словах обе быстро задвигались.

Эрина сняла доспехи и аккуратно разложила оружие.

Кайла сняла мантию и заперла дверь.

Мне хотелось немного отдохнуть, но осталось последнее дело.

Я сел за стол, подперев подбородок рукой. В голове роились сложные мысли.

Глядя на мерцающее пламя свечи на столе, я погрузился в раздумья.

Когда всё было более-менее приведено в порядок, обе девушки сели за стол.

Собравшись вокруг маленького стола, мы посмотрели друг на друга.

«Все сегодня хорошо поработали».

Я первым нарушил молчание.

День был тяжёлым не только для меня, но и для них обеих.

Хотя они не подавали виду, они наверняка устали.

Я сам боролся с сонливостью и сдерживал зевоту.

То же самое, должно быть, чувствовали и они.

Но были вопросы, которые нам абсолютно необходимо было обсудить.

«Сегодня произошло слишком много всего».

Я не стал конкретно никого винить.

Тело Эрины слегка вздрогнуло, словно она чувствовала вину.

Выражение лица Кайлы тоже было не лучшим.

«Эрина».

«Простите...»

Но сделанного не воротишь.

Я просто надеялся, что она извлечёт урок из этого инцидента.

«Повторю ещё раз. Никогда не причиняй вред людям».

«Да...»

Даже в этот момент следователь работал над делом.

Было бы здорово, если бы всё это улеглось само собой, но полагаться на удачу мы не могли.

«Слушайте внимательно».

Судя по тому, что сказал нам следователь, мы стали печально известны.

А с присоединением Кайлы наша деятельность стала ограниченной.

Мы чуть не раскрыли её личность перед следователем только что.

«Ситуация для нашего пребывания в столице складывается неблагоприятно».

Наша дурная слава распространилась среди людей.

Репутация в гильдии тоже была не лучшей.

Мы попали в поле зрения следователя из-за дела об убийстве.

«Думаю, продолжать деятельность в столице в таком режиме будет сложно».

Если личность Кайлы как драконидки будет раскрыта, это может стать по-настоящему опасным.

Понимая это, Кайла опустила голову.

В столице нам не было места.

Наконец, я решил озвучить альтернативный план, который обдумывал.

«Отправимся в экспедицию. Нам нужно время, чтобы слухи улеглись».

Экспедиционный квест. До сих пор я рассматривал его лишь как запасной вариант.

Но в текущей ситуации другого выбора не оставалось.

Если мы возьмём задания подальше отсюда, возможно, и дело об убийстве затихнет.

К тому же, было несколько мест назначения экспедиций, которые нам абсолютно необходимо было посетить.

Хотя это и рано, учитывая боевые способности Эрины и Кайлы, попытка того стоила.

«Завтра примем квест и выступим. Планируйте отправление минимум через два дня, так что готовьтесь соответственно».

Кайла, которая всё это время тихо слушала, подняла руку и задала вопрос:

«Могу ли я узнать, куда мы направляемся?»

Я осознал, что не упомянул пункт назначения.

У меня уже был на примете экспедиционный квест.

«Снежная гора Ностел».

При моих словах тело Кайлы заметно затряслось.

Яркий, солнечный день. В особняке царила тишина.

Тёплые лучи солнца, льющиеся через окна, озаряли интерьер поместья.

Классический дизайн помещений.

Безупречно чистые коридоры, где не сыскать ни пылинки.

Прекрасные пейзажные картины и вазы с цветами.

И там была женщина.

На ней было чёрное платье с белым передником и белый чепец, украшенный оборками.

Её наряд был воплощением классической формы горничной.

Звали её Эрина. Горничная этого особняка.

Она же была единственной слугой, прислуживающей хозяину поместья.

Эрина пребывала в исключительно хорошем настроении. Особенно она любила утра.

Она шла по коридору, напевая весёлую мелодию.

Мягкий солнечный свет, проникающий внутрь, и далёкое журчание фонтана в пруду.

Свет мягкими потоками струился с люстры.

Всё было идеально. Без преувеличения можно сказать, что это было идеальное пространство для её господина.

И теперь приближалось её любимое время суток.

«Господин. Прошу прощения».

Она тихо постучала в дверь. Как и ожидалось, ответа не последовало.

Хозяин особняка спал очень крепко.

При таком раскладе он, вероятно, не проснётся до самого обеда.

В очередной раз она вошла в спальню без разрешения.

Там, на кровати, спал её возлюбленный господин.

«Господин...»

Человек, которого она любила и берегла больше всех на свете.

Мужчина, который единственный в этом мире любил и понимал её.

Тот, с кем Эрина хотела провести всю свою жизнь, спал на кровати.

Он лежал с закрытыми глазами на огромном ложе.

Эрина тихо подошла, проверяя его самочувствие.

«Господин. Пора просыпаться».

Она мягко прошептала ему на ухо.

Естественно, он не шелохнулся.

Даже после многократных окликов ответа не было.

Зная, что так делать нельзя, она постепенно сокращала расстояние между ними.

В конце концов, их лица почти соприкоснулись.

По мере того как дистанция уменьшалась, внутри неё нарастал порыв.

Наконец, больше не в силах сопротивляться, она скользнула под одеяло.

«Ах...»

Как всегда, она забралась на него, ощущая тепло его тела.

Мягкие прикосновения и благоухающий аромат едва не лишили её чувств.

Она хотела всю жизнь растворяться в этом блаженстве.

Жаждала жить вечно в пространстве, где существовали бы только её господин и она.

В мире, где богиня, Кайла и все остальные исчезли.

«...?»

Она не могла понять, о чём думает.

Разве её господин не был уже рядом с ней?

И тут она почувствовала, как что-то коснулось макушки её головы.

«Ах...!»

Лишь тогда Эрина встретила взгляд своего господина.

Он смотрел на неё сверху вниз открытыми глазами, пока она лежала, уютно устроившись в его объятиях.

Он погладил её по голове.

От его нежных прикосновений напряжение в её теле растаяло.

«Что ты делаешь?»

«Ах...»

Эрина не могла ответить.

Даже если бы она попыталась заговорить, ощущение тающего тела не позволило бы ей открыть рот.

Господин улыбнулся и поднёс руку к её лицу.

Он разминал её щеки ладонями, легонько пощипывая, словно играл со щенком.

От этих шутливых действий тело Эрины расслабилось ещё сильнее.

Грудь наполнилась теплом вместе с жарким дыханием.

Внезапно на голову опустилась лёгкая боль.

«Такая шумная с самого утра».

Он легко стукнул её ребром ладони по голове. Конечно, это не причинило боли.

Она знала, что это просто игра, и глупо улыбнулась.

«Тебе тоже пора вставать».

«Хорошо. Я поняла».

Господин зевнул томным голосом.

Потянувшись, он взъерошил ей волосы.

По комнате разлился цветочный аромат. Это было приятное утро, как всегда.

«Господин! Сюда!»

Энергичный голос Эрины эхом разнёсся по улицам.

Она махала рукой с радостным выражением лица.

Тихие улицы. В пустынном городе присутствовала только она.

Никого не было ни на улицах, ни в зданиях, ни у торговых лавок. Ни единой души.

В этом мире были живы только господин и Эрина.

Они жили в мире, где существовали лишь они вдвоём.

«Сегодня давайте пойдём на тот холм».

Эрина несла большую корзину.

Внутри лежали хлеб, сэндвичи и вино.

Вся еда была приготовлена ею.

Она старательно готовила всё с рассвета, чтобы устроить пикник.

Должно быть, она устала от недосыпа.

Но Эрина искренне улыбалась счастливым лицом.

Всё это было ради её господина. Чтобы создать радостные воспоминания.

Это была единственная причина, по которой она жила.

«Дорога немного неровная. Пожалуйста, идите осторожнее».

С этими предостерегающими словами Эрина пошла вперёд.

Они прошли через городские стены и вошли в лес. Долина, скрытая среди зелёных деревьев и листвы.

Это было одно из её любимых мест.

Освежающий звук воды и шелест ветвей.

Каждый раз, приходя сюда, она чувствовала умиротворение.

«Я расстелю здесь. Господин, пожалуйста, отдохните!»

Эрина расстелила коврик в подходящем месте.

Сверху она разложила приготовленную еду.

Она торопилась, думая, что господин ждёт.

Была начеку, опасаясь опасных насекомых или растений.

Проверила несколько раз, чтобы убедиться, что ему ничего не угрожает.

Безопасно всё подготовив, она позвала господина.

«Всё готово. Пожалуйста, садитесь сюда!»

Эрина огляделась.

В тот миг, когда она отвела взгляд, он исчез.

В тихом лесу Эрина осталась одна.

Никто её не искал.

«Господин?»

Ответа не было.

С чувством тревоги она выронила корзину, которую держала в руках.

«Господин. Где вы...?»

Куда ушёл её господин?

Нет, когда он вообще был с ней?

Был ли он с ней хоть раз?

Реальность рухнула.

Эрина всё это время была одна.

С тех пор как покинула особняк, она скиталась по миру в одиночестве.

В мире, оставленном самой себе, она жила в иллюзиях.

Осознав своё положение, она мгновенно ощутила пустоту в сердце.

Мир, в котором она осталась одна, не имел смысла.

Тоска сковала её тело, лишив воли.

Она стала беспомощной, неспособной даже бороться.

«Господин...»

Пустота и отчаяние. Сожаление и бессилие.

Все виды негативных эмоций окутали её.

«Мне так одиноко. Господин...»

Её тело рухнуло, и зрение померкло.

Мир расплавился, телесные ощущения притупились.

И она осознала.

Всё это было сном, которому не суждено сбыться.

«Ах...»

Эрина проснулась с неприятным чувством.

Вокруг всё ещё было темно. За окном высоко висела луна.

В час, когда все спали, поднялась одна лишь она.

В комнате было тихо. Пространство наполняли лишь дыхание её господина и спутников.

Она дрожала, словно простудилась.

Эрина схватилась за пульсирующую голову и встала.

И тело, и настроение были в полном беспорядке.

С каких пор у неё начались проблемы со сном?

Точно вспомнить она не могла.

Кошмары преследовали её постоянно с тех пор, как он впервые исчез.

Хотя это случалось сотни раз, она так и не привыкла.

Более того, симптомы усиливались.

«Господин...»

Голосом, полным одиночества, она позвала господина.

Посмотрела на него, спящего прямо рядом.

Эрина обняла его тело. Положила ногу ему на бедро.

Это было инстинктивное движение, словно ребёнок, ищущий родительских объятий.

«Ммм...»

В тот же миг пульсирующая головная боль и тревога растаяли.

Она схватила его за руку. Обняла за талию и переплела с ним ноги.

Медленно, всем телом, она наслаждалась теплом, по которому так тосковала.

«Не хочу отпускать...»

Она видела его глубоко спящее лицо.

Утомлённый тяжёлым днём, он тихо посапывал.

Эрина прижалась головой к его груди и почувствовала его дыхание.

Грудь поднималась и опускалась с каждым вдохом.

Звук его сердцебиения эхом отдавался в ушах.

Ритмичные толчки ощущались под грудной клеткой.

«Господин. Я люблю вас».

Она любила в своём господине всё.

Голову, грудь, талию, руки, ноги.

Не только тело, но и сердце, мышцы, кости, язык, рёбра, хрящи — всё.

Его голос и температуру тела. Личность и поступки. Его пот и кровь. Каждую частичку его существа.

Она испытывала привязанность к каждой его частичке.

«Никто не любит вас так сильно, как я».

Она осторожно обняла его за талию.

Знала, что одержима своим господином.

Но остановиться не могла.

В ту секунду, когда она отделялась от господина, её поглощал страх потери рассудка.

«Нет...»

Эрина разрушила мир. Взяла богиню в заложницы и угрожала ей.

Втащила своего господина в этот мир.

Мало того, она обманывала господина и лгала ему.

Притворялась, что ничего не знает, и скрывала правду.

Совершив все эти деяния, она жила каждый день в тревоге.

'Что, если однажды меня раскроют...? Что, если господин узнает всю правду...?'

Убийство в столице было грубой ошибкой.

Она думала, что господин никак не мог появиться в тот момент.

Что ещё хуже, она даже подралась с Кайлой.

В конце концов, Со Хён начал подозревать Эрину.

В такой ситуации, если он узнает правду, то наверняка никогда её не простит.

Её не просто бросит господин — она потеряет его навсегда.

'Я абсолютно ненавижу эту мысль...'

Она решила вечно жить как лгунья.

Даже если придётся прожить остаток дней злодейкой, она хотела оставаться рядом с господином.

Но что, если даже этот факт вскроется?

Что она будет делать тогда?

«Нет...»

Этого не могло случиться. Он никогда не сможет догадаться.

Правду знали только она и богиня.

Как богиня, запечатанная в небесной обители, могла передать ему истину?

Она верила, что это невозможно никакими средствами.

«Господин. Пожалуйста, верьте мне».

Эрина лгала. Но твёрдо верила, что всё это ради него.

Решила терпеть до самого конца.

Так тянулась ещё одна невыносимая ночь.

Лес, утопающий в снегу, застыл в мертвенной белизне.

Снег бесконечно сыпался из туч, заслонивших солнце.

Кружащиеся хлопья укрыли белым саваном землю, траву и деревья, превратив пруд в ледяную гладь.

Снежные шапки на голых ветвях обрушивались под порывами морозного ветра.

Это был пробирающий до костей зимний пейзаж.

В лесу, лишённом тепла, не было видно ни животных, ни монстров.

Карета без остановки двигалась вперёд, прокладывая путь по нетронутому снегу.

«Хаа...»

Прошло уже три дня с тех пор, как мы покинули столицу.

По дороге к Снежным горам Ностел нам повезло: мы смогли добраться на попутной карете торговцев.

Вместо платы мы договорились защищать их от монстров и бандитов.

Но это не значило, что путешествие к Снежным горам Ностел было комфортным.

В карету проникал холодный, режущий ветер.

Стенки тряслись с резким скрипом.

Несмотря на то, что я плотнее закутался в мантию, горький холод пробирался сквозь толстое одеяло.

«Кайла, подойди ближе».

«Простите...»

Тело Кайлы неконтролируемо дрожало.

Когда я укрыл её одеялом и прижал к себе, то почувствовал исходящий от неё холод.

Она была такой со вчерашнего дня.

Я поздно осознал, что драконидки слабы к холоду.

И всё же до сих пор она ни разу не пожаловалась на стужу.

Я заметил неладное лишь тогда, когда случайно взял её за руку и обнаружил, что она ледяная.

Она легко могла простудиться или получить обморожение.

Мы не могли позволить кому-то получить травму ещё до начала миссии.

Я поспешно попытался отдать ей одеяло, но она отказалась.

Настаивала, чтобы я укрылся сам, утверждая, что физически крепка.

В конце концов, мы с Кайлой разделили одеяло.

Мы терпели стужу, крепко сцепив руки и прижавшись друг к другу.

«Ты в порядке? Ничего не болит?»

«Да. Физически я всё ещё в норме...»

На кончиках пальцев Кайлы расцвёл маленький огонёк.

Это был предел: любое большее пламя грозило поджечь карету.

Мы едва выдерживали стужу, полагаясь на этот крошечный огонёк.

Тут мою вторую руку тоже схватили.

Суетливо двигаясь, под одеяло забрался ещё один человек.

«Я-я тоже замёрзла...!»

Эрина также придвинулась ко мне.

Но, в отличие от Кайлы, я не чувствовал от неё никакого холода.

Напротив, она излучала тепло, превосходящее моё собственное.

Она не дрожала, а руки её оставались тёплыми.

Она даже не выдыхала видимый пар.

'Должно быть, у неё есть навык сопротивления статусным эффектам'.

Не могло быть и речи о том, чтобы Эрина страдала от холода.

Не только от холода, но и от яда, ожогов, кровотечений, паралича — У неё была устойчивость ко всем статусным недугам.

Как бы хорошо она ни умела лгать, физиологические реакции тела скрыть было невозможно.

Вероятно, она ревновала, видя меня так близко к Кайле.

Но я не стал её отталкивать.

Другой рукой я притянул Эрину ближе.

«Хи-хи...»

С довольным смешком Эрина обняла моё тело.

'И кто вообще виноват в том, что мы так страдаем?'

На мгновение я почувствовал раздражение, но решил оставить это.

Первоначальный план всё равно включал посещение Снежных гор Ностел.

Планы изменились, но этих трудностей было не избежать.

К тому же, Эрина казалась искренне раскаивающейся, поэтому я решил пока дать ей шанс.

«Зато так теплее».

Когда нас трое под одним одеялом, тепла определённо больше.

Мягкая кожа и сладкие ароматы, щекочущие нос.

На какое-то время можно было забыть о холоде.

«Скоро должны приехать. Давайте все потерпим ещё немного».

«Хорошо».

«Поняла...»

Снежные горы Ностел, регион, выбранный для нашей экспедиции, представляли собой

буквально опаснейший горный хребет на севере.

Нашей целью была деревня Нортон — единственное поселение близ Снежных гор Ностел.

Из-за суровой погоды и сложного рельефа это была, по сути, заброшенная часть территории королевства.

«Когда приедем, зайдем в офис запросов, чтобы принять миссию. Потом снимем комнаты в таверне и согреемся».

Изначально я планировал сразу по прибытии исследовать лес.

Но в нашей нынешней ситуации я решил, что лучше сначала согреться, чем перенапрягаться.

Из-за экстремального холода наше состояние было почти наихудшим.

Кайла, в частности, была совершенно обессилена стужей.

«Мы пробудем в снежных горах около месяца».

«Понятно...»

При моих словах настроение Эрины заметно упало.

Лицо Кайлы тоже побледнело.

Мысль о том, что нужно терпеть эту горькую стужу целый месяц.

Грядущие тяготы были слишком очевидны.

И было ещё кое-что, о чём следовало помнить.

«Абсолютно никаких инцидентов в деревне».

«А, поняла».

Эрина запнулась, словно уколотая собственной совестью.

По правде говоря, мои слова были адресованы прежде всего Эрине.

Нам нужно было вести себя тихо в деревне Нортон.

Если и здесь о нас поползут дурные слухи, нам действительно некуда будет деться.

В этом смысле Эрина вызывала беспокойство.

«Это действительно последний шанс. Прошу, просто веди себя тихо».

Я надеялся, что она примет мои слова близко к сердцу.

Спустя некоторое время карета наконец остановилась.

Выглянув в окно, я увидел указатель деревни, наполовину занесённый снегом.

'Деревня Нортон'.

Мы наконец добрались до места назначения.

«Приехали. Все выходим».

При моих словах Кайла плотнее затянула мантию и встала.

Эрина тоже собрала свой двуручный меч и рюкзак перед тем, как выйти из кареты.

Нас встретил пейзаж из кружащейся изморози и холодного ветра.

К счастью, снег пока прекратился, хотя над головой всё ещё нависали тёмные тучи.

«Мы прибыли в деревню Нортон, искатели приключений».

Я пожал руки помогшим нам торговцам.

Поблагодарил их за тяжёлый труд.

«Если когда-нибудь встретимся снова, устроим вам грандиозный пир».

С этими словами торговцы дали нам различные вещи из своего груза.

Немного денег и аварийный паёк.

Они даже позволили оставить себе одолженные одеяла.

В нашем положении каждая монета была на счету.

Я с благодарностью принял дары без колебаний.

К сожалению, торговцы сказали, что у них нет причин заезжать в деревню Нортон.

Они объяснили, что остановились ненадолго только ради нас.

«Возможно, когда-нибудь ещё встретимся».

«Спасибо. Счастливого пути».

Выразив благодарность несколько раз, мы распрощались с торговцами.

«Благодаря им мы добрались с комфортом».

«Они все были очень добры. Я рада».

Кайла смотрела им вслед с неожиданно горьким выражением глаз.

Я слышал, что однажды её чуть не продали в рабство торговцы.

Возможно, она вспоминала то время.

Конечно, в мире много злых людей.

По мере того как мир приближался к разрушению, люди слепли от своекорыстия.

Но везде можно найти добросердечных людей.

«Не все в мире плохие».

Торговцы были тому доказательством.

Даже в мире, где выживание затруднено, они отплатили нам за помощь.

Определённо есть люди, которые помнят добро даже в трудных ситуациях.

«Это правда. Однако...»

Кайла сделала паузу, подбирая слова, затем подошла и взяла меня за руку.

«Вы единственный, кто принял меня, зная, что я драконидка».

Проявили бы торговцы доброту, если бы знали, что Кайла — драконидка?

Никто не мог сказать наверняка.

Но она всегда жила, терпя преследования и презрение.

И я был единственным человеком, который пошёл вопреки её ожиданиям.

Я мог отчасти понять, почему Кайла попросила меня стать её Рыцарем Дракона.

«Похоже, снова пойдёт снег».

Эрина была права.

Подняв глаза к небу, я увидел, что оно затянуто тёмными тучами.

Мы поспешили ко входу в деревню.

Деревня Нортон находилась в худшем состоянии, чем я ожидал.

Деревянные частоколы, готовые рухнуть в любой момент.

Не было даже стражи, защищающей деревню.

Она казалась слишком беззащитной даже для сельского посёлка.

«А! Сюда! Сюда!»

Энергичный голос позвал из-за ворот.

За частоколом махала руками и кричала маленькая девушка.

Её короткие светлые волосы обрамляли яркие, круглые чёрные глаза.

Она была совсем невысокой — едва доставала мне до груди, если бы мы стояли рядом.

Её голос был нежным и юным.

Несмотря на кусачий ветер этого региона, она, казалось, забыла о холоде, приветствуя нас сияющей улыбкой.

«Вы искатели приключений из столицы, верно? Я слышала, вы невероятно искусны!»

Девушка протянула руку с широкой улыбкой.

Когда я ответил на рукопожатие, она энергично потрясла мою руку.

«Я Колин! Я глава офиса запросов в этой деревне!»

Было удивительно, что столь юное дитя возглавляет офис запросов.

Обычно такие должности занимали ветераны-искатели приключений или опытные регистраторы.

Но Колин выглядела так, будто едва достигла совершеннолетия.

«Вот, дайте вашу руку!»

Она предложила рукопожатие и Эрине с Кайлой.

Но ни одна из них не могла его принять.

Кайла дрожала от холода.

Она спряталась за моей спиной и замахала руками в знак отказа.

Я перехватил руку Колин, опасаясь, что прикосновение может выдать личность Кайлы.

Что касается Эрины...

«Ты».

«Да?»

«Почему ты ведёшь себя так фамильярно, когда мы никогда не встречались?»

Она сверкнула подозрительными глазами и приняла угрожающую позу.

Когда атмосфера внезапно изменилась, Колин вздрогнула и быстро отдёрнула руку.

Её улыбка застыла в выражении растерянности.

«Эрина».

«...»

К счастью, при звуке моего голоса Эрина ослабила бдительность.

Но ущерб первому впечатлению уже был нанесён.

«Ахаха... Я была слишком настойчива...?»

Колин попыталась неловким смехом разрядить повисшее напряжение.

Мы только что прибыли в деревню, а дела уже пошли наперекосяк.

У меня возникло предчувствие, что эта миссия не будет лёгкой.

«Эрина. Зачем ты это делаешь?»

«Я должна защитить тебя».

Всегда один и тот же ответ, сколько бы раз я его ни слышал.

Под предлогом защиты Эрина оттолкнула от нас всех окружающих.

Что бы я ни делал, паранойя Эрины не исчезала.

Даже идя по улице, она оставалась начеку.

Она враждебно относилась к любому, кто приближался.

Так же она обошлась и с торговцем, который помог нам добраться до деревни Нортон.

Нам повезло, что Колин вежливо не обратила на это внимания.

Ответь он хоть немного резче, и всё могло пойти наперекосяк ещё до начала квеста.

«Я не собираюсь устраивать проблемы в деревне. Но если тебе грозит опасность, я не могу просто стоять в стороне».

Все мои уговоры в карете оказались напрасны.

Она всё ещё не понимала, что сделала не так.

Просто следила за моей реакцией и прятала истинные чувства.

Мне нужно было как-то исправить поведение Эрины.

Зайдя так далеко, мы не могли позволить себе вызывать подозрения у местных жителей.

«В таком маленьком месте новости распространяются быстро. Мы и так привлекаем внимание как чужаки, поэтому нужно быть осторожнее».

«Но всё же...»

«Прошу, Эрина. Просто послушай меня».

Сколько бы она ни утверждала, что делает это ради меня, такой подход был бессмысленным.

После убийства в столице не было никаких гарантий, что она не сделает то же самое здесь.

Но вопреки моим желаниям, в глазах Эрины пылал огонь.

«Прости. Но я просто не могла стоять в стороне».

«...»

«Ты ещё не понимаешь, но этот мир слишком опасен...! Я должна защитить тебя!»

Голос Эрины повышался.

Я уже не раз предупреждал её и увещевал.

Не провоцируй людей. Не дерись со спутниками. Не убивай.

Но каждый раз её пыл остывал лишь временно, не решая фундаментальной проблемы.

Скрепя сердцем, я решил занять более жёсткую позицию.

«Эрина. Слушай внимательно».

«Да».

Она посмотрела на меня вызывающим взглядом.

Её упрямое выражение лица лишь укрепило мою решимость.

Мне очень не хотелось говорить то, что последует дальше.

Но если не сейчас, другого шанса не представится.

«Если ты ещё раз причинишь вред или убьёшь кого-нибудь...»

«...»

«Я исключу тебя из группы. Запомни это».

«Ч-что...?!»

Рот Эрины открылся от неверия.

Инстинктивно она потянулась ко мне. Но я тут же отвёл её руку.

Резкое движение — и рука Эрины бессильно упала.

«Ч-что ты говоришь...? Ты исключишь меня...?!»

«Именно то, что сказал. Если ты убьёшь хотя бы одного человека, я навсегда исключу тебя из группы, так что предупреждаю».

Мне не хотелось говорить столь жестокие вещи. По правде говоря, уход Эрины не принёс бы мне пользы.

Более того, не будь её рядом, она могла бы натворить бед там, где я не смог бы этого увидеть.

Именно поэтому я колебался до самого последнего момента.

Но прямо сейчас это было единственным средством держать её в узде.

«Отныне веди себя соответственно».

Такой подход был лучше долгих объяснений или уговоров.

Как я и ожидал, она была настолько потрясена, что её тело затряслось.

Она вцепилась в мой воротник, отчаянно держась.

«Но я правда делала это ради тебя...!»

«Ты убивала людей ради меня? Не смеши».

«Н-но моя клятва...»

«Если ты продолжишь игнорировать мои слова, у меня тоже не будет причин чтить твою клятву».

Доверие строится долго, но может рухнуть в одно мгновение.

С того момента, как я узнал, что слова богини — правда, я больше не мог доверять Эрине.

Она сама во всём виновата.

Эрина получила от меня уже слишком много предупреждений.

Я уже предупреждал ее дважды.

Отныне, если она проигнорирует мои слова ещё хоть раз, я не смогу оставаться пассивным.

Она попыталась что-то сказать, но я нарочито отвернулся, игнорируя её.

Не хотел слушать никаких оправданий или обоснований. Грубо вырвал свой воротник из её хватки.

«Угх...?!»

С пронзительным вскриком Эрина отшатнулась назад.

Я действовал настолько твёрдо, что это могло показаться бессердечным.

Если бы я не зашёл так далеко, Эрина никогда бы не изменилась.

Сердцу было больно, но я должен был проявить такую силу.

«Кайла».

«Да».

«Иди за мной. Мне нужно кое-куда сходить».

«Поняла».

Кайла тихо поднялась и последовала за мной.

Эрина тоже попыталась пойти следом, но я преградил ей путь телом.

«Подожди здесь немного».

«З-зачем...? Я хочу пойти с тобой!»

«Нет, мне нужно обсудить кое-что наедине. Ты жди здесь».

Я оставил Эрину позади и встал.

Сзади донёсся отчаянный голос, но я проигнорировал его и закрыл дверь.

Дверь с грохотом захлопнулась, подхваченная порывом ледяного ветра.

«Господин Со Хён...»

Кайла шла следом, не разжимая моих пальцев.

Сам того не осознавая, я сжимал её ладонь.

Пока мы с Эриной спорили, Кайла тихо наблюдала.

Даже сейчас она нервно осматривалась, пытаясь прочесть ситуацию.

Не замечая того, я крепко стиснул её руку.

«Прости. Я потерял самообладание».

Я быстро ослабил хватку.

Пытался вести разговор максимально спокойно.

Но абсурдные оправдания Эрины сделали невозможным сохранение хладнокровия.

Кайле, должно быть, пришлось тяжелее всего, оказавшись между нами.

«Нет, всё в порядке. У вас было полное право злиться».

Раньше я никогда не злился на Эрину и не противостоял ей напрямую.

Но рано или поздно это должно было случиться.

Я даже испытал облегчение от того, что высказался именно сейчас.

Если бы я не зашёл так далеко, Эрина продолжала бы делать всё, что ей вздумается.

Мне нужно было перехватить контроль. Нельзя было позволять ей водить себя за нос.

Была причина, по которой я оставил Эрину одну.

Я хотел дать ей время подумать наедине с собой.

Надеялся, что она поймёт, почему я сказал эти слова.

«На самом деле, я думаю, вы поступили правильно».

Слова Кайлы заставили меня остановиться.

По правде говоря, я и сам не был уверен, что прав.

Беспокоился, что был слишком суров с Эриной.

Но Кайла подтверждала правильность моих действий.

«Причинение вреда людям — это то, чего никто не может простить».

Кайла тоже когда-то убила множество людей без причины.

Но теперь всё было иначе.

Зная о своих прошлых грехах, она сказала мне, что я поступил верно.

Холодный ветер ощутимо обжигал кожу.

Пронизывающий холод проникал в тело.

Зная, что она чувствительна к морозу, я плотнее закутал Кайлу в мантию.

«Не волнуйся слишком сильно. Я на самом деле не собираюсь изгонять Эрину».

Это было скорее предупреждением, что я не стану стоять в стороне, если она пересечёт черту.

«Понятно...»

На лице Кайлы появилось неоднозначное выражение.

Должно быть, она растеряна, оказавшись между мной и Эриной.

Но в отличие от Эрины, Кайла была надёжной спутницей.

По крайней мере, она мне не лгала.

«Кайла. Ты доверяешь мне?»

На мой вопрос Кайла ответила мгновенно:

«Я поклялась следовать за вами. Буду стремиться доказать свою верность до самой смерти».

Она не колебалась ни секунды.

Я не просил о столь тяжёлой преданности, но это было хорошо.

Было успокаивающе иметь в этом мире хотя бы одну надёжную спутницу.

«Спасибо».

Я подошёл к Кайле и встал прямо перед ней.

Протянул руку под капюшон её мантии и медленно поправил растрепавшиеся волосы.

Даже когда я упомянул экспедицию на Снежную гору Ностел, Кайла не жаловалась.

Она молча следовала за мной, зная, что будет страдать от холода.

«Отныне, если тебе будет холодно, пожалуйста, говори мне. Так я смогу помочь».

«Д-да, обязательно...!»

Решение проблемы с холодом было сейчас приоритетом.

«Пойдём в лавку, посмотрим, есть ли там что-нибудь для защиты от мороза».

Мы вышли из таверны и прошли через деревню.

В отличие от столицы, деревня Нортон была весьма бедной.

Всего около тридцати зданий.

На улицах даже не было людей.

Мрачная атмосфера способна была испортить настроение кому угодно.

Было уже поздно, солнце садилось.

С наступлением сумерек становилось темнее, а температура падала.

Обеспокоенный, я взял Кайлу за руку.

«Тебе очень холодно?»

«Нет, это терпимо...»

Кайлу била дрожь.

Даже одеяла и мантии было недостаточно.

Мы поспешили войти в лавку, чтобы укрыться от холода.

«Добро пожаловать».

Интерьер лавки освещался свечами.

Внутри нас приветствовала добродушная женщина средних лет.

«Вы искатели приключений извне, верно? Пожалуйста, осматривайтесь не спеша».

Похоже, слухи о нас уже распространились.

Учитывая расположение, искатели приключений здесь, должно быть, редкость.

С точки зрения женщины, идентифицировать таких чужаков, как мы, было несложно.

«Да. Спасибо».

Я медленно осмотрел лавку.

По правде говоря, это больше походило на жилой дом с выставленными на продажу вещами.

По сравнению со столицей, ассортимент был невероятно скромен.

Среди выставленных товаров почти не было ничего полезного.

И всё же мне удалось найти то, что нужно.

«Кожаная одежда, обувь, одеяла. Пожалуйста, дайте мне всю тёплую одежду, какая есть».

Зелья и оружие я уже привёз из столицы.

Нам нужна была только одежда для защиты от холода.

Вещи были грубыми, но прочными.

Казалось, их сделали местные жители, и изоляция выглядела надёжной.

Я достал кошель, чтобы расплатиться.

Но хозяйка лавки замахала руками.

«Я отдам их вам бесплатно».

«Что?»

«Вы ведь искатели приключений из столицы? Я благодарна, что вы проделали такой долгий путь».

По словам женщины, прошло много времени с тех пор, как чужаки посещали эту деревню.

Более того, мы были первыми искателями приключений, прибывшими ради квеста.

«Взамен, пожалуйста, помогите разобраться с монстрами. Надеюсь, вы сможете выполнить запрос».

Женщина медленно встала и поклонилась мне.

Я тут же поклонился в ответ, выражая благодарность.

«Спасибо. Мы непременно выполним квест».

И всё же я чувствовал вину, уходя, не заплатив ни гроша.

Я снова медленно окинул взглядом товары на столе.

Там было кое-что, что привлекло моё внимание ранее.

«Сколько стоит это ожерелье?»

Один предмет сиял особенно ярко.

Ожерелье на краю стола излучало голубой свет.

Оно давало чистое сияние даже в тёмной комнате.

«А, это ожерелье? Подробностей не знаю, но слышала, оно сделано из редкого камня».

Она объяснила, что купила его у странствующих торговцев, которые иногда заезжают сюда.

Камень обладал свойством накапливать свет, а затем светиться в темноте.

«То есть оно может освещать окрестности в пещерах или тёмных местах без факела».

Другими словами, это был аксессуар, работающий как фонарик.

Поскольку Кайла умела использовать магию освещения, особой нужды в покупке не было.

Но оно казалось идеальным подарком для кое-кого.

«Хмм, это довольно ценная вещь, так что не уверена, что смогу отдать её бесплатно».

«Конечно, я заплачу. Сколько оно стоит?»

К счастью, цена была не слишком высокой.

Я заплатил разумную сумму и взял ожерелье.

С окончательным обещанием успешно выполнить квест мы покинули лавку.

Я помог Кайле надеть купленную одежду.

Меховая шапка, шарф, кожаное пальто и меховые сапоги. И мантия поверх всего этого.

«Теперь нормально?»

«Да. Этого должно хватить, чтобы функционировать снаружи».

Кайла больше не дрожала.

Её дрожащий голос вернулся в норму.

Всё ещё чувствуя дискомфорт от толстой одежды, она размахивала руками и делала маленькие прыжки.

Поправляла осанку, маршируя на месте.

Глядя на неё, я улыбнулся.

Она была похожа на ребёнка, впервые увидевшего снег.

«Ты никогда раньше здесь не бывала?»

«Нет. Стыдно признаться, но я настолько слаба к холоду, что никогда не решалась отправиться на север».

Это было понятно. Это место трудно для жизни даже людям, не то что драконидкам.

Я слышал, что даже эльфы избегают этого региона.

Были веские причины, по которым люди не брали экспедиционные квесты сюда.

Это далеко от столицы, а путь опасен.

В плохую погоду передвигаться крайне сложно.

К тому же, монстры в этом регионе известны как особо проблемные.

Кто захочет браться за такой сложный и запутанный квест?

Но среди множества заданий у меня была конкретная причина приехать сюда.

«Кайла, ты слышала о Ледяном цветке?»

При моих словах она на мгновение наклонила голову.

Через секунду хлопнула в ладоши: «А!»

«Слышала. Кажется, это редкий цветок, растущий в снежных горах».

Верно. Но она, похоже, не знала о свойствах цветка.

«Если съесть Ледяной цветок, получишь устойчивость к холоду».

«Что...?»

Естественно, этого факта никто не знал.

Ледяной цветок, растущий только в суровых условиях снежных гор, было чрезвычайно трудно найти.

Даже если его находили, никому не пришло бы в голову съесть столь драгоценный цветок.

Я узнал об этом из игрового руководства.

В первом прохождении Эрина уже ела такой цветок.

Поэтому мне нужно было найти Ледяные цветы для Кайлы и для себя.

«Если мы найдём Ледяные цветы, нам, вероятно, не придётся носить такую толстую одежду».

«Я понятия не имела о таких свойствах. Совсем не знала».

Удивительно, но Кайла легко поверила моим словам.

Возможно, у неё и были сомнения, но она кивнула с совершенно спокойным видом.

И была ещё одна причина приезда сюда.

Хотя Ледяной цветок, безусловно, важный предмет,

Существовало ещё более ценное событие.

«Ты знала, что на вершине снежной горы есть пещера?»

«...Нет, не знала».

Конечно, она не могла знать.

Никто в этом мире никогда не достигал вершины.

Кто полезет на вершину холодной, далёкой горы, кишащей йети?

Но была одна убедительная причина пойти туда.

«Ты знаешь легенду о Снежной женщине?»

Это легенда северных снежных гор.

Женщина, рождённая из снежных цветов. Говорят, давным-давно она правила этими горами как их хозяйка.

Как и легенда о Рыцаре Дракона, Снежная женщина, разумеется, была реальной личностью.

«На вершине снежной горы, возле скрытой пещеры, находится жилище Снежной женщины».

Понравилась глава? Поддержите лайком и парой строк в комментариях. Ваша обратная связь бесценна для меня.

«Значит, Снежная женщина действительно существует? Я никогда о ней не слышала».

С точки зрения Кайлы, её удивление было вполне понятным.

Прожив сотни лет, она должна была знать большинство слухов.

О Снежной женщине знали очень немногие, настолько, что даже ей это было неизвестно.

Но я знал всю правду.

Снежная женщина была уже мертва.

Если быть точным, перед самой смертью она запечатала себя во льдах.

Это была последняя отчаянная попытка бросить вызов течению времени.

Если я убью спящую во льдах Снежную женщину, её сила полностью перейдёт ко мне.

«Не веришь мне?»

При моих словах Кайла вздрогнула от неожиданности и замахала руками.

«Нет, нет! Я всегда верю тебе, Со Хён!»

Как бы предана ни была Кайла, поверить в то, что я только что сказал, было непросто.

И всё же она изо всех сил старалась скрыть своё замешательство.

Хотя сомнения и могли закрасться в её разум, Кайла решила довериться моим словам.

«Можешь ли ты поверить мне и помочь всего один раз?»

Это было абсурдное предложение. Никаких доказательств, никаких свидетелей.

Это означало рисковать жизнью, основываясь на непроверенной информации.

Короче говоря, это было не что иное, как безумие.

Но без колебаний Кайла встала передо мной и склонила голову.

«Я никогда не усомнюсь в тебе».

Она верила мне почти слепо.

Ни разу она не отвергла моих слов.

Я чувствовал лишь благодарность и сожаление.

По правде говоря, у Кайлы, вероятно, были жалобы или сомнения насчёт меня, но она никогда их не показывала.

'Если бы Эрина была такой же, как было бы хорошо'.

У меня возникло желание сделать что-то для Кайлы, которая всегда следовала за мной.

Когда я спросил, хочет ли она чего-нибудь, лицо Кайлы быстро покраснело.

«Мне ничего не нужно от тебя, Со Хён. Но у меня есть один вопрос».

«Вопрос...?»

«Я слышала, ты дал клятву леди Эрине».

До встречи с Кайлой я дал обещание Эрине у фонтана в столице.

Что я одолею Владыку Демонов. Что она должна доверять мне. Что я никогда не предам её.

Как всегда, Кайла подошла ко мне осторожно. После краткого колебания она взяла мою руку.

«Это важнее клятвы, которую ты дал мне...?»

Услышав слова Кайлы, я не смог сдержать смеха.

Она беспокоилась напрасно.

«Я говорил тебе раньше. Я доверяю тебе больше, чем Эрине».

Эрина лжёт мне.

Кайла, которая поклялась посвятить мне свою жизнь.

Было ясно, к кому склоняется моё сердце.

«Спасибо».

Наконец избавившись от тревоги, Кайла ярко улыбнулась.

Чтобы вселить в неё уверенность, я подошёл и обнял её.

«Это секрет от Эрины».

«Поняла. Я буду хранить абсолютное молчание».

Казалось, будто у нас тайный роман.

Хотя мы и не были любовниками, мы договорились разделить тайну, известную только нам двоим.

Возможно, я нанёс Эрине слишком сильный удар.

«Перестань плакать».

«Нет, нет! Я не плакала...!»

Эрина выдавила улыбку, притворяясь, что всё в порядке.

Вопреки её словам, область вокруг глаз покраснела и опухла.

«Я-я в порядке...! Меня это совсем не беспокоит! Это всё равно моя вина...!»

Натянутая улыбка и глаза, полные слёз.

Даже периодическое покусывание ногтей.

Её нельзя было назвать нормальной, даже из вежливости.

Она всегда умела лгать, не моргнув глазом.

Впервые я видел Эрину настолько взволнованной.

Я бы предпочёл видеть, как она цепляется за меня и рыдает после драки с Кайлой.

'Не ожидал, что она будет так потрясена'.

Я почувствовал запоздалое сожаление, задаваясь вопросом, не был ли слишком суров.

Возможно, мне следовало попытаться убедить её спокойно или хотя бы смягчить слова.

А может быть, оставить её одну было неправильным решением.

Сейчас мне нужно было успокоить Эрину.

Сначала нам нужно было поговорить наедине.

«Эрина. Пойдём вместе в гильдию. Извинимся перед Колин и узнаем о квесте».

«...Да!»

Её ответ прозвучал медленнее обычного.

Губы сложились в улыбку, но глаза не улыбались.

Любому было видно, что она заставляет себя подчиняться приказам.

Если оставить её в таком состоянии, невозможно было предсказать, что она может натворить.

Она была похожа на бомбу замедленного действия, готовую взорваться в любой момент.

Я решил пока вывести её на улицу.

«Кайла. Если тебе холодно, можешь не выходить».

Я с извинением попросил Кайлу подождать в номере.

Она поколебалась при моих словах, затем встала.

«...Можно мне не идти с вами?»

Неожиданно проявилось лёгкое сопротивление.

Казалось, она боялась остаться одна.

Но, к сожалению, сейчас я не мог взять Кайлу с собой.

«Просто отдохни немного. Я скоро вернусь».

Из всех нас Кайла выглядела наиболее истощённой.

Она плохо спала во время нашего путешествия в деревню Нортон, страдая от холода.

Хотя она пыталась скрыть усталость, я всё видел.

«Поняла. Я подожду здесь».

Кайла склонила голову, казалось, разочарованная.

Но она, похоже, поняла мои намерения и не стала настаивать.

С благодарностью я попытался погладить её по голове, но моя рука была перехвачена.

Эрина подошла и схватила мою ладонь.

«Д-давай пойдём сейчас! Нужно вернуться до темноты...!»

Она намеренно помешала мне приблизиться к Кайле.

Несмотря на её очевидные намерения, я ничего не сказал.

Поведение Эрины было, мягко говоря, отчаянным.

Она ждала меня, дрожа от тревоги.

Её шаткое состояние, на грани слёз, вызывало жалость.

Если бы я снова обошёлся с ней сурово, она могла бы рухнуть на пол и зарыдать, как раньше.

У меня не хватило духу остановить её.

Вздохнув, я согласился на её просьбу.

«Ладно. Пошли».

Получив мой ответ, Эрина схватила мою руку.

С мягкой настойчивостью она открыла дверь таверны и потянула меня за собой.

Кайла, наблюдавшая за нами, молча помахала рукой.

«Я буду ждать».

Дверь грубо захлопнулась прежде, чем я успел ответить.

Наконец, мы с Эриной остались одни.

Медленно осматривая её внешний вид, я не мог не молчать.

«Эрина, ты в порядке?»

«Да...! Я совершенно в порядке...! Это всё равно моя вина...!»

Всё тело Эрины покраснело.

Лицо исказилось, дыхание стало рваным.

Тело периодически сотрясала дрожь.

Зрачки сузились, взгляд стал бегающим.

Всё это были симптомы чрезмерного стресса.

«Давай просто пойдём в гильдию! Извинимся перед Колин и просто узнаем о квесте, хорошо?!»

Эрина бодро говорила передо мной, притворяясь, что всё в порядке.

Но даже её голос дрожал.

Её торопливая манера речи и поспешные шаги были неестественно неловкими.

Я не мог оставить её в таком состоянии.

«Эрина».

«Да...!»

«Сначала успокойся».

Её дрожащие глаза метнулись в сторону.

На мгновение улыбка исчезла, и маска, скрывающая её лицо, треснула.

«Я-я в порядке! Совсем не...!»

Я медленно приблизился к Эрине.

Она инстинктивно отступила назад.

Проигнорировав это, я шагнул вперёд и взял её лицо в ладони.

Другие могли бы счесть это грубостью.

Но мне было всё равно, и я коснулся её лица.

«А...?!»

Я стёр слёзы, текущие по её щекам.

Убрал растрепавшиеся волосы.

После того как я привёл в порядок её неряшливый вид, она стала выглядеть немного лучше.

Слёзы, упавшие на мою ладонь, мгновенно превратились в лёд на морозном воздухе.

Эрина стояла беспомощно, не зная, что делать.

Тем временем я заговорил с ней спокойным голосом.

«Я тоже не хочу прогонять тебя».

Я не хотел, чтобы Эрина исчезла.

'Ты мне правда очень нравишься! Вот почему я хотела защитить тебя...!'

Образ плачущей Эрины, искренне признающейся в любви, всё ещё был жив в моей памяти.

Но она лгала мне.

Она разрушила мир, заточила Богиню и втащила меня в этот мир.

Я должен был ненавидеть Эрину. Должен был как-то отвергнуть её.

Но не мог.

'Как назвать это чувство?'

Ненависть и любовь. Буквально привязанность и отвращение.

Меня раздирали противоречивые чувства.

Она была персонажем, которого я создал.

В каком-то смысле я был для неё как родитель.

Кроме того, Эрина была моей спутницей и товарищем.

Я не мог сейчас отвернуться от неё.

Эрина доставила слишком много проблем.

Во время наших ссор бывали моменты, когда я искренне злился.

Но ни разу я не подумал о том, чтобы расстаться с ней.

Я долго размышлял. Что делать дальше?

Вывод, к которому я пришёл, состоял из двух частей:

'Мне нужно стать сильнее Эрины'.

Я должен предотвратить совершение ею злых деяний или своевольные поступки.

'И мне нужно спасти Богиню'.

Я должен победить Владыку Демонов вместе с Эриной и вознестись в небесную обитель, чтобы спасти Богиню.

Достичь обоих целей будет непросто.

Но я обязан преуспеть.

Эрина и Богиня. Я не мог бросить ни одну из них.

А если мы победим Владыку Демонов и достигнем врат небесной обители...

'Что делать тогда?'

В своём сердце я ещё не пришёл к окончательному решению.

Но на победу над Владыкой Демонов уйдёт много времени.

Пока что можно думать об этом не спеша.

Сейчас приоритетом было убедить Эрину.

«Эрина. Я хочу продолжать быть с тобой. Но не так».

Проступки Эрины были и моей виной тоже.

Как лидер группы, я должен был взять ответственность на себя.

«Ты ведь не причиняешь вред людям без причины, верно?»

Эрина закусила губу и кивнула.

«Да, это так...»

«Ты настороженно относишься к людям, потому что хочешь защитить меня, правильно?»

«Да, да...! Я только и хочу, что защитить тебя!»

У неё были свои причины опасаться людей и угрожать им.

Но она заходила слишком далеко.

Мне нужно было остановить её от необдуманных нападений или убийств.

Именно поэтому я пригрозил исключить её из группы.

«Я не прошу тебя быть дружелюбной с другими».

«...»

«Но хотя бы соблюдай базовую вежливость».

Я больше не ожидал от неё дружелюбия или тёплых знаков внимания.

Однако я не мог закрывать глаза на поведение, вызывающее трения с окружающими.

Поэтому я решил провести чёткую границу.

«Не создавай конфликтов с другими. И тебе нужно исправить своё отношение

необоснованной подозрительности».

Эрина плотно сжала губы и укусила их.

Эмоции, бурлящие внутри неё, были ясно видны на лице.

Она была недовольна моими приказами.

Но если она не подчинится мне, то будет исключена из группы.

Она разрывалась между этими вариантами.

«Тогда...»

Эрина подняла голову и медленно открыла рот.

В её устремлённых на меня снизу вверх глазах не было ни искры света, когда она шагнула ко

мне.

«Если появится кто-то, кто попытается причинить тебе вред или угрожать...»

«...»

«Мне всё равно ничего не делать...?»

Люди, которые пытаются убить меня или проявляют явную враждебность.

Я не мог просто оставить грабителей или бандитов, нападающих с ножами.

Безопасность для Эрины была превыше всего.

Я не мог сказать, что её преданность мне ошибочна.

Отрицать даже это чувство казалось слишком жестоким.

«Давай сделаем так».

Никогда не причинять вред людям.

Однако будут исключения, если другая сторона явно демонстрирует враждебное отношение

или действия.

«Решай сама».

Я предоставил ей право определять, что считать враждебным поведением.

Решил довериться её минимальной совести.

«Хорошо. Я так и сделаю...!»

Наконец удовлетворённая, она слабо улыбнулась.

Тревожное выражение наконец исчезло с её лица, и она вернулась к своему прежнему состоянию.

«Мы идём в гильдию. Сначала извинись перед Колин».

«Ради тебя я готова на всё».

Наконец-то я смог получить положительный ответ.

Было абсурдно, что потребовался такой долгий разговор только для того, чтобы побудить её к извинениям.

Я надеялся, что этот инцидент научит Эрину ладить с людьми.

Гильдия была недалеко.

Всего минута ходьбы от таверны.

Осторожно открыв дверь и войдя внутрь, я увидел Колин, в одиночестве дежурящую за стойкой.

Когда мы вошли в гильдию, она радостно помахала рукой.

«А! Со Хён! А эта особа...»

В отличие от общения со мной, Колин посмотрела на Эрину с осторожностью и склонила голову.

Она казалась напряжённой, вероятно, из-за их первого впечатления ранее.

Прежде чем я успел что-либо сказать, Эрина шагнула вперёд.

«Вы Колин, верно? С нетерпением жду совместной работы».

«А, да!»

К счастью, Колин приняла её приветствие, словно ничего не случилось.

Казалось, она забыла их первоначальную размолвку и подошла к Эрине с улыбкой.

«Я тоже с нетерпением жду совместной работы!»

Колин снова протянула руку.

Но Эрина отвела её.

«Прошу прощения. Я не очень люблю рукопожатия».

Колин убрала руку, выглядя немного разочарованной.

И всё же атмосфера стала намного более расслабленной, чем раньше.

Пока что я был удовлетворён тем, что Эрина научилась вежливо отказывать.

Понравился перевод? Поддержи лайком и комментарием

«Вы когда-нибудь встречали йети?»

Я кивнул в ответ на вопрос Колин.

Мне доводилось сталкиваться с ними несколько раз по дороге в деревню Нортон.

Ростом они были едва ли с метр, телосложение скромное.

Но их силу нельзя было недооценивать.

Благодаря своей необъяснимой физической силе они одолевали большинство монстров.

Я прекрасно понимал, почему йети безраздельно властвуют на снежных просторах.

«Посмотрите сюда».

На карте, которую принесла Колин, была изображена местность вокруг деревни.

Множество красных точек отмечали окрестности. Они обозначали опасные зоны.

По сути, безопасных мест, кроме самой деревни, не существовало.

Йети и ледяные великаны кишели повсюду.

«Йети передвигаются преимущественно стаями. Интеллектом они уступают людям, но для монстров весьма сообразительны. Да и сильны к тому же».

«Как они соотносятся с деревенским ополчением?»

«С шестью мы справимся. Но если их больше, становится трудно».

Теперь я видел, почему деревню Нортон так долго забрасывали.

Бесплодная земля, орды монстров вокруг, непредсказуемая погода.

Без преувеличения можно сказать, что это было чуть ли не худшее место для жизни людей.

«В последнее время число йети растёт».

Я медленно изучал красные точки на карте.

Йети, изначально сосредоточенные вокруг снежной горы, постепенно спускались вниз и скапливались в близлежащих лесах.

Это походило на преднамеренное движение с целью окружить деревню.

«Если это оставить без внимания, может быть опасно».

«Да. Именно поэтому я хочу попросить вашей помощи».

Изгнать йети из леса и защитить деревню.

Простой, но в то же время довольно сложный запрос.

Во-первых, детали были слишком расплывчаты.

Не указывалось даже точное количество монстров.

Глядя только на описание запроса, большинство искателей приключений просто прошли бы мимо.

Но я без колебаний передал бланк запроса Колин.

«Хорошо. Я беру этот запрос».

Мне всё равно пришлось бы столкнуться с бесчисленными монстрами, чтобы достичь вершины снежной горы.

Равнины, являющиеся, по сути, входом на гору, представляли собой зону, где монстров необходимо было искоренить.

Колин с лучезарной улыбкой поставила печать на бланке запроса.

Это означало, что я официально принял запрос деревни Нортон.

«Пока вы выполняете запрос, мы берём расходы на таверну на себя. Учтите, пожалуйста, что в случае провала вам придётся выплатить компенсацию согласно процедуре».

«Да, я знаю».

После завершения формальностей Колин сложила карту на столе и стряхнула с неё пыль.

Затем привычными движениями начала убираться.

Протёрла стол тряпкой, отряхнула руки.

Задула свечу.

Когда пламя погасло, помещение офиса запросов мгновенно погрузилось во тьму.

Колин неловко улыбнулась и сказала:

«Прошу прощения. Нам нужно экономить свечи».

По сравнению со столицей деревня Нортон была крайне бедной.

Колин была единственным человеком, работающим в офисе запросов.

'Она слишком молода для управляющей офисом'.

Из-за отсутствия проходящих искателей приключений деревня Нортон постепенно приходила в упадок.

Естественно, не было причин для существования офиса запросов, и он был заброшен вплоть до нескольких месяцев назад.

В таких обстоятельствах она вызвалась управлять им добровольно.

Сказала, что кто-то должен это делать, смело ударив кулаком в грудь.

«Итак, вы планируете начать выполнение запроса завтра?»

«Да. Сначала проведу разведку в лесу и разберусь с любыми встреченными монстрами».

Медлить не было смысла.

Нужно было быстрее выполнить запрос и подготовиться к восхождению на снежную гору.

Я также заранее спросил совета у Колин.

Спросил, что она думает о борьбе с монстрами во время восхождения.

Её прежде весёлое лицо слегка напряглось.

С горькой улыбкой она осторожно попыталась меня отговорить.

«Это очень опасно. На вершине могут быть не только йети и ледяные великаны — никогда не

знаешь, какие монстры там появятся».

«Это верно».

«К тому же, ночевать будет непросто. Могу одолжить палатку, но если установить её небрежно, можно попасть под лавину или подвергнуться нападению».

Всё, что говорила Колин, было правдой.

Любому, кто это услышит, затея покажется опасной и безрассудной.

И всё же я не поколебался в своём решении.

Эрина, стоявшая рядом, чувствовала то же самое.

«Нам всё равно рано или поздно придётся разобраться с горными монстрами».

Если мы не уничтожим логово йети на снежной горе, они будут бесконечно спускаться в деревню.

Чтобы обеспечить безопасность поселения, нам нужно было устранить как можно больше монстров.

«Эрина. Ты справишься?»

«Да. Не волнуйтесь».

Эрина говорила с непоколебимой уверенностью.

Колин почесала затылок, глядя на нас.

Казалось, она осознала, что не сможет нас отговорить.

«Ладно. Но, пожалуйста, будьте осторожны. Снежная гора по-настоящему опасна. Даже местные жители не ходят туда бездумно».

«Не беспокойтесь. Я не планирую взбираться на гору сломя голову».

Хотя нас было всего трое, я мог с уверенностью сказать, что наша боевая мощь превосходит большинство других групп.

Несмотря на то, что Кайла неожиданно обнаружила свою слабость к холоду, серьёзных проблем с нашим планом не возникало.

Я рассчитывал, что мы сможем выполнить запрос и покорить снежную гору в течение месяца.

«Я свяжусь с офисом запросов в столице, чтобы узнать, сможете ли вы получить дополнительную плату за устранение большего числа монстров».

Колин сделала предложение, которое должно было повысить нашу мотивацию.

Если этот запрос будет успешно выполнен, мы, возможно, избавимся от нашего стеснённого финансового положения.

«Возможно, скоро нам больше не придётся жить в тавернах».

До сих пор жизнь в тавернах давалась нам нелегко.

Постоянные стычки с людьми, еда в шумных залах.

Мы не могли жить так вечно.

Я был полон решимости найти дом, как только у нас появится достаточно денег.

К тому же, на поздних этапах зарабатывать деньги станет сложнее.

Стоимость проживания в тавернах вырастет, а товары в лавках подорожают.

В этом смысле нам нужно было обзавестись жильём как можно скорее.

Внезапно глаза Эрины загорелись интересом.

Она спросила меня взволнованным голосом:

«А после выполнения этого запроса мы сможем купить большой особняк...?»

«Ну, может быть, если мы истребим всех монстров на снежной горе?»

Это была очевидная шутка.

Особняк, вероятно, стоил бы сотни тысяч золотых.

Нам пришлось бы успешно выполнить ещё около трёх экспедиционных запросов, чтобы

собрать такую сумму.

Но Эрина, похоже, восприняла мои слова всерьёз.

«Значит, нам просто нужно убить каждого из них?»

Она схватилась за меч на поясе.

С холодным металлическим звуком клинок показался из ножен.

В её глазах пылала жгучая решимость.

Неужели она настолько ненавидела жизнь в тавернах?

Хотя это была шутка, я больше ничего не сказал.

Чем выше моральный дух спутника, тем лучше.

«Ахаха...»

Колин посмотрела на нас и неловко рассмеялась.

«Кайла. Как самочувствие?»

«Я в порядке. Одежда немного неудобная, но холода я не чувствую».

Кайла была укутана в толстую одежду, что делало её движения вялыми.

Поэтому нам нужно было максимально избегать её прямого участия в боях.

Я занял позицию, чтобы защищать Кайлу, пока она оказывает магическую поддержку из тыла.

«Тогда что делать мне?»

Эрина уставилась на меня, ожидая приказов.

Её глаза, пылающие решимостью, казалось, были готовы взяться за любую задачу.

Я много думал об Эрине.

Как она могла бы охотиться наиболее эффективно?

Вывод, к которому я пришёл, был таков:

«Эрина. Делай как хочешь».

«Что...?»

«Как я и сказал. Убивай монстров по своему усмотрению».

Было кое-что, что я осознал после истребления орков.

Эрина всё равно была намного сильнее нас.

Даже если бы я назначил ей позицию, она рванула бы вперёд и смела врагов.

Вместо того чтобы ограничивать её, лучше было позволить ей действовать свободно.

«Но знай вот что».

Я решил разделить команду.

Мы с Кайлой будем двигаться как одна группа, а Эрина будет охотиться на монстров в одиночку.

Другими словами, мы с Эриной разделимся.

Как только я закончил говорить, лицо Эрины мгновенно окаменело.

«П-почему...?»

Конечно, она не стала бы слушать.

Та, кто всегда ставил мою безопасность превыше всего, не последовала бы такому приказу.

«Нет! Абсолютно нет! Почему ты отделяешь меня от себя?!»

«Эрина. Сначала выслушай».

Но это был самый эффективный метод.

Для неё мы были лишь обузой.

В таком случае было лучше позволить ей сражаться в одиночку.

Кроме того, была самая важная причина.

Чем больше Эрина находилась рядом со мной, тем меньше у меня было возможностей стать сильнее.

«Но что, если ты получишь ранение?!»

«У меня есть план. Посмотри на это».

Я достал из сумки кое-что приготовленное.

Это был свиток магии освещения, который я попросил раздобыть Колин.

Когда я вытянул торчащий фитиль, в небо взметнулось пламя.

С громким гулом в небе взорвался фейерверк.

Окружающие хвойные деревья были недостаточно густыми, чтобы заслонить обзор.

Не было шансов, что сигнал скроется за ветвями.

«Я запущу эту сигнальную ракету в опасных ситуациях. Тогда ты сможешь прийти на помощь».

«Почему мы не можем пойти все вместе? Я просто останусь рядом с тобой...!»

«Нет, план остаётся неизменным. Ты будешь действовать отдельно».

«Тогда позволь мне защищать тебя! Пусть она движется отдельно...!»

«Эрина. Прошу. Просто послушай меня».

Она продолжала умолять взять её с собой.

Но я холодно отверг её просьбы. Спор продолжался, но я не отступал.

Наконец, глаза Эрины наполнились слезами.

Но я остался непоколебим и твёрдо стоял на своём решении.

«Я говорил тебе много раз. Слушай меня».

Я уже привык иметь дело с Эриной.

Чем твёрже я стоял на своём, тем больше она отступала.

'Если ты убьёшь ещё одного человека, я изгоню тебя'.

Эрина помнила мои слова.

Для неё худшим сценарием было быть брошенной мной.

Страх быть изгнанной в случае неповиновения укоренился в её сознании.

По мере того, как я настаивал на своём мнении, голос Эрины постепенно затихал.

В конце концов, она первая уступила.

«Вернись в деревню до заката».

«Т-так долго врозь?! Разве мы не можем встретиться снова хотя бы через 10 минут...?»

Внезапно Эрина начала грызть ногти.

Я почувствовал, как возвращаются симптомы её тревоги, прямо как раньше.

Теперь настало время забросить приманку.

«Если ты убьёшь всех монстров, то сможешь вернуться раньше».

«Правда...?»

«Да. Просто уничтожь всех йети к востоку от деревни».

При моих словах взгляд Эрины преобразился.

Казалось, она нашла выход, и атмосфера внезапно изменилась.

«Если я закончу быстро, то смогу вернуться сразу же...?»

«Да. Когда больше не увидишь монстров, приходи ко мне».

Реалистично говоря, было невозможно уничтожить всех монстров на снежном поле всего за один день.

К счастью, Эрина либо не знала этого факта, либо радостно приняла моё предложение.

«Хорошо! Я разберусь с ними как можно быстрее и присоединюсь к тебе!»

Это был самый воодушевлённый вид, который я когда-либо у неё наблюдал.

В её немигающем взгляде, пока она гладила ножны, было нечто пугающее.

«Только не переусердствуй».

«Не волнуйся. И ещё...»

Эрина подошла к Кайле. С холодным, невыразительным лицом она похлопала её по плечу.

«Используй ракету немедленно, если возникнет хоть малейшая опасность».

«Д-да...!»

«Обязательно защити Со Хёна. Если он получит хотя бы малейшее ранение...»

Её хватка на плече Кайлы усилилась.

С тихим стоном лицо Кайлы исказилось.

Эрина тихо прошептала ей:

«Я этого так не оставлю».

Хотя её тон был спокойным, каждое слово было пропитано шипами.

С этими прощальными словами Эрина убрала руку с плеча Кайлы.

Запуганная её напором, Кайла отпрянула.

Но она кивнула, словно не желая отступать.

«...Я защищу Со Хёна ценой своей жизни».

«Конечно, должна. Он важнее тебя».

Между их взглядами летели искры, а воздух, казалось, замерз от напряжения.

Психологическая война продолжалась. Они сверлили друг друга взглядами, ни одна не отступала.

«Ладно, хватит».

Наконец, я встал между Эриной и Кайлой.

Лишь тогда они отвернулись и вернулись на свои места.

«Пора выступать. Все готовьтесь».

Я взял одноручный меч и щит, висевшие за спиной.

Это было новое снаряжение, приобретённое в столице перед принятием запроса.

Я легонько постучал по щиту с эмблемой орла.

Он был легче, но гораздо прочнее моего предыдущего щита.

Обе женщины также подготовились к бою, следуя моему примеру.

Кайла легко сотворила огненное заклинание.

В её руке замерцал маленький огненный шар.

А перед ней стояла Эрина.

Огненный шар полетел бы вперёд, стоило ей лишь протянуть руку.

Эрина обнажила длинный меч.

С жутким металлическим звуком острый клинок вышел из ножен.

Она взмахнула мечом для проверки.

Она взмахнула мечом, и лезвие опасно близко прошло от Кайлы. Случайность? Вряд ли.

Если бы меч был хоть немного длиннее, он мог бы достать её.

Наблюдение за их детской психологической войной вызывало у меня головную боль.

Хорошо, что я был рядом; если бы они остались одни, начался бы хаос.

Я мог представить, как они без колебаний бросаются друг на друга.

Я поклялся никогда не оставлять этих двоих вместе.

«Пошли. Эрина, двигайся прямо на восток».

«Прошу, умоляю. Не перенапрягайся. Не получай ранений».

«Хорошо. Ты тоже будь осторожна».

С этими словами Эрина обнажила меч и направилась на восток от деревни.

Мы с Кайлой двинулись в противоположном направлении.

Мы планировали уничтожать монстров, начиная с запада и двигаясь на юг.

«Тогда пошли».

«Да, поняла».

Мы покинули деревню и ступили на снежное поле. Кайла медленно шла следом за мной.

По заснеженной земле дул холодный ветер.

Когда мы достигли ближайшего к деревне хвойного леса, начали постепенно появляться очертания.

Аванпост йети. Это было грубо построенное укрепление с деревянными заборами и частоколом.

Там собрались йети — существа, которых мы будем видеть в течение всего дня.

«Ну что ж, давайте готовиться».

Пришло время начать гринд.

Понравился перевод? Поддержи лайком и комментарием

«Вот оно».

Холодное плато. Тяжёлые хлопья снега падали на замёрзшую белую землю.

Сквозь густые хвойные деревья показался лагерь йети.

Йети разместились в похожих на хижины постройках, окружённых грубыми деревянными частоколами.

Мы быстро укрылись за деревьями.

Перед самой атакой из засады мы в последний раз проверили снаряжение.

Кайла создала над ладонью огненный шар.

Она смотрела на пламя с недовольным видом.

Красная пылающая сфера опасно трепетала под порывами сильного ветра.

«Не думаю, что смогу выдать обычную огневую мощь».

«Значит, проблема в погоде».

С неба сыпался мелкий снег.

Временами белая пелена застилала обзор.

Снежный покров делал движения вязкими.

Для Кайлы, специализирующейся на магии огня, заснеженное поле несло лишь

неблагоприятные условия.

«Я могу принудительно увеличить мощность, но это потребует гораздо больше маны».

Даже так, обычные йети или ледяные великаны не смогли бы её одолеть.

Но я не мог рассчитывать на такую же помощь, как раньше.

Это означало, что моя ответственность стала тяжелее.

«Ничего страшного. Я защищу тебя».

Возможно, это было именно то, чего я хотел.

Не могло быть лучшей возможности набраться опыта, чем сейчас.

Я наблюдал за лагерем йети издалека.

Большинство строений представляли собой деревянные здания, сколоченные из срубленных деревьев.

«Кайла. Можешь поджечь ту хижину?»

«Да. Могу».

Возле лагеря находилось около пятнадцати йети.

К счастью, ледяных великанов, элитных солдат йети, не было.

«Будь осторожна. Ветер сильный, мы можем случайно поджечь деревья».

«Не волнуйтесь. Я никогда не совершу такой элементарной ошибки».

«Хорошо. Пошли».

По сигналу мы ринулись к лагерю.

Я первым стремительно прыгнул к двум часовым.

Сократив дистанцию, я без колебаний взмахнул мечом.

Вертикальный удар был нацелен в правое плечо противника.

Со звуком ломающихся костей отдача прошла через рукоять меча.

Плечевая кость врага раздробилась, и щит, который он держал, упал.

Вместе с кровью вырвался странный визг.

Дубина в его другой руке взмахнула в мою сторону.

Я рефлекторно пригнулся, избегая удара.

Мощный порыв ветра едва не задел мою голову.

Я ударил его в солнечное сплетение своим щитом.

С глухим хрипом существо рухнуло на месте.

Оно не могло подняться с колен.

Тут же другой йети рядом замахнулся на меня цепом.

С диким свистом удар пришёлся мне в бок.

«Кх...!»

Стиснув зубы, я стерпел боль. Восстановив стойку, я нанёс колющий удар мечом.

В воздух брызнула кровь. Окровавленный кусок плоти полетел в сторону.

Йети с отрезанным ухом забился в агонии, впадая в панику.

Спокойно подняв щит, я заблокировал цеп.

Приняв тяжёлый удар, я одновременно вонзил меч прямо вперёд.

Противник с пронзённым горлом испустил дух.

«Кайла!»

Не успел мой голос затихнуть, как магический круг начал светиться.

Громадное адское пламя охватило жилища йети.

Деревянные хижины мгновенно были поглощены огнём.

Даже когда сыпался мелкий снег, пламя продолжало бушевать бесконечно.

Лишь тогда йети начали выскакивать из хижин.

Те, кто не успел осознать ситуацию, оказались в огне и были раздавлены обрушившимися строениями.

В хаосе лагеря выжило всего около семи йети.

Но они и не думали складывать оружие.

Напротив, они встретили нас с яростными выражениями лиц.

«Это легко».

Я рванул к ближайшему. Его действия были предсказуемы.

Инстинктивно противник поднял щит.

Я тут же изменил траекторию меча. Избегая щита, я ударил в нижнюю часть тела.

Отрубив йети ногу, я нарушил его равновесие.

В тот момент дубина едва не угодила мне в голову.

Каким-то образом три йети бросились на меня одновременно.

Нервы натянулись до предела, когда грубая воздушная волна обдала мою голову.

Стоило мне занести меч для удара, как из земли извергся столп огня.

Прежде чем они успели увернуться, огненный столп поглотил йети.

С мучительными воплями они отчаянно катались по снегу, объятые пламенем.

Я не упустил шанса. В одно мгновение я перерезал им глотки.

Осталось трое.

Выжившие заколебались, не решаясь броситься в атаку.

Их товарищи уже погибли от наших рук.

Инициатива полностью перешла к нам.

'Если противник не идёт сам, придётся двигаться мне'.

Я рванул вперёд, выставив перед собой щит.

Отразив грубый каменный топор, я нырнул в объятия йети.

Вонзил меч ему в живот.

Уклоняясь от летящего кулака, я вложил силу в щит.

«Угх...?!»

Вновь мощный удар пришёлся мне в бок.

Йети из моей слепой зоны замахнулся на меня дубиной.

Я едва удержал стойку и стерпел удар.

Если я упаду сейчас, то могу потерять инициативу.

Бросив меч, я схватил щит обеими руками.

Разбил ему лицо краем щита.

Кровь тут же забрызгала его морду.

Я бил щитом по плечу сопротивляющегося противника.

Продолжал размахивать рукой, пока кости не сломались и даже вой не стих.

Наконец, его шея хрустнула, и йети умер.

Я немедленно подобрал меч с земли.

Тем временем Кайла расправлялась с оставшимися двумя.

Вокруг неё плясали языки пламени.

Её силуэт в облаке пепла, творящий заклинания, казался мистическим.

С неописуемым звоном вокруг жилища йети прогремел мощный взрыв.

Йети, несущийся на Кайлу, мгновенно оказался в огненном шторме.

Он рухнул в снег с обугленным дочерна телом.

Остался один.

Внезапно он бросил оружие и пустился наутёк в противоположном направлении.

Кайла мгновенно втянула пылающее пламя обратно.

Выровняв дыхание, она выдохнула.

Массивная волна огня выстрелила прямой линией.

'Дыхание Дракона'.

Этот навык, известный просто как 'Дыхание'.

Можно сказать, это была магия, олицетворявшая Кайлу.

Последний погиб, поглощённый пламенем, даже не сумев сопротивляться.

«Фух...»

Убедившись в гибели всех врагов, я наконец выдохнул.

В боку, куда меня ударили ранее, пульсировала жгучая боль.

Осторожно приподняв доспех, я осмотрел рану.

Там не только расплылся синий синяк, но и шла кровь.

Похоже, лопнул кровеносный сосуд.

Меня дважды ударили дубиной в одно и то же место.

И всё же я считал удачей, что обошлось лишь этим.

Если бы сломалась кость, травма могла бы оказаться куда серьёзнее.

«Со Хён, вы в порядке...!»

Кайла подбежала ко мне и осмотрела синяк на боку.

В руке она уже держала зелье.

Спокойно поддержав меня, она помогла прислониться к дереву.

Уложив меня в удобное положение, она открыла флакон.

«Пожалуйста, подождите. Я сразу обработаю рану!»

Побледневшая от беспокойства Кайла начала лить зелье на мой бок.

Я сказал ей, что не стоит торопиться, но она либо не услышала, либо несколько раз

перепроверяла рану.

Когда зелье коснулось повреждения, жжение исчезло, а синяк спал.

Рана затянулась, и покрасневшая кожа вернулась в норму.

Но Кайла продолжала осматривать моё тело в поисках других травм.

«Кайла. Теперь всё хорошо».

«Больше нигде не болит...? Пожалуйста, скажите немедленно, если почувствуете что-то неладное!»

Теперь она начала водить руками под моей одеждой, ощупывая тело.

Я подумал, что это немного чересчур, даже учитывая нашу близость.

Внезапно в уме всплыл знакомый образ.

'Эрина'.

Я вспомнил нашу первую встречу.

Она ухаживала за мной с чрезмерной заботой, когда я получил ранения от гоблинов.

Не только лила зелья, но и ощупывала моё тело точно так же, как сейчас.

«Достаточно».

Я отвёл руки Кайлы и встал.

Даже после этого она настойчиво изучала моё лицо.

«Если вам нездоровится, можно немного отдохнуть».

Я покачал головой в ответ на её слова. Даже время отдыха казалось теперь драгоценным.

Даже в этот момент солнце на небе быстро садилось.

«Двинемся сразу. У нас мало времени. Нужно спешить».

Я вытер окровавленный меч о снег на земле.

Стряхнул накопившийся на щите снег и крепко перехватил его.

Наконец, приведя себя в порядок, я двинулся дальше.

«Вы правда в порядке? Не нужно себя насиловать».

«Да. Не волнуйся обо мне, просто идём».

В тихом лесу слышался лишь хруст шагов по снегу.

С каждым шагом от ног тянуло холодом.

Снег, доходивший до щиколоток, непрерывно сковывал движения.

Я вдруг оглянулся на следовавшую позади Кайлу.

Она шла за мной молча.

Почему-то она всё время поглядывала на меня с тревожным выражением лица.

Я подождал, пока Кайла поравняется со мной.

Непривычная к глубокому снегу, она временами спотыкалась.

Она то и дело теряла равновесие, и мне пришлось поддержать её.

Она оперлась на меня, чувствуя поддержку.

«Ты впервые в северном регионе?»

«Да, простите...»

Не сделав ничего плохого, Кайла снова начала извиняться.

Уже некоторое время она держалась подавленно.

Я не мог понять почему.

До сих пор она не совершила ни единой ошибки.

«Не стоит извиняться по пустякам».

«...»

«Будь увереннее. Ты отлично справлялась до сих пор».

К счастью, при моих словах поддержки лицо Кайлы просветлело.

Мне нравилось, как она всегда следовала моим словам без колебаний.

Одного человека в депрессии или унынии было достаточно, и это была Эрина.

«Я старалась изо всех сил, чтобы вы не пострадали. Но...»

Чуть ранее я получил лёгкую рану в бок в схватке с йети.

В её голосе звучало явное самобичевание.

Она корила себя, хотя причин для этого не было.

«Ты слишком строга к себе».

Конечно, будь это Эрина, она уничтожила бы всех йети ещё до того, как я вступил в бой.

Но это было возможно только потому, что это была она.

Подобные травмы — это то, с чем мне всегда придётся мириться.

Впереди бессчётное количество битв, и я не могу бояться таких мелких ран.

«Ты боишься Эрины?»

После краткого колебания Кайла тихо кивнула.

Они уже однажды дрались.

Тогда победительницей вышла Эрина.

Хотя я не видел боя своими глазами, я мог примерно догадаться о результате.

Подозреваю, что она победила с подавляющим преимуществом.

«Ну, это понятно. Эрина слишком сильна».

Хотя она и была персонажем, которого я вырастил сам, порой я находил её невероятной.

Когда я увидел, как она уничтожает всех монстров в лесу возле столицы, я мог лишь рассмеяться от неверия.

Но ставить Кайлу и Эрину на один уровень было неразумно.

«Не переживай слишком сильно. Эрина — это Эрина, а ты — это ты».

Объективно говоря, Кайла тоже была весьма сильна.

Её врождённая драконья кровь.

Значительная магическая сила огня.

И исключительные физические способности.

Она была близка к универсальному персонажу без слабостей.

«Не вини себя и не чувствуй себя подавленной из-за того, что ты слабее Эрины. Я правда рад, что ты со мной».

«Поняла. Спасибо».

Наконец к ней вернулся энергичный голос.

Мои слова, похоже, утешили её, и Кайла поблагодарила меня с более лёгким выражением лица.

Так мы шли через лес.

Мы усердно двигались в поисках следующей цели.

И тут издалека донёсся крик монстра.

Одновременно в небо ударила молния.

Земля содрогнулась, и гром раскатился вокруг нас.

«Похоже, Эрина тоже занята».

Мы тоже не могли отставать.

Ускорив шаг, мы отправились на поиски следующей добычи.

Понравился перевод? Поставь лайк и напиши комментарий

Я привык убивать монстров.

Больше не чувствую вины за отнятые жизни.

Но вид крови и трупов всё ещё вызывает тошноту.

Если я не убью их, они убьют меня.

С этой мыслью я до сих пор без колебаний разил врагов мечом.

Никогда ещё мне не доводилось убивать так много за один день.

«Сколько я уже перебил...?»

Ответ не пришёл сразу.

После кратких раздумий Кайла тихо произнесла:

«Вероятно, больше сотни, господин».

«Значит, мы выполнили план».

Солнце уже садилось на западе.

С наступлением сумерек постепенно приближалась ночь.

Я на мгновение присел на землю, чтобы перевести дух.

Стоило напряжению покинуть тело, как вернулись последствия всего пережитого.

Дыхание подступало к самому горлу, становясь частым и рваным.

Сердце колотилось, грудь вздымалась без остановки.

Ноги дрожали с каждым выдохом.

Пот остывал, и вместе с ним уходило тепло.

Сквозь хвойные деревья по-прежнему дул сильный ветер.

Дрожа от пронизывающего холода, я прислонился к ближайшему дереву.

Неожиданно сквозь холод пробилось уютное тепло.

Кайла, незаметно подошедшая ко мне, мягко обняла меня.

«Прошу прощения. Пожалуйста, снимите на мгновение доспехи».

Мы всё ещё на поле боя, но вокруг не осталось ни одного живого монстра.

Можно на короткое время отложить оружие.

Я убрал меч и щит, ослабил ремни доспехов.

Она медленно помогла мне снять броню.

Когда тяжёлые латы упали, я почувствовал облегчение.

Она сняла всё, включая кожаную одежду под ними.

Моя спина обнажилась, и её руки коснулись кожи.

Осторожно, сверху вниз, она провела ладонями от плеч до поясницы.

Тепло прошло вдоль позвоночника.

Пробирающий до костей холод отступил, уступая место уютному теплу, окутавшему тело.

«Это магия огня. Я ненадолго передам вам своё тепло».

Не ограничившись этим, Кайла слегка помассировала меня и принесла полотенце, чтобы вытереть пот, стекающий по телу.

Я был благодарен за её внимательную заботу.

По мере того как жар усиливался, жизненные силы возвращались во всё тело.

Хотелось и дальше отдыхать так, доверившись её заботе.

Но времени было мало.

Я обернулся, чтобы остановить её действия.

«Кайла...?»

Когда я повернулся, лицо Кайлы стало бледным.

Встревожившись, я схватил её за руку, но тут же потерял хватку.

Температура её тела упала до пугающей отметки.

Прежде чем я успел спросить, что случилось, она призналась сама:

«На самом деле, эта магия использует тепло моего тела в качестве платы...»

«Немедленно прекрати».

Была причина, по которой Кайла раньше не использовала эту магию.

Я силой схватил её за руку. Но было уже поздно.

Её трясло, будто в лихорадке.

«Я-я в порядке. Ведь я тепло одета...»

«Никогда больше так не делай».

Я поспешно обнял Кайлу. Но она упрямо оттолкнула меня.

Отошла, сказав, что мне не стоит обнимать её холодное тело.

«Ради вас я могу вытерпеть и такое...»

Каким бы измотанным я ни был, мне не нужны были подобные жертвы.

Кайла продолжала кивать, делая вид, что всё в порядке, но мне это совсем не нравилось.

Осознав, что я не шучу, её лицо окаменело.

Уловив моё настроение, она прошептала тихим голосом:

«...Простите. Я думала, что помогаю».

В том, как она извинялась с нерешительным выражением лица, было что-то до боли знакомое.

При виде этого внутри вскипела тревога.

Почему в ней начала проступать Эрина?

Это был плохой знак.

Одной Эрины с её одержимостью мной было более чем достаточно.

Если Кайла станет похожей на неё, я не был уверен, что смогу справиться с ними обеими.

«Кайла».

«Да. Скажите».

Раньше я бы утешил её тёплыми словами или убедил, что она не сделала ничего плохого.

Но теперь я чувствовал иначе.

Неужели моя вечная мягкость и стала причиной того, что Эрина сошла с ума?

«Не пытайся помогать мне ценой таких жертв».

На этот раз я решил сделать ей мягкое предупреждение.

Это был действительно важный момент.

Каким бы дорогим я для неё ни был, нет причин помогать мне, принося себя в жертву.

Скорее, я откажусь. Мне не нужны такие одолжения.

«Я в порядке. Тебе совсем не обязательно обо мне беспокоиться...»

«Кайла. Послушай меня».

«Н-но...»

«Я не хочу повторяться».

Я повторял это Эрине сотни раз, и меня уже воротило от этих слов.

Я верил, что Кайла поймёт мои слова после того, как я скажу настолько прямо.

Она казалась немного удивлённой, но, к счастью, приняла это.

«Простите. Я поступила слишком самонадеянно».

«Я понимаю, как ты обо мне заботишься. Но не перенапрягайся».

«Поняла».

В отличие от прежних раз, между нами повисла тонкая, особая атмосфера.

Прежде чем могла возникнуть неловкость, я поспешно поднялся на ноги.

По правде говоря, моё положение тоже было сложным. Я не мог не замечать, чего она хочет.

Всё это было ради меня.

Но из-за этого моя спутница могла рухнуть от холода.

И вся ответственность легла бы на мои плечи.

Вот почему я не мог просто стоять и смотреть.

Кайла опустила голову, совершенно подавленная.

Мне было жаль её. Но утешать было уже поздно.

Вместо этого я решил сменить тему.

«Давай пока двинемся на юг. Это далеко от снежных гор, но я слышал, там обосновались йети».

Кайла всё ещё смотрела на меня тревожными глазами.

«...Вы правда в порядке? Вы сегодня слишком перенапрягались».

«Я в норме. До заката осталось не так много времени, так что поспешим».

Я взял меч и щит, надел доспехи.

Кайла молча затянула ремни моей брони.

Завершив приготовления, мы снова двинулись в путь.

Белый снег покрыл всё вокруг настолько плотно, что можно было легко потерять направление.

Даже заметить монстров было трудно, если не всматриваться внимательно.

Я чуть не пропустил йети, бродивших вдалеке.

Это была группа, кочевавшая без постоянного лагеря.

«Кайла. Ты в порядке?»

«Да, я ещё могу сражаться».

«Отлично. Устроим засаду немедленно. Стратегия та же, что и раньше».

Она тут же начала читать заклинание и рисовать магический круг.

В небе проявилась форма магического круга.

Красное светящееся кольцо трансформировалось в острые языки пламени.

Огненные стрелы, рождённые из магического круга, обрушились на врагов.

В таких случаях реакция обычно была двух типов.

Первые поднимали щиты, чтобы заблокировать огненные стрелы.

Если щит был деревянным, это было худшим решением.

Щит загорался, и пламя вспыхивало.

Паникуя от растущего огня, они начинали кататься по снегу.

Вторые спокойно пригибались и рассеивались.

Эти йети оказались умнее ожидаемого.

Каждый занял позицию за деревом, ожидая шанса для контратаки.

«Я займусь ими, ты просто поддерживай огонь».

«Поняла!»

Я ринулся прямо на них.

Находил йети, прячущихся за деревьями, и одного за другим крушил им головы.

Выжившие даже не смели приблизиться ко мне.

Тем временем я методично уничтожал их по одному.

Некоторые нетерпеливо бросались в атаку.

Но прежде чем они успевали добраться до меня, их головы пронзали огненные стрелы.

Большинство были так заняты уклонением от стрел за деревьями, что не могли и помыслить о сопротивлении.

В одно мгновение группа из девяти особей была уничтожена.

Битва была лёгкой, но тело налилось тяжестью.

Непрерывные бои с самого утра накопили усталость.

И всё же я мог держаться.

Частая охота на йети помогла мне поймать ритм.

Я научился замечать их модели поведения и инстинктивные привычки.

Чувствовалось, что наши усилия по зачистке приносят плоды.

Даже играя в игры, я никогда не занимался таким интенсивным гриндом.

«Со Хён, может быть, нам стоит вернуться?»

«Нет, давай найдём ещё одну группу».

Энергии у меня ещё оставалось предостаточно.

Хотя тело стало вялым, разум был ясен как никогда.

«Что бы вы ни говорили, на мой взгляд, вы не выглядите хорошо».

«Я в порядке. Доверься мне».

В конце концов, перед моей настойчивостью Кайла замолчала.

Вместо этого она подошла и открыла флакон с зельем.

С тыльной стороны моей руки текла кровь, хотя я этого даже не заметил.

Я не знал, когда и как получил ранение. Не было даже боли.

Когда зелье коснулось кожи, нервы напряглись от жжения.

«Пожалуйста, не перенапрягайтесь. Безопасность всегда превыше всего».

Поняв, что не сможет меня остановить, она больше ничего не сказала.

Конечно, это не значило, что я не боялся смерти.

На самом деле, риск получить травму у меня был самым высоким.

Не зря Эрина возражала, когда я сказал, что стану щитоносцем.

Но я решил стоять в авангарде.

Раз уж я выбрал меч и щит, мне приходилось встречать врагов лицом к лицу.

Я непрерывно сражался с монстрами до сих пор. Учился фехтованию, размахивая мечом и блокируя удары щитом.

Теперь я достиг уровня, когда мог побеждать большинство монстров в снежных горах.

Но мне всё ещё не хватало многого. Это было лишь начало.

По мере развития сюжета монстры станут опаснее, а возможностей стать сильнее будет меньше.

Зайдя так далеко, мне нужно было изо всех сил повышать уровень.

Внезапно я почувствовал странную вибрацию земли.

Сквозь хвойные деревья показалась фигура, которой я раньше не видел.

«Наконец-то появился».

Ростом он был явно больше двух метров.

Похожий на йети, но покрытый густым мехом по всему телу.

Одного взгляда на мышцы и размеры было достаточно, чтобы ощутить его колоссальную силу.

Ледяной великан. Лидер и элитный воин йети.

При виде его перед собой я почувствовал значительное давление.

Когда наши красные глаза встретились, его убийственное намерение придавило моё тело.

Признав во мне противника, он начал яростно размахивать дубиной.

Это была всего лишь разминка, но даже она выглядела смертельно опасной.

Но я не отступил. Встретил его с мечом и щитом наготове.

«Кайла. Приготовься».

«Да...!»

Настало время одолеть последнюю добычу сегодняшнего дня.

Понравился перевод? Поддержи лайком и комментарием

Ледяной великан стоял на совершенно ином уровне по сравнению с другими снежными тварями.

В отличие от снежных созданий ростом примерно с меня, Ледяной великан был исключительно огромен.

Рядом с ним я едва доставал ему до пояса.

Его сила была абсурдно мощной. Обеими руками он сжимал деревянную дубину, вырезанную из цельного ствола дерева.

Одна только дубина была громадной, почти с мой рост.

Получи я даже один прямой удар, и вряд ли остался бы в живых.

Блокировать щитом было опасно. Меня непременно сбило бы с ног, неспособного выдержать такой натиск.

И была ещё одна причина, по которой с Ледяным великаном было так трудно иметь дело.

«Кайла! Не используй магию огня!»

Но было уже поздно. Массивный огненный шар пронёсся по воздуху.

Великан даже не попытался защититься. Он принял летящий огненный шар в упор.

Хотя он на мгновение пошатнулся от силы взрыва, повреждений не получил.

На его теле не появилось ни ожога, ни царапины.

У Ледяного великана была устойчивость к огненной стихии.

Кайла растерялась, но быстро оценила ситуацию.

Мгновенно убрав магический круг, она начала готовить новое заклинание.

Получив упреждающую атаку, великан яростно взревел.

От оглушительного воя, способного, казалось, оторвать уши, заложило перепонки.

Если эта суматоха продолжится, к нам могут стянуться другие монстры.

Нужно было закончить с этим как можно скорее.

«Кайла, можешь как-нибудь связать ему ноги?»

«Я постараюсь изо всех сил!»

С этими словами я встал лицом к лицу с Ледяным великаном.

Глубоко вдохнул и укрепил стойку.

Противник был силён. Но это не значило, что он непобедим.

Каким бы огромным он ни был, его слабости были явно видны.

Великан замахнулся на меня своей массивной дубиной.

Его сила ужасала, но скорость была определённо низкой.

За миг до того, как дубина достигла цели, я выполнил кувырок вперёд.

Земля содрогнулась, и над головой пронёсся чудовищный порыв ветра.

Возможно, он не ожидал, что я брошусь прямо на него, потому что начал яростно размахивать свободными руками.

Не упустив возможности, я вонзил клинок ему в руку.

«Угх...!»

Клинок вязнул в плоти, словно в сырой резине.

Осталась лишь неглубокая рана; Ледяной великан даже не вздрогнул.

Его живучесть была невероятной.

Тут же в моё лицо полетел похожий на камень кулак.

Стиснув зубы, я подпрыгнул на месте.

'Сейчас...!'

Появился промежуток, пока он не успел убрать кулак назад.

Я швырнул щит ему в лицо. Щит с эмблемой орла врезался великану в переносицу.

Пока противник шатался, я свободной рукой выхватил кинжал, пристёгнутый к ноге.

Ни на секунду не отвлекаясь, Ледяной великан снова замахнулся дубиной.

Я мгновенно пригнулся и перекатился по земле.

Быстро вынув кинжал, я вогнал его в подъём правой стопы великана.

По небу разнёсся болезненный стон.

Он попытался поднять другую ногу, чтобы раздавить меня.

Я поспешно откатился в сторону.

Удар вскользь задел мой живот.

Даже скользящий удар нанёс ощутимый урон.

«Я готова!»

Наконец прозвучал голос, которого я ждал.

Одновременно в небе раскинулся огромный магический круг.

Я быстро откатился от великана.

Магический круг вспыхнул, и забушевала буря.

Вихрь тумана окутал тело великана.

В отличие от магии огня, на этот раз всё сработало.

Тело Ледяного великана накренилось, и его стойка рухнула.

«Сейчас наш шанс. Покончим с этим...?!»

Внезапно произошло нечто непредвиденное.

Ледяной великан швырнул дубину, которую держал, в Кайлу.

Сосредоточенная на магии, она не успела увернуться.

Она получила прямой удар дубиной размером с человека.

Кайлу отбросило на несколько метров, и она врезалась в дерево.

«Кайла!»

«Я... в порядке...!»

К счастью, серьёзных травм у неё не было.

Великан шатался, пытаясь восстановить равновесие.

Я не мог упустить эту возможность, которую мы создали с таким трудом.

Прежде чем он успел подняться, я бросился прямо на него.

Вогнал нож ему в ногу и разорвал плоть.

От колена до икры протянулась глубокая рана.

Естественно, стоять он больше не мог.

Его тело рушилось, и он наносил беспорядочные удары кулаками.

Кулак скользнул по моему лицу, послав мороз по позвоночнику.

Повернись я чуть правее, и получил бы прямой удар в лицо.

Но бояться было некогда.

Я продолжил наносить удары, работая обеими руками.

Его белоснежная кожа постепенно окрашивалась красной кровью.

Наконец, даже его отчаянное сопротивление начало угасать.

В конце концов, Ледяной великан потерял равновесие и рухнул на землю.

Даже в этот момент он размахивал руками в последнем акте сопротивления.

Но это было бессмысленно. Я спокойно подошёл к груди великана и вонзил меч.

Раздался мощный удар сердца, и затем признаки жизни постепенно угасли.

Я удостоверился в его смерти. Отрубил голову и выбросил прочь.

Подтвердив гибель врага, я немедленно побежал к Кайле.

«Кайла!»

«Я в порядке. Это пустяки...»

К счастью, она не была серьёзно ранена.

Хотя она морщилась, держась за живот, но стояла уверенно.

Всё ещё беспокоясь, я медленно осмотрел её тело.

Успокаивая меня, Кайла стряхнула грязь и снег с одежды и сказала:

«Я в норме. Получить удар дубиной — это ничего».

«У тебя могут быть синяки или ушибы».

«Правда, я в порядке. Если уж на то пошло, могу гордиться тем, что у меня крепкое тело».

Внешне она не выглядела раненой.

Она была совершенно цела, несмотря на прямой удар дубиной размером почти с человека.

Я смог по достоинству оценить, насколько она сильна.

«Какое облегчение. В следующий раз будем осторожнее».

«А, да...!»

Мы успешно завершили охоту.

Но почему-то выражение лица Кайлы не было радостным.

С осторожностью в голосе она взяла меня за руку.

«Господин. Могу я уделить вам минуту?»

Хотя она колебалась, но решительно преградила мне путь. Начала она с напряжённым видом.

«Скоро закат. Если мы замешкаемся, наступит ночь».

«...»

«Знаю, это дерзкий совет. Но я хотела дать понять, что продолжать охоту в таком режиме

опасно».

Я догадывался, что она хочет сказать.

Она предлагала прекратить зачистку и вернуться в деревню.

Я и сам это знал. Моё тело достигло предела.

Если бы я действительно заставил себя, то мог бы продолжить, но смысла в этом не было.

«Ты права. Вернёмся в деревню».

При моих словах лицо Кайлы просветлело.

Она волновалась за меня ничуть не меньше, чем я за неё.

Честно говоря, мне хотелось продолжить охоту.

Тело было истощено, но упрямство оставалось.

До полного заката оставался ещё час.

За это время я хотел столкнуться с новыми монстрами.

Но, как сказала Кайла, не стоило себя насиловать.

Завтра я всё равно планировал убивать монстров, рыская по снежному полю.

Лучше было нормально перегруппироваться и оставить силы на завтра.

«Кайла. Хорошая работа сегодня».

«Вы старались больше меня, господин».

Я вытер кровь с лица и очистил от неё нож.

Поправил сумку и приготовился к возвращению в деревню.

«Похоже, леди Эрина всё ещё занимается зачисткой монстров».

Как и сказала Кайла, Эрины нигде не было видно.

Даже Эрина не смогла бы зачистить всё снежное поле в одиночку за полдня.

Снежное поле было слишком обширным; изначально мы рассчитывали, что на это уйдёт неделя.

«Даже если Эрина сильна, это невозможно».

«Да... но я волнуюсь, может, стоит использовать фейерверк, чтобы воссоединиться с леди Эриной...?!»

Слова Кайлы оборвались.

Откуда-то потянуло густой убийственной аурой.

Инстинктивно я крепче сжал рукоять ножа.

Чувства обострились, по спине пробежал мороз.

Напряжение было настолько сильным, что я даже забыл о холоде.