Юноша открыл глаза.

Очнулся он в своей съёмной комнате.

Так и начался рассказ о юноше, который очнулся в своей съёмной комнате.

— Вернулся.

Вернулся.

Обычно это слово используют, когда возвращаешься, побывав где-то.

Однако юноша никуда не уходил.

Он очнулся там, где лежал.

И тут же принялся что-то искать.

Он нашёл телефон.

Достав телефон, юноша проверил дату.

«31 декабря 2029 года.»

Он отлично знал, что значит этот день.

«Скоро начнётся.»

Юноша ждал, что что-то вот-вот начнётся.

Иначе и быть не могло.

Потому что его слова «вернулся» означали не что иное, как возвращение из будущего в прошлое.

Обычно люди называют это одним словом.

«Регрессия».

Обычный человек на регрессию не способен.

Значит, юноша вовсе не обычный?

Раз уж он и правда пережил регрессию, обычным его уже не назовёшь.

Однако.

Юноша совершил регрессию, однако регрессором не являлся

Поэтому сейчас он и вправду был обычным человеком.

Впрочем.

Очень скоро ему суждено было выйти за рамки обычного человека.

Причина была в том, что...

— Появилось....сказал юноша.

Сейчас он смотрел на электронное табло, видневшееся за окном его съёмной комнаты.

Табло в небе, которое видели все.

Он прекрасно знал, что это значит.

«Арена Испытаний».

Едва юноша подумал об «Арене Испытаний», как на таинственном экране в небе начали появляться строки.

[Приветствуем вас, жители планеты «Земля».][Начиная с сегодняшнего дня, вы будете проходить тридцать испытаний, по одному каждое первое число месяца.][Если вы выживете до конца, Великий исполнит ваше желание.][Однако участвовать смогут лишь те, чья душа соответствует рангу, установленному Великим.]

Содержимое экрана видели все: неважно, хорошее у человека зрение или плохое, близко он был или далеко.

Что до упомянутого напоследок критерия отбора — его не знал никто.

Ведь даже юноша-регрессор никогда не видел того, кого экран называл «Великим».

Так или иначе, заметив, к чему клонит табло, парень криво усмехнулся и сказал.

— «Выживете до конца»... как бы не так. Они же с ума сходят, что не могут нас прикончить, вот и издеваются.

Арена Испытаний.

Именно эти слова он вспомнил еще до того, как на экране появился текст.

Системное окно перед глазами тоже говорило об этом.

[Инструктаж окончен! Участники Арены Испытаний определены. Начинается перемещение.]

Увидев это, он подумал.

«Значит, пора. Тогда… самое время начать план который мы составили с "Джу Хёком".»

Стоило ему подумать об имени «Джу Хёк», как взгляд затуманился.

Комнатка, видневшаяся сквозь пелену, сменилась.

Её сменило ослепительное белоснежное пространство.

Белоснежное пространство, где вокруг в воздухе парили множество ящиков и оружия.

Оказавшись там, юноша бесстрастно подумал.

«Прибыл».

Перед глазами вновь появилось системное окно.

[Игрок может выбрать желаемое прозвище.][Прозвище: ][Игрок может выбрать желаемое оружие.][По завершении выбора псевдонима и оружия вам будет случайным образом выдана одна руна.]

Прочитав объяснения системы, юноша хмыкнул.

Потому что читал это уже дважды.

Он проигнорировал системное окно и пробормотал про себя.

«Прозвище, значит…»

У псевдонима было несколько функций.

Во-первых, если на Арене Испытаний требовалось назвать себя, можно было использовать «Псевдоним» — имя для всех, а не «Истинное Имя».

Если же скрыть и Истинное Имя, и Псевдоним, ложь вскрывалась. В таком случае другие участники начинали тебя подозревать или вовсе пытались устранить, поэтому шансы погибнуть на Арене Испытаний резко возрастали.

Это имя придётся использовать постоянно, поэтому прозвище нужно было выбрать с умом.

Во-вторых, если подобрать прозвище под главное оружие или способность, которую собираешься использовать, можно получить синергию.

Например, если боец с мечом возьмёт прозвище «Мечник», его мастерство меча начнёт расти быстрее, а доверие NPC мечников будет повышаться.

Однако для Хэ Джина всё это было неважно.

Причина была проста.

Он уже выбрал себе прозвище.

[Прозвище: Пак Хэ Джин.]

В качестве прозвища он установил имя «Пак Хэ Джин».

Потому что это и было его настоящим именем.

Хэ Джин решил использовать в качестве прозвища своё настоящее имя.

На это системное окно уточнило.

[Использовать прозвище «Пак Хэ Джин» — ваше настоящее имя?][Отсутствие прозвища может нанести вам ущерб.]

Отсутствие прозвища действительно могло нанести ущерб.

Это могло быть отсылкой к сказанному выше.

Однако Хэ Джин подумал об этом иначе.

«Делаете вид, что заботитесь. Наверняка на это купилось немало народу, да?»

Системное окно, предостерегая о рисках при отказе от прозвища, словно подталкивало сделать так, чтобы прозвище не совпадало с настоящим именем.

Казалось, оно и правда переживает, однако Хэ Джин знал правду.

Знал о «привилегии», которую можно было получить, если прозвище совпадает с настоящим именем.

Поэтому менять ни внешность, ни имя он не собирался ни на йоту.

Хэ Джин сказал системному окну.

— Достаточно, оставляю как есть.

Едва увидев окно с настройкой прозвища, Пак Хэ Джин сразу выбрал своё настоящее имя.

Тут же перед его глазами всплыло сообщение.

[Достижение получено.][Первому игроку, не скрывшему имя, «Пак Хэ Джину», присваивается титул «Отважный» и добавляется одна бонусная характеристика.]

Получив бонус, Хэ Джин перешёл к следующему пункту, как велело системное окно.

«Выбрать оружие? Разумеется, вот это.»

С оружием он давно определился.

После регрессии он отлично знал, что ему подходит лучше всего.

Хэ Джин подошёл к двуручному мечу, почти с него самого ростом, и крепко сжал рукоять.

[Предмет! В качестве оружия вы выбрали «ржавый двуручный меч».]

Тут же прочее оружие вокруг исчезло.

С выбором не церемонились, достаточно было просто взять в руки, и вопрос закрыт.

Когда выбор оружия был окончен, всплыло новое системное окно.

[Случайная руна будет выдана.]

Вжух-вжух-вжух!

По периметру оставшегося пространства тянулись ящики.

Эти ящики бешено закрутились.

Когда вращение прекратилось, один из ящиков полетел в Хэ Джина.

Вжух-х!

Ящик остановился перед ним, и Хэ Джин его открыл.

Внутри оказалась алая сфера.

[Выпала «руна Поглощения».]

«И на этот раз руна Поглощения. Но руна, которая мне нужна сейчас, находится совсем в другом месте…»

Поскольку Хэ Джин уже проживал это, он и так знал, какая руна ему выпадет, «руна Поглощения».

Однако в этот раз он собирался использовать совсем другую руну и добыть её иначе.

Когда с руной было покончено, системное окно объявило.

[Настройка игрока завершена.][Перемещение на Арену Испытаний.]

После этого окружение снова изменилось.

Когда он открыл глаза, вокруг раскинулась просторная равнина.

В поле зрения пока никого не было.

Хотя нет, появился один человек.

Пока остальные всё ещё мучились с прозвищем и выбором оружия, Хэ Джин перебрался на Арену Испытаний быстрее всех, а следом за ним появился тот человек.

Встретившись с ним взглядом, Хэ Джин пробормотал.

— Лидер...

Лидер.

Так Хэ Джин назвал человека, с которым встретился взглядом.

В этой жизни он видел его впервые, но личность незнакомца Хэ Джин знал.

Это было неудивительно.

Ведь это был «Нам Джу Хёк», тот самый лидер, который провёл с ним две прошлые регрессии и возглавлял последний штурмовой отряд.

Более того.

Он был «регрессором», которого Хэ Джину предстояло убить, чтобы самому выжить.

Нам Джу Хёк.

Он был регрессором.

В «случайной рулетке» ему выпала «руна регресса», и с ней он мог откатиться ровно 216 раз.

— «Двести шестнадцать? Это что за ни туда ни сюда?»

Когда Хэ Джин впервые об этом услышал, он именно так и переспросил, потому что число возвращений и правда было каким-то невнятным.

216 раз.

Не круглое сто или двести, и даже не триста, а именно двести шестнадцать.

И надо же было задать такое дурацкое число.

Но, услышав это, Джу Хёк лишь горько улыбнулся.

Оно и понятно, ведь у этого странного числа была своя причина.

«Изначально эта руна не предназначалась для регрессии в одиночку.»

Правда, понял он это слишком поздно.

«Руна Регресса», которой владел лидер группы Джу Хёк, предназначалась не только для него одного.

Когда ранг руны был низким, он мог возвращаться только один, поэтому он и не замечал изъяна, однако у руны была особенность: с повышением ранга она позволяла брать с собой ещё по одному человеку, не считая владельца.

В финальной эволюции руны регресса откатываться могли уже шестеро вместе с ним.

По его словам, только тогда он наконец понял смысл этого странного числа — 216.

Оказалось, если взять «6» человек за основу, умножить на «6» и ещё раз умножить на «6», получится «216».

Иначе говоря, «Руна Регресса» с самого начала была рассчитана на максимальную эволюцию и подталкивала к тому, чтобы собрать команду из шести человек для прохождения испытаний.

«Джу Хёк пытался использовать это по максимуму, чтобы собрать лучший состав».

Вот только к моменту этого озарения Джу Хёк уже растратил часть своих попыток.

Да и как иначе.

«Ведь чтобы довести руну до финальной эволюции… нужно дойти до второй половины этапов испытания».

Но сложность испытаний была так высока, что Джу Хёк, возвращаясь в одиночку, потратил уйму времени на повышение ранга руны.

Поэтому он и узнал о истине спрятанной руне слишком поздно.

Однако, раскрыв скрытое свойство «Руны Регресса», он стиснул зубы и принялся собирать спутников для совместных возвращений.

Ведь если каждый раз возвращаться вместе с товарищами, выбранные им участники команды могли становиться сильнее с самого начала.

И всё же, сколько бы он ни возвращался, Джу Хёк так и не дошёл до конца испытаний.

В результате из 216 откатов у него осталось всего 2.

И эти две попытки он держал про запас ради одной задумки.

А именно — ради «последнего шанса».

Хэ Джин помнил слова, что тот сказал ему в прошлой жизни.

— «Убей меня, Хэ Джин. А потом стань лидером вместо меня».

Хэ Джин, глядя на него, с суровым лицом покачал головой.

Но Джу Хёк с такой скорбной улыбкой, что отказать было невозможно, произнёс.

— Знаю, это тяжело. Но больше некому.

Просьба убить его и занять его место.

Лидер Нам Джу Хёк считал, что из пяти лучших бойцов команды заменить его способен только Хэ Джин.

Во-первых, потому что Хэ Джин был единственным, кто сохранил твёрдость духа, пока у остальных из-за бесконечных испытаний высыхали эмоции.

Во-вторых, потому что, начав со «старта» с руной поглощения, Хэ Джин благодаря её свойствам имел даже больший потенциал, чем сам Нам Джу Хёк.

И вот сейчас.

Глядя в лицо регрессору Джу Хёку, с улыбкой ожидавшему смерти, Хэ Джин думал.

«Не волнуйся, Джу Хёк. Я доведу этот чёртов выживач до конца, чтобы твоя смерть не была напрасной».

[Первое испытание начинается.]

На табло вспыхнула надпись о старте первого испытания.

Тут же на личных экранах и прямо перед глазами у каждого игрока высветились условия.

[Первое испытание][Задача: Остаться выжившим и перейти ко второму испытанию.][Зона 33,333: 10,000 участников]

— Что это?

— То есть «Остаться выжившим»?

— На чё... Предлагаю перемочи друг друга?

— Здесь правда десять тысяч?

— И что это за «Зона» такая?

— Зона 33,333?

Игроки, глядя на табло, наперебой выкрикивали вопросы.

Табло почти ласково разжевало сомневающимся:

[«Зона» — это область, на которую разделены все игроки планеты «Земля» до снижения числа выживших ниже заданного порога.][Когда выживших станет меньше, некоторые Зоны будут объединены.]

Кратко разъяснив, что такое Зона, табло объявило о начале испытания.

[Начиная с этого момента, убивайте друг друга, пока не останется 5 000 выживших.]

Первое испытание.Задача проста: нужно перерезать половину от всех участников.

Люди переглянулись.

Большинство из них не то что не убивали — они в жизни ни разу по-настоящему не дрались.

Разве можно вот так взять и пырнуть того, кто стоит рядом?

К несчастью для собравшихся, среди них был регрессор.

«Резня всё равно случится. Я лишь немного ускорю.»

Хэ Джин крепче стиснул рукоять двуручника.

У него была цель, которую нужно было убить раньше остальных.

Лидер Джу Хёк.

Но, даже если забыть о нём, Хэ Джину в любом случае пришлось бы убивать.Ему нужно было извлечь выгоду из своей «Руны Поглощения».

«Тот, кто не сможет убивать в первом испытании, всё равно погибнет в следующем».

Две регрессии уже успели закалить Хэ Джина.

Убивать людей.

Возможно, для человека это и немыслимо.

Но здесь — придётся.

«Не убьёшь ты — убьют тебя».

Люди называют эти испытания игрой на выживание.

Почему?

Потому что только живой сможет дойти до конца.

А потому — нельзя колебаться, когда нужно убить.

Несмотря на прямое указание, люди лишь растерянно переглядывались, не зная, что делать.

И тут, среди всей этой нерешительности, Хэ Джин встретился взглядом с человеком, стоящим вдалеке.

Тот едва заметно улыбнулся.

— Лидер.

Его взгляд говорил: «Давай, иди сюда и прикончи меня».«Я наконец-то сброшу с себя это тяжёлое бремя».

Хэ Джин медленно подошёл к лидеру… и молниеносно вогнал двуручник ему в сердце.

Тунк!

— Кх!

Он втянул воздух… и криво усмехнулся.

Вонзив меч в сердце лидера, Хэ Джин тоже улыбнулся в ответ.

Они не сказали ни слова, но по глазам читали всё.

«Прости, что взвалил на тебя слишком тяжёлую ношу, Хэ Джин.»

«Ты доверился мне, этого уже достаточно. На сей раз я сам покончу с этой проклятой игрой на выживание.»

Голова лидера поникла.

Дыхание остановилось.

— Ты славно потрудился, Джу Хёк.

Лидер Нам Джу Хёк.

Хэ Джин, всегда звавший его просто «лидер», впервые и в последний раз назвал по имени.

После смерти тело Джу Хёка рассыпалось в белоснежную пыль и исчезло.

Тут же всплыло сообщение.

[Вы убили игрока. 1 убийство!][Руна Поглощения активирована!][При убийстве врага вы поглощаете его душу.][Каждые 100 собранных душ все характеристики повышаются. (1/100)][Повышение характеристик действует перманентно.]

Руна Поглощения, доставшаяся Хэ Джину.Это была руна с поистине запредельными, «читерскими» возможностями. Она повышала характеристики в зависимости от общего числа врагов, убитых во время испытаний.

Вот только в этом «прохождении» Хэ Джин мог использовать её лишь во время первого испытания…

Поэтому он решил: в первом испытании после регрессии он станет мясником.

Он устроит здесь бойню.

Лидер Джу Хёк был лишь началом.

— А-а-а-а!

— Твою мать! Он… он убил человека!

— Убийца!

— Бе… бежим!

Люди по-разному отреагировали на то, как Хэ Джин без малейших колебаний прикончил стоявшего рядом мужчину.

Они были напуганы.

Глядя на них, Хэ Джин лишь перехватил рукоять двуручника крепче.

«Да. Сейчас всем страшно.»

Он и сам таким был, когда впервые увидел убийство в Первом испытании.

Но иначе не выжить.

Хэ Джин это прекрасно знал.

«Им всё равно придётся приспособиться. Если хотят выжить».

Законы, обычаи, мораль — всё, чем человечество прикрывалось до сих пор, на Арене испытаний ничего не стоили.

И не было нужды тратить время, объясняя им это.

Испытания — это естественный отбор.

Выживает сильнейший.

Подумав об этом, Хэ Джин пробормотал:

— Навыков пока нет, но Поступь-то осталась?

Поступь.

В ходе испытаний игроки становились сильнее не только за счёт уровней и характеристик. Иногда им везло, и они получали отдельные навыки.

Но был и третий путь, помимо этих двух.

«Опыт» и «Тренировки».

Даже без книг навыков и уровней можно было обучиться техникам у существ из иных миров, встречавшихся в испытаниях.

«Поступь», о которой упомянул Хэ Джин, была как раз из таких.

Это была техника перемещения — особые шаги, позволявшие максимально эффективно и быстро двигаться в атаке и обороне

Хэ Джин встал в стойку, вспоминая ту самую Поступь.

«Поступь Кровавого Ветра».

Поступь, призывающая кровавый вихрь.

Хэ Джин использовал «Поступь Кровавого Ветра» — технику, идеально подходившую как его Руне Поглощения, так и классу, который он получил до регрессии.

Стоило ему двинуться, как вокруг его тела взметнулся алый ветер.

Вжу-у-ух!

Красный вихрь окутал Хэ Джина.

Несколько особо глазастых игроков замерли, заметив это.

— Это что ещё?..— Откуда этот красный вихрь?

Хэ Джину было плевать на их возгласы.

«Ауру я ещё не накопил, так что мана уходит впустую. Нужно сдержать её Поступью Кровавого Ветра».

Определив задачу, Хэ Джин рванулся вперёд.

Вжик!

Люди, видевшие его манёвр, судорожно выдохнули.

— Ах!— Что… это что такое?!— Э-э-э… как он!..

Хэ Джин двигался с нечеловеческой скоростью, недоступной обычному глазу.

Он начал кромсать толпу двуручным мечом.

Людей рубило пополам, и они валились на землю, не успевая понять, что произошло.

И Хэ Джин видел всплывающие сообщения.

[Вы убили игрока. 2 убийства!][Руна Поглощения активирована!][При убийстве врага вы поглощаете его душу.][Каждые 100 собранных душ все характеристики повышаются. (2/100)][Вы убили игрока. 100 убийств!][Руна Поглощения активирована!][При убийстве врага вы поглощаете его душу.][Каждые 100 собранных душ все характеристики повышаются. (100/100)][Все характеристики игрока повышены на 1.]

Каждые сто убийств Руна Поглощения повышала все его характеристики, и счётчик обнулялся.

Эффект «Руны Поглощения» был прост: чем больше убиваешь, тем быстрее и сильнее становишься.

Благодаря ей Хэ Джин мог стартовать в этой игре на выживание с огромной форой.

Более того, опыт регрессора не давал ему колебаться.

Он не мог позволить, чтобы жертва лидера Нам Джу Хёка и его товарищей, отдавших всё ради этого последнего шанса на регрессию, оказалась напрасной.

[Вы убили игрока. 4 572 убийства!][Руна Поглощения активирована!][При убийстве врага вы поглощаете его душу.][Каждые 100 собранных душ все характеристики повышаются. (72/100)]

Хэ Джин рубал людей без передышки.

Те, кто наблюдал за ним, пришли в ужас.

Они шарахались, стоило ему лишь бросить на них взгляд.

Не человек а монстр.Как один человек мог в одиночку вырезать тысячи?И он даже не устал.

Но, будь у них хоть немного опыта в этой игре, они бы поняли, почему так.

Убиваешь игрока — капает опыт.

Набираешь опыт — повышаешь уровень.

А с новым уровнем восстанавливаются все силы.

Поэтому Хэ Джин при всём желании не мог устать.

Вдобавок, благодаря «читерскому» эффекту Руны Поглощения, Хэ Джин безумно наращивал свои характеристики.

Не зря Лидер выбрал Хэ Джина единственным, кто вернётся с ним в последний откат.

Только Хэ Джин был способен на такой чудовищный рост на старте.

И вот, Хэ Джин в одиночку вырезал 4 572 человека в этой Зоне.

Он подумал.

«Ещё 28 — и все характеристики снова вырастут на 1».

Но Хэ Джин не мог продолжать резню.

[Первое испытание завершено.][Уровень повышен.][Скрытое испытание выполнено.][Уровень повышен.][Поздравляем! Вы заняли 1-е место в рейтинге Зоны!][Награда отправлена в инвентарь.]

Условия были выполнены, и первое испытание закончилось.

В отличие от Хэ Джина, который просматривал бесчисленные системные окна, выжившие игроки увидели лишь одно сообщение:

[Первое испытание завершено.][Уровень повышен.]

При виде этого люди с облегчением выдохнули: первое испытание наконец-то закончилось.

А Хэ Джин лишь досадовал.

«Эх, ещё бы 28 человек, и характеристики снова бы подросли. Обидно».

Но он не мог просто взять и убить ещё 28 ради характеристик.

В конце концов, таков был результат: он пощадил тех немногих, кого помнил как полезных, даже в разгар этой бойни.

Как бы то ни было, первое испытание завершилось, и табло вновь ожило.

[Первое испытание завершено.][Идёт подсчёт результатов первого испытания.][Объявляем результаты первого испытания.]

Табло закончило подсчёт и вывело итоги.

[Рейтинг Зоны. Первое испытание. ТОП 3]1-е: Пак Хэ Джин — 4,572 убийства;2-е: Чон Нам Гиль — 43 убийства;3-е: Кан Хи Сун — 38 убийств;

— Охереть!

— 4500 человек?

— Да он же конченый психопат!

— Второе место едва за сорок перевалило, а он один убил в сто раз больше?!

— Свихнуться можно…

Народ онемел, глядя на таблицу.

Количество убийств Пак Хэ Джина было просто подавляющим.

При виде этих цифр люди либо застывали в шоке, либо смотрели на Хэ Джина с откровенным страхом.