Лог Апофиз: как писателю провести неожиданный отпуск онлайн!
mykolmu

Токийская детективщица Виятка Трикоми за два года доросла до литературной знаменитости — одержимость работой принесла свои плоды. Но сотрудники издательства видят: энтузиазм иссякает, писательница вот-вот сорвётся в прокрастинацию или выгорит совсем. Ей настоятельно советуют отдохнуть, подкопить сил и вернуть свежесть мысли.

Отдыхать Вятка отправляется не на курорт, а в виртуальный мир — случайно попадается реклама MMORPG «Лог Апофис». Раньше она игры всерьёз не воспринимала, называла тратой времени, но тут что-то зацепило. Возможно, это шанс переключиться с сюжетов и героев на что-то совсем другое, войти в игру под ником [Disava].

====================

У меня одержимость писательством?/ Я не просила отпуск!

"Руки и ноги незнакомца постепенно пожирает густая, тягучая чёрная смола. Она бесшумно вытравливает кожу, пробираясь всё глубже — превращая плоть в сухую кость или вовсе стирая её до мельчайшего праха…"

[Пробел]

[Пробел]

— Чёрт возьми, что за бред я пишу! Ведь изначально хотела лишь закончить детектив о Джонатане Ките. Завтра уже нужно сдавать план и сценарий, а мне всё никак не удаётся придумать финал!

Но знаешь, после того как я устроила истерику, крохотный всплеск памяти всё же откликнулся.

Это словно выйти на свежий воздух поутру: лёгкость, ясность… как будто ты готов шагать вперёд тысячу раз подряд, стремясь сломать горизонт.

Возможно, если я продолжу в таком духе, вместо мучительных строк о смоле отправлюсь на улицу заниматься спортом и оставлю эту писанину на потом.

"Вспышка, словно мимолётный осколок ужаса, пронеслась перед глазами, когда то самое тело в тёмном плаще начало неумолимо покрываться черной вязкой смолой, словно его пожирала неизвестная сила."

— Нет я так больше не могу!

Я писатель, да по крайней мере, пытаюсь быть им но в моменты, когда усталость и ощущение перегрузки берут верх, мои слова превращаются в жалкую пародию на творчество. Всё кажется безнадёжным.

Ненависть к этому состоянию так глубоко засела внутри, что у меня просто не осталось выбора: сохранив последние поправки на ноутбуке, я решительно направилась к шкафу.

Спортивные вещи и лосины? Отлично, это как раз то, что мне сейчас нужно.

Словно готовясь к марафону, я быстро оделась, хлопнула дверью так сильно, как только могла, и вышла наружу.

— Фух! Свежий воздух! Вот он, спасительный глоток свободы. Наверное, это единственное средство быть вне четырёх стен, где из меня сочатся усталость и прокрастинация. Нет, я не могу себе позволить поддаваться этой депрессии.

Я шагала вперёд и одновременно пыталась найти ритм, какой-то молчаливый порядок внутри себя. Пройдя несколько сотен метров и взглянув на свои спортивные часы, я увидела цифру: «Осталось 9899 шагов до финиша».

— Ах! Ладно возможно придёт в голову идея.

Но вместо идеи я через наушники в ушах услышала звонок, и моё шестое чувство подсказывало, что лучше бы я не брала трубку ведь посмотрев на имя, в телефоне у меня сразу по телу пробежали мурашки.

[ Кеджи Ватанаби: Босс ]

— Чёрт, я так не хочу ему отвечать. Он сейчас начнёт меня подгонять с планом к новой книге, а я сейчас в тупике…Ладно!

Мой длинный палец быстро ткнул на зелёную трубку, чтобы принять звонок, как тут же я чуть не оглохла от ошеломляющего мужского голоса, ещё бы немного и мои барабанные перепонки лопнули.

— Здравствуй дорогая Виятко Трикоми! Как поживает наша знаменитость!

— Эм- эм..я бы не сказала что…

— Не слышу тебя, моя дорогая! Слушай наши планы изменились, сегодня вечером ты должна показать законченный материал следующей книги! Сможешь?

— Не то что бы не смогу, я эм…я дописываю последние страницы и…

— Чудесно моя дорогая знаменитость! Значит договорились, сегодня в 19:00 мы с группой ждём тебя в «Scaipia Book Group» там всё и обсудим! Пока.

— Но я же не готова ещё!

Но он конечно же как всегда не слушает меня, этот проклятый, вечно весь из себя Кеджи Ватанаби. Как же он иногда выводит из себя, его эта вечно фальшивая улыбка! На самом деле не нужно так негативить на его счёт, он сильно старается…

— Ещё бы, козёл лишь бы с моей помощью больше деньжат заполучить!

Снова посмотрев на часы которые измеряют количество моих шагов, я увидела 6999 оставшихся шагов до финиша.

Но жаль что вместо идей мне пришлось думать о том, как я смеясь кручу на гриле своего босса, который никак не может успокоиться и не даёт мне больше времени на написание книги.

Пройдя быстрым шагом чуть больше двух километров, я услышала жалобные стоны человека впереди, раздававшего странные листочки и крича

— Да здравствует ваша спокойная и фантачтическая жизнь онлайн! Опробуйте новую VR MMORPG игру «Лог Апофиз»!

Ох, ещё этого мне не хватало, чтобы кто-то затащил мою писательскую голову в какую-то виртуальную банку, где я буду тупить и глючить, ненавижу.

Вот мой младший брат, который сейчас живёт в Киото, обожает такие игры, я его полная противоположность, и я б ни при каких условиях не села в это кресло прокрастинации, ни за что.

— Ладно, пожалею этого бедного парня…

Если присмотреться, то этот бедный незнакомец имеет кучу листовок, и если он не раздаст все, то не получит деньги за раздачу рекламы. Как жалко, как жалко аж плакать хочется.

Поэтому я подошла к нему быстро схватила пару листовок из рук, чтобы никто не увидел спрятала в карманы спортивной куртки, и быстрым темпом пошла домой. Мужчина вслед мне помахал радостно помахал рукой.

— Незнакомка! Благодарю Вас, сегодня мои дети наконец-то будут кушать не только рамен!

Ааааа! Как же убрать эти слёзы! Этот мужчина только что сказал что его дети будут есть не только рамен, не надо меня расстраивать настолько!

— Ваа-ваа!

Добежав в слезах ещё два километра, я увидела на своих беговых часах, что оставалось ещё 100 шагов. Поэтому я махнула рукой, ведь всё равно эти последние шаги, я смогла бы закончить сегодня вечером в офисе «Scaipia Book Group » где меня ожидала команда людей, помогающих мне в выпуске моей серии книг о детективе.

— Как же это всё бесит! Мои сроки сгорают сегодня в 19:00 и материал мне кажется серым и чёрствым, на фоне того, что я писала до этого!

Ваша знаменитая писательница детективов Виятко Трикоми падает в бездну писательского отчаяния, и не знает как оттуда выбраться!

В душе моя голову мои глаза разширились от удивления, на лице появилась значительная улыбка говорящая о том, что ваш дорогой писатель придумала финал своей новой детективной истории.

— Ну наконец-то! Эврика!

Выбежав из ванны, в чём мать родила, я в торопях открыла скользкую дверь ванны, побежала писать финал всей истории. Но я не учла того, что не вытерла ноги, подскользнулась и ударилась головой об стенку я не отчаялась и не переродилась.

— Ай, я непобедима! Чёрт больно, ещё б чуток, и попала бы в иссекай!

Радостно встав, в чём мать родила, я подбежала к плану книги и начала настраивать хорошую концовку для этой книги, улыбаясь на все 35 зубов.

— Ахахахаха! Наконец-то! Я нашла то, что так долго искала, этот финал и есть целый неограненный алмаз!

" Тело человека постепенно разъедали химикаты, вылившиеся на него. Вдалеке наш детектив понимал что хоть он и поймал негодяя, серийного убийцу «Три Пальца», но допустил ошибку, за которую будет платить ещё долго — смерть гражданского, самая большая утрата, и непоколебимое напоминание о том, что не всех можно спасти."

"Да прибудет с тобой мир! "

Джонатан Кит с эмоциональной раной в груди присел на колени и сняв с головы свою соломенную шляпу накрыл свою грудь и поклонился последнему пеплу гражданского.

"Я клянусь! Твоя история останется со мной до последнего разгаданого дела, а пока я даю слово защищать слабых до самой смерти!"

Конец 4 Тома о Приключениях Детектива Джонатана Кита.

— Ахахахаха да! Моя голова варит, я гений! Я Гений!

Побившись немного в конвульсиях, я сохранила план на ноутбуке и сделала на всякий случай копию из бумаги. Потому что уже случилось такое что мои работы не сохранились на жёстком диске, важно предохраняться как говорится.

— Да я до сих пор по дому хочу голенькая, нужно начинать готовиться, через три часа мне нужно идти с моей законченной работой к Кеджи.

Сделав завивку на золотистых локонах и накинув серую толстовку с надписью «Я сама себе друг», я уютно устроилась на мягком сидении тонированного черного автомобиля.

На его дверце был логотип «Scaipia Book Group» — геометрический гексагон с центральной звездой, привлекающий внимание.

«Никогда не могла понять всю эту одержимость плоскими геометрическими формами. Хотя, какая разница?»

Мелькнула мысль, пока машина резко сбавила скорость. Водитель жестом указал на дверь, которая плавно открылась, открывая вид на величественную синюю башню, сверкающую стеклянными панелями, казавшимися совершенно непробиваемыми.

— Ладно ладно! Дайте я возьму свои вещи!

Положив в карман флешку, в которой была уже написанная рукопись и саму копию рукописи, я с большой осторожностью вышла из машины приблизившись к башне, не верхушке можно было заметить небольшие непривычные неровности.

«Должно быть, на крыше есть площадка для посадки вертолёта, форма шестиугольник?»

Мыслительные процессы были прерваны необычной толпой людей, ждавших кого-то у входа, но увидев что один из людей держит плакат с моим именем выкрикивая:

— Вааай! Вятко-тян твои книги это нечто, я тебя люблю!

— Расскажи пожалуйста, что нас ожидает в следующей истории?!

— Почему в третьем Томе оказывается, что брат детектива в розыске, вы так и нам не описали что случилось? Будет ли описание этого в четвертой книге?

Крики становились всё громче, с каждым обращением к моему имени в надежде на ответ. Почувствовав, как толпа начинает накалять атмосферу, я поспешно натянула серый капюшон поверх головы, надела солнцезащитные очки и с благодарностью последовала за охраной. Те быстро провели меня внутрь здания корпорации, оставив толпу позади.

— Благодарю вас, ребята, для этого вы мне и нужны.

Произнесла я с чувством признательности. Охранники, ничего не ответив, просто улыбнулись и беззвучно сопровождали меня к креативной комнате.

Это был просторный кабинет с яркими стенами и уютной атмосферой. На красном диване сидела команда, отвечающая за редактуру моей книги. Всего в этой комнате было пять человек, включая Кеджи Ватанаби и меня.

Кеджи, человек с неуемной энергией, радостно передвигался по комнате, его голос наполнял пространство. Он говорил по телефону. Вероятно, это были акционеры, готовящиеся поддержать четвертый том моей книги. Я знала, что их поддержка была жизненно важна для успеха проекта.

Команда выглядела сосредоточенной. На столах лежали распечатки страниц, помеченные красными и синими маркерами. Каждый член команды был наделен уникальными навыками, что позволяло им слаженно работать.

Я знал, что их профессионализм и опыт сыграют ключевую роль в окончательном виде книги.

Комната была наполнена энергией. Пахло кофе и свежими булочками. Я почувствовала, как волнение нарастает.

— Ну как ты? Не сошла сумма за эти четыре месяца?

С лёгким любопытством спросила темноволосая девушка. Она напоминала ту, у которой всегда на шее висит золотая медаль, а на поясе — пятый дан по карате. Хотя вряд ли она на самом деле увлекалась этим видом спорта.

Акаха Куефи была моим редактором, и её прямота всегда поражала. Она не стеснялась указывать на все ошибки в моих произведениях. Её критика была конструктивной, но порой довольно резкой.

Однажды она даже ворвалась ко мне домой, выбив входную дверь ногой. Я была в шоке, но понимала, что это её стиль. Она заставила меня переписывать целых десять глав второго тома моего детективного романа.

Это было нелегко. Я помню, как сидела за столом, пытаясь понять, что именно не так с моим текстом. Акаха не щадила меня. Каждый раз, когда я думала, что закончила, она находила что-то новое.

В итоге, её настойчивость привела к тому, что я начала видеть свои ошибки с совершенно другой стороны. Я научилась ценить её советы.

До сих пор помню как эта девушка стояла у моей головы до пяти утра, не дав мне уснуть. Поэтому я сейчас немного осторжна.

— Я в полном порядке. Спасибо, Акаха.

Ответила я, стараясь скрыть свою усталость

— Ахахахаха, ну чего ты такая не сговорчивая, до сих пор дуешся из-за того случая, когда я выбила твою входную дверь?

С улыбкой произнесла Акаха, слегка наклонив голову в сторону. Ее смех был заразительным, но воспоминания о том инциденте не давали мне покоя.

Чёрт, а она умеет пользоваться своими глазами, лучше с ней не спорить, а то кажется, что эта девушка умеет читать мысли.

— Акаха не лезь к ней…

Вдруг вмешался мой защитник, креативный иллюстратор по имени Бас Вай. Он был тем самым типом парней, которые на первый взгляд выглядят как подростки, но на деле им уже исполнилось тридцать. С его креативностью и лёгким подходом к жизни он всегда умел разрядить обстановку.

Бас был известен в нашем кругу как человек, который не боится сказать правду. Его острое чувство юмора и уникальный взгляд на мир сделали его незаменимым другом. Я знала, что с ним я могу чувствовать себя в безопасности. В такие моменты мне хотелось, чтобы он всегда был рядом.

— Да не переживай ты так…

Произнесла я, наконец, отводя взгляд от Акахи. Её смех уже не казался таким безобидным. Важно было сохранить дистанцию. Я не хотела, чтобы мой редактор думал, что я не могу справляться с собой. Каждый раз, когда я позволяла другим вмешиваться в свои дела, это только усложняло ситуацию.

— Ты принесла материал? Вот что нам интересно, для этого мы все здесь собрались.

Ну наконец-то сидевший в углу дивана молчаливый оранжевый кот ответил. Тот кто всегда сразу переходит не к разговорам, а к действиям. Эти зелёные глаза с оттенком матчи и короткие оранжевые волосы, отвечают за продвижение и рекламу моих работ – Тома.

Он решил что все будут называть его таким именем, хотя это только псевдоним. Я передала Томе флешку а ребятам достала из папки копию материала, они быстро схватились за материалы как голодные звери в зоопарке, только что подавшим завтрак.

Представляя их зверьом в зоопарке, я почувствовала оценивающий взгляд на мне, что аж мурашки пошли по спине и не прогадала. Кеджи Ватанаби прекратил разговаривать по телефону и зашёл мне за спину испугав меня.

— Как наша звезда!?

Ну надо же какой противный, если б я не знала его, то врезала бы ему в самодовольное лицо.

— Ну эм, отлично в последнее время я нахожусь в раздумьях.

— Это и так понятно по черновику который ты нам принесла.

Внезапно ответила Акаха, читающая в быстром темпе мой черновик, и что-то подправляя красной ручкой недочёты.

— Ты случаем не устала? Может ты возьмёт отпуск на годик? Тем более ты уже и так за эти два года постаралась особенно без перерыва.

Кеджи Ватанаби взял мои тоненькие ручки измазанные в чернилах с улыбкой указывающей на то, что на самом деле это никакие не вопросы а подсказки.

— На самом деле я не думала об этом.

Всё четыре человека в комнате переглянулись и хитро вытянули свои улыбки, показывая, что план уже имеется и мне это не понравилось.

— С завтрашнего дня ты выходишь в оплачиваемый отпуск нашей организацией.

Кеджи огорошил меня этой новостью, на что я не сразу поняла как отвечать.

— А как же моя работа? А как же…

— Твоя работа никуда не денется, мы время от времени будем с тобой на связи, тем более у нас уже есть чем заняться.

Бас Вай помахал возле меня копией моего четвертого тома детективной истории.

— Послушай, тебе для вдохновения нужен отдых, за этот год ты можешь объездить мир, попробовать что-то новое, возможно сделать то чего ты раньше не делала. Мы не хотим чтобы наш писатель получил депрессию и прокрастинацию сидя в четырёх стенах.

Мне не осталось ничего другого кроме как согласиться, тем более отпуск оказался оплачиваемый. Кто ж откажется от такого шанса? Хотя я пока не особо знаю чем заняться. Выхватив свои руки из сильной хватки моего босса, я спрятала их в своей куртке нащупав листовку.

— М, что я успела положить в свои карманы кроме флешки?

Из кармана вылетела листовка с названием VR MMORPG игры «Log Apofis» упавшая прямо на стол моей команды. Они отложили копию моего романа и с недоумением посматривали то на меня то на листовку.

— Судя по всему ты уже нашла чем будешь заниматься в отпуске?

Тома с самодовольным лицом улыбнулся и потыкал своим пальцем в листовку с изображением игры. Я быстро взяла бумажку и спрятала её в нижний карман толстовки.

— Это не то о чём вы подумали! И тем более я не любитель играть…

— Да, тогда почему не выбросишь этот флаер? Если тебе не интересно.

Я ничего не ответила, просто задумчиво смотрела на ребят, пока босс не принёс мне документ о моём оплачиваемом отпуске, хоть и приятно, но как сложно, я не просила об этом.

— Возможно это шанс попробовать себя в чём то новом?

Слова Кеджи Ватанаби крутились в моей голове всё время, как только я села в тёмную тонированную машину, мысли не давали покоя. А что если действительно надо попробовать что-то новое?

Рука в кармане толстовки снова достала листовку с игрой.

— Чёрт, как же бесит, но в тоже время в этом что-то есть… значит Лог Апофиз. Да?

Моя голова ничего не знала об играх, поэтому первое имя, которое пришло мне в ум, был мой братишка, знающий много об этом мире. Приехав домой, я быстро набрала номер своего брата и на моё удивление он быстро ответил.

— Сестрёнка, что послужило причиной звонка?

— Катцу привет. Не мог бы ты помочь мне в одном деле, связанным с играми?

—…

— Катцу ты слышишь?

В телефоне было слышно, как что-то внезапно разбилось, после я услышала резкий хохот.

— Хо-хо-хо! Ты же не любишь игры. Что случилось с моей сестрой.

— Я серьезно! Ты поможешь или нет?

— Спокойно. Не кричи, если ты взаправду то через два часа я приеду к тебе.

----------

Человек с головой жабы.

На пороге моего дома стоял юноша с русыми волосами и голубыми глазами. Улыбка его напоминала клоунскую, искреннюю, но в то же время слегка наивную. Я поняла, что он стоит под дверью, лишь когда уловила его попытки придумать остроумный подкол.

Его ожидания, очевидно, были связаны с тем, что он готовился к шутке, однако я прервала его размышления, быстро открыв дверь.

— Я знаю, что ты собираешься сейчас пошутить, давай перейдем к делу.

Произнесла я с легкой улыбкой.

Ситуация была неординарной. Я не меняла родительский дом, так как нашла работу в Токио. Это был шаг, который открыл передо мной новые горизонты, но вместе с тем у меня не было необходимости покидать привычное место.

Однако мои родители, решив, что я готова к самостоятельной жизни, первым делом съехали из дома, оставив его в моем распоряжении.

Этот дом, который когда-то был полон смеха и уютных вечеров, теперь стал местом моего личного роста. Я обжила его, наполнив собственными воспоминаниями. Каждая комната хранила в себе частичку моего детства, и я не спешила с ним расставаться.

Тем не менее, жизнь в мегаполисе, как Токио, требовала адаптации и решительности. Работа была интересной и динамичной, но иногда казалось, что я теряю связь с тем, что было мне дорого.

Этот юноша, стоящий на пороге, стал своеобразным мостом между прошлым и настоящим. Его шутки и легкость бытия напоминали мне о том, что иногда стоит просто остановиться и порадоваться мелочам.

Поэтому я с Катцу подшли к запертым дверям его подростковой комнаты. Дверь была покрашена в яркий синий цвет, а вокруг неё стояла куча различных аксессуаров, связанных с его увлечениями.

— И как тебе в Сеуле?

Спросила я, наблюдая, как Катцу извлекает ключ из кармана. Он с улыбкой посмотрел на меня, как будто вспоминал о своих первых днях в этом городе. Сеул стал для него новым домом, полным возможностей и вызовов.

Когда наши родители приняли решение о переезде, Катцу не оставался в стороне. Он сразу же собрал вещи и отправился следом.

Его выбор был необычен для большинства. Многие молодые люди мечтают о традиционных карьерах, но он решил заняться профессиональным геймингом. Это решение стало не просто хобби, а настоящим образом жизни.

Сейчас он стримит на популярной платформе. Его трансляции собирают большое количество зрителей, и он активно взаимодействует со своей аудиторией.

Катцу не только играет, но и создает контент, делая обзоры на игры и делясь своим опытом. Это требует много времени и усилий.

Он часто рассказывает о своих успехах и трудностях. Сеул предлагает множество возможностей для стримеров, но также и высокую конкуренцию.

Каждый день он сталкивается с вызовами, которые требуют креативности и упорства. Я восхищаюсь его настойчивостью и стремлением к самосовершенствованию.

— Достаточно хорошо. Неожидал, что тебе дадут отпуск на целый год и ты решишь попробовать то, что так яро ненавидела.

— Потому что на то были причины. Долбень!

Катцу, с любопытством заглядывая в комнату, заметил, как пыльная атмосфера напоминала о давно забытых моментах.

Синяя дверь, открывшаяся с характерным клацающим звуком, стала символом возвращения в прошлое.

Комната моего брата, затерянная во времени, была наполнена воспоминаниями и предметами, которые, казалось, ожили при первом взгляде. Темные шторы, аккуратно задернутые, скрывали от света солнечного дня все, что осталось в этом пространстве.

В центре внимания оказался VR-шлем старой версии, который был оставлен без дела. Он выглядел несколько устаревшим, но всё равно сохранял в себе дух инноваций.

Рядом с ним находилось необычное игровое кресло, специально разработанное для полного погружения в виртуальные миры. Катцу, не теряя времени, подошёл к этому устройству, его глаза сияли от восторга.

— Ай ты ж моя красотка! Давно я её не включал!

Во время длительных наглаживаний игровой машины, Катцу с игровой улыбкой посмотрел на меня.

— Так что же ты собралась играть на моей принцессе?

— Я заказала…

Не успев договорить свою мысль о том, какую игру мне хотелось бы обсудить с братом, как кто-то снаружи нажал на дверной звонок. Этот звук заставил меня быстро подняться с места и направиться к входной двери.

Я ожидала получить посылку, которую ждала с нетерпением. В это время мой брат, по имени Катцу, смотрел на меня с недоумением, не понимая, о чем может идти речь.

Я до сих пор не озвучила, какую игру хочу попробовать, и в его глазах читалось легкое беспокойство.

С осторожностью я открыла коробку, размеры которой были сопоставимы со средней тарелкой. Внутри оказалась игра, которую я давно хотела.

— Вот, я заказала «Log Apofis Horizons»

Произнесла я с энтузиазмом, показывая содержимое. В тот же миг глаза Катцу увеличились, словно он увидел что-то невероятное. Его руки начали слегка трястись от волнения.

— Ты же представляешь что это самая сложная VR MMORPG игра в мире?! Самые топовые игроки не смогли даже приблизиться к убийству неких боссов!

На первый взгляд, игра выглядела довольно обыкновенно. Однако сам факт, что это была именно «Log Apofis Horizons», вызывал у него бурю эмоций.

Эта игра имеет репутацию среди фанатов, и Катцу, будучи одним из них, знал о ней все.

— Почему ты так на неё реагируешь?

Ю

— Эта игра стоит в Топ 1 «Непроходимых» игр в мире, как бы ты не старалась дойти до сюжетных квестов или к боссу. Ты будешь умирать и причём часто! Это ловушка Джокера.

Катцу забрал с моих рук диск и начал рассматривать изображение и описание игры.

— Я тоже в неё играю время от времени, поэтому если хочешь что-то полегче, лучше отказаться от этой идеи…

— Ну нет! Ты меня не напугаешь. Мне интересно поиграть только в Лог Апофиз!

Я забрала с рук брата коробку в которой находилась игра. Катцу понимающе вздохнул и понимающе развернувшись к игровому шлему включил VR шлем.

— Раз уж ты решила, давай сюда жёсткий диск игры. Но потом не жалуйся и не зови на помощь!

Радостно подбежав к игровой машине, я села в неё и отдала жёсткий диск с игрой своему брату. Он одел на меня VR шлем и нажал на золотую кнопку «Пуск»

— Вятко приготовься…

Начал что то говорить мой брат, но я его уже не слышала, моё сознания и глаза смотрели на зелёный логотип игры, который появился на экране.

[ Добро Пожаловать в Log Apofis Horizons! Первопроходец! ]

«Да здравствуйте, мистер игра. Я пока тут ничего не знаю, но уже выглядит интересно»

[ Хотели бы вы перед игрой создать Аватар?]

[ ДА/НЕТ ]

«Нет. Мне не важна внешность , пусть это будет на ваше усмотрение»

Знаете, это как когда скачиваешь мобильную игру, и тебе лень создавать персонажа, тогда ты просто молишься богине удачи и ждёшь что тебе выпадет красивая внешность. Поэтому я пропустила создание аватара и сразу перешла к имени.

[ Как мне вас называть? Введите своё имя]

Перед моими глазами мерцали зелёные буквы. Тут я поняла, что в выдумывании имени я мастер и ввела новое имя. Не хотелось мне быть девочкой в игровом мире, но я чисто из интереса выбрала женский пол.

[ Вы хотите назвать себя «Disava»?]

"Да, мистер игра. Я хочу назвать себя Дисава!"

[ Хорошо,тогда хорошей вам игры в Log Apofis Horizons!]

Вокруг меня всё стало чёрным и я начала парить в бесконечно темном пространстве, в котором на удивление я начала ощущать холод.

Тут действительно ощущения были такие реальные что можно было подумать, что это всё по настоящему.

Катцу однажды говорил: «VR игры используют специальные электроны, выставленные в шлемы, электроны делятся информацией с нашим мозгом, и таким образом мы начинаем ощущать всё то что ощущаем в реальном мире»

Во тьме, где я парила, появилась зелёная точка. Подплыв к ней, я нажала на неё и мир резко преобразился. Под собственным весом, ощущалась земля, мои глаза видели краски, много красок. Голубое небо просвечивало сквозь шестиметровые папоротники.

Немного понаблюдав, я решила встать и посмотреть на своё тело. Первым делом я увидела гуманоидные человеческие руки с оттенком зелёного. Хорошо хоть тут есть синие шорты.

— Меня это немного смущает. Ой!

Я испугалась собственного голоса, оказалось тут он немного басистый и отличался от того, что был у меня в реальном мире.

Найдя небольшую лужу, я посмотрела в неё, лучше бы я этого не делала. В луже я увидела лицо то ли человека, то ли жабы, но почему же оно такое мультяшное.

— Это выглядит действительно странно.

Возле меня лежал потёртый кинжал наконечник которого был сделан из камня, а рукоять из твердой древесины обмотанной травой. Мне стало интересно что это, и немного приблизив кинжал, выскочила почти прозрачная зелёная иконка.

[Саморобный Кинжал]

Уровень: 1

Качество: Обычный

Потёртый кинжал кустарной работы. Его наконечник выточен из грубо обтёсанного камня, а рукоять сделана из крепкой древесины и перевязана сухой травой для удобного хвата. Несмотря на примитивность, оружие способно нанести быстрый удар и отпугнуть мелких хищников.

Урон: 2–4

Прочность: 15/15

Скорость атаки: Высокая.

Особенность: Лёгкий, но непрочный. Легко ломается в бою.

«Лучше, чем голые руки… но только немного.»

Хоть я немного и привыкла к этому месту, моя растерянность кричала мне, что нужно не стоять на месте а что-то делать. И как раз для меня предоставилась возможность понять что я буду делать дальше.

Из ближайших кустов послышался резкий шум.

«Я боюсь спрашивать кто там»

Из кустов вышло маленькое зелёное существо, вместо головы у которого находился небольшой красный бутон розы. Существо в панике шевелилось и как будто бы хотело помощи.

— Мой маленький, ты хочешь чтобы я тебе помогла?

Внезапно корни цветка, похожие на руки изменили свою форму и на них появились красные шипы. А сам бутон начал шипеть.

— Только не говори мне, что ты плохой мальчик! Игра покажи мне, кто это!

[Розовый Хищник]

Уровень: 1

Класс: Растение-мутант

Качество: Обычный моб

Тварь, похожая на сросшийся бутон и зверя, прячется среди лиан. Её тело покрыто древесной корой и шипами, а вместо головы – ярко-красная роза с челюстями. Эти монстры часто сидят в засаде, ожидая невнимательных путешественников. Их «лепестки» источают сладковатый аромат, усыпляющий осторожность.

Здоровье: 120 HP

Урон: 8–14 (физический, колющий)

Скорость атаки: Средняя

Способность: “Аромат Лепестков” — на 5 секунд снижает защиту цели на 10%.

Особенность: Атакует из засады, часто появляется группами.

«Красивые цветы редко бывают безобидны.»

Игра тут я с тобой соглашусь, хорошо что у меня есть этот кинжал. Я честно говоря никогда не сражалась с монстрами и это мой первый раз.

Поэтому нужно быть осторожной, хоть я и знаю об особенностях этого бутона, но боюсь что если он меня немного поколит своими колючками – мне конец.

Розовый Хищник направил на меня свои колючие ростки, и с неожиданной скоростью, красные колючки полетели в мою сторону. Быстро оценив ситуацию, я спряталась за ближайший камень.

«Мне нужно действовать, либо этот Розовый Хищник лишит меня жизни, либо я сама!»

----------

Урон: физический, колющий.

Быстрыми и осторожными перебежками я сумела подойти к Розовому Хищнику, незаметно для него, и, используя свой Саморобный Кинжал, нанесла ему удар.

Успех этого маневра был неожиданным. Я почувствовала, как мой противник резко стиснулся, и его здоровье снизилось на 20 единиц.

[ Вы Отняли – 20 ХP]

Тем не менее, этого урона оказалось недостаточно, чтобы остановить его. Монстр, напоминающий по размеру пуделя, с ярко-розовой окраской, мгновенно развернулся ко мне.

Его колючки, острые как бритва, сверкали в тусклом свете. Я знала, что если он успеет меня задеть, последствия могут быть крайне болезненными.

—Нет, у тебя не получится!

Воскликнула я, стараясь взять себя в руки и сосредоточиться. Мой голос звучал уверенно, но внутри меня нарастало волнение. Каждый его шаг приближался ко мне, и я понимала, что нужно действовать быстро и слаженно.

Я вспомнила о своих сессиях год назад с моим психологом, о том, как важно сохранять спокойствие в критической ситуации.

Надо было найти способ увернуться от его атаки и подготовить следующий удар. Решимость захлестнула меня, и я готовилась к следующему действию. Этот бой еще не завершен.

Оказавшись в ловушке агрессивного чудища, я сделала всё возможное, чтобы избежать его удушающей хватки, которая угрожала лишить меня контроля и свободы.

Несмотря на то, что это был мой частичный успех, полностью уйти от опасности не удалось остроконечный коготь или шип всё-таки оцарапал моё плечо, заставляя кожу жечь при малейшем движении.

[ Получено повреждение: - 10 XP ]

Зато ярость, вспыхнувшая внутри, дала мне силы действовать без промедления: обнажив оружие, я резким движением рассекла красный бутон, форму которого невозможно было не сравнить с головой этой твари.

—Хш-ш-щ!

[ Вы отняли – 40 ХP]

Существо, названное системой “Розовым Хищником”, замерло, явно не ожидая атакующей реакции с моей стороны.

Его бутон слегка качнулся, словно ослабленный от удара, а над ним отчётливо стала заметна тонкая полоска здоровья, резко сократившаяся до тревожного уровня.

Осознавая свою временную победу, я не смогла удержать себя от дерзкого комментария:

—Перестань шипеть на меня, ты не пугаешь, скорее раздражаешь! Кажется, я нашла твое слабое место. Неужели в этом красном бутоне спрятано синее ядро, ключ к твоему уничтожению!?

Розовый Хищник, спровоцировав агрессию, сразу пустил в ход все свои шипы, стараясь нанести мне вред. Но я не растерялась.

Мгновенно отреагировала, подпрыгнув высоко вверх, уходя от его атаки.

Его агрессивное поведение неожиданно напомнило мне беззаботные дни в садике, когда мы играли с девочками в скакалку. В той игре, если скакалка задевала твою ногу, ты считалась проигравшей.

Здесь все выглядело почти так же: с уменьшением жизни монстр будто начинал свою собственную игру. Что-то вроде скакалки со шипами.

Задача заключалась в том, чтобы как можно быстрее ускользнуть от его ловушек, а затем воспользоваться моментом, пока он перезаряжается, и нанести удар прямо в слабое место.

Я так и сделала: увернулась от колючих красных шипов, которые, казалось, могли легко порвать любую ткань.

Сосредоточив все свои силы, я нанесла добивающий удар в синее ядро существа.

В этот момент Розовый Хищник зашипел, издавая звук, напоминающий скрежет металла, и, словно в ответ на мой удар, в воздух взлетели несколько розовых лепестков, которые постепенно исчезли в пространстве.

—Это оказывается так потрясающе!

Воскликнула я, удивленная, как простые действия могут привести к столь эффектным результатам. Способ лишения жизни агрессивных монстров оказался поразительно похож на процесс готовки на кухне, но с некоторыми странностями.

Готовка требует точности, терпения и понимания, как взаимодействуют ингредиенты. Здесь, в мире, полном опасностей, всё зависит от быстроты реакции и способности адаптироваться к условиям.

Появившиеся зелёные системные сообщения только усилили моё возбуждение. Они содержали информацию о полученном опыте и повышении уровня.

[ Ваш уровень улучшен 1 → 2 lvl ]

[ Ваши характеристики улучшены + 10]

Имя: Дисава

Раса: Жабочеловек

Класс: Не выбран

Уровень: 2

Опыт: 35 / 100

[Характеристики]

Здоровье (HP): 120 / 120

Выносливость (Stamina): 60 / 60

Мана (MP): 0 / 0 (пока нет магических навыков)

Сила: 16

Ловкость: 10

Интеллект: 15

Телосложение: 10

Воля: 15

Удача: 14

[Боевые параметры]

Урон (базовый): 4–6

Скорость атаки: Средняя

Крит. Шанс: 2%

Защита: 13

[ Сопротивления] ( пока нет )

[ Снаряжение]

Оружие: Каменный кинжал (Урон 2–4)

Броня: Поношенная рубаха (+1 защита)

Обувь: Старые сандалии (+1 скорость передвижения)

Дополнительно: нет

• Подсказка: Чтобы снова увидеть ваш статус. Произнесите мысленно слово “Статус”

—Стоп! То есть я могу даже видеть свой статус в этой игре?! Это ж прекрасно.

[ Внимание: Возможность отслеживать сваши достижения и прогресс значительно увеличивает интерес к игровому процессу. ]

Я всегда подозревала, что в этой игре существует система прокачки, но никогда не думала, что доступ к ней будет так удобен.

Просто представьте, что вам достаточно мысленно произнести слово “Статус”, и вы мгновенно получаете информацию о своих навыках, уровне и текущем состоянии.

Это позволяет не только контролировать свои успехи, но и планировать дальнейшие действия в игре.

Несколько раз, сосредоточившись и произнося это слово в своих мыслях, я радостно любовалась своим статусом.

Однако, к сожалению, насладиться этой возможностью удалось не надолго. В ходе игры я поняла, что во время сражений это может отвлекать.

[ Внимание; Во время сражения Розовый Хищник использовал особенность призыв группы]

А, то есть этот жест, заключавшийся в распускании лепестков, указывающих на неминуемую гибель, служил сигналом для появления остальных членов его стаи?

Это явление подчеркивает стратегическую сложность боя, где не следует радоваться преждевременно.

Победа может быть не столь очевидной, когда враг способен вызвать помощь в критический момент.

• Подсказка: Чем больше убиваете монстров, тем больше опыта получаете после сражения.

—А вот это интересно! Значит пора получить больше опыта!

Я ухмыльнулась, хотя внутри сердце уже билось быстрее.

Шорох в кустах не предвещал ничего хорошего. И вот, как по сигналу, из густой листвы выскочили три силуэта.

Розовые Хищники, их зеленые тела похожие на стебли, будто светились на солнце, а бутоны сверкали алым голодным блеском.

Первое, что сразу бросилось в глаза, уровни над их головами. Цифра «3» пульсировала, будто насмехаясь. Эти твари были ощутимо сильнее, чем тот, с кем я сражалась до этого.

—Три против одного? Серьёзно?...

Пробормотала я, сжимая кинжал.

Мне снова пришлось превращать бой в странную игру в скакалку. Резкие прыжки в сторону, перекаты по земле, короткие рывки вперёд и назад. Всё, лишь бы не позволить этим созданиям сомкнуть корни на моей шее.

Их поведение выглядело ненормально. Казалось бы, стая обязана бросаться все вместе, чтобы разорвать жертву в клочья. Но нет, они двигались иначе.

Хищники выстраивались дугой, выжидая и нападая строго по очереди, как в старых пиксельных играх про баттлы.

Каждый их рывок был быстрым, выверенным и одинаково смертельно опасным. Один бросался, я уклонялась, другой тут же занимал его место, оставляя мне лишь секунды на дыхание.

В груди нарастало напряжение: я понимала, что одно неверное движение и меня превратят в обед.

И всё же… где-то глубоко внутри я чувствовала азарт. Чем больше риска, тем больше опыта. А значит, эта битва могла стать моим шансом подняться выше.

Воспользовавшись своим умом, я метнулась между ними, словно заяц, окружённый охотничьими псами. Сердце колотилось в груди, но ноги сами находили траекторию: шаг вбок, резкий рывок вперёд, и вот я уже между двумя Розовыми Хищниками.

Один из них, не выдержав, раскрыл свой бутон и выпустил очередь из алых, как капли крови, шипов. Они со свистом рассекали воздух, оставляя за собой тонкие дымные следы.

Я пригнулась, и с удивлением заметила, как несколько шипов вонзились в бок его товарищу. Тот взвизгнул, отскочил и в ярости уставился на «союзника».

—Подождите…

Я замерла на секунду, чувствуя, как в голове складывается пазл.

— То есть они могут ранить друг друга?

Улыбка сама растянулась на лице.

—Возможно, у меня появился быстрый план усидеть сразу на двух стульях…

Я снова рванула в сторону, заставляя их смыкать кольцо вокруг меня. Второй хищник бросился в атаку, его когти просвистели в сантиметре от плеча. Я прыгнула вбок и тут же услышала характерный свист: первый снова стрелял шипами, и половина из них угодила во второго.

Тот, взвыв от боли, обернулся к «собрату» и угрожающе рыкнул, словно забыв о моём существовании.

«Вот так… кусайте друг друга, а я посмотрю со стороны».

Подумала я, ощущая, как страх внутри постепенно уступает место азарту.

Они начали путаться в атаках. Каждый их выстрел, каждый резкий выпад я превращала в ловушку. Стоило мне чуть сместиться, и когти одного скользили по коже другого.

Ещё секунда и два Розовых Хищника уже сцепились, изрыгая визг и разрывая друг друга зубами.

Я отступила на шаг назад, тяжело дыша, и крепче сжала кинжал. План сработал. Теперь оставалось лишь дождаться, пока они сделают за меня половину работы, и нанести последний удар.

[ Вы задействовали тактику: Хитрость ]

[ Вам зачислено + 50 очков опыта.]

Благодарю тебя система. Теперь я расслабившись и немного отдохнув от боя приготовилась нанести последний удар в их ядро в бутоне, светившееся синим.

Подпрыгнув вверх и прицелившись, я нанесла по двум мобам удары прямо в цель. Они конечно же закричали и испарились, перед этим отправив несколько лепестков для призыва сородичей.

—Нет,у вас не получится призвать ещё одну группу. Я должна быть осторожна.

Быстрым взмахнув кинжалом я разрубила лепестки роз. Убив двух Розовых Хищников я получила ещё несколько очков опыта.

[ Получено + 10 очков опыта]

[ Получено + 10 очков опыта]

[ Ваш уровень не может быть повышен до 3 уровня]

[Внимание: так как в этой зоне вы достигли лимита допустимого уровня, вы больше не сможете получать опыт]

—То есть… существует предел повышения уровня в локации?

Я нахмурилась, пытаясь осмыслить новые строки. Получалось, что система специально ограничивает прогресс.

В каждой зоне есть свой потолок развития: сколько бы ты ни бил монстров, выше определённого уровня здесь не подняться.

Это значило, что опыт перестанет капать, даже если я буду истреблять врагов целыми пачками.

Смысл становился очевидным: игра не позволяла игроку перерасти контент слишком рано. Чтобы продолжать расти, нужно было двигаться дальше, искать новые территории, более сильных противников и более опасные испытания.

—Хитро…

Пробормотал я, сжав рукоять Саморобного Кинжала.

— Значит, если хочу стать сильнее, придётся выбираться отсюда и идти в другие локации. Но перед этим мне нужно разобраться с тобой!

Передо мной стоял последний Розовый Хищник. Его тело было изодрано когтями своих же сородичей, но бутог всё ещё горел дикой, хищной аурой.

Он шипел, выгибая гибкий стебель с шипами, и вонзал когти в землю, готовясь к броску.

Воздух вокруг словно загустел, наполнившись запахом горечи и чего-то металлического, напоминающего ржавчину.

Я расправила плечи, стиснула кинжал и, будто настоящий герой, встала в позу, которую в других обстоятельствах назвала бы нелепой.

Но сейчас мне нужна была эта ухмылка, эта маска самоуверенности, чтобы подавить собственный страх.

—Ну что, последний танец?

Прошептала я, и сама удивилась, как спокойно прозвучал мой голос.

Мои ноги рванули вперёд. Я побежала прямо на него, чувствуя, как сердце бьётся в такт каждому шагу.

Розовый Хищник взвыл и прыгнул мне навстречу, раскинув когти и раскрывая свой бутон с красными шипами, готовыми выстрелить в упор.

----------

Я получила навыки!

Я быстро взглянула на полоску здоровья последнего моба. Примечательно, что его состояние оказалось значительно ослабленным.

Судя по всему, ему просто повезло избежать гибели в этой безжалостной схватке между его сородичами.

В условиях жестокого противостояния, где каждый момент может стать решающим, такое везение бывает редкостью.

И выявилось что он ослаблен, ему просто посчастливилось не умереть в этой безжалостной схватке между его сородичами.

В этот момент я приняла решение действовать. Подпрыгнув и уклонившись в сторону от острых шипов Розового Хищника, я с точностью направила свой Саморобный Кинжал.

Он, словно снаряд, стремительно проткнул синее ядро, расположенное в бутоне монстра. В этот миг лепестки вырвались из его тела, словно фейерверк, наполняя воздух яркими цветами.

— Нет, мне не нужна ещё одна группа Розовых Хищников!

Произнесла я с явным раздражением, разрезая яркие лепестки появившиеся в воздухе.

[ Внимание идёт обработка данных.]

Это сообщение появилось на экране, но я не ощутила привычного чувства удовлетворения.

Системное уведомление о том, что я получила опыт, так и не пришло. Я оглядела землю, и мои глаза наткнулись на останки Розовых Хищников.

[ Розовые Шипы]

Тип: Материал

Редкость: Обычный - может использоваться в ремесле

Острые и прочные шипы, собранные с тел мутировавших растений-хищников. Несмотря на свой ядовитый блеск, они сохраняют необычную прочность даже после отделения от тела монстра. Кузнецы ценят их за возможность придавать оружию и доспехам дополнительные свойства.

«Даже после смерти растение всё ещё жаждет крови.»

[ Внимание: Применимо к ремеслу ]

•Ковка оружия

Добавление Розовых Шипов при создании клинков или копий даёт эффект:

+2 к базовому урону.

10% шанс наложить Кровотечение (урон 2 HP/сек на 5 сек).

•Изготовление брони

Вставка шипов в наплечники или перчатки:

+1 к защите.

5% шанс нанести урон атакующему в ближнем бою (колющий ответ).

•Аксессуары

Из шипов можно изготовить Амулет Терновника:

Уменьшает получаемый урон от растений-монстров на 10%.

Носит декоративный вид – ожерелье с алыми иглами.

[ Для создания, вы должны найти ремесленника или кузнеца в начальном городе]

Читая всю эту информацию, я почувствовал резкий дискомфорт в голове. Информация была обширной и порой сложной для восприятия.

По сути, система игры говорила, единственное, что мне действительно необходимо,это найти NPC, который мог бы помочь усовершенствовать мою броню.

Однако на горизонте не было видно никаких намеков на ближайший город. Это вызывало определенное беспокойство.

Ориентир имел бы решающее значение для дальнейших действий.

[Внимание: Вам доступны компас и карта]

Перед моими глазами вновь всплыло зелёное системное сообщение с радостной новостью. Теперь процесс поиска города и ремесленника стал более упрощённым и понятным.

Это было не просто облегчение, но и значимый шаг к достижению моих целей.

— И где же находится ближайший город?

Я открыла карту, и, к моему удивлению, обнаружила, что до ближайшего населённого пункта мне предстоит пройти ещё два с половиной километра.

Это расстояние казалось не слишком большим, но в условиях, где каждая минута имеет значение, оно могло показаться вечностью.

Я знала, что время, это ценный ресурс, и чем быстрее я доберусь до города, тем скорее смогу найти необходимого ремесленника для работы с материалами.

Значит эти материалы пригодятся для ковки? Подобрав их, передомной появилась штука под названием *диспенса.

Если точнее это было карманное измерение куда я могла сбрасывать материалы и при любом удобном случае доставать их из этого карманного измерения.

[Внимание обработка данных завершена]

— И что это значит?

[ После сражения с монстрами, по определеных условиях вы можете автоматически приобрести навыки, совместимые с вашими характеристиками и статусом]

[ Навык • Шипастый Удар • (Активный ) Lvl. 1 – получен. ]

Эффект: удар с силой, при этом появляется рой мелких колючек, наносящих дополнительный кровоточащий урон (3 HP/сек. В течение 5 сек.).

Редкость: Средняя.

[ Навык • Аромат Лепестков • (Пассивный/Активный) Ур. 1 – получен.]

Эффект: выпускает облако сладковатого аромата. Враги рядом теряют -5% к защите на 3 сек.

Использование: подходит для разведчиков или ассасинов.

Редкость: Низкая.

—За новые навыки я благодарна. Но как же новый уровень?

Но система, как всегда, оставалась молчалива. Я понимала, что нужно продвигаться дальше, что станнация, не мой путь.

Появившиеся новые навыки требовали внимания, и я решила использовать их, направляясь в город.

На пути к цели я столкнулась с группой Розовых Хищников. Их уровень был всего лишь первым, но это не умоляло их угрозу.

Я активировала навык [Шипастый Удар], который был новым дополнением к моему арсеналу. В этот момент на моём запястье возникли парящие маленькие шипы, которые, словно вихрь, стремительно направлялись к моему Самодельному Кинжалу.

Я почувствовала, как энергия, исходящая от шипов, наполняет меня уверенностью.

На моем запястье внезапно появились мелкие, сверкающие шипы, которые закручивались вихрем, устремляясь к кинжалу в моей руке.

Я нанесла удар этим необычным навыком в двух ближайших монстров. Шипы мгновенно проткнули их плоть, заставив Розовых Хищников получить эффект [Кровотечение].

Пропитанные болью и истощением, оба мгновенно рассыпались, исчезнув без следа.

«Конечно они рассыпались быстро, первого уровня всего лишь! А есть ли разница, если ударю кулаком без кинжала?»

Не задерживаясь с ответом, я активировала тот же самый навык, но на этот раз обошлась без оружия. Резко развернувшись, нанесла мощный удар кулаком прямо в бутон монстра, где находилось его уязвимое ядро.

С невообразимой силой существо отлетело добрых сто метров, ударившись о каменистую поверхность. Оно попросту рассеялось, не успев даже осознать произошедшее.

Раньше мне было совершенно неинтересно разбираться в боксировании, но, кажется, у меня есть врождённый талант кборьбе с монстрами без оружия, лишь используя свои руки.

Неожиданно для себя я радовалась этой мысли так сильно, что начала улыбаться до глупости, совершенно позабыв о происходящем вокруг.

«Значит если моё оружие сломается, в этой игре есть возможность драться голыми руками используя свои приобретенные навыки»

Это было невероятное открытие, добавляющее уверенности и вдохновения.

Ещё одним интересным открытием стал мой уникальный навык [Аромат Лепестков].

Когда я его активировала, вокруг меня появлялось облако, напоминающее завихрения из пыльцы, оно словно окружало меня обручeм, мелькая лёгким танцем.

Невольно оказавшиеся рядом враги начинали вдыхать его, и происходил удивительный эффект: они на несколько секунд теряли связь с реальностью, погружаясь в состояние транса.

Во время этих нескольких секунд я могла быстро наносить удары и лишать их синего ядра разламывая его.

Серьезно подойдя к поставленной задаче, я погрузилась в изучение имеющихся навыков и стратегий.

Тщательно обдумав все и преисполнившись решимости, я осторожно продвигалась вперед, обдумывая и взвешивая каждый шаг.

Я старалась использовать все техники и умения, которые только что приобрела, оттачивая свои навыки по мере продвижения.

По мере того, как я углублялась в игру, я начала экспериментировать с различными комбинациями движений, проверяя пределы возможностей моего игрового аватара.

Я уделяла пристальное внимание тому, как мой персонаж реагировал на каждое действие, чувствуя ритм и течение игрового процесса.

С каждым мгновением игра приобретала новое измерение, это была уже не просто серия испытаний, а мир, в котором проявились инстинкты выживания.

«Хотя это и не реальный мир»

Размышляла я, это всего лишь плод чьего-то воображения – цифровое царство, где правила другие, но ставки кажутся удивительно реальными

Взглянув на часы в интерфейсе, я с удивлением увидела, что прошло уже несколько часов. Солнце начало садиться, заливая теплым светом виртуальный ландшафт.

Мои глаза расширились от изумления, когда я осознала, сколько времени пролетело незаметно.

— Три часа?!

Воскликнула я в изумлении. Я никогда раньше не играла в игры так долго, я думал, что только начала!

Удивление проскользнуло в моём голосе. А ведь расстояние до ближайшего города оставалось смешным, всего двести с лишним метров.

Я уже чувствую воображаемую безопасность, где эти мобы не будут пытаться напасть на меня и тепло виртуальных стен города.

Но земля под моими ногами внезапно дрогнула. Что-то треснуло с глухим ударом после чего из почвы вырвался огромный корень, увитый острыми шипами, словно хищник, терпеливо дожидавшийся своей добычи.

Я не успела даже понять что произошло, шип пробил мою грудь насквозь. Почувствовав лёгкий дискомфорт я упала на землю и расстворилась в пикселях.

Следующее что я увидела [ Точка Сохранения]. Она вернулась назад, где начинала прохождение несколько часов назад.

—Опять три километра пешком? Да вы издеваетесь!

Злость сорвалась с моих губ. В груди клокотало раздражение, а пальцы сжимались в кулак. Три часа моей жизни обнулились одним неудачным шагом.

И вдруг возле меня появилась иконка с звонящим телефоном:

*Дзынь-дзынь*

В правом углу экрана мигнуло уведомление. Что звонок поступал от моего брата. Имя «Катцу» вспыхнуло яркими буквами.

—Катцу?..а так можно было?..

Пробормотала я, не веря своим глазам.

----------

Как избить начальника локации?

Мой палец случайно коснулся изображения телефона, и в тот же миг на меня, слегка растерянную, обрушился поток негодования от моего брата.

— Ну, наконец-то ты взяла трубку!

— А-а-а! Катцу, как ты вообще умудрился дозвониться?

— Ты серьёзно? Перед тем как погрузиться в игру, ты должна была хоть выслушать меня!

Кажется, я настолько увлеклась графикой в игре, что совершенно потеряла связь с реальностью, ворвалась в виртуальный мир, забыв о том, что Катцу всё это время пытался донести до меня какую-то важную информацию.

— Прости. Всё случилось так внезапно.

—Пока ты бегала по кустам и играла в охотницу на Розовых Хищников, я сходил к другу. Помнишь Юдзи? Он тоже в Киото живёт, киберспортом увлекается. У него есть инструменты, чтобы подключаться к серверам напрямую. Я взял ID твоего и… voilà! Теперь я твой голосовой помощник.

В VR играх нового поколения присутствовала возможность общаться вживую с друзьями, с которыми играешь в настоящем моменте.

Эта возможность быстро завоевала популярность, особенно после того, как стриминговые платформы стали набирать обороты и привлекать большое количество пользователей.

—Ты серьёзно? То есть ты буквально подглядываешь за моей игрой?

—Не подглядываю, а помогаю. Но не суть, ты уже испытала виртуальную смерть? Или уже кто-то сделал из тебя компост?

Насмешливо спросил Катцу. Я нахмурилась и начала с ним говорить спокойным тоном, пытаясь не орать на брата.

—Очень смешно. Меня пронзил какой-то огромный корень с шипами. Всё, привет начальной точке сохранения. Теперь снова топать три километра.

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. У меня для тебя плохие новости.

Прекрасно, теперь ещё у моего брата были плохие новости, не стесняясь я закатила глаза.

— Давай, добей меня, раз уж этот корень с шипами не справился.

Катцу хмыкнул и продолжил уже более серьёзным тоном:

—До начального города ты не дойдёшь. В конце этой локации тебя ждёт «начальник». Скажем так… в девяносто девяти случаях из ста ты там провалишься.

—А один процент?

—Хитрость, но открою секрет: босса можно победить только двумя способами. Первое–собрать группу из пяти игроков. Второе – самому прокачаться выше шестого уровня.

—Выше шестого? Но я только до второго добралась!

—Вот именно. Поэтому и говорю: в одиночку тебе туда лучше не соваться. Либо ищи напарников, либо придётся сидеть на фарме, пока не дотянешься до нужного уровня.

—Ну и чудесно!

Пробормотала я, отмахиваясь от выскочившего из травы мелкого моба.

— Три километра впустую, и теперь ещё говорят, что я всё равно обречена.

Катцу рассмеялся:

—Не драматизируй. Я же сказал: есть один процент. Если кто-то и способен протащить хитрый трюк, то это ты. Я тебя знаю, тем более я тебе помогу.

—Значит, у меня только один шанс из ста?

—И не забывай что вместе с тобой опытный геймер!

Болтая по связи со своим братом, я не заметила как шаг за шагом добралась до того самого места, где мне проткнули тело насквозь.

Трава, сочная и густая, а также доисторические папоротники, словно сгустились вокруг меня, создавая атмосферу, полную мистики.

Воздух стал вязким и тяжелым, будто пропитанный кровавой росой, что вызывало легкое беспокойство. Тени, мерцающие между деревьями, казались живыми, словно скрывали в себе древние тайны.

Внезапно земля дрогнула. Сначала это было легкое покалывание, едва заметное под ногами.

Но вскоре колебания усилились. Я остановилась, осознав, что что-то не так. Состояние тревоги нарастало, когда из почвы поднялось чудовище, величественное и устрашающее

[ Кровавый Цветущий Страж]

Уровень: 6

Класс: Начальник Локации/ Растение-мутант

Качество: Редкий

•Этот ужасающий монстр — древний хранитель леса, порождение лиан и проклятых бутонов. Его тело полностью срослось с корнями и древесиной, а огромный цветок на месте головы раскрывается во множестве лепестков, усеянных острыми, как бритва, шипами.

Когда он расправляет «крылья-лепестки», воздух наполняется тяжелым ароматом, от которого кружится голова.

Его боевые приёмы сочетают яд, контроль и массовый урон. Он считается главным хищником леса, и лишь опытные отряды могут справиться с его яростью.

[Характеристики]

Здоровье: 850 HP

Урон: 18–26 (физический + ядовитый)

Скорость атаки: Средняя

Защита: Высокая (устойчивость к колющему урону)

[Умения]

[Аромат Погибели] (Аура) – Lvl. 4

Все игроки в радиусе 8 м получают постепенный урон (5 HP/сек.) и -10% к концентрации.

[Кровавый Шип] (Активный) – Lvl.3

Выпускает острый шип в случайного игрока, нанося урон и вызывая кровотечение (10 сек).

[Корневая Тюрьма] (Контроль) – Lvl. 4

Призывает корни из-под земли, удерживающие до 3 игроков на месте в течение 4 секунд.

[Расцвет Ярости] (Фаза 2, при 30% HP)

Цветок раскрывается, обнажая «синее ядро». Босс получает +20% скорости атаки и выпускает ядовитые споры, накладывающие ослабление.

—Вот он…И этот [ Кровавый Цветущий Страж] огромный!

—Да, и в одиночку ты бы не справилась.

Спокойно произнёс Катцу.

— Но у тебя есть я. На время я буду твоим боевым навигатором. Попробуем сбить хотя бы половину его здоровья.

Я невольно улыбнулась.

—Ты как всегда уверенный.

—Это не уверенность, это расчёт. Главное, слушай внимательно. Первое правило: никогда не стой на месте. Этот гад любит выпускать шипы и корни снизу. Статичные игроки превращаются в ёжиков за пару секунд.

В это время, когда я находился в состоянии паники, монстр, заметивший меня, издал глухой рык. Его ужасное существо напоминало нечто среднее между чудовищем и цветком.

Огромный, покрытый шершавой кожей, он выглядел угрожающе. Цветок на его «голове», с яркими, но зловещими лепестками, резко раскрылся.

Из центра этого цветка хлестнула волна липкого тумана, которая стремительно заполнила пространство вокруг меня, создавая ощущение удушающей атмосферы.

Земля вокруг затрещала, и из почвы начали вырываться тонкие, но смертельно острые корни. Они выглядели как живые, извивающиеся змеи, готовые к атаке.

В этот критический момент, когда страх сжимал моё сердце, я услышал резкий крик Катцу

—Двигайся влево! Прыжок! Не дай себя поймать!

Каждое его слово напоминало о том, что остановка означала бы неминуемую гибель.

Я бросилась в сторону, перекатившись по траве, чувствуя, как адреналин наполняет мои чувствительные рецепторы в мозге.

В тот же миг, когда я покинула опасную зону, на месте, где я только что стояла, взметнулись десятки шипастых корней, пронзая воздух с устрашающим свистом. Их острие блеснуло на солнце, и я поняла, что моя реакция зависела от каждого мгновения.

—Боже… если бы я задержалась ещё секунду…

Я судорожно переводила дыхание, крепко сжимая Самороб Кинжал в руках, словно это было последнее, что способно удержать меня в живых. Сердце гулко стучало, отдавая болями в груди, но времени на раздумья не было.

—Не отвлекайся, сейчас он начнёт фазу разогрева. Это самое опасное время.

Каждый шаг Стража звучал как угрожающий удар колокола, вибрации отдавались в земле и будто пробирались прямо под кожу.

Его массивная фигура величественно продвигалась вперёд, а «лепестки-крылья», до этого сложенные за его спиной, медленно раскрывались, подобно ужасающему цветку тьмы.

Воздух вокруг мгновенно сделался ещё тяжелее и гуще, наполненный незнакомым запахом, вызывающим странное ощущение тошноты и слабости.

Перед глазами тут же замерцал статус индикатора, фиолетовый цвет разгорелся яркой тревогой.

[ Дебафф: Лёгкое отравление ]

—Катцу! Он что-то сделал со мной!

Мой голос сорвался на незапланированный крик, едва осознавая происходящее.

—Яд, это его фишка. Беги по дуге, не приближайся к центру. Главное не дыши глубоко. Мы должны сбить хотя бы половину его здоровья, прежде чем он перейдёт во вторую фазу.

Я сглотнула и крепче сжала кинжал. Перед глазами расплылся интерфейс с полоской здоровья босса, бесконечно длинной и пугающе полной.

—Нет, я помогаю тебе играть в выживание. А теперь готовься. Он идёт на сближение.

И действительно, [Кровавый Цветущий Страж] двинулся вперёд, разрывая землю и ломая корни деревьев. Его взгляд,пустой, цветочный, но полный ярости был прикован к моей персоне.

И битва началась. Я задыхаясь, металась из стороны в сторону, чувствуя, как паника поднимается к горлу. Мои движения были хаотичны, неровные больше похожие на отчаянное спасение, чем на боевую тактику.

И вдруг в интерфейсе вспыхнуло уведомление:

[ Получен навык: Беготня – Lvl. 1 ]

Описание: повышает скорость передвижения при уклонении от атак.

—Что?! Даже такой навык существует?!

Выдохнула она, уворачиваясь от очередного шипа, вырвавшегося прямо из-под её ног.Катцу усмехнулся:

—Вот и отлично. Теперь ты не просто бегаешь в панике, это твоя тактика.Используй!

----------

Голос старшего брата.

С приобретением нового навыка моя динамика заметно изменилась, хотя на первых порах я даже не осознавала этого.

Мои шаги обрели четкость и уверенность, движения стали выверенными, а прыжки приобретали невероятную высоту и грацию.

Теперь я не просто пыталась избежать опасности, каждое моё действие было направлено на то, чтобы искусно держаться вне зоны поражения его атак.

В это время [Кровавый Цветущий Страж] становился всё агрессивнее, будто его ярость не знала предела. Его лепестки развернулись в полную силу, словно раскрывшиеся пасти хищного растения, и с оглушающим рёвом десятки толстых корней врезались в землю.

Он отчаянно стремился загнать меня в ловушку, окружить и лишить пространства для манёвра. Но подгоняемая голосом своего брата, я носилась по локации, уворачиваясь от атак, словно мышь, убегающая от лап чудовищного хищника.

Первая фаза боя началась с бешеного ритма, где любое промедление означало твой мгновенный проигрыш.

—Слушай Внимательно…Применяй кайт, держи дистанцию и заставляй его гоняться за тобой. Не позволяй корням достать до тебя.

—Кайт? Ты имеешь ввиду просто бегать туда назад и таким образом злить его?

—Именно. И поверь он взбесится сильнее, чем ты думаешь.

Слушая голос своего брата, мне становилось немного спокойней. Я украдкой подглядывала за Кровавым Цветущим Хищником, сомнение накапливалось внутри. Откуда мне знать, что это сработает, но выбора нет.

Он снова издал глухой рёв, и почва взорвалась корнями, пытаясь ухватиться за мои ноги. Но теперь я не просто металась в панике, я двигалась по кругу, держась на растоянии.

Дыхание сбилось в резкие такты, но каждое движение становилось твёрже, каждая секунда пробуждала уверенность. Шаги уже были не просто рефлексом, но осознанной борьбой.

—Вот так! Веди его вглубь. Используй растения как укрытия.

Я резко свернула к зарослям папоротника. Стебли и листья заслонили часть обзора, и когда Кровавый Хищник размахнул плетью, удар застрял в крепких переплетениях зелени. Земля задрожала, но прямого попадания не было.

—О! Получилось!

—Теперь момент для атаки!Подойди ближе и бей.

Я выхватила кинжал, моё сердце бешено колотилось. Я проскользнула между рвущими землю корнями и нанесла несколько резких ударов по массивной ноге, переплетённой древесиной.

—Шшшшшш!

Монстр взревел, звук его крика был похож на скрежет металла и треск ломаемого дерева. Корни взметнулись, отмахиваясь от назойливой «букашки».

Едва успела откатиться в сторону, удар плети прошёл в сантиметре от меня, сбив с земли фонтан из листвы и грязи.

—Мало урона…

С отчаянием выдохнула я, глядя, как полоска здоровья едва сдвинулась.

—Не жадничай, одним наскоком его не возьмёшь. Отходи за папоротники! Повторим снова.

Я рванула назад, ныряя в заросли, пока босс яростно топтал землю, разбрасывая корни во все стороны. Монстр рычал, агрился всё сильнее, но я уже понимала, его ярость можно направить против него же.

Корни выбивали из земли камни, а шипастые плети рубили папоротники и кусты, словно бумагу.

—Я не смогу так долго бегать!

Выкрикнула я, едва увернувшись от толстого корня, ударившего рядом, как кувалда. Катцу молчал пару секунд, после чего его голос вернулся спокойным, почти холодным:

—Слушай внимательно. В лобовом бою ты не протянешь. Он шестого уровеня, у тебя второй. Это даже не бой, это казнь.

—Спасибо за поддержку!

Огрызнулась я, прыгая в сторону и прикрываясь рукой от летящих комьев земли. Но Катцу невозмутимо продолжил , не обращая внимания на её тон.

—У тебя есть хитрость. Босс привязан к точке. Если его цель исчезает, он теряет агро и возвращается на место. При этом он немного восстанавливает здоровье.

—Немного?! Я тут еле полоску поцарапала!

—А ты царапай по чуть-чуть, сериями. Ударила, отбежала, спряталась, вернулась. Это называется «заходами». Так работают соло-игроки против элитников.

[Кровавый Цветущий Страж] с рёвом занёс свои массивные корни и с силой вонзил их в землю, перекрыв мой путь. Я в последний момент юркнула в сторону и, используя новый навык [Беготня], проскользнула под упавшими лозами.

—Сейчас!

После подсказки брата, я вскочила из-за папоротника, дважды ударила кинжалом в кору на боку чудовища.

Лезвие немного застряло вырывая щепу и багровый сок. Кровавый Цветущий Страж взвыл, его лепестки раскрылись, и шипы разлетелись веером.

Я вскрикнула и, пригибаясь, нырнула обратно в заросли. Едва листья сомкнулись за моей спиной, босс замер, издавая глухое рычание. Несколько секунд он крутил головой, но, не находя цель, начал медленно отступать к своей точке.

Я дрожа, выдохнула:

—Получилось… он реально сбросил агро!

—Вот именно! А теперь готовься снова. Он вернётся, но ты знаешь, что делать… Из серии ударила, отбежала, скрылась. Повтори десятки раз и он падёт.

Я стиснула [ Саморобный Кинжал], ощущая, как дрожат руки. Я понимала: впереди меня ждёт изнурительная игра в кошки-мышки, где цена ошибки, смерть.

—Ладно! Давай сыграем в догонялки, чудовище.

Кровавый Цветущий Страж рыкнул, и воздух вокруг вновь наполнился тяжёлым ароматом, от которого кружилась голова.

Его корни хлестали землю, будто кнуты, а каждый шаг сотрясал почву, словно сама локация сопротивлялась моему присутствию.

Я кружила вокруг [Кровавого Цветущего Стража], закручивая петли и круги с помощью навыка [Беготня].

Каждый мой рывок был точным, каждый шаг рассчитан. Когда чудовище поворачивалось, чтобы ударить корнями или выбросить шипы, я уже ускользала в сторону, оставляя лишь тень.

—Сейчас!

Прошептала я, и кинжал вспыхнул слабым отсветом.Навык [Шипастый Удар] вошёл в дело: лезвие, словно наполненное шипами, проехало плоть растения, оставляя глубокие зарубки на его древесных «мышцах».

С каждым успешным выпадом гигант чуть медленнее поднимал корни, чуть тяжелее отмахивался.

И когда я скрывалась за стеблями гигантских папоротников, я выпускала пассивный навык [Аромат Лепестков].

Лёгкий туман, похожий на цветочную дымку, оседал на монстре, едва заметно колыхаясь в воздухе. Страж будто морщился, теряя часть своей прочной защиты.

Для меня же этот запах давал краткий миг передышки, сердце сбивало ритм, дыхание успокаивалось, мышцы переставали дрожать. Но лес не прощает отвлечённых.

В какой-то миг я позволила себе обернуться, чтобы проверить своё здоровье.

И именно тогда монстр дернулся, выпустив резкий хлест корня. Дерево-снаряд пронзило воздух и рассекло её бок оставив светящуюся пиксельную рану

—А-а-а!

Вскрикнула я, чувствовался некий дискомфорт, так как это посылало немного электричества в мой мозг, чтобы я ощущала какого это.

Экран замигал тревожным красным.

—Не трать хилки понапрасну! Экономь жизнь! Ты должна выбрать: либо добиваешь его сейчас, либо готовься встретить вторую фазу!

Голос Катцу в чате был резким и громким, как удар. Я стиснула зубы, ощущая, как дискомфорт обжигает, но не останавливает.

—«Вторая фаза»?..

—Рассвет Ярости, когда он потеряет половину здоровья, всё изменится. Он станет быстрее, жестче и начнёт выпускать шипы без остановки… Если у тебя не останется запаса выносливости и зелий… считай, конец.

Слова повисли в голове тяжёлым приговором. Я бросила взгляд на босса, тот уже покачивался, его лепестки раскрывались и закрывались рывками, словно он чувствовал приближение переломного момента.

В груди моей зародился азарт, смешанный с отчаянием. Я понимала,выбора действительно нет. Или выложусь сейчас, вложив всё в свои атаки… или придётся пережить то, к чему я не готова. Я вытерла пот с лица и сжала кинжал крепче.

—Хорошо, Катцу… Тогда я попробую добить его.

И снова рванула вперёд, в вихре [Беготни], оставляя за собой след из шипастых ударов и аромата лепестков, что гасил силу босса.

Дисава стиснула зубы, выравнивая дыхание. Бок горел от свежей игровой раны, но паника быстро сменилась холодной сосредоточенностью. Она знала: если позволит боли взять верх, то уже не поднимется.

Кинжал в руке дрожал, но её ноги сами находили ритм. Она снова ушла в сторону, скользя по кругу вокруг гигантского монстра. [Беготня] окутала её тело светящимся следом, и чем быстрее она двигалась, тем сильнее ощущала лёгкость.

—Вот так… не останавливайся!

Прозвучал в моём ухе голос Катцу. Яна врезалась в слепую зону Кровавого Цветущего Стража и ударила, и ещё удар, и снова рывок в сторону.

Монстр обернулся, опрокидывая корни и разрывая землю, но меня уже там не было. С каждой секундой движения становились плавнее.

Я чувствовала, будто сама локация подсказывает мне, где шагнуть, чтобы избежать корня, где пригнуться, чтобы проскользнуть под ударом.

Система загорелась уведомлением:

[Навык: Беготня → 2 уровень.]

[ Скорость +10%. Время отката сокращено.]

—Чёрт… я быстрее!

Я буквально скользила вокруг босса, вырезая его корни, нанося быстрые порезы в мягкие участки тела. Его рев становился яростнее, движения грубее.

И тогда он активировал новый приём. Из цветка, что служил ему головой, вырвался ядовитый туман, тяжёлый, как пепел.

Лепестки раскрывшегося бутона источали густой аромат, от которого кружилась голова, дыхание сбивалось, а зрение затуманивалось.

[Навык активирован: Аромат Погибели]

—Стой! Это яд! Дисава, держись на расстоянии, иначе он просто задушит тебя этой дрянью.

Я отпрянула, укрываясь за деревьями, кашель сотрясал мою грудь. Мир плыл, но она успела выйти из облака, пока оно не накрыло её окончательно.

—С-спасибо…

—Соберись! У тебя есть шанс, но он злится всё сильнее. Не иди на рожон.

Я снова вошла в бой, бег по кругу, удары, уклонения, и всё же чувствовалось: время уходит. Полоска здоровья босса истончалась, но слишком медленно.

Кровавый Цветущий Страж ревел, обрушивая на землю всё новые волны корней. Локация трещала, как будто сама пыталась вытолкнуть нежданного игрока.

—Ещё чуть-чуть… ещё пару ударов…

Выдохнула я, облизывая пересохшие губы, но я не успела. Земля содрогнулась, воздух сгустился, цветок на голове монстра раскрылся шире, чем прежде.

Его тело начало пульсировать, корни окрасились багровым светом, а лепестки источали убийственную ауру.

Система загорелась новым уведомлением:

[Внимание: Кровавый Цветущий Страж активировал Вторую Фазу!]

[Фаза: Рассвет Ярости]

—Дисава! Всё, время вышло. Держись! Теперь это уже совсем другой бой.

Монстр рыкнул так, что листья на деревьях затрепетали. Его корни задвигались быстрее, чем прежде, а удары сыпались без передышки.

Каждое движение теперь было яростью, безумным порывом уничтожить всё живое вокруг.

Дисава застыла на миг, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Но в глазах горело только одно, упрямое желание дожить до конца.

—Ну что ж… если это твой рассвет, я встречу его с оружием в руках.

И бой вошёл в новую, смертельно опасную фазу.

----------

Одна против ярости шипов.

Вторую Фазу боя Катцу узнал сразу, как только багровый свет охватил тело монстра. Вот вы представьте, ваша сестра вот вот начала играть в игру, которая интересна и вам, вы видите как она чувствует бой и справляется как новичок на удивление быстро.

—Ах! Сейчас всё сложнее. Сестра держись!

[Кровавый Цветущий Страж ] взревел, расправив лепестки так широко, что воздух загудел, будто вокруг пронеслась буря.

Его движения стали быстрее и беспорядочнее, удары корней сыпались дождём, не оставляя места для отдыха.

Я еле успевала бегать кругами, уходя от смертоносных шипов, но полоска с моим здоровьем падала слишком быстро.

—Катцу… Я не вытяну! Он слишком…

Хрипло выдохнула я, перепрыгивая через очередной корень. Но представьте моё удивление, когда я услышала грубый тон моего брата, прерваший меня.

В его голосе впервые просквозила стальная нотка, которую я слышала только в редкие моменты: когда он полностью сосредоточен.

—Замолчи! Ты ещё не проиграла. Слушай внимательно!

Я сглотнула и замерла в напряжении, ожидая подсказки, пока вокруг трещала земля.

—У него есть слабость. Видишь центр цветка, когда он раскрывается? Там светится ядро, голубое, словно кристалл. Это его уязвимость.

—Ядро?.. Я вижу! Оно мелькает… но как туда попасть?

—Кинжал и твои навыки. Когда лепестки открываются, у тебя есть доля секунды, чтобы вонзить удар в центр. Попадёшь — урон увеличится на тридцать процентов. Даже один-два точных удара смогут изменить ход боя.

Поверьте мои глаза разширились от такой информации, а ваши бы не разширились? Мысль оказалась безумием, но иного выбора не было.

—Тридцать процентов… Ладно. Попробуем…

Монстр вновь распахнул цветок, из которого брызнуло облако ядовитых спор. Я рванулась в сторону, прячась за стебли, но взгляд мой неотрывно следил за синим сиянием внутри. Оно было как маяк, зовущий корабль.

—Сейчас!

Я метнулась вперёд, сердце готово было выскочить из груди. Кинжал взвился, пронзив воздух, и на миг всё вокруг словно замедлилось. Лезвие скользнуло внутрь раскрытых лепестков и чиркнуло по светящемуся ядру.

[Критический удар! Уязвимость найдена.]

[Урон +30%.]

Монстр взревел, отшатнувшись. Лепестки сомкнулись, а земля под ногами задрожала.

—Есть! Вот так, Дисава! Ты сделала это!

Но радость длилась лишь секунду. Страж разъярился ещё сильнее, и теперь его атаки стали хаотичными, бешеными, будто он потерял контроль.

Воздух вокруг стал тяжелеть. Я заметила, как из-под корней [ Кровавого Цветущего Стража] поползли густые облака тумана, наполненные ядовитыми спорами. Они растекались по поляне, медленно, но уверенно затягивая всё пространство.

Я инстинктивно сделала шаг назад и сразу почувствовала, как лёгкие обожгло, словно в них влили раскалённый дым.

[ Внимание: Небольшое отравление]

—Чёрт!

Я закашлялась и отскочила ещё дальше, но стало только хуже: чем дальше от босса, тем плотнее был туман. Катцу хотел что-то крикнуть, но уже всё было понятно.

«Если я буду бегать только по краю — задохнусь. Споры делают бой на расстоянии бессмысленным. Значит, игра сама толкает меня ближе… к нему.»

Словно подтверждая чвою догадку, область вокруг самого босса оставалась чище: клубы яда расходились наружу, но возле гиганта воздух был на удивление прозрачным.

Стиснув кинжал в руках, внутри бушевал страх, но теперь он не сковывал меня, а наоборот, разжигал азарт.

—Хорошо… Тогда играем вблизи.

Я рванула вперёд активировав навык [ Беготня], ударив по его коре, быстро откатилась назад, и снова резким рывком резанула по корням

Я двигалась рывками, словно стрела, вылетавшая и возвращавшаяся. Босс зарычал, взмахнув массивными лианами, но моя скорость позволяла проскальзывать между ударами, едва задевая край шипов.

Когда бутон сомкнулся, я не рисковала: наносила быстрые колющие удары по корням и бокам монстра, постепенно сбивая его жизнь.

Но когда огромный цветок раскрывался, обнажая сияющее синее ядро, колебаний уже не существовало.

—Сейчас!

Воскликнула я сама себе, будто слышала подсказку брата, хотя Катцу в этот момент молчал, сжав кулаки. Прыгнув, вкладывая всю силу в замах, и со всей яростью вонзила клинок в сияющий центр.

[Критический урон! Уязвимое место поражено.]

Монстр взвыл так, что дрожь прошла по земле. Ярко-синие искры вспыхнули в его ядре, и полоска здоровья резко упала ещё на десяток процентов.

—Да! Я поняла твой ритм, тварь…

Я снова пошла в атаку с рывка, удара и отскока. Каждое моё движение становилось всё точнее, а тело, быстрее. Навык [Беготня] словно жил внутри, помогая предугадывать каждый момент.

Катцу наконец заговорил, но его голос звучал уже иначе,не тревожный, а гордый:

— Ты сама это поняла, Диса… Без моих слов. Это уже твой бой.

Я была очень рада слышать похвалу от моего братца. Теперь у меня всё таки появилась цель, довести это дело до конца.

Катцу, сидя у себя в комнате, едва сдерживал эмоции. Он буквально подпрыгивал на месте, держа телефон у уха и слушая, как через динамик звучали отрывки дыхания сестры, её сдавленные выкрики и гул битвы.

— Она… чёрт, она и правда учится прямо на ходу…

Пробормотал он и не удержался, добавив громче, почти хвастливо:

— Эй, слышишь меня, сестрёнка? Запоминай как про-геймерский приём!

Голос его зазвучал азартно, с привычной уверенностью того, кто провёл тысячи часов в играх:

— Жди, пока он использует [Кровавый Шип] или [Корни]. В этот момент он открыт на миг. Активируй [Беготня] и врывайся под него сбоку или сзади. Два-три быстрых удара кинжалом, и сразу [Шипастый Удар] в связке. Потом откатывайся назад, пока у тебя ещё действует ускорение. Поняла?

Я лишь коротко кивнула, даже забыв, что брат её не видит. Она крепче сжала кинжал и сосредоточилась.

Монстр взревел, из-под его тела вырвался лес шипов. Земля задрожала. Именно в этот момент я рванула вперёд.

Тело двинулось быстрее, чем мысли, [Беготня] будто сама подталкивала к идеальной траектории. Я скользнула сбоку, уклоняясь от взмывающих корней, и ударила три раза!

Клинок рассекал древесную плоть, оставляя глубокие раны. Завершив связку, я вложила всё в [Шипастый Удар].

Тяжёлый звук разрезаемой плоти слился с яростным воплем босса.

— Да! Так держать!

Но на этом я не остановилась. Пока ускорение ещё держалось, я успела отбежать в сторону, скрывшись за папоротниками. И там, как советовал брат, активировала [Аромат Лепестков].

В воздухе распространился едва заметный сладкий запах. На экране интерфейс мигнул:

[Эффект: защита цели снижена на 15%.]

Мой кинжал словно вонзался глубже, удары оставляли более яркие следы, и полоска здоровья босса заметно быстрее таяла.

[Кровавый Цветущий Страж] взревел, лианы бешено метались, вырывая с корнями землю вокруг. Но теперь он терял былое величие. Его шаги стали менее уверенными, движения резкими, но хаотичными.

— Ты почти у цели! Ещё немного! Жди момент, когда он снова раскроет лепестки и покажет ядро! Только туда, поняла?

Я тяжело дышала, сжимая кинжал так, что побелели пальцы. Её сердце билось, словно барабан.

— Поняла в этот раз я его добью.

Я чувствовала, как воздух вокруг густеет, будто лес из папоротников сам затаил дыхание. [Кровавый Цветущий Страж] снова раскрыл свои лепестки, показывая пульсирующее синее ядро.

Это был мой шанс! Я стиснула зубы, крепче ухватилась за кинжал и со всей силы ударила.

Металл вошёл в плоть, но в тот же миг раздался сухой треск.

Клинок, её верный [Саморобный Кинжал], не выдержал напряжения и разломился прямо в руках.

— Чёрт!..

Я ахнула, отшвырнув бесполезный осколок. В трубке сразу донёсся взволнованный крик моего брата:

— Сестрёнка, не паникуй! Думай быстрее!

Но я уже не слушала слова Катцу. Я знала,если потрачу лишнюю секунду, монстр восстановит ритм и задушит её корнями.

В голове всплыло воспоминание о недавнем сражениях, о том, как она дралась ещё без оружия и ударила кулаком [ Розового Хищника]. Тогда её кулаки были сильнее любой стали.

— Если кинжал сломался… значит, бить буду я сама!

Дисава металась вокруг босса, вынуждая его поворачиваться за ней. Огромное тело поворачивалось с трудом, скрежетало древесными суставами, замедляясь с каждым разворотом.

Каждое мгновение, каждое сэкономленное дыхание было выигранным временем.

— Да, вот так! Ты его водишь, ты его срываешь! Давай, сестрёнка!

И вот миг настал! Лепестки вновь раскрылись, и синее ядро засияло уязвимым светом. Девушка не колебаясь с яростным рывком бросилась вперёд, поднырнула под удар корня и со всей силы обрушила кулак в синее ядро чудовища.

Удар был таким мощным, что суставы заныли от отдачи, а костяшки кожи покрылись трещинами. Но ядро вспыхнуло, озарив поляну ярким сиянием.

— Грррааааааах!!!

Монстр взревел, и его вопль пронёсся по всему лесу. Лепестки взметнулись, тело содрогнулось, а затем начало рассыпаться в облако алых искр

Черт теперь у меня проснулся адреналин, но колени дрожат от усталости. Я ошатнулась назад и упала на колени.

Слёзы и смех перемешались, дыхание вырывалось рывками. Я смотрела, как вместе с исчезающим телом босса растворяется и мой сломанный кинжал.

— Он… канул в небытие.

— Ты сделала это, сестрёнка. Ты убила его.

Но в этот момент над полянкой раздался чистый звонкий голос системы.

[ Достижение получено: «Один против шипов» ]

[ Условие: Победить Кровавого Цветущего Стража без помощи группы. ]

[ Награда: +10% к сопротивлению ядам (пассивный бонус навсегда). ]

[ Дополнительно: особая рамка профиля в меню персонажа •переплетённые шипы с алым бутоном• ]

[ Ваше здоровье автоматически восстановлено]

— Да ну… Я сделала это?..

— Ты не просто сделала, ты уничтожила его в одиночку! Сестрёнка, это реально редчайшее достижение!

Система не замедлила продолжить. Перед моими глазами начали выстраиваться зелёные строчки наград.

[ Уникальные материалы получены (только при соло-убийстве): ]

[Алый Кинжал-Бутоноцвет] (Редкий кинжал)

[Урон: 12–18]

[Эффект: каждая 4-я атака накладывает «Кровотечение» на 5 сек.]

[Бонус: +3% к скорости атаки.]

Описание: «Выжить после схватки с хищным цветком — значит самому обрести его ярость.»

[Семя Алого Стража] (Особый предмет)

[Можно посадить в личном убежище.]

[Через время вырастает декоративное растение, которое изредка «плачет алыми лепестками» – используется в алхимии или продаётся за высокую цену.]

[ Навык получен (низкий шанс, 5%): [Колючий Барьер] (Активный) Lvl. 1 ]

Создаёт вокруг персонажа венок из шипов на 8 сек.

Враги, атакующие ближним боем, получают урон в ответ.

Я недоверчиво открыла ладонь, и прямо в воздухе проявился новый кинжал, тонкий, с алым лезвием, будто сделанным из лепестка, окаймлённого шипами. Он светился мягким, но опасным сиянием.

— Это… мой?

— Это твой трофей, а то семя цветка… эх, тебе повезло. Оно стоит как половина экипировки топ-гильдии. Ты реально выбила редчайший дроп!

В этот миг экран мигнул вновь.

[ Так как вы победили босса локации, ваш уровень может быть повышен. ]

[ Ваш уровень улучшен: 2 → 6 Lvl. ]

[ Поздравляем, теперь вы можете войти в город начинающих героев — Иакреумор. ]

Слова системы отозвались в моём сердце сильнее любого фанфара. Всё тело заливал свет апгрейда, и впервые за эти мучительные часы я ощутила не усталость, а гордость.

— Шесть… Я поднялась сразу на шестой уровень!

— Вот теперь я вижу в тебе не просто игрока, а настоящего бойца. Добро пожаловать в игру, сестрёнка.

Я гордо поднялась, сжимая в руках свой новый алый кинжал. Позади меня угасала защищённая поляна, где ещё недавно бушевал Кровавый Цветущий Страж. Впереди, на горизонте, сияли стены города Иакреумора.

----------

Сменить обстановку реальностью.

[Внимание. Вы нашли точку сохранения]

[ Иакреумор – Город Рождающихся Героев]

Не произошло ни ослепительной вспышки света, ни явного открытия портала, как можно было ожидать от фантастического мира. Я просто спокойно шагнула в Иакреумор, словно это было самым обычным событием в моем дне.

Передо мной открылся удивительный и почти магический ландшафт: бескрайние стебли обычного тростника, вымахавшего до размеров башен, покачивались под напевы заветного ветра, создавая ритмичную гармонию природы.

Листья лапухов свисали с некоторых зданий сделанных из коры дуба. А цветы величиной с дом бросали на улицы разноцветные тени.

В таком месте я чуть не потеряла равновесие, поняв что в этой игре я меньше муравья, а игровой мир стал огромный. Но так же я заметила и других игроков.

Они были такими же миниатюрными, скользили между корнями, шагали по тропинкам, будто в лабиринте растений.

—Здесь все люди. Хотя могли бы выбрать любую расу… странно.

Мой брат был на связи и слушал как я удивляюсь этому городу. Но я быстро прервала его молчание.

—Слушай… а почему ты не называешь меня по имени?

—В играх не принято использовать настоящие имена. Это небезопасно, да и… некрасиво. Мы все здесь под никами. Поэтому, когда я увидел как ты себя назвала, начал называть тебя Дисава.

Честно, я скривилась. Нужно было привыкнуть что, кто-то другой называет меня этим именем. Странно то, что Катцу называл его с такой лёгкостью даже не спрашивая почему именно так я себя назвала.

—Почему ты не смеёшься или не спрашиваешь об этом игровом имени. Я думала тебе будет интересно?

— Помнишь… когда мы были детьми? У тебя была игрушка. Маленькая зелёная жабка с нелепыми глазами…Ты назвала её Дисава. Ты носила её с собой даже в школу.

—Ты всё это помнишь?..

Образы всплыли сами собой: потертый плюш, нить, которой она зашивала лапку, и вечное: «Это Дисава, моя жабка».

—Конечно. Я многое помню. Больше, чем ты думаешь. И поэтому ты выбрала расу Жаболюдей?

—Вообще-то я не выбирала, игра сама выбрала мне эту внешность.

Мне послышалось или нет, но где-то на связи с братом я услышала резкий смех. Хоть я этого не видела, но мой брат всё это время прикрывал рукой рот, чтобы не обижать меня своим заразительным смехом.

Пока я еще рассматривала улицы Иакреумора, связь с братом слегка зашумела. Его голос прозвучал будто издалека:

—Сестра… слушай внимательно. Есть одна вещь, которую нужно понять.

—В этой игре все игроки уменьшены. Мы словно лилипуты, а сам мир, наоборот, увеличен. Не только трава или цветы, также насекомые кажутся монстрами. Предметы слишком тяжёлыми, даже простая капля воды может выглядеть как хрустальный шар.

Я становилась, прислонилась к гигантскому корню, тянущемуся вверх, как колонна древнего храма. Она и сама это чувствовала, но в его словах было что-то тревожное, будто в этом заключался скрытый смысл.

—И что? Просто стиль игры?

—Возможно. Но на форумах игроки обсуждают одно… проклятие. Будто когда-то мир был обычным, а потом что-то пошло не так. Говорят, если снять проклятие, всё вернётся в нормальный масштаб. Но это, скорее всего, миф. Никто толком не доказал.

Проклятие? Эта мысль зацепилась где-то в глубине сознания, как заноза. Экран связи мигнул мягким светом. Катцу смотрел на меня спокойно, чуть устало.

—Конечно. Утром я тебя провожу.

—Тогда договорились. И слушай, Дисава… не заигрывайся. Пора спать, завтра у нас ранний день.

—Хорошо.Увидимся утром.

—Тогда договорились. И слушай, Дисава… не заигрывайся. Пора спать. Завтра у нас ранний день.

—Ладно, сестра. Я переночую у друга, а утром улетаю обратно в свой город. Ты ведь проведёшь меня до аэропорта?

Катцу улыбнулся, так, как умел только он, будто ничего в мире не могло быть проблемой.

Мгновение и связь оборвалась. Город остался прежним, но вместе с исчезновением его голоса всё вокруг стало чужее. Словно кто-то выдернул невидимую нить, которая держала меня в этом странном месте.

Сохранюсь ещё раз на всякий случай. Я ясно ощутила это, как будто само её существо стало легче. Голос системы ещё звенел в голове:

[Вы сохранились в городе Иакреумор]

На миг мне показалось, что я сделала шаг назад из реальности. Имя брата всё ещё звучало где-то рядом, но вместе с ним пришло другое чувство, знакомое, почти физическое.

“Желание выйти”

Точно так же, как после победы над слишком тяжёлым боссом: усталость, пустота и непреодолимое желание закрыть игру, хотя впереди могла ждать новая встреча, новое приключение.

Я глубоко вдохнула, мир вокруг всё ещё жил своей странной жизнью: светлячки мелькали над крышами, миниатюрные игроки бегали по улицам, торговцы выкрикивали названия товаров. Номои мысли были уже не здесь.

Знаете, это как долгое время сидеть в компютере, и у тебя уже глаза болят смотреть в экран, тут также но с усталостью. Хватит на сегодня, нужно держать баланс между игрой и реальностью.

Когда экран игры потемнел, я сняла шлем и несколько секунд сидела неподвижно. Тело не чувствовало усталости, руки и ноги были полны сил, но голова звенела пустотой, а мысли, словно птицы, бились о виски.

Мой разум настоятельно просил передышки, словно я преодолела десятки километров изнурительного марафонского забега. Сердце билось тяжело, мысли путались, и усталость захватила меня целиком.

—Всё… хватит!

Вырвалось из меня шепотом, едва слышным, пока я закрывала дверь комнаты брата. Не заботясь о переодевании, почти машинально бросила себя на собственную кровать.

Мягкая поверхность приняла моё измученное тело, словно укрывая его от остаточных всплесков напряжения.

Сон пришел стремительно, накрыв меня своей плотной, вязкой тьмой. Он окутал сознание, будто густой осенний туман, тяжелый и непроницаемый, вытесняя всё и мысли, и чувства, оставляя лишь глубокую неподвижность и абсолютное забвение.

***

Утро оказалось беспощадным, я открыла глаза и тут же вскочила: стрелки часов кричали, что они уже опаздывают.

Сердце заколотилось, адреналин выгнал сон. Я вслепую натянула джинсы, схватила рюкзак и вылетела на улицу.

Брат ждал меня у машины. Катцу, как всегда, был спокоен, будто время не имело над ним власти.

—Ну наконец-то, я уж думал, что поеду в аероп один.

—Извини! Чуть не проспала…

Мы тронулись в сторону аэропорта. Город за окнами ещё только просыпался: редкие прохожие, утренний свет, запах кофе из открытых дверей кафе.

—Слушай, я всё думала о Лог Апофиз. Это же… реально странный мир. Огромные цветы, насекомые как чудовища… И эти слухи о проклятии…

Катцу ухмыльнулся, не отрывая глаз от дороги:

—Ты быстро втянулась. Ещё вчера не знала, что такое рейд, а сегодня уже размышляешь о легендах.

—Знаешь, ты удивила меня! Никто ещё не убивал босса локации в одиночку и с первой попытки. Ты даже не мастер пока, но если набьёшь руку, станешь сильнее меня.

—Сомневаюсь…

Водя машину, я покраснела, но улыбка выдавала мою гордость. Но Катцу говорил всё серьёзно, хоть и чувствовалось, что он немного подшучивал. Катцу повернул ко мне голову и, хитро прищурившись, сказал:

—Ладно, признаю: ты удивила. Но пока ты точно не про-мастер. Набьёшь опыт, может, станешь сильнее даже меня.

—Ага, это просто женская магия. Удача улыбнулась мне из солидарности. Новичку ведь тоже нужно дать шанс!

Он рассмеялся, качнул головой:

—Если это женская магия, то я официально сдаюсь. Против неё ни один босс не устоит.

Дорога пролетела быстро, словно миг. Автомобиль, уверенно движущийся по асфальтированным магистралям, свернул к аэропорту.

Здесь уже собирались пассажиры, многие из которых были с чемоданами и рюкзаками, полными надежд и ожиданий.

У входа царила атмосфера суматохи: объявления в динамиках перемежались с гулом голосов, а вокруг витали ароматы свежезаваренного кофе и горячей выпечки, создавая ощущение уюта и волнения.

Я, чувствуя себя немного неуютно в этой толпе, поправила кепку, притянула её ближе к глазам и надела тёмные очки. Это было не просто желание скрыть своё лицо. Я стремилась укрыться от ненужных взглядов.

—Вот так лучше. Ещё не хватало, чтобы кто-то из фанатов моих книг узнал, что я пришла провожать брата.

Мы остановились у входа и обнялись , после чего Катцу взял чемодан, посмотрел на меня с привычной лёгкой улыбкой.

—Спасибо, что проводила. И не забывай: не засиживайся в игре до глубокой ночи.

Я кивнула и неожиданно серьёзно для самой себя сказала:

—Я ошибалась насчёт VR-игр. Думала, это пустая трата времени… а оказалось, там можно почувствовать себя настоящей. В следующий раз, когда мы увидимся, я стану сильнее.

Катцу на миг задержал взгляд, и в его глазах мелькнула гордость, замаскированная под обычную шутку.

—Договорились! Посмотрим, что скажет твоя женская магия, когда встретишь “уникального” босса.

—Что это значит?

—Поиграй в игру чуть дольше и сама узнаешь!

Мы второй раз обнялись и Катцу двинулся к терминалу, а я осталась стоять у входа смотря как он исчезает вдалеке и садиться на самолёт.

“Теперь я точно знаю, что должна набраться опыта и стать сильнее своего брата!”

----------

Адреналин в крови – какие ещё гонки?

Мои шаги гулко раздавались по холодному полу токийского аэропорта. Толпа спешила, чемоданы катились в разные стороны, объявления сливались в монотонный фон. Я едва успевала поспевать за своим дыханием, когда подошла к выходу.

Мысли всё ещё были там у брата, которого я проводила. Внутри чувствовалась странная пустота, как будто вместе с его отлётом из города улетела часть моего самого спокойствия.

Именно в этот момент случилось неловкое: каблук ботинка скользнул по гладкой плитке. Всё тело поехало вперёд, сердце ухнуло вниз, и мир на долю секунды перевернулся.

—Осторожнее!

Но моё позорное падение не состоялось,сьи-то сильные руки подхватили меня за плечи. Низкий голос прозвучал прямо рядом с ухом.

—Ах!

Я подняла глаза и столкнулась с ярко-зелёным взглядом. Высокий мужчина, с чертами лица, будто сошедшими с книжной иллюстрации к какому-нибудь роману о принцах. Всё выглядело нереальным, шум аэропорта будто исчез на мгновение.

Он наклонился, поднял мои тёмные очки, которые выпали из рук, и, протягивая, добавил с лёгкой улыбкой:

—Постарайтесь больше не падать.

И ушёл. Просто так, растворившись в толпе, будто и не существовал вовсе.

“Какого черта это сейчас было?”

Я осталась стоять на месте, всё ещё ощущая тепло его ладоней на своих плечах. Машинально поправ очки, я шагнула к выходу.

На улице меня ждала тонированная машина. Сев внутрь, я впервые за долгое время подумала:

«А что если написать роман об этом? О случайной встрече, которая могла изменить всё?...»

Но эта мысль исчезла так же быстро, как появилась, нужно было быстрее записывать, как после сна забыть интересный сон! Телефон в моём кармане зазвонил, на экране высветилось:

[Акаха Куэфи – Редактор ]

—Алло?

—Привет. У нас накопились правки по книге. Не хочешь встретиться в кафе? Обсудим всё за чашкой кофе.

—Конечно…

Тихо сказала я, глядя в окно на бегущий за стеклом город. И только где-то глубоко внутри всё ещё щекотала странная дрожь от взгляда незнакомца с зелёными глазами.

Кафе, где мы договорились встретиться, оказалось тихим и уютным. Большие окна пропускали мягкий свет, а запах свежеобжаренного кофе смешивался с ароматом выпечки. Акаха уже сидела за столиком у стены, помечая что-то в своих бумагах яркой ручкой.

—Опаздываешь, но на этот раз прощаю. Так как по телефону ты сказала, что проводила брата до аеропорта, верно?

—Угу.

Кивнула я, снимая пальто и опускаясь напротив заказывая свой любим лимонный чай и пирожные, и разговор плавно перешёл на работу. Акаха листала документы, уточняла мелкие детали, делала пометки.

—Так… если мы будем двигаться по плану, четвёртый том выйдет уже через шесть месяцев. Представляешь? Твоя ещё одна книга на полках крупных магазинов. Это серьёзно.

—Звучит нереально. Я до сих пор не верю, что это происходит со мной.

Я немного улыбнулась и мой рот сам по себе зевнул в сонной манере. У Акахи как всегда проснулось любопытство и она прищурилась.

—А ты что делала вчера? Обычно, после таких разговоров ты садишься за текст или уходишь в библиотеку.

—Эм… Не совсем.

Чёрт, теперь она начала подозревать, что происходит странные дела в моей жизни, заменявшись я взяла чайную ложку и мокнула в чашку с чаем, водя по кругу её.

—Эм… Не совсем.

—Не совсем? Ну-ка, колись.

Ну что тут уже поделать, она ощущает когда я что-то скрываю или вру. Мне пришлось сказать правду, не обманывая саму Акаху.

—Ладно, я… вчера начала играть в одну игру.

—Что? Ты? В игру? Ты же сама всегда говорила, что это пустая трата времени.

—Я так и думаю. Но всё равно… я попробовала. Она называется Log Apofis Horizons.

Акаха удивлённо вскинула брови, когда я смутилась, на лице моего редактора сейчас можно было видеть живое любопытство как у кошки ловящей солнечных зайчиков.

—Log Apofis, значит… Хм. Никогда бы не подумала, что тебя туда занесёт. И как, понравилось?

—Не знаю… Это странно. Сначала мне казалось, что это бессмысленно. Но потом… я не могла остановиться.

Я отвела взгляд к окну, от нечего делать, где мимо проходили люди с зонтами, ожидающие дождя. В моём голосе была лёгкая девичья дрожь, смесь сомнения и признания самой себе. Мой редактор улыбнулась чуть шире, такой я её видела впервые.

—Звучит так, будто это начало чего-то интересного. Может, даже интереснее, чем очередные правки.

Акаха положила ручку на бумаги и посмотрела на меня серьёзно, прищурившись, слегка откинувшись на спинку стула.

—Знаешь, я удивлена. Я была уверена, что человек, который пишет книги так, как ты, будет продолжать писать и днём, и ночью. Даже после того, как компания настоятельно просила взять отпуск на год. Но вместо этого ты… играешь в VR.

—Я думала, ты осудишь.

—А разве я не права? Какой смысл тратить часы на то, что не даёт результата? Если бы там была скорость, драйв, настоящий адреналин… может, я бы ещё поняла. Но… «убить монстра — получить награду»? Это просто механика, не более.

Я вздохнула не поднимая глаз на своего редактора, она реально играла со мной в словесные шахматы и я проигрывала свою партию. Подняв на неё спокойный взгляд я ответила:

—Всё зависит от того, как ты смотришь на игры. Да, есть примитивные, где ты просто щёлкаешь кнопки, пока не надоест. Но есть и другие. Такие, как Лог Апофиз. Там не всё так просто, она сложная, многослойная… и когда ты в неё играешь, то ощущаешь, что каждый шаг имеет цену.

— Ты серьёзно? Ты хочешь сказать, что там есть смысл?

— Я хочу сказать, что иногда смысл открывается не сразу.

Акаха стучала ногтем по кружке с кофе. Её взгляд на мгновение стал отрешённым, как будто она пыталась представить то, о чём я говорила. Затем она усмехнулась и скрестила руки.

— Ладно, допустим. Но знаешь, что? Если уж ты решила «понимать игры», может, тебе стоит попробовать совсем другой жанр. Что-то, где действительно есть скорость и азарт. Например… гонки.

— Гонки?

— Да. Представь не мечи и магию, а рев двигателя и трассу под колёсами. Там не надо быть героем, чтобы почувствовать себя живой.

Я хмыкнула, но в моём взгляде мелькнул интерес,и Акаха это заметила, и с лукавой улыбкой сказала то, что изменил их рабочий разговор на целый вызов.

— Хочешь понять, почему миллионы людей ловят кайф от игр? Тогда попробуй тот жанр, где ошибка на повороте решает всё.

— Слушай, это круто, спору нет. Но ты ещё не пробовала настоящий адреналин. Хочешь почувствовать скорость так, будто сама влетаешь в поворот на двухстах километрах в час?

— Ты что, играешь в такое? Я-то думала, ты только и умеешь править тексты и ворчать на дедлайны.

— Редактор тоже человек. И, знаешь, не всё в жизни должно сводиться к словам и страницам. Иногда нужно… сорваться с места.

— То есть ты предлагаешь мне… гонки?

Я подняв бровь не могла поверить в то, что моя строгая редактор, из компании «Scaipia Book Group» говорит об VR играх. Акаха наклонилась ко мне ближе и в её глазах можно было увидеть искру.

— Не просто гонки, Adrenaline Rush VR. Ты наденешь шлем, и поверь, забудешь, где реальность, а где игра.

Секунду я молчала, обдумывая услышанное. Честное слово никогда не представляла Акаху за чем-то подобным. Эта женщина всегда казалась холодной, собранной и даже слишком серьёзной. А теперь… словно другая.

— Ладно. Только покажи, где достать этот диск?

— Вот это я понимаю!

Мы вместе с ней вскочили с места и побежали в неизвестную мне сторону, при этом оставив на столике купюру. Не хотелось убегать не заплатив!

Улицы Токио сияли вывесками, переливались рекламные голограммы. Небо, затянутое огнями города и тучами , будто подыгрывало настроению. Я шла рядом, слушая, как Акаха с азартом рассказывает о VR-играх будто это вовсе не редактор, а школьница, которая впервые получила доступ в игровую комнату.

Через десять минут мы остановились у витрины игрового магазина. Стекло светилось множеством обложек, яркие арты сражений, фэнтезийных миров, но взгляд сразу притягивал диск с металлическим логотипом и трассой, уходящей вдаль.

— Вот он! Adrenaline Rush VR.

Акаха постучала пальцем по витрине, я видела как она смотрела на коробку и чувствовала странное волнение. Смешанное любопытство и лёгкий страх.

— Ты серьёзно думаешь, что я справлюсь?

Акаха улыбнулась, и в её взгляде мелькнул вызов.

— Ты же ведь не побоялась играть в игры. Вот и в эту не бойся.

— Договорились.

Войдя внутрь магазин встретил нас запахом пластика, мягким светом и звоном колокольчика над дверью.

Кассир скучающе поднял глаза, когда две девушки как мы подошли к стойке. Акаха уверенно взяла диск, протянула его продавцу, и вскоре в моих руках оказалась новенькая коробка с логотипом игры.

— Вечером я жду тебя в сети. Сегодня ты узнаешь, что такое настоящий экстрим. Log Apofis по сравнению с этим детская игра.

Она подмигнула и пошла в сторону станции метро. Я же осталась стоять, сжимая в руках диск. В груди что-то трепетало, предвкушение, как будто этот вечер станет не просто игрой.

----------

Как же вы не понимаете, скорость это кайф!

Закрыв за собой дверь квартиры, я тихо опустила сумку на пол, стараясь не нарушить тишину, которая окутывала комнату, как плотное одеяло.

Не включая свет, который мог бы развеять уютный полумрак, я осторожно прошла к столу, где уже был готов мой игровой набор.

В пальцах у меня всё ещё лежал глянцевый диск с кричащей и яркой обложкой, где большими буквами было написано: Adrenaline Rush VR.

—Ох, как же это всё таки вызывающе.

Его гладкая поверхность приятно холодила ладонь, а броский дизайн обещал невероятные приключения, которые требовали полного погружения.

Я не могла припомнить момента, когда моя жизнь так резко изменилась? В прошлом я могла часами сидеть за компьютерным столом, вдумчиво набирая главы для своей книги и сосредоточенно подбирая каждое слово, чтобы оно точно передавало мои мысли.

Но обещание Акахи звучало в голове слишком заманчиво: «Сегодня ты узнаешь, что такое настоящий экстрим.»

Обернувшись к игровому креслу, я опустилась на него и почувствовала знакомую мягкость обивки, которая недавно стала частью моего нового ритуала.

—Ну привет снова игровое кресло моего брата.

Осторожно закрепив устройство на голове, я ощутила тонкое волнение, как перед прыжком с высоты.

Подсоединив диск к центральному блоку системы, я вдохнула чуть глубже обычного и закрыла глаза, готовая погрузиться в новый мир. Внезапно раздался голос Акахи.

— Связь включена?

— Включена.

Экран ожил в воздухе передо мной, словно вспыхнувший прожектор, появилось главное меню игры.

Всё сверкало неоновыми красками: багровые и синие линии пересекались, будто следы от фар на ночной трассе. Где-то вдали разносился рёв двигателя, переходящий в дробящий сердце бас.

Казалось, звук не просто слышен, он вибрировал в груди, заставляя кровь бежать быстрее.

Надпись Adrenaline Rush VR проступила огромными буквами, переливаясь электрическим светом, и тут же исчезла, открыв интерфейс:

«Одиночная игра. Онлайн. Настройки. Заезд на время.»

— Красиво, да?

С лёгкой усмешкой спросила Акаха, её голос стал ближе, будто она сидела рядом.

— Это… слишком громко!

— Привыкай. Здесь главное шум. Без него адреналин не проснётся.

Я поморщилась, стараясь не показать раздражения, но уголки губ предали меня, дёрнувшись в слабой улыбке

— Ну что, готова к дрифту? Сегодня ты узнаешь, что такое адреналин, сестрёнка!

— Готова.

В её словах звучал одновременно вызов и необузданный азарт, который, казалось, был способен заразить кого угодно.

Я подтвердила вход, и мир вокруг растворился. На долю секунды её сознание повисло в пустоте, а затем, погружение.

Мои глазп раскрылись в новом мире. Перед мной распахнулась трасса ночного мегаполиса: огни неона тянулись вдоль небоскрёбов, рекламные панели мигали яркими всполохами, а дождь только что прошёл и оставил мокрый асфальт, отражающий каждую искру света.

Далеко впереди, за чертой горизонта, слышался нарастающий рёв моторов, будто сама земля вибрировала от их ярости.

Я опустила взгляд и замерла. Сиденье спортивной машины, гладкий руль, который казался тёплым, будто живым. Вибрация пробегала по ладоням, кресло реагировало на каждое движение, а в груди разливалось лёгкое головокружение от внезапно накатившей скорости.

— Ну и модель машины тут…

В этот момент справа, на параллельной полосе, вспыхнули огни другой машины. Автомобиль с агрессивным дизайном, словно зверь, готовый сорваться с цепи.

За рулём сидела Акаха, её аватар выглядел даже дерзко: короткие неоновые волосы, спортивная куртка, а глаза светились алым оттенком.

— Ну?Не засни там. В этой игре скорость это кислород

Я провела языком по сухим губам, ощущая, как сердце бешено колотится, словно это происходило не в виртуальной реальности, а в самой жизни.

Всё вокруг выглядело пугающе настоящим: влажный блеск асфальта, монотонный стук дождевых капель об капот, оглушающий шум мегаполиса.

—Я… я постараюсь не отстать!

Выдавила я, всё ещё не веря своим глазам и ушам. Перед трассой замигал красный сигнал светофора. Рёв двигателей резко усилился и машины напряжённо вздрогнули, будто готовясь сорваться с места в любую секунду.

—Три… два… один!

Секунда и машины взорвались со светофора. Рёв моторов пронзил уши так резко, что я едва не отпрянула назад.

Мердце ухнуло вниз, а руки вцепились в руль, как будто бы я находилась в реальном времени в фильме про гонки. Машина сорвалась вперёд, словно зверь, выпущенный из клетки, и ночь вспыхнула неоновыми всполохами.

Первый поворот накрыл меня, как лавина. Я дёрнула руль слишком резко, колёса взвизгнули, кузов повело, и я едва не врезалась в барьер.

—Чёрт!...Ай!

В наушниках прозвучал спокойный голос Акахи, будто она вовсе не неслась на скорости под двести:

—Не бойся скорости! Главное — поймать ритм трассы… Здесь работает эффект потока: если входишь в дрифт под правильным углом, машина сама будто ведёт тебя по дуге!

Я стиснула зубы, пытаясь стабилизировать управление. Акаха, словно дразня меня, слегка замедлилась и пошла в следующий поворот.

Её машина выглядела как хищник в танце, идеальный занос, дым от шин, блеск фар, отражающийся на мокром асфальте.

—Смотри, заходишь в поворот… отпускаешь газ… даёшь руль внутрь… и снова вжимаешь педаль!

Я наблюдала, как машина редактора скользит вдоль дуги дороги, будто сама трасса её ведёт. Никакой борьбы только плавное, почти грациозное движение.

—Чувствуешь? Адреналин пробивает всё тело. Именно это люди и любят.

Мои пальцы дрожали и тогда я сдала руль крепче, но вместе с тем в груди впервые вспыхнуло то странное чувство, которое я раньше уже чувствовала в Лог Апофиз: смесь страха и восторга. Как будто мир на мгновение сужался до одного поворота, одной скорости, одного удара сердца.

Моя маши снова рванула вперёд, врываясь в сияющий тоннель неоновых огней. Колёса визжали, трасса дрожала под напором скорости. Я жала руль так, будто пыталась удержать в руках зверя, который вырывается на свободу.

Первый поворот, и мир пошёл юзом. Асфальт хлестнул отражением мокрой линии, автомобиль занесло. Сердце ударилось о рёбра, дыхание сбилось. В этот миг мне показалось, что я уже проиграла.

Но тело само среагировало: руль резко в сторону, лёгкий отпуск педали, и машина будто выровнялась, скользя вдоль ограждения, словно по лезвию ножа.

—Вот видишь? Миллионы игроков обожают это чувство. Момент, когда ты почти падаешь в бездну, но всё же цепляешься за край. Это и есть кайф. Это свобода!

Я нервно усмехнулась, но внутри что-то дрогнуло и вспыхнуло. Я снова сжала руль, будто бросая вызов трассе.

“Второй поворот подкатил слишком быстро, но теперь я понимаю принцип движения”

Газ отпущен, угол пойман, моя машина встала боком, колёса запели визгом, из-под шин брызнули искры. Неоновые стены мелькали, отражаясь в каплях дождя на асфальте. И на этот раз дрифт тянулся дольше и чище.

В груди будто распахнулось что-то новое: восторг, свобода, дикая, необузданная радость. Я смеялась громко, отчаянно, словно ребёнок, которому впервые подарили крылья.

Акаха посмотрела на меня искоса, и в уголках губ мелькнула довольная улыбка.

—Ну вот, сестрёнка, теперь ты поняла, зачем мы здесь.

Рёв двигателя заглушал всё, но голос Акахи пробивался сквозь вибрации металла и вихрь скорости.

—Log Apofis учит тебя сражаться, Но здесь ты учишься чувствовать! Каждый поворот это вызов, каждое мгновение на трассе, битва с самой собой!

----------

Писательница, ещё один круг!

Несколько тренировочных кругов пролетели, как миг. Я уже перестала чувствовать, что сижу в комнате с VR-шлемом, реальность растворилась в блеске неона и рёве моторов.

Машина слушалась лучше: каждый поворот, каждое торможение отзывались в теле вибрацией, а в груди горел огонь, который я не знала в себе раньше.

В наушниках хмыкнула Акаха:

— Неплохо, сестрёнка. Ты быстро учишься.

Я ловя траекторию в очередном дрифте, только ухмыльнулась, но не успела ответить, слова Акахи прозвучали с особым нажимом:

— Но знаешь что? У меня к тебе предложение.

— Какое ещё предложение?

В ответ Акаха резко вдавила педаль газа. Её машина с агрессивным дизайном выстрелила вперёд, будто зверь, сорвавшийся с цепи. Рёв мотора пробрал до костей.

— Я никогда не играла в твой Log Apofis, Магия, боссы, проклятия… это не моё. Но! если ты сумеешь выиграть у меня гонку, то я подумаю… и, возможно, куплю этот диск. Тогда мы сможем поиграть вместе и в твою игру тоже.

— Что?! Ты же катаешься годами! Это нечестно!

Мои глаза округлились от удивления. Смех Акахи прорезал шум двигателей, звонкий и дерзкий. Её слова звучали так уверенно, что я почувствовала ни в коем случае отступать нельзя.

— В гонках нет честности. Есть только трасса, скорость и твой азарт.

— Давай, сестрёнка. Докажи, что ты можешь быть не только убийцей боссов, но и настоящей гонщицей.

На экране вспыхнули огромные цифры: 3… 2… 1…

Неон мигнул, асфальт блеснул под дождём, и сердце забилось так, будто пыталось вырваться наружу. Я ощущала каждую каплю пота, каждое напряжение мышц рук, вцепившихся в руль.

Это было даже страшнее, чем схватка с боссом в Log Apofis. Там была стратегия, расчёт… а здесь всё сводилось к одной секунде решения, к одному неверному движению.

Перед самым стартом в наушниках раздался голос Акахи, тихий, почти шёпот, но от этого ещё более пронзительный:

— Если ты рискнёшь… ты поймёшь, что такое настоящая свобода!

Светофор вспыхнул зелёным, и мир взорвался ревом моторов. Я вжала педаль до упора, чувствуя, как кресло буквально впечатывает меня в спину.

Машина сорвалась с места, и на секунду всё вокруг превратилось в размытые линии неона и блеск мокрого асфальта.

— Сегодня я не сдамся без боя!

Рядом Акаха взревела громче, словно хищник, играющий с добычей. Она легко уводила автомобиль в заносы, словно танцуя на грани скорости.

В какой-то момент её фары сверкнули в зеркале заднего вида, и я услышала в наушниках насмешливый голос редактора:

—Эй, писательница! Ты там сюжет для романа придумываешь или собираешься наконец-то обогнать меня?

Акаха нарочно нажала на клаксон, когда обгоняла меня, и машина, будто издеваясь, скользнула вперёд идеальным дрифтом.

Я закусила губу, чувствуя, как по телу пробегает злость, смешанная с азартом. Мои пальцы побелели от силы, с которой я держала руль.

—Подожди, вот дойдём до финиша… сама попадёшь в мою книгу как злодейка!

—Тогда я буду самой стильной злодейкой, которую ты когда-либо описывала!

Акаха рассмеялась звонко, задорно, так, что в голосе слышался и вызов, и удовольствие. Уходя в очередной дрифт так близко к ограждению, что искры посыпались из-под колёс.

На последнем круге трасса взрывалась огнями неона, отражаясь в мокром асфальте, будто сама ночь превратилась в артерию мегаполиса. Машины ревели на пределе, звук моторов рвал воздух, а сердца синхронно гнали кровь быстрее.

Я была сосредоточена так, словно пишу финальную сцену романа, ту где каждая строчка способна перевернуть историю.

Здесь роль слов выполняли повороты. Каждое движение руля было как выбор слова. Каждое нажатие педали, как поставленный знак препинания. Ошибки не прощались

Впереди летела машина Акахи, её дрифт был безупречен, точен, словно танец: плавные дуги шин по асфальту, уверенный уход в повороты, игра на грани риска и мастерства. Даже её голос звучал с лёгкой насмешкой:

—Эй, писательница, ещё чуть-чуть и тебя снова перепишут на проигравшую!

Её руки были мокрыми от напряжения, но взгляд не дрогнул.И вдруг на одном из резких поворотов Акаха зашла слишком смело.

Колёса визгнули, под днищем посыпались искры, и машину слегка занесло к ограждению. Мгновение и она уже теряла идеальную траекторию. Мое сердце будто ухнуло вниз, но вместе с этим внутри вспыхнуло пламя.

“Это мой шанс!”

Она вжала педаль до упора. Машина взревела, как дикий зверь, и словно сама поймала ритм трассы.

Подсказки Акахи вдруг ожили в памяти: отпусти газ, руль внутрь… и снова вжать.

Колёса прошли по дуге идеально. Мир вокруг будто замедлился, неоновые вывески размазались в линию света, ветер вдавливал в кресло, а мотор гремел как сердце самой трассы.

И в следующий миг я вышла вперёд на финишную линию, экран вспыхнул яркими цифрами:

[Дисава — 1 место.]

[ Акаха — 2 место.]

В этой тишине лишь тяжёлое дыхание гулко отдавалось в моих ушах, сердце всё ещё колотилось, будто само стало мотором. Мир замер на миг.

И потом я услышала громкий, искренний, полный того самого азарта смех, ради которого люди заходили в этот мир скоростей. Акаха смеялась так, будто её только что сорвали с поводка:

—Чёрт! Ты меня уделала… И с первого раза! Вот это сюжетный поворот!

Я откинулась на кресло, обессиленная, но счастливая. Влажная ладонь скользнула по лбу, вытирая пот, будто я не просто играла, а и правда неслась по трассе на пределе человеческих возможностей.

—Ну что, теперь ты обязана купить Log Apofis Horizon. Сама обещала.

—Ладно, ладно. Я подумаю. Но знаешь что? В следующий раз я тебя уделаю так, что даже в книге не перепишешь!

----------

Когда в последний раз за вас заступались?

После победы в VR-гонках мир медленно рассыпался перед глазами. В ушах ещё звучал рёв мотора, сердце билось, как будто я всё ещё сидела за рулём.

Попив немного воды и съев несколько ложек риса, я сделала шаг и трасса исчезла, уступая место знакомым улицам Лог Апофиз.

Иакреумор встречал её привычным, но всё же тревожно-странным обликом. Здесь не существовало привычной архитектуры. Дома, вытянувшиеся вдоль улиц, словно собирали из того, что кто-то оставил после себя: крыши из старых жестяных банок, стены из спрессованного пластика и стеклянных осколков. В некоторых переулках вместо домов росли гигантские шляпки грибов, и между ними натянуты были верёвочные мостики.

—Всё это будто мусорный сон.

Проводя рукой по прохладной, липкой поверхности стены, мое внимание вскоре привлёк странный объект в самом центре города высился гигантский жёлудь.

Настолько большой, что в его нижней половине легко помещалось целое здание. Поверхность ореха была отполирована и блестела, словно дерево само согласилось стать пристанищем для людей.

На входе висела выцветшая вывеска, на которой было написано кривыми буквами:

[ Бар «У Ейхеля»]

Золотистые буквы, казалось, чуть подрагивали, будто смеялись над прохожими.

—Бар… Даже здесь есть место, где люди пьют.

Я поднялась по ступенькам к массивной двери из коры. От неё пахло дымом и смолой, будто кто-то поджёг лес, но тот не сгорел до конца.

Я уже собиралась толкнуть створку, когда дверь сама резко распахнулась. Навстречу вышел высокий игрок с тяжёлым взгляд, почти презрительным, а улыбка, тонкой и резаной.

На первый взгляд он выглядел как обычный аватар: простая кожаная броня, ремень с засохшими пятнами, за спиной длинный клинок. Но над его головой горел знак, который невозможно было не заметить “Красный череп”

—Ты? Слабак вроде тебя решил войти в «Ейхеля»? Даже не смеши. Этот бар не для таких, как ты.

Он усмехнулся, смерив меня своим взглядом.Его голос был резким, громким, и на шум начали оборачиваться прохожие.

—Это он…

—ПКашер, убивал в городе и в локациях. Я слышал, его уже трижды выгоняли из города, но он всё возвращается.

Шептал кто-то из игроков неподалёку, толпа постепенно собиралась вокруг. Люди старались держаться на расстоянии, но их голоса эхом прокатывались по площади, и тут взгляды обратились ко мне.

—А это кто? Смотрите: у этого существа имя светится…

—Игрок? А может, это монстр, пробравшийся в город?

—Не… У монстров над головой нет имён. Значит, он игрок. Просто… странный.

Вам бы тоже было приятно если бы на вас смотрела толпа люде? Мне тоже стало не очень то приятно. Эти шёпоты разливались, словно яд.

Я чувствовала, как взгляды цепляются за меня: одни подозрительные, другие откровенно враждебные. Исгрок с красным черепом в имени склонил голову набок, словно наслаждаясь моей растерянностью.

—Слышал? Даже они не уверены, кто ты. А я уверен: слишком жалкий, чтобы пройти дальше. Если хочешь войти — докажи, что имеешь на это право.

Я затаила дыхание, всё внутри подсказывало мне: это плохо. Так скоро в игре и сразу на ПКашера с красным черепом. Удачное начало, нечего сказать.

Игрок с насмешливым красным именем Лерой45 шагнул ближе, его улыбка была холодной и мерзкой.

—Ну что, слабак. Ты выглядишь так, будто и в меню ещё толком разобраться не смог. Хотя нет, не только в этом дело… Улыбка у тебя знакомая. Знаешь, на кого похожа? На того жёлтого ублюдка из старого аниме… инопланетянин-ассасин.

Он произнёс последние слова с таким презрением, что толпа вокруг невольно фыркнула, кто-то даже нервно хохотнул. Лерой45 медленно вытащил свой меч.

—Знаешь, мне даже интересно, сколько хитов у тебя отлетит с одного удара. Давай проверим?

Он вскинул клинок, и на миг стало ясно: он собирается ударить прямо здесь, на площади. Игроки вокруг замерли, кто-то отшатнулся, кто-то ждал зрелища.

Но я не ощутила ничего, между ними внезапно выросла фигура в длинном тёмном плаще. Одним движением он перехватил клинок Лероя, не давая тому опуститься.

На экране вспыхнуло имя: Zikei. Это вызвало бурю эмоций среди собравшихся.

—Хватит цирка.

Толпа гудела, словно потревоженный улей, шёпот и перешёптывание разливались по площадке с нарастающим накалом.

—Ты слышал? Это… Зикей?

₽Не может быть! Я был уверен, что он давно исчез, ушёл из игры.

—Говорят, раньше он мог в одиночку проходить самые сложные данжи, вычищая всё до последнего монстра…

Лицо Лероя45 исказило злобное выражение, его зубы блеснули в оскале, пока он судорожно пытался выдернуть свой клинок из хватки соперника.

Но пальцы Зикея сомкнулись на оружии с невероятной силой, словно сделанные не из плоти и крови, а из прочнейшего камня. Лерой напрягся, но оружие оставалось неподвижным, будто вросло в огромную глыбу.

Движение Зикея было резким, но уверенным, его взгляд был строг и даже пугающе спокойным.

—Убирайся. Это не касается тебя.

Зикей посмотрел ему прямо в глаза.

—Здесь не убивают новичков ради потехи. Отойди и останешься целым.

Тишина повисла такая, что слышно было, как стучит моё сердце. Лерой45 колебался, его красный череп горел над головой ярче неоновых огней.

Я вдруг поймала себя на мысли: кто такой Зикей и почему его имя заставило толпу замереть в страхе и уважении?

Толпа игроков замерла, когда фигура в тёмном плаще шагнула вперёд. Под капюшоном блеснули длинные чёрные волосы, спадающие на плечи, а лицо закрывала резная маска екая, жуткая, с острыми чертами, будто вырезанная из тьмы.

Сквозь прорези маски светились холодные зелёные глаза. Они смотрели прямо на Лероя45, и в этом взгляде было больше угрозы, чем в обнажённом клинке.

—Не гоже к новеньким приставать и шеймить за выбор расы.

Голос самурая был низким и спокойным, но каждое слово звучало так, будто обнажённая катана уже скользнула по горлу врага.

Я невольно встретилась взглядом с ним.И на мгновение… сердце сжалось. Эти зелёные глаза… где-то я уже видела их. В памяти мелькнул странный образ короткий миг дежавю, знакомый холод, будто этот игрок был не просто случайным защитником.

—Да кто ты такой, чтоб указывать мне?!

Взорвался Лерой45, размахивая мечом. Его голос дрогнул, но злость пересилила страх.

—Думаешь, маска и дешёвый понт остановят меня?!

Толпа забурлила, шёпот усиливался, словно волны прибоя, охватывая площадь. Имя Zikei, высвеченное над головой самурая, уже произвело впечатление: часть игроков предпочла отступить на безопасное расстояние, но всё же не решилась уйти, удерживаемая цепкой хваткой любопытства.

—Если такова твоя воля… Я вызываю тебя на PvP!

Перед глазами Дисавы мгновенно вспыхнуло уведомление системы:

[ Игрок Zikei вызывает игрока Leroi45 на поединок. ]

Самурай чуть склонил голову, зелёные глаза сузились.

—Хорошо, но одно условие. Победитель получает всё, что останется после смерти противника. До последней вещи.

—Ого, полный лут!

—Этот Зикей безумец… Лерой сам напросился!

—Но если Зикей проиграет, он ведь всё потеряет…

Я сжала кулаки, ведь не знала этого Зикея, не понимала, почему его глаза казались мне знакомыми, но внутри зародилось странное чувство… будто от исхода этого боя зависело и что-то для меня самой.

----------

Беда приходит и уходит с лёгкостью.

Толпа в центре Иакреумора шумела, как улей. Имя Лероя45 давно было у всех на слуху. ПКашер, известный своими внезапными атаками и жаждой чужого лута. Никто не ожидал, что найдётся тот, кто осмелится бросить ему вызов прямо на площади.

Лерой45 сжал рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев. Его ноздри раздувались от злости, но в глазах мелькало и сомнение.

— Ты труп…

Прорычал он, но не успел шагнуть, как к нему подбежал игрок в чёрно-синей шапке, его товарищ по гильдии.

— Лерой! Подумай, ты даже не знаешь, кто он такой. Маска, катана… таких не видно было раньше в топах, а это подозрительно. Может, это какой-то ветеран проходивший бета-тест.

Его товарищ в черно синей шапке начал шептаться с Лероем45 но тот скривился глянув на него и быстро отмахнул его правой рукой.

— Отойди! Я не отступлю! Пусть все видят, кто здесь хозяин.

Гильдеец только покачал головой и отступил в толпу, понимая, что удержать его невозможно.

В это время Зикей неспешно развернулся лицом к противнику. Его движения были лёгкими, точными, словно отрепетированными сотни раз.

Он положил ладонь на рукоять катаны и медленно вытащил её из ножен. Сталь блеснула холодным светом, отражая природные огни города.

[ PvP-режим активирован ]

— Тебе не стоило вмешиваться. Это не твоя битва!

Я сжала кулаки, делая шаг вперёд. Зикей повернул голову в мою сторону. Сквозь прорези маски сверкнули те самые зелёные глаза.

— Не волнуйся. Мне давно хочется его проучить.

Эти слова прозвучали так уверенно, что я на мгновение опешила. Мысль мелькнула в моём сознании: а может быть, они уже знакомы? Пкашер и самурай, как будто старые враги, чьи пути некогда пересекались и оставили след в их судьбах.

Толпа расступилась, образуя широкий круг для поединка. В воздухе раздавался гул голосов: игроки азартно делали ставки, спорили, оценивая шансы каждого из бойцов.

Лерой45 резко поднял меч, его глаза пылали ненавистью, словно яростное пламя, готовое поглотить всё вокруг.

Зикей, напротив, спокойно опустил свою катану вниз, принимая расслабленную стойку. Он выглядел так, будто чувствовал себя уверенно, ожидая безмолвного сигнала, чтобы нанести неотвратимый удар.

Напряжение охватило всё вокруг, становясь ощутимым, будто вибрацией в воздухе. И вдруг этот миг поглотил реальность толпа осталась безмолвной, неоновые огни вывесок утратили свой блеск, а мое дыхание стало едва уловимым.

ПКашер с алым черепом, сверкающим над его именем.И самурай с маской екая, чьи холодные зелёные глаза сияли, как острые клинки. Именно в эту секунду начался их поединок.

Толпа разом стихла, когда Лерой45 расхохотался, указывая мечом на меня, это всё больше раздражало и вот так е люди мне не нравятся, хочется поскорее им морду набить.

— Ты серьёзно, маскарадник? Зачем ты встал на защиту этой жабы? Он и недели в игре не продержится!

Шёпот прошёл по кругу. Игроки бросали взгляды на меня, одни усмехались, другие отводили глаза. Мое сердце болезненно сжалось, но я упрямо выпрямила спину.

Зикей не произнёс ни слова. Его молчание было тяжелее любой угрозы. Он лишь чуть сильнее сжал рукоять катаны и сделал медленный шаг в сторону, будто вычерчивая невидимый круг.

— Эй! Я с тобой разговариваю!

Рявкнул Лерой45 и с яростью ринулся вперёд. Меч с оглушающим свистом рассёк воздух, но клинок встретил только пустоту. Зикей скользнул в сторону, его чёрное одеяние колыхнулось, словно тень.

—Вау, этот самурай так умеет?

— Интересно что это за навык?

Лерой45 развернулся, снова нанёс удар, потом ещё один яростные, размашистые. Но каждый раз катана самурая уходила на доли секунды в сторону, а сам Зикей двигался с той самой плавной, пугающей экономией движений, которая отличала мастера от новичка.

— Чёртов молчун! Ты думаешь, что сможешь просто уворачиваться? Я тебя на куски порежу!

Зикей продолжал молчать вместе с зелёными глазами, которые за маской сверкали холодно и спокойно. Он не атаковал, только наблюдал, выжидая.

Я наблюдая за схваткой, почувствовала странное: чем сильнее Лерой бесился, тем более жалким он казался рядом с этим спокойным, невозмутимым самураем.

Толпа уже начинала перешёптываться:

«Он играет с ним…»

«Зикей ждёт, пока тот сам выдохнется…»

«Да этот Лерой сам себя загонит в яму.»

Столкновение с каждым ударом становилось всё ожесточённее. Игроки вокруг образовали кольцо, превращая площадь у бара в арену.

Меч Лероя45 сверкал, с каждым рывком оставляя искры на каменных плитах. Его движения были резкими, хаотичными, но сильными, полными ярости.

Зикей же оставался спокойным. Каждое его уклонение было точным, каждое блокирование катаной почти ленивым, как будто он тратил минимум усилий. Толпа уже перешёптывалась, называя его стиль «танцем тени».

— Стоять же ты, трус!

Кричал Лерой45, бросаясь вперёд. Он активировал один из своих скиллов: клинок вспыхнул красным пламенем, оставляя за собой огненный след. Удар, ещё удар, каждый мощнее предыдущего.

И в это мгновение катана Зикея чуть замешкалась на блоке, и Лерой, почувствовав шанс, с силой рубанул сбоку. Сталь меча полоснула по маске екая.

Раздался хруст, и маска раскололась, осыпавшись осколками на землю. Толпа в ожидании замерла, что же предпримет этот игрок.

Под осколками открылось лицо Зикея, резкие черты, тёмные волосы, а глаза… зелёные, холодные, пронизывающие.

Лицо было неподвижным, но по лёгкому прищуру и стиснутым губам было ясно: маска была дорога ему. Это была не просто часть экипировки, это была его идентичность.

Тишина длилась лишь миг. Следующий воздух словно сгустился, голос Зикея прозвучал тихо, но в нём впервые проскользнула сталь.

— Ты зря это сделал.

Теперь его движения стали другими: быстрыми, резкими, беспощадными. Зикей перестал уклоняться он атаковал.

Один комбо-удар сменял другой, связки навыков сплетались в смертельный танец. Игроки не успевали следить за его клинком.

Лерой45 пытался защищаться, но его блоки ломались под напором, а паническое движение выдавали дрожь в руках.

— Что… за… чёрт?!

Последний удар был решающим: Зикей активировал особый скилл, и катана оставила дугу зелёного света. Лезвие прошло сквозь тело Лероя45, разрезая его пополам.

Экран Лероя45 мигнул и его аватар рассыпался на пиксели, сняв шлем он громко начал кричать и агрессивно бить кулаком по столу.

На землю с глухим звоном упали предметы: броня, зелья, редкий меч. Всё это автоматически перешло к Зикею, как и было оговорено.

Толпа ахнула. Кто-то восхищённо свистнул, кто-то нервно отшатнулся. Зикей стоял неподвижно, держа катану в опущенной руке. Его лицо оставалось каменным, только глаза полыхали холодным огнём.

— Так заканчивают те, кто не умеет держать язык за зубами.

Два согильдийца Лероя в красной шапке и синей шапке переглянулись. Один из них, сжав кулаки, крикнул:

—Ты ещё пожалеешь, самурай! Мы вернёмся с гильдией и заберём всё обратно!

Второй угрюмо добавил:

— Никто не смеет так обращаться с нашими. Это только начало.

Их фигуры скрылись в толпе, но злобные взгляды на прощание ясно дали понять: это не пустая угроза.

Зикей, стоящий посреди круга, медленно стряхнул пиксельную кровь с катаны. Его зелёные глаза вновь мелькнули под обломками разбитой маски екая, лежащими у ног.

Лицо его было спокойным, почти без эмоциональным, словно он только что не убил игрока, а просто выполнил рутинное действие.

Я выдохнув, шагнула к нему. Моё сердце ещё колотилось после поединка, а в голове звучали слова Лероя «жаба». Я стиснула зубы, чтобы не поддаться обиде, и всё же заговорила с самураем.

— Ты… правда собираешься забрать все вещи?

Зикей повернул голову ко мне. Его взгляд был холоден, но в нём проскользнула тень иронии.

— Конечно. Таковы правила, победитель забирает всё.

— Но если ты заберёшь всё, он останется ни с чем. Это же не честно…

— Хм, честность? В этой игре честности не существует. Есть только сила и цена.

Уголки его губ слегка дрогнули. Зикей присел, поднял один из ценных предметов Лероя45 и покрутил его в руках, словно прикидывая стоимость.

— Продам всё в ломбарде. За куда большую цену, чем оно стоит. А потом Лерой сможет выкупить свои вещи обратно. Но… второе дороже.

— То есть… ты ещё и пользу извлечёшь из его поражения?

Я ошарашенно уставилась на него. Зикей кивнул, будто это было самым очевидным в мире.

— Разумеется. В отличие от него, я не дерусь ради дешёвого бахвальства. Я дерусь ради выгоды.

В толпе пронёсся нервный смешок. Несколько игроков одобрительно закивали, но большинство переглядывались настороженно. Все понимали, что теперь вокруг Зикея начнётся охота.

----------

Все мы ждём, когда нам помогут.

Толпа игроков постепенно рассосалась, оставив после себя лишь шёпоты и недовольное бурчание. Для большинства это было всего лишь зрелище драка, исход которой уже завтра забудется, но для меня всё выглядело куда серьёзнее.

Я повернулась к Зикею, который спокойно вытирал клинок о фрагмент своей разрубленной маски.

— Куда ты собиралась идти?

Неожиданно спросил он, словно ему было действительно интересно. Я чуть растерялась, не ожидая от него простого человеческого вопроса.

—Я… мне нужно найти кузнеца. Моё оружие сломало и я хочу найти замену и возможно приобрести броню.

Зикей чуть склонил голову и, не говоря лишнего, кивнул:

—Тогда пойдём, я покажу.

Он двинулся вперёд уверенным шагом, и я сама не зная почему, пошла следом. Внутри меня боролись две эмоции недоверие и странное чувство, что рядом с ним я в безопасности.

Мы дошли до небольшого магазина, стоящего в тени каменной башни. Над дверью висела вывеска с изображением молота и наковальни, а внутри слышался звон металла. Зикей распахнул дверь, и их встретил запах горячего железа.

—На этом всё, мне пора. Маска екая была не просто частью образа… она защищала больше, чем кажется. Придётся искать материалы для новой.

Я посмотрела на обломки, что он всё ещё держал в руке, и вдруг почувствовала странную жалость. Маска и правда, похоже, была для него важна.

Он, заметив мой взгляд, чуть усмехнулся.

—Не переживай, я сделаю новую.

Уже на пороге магазина он задержался, бросив быстрый взгляд на меня. Зелёные глаза снова пронзили меня, сердце ёкнуло, как в тот момент, когда я впервые встретилась с его взглядом на в городе.

—Вот мой контакт если понадобится срочная помощь.

Зикей легко подмигнул мне. И прежде чем я успела что-то ответить, его силуэт дрогнул и исчез, он использовал выход из игры

Я наконец толкнула скрипучую дверь мастерской. Тёплый запах горящего угля и металла ударил в лицо, а гул молота по наковальне отдавался в ушах, создавая ощущение, будто каждый удар бил прямо в грудь.

Внутри было немного душно, но сама обстановка внушала уверенность: стены были увешаны оружием и частями доспехов, а в углу мерцали пластины редких материалов.

Кузнец на вид совсем молодая девушка ИИ с обожжёнными огнём руками и волосами, собранными в грубый хвост подняла взгляд от верстака. В её глазах не было удивления, будто она привыкла к самым странным заказчикам.

—Чем могу помочь?

Спросила она с лёгкой усмешкой, отряхивая ладони от угольной пыли. Я не стала тянуть и вынула из сумки добытые [Розовые Шипы]. На свету они переливались, словно капли застывшей крови, хранящие в себе силу поверженных [Розовых Хищников].

—Скажи, из этого можно сделать оружие или лёгкую экипировку?

Спросила я, ощущая в руках тяжесть добытых материалов. Кузнец взяла шипы, внимательно рассмотрела каждый, покрутила в ладонях, будто чувствовала их вибрацию.

—Хм… Не так уж много материала. На полноценную броню их явно не хватит. Но… я могу выковать из них [Амулет из Терновника]. Он будет неплохой защитой от чар. И ещё… — она задумчиво щёлкнула пальцем по шипу. — На одно оружие тоже хватит.

Девушка кузнц, закончив осмотр материалов, удовлетворённо кивнула. Её руки привычно скользнули по верстаку, перекладывая шипы так, будто она уже видел их будущую форму.

—С этих остатков… я смогу выковать кое-что особенное. Парное оружие, созданное будто специально для твоих кулаков. Они будут называться [Кастеты Кровавой Розы].

Она медленно вытащила из-под верстака старый свиток, развернул и пальцем показал на схематичное изображение. На бумаге были нарисованы изогнутые пластины с заострёнными шипами, которые обвивали кулаки словно терновник.

Она медленно вытащила из-под верстака старый свиток, развернула и пальцем показала на схематичное изображение. На бумаге были нарисованы изогнутые пластины с заострёнными шипами, которые обвивали кулаки словно терновник.

—Это не просто железо с шипами. Эти кастеты жаждут крови. Они впитают силу [Розовых Хищников], и каждый твой удар будет словно расцветание в бою.

Кузнец достала перо и записала характеристики, словно зачитывала свиток системы:

[Кастеты Кровавой Розы] (парные)

Редкость: Эпическое

Тип: Оружие ближнего боя (кулачное)

Уровень экипировки: 10+

Характеристики:

Урон: 18–26

Скорость атаки: Высокая (+15% к скорости комбо)

Крит. Шанс: +8%

Крит. Урон: +20%

Прочность: 90/90

Доп. Эффект:

При каждом 4-м ударе противник получает Кровоточащую рану (−5 HP/сек, длится 5 секунд).

Навыки предмета:

Кровавый Шип (Активный): следующий удар пробивает броню врага и наносит дополнительный урон = 150% от силы. Перезарядка: 12 сек.

Цветение Боли (Пассивный): когда HP владельца падает ниже 30%, урон увеличивается на +25% на 10 сек. Активируется 1 раз за бой.

Описание:

Эти кастеты выкованы из шипов Розового Хищника. Они не просто оружие, они голодны. Каждый удар это ритуал, в котором роза распускается в агонии врага. Чем дольше длится бой, тем яростнее терновник впивается в жертву.

Кузнец отстранился от чертежа и посмотрел на меня с лёгкой улыбкой.

—С ними твои кулаки станут не оружием, а символом. Но помни: роза красива лишь потому, что её шипы причиняют боль. Иногда не только врагам, но и тому, кто её носит.

Я невольно провела пальцами по своей ладони, воображая, как новые кастеты сомкнутся на моих руках.

Внутри зажглось странное чувство предвкушения и лёгкого страха, словно я соглашалась не просто на оружие, а на сделку с хищной розой.

Я достала из инвентаря свой клинок [Алый-Кинжал Бутоноцвет], добытый после мучительной битвы с боссом локации.

Клинок сиял мягким алым светом, словно внутри него дышал ещё не угасший цветок, напитанный кровью павших.

Кузнец, женщина с усталым лицом и механическими движениями, свойственными ИИ, оглядела оружие и, на мгновение задумавшись, слегка нахмурилась.

—С таким оружием, вряд ли я смогу предложить тебе что-то лучше. Этот кинжал принадлежит к редкому рангу, он уже превосходит большинство моих заготовок.

Она провела пальцами по древку, как будто проверяла вес и баланс, а затем отстранилась.

—Перед тем как забрать оружие, оплати все вейлами, это местная валюта. Здесь не принимают ни золото, ни какие-то другие жетоны. Всё крутится вокруг вейлов.

ИИ-кузнец, несмотря на ограниченный набор фраз, удивила меня: в её голосе прозвучало что-то наподобие усталости или даже тени иронии, когда она пояснила:

—Запомни, вейлы это кровь этого мира, без них ты никто.

Я молча кивнула, спрятав кинжал обратно , но кузнец не спешила завершать диалог.

—Подожди три минуты тут. Я сейчас выкую тебе [ Кастеты Кровавой Розы]. Если ты не видишь здесь оружия, которое тебе по вкусу, принеси материалы получше. Эти твои [Розовые Шипы] хороши, но… слишком просты. Они годятся разве что на дешёвые безделушки. Для настоящего оружия мне нужно что-то с душой.

Продолжила она, чуть прищурив глаза. Затем кузнец положила тяжёлый молот на наковальню и устало вытерла руки отдавая мне [ Кастеты Кровавой Розы] в руки.

—И запомни ещё кое-что. Я не торгую бронёй или одеждой. Только оружие и кое-какие аксессуары. Если нужна лёгкая защита или что-то для походов, тебе лучше заглянуть в лавку брони и одежды неподалёку. Там, в квартале торговцев, найдёшь то, что ищешь.

----------

Странности со странными людьми продолжаются.

Как мне посоветовала девушка в кузнице, я нашла магазин одежды, меня встретил мягкий запах пыли и старых тканей.

Помещение было невелико, вдоль стен стояли манекены, на которых висела экипировка: кое-где порванные плащи, простые куртки и несколько более редких вещей, выставленных так, будто они были главной гордостью лавки.

Выбор оказался ограниченным. Вейлов у иеня было не так много, и поэтому мне пришлось внимательно просматривать список:

[Плащ Розового Хищника] — 5000 Вейл

[Броня Шипастого Цветения] — 10.000 Вейл

[Амулет Розы] — 10.000 Вейл

Я на секунду задумалась. Броня выглядела крепкой, а амулет источал лёгкое свечение, намекая на скрытые свойства, но её кошелёк пустел почти от одного взгляда на ценники. Выбор был очевиден.

— Возьму плащ!

Произнесла я, решив, что лучше остаться хотя бы с минимальной защитой, чем копить неизвестно сколько времени.

•Плащ Розового Хищника

Тип: Лёгкая броня (плащ)

Редкость: Редкое

Уровень экипировки: 8+

•Плащ, сотканный из плотной ткани и прошитый осколками Розовых Шипов. При движении лепестки и колючки слегка шелестят, источая тонкий аромат, сбивающий врагов с толку.

Характеристики:

+12 к Защите

+5% к Уклонению

10% шанс при получении урона вызвать микро-шип, который отражает часть урона обратно (5%).

Мужчина-продавец, худощавый с резкими чертами лица, поднял взгляд от книги учёта. Его голос оказался сухим и резким, как стук перьев по бумаге:

— У тебя неплохой вкус! Но помни: если хочешь снаряжение получше тебе придётся искать его в других местах.

Он закрыл книгу и чуть склонился вперёд, будто доверяя секрет:

— Материалы уровня [Розовых Шипов] годятся для дешёвых вещей. Но если пройдёшь глубже, в более сильные локации, там найдёшь то, что действительно имеет ценность. Всё лучшее всегда добывают в опасности.

—Ну а если у тебя не хватает денег… Заработать их просто. Убивай монстров и собирай с них дроп. Или ищи случайные задания. Город, другие локации… Возможности всегда есть. Всё зависит от того, готова ли ты рисковать.

Он протянул мне плащ. Ткань была плотная, слегка шершавая, с вышивкой в виде бледно-розовых узоров. Казалось, что сам плащ дышит, как будто в нём заключена тень какого-то зверя.

— Береги его, и помни: настоящая охота только начинается.

Дисава, держа в руках новый плащ, задумчиво посмотрела на мужчину-продавца.

— Слушай… а куда мне лучше отправиться дальше?

ИИ-продавец на мгновение замер, словно загружая новые строки сценария. Его глаза засветились тусклым янтарным светом, и вдруг прямо перед мной вспыхнула полупрозрачная карта.

Линии и символы, словно сотканные из света, расползлись по воздуху, образуя мерцающее полотно.В центре ярко выделялся город с названием:

[Иакреумор]

— Вот ты сейчас здесь.

Мужчина ткнул пальцем в карту. Его движения были уверенными, словно он уже сотни раз показывал дорогу новичкам.

— Это ближайший крупный город, отсюда можно будет двигаться дальше.

Затем он провёл пальцем чуть выше, и на карте на миг вспыхнуло новое название:

[Аофеадейл]

Но в тот же момент оно затуманилось, словно покрывшись дымкой, и исчезло.

— Видишь? Это второй крупный город. Пока для тебя эта локация невидима. Но из Иакреумора дорога туда откроется после зачистки всех доступных локаций тут.

яЯ заметила, что в интерфейсе карты некоторые зоны оставались пустыми, словно их намеренно скрывали, чтобы не перегружать игрока.

Продавец продолжал:

— По пути тебе придётся сражаться. Это твой шанс поднять уровень, проверить оружие и привыкнуть к новому плащу. Не забывай монстры здесь разные… Одни всего лишь корм для опыта, другие могут стать настоящим испытанием.

— Если почувствуешь усталость или захочешь укрепить экипировку возвращайся сразу в гостиницу или сюда. Эта лавка, как и другие подобные точки, работает как место сохранения… Телепортируйся в любой момент, так безопаснее.

В интерфейсе рядом с картой появилась подсказка:

[Новая точка сохранения открыта: Лавка экипировки «Ткач Роз»]

Карта медленно погасла, и только лёгкое сияние оставалось в воздухе, пока я обдумывала сказанное. Меня ждала дорога в другой город.

Я вышла из лавки и пошла по дороге которая вела в новую локацию. Игра мягко подсказала новое правило:

[Механика выдачи заданий обновлена]

Задания не приходят автоматически. Чтобы активировать их, взаимодействуй с миром: общайся с жителями, исследуй окружение, прислушивайся к деталям.

Эта фраза словно врезалась в мое сознание. До этого игры такого вида мне казались предсказуемыми, достаточно было убить монстра или взять квест у NPC. Теперь же, чтобы продвинуться, мне придётся наблюдать, анализировать и задавать вопросы.

— Значит… нужно искать самой.

***

Густая серебристая дымка висела в воздухе, переливаясь, как жидкое стекло. Огромные растения вздымались над головой, их стебли толщиной с колонны, а листья словно крыши. Они слегка колыхались, источая капли росы, что падали на тропу с тихим звоном.

Каждый вдох будто тянул в лёгкие холодный пар. Видимость ограничивалась несколькими шагами дальше всё скрывалось под завесой тумана.

И тогда раздалось системное сообщение:

Новая локация открыта: [Туманный Сад]

Я осторожно двинулась по каменной тропе, всматриваясь в серебристую дымку. Глаза цеплялись за всё подряд.

Я видела странные, мерцающие цветы, будто собранные из осколков звёзд, за гигантские корни, выползающие из земли и переплетающиеся, словно руки исполинских чудовищ.

Деревья здесь не росли вверх, они извивались, изгибались, словно змеи, и каждый их ствол казался живым, дышащим.

На миг мне показалось, что я стала ещё меньше, чем есть. Будто сад вдруг вырос во много раз и теперь обрушивался на меня своей бесконечной громадностью.

Лёгкое волнение сжало грудь. Туман здесь не просто скрывал дорогу, он искажал расстояния. То, что было в паре шагов, внезапно оказывалось далеко, а то, что казалось далёким, вдруг подкрадывалось вплотную. Каждое движение приходилось продумывать, каждое дыхание ловить в себе.

— Ладно… пора проверить, что у меня есть.

Пробормотала я, вызывая диспенсу. Пальцы привычно пролистали меню, и взгляд упал на сияющую пару оружий [Кастеты Кровавой Розы]. Они словно звали меня, их иконка переливалась тем самым алым светом, который обещал силу.

Я улыбнулась, представляя, как мои кулаки будут рвать врагов, и нажала «Экипировать». Системное сообщение вспыхнуло прямо перед глазами:

[Ошибка: уровень персонажа слишком низкий. Требуется 10+]

— Да ну… серьёзно?

Мечта о новых кастетах рассыпалась в одно мгновение. Всё, что у меня оставалось это добрый кинжал [Алый Бутоноцвет]. Я достала его, и клинок отразил слабый свет тумана, словно в насмешку.

— Похоже, придётся бегать с тобой, дружище

Тихо сказала я кинжалу, хотя понимала, что это просто кусок кода. Впрочем, даже так… сердце заколотилось быстрее. Я знала: впереди будут монстры.

Из тумана впереди что-то шевельнулось. Сначала я решила, что это просто игра света дымка всегда играла со зрением. Но нет, скаждой секундой очертания становились чётче.

— Чёрт… кто там?

Я машинально крепче сжала рукоять кинжала. Передо мной выплыло существо, словно сотканное из самого тумана. Полупрозрачное тело вытянулось почти на полметра, внутри едва угадывались тонкие прожилки, будто жилки листа, подсвеченные изнутри холодным светом.

Оно напоминало одновременно и насекомое, и растение странный симбиоз, как будто разработчики не могли выбрать и просто слили два варианта в один.

Широкие крылья дрожали, словно листва под ветром, и в то же время мягко переливались серебристым светом, как затуманенные крылья бабочки.

Маленькие голубые точки вместо глаз следили за мной. И от этого взгляда пробежал мороз по коже.

— Великолепно, туманное недоразумение с крылышками.

Мне всегда не нравились жуки. А теперь вот передо мной что-то вроде… мотылька-жучка-растения. Моя личная коллекция страхов пополнилась.

Я сделала шаг назад, но существо тут же дрогнуло в воздухе, словно заметило колебание, и развернулось прямо ко мне. Оно двигалось плавно, беззвучно, будто туман ожил и решил напасть.

— Ну конечно, первая встреча в новой локации, и это не пушистый зайчик.

Я подняла кинжал. Внутри щёлкнуло знакомое чувство: раз уж кастеты пока заблокированы, придётся работать старым оружием.

Существо зависло в паре шагов от меня и издало звук… будто кто-то сгоревшими лёгкими пытался кашлянуть.

Я вздрогнула, такой неприятный, сиплый, противоестественный хрип, словно оно не должно было существовать в принципе.

— О боже… ты точно из кошмаров, а не из базы данных игры?

Пробормотала я, ощущая, как по спине пробегает холод. Я всё же решила не гадать и вызвала интерфейс. Окно с описанием всплыло прямо перед глазами.

[Туманный Листонос]

Уровень: 7

Класс: Магический зверь (ночной)

Особенность: источает дымку крыльями, затрудняющую видимость и концентрацию заклинаний.

Опасность: средняя.

— Отлично… То есть это не просто комарик из тумана, а магическая бабочка. И вся эта каша из дыма их рук дело.

Я машинально посмотрела на крылья. Теперь, когда я знала правду, они выглядели ещё хуже. Каждое движение вызывало волны серебристой дымки, которая тут же прилипала к воздуху, тянулась за ним, как ядовитый шлейф.

Становилось ясно: этот милый сад превратился в чертову газовую камеру из-за таких вот «мотыльков».

— Супер, значит, никакой обзор, никакой нормальной магии, а если зевну меня тупо задушат своим смогом.

Я почувствовала, как сердце бьётся быстрее. Хоть его уровень всего седьмой, но это была моя первая стычка в этой зоне.

Честно говоря, я боялась, что сейчас этот туманный уродец позовёт себе компанию, и тогда мне точно крышка. Но, к счастью, он был один.

И тут я впервые ощутила азарт: если он в одиночку, значит, можно рискнуть. Я сделала шаг вперёд, перехватила кинжал поудобнее и рванула прямо под него.

Всё оказалось проще, чем я ожидала, один быстрый рывок, один удар в мягкое, почти прозрачное брюхо. Листонос дёрнулся, затрепыхался, словно скомканный пакет на ветру, и рассыпался в облако пепла.

Передо мной вспыхнули уведомления.

[Вы получили предмет: Крыло Тумана]

[Вы получили предмет: Светящийся Прах]

Я присела, рассматривая добычу. Крыло напоминало тонкую плёнку, переливающуюся серебром, хрупкую, но почему-то упругую. В описании говорилось, что его можно использовать для зелий или даже лёгкой брони.

— Неплохо… значит, есть шанс сэкономить на зельях, если соберу достаточно материала.

Пробормотала я, крутя находку в руках. А вот второй предмет вызвал во мне только раздражение.

— Светящийся Прах. Усиление магии иллюзий, да? Отлично. Только вот магом я не становилась. Где мой мем «кулачище в лицо» баф, а?

Я открыла меню характеристик и снова убедилась: у меня всё заточено на ближний бой, скорость, урон руками. Ни намёка на ветку магии.

— Значит, чтобы быть магом, это нужно было выбрать ещё в начале… Ну и прекрасно. Буду коллекционировать ненужный блестящий мусор.

Я с досадой запихивала Прах в инвентарь. Но внутри всё равно зудело любопытство. Вдруг эта игра хитрее, чем кажется? Может, есть способ открыть магию позже? Или как-то совместить мою силу с иллюзиями?

Я улыбнулась уголком губ.

— Ладно, посмотрим, Log Apofis. Ты явно хранишь для меня что-то большее, чем кулаки и кинжал.

----------

Ты мне материал, я тебе информацию.

Я бежала, запутавшись в клубах тумана. Чёрт возьми, кто ж знал, что эти твари так реагируют? Стоило убить одного Туманного Листоноса и сразу же из серой дымки начали выныривать десятки таких же крылатых гадостей.

Их глаза мерцали голубыми огоньками, и каждый новый взмах их полупрозрачных крыльев делал воздух вокруг всё тяжелее. Казалось, что я вдыхаю не воздух, а влажную вату.

— Проклятье…

Выдохнула я, отбивая атаку ближайшего.

Рой кружил надо мной, издавая свои мерзкие хриплые звуки. Я рубанула по брюху одной тварюги, и она тут же рассыпалась в клочья тумана, оставив после себя сияющий порошок и клочок крыла.

Не теряя ни секунды, я подхватила добычу, чувствуя, как сердце стучит быстрее. Но стоило одному пасть, как на его место налетало ещё трое. Их движения становились слаженными, удары точными.

Они били не когтями и не зубами, а самим воздухом: от каждого взмаха крыльев туман сгущался, заставляя мои глаза слезиться.

«Так не пойдёт… Если я буду тратить силы на каждого, они сомнут меня числом».

Я развернулась и рванула вперёд, не забывая пинать и рубить самых наглых из них. В руке всё тяжелее ощущался вес трофеев, то крыло, то светящийся прах. Я не могла позволить себе бросить их. Каждая крупица, шанс создать что-то полезное.

— Значит, так вы хотите играть? Ладно, посмотрим, кто кого.

Оскалилась я, вытирая пот с лица. Рой загудел громче, словно в ответ. Голубые огоньки сгрудились в одну сверкающую массу и понеслись за мной сквозь клубящийся серый мрак.

Я резко остановилась, чувствуя, как дыхание рвётся из груди. Туман сгущался, рой гудел всё ближе, и мне стало ясно: оставаться здесь, значит подписать себе приговор.

Я стиснула зубы, вызвала в памяти карту, и, не давая себе лишней секунды на сомнения, активировала телепорт.

Мир вокруг дрогнул, и серое марево исчезло, сменившись мерцающими огнями Иакреумора. Шумные улицы, яркие витрины лавок, запах жареного хлеба и масла всё это ударило в лицо так резко, что я даже на миг почувствовала облегчение.

— Так, сперва зелья. Потом оружие, Без этого я далеко не уйду.

Я направилась к знакомой лавке, где вечно пахло травами и чем-то терпким. Внутри, как всегда, было полутемно, а полки ломились от разноцветных склянок.

За стойкой стояла девушка с каштановыми волосами, собранными в косу. Она подняла на меня спокойные глаза, и я сразу выложила то, что было на душе:

— Слушай, я наткнулась на этих туманных гадов. Из них выпало что-то вроде [Светящегося Прахa]. И вот что интересно… Можно ли с этим хоть как-то учиться магии?

Торговка посмотрела на меня долго и внимательно, будто взвешивая, стоит ли отвечать. Потом слегка улыбнулась, но её улыбка была больше усталой, чем доброжелательной.

— Ты спрашиваешь не о вещах, которыми играются новички. Магия — это не просто рецепт зелья. Это искусство, и далеко не каждый способен его постичь. Первопроходцы, посланные богами, да… им даётся лёгкость, их души настроены на эти потоки. Но остальные… Остальным приходится искать наставников.

— Наставников?

— Если найдёшь, многие давно скрылись, прячутся от посторонних глаз, другие умерли. А те, что живы… далеко не всегда хотят брать учеников.

Она замолчала и снова посмотрела на меня так, словно пыталась угадать, к какой категории я принадлежу: к избранным или к потерянным.

Я вздохнула, уткнув взгляд в сияющий порошок на ладони. Значит, не всё так просто. И снова какой-то чёртов выбор, который может решить, кем я стану в этом мире.

—Магия здесь не товар на прилавке! Её не купишь за золото. Хочешь заклинание? Докажи, что достоин. Побеждай тварей, кради их силу. Ищи скрытые ритуалы, приноси жертвы… Иногда магия сама пробуждается в том, кто на грани смерти. Но помни: каждый навык требует платы; кровь, время или редкие материалы. Так устроен этот мир. Сила не даётся, она рождается неожиданно.

Чем дольше я слушала, тем сильнее у меня внутри что-то холодело. Красиво сказано конечно, но по сути? Всё то же самое, что и в любом другом аду: хочешь большего, плати. И плата никогда не бывает справедливой.

— Спасибо за совет.

Буркнула я, хотя внутри меня всё клокотало раздражения.Торговка кивнула, словно и не ждала другой реакции.

Я открыла диспенсу и закупила пару десятков зелий восстановления столько, сколько могла унести. Красные, густые, в маленьких склянках, они переливались, будто сами хранили в себе кусочек жизни. Надёжнее, чем все эти разговоры о богах и жертвах.

— Ладно… магия подождёт, пока я могу бить кулаками и кинжалом, этого хватит.

Я свернула к магазину с оружием. Вывеска в виде перекрещённых клинков качалась на цепях над дверью. И, чёрт возьми, сейчас мне это было нужно больше всего.

Девушка кузнец в чёрных пятнах копоти, повертела в руках принесённые мной материалы.

— Из этого выйдет кое-что интересное.

Сказал она, и по ее голосу я поняла: она довольна находкой.

Я наблюдала, как кузнец работает: искры сыпались из-под молота, туманное крыло будто плавилось, соединяясь с раскалённой сталью. Когда процесс завершился, она протянул мне новое оружие.

[ Лист Тумана ]

Тип: лёгкое оружие, кинжал

Цена у торговцев: 9.000 Вейл

Редкость: редкий (синий)

Требования: уровень 8+

Урон: 19-30

Описание:

Кинжал, выкованный из крыльев и хитина Туманного Листоноса. Лезвие лёгкое и почти прозрачное, будто соткано из тумана. В движении оставляет за собой тонкий след, сбивающий врага с концентрации.

Эффекты:

+15% к скорости атаки

+5% шанс уклонения при сражении в туманных или тёмных локациях

Особое свойство: «Туманный выпад» серия быстрых ударов, при которой последний удар создаёт ложный след-иллюзию (сбивает прицел у врага или прерывает его умение).

Минус: низкий урон по бронированным целям.

Я сжала рукоять кинжала. Лёгкий, сбалансированный он действительно напоминал лист, сорванный с гигантского растения, только закалённый в огне и стали.

Теперь в моём арсенале было три оружия: два кинжала — [Алый Бутоноцвет] и [Лист Тумана], а также [Кастеты Кровавой Розы], которые пока лежали в инвентаре, дожидаясь, когда я достигну десятого уровня.

Мимоходом я заглянула и в лавку одежды. Там, среди привычных плащей и амулетов, на полке стояли сапоги, которые сразу бросились мне в глаза.

[Лёгкие Сапоги Тумана]

Тип: лёгкая броня (обувь)

Цена у торговцев: 6.500 Вейл

Редкость: редкий (синий)

Требования: уровень 8+

Описание:

Сапоги, обшитые тонким, гибким материалом из крыльев Туманного Листоноса. Настолько лёгкие, что шаги едва слышны даже на сухих ветках. В тумане практически невозможно отследить владельца по звуку.

Эффекты:

+7% к скорости перемещения

Звук шагов снижен на 50% (бонус к скрытности)

В туманных локациях: +5% шанс уклонения

Минус: слабая защита от ударов и проколов, не подходит для тяжёлого боя.

Сапоги сияли мягким серебристым светом, словно в ткань был вплетён кусочек тумана из сада. Красота, лёгкость, и главное они идеально подходили к моему стилю боя.

Я почти не колебалась и купила их. Вейлы посыпались с моей диспенсы так звонко, что мне стало немного больно.

Сумма оказалась немаленькой, и теперь я осталась почти без денег.Зато… я чувствовала, что стала сильнее. Моё тело казалось чуть легче, движения быстрее, оружие в руках надёжнее.

Я сжала зубы и решительно шагнула к порталу.

— Ладно, Туманный Сад, второй раунд!

Вернувшись в Туманный Сад, я снова ощутила ту странную влажную прохладу, что исходила от тумана.

Шорохи, приглушённые звуки и неясные силуэты вокруг всё это делало охоту на бабочек похожей на прогулку по чужим кошмарам.

Я успела убить пару Листоносов, собрав ещё немного материалов, как вдруг почувствовала, что за мной кто-то наблюдает.

Сердце екнуло, и в следующую секунду из дымки вышла знакомая фигура. Над его ником горел красный череп символ игрока-убийцы.

Лерой45.

— О, глянь-ка, кого я вижу, Дисава, да? Решила одна охотиться в саду? Не слишком ли самонадеянно

Его голос прозвучал насмешливо, словно он только и ждал этого момента. Я сжала рукоять [Алого Бутоноцвета]. Этот ублюдок…

И да, мои догадки подтвердились: Лерой явно наблюдал за мной ещё в городе. Видимо, увидел, как я выходила из лавки, и проследил за мной сюда, рассчитывая застать врасплох. Только он пришёл не один.

Из тумана один за другим начали проступать силуэты. Красные черепа светились над головами его товарищей. Всего их было трое с одинаково хищными ухмылками, с оружием наголо.

— Мы тут решили, что тебе слишком много всего перепадает. Считай, что сейчас ты оплатишь налог за свою удачу. Всё, что у тебя есть, наше.

Продолжил Лерой, лениво играя кинжалом. Я почувствовала, как ладони вспотели. Против одного у меня был шанс. Но против трех? Даже с зельями это выглядело как верная смерть.

— Тихо-тихо, не дрожи.

Насмешливо бросил один из них, шагнув ближе. Но именно в этот момент мир вокруг изменился.

Из тумана раздался странный скрежет, будто по камню прошлись гигантскими когтями. Следом воздух разорвал резкий металлический звон.

Прямо за спиной одного из игроков из тумана вырвались огромные металлические когти. Они сомкнулись на его теле с ужасающей скоростью, и в следующую секунду он исчез в серой мгле.

Лишь короткий, захлёбывающийся вопль прорезал воздух и быстро стих.

— Ч-что это было?!

Лерой45 резко обернулся, его самодовольная ухмылка сменилась напряжённой гримасой.

Я тоже застыла, сжимая кинжал, и впервые за долгое время почувствовала, что боюсь тумана по-настоящему. Что бы это ни было… оно не было частью обычных мобов.

Из глубины тумана донёсся странный звук. Сначала он напоминал хриплый рев, низкий и пронзительный одновременно, но в нём было что-то чуждое.

Я вслушалась внимательнее и поняла: это не совсем рык. Больше похоже на громкое, зловещее стрекотание, будто кто-то скрежетал тысячами металлических зубцов.

Мы все замерли, даже Лерой45 перестал ухмыляться. Туман начал сгущаться ещё сильнее, серебристая пелена колыхалась, словно в ней что-то пробивалось наружу.

Внезапно прямо перед нами в воздухе медленно начали проступать буквы. Я узнала этот эффект, система игры сама показывала имя противника.

[ Металлический Ящер Барнадат ]

— Ч-чего?!

И вместе с этим названием, как из кошмара, начало проявляться тело существа...

----------

Ящер, которого нельзя потрогать в тумане.

[Ранее]

Я сидел на лавке в переулке Иакреумора, щёлкая клинком по каменной стене. От ярости внутри всё кипело. Перед глазами снова и снова вставал тот момент, когда этот чёртов самурай с зелёными глазами разрезал мою маску и меня самого.

— Чёртов ублюдок, он выставил меня идиотом. На глазах у кучи игроков! А потом ещё и мой лут забрал!

Друг в красной шапке ухмыльнулся, но не слишком уверенно:

— Ну, если честно, Лерой, ты сам нарвался… Все же знают, что с неизвестными не стоит так сразу прыгать в бой.

Я зыркнул на него. Не хватало ещё, чтобы мои же люди читали мне мораль. Друг в синей шапке вмешался, как всегда, мягче, но с тем же подтекстом:

— Но он прав… Тот самурай был явно не прост. Может, и к лучшему, что ты тогда сдох. Представь, что было бы, если б он оставил тебя живым и опозорил ещё сильнее.

Я почувствовал, как от этих слов внутри закипает.

Заслужил… опозорил… Да кто они такие, чтобы так со мной разговаривать? Они ещё тут подлизываются, делая вид, что поддерживают, но в глазах читается: ты сам виноват.

— Заткнитесь оба! Никто меня не выставит идиотом. Ни этот зелёноглазый, ни вы, шавки! Я его ещё найду.

Мы двинулись по улице, и тут синий ткнул пальцем в сторону оружейного магазина.

— Смотрите… Это не та жаба?

Я резко повернул голову и увидел, как из дверей магазина выходит Дисава. Маленькая, нелепая, в дешёвом плаще. Та самая девчонка, которую я собирался вырезать в первый день игры, если бы не этот чёртов самурай.

— Ха!Отлично. Если не могу достать зелёноглазого, то хотя бы поквитаюсь с его новой игрушкой.

Красный осторожно заметил:

— Лерой, а если она не так проста? Может, зря полезем?

Я ухмыльнулся и похлопал его по плечу.

— Она слабачка. Даже если что-то и купила, это не поможет. Мы втроём её разорвём. А если повезёт, тащится в какую-нибудь опасную локацию… Вот там мы её и подкараулим.

Внутри всё ещё горело унижением, но теперь у меня была цель. Зелёноглазый, ты ещё пожалеешь. Я начну с неё, но всё пошло не так.

Они шли следом за Дисавой, будто стая хищников, крадущихся за добычей. Лерой45 шагал первым, сжимая рукоять меча так, что костяшки побелели. В голове у него крутилась лишь одна мысль: «Сегодня я отыграюсь! Сегодня я верну себе уважение»

— Быстрее, пока она не ушла слишком далеко.

Парень в красной шапке кивнул, ухмыляясь:

— Подумаешь, девчонка. Мы её в два счёта разделаем.

Они выбрались в Туманный Сад. Здесь воздух был тяжелее, а белёсая мгла стелилась вдоль земли, клубясь у корней деревьев и пряча за собой едва заметные силуэты…

[ Сейчас]

Из густого тумана раздался рёв, похожий на стрекот насекомого, но куда громче, металлический, вибрирующий так, что закладывало уши.

— Чего за…

Начал парень в синей шапке, но договорить не успел. Тень вынырнула из тумана, хищно блеснула сталью и с чудовищной скоростью ухватила его за плечо.

Пронзительный крик разрезал воздух и тут же оборвался. Ник на экране вспыхнул, мигнул и исчез. Будто его вычеркнули из игры, словно он никогда и не существовал.

— Н-нет…

Красная шапка отшатнулся, вцепившись в топор. Лерой45 ощутил, как по спине пробежал холодный пот. Слова застряли в горле, но инстинкт кричал: «Если поддаться панике всё, конец».

— Стоим! До конца!

Выдохнул он, выставив меч вперёд. Они крутились в тумане, как два муравья, окружённые огнём. Видимость была почти нулевая: шаг в сторону и исчезаешь из глаз товарища.

А из белой завесы доносились тяжёлые шаги, скрежет когтей и металлическое дыхание.

Синяя шапочка даже не заметил, что за его спиной что-то шевельнулось в белесой завесе. Туман дрогнул, словно сам воздух ожил. И в следующее мгновение из этой молочной пустоты вынырнул длинный, тонкий хвост сверкающий металлическим блеском, острый, как бритва.

— Сука как так возможно вообще?!...

Хвост прошёл сквозь его тело, как нож сквозь ткань. Игрок вскрикнул, дикий, пронзительный вопль сорвался с его горла, резонируя в тишине Туманного Сада.

Его руки затряслись, он пытался сбросить невидимую хватку, но хвост уже извивался, словно змей, и рывком утащил его в сторону.

Туман сомкнулся за ним. Крик оборвался так же внезапно, как и начался, ник исчез с поля зрения, словно его и не было.

Остался только Лерой45. Его дыхание стало прерывистым, холодный пот заливал лоб. В груди стучало сердце, и каждый удар отдавался в ушах гулким эхом.

Перед глазами всё ещё стояла картинка того, как друга увели в белую бездну. Он резко повернулся и взгляд наткнулся на меня. Я стояла неподвижно, лишь слегка наклонив голову, наблюдая за происходящим. В моих глазах мелькало нечто непонятное: не злорадство, но и не сочувствие.

— Это… ты…

Выдавил Лерой, его голос сорвался на хрип. Он судорожно поднял меч и, сжав зубы, бросился вперёд.

— Ты, ведьма!

Он почти добежал до меня, но в последний момент из тумана прямо перед ним вынырнула массивная голова. Металлические чешуйки блестели, словно полированные пластины, а из пасти вырвался горячий пар.

Два ярко-синих, электрически мерцающих глаза прожгли пространство. Взгляд этого существа был не просто яростным в нём чувствовалась хищная осознанность, холодный интеллект.

Меч Лероя дрогнул в руках. Его крик отчаяния застрял в горле, всё его тело сковало ледяное чувство: перед ним был не монстр, а приговор.

Металлическая пасть сомкнулась с чудовищной силой. Звонкий треск, похожий на гул стали о камень, разнесся по Туманному Саду.

Лерой45 даже не успел закричать, его тело разлетелось в клочья, будто его проглотила сама система.

Куски цифровой плоти рассыпались на сияющие осколки и тут же рассеялись, оставив после себя лишь слабое эхо боли и ярости в воздухе.

Я впервые так близко видела смерть другого игрока и то, как безжалостно разрезанные на куски пиксели исчезли в молочном мареве, вызвало у меня холодок по спине. Но куда сильнее меня поразило не это.

Когда туман дрогнул и из него полностью выступила громадная фигура, система вспыхнула у меня перед глазами короткой сводкой.

[ Металлический Ящер Барнадат — ?????]

Одно из чудовищных созданий, оставленных древними богами как кара для смертных. Его тело покрыто бело-серебристыми чешуйчатыми пластинами, прочность которых сравнима с мифрилом. Между пластинами сияют голубые прожилки энергии, будто внутри него течёт сама небесная молния.

Текст переливался, но дальше начинались странные обрывы, словно сам интерфейс игры не был способен полностью обработать данные.

«Легенды гласят, что Барнадат был ?????…

????? ?????…»

Слова рвались и исчезали, буквы рассыпались в рябь, а затем строка и вовсе потемнела, будто выгорела на моих глазах.

— Что именно там написано?..

Прошептала я, ошарашенно мигая. Впервые за всё время игры я столкнулась с существом, о котором система не могла дать полного отчёта.

Перед ней возвышалось нечто чудовищное: серебряное тело, длиной больше десятка метров, клубилось в тумане, и каждая его чешуйчатая пластина отражала редкие отблески призрачного света.

Существо дышало тяжело, с металлическим звоном, и с каждым выдохом из щелей между его зубами вырывались тонкие нити электричества.

Моё сердце заколотилось. Я почувствовала, что здесь кончается привычная игра и начинается что-то иное, опасное, запретное.

Я стояла, вжимая руки в рукоять кинжала, и не могла отвести глаз от чудовища. Из моих коротких наблюдений было очевидно, это не просто монстр.

Его движения были слишком быстрыми, слишком точными, будто в этом массивном теле из серебристых пластин не было ни капли лишнего веса.

Каждое движение он совершал с ужасающей легкостью, словно металл, из которого была создана его кожа, был чем-то более гибким, чем сталь, но прочнее мифрила.

В клубах тумана его силуэт казался ещё больше. Металлическая чешуя поблескивала серебром, а сквозь зазоры между пластинами пульсировали синие люминесцентные прожилки.

Красота их была обманчива: они светились, как украшение, но этот свет был жестким, электрическим, угрожающим, словно в глубинах этого чудовища била настоящая гроза.

Его глаза… Я почувствовала, как по коже пробежал холодок. Голубое свечение было слишком ярким, слишком живым.

В них не было бездушного пустого огня, как у обычных монстров. В этих глазах бушевала буря молнии и гром, жажда уничтожения, жажда схватки. Он не просто смотрел на меня, он оценивал.

Я судорожно открыла меню, пытаясь выйти хоть сейчас. Хоть как угодно. Но система холодно высветила:

[Вы не можете выйти из игры в боевом режиме.]

[Завершение возможно только в случае: Победы или Смерти.]

Сердце ушло в пятки, я стиснула зубы, чувствуя, как во рту пересохло. Значит, всё… либо я, либо он. Другого выхода нет.

В этот момент этот металлический варан, оскалился. Его пасть разошлась в стороны, показывая ряды острых, как лезвие бритвы, зубов.

Между ними пробегали голубые искры, освещая туман яркими всполохами. Он медленно наклонил голову, глядя прямо мне в глаза.

Его взгляд был словно удар грома. Молнии плясали в этих электрических глазах, а за ними скрывалось что-то ещё голод. Не просто желание убить, этот хищник радовался схватке. Он наслаждался предвкушением.

Имя: Дисава

Достижение «Один Против Шипов»

Раса: Жабочеловек

Класс: Первопроходец

1000 вейл

Уровень: 8

Опыт: 55/450

[Характеристики]

HP [ физика ] : 125/125

ST [ выносливость] : 60 / 60

STR [ сила ]: 61

AGI [ ловкость ]: 20 +30

Интеллект: 51

Телосложение: 46

Воля: 51

Удача: 41

[Боевые параметры]

Защита: 31 + 13

[ Сопротивления] ( пока нет )

[ Снаряжение]

Правая рука: Алый Бутоноцвет ( урон 12-18)

Левая рука: Лист Тумана ( урон 19-30)

Кастеты Кровавой Розы ( заблокировано до 10 уровня ) ( урон 18-26 )

Броня: Поношенная рубаха (+1 защита)

Плащ Розового Хищника ( +12 защита )

Обувь: Старые сандалии (+1 скорость передвижения)

Дополнительно:

Сопротивление к ядам: +10

[ Навык ]

Шипастый Удар – Lvl. 2

Аромат Лепестков – Lvl.2

Беготня – Lvl. 2

Колючий Барьер – Lvl. 1

Имя: Металлический Ящер Барнадат – ?

Уровень: 200

Опыт: ?

[Характеристики]

HP [ физика ] : ?

ST [ выносливость] : ?

MP [ магия ]: ?

STR [ сила ]: ?

AGI [ ловкость ]: ?

Интеллект: ?

Телосложение: ?

Воля: ?

Удача: ?

[Боевые параметры]

Защита: ?

[ Сопротивления] ?

Дополнительно: ?

[ Навык ] ?

----------

Я же говорил, сложнее всего с «уникальными»

Я помню, как Зикей сказал перед выходом:

"Лучше возьми комнату в гостинице. Так будет безопаснее. Даже если что-то случится вернёшься сюда, целая и невредимая."

Тогда я лишь махнула рукой. Зачем? Я же справлюсь. Но всё-таки его совет засел где-то в голове, и я заплатила за комнату, даже не думая, что она мне так скоро пригодится.

…

Мир разорвал бело-синий свет. В тот миг, когда Барнадат поднял морду к небу, я даже не успела понять, что он делает. Молния расколола туман, и ударила прямо в меня.

В следующий момент я резко вздохнула. Я распахнула глаза, села на постели и какое-то время не могла понять где нахожусь.

Передо мной были не лесные корни, не туман, не электрические глаза чудовища. Я сидела на жёсткой кровати в узкой комнате гостиницы. Свет от маленького окна пробивался сквозь полупрозрачные занавески, и воздух пах древесиной и чем-то пряным.

Я опустила голову и заметила, что руки дрожат. На секунду мне показалось, что кожа до сих пор должна быть обожжённой, но всё было в порядке. Но внутри остался привкус смерти, ощущение, что меня разорвали на куски молнией, оно не уходило.

—Чёрт… Кто ж знал, что он настолько сильный…

Система ничего не подсказала заранее. Не было предупреждения.Я даже не успела использовать зелье.

Я только успела чуть отдышаться и привыкнуть к мысли, что снова в гостинице, как перед глазами высветилось новое окно системы.

[ Внимание! ]

Вы получили дебафф: [Тяжесть Металла].

Я замерла и уставилась на строчки:

Тип: Ослабление (проклятие, временный дебафф)

Эффекты:

Передвижение замедлено на 15% в течение 20 минут (каждые 3 часа дебафф активируется повторно).

Периодически в ушах слышен тяжёлый «грохот», снижающий точность атак на 5%.

При длительном воздействии (>24 часов без снятия) появляется риск накопления усталости: -2% к общей выносливости.

Особенность:

Ослабление нельзя снять простыми средствами вроде зелий.

Для полного избавления требуется:

Победить Барнадата.

Или очиститься у жреца высокого ранга в храме (дорогостоящий ритуал).

Я моргнула, а потом недоверчиво усмехнулась.

—Ну вот… шикарно! Моего персонажа не только убили, но и хромаю как калека.

В тот же миг я почувствовала, как будто на тело навалился груз невидимый, но реальный. Словно к ногам привязали металлические гири. Даже встать с кровати стало чуть тяжелее, чем раньше.

И словно в насмешку в голове раздался низкий, раскатистый грохот. Не звук комнаты, не шум улицы а что-то чужое, давящее изнутри.

Он вибрировал прямо в висках, сбивая концентрацию. Я поморщилась, прикрыла уши руками, но это ничего не изменило.

—Серьёзно?.. Ещё и этот саундтрек в подарок…

Система явно издевалась. Каждые три часа я буду ощущать это замедление. В бою это смертный приговор.

Промедлишь на секунду, и враг уже воткнёт клинок в горло, а тут ещё и точность урезана. Я открыла меню, пытаясь проверить, можно ли хоть чем-то ослабить эффект.

«Зелья? Ноль. Амулеты? Тоже нет.»

И система прямо подчеркнула: «простыми средствами не снять».

— Ну конечно, либо убей этого железного урода, либо плати кучу денег жрецам! Отличный выбор.

Теперь каждый выход в локацию станет проблемой. Я не смогу просто качаться, фармить мобов и копить деньги мне придётся либо рисковать жизнью и идти за головой Барнадата, либо выложить круглую сумму за очистку.

А я ведь только что спустила почти всё на кинжал и сапоги.Я села обратно на край кровати, сжав кулаки.

—Ладно… заслужила! Полезла туда, куда не стоило.

Я вздохнула и уставилась на руку, где теперь тёмным узором проявилась метка, похожая на проклятье Капитана Джека Воробья.

— Но это ещё не конец. Барнадат… когда-нибудь я вернусь за тобой.

И в груди, несмотря на злость и усталость, зародился странный азарт. Я злюще щёлкнула по кнопке выхода.

Система мигнула перед глазами, и экран погас. Мир игры растворился, оставив меня один на один с тишиной моей комнаты. В горле стоял ком, а сердце колотилось так, будто я и правда только что едва унесла ноги от этого проклятого ящера.

—Чёрт…

Пальцы нервно набрали знакомый номер. Гудки длились мучительно долго, но наконец послышался спокойный голос:

—Алло?

—Катцу! Ты не поверишь, что только что произошло!

—Что, опять какой-то баг поймала?

Лениво хмыкнул он, явно не ожидая ничего серьёзного. Но я резко перебила его.

—Не баг! Я попалась на уникального монстра! Там, в Туманном Саду… Его звали Барнадат. Металлический ящер! Он… он весь из какого-то сияющего металла, глаза как молнии, прожилки светились! Ты понимаешь? Я даже не успела отреагировать, он просто… раздавил меня!

На том конце связи повисла тишина. Потом раздалось сдавленное:

—Ты серьёзно?.. С таким маленьким уровнем рядом с тобой появился уникальный?..

—Да, серьёзно. И, кстати, он оставил на мне дебафф. “Тяжесть Металла”. Каждые три часа я теперь буду замедляться и слышать какой-то грохот. Это не снять просто так! Либо победить его, либо платить жрецу баснословные деньги.

Катц присвистнул.

—Ха-а, вот это удача. Я же тебя предупреждал: уникальные монстры не шутки. Они дикие, непредсказуемые и почти всегда слишком сильные для твоего уровня. Повезло, что ты вообще выбралась, а не потеряла ещё больше опыта.

—Повезло?...Я чуть не поседела от его рёва! Повезло… Угу, очень “повезло”.

В ответ он тихо рассмеялся, но без злости:

—Ладно, ладно, не кипятись. На самом деле это круто. Такие встречи редкость, многие игроки мечтают о шансах, какие свалились на тебя.

—Мечта, говоришь… Мне пока больше похоже на кошмар.

—Создатели этой игры самые настоящие психи Серьёзно, зачем делать нечто настолько непобедимое? Такое чувство, будто у них главная цель сломать игрока и заставить его рыдать от бессилия.

На том конце линии Катцу негромко усмехнулся:

—Ты до сих пор не поняла? Эта игра построена именно на том, что ты должен становиться сильнее. Каждая встреча это вызов. Каждый враг, даже если он выглядит невозможным, ступенька вверх. Тебе мало просто меча или брони, придётся искать всё сильнее и сильнее оружие, комбинировать навыки, выжимать максимум.

—Знаешь, твои “ступеньки” очень напоминают лом по голове.

—А теперь слушай внимательно. Барнадат, это не просто уникальный монстр. Многие считают его чем-то большим. Среди дворфов и кузнецов ходят легенды, что он почти божество. Его тело это металл, но металл, который никто не может распознать, даже искуснейшие мастера. А эти синие прожилки… говорят, они олицетворяют дыхание самой кузни.

—Божеством?..

—Да! В мифах дворфов он покровительствует тем, кто стремится к силе и ремеслу. И если он оставляет на игроке метку, значит, он признал в нём потенциал, своего рода знак избранности. Но не радуйся раньше времени. Метка это не только честь, но и проклятие.

—То есть… я теперь в списке его “любимчиков”?

—Вроде того, но знай сестрёнка: если он ещё раз тебя найдёт и прикончит, дебафф усилится. И это уже будет не лёгкая прогулка с минус пятнадцать к скорости, а настоящая морока! Играть станет тяжело! Возможно, ты даже пожалеешь, что вообще когда-то на него наткнулась.

Я шумно выдохнула, в груди неприятно заныло.

—Отлично! То есть у меня выбор: либо становиться сильнее, либо надеяться, что он забудет обо мне.

—Ха! Барнадат не забывает! Он всегда наблюдает за теми, кого отметил. Так что лучше соберись и готовься. С ним придётся встретиться снова вопрос лишь когда.

Я закрыла глаза и устало уронила голову на подушку. Слова брата звучали как приговор, но где-то глубоко внутри проснулся странный холодок: смесь страха и… любопытства.

----------

Давай поиграем в прятки с золотом (1)

Катцу вскоре попрощался, у него всегда находились какие-то дела, и я осталась одна, с телефоном в руке и неприятным осадком в душе.

Перекусив наспех, я снова нырнула в игру, надеясь отвлечься от навязчивых мыслей о Барнадате. Мир встретил меня мягким светом гостиничного окна.

Я медленно приподнялась с койки, потянулась, и в этот момент раздался тонкий, пронзительный звук.

— Звон колокольчика?...

Он был такой чистый и хрустальный, будто кто-то ударил серебряной ложкой по бокалу но с каждой секундой звук будто уходил дальше, тянул меня за собой невидимой нитью.

— Что за ерунда?..

Вышла в коридор гостиницы, прошла по деревянным ступеням вниз и уже оказалась на шумной улице.

Игроки толпились у лавок, обсуждали квесты, торговались. Но сквозь весь этот гул снова прорезался знакомый дзинь-дзинь тонкий, ясный, настойчивый.Я остановила какого-то воина в массивной броне:

— Эй, ты тоже слышишь звон колокольчика?

Он прищурился, посмотрел на меня как на ненормальную и отмахнулся:

— Девушка, не морочь голову. Какие ещё колокольчики?

Другой игрок, пробегая мимо, усмехнулся и бросил в мою сторону:

— Может, у тебя уже в ушах звенит от слишком долгой игры?

Я сжала кулаки. Для них я выгляжу как дурочка, которая придумывает звуки там, где их нет. Но звон не утихал, наоборот, он становился всё отчётливее, словно кто-то специально поддразнивал меня.

Я обвела взглядом улицу ,обычные лавки, шумные торговцы, игроки, спешащие по своим делам. Никто даже не вздрогнул, никто не повёл ухом. Только я.

— Ладно, если это галлюцинация, пусть. Но если нет… лучше проверить.

Я направилась в сторону, откуда, казалось, доносился звон. Он тянулся из глубины города, лёгкий, дразнящий, будто кто-то заманивал меня. И чем дальше я шла, тем яснее становилось: этот звук не просто фон.

Я уже не знала, где искать! Сначала залезла на крышу гостиницы, рискуя сорваться вниз, потом заглянула в старый каменный колодец на площади.

Прошла по торговым рядам, заглядывала в окна домов, выглядывала за заборы. Звон то усиливался, то затихал, словно дразнил.

Мимо проходили новички ещё не обтесанные, с кривыми деревянными мечами и дырявыми плащами.

Они шли толпами, переговаривались, посмеивались, и, заметив меня, не удержались от комментариев:

— Смотри, опять эта странная бегает.

— Может, у неё квест какой-то?

— Или глюкнуло что-то в системе…

Да пусть думают что хотят. Я знала одно: звук не выдумка. Наконец, свернув в узкий переулок между двумя каменными домами, я замерла.

Дзинь… Дзинь…

Звон раздался совсем рядом, почти у самого уха. Я медленно обернулась и увидела. В воздухе что-то дрожало, будто крохотная искорка света.

Она переливалась мягким сиянием, будто маленький фонарик, и при этом звенела. Но когда я подошла ближе, искра обрела очертания.

Это был не светлячок. Передо мной, зависнув в воздухе, находилось крошечное существо ростом с ладонь, не больше. Худое тело, прозрачные крылышки, трепещущие как у стрекозы.

И самое неожиданное лицо. Мужское, тонкое, словно вырезанное из хрусталя. Настоящая фея мужского пола.

Я замерла, ошеломлённая. Но ещё больше меня поразило другое: его звон. Он не был случайным звуком, это были его слезы.

— Так это всё это время… Я слышала твои слёзы?

Я подошла ближе, стараясь двигаться медленно, чтобы не спугнуть его. И только тогда смогла рассмотреть как следует.

На нём был белый аккуратный костюмчик, перехваченный узким коричневым ремешком. Поверх он накинул плащ, огромный для его роста ткань, похожая на зелёный капустный лист, в складках и прожилках которого играли блики света. Крылья фея держал прижатыми под этим странным плащом, словно пытался спрятать или защитить их от чужих взглядов.

Белые волосы, тонкие и мягкие, сверкали в лучах закатного солнца, но от слёз они прилипли к вискам и стали непослушными.

Его маленькие плечи дрожали, а звон, который всё это время сводил меня с ума, оказался эхом его плача прозрачным, хрустальным, горьким.

— Эй…

Осторожно позвала я, наклоняясь так, чтобы наши глаза были на одном уровне.

— Почему ты плачешь? Тебя кто-то обидел?..

Он вздрогнул, будто не ожидал услышать человеческий голос. Затем медленно поднял на меня взгляд.

И эти глаза… золотые. Не янтарные, не медовые, а чистое золото, сияющее и в то же время полное тоски. Он поспешно вытер ладошкой остатки слёз и, всхлипнув, прошептал:

— Ты… слышала меня?..

Я одобрительно кивнула головой. Фей смотрел с таким изумлением, будто я сотворила чудо.

—Я… не верил, что кто-то придёт… Здесь, в этом городе… я никому не нужен. Все только гонят меня прочь. Все устанавливают свои правила. Я мешаю, я… лишний.

Он опустил голову, и плащ-«лист» снова закрыл его крошечную фигуру, будто он хотел укутаться в него, спрятаться от мира.

—Это так обидно, так одиноко и безнадёжно…

Фея всё ещё тихонько всхлипывал, но, кажется, ему стало немного легче от того, что хоть кто-то его выслушал. Он откинул с лица прилипшие волосы и робко взглянул на меня.

—Моё появление здесь… не случайность. Моя матушка, ой то есть Королева Цветов. Она послала меня в этот мир! Сказала, что должен найти героя. Того, кто услышит мой звон и придёт.

Я почувствовала, как сердце ухнуло вниз. «Героя»? Я? Ну конечно, звучит как-то слишком громко.

Фея осторожно вытащил из-под плаща маленький мешочек, вернее, то, что от него осталось. Ткань была порвана, завязки сорваны, внутри пусто.

—Она дала мне это… с монетами. Символ её доверия. Но… как только я вошёл в этот город, появились существа… они похожи на маленьких жадных теней [ Крадники Вейлов ] Они выскочили из щелей, из окон, даже из-под крыш. И украли всё… до последней монеты.

Я глубоко выдохнула и почувствовала, как перед глазами мигнула система. Полупрозрачное зелёное окошко с золотыми буквами, едва заметное в тумане переулка:

[Уникальное Предложение: «Давай Поиграем в Прятки»]

Описание: Фрите, посланник Королевы Цветов, потерял монеты которые были символом доверия его матушки. Низшие демоны, что прячутся в городе, растащили их и теперь дразнятся ускользая от каждого кто пытается их вернуть.

Задача: Найдите пять уникальных монет, отобрав их у демонов.

Рекомендуемый уровень: 50

Награда: ???

Я уставилась на цифру «50». Ну конечно. Мне и моего уровня хватает едва-едва, а тут предлагают прыгнуть выше головы.

—Ты серьёзно?..

Пробормотала я себе под нос. Но всё равно пальцы автоматически нажали «Принять».

—Скажи хотя бы… как тебя зовут.

Спросила я уже вслух, чувствуя, что хоть какой-то контакт между нами должен быть. Фея расправил плечи и чуть улыбнулся, хотя его лицо всё ещё выглядело уставшим.

—Меня зовут Фрите! И я рад, что именно ты откликнулась.

—Ладно, Фрите расскажи мне всё, что знаешь об этих домовых. Где их искать?

Он задумался, прижимая плащ-лист к груди.

—Они хитрые... Никогда не сидят на месте, один любит прятаться в дымоходах и сыпать сажей сверху на тех, кто ищет. Другой живёт у колодца и меняет голоса, он может позвать тебя голосом знакомого. Третий скрывается в таверне: он крадёт у пьяниц из карманов и смеётся, пока они ругаются. Четвёртый любит крыши, он оставляет за собой след блестящей пыли. А пятый… Пятый самый опасный. Он прячется в доме, где всегда закрыты ставни, даже днём. Там он бережёт последнюю монету, и никто не возвращался, кто пытался её забрать.

Я сжала рукоять кинжала. «Рекомендуемый уровень: 50» эхом стучал в голове, но отказаться было уже невозможно.

Фрите посмотрел на меня, как будто пытался убедиться, что я не брошу его.

—Ты ведь попробуешь?.. Вернёшь их?

Я вздохнула, поправила ремень с оружием и ухмыльнулась. Ну что ж, похоже, у меня впереди очень необычная игра в прятки.

[Вы принимаете уникальное задание]

[Система желает вам удачи]

----------

Давай поиграем в прятки с золотом (2)

Фритте, лениво покачиваясь в воздухе, махнул крошечной ручкой:

— Эти пакостники всегда одинаковы. Они оставляют дырку в мешочке с вейлами, и те начинают высыпаться. Ничего сложного, просто смотри под ноги.

Я кивнула и последовала его совету, выйдя из узкого переулка, где воздух был пропитан сыростью и затхлым запахом старых стен, и оказалась на более оживлённой улочке. Камни под ногами блестели в лучах закатного солнца, и именно там её взгляд уловил блеск.

— Можно я немного передохну? Пока ты идёшь, я бы хотела посидеть у тебя на плече.

— Конечно, садись. Легче, чем носить за спиной рюкзак.

Фей осторожно опустился ей на плечо, словно крохотная птичка, и скрестил ножки, свесив их вниз. От его крыльев исходило лёгкое свечение, так что теперь я шла с миниатюрным фонариком на плече.

Вдоль дороги действительно попадались несколько вейлов. Сначала одна медная монетка, затем ещё две, и вскоре дорожка вывела меня к месту, где лежало сразу несколько. Подбирая их одну за другой, я заметила, как в воздухе вспыхнуло системное сообщение:

[Системное уведомление: Вы собрали 500 вейлов!]

«О! Это прекрасно, хоть какая-то конпесация за прохождение этого квеста»

Я резко остановилась, уставившись на системное окно, которое мигнуло перед глазами.

— Подожди… Но ведь это не было прописано в [Уникальном предложении]. Получается, обычные вейлы… они тоже нужны?

Я прижала ладонь к мешочку, в который складывала найденные монетки. Внутри звякнуло добрых пятьсот, и я с сомнением посмотрела на спутника.

— Так что это значит, Фритте? Эти монетки часть задания?

Фея вздрогнула, крылья за его спиной на миг дрогнули, как листья на ветру. Его крошечные ручки сжались, и он тихо вздохнула:

— Нет, Вейлы всего лишь… плата. Они словно мелкие крошки, которые ведут тебя к главной цели. Но настоящие… особенные… монеты другие.

— Другие?

Переспросила я, любопытство и лёгкая тревога мелькнули в моей голосе. Фритте, поникнув, опустил голову, его тонкие плечики задрожали.

— Те пять монет не простые вейлы. Это валюта моего народа… Королевства Фей. С виду они почти ничем не отличаются от обычных, но каждая сделана из кристаллизированного эфира. Их невозможно подделать. Для нас они и ценность, и символ доверия. Потерять такие монеты, всё равно что потерять благословение самой Королевы Цветов…

Я почувствовала, как сердце неприятно кольнуло от слов феи. Фритте задыхлся от волнения, его глаза блестели, словно он с трудом сдерживал слёзы.

— Если мои старшие братья и сёстры узнают… Они решат, что я безответственный. Что я опозорил семью. Они… они накажут меня. А я этого не хочу…

Его тонкие пальцы вцепились в край подола моей одежды, словно в спасение. Фей выглядел таким маленьким, беспомощным, что я неожиданно для себя ощутила желание защитить его.

Я по-новому взглянула на задание: оно переставало быть просто игрой и превращалось в настоящую ответственность.

— Эй, не плачь… Мы найдём эти монеты, я обещаю.

Фритте поднял голову, его глаза сияли влажным блеском, но в них промелькнула надежда. Дисава с Фритте шагнули в узкий переулок.

Каменные стены с обеих сторон давили своей высотой, пахло сыростью, сажей и гарью. Видимо, где-то здесь проходили старые дымоходы. Монетки, что вели нас по маршруту, закончились прямо у входа, и я напряглась: обычно это означало близость цели.

— Здесь… Я чувствую эфир.

Шепнул Фритте, крепче ухватившись за мое плечо. Я прищюрилась и увидела существо, настолько нелепое и мерзкое одновременно, что его трудно было сравнить с чем-то привычным.

Маленький, ростом едва с кошку, весь красный, с шершавой кожей и облупившейся грязью. Из головы торчали два острых чёрных рожка, как будто вымазанных в смоле. Тонкие куриные лапы царапали воздух при каждом взмахе. Крыльев у него не было, но он держался в воздухе, словно сила гари и дыма сама поддерживала его.

В одной лапке демонёнок сжимал светящуюся синюю монетку. Эфир внутри неё мерцал мягким светом, отбрасывая отсветы на стены. Существо хихикало, тоненько, неприятно, словно нож скреб по стеклу, яподняла руку, стараясь говорить спокойно:

— Эй, малыш! Это не твоё. Верни монету, и мы уйдём по-хорошему.

Демонёнок на мгновение наклонил голову, будто прислушиваясь. Его большие жёлтые глаза сверкнули хитринкой. Он прижал монетку к груди, а затем… широко улыбнулся, обнажив острые, неровные зубы.

— Хи-хи-хи…

Тонкий смешок заполнил переулок. Существо издевательски вытянуло лапку вперёд, показало монету и на глазах у них с шумом проглотило её.

—Н-нет! Она ведь… она ведь настоящая!

Фритте вскрикнул,он был не доволен видеть такую картину. Я почувствовала, как у меня внутри закипает злость. М попытка договориться закончилась насмешкой.

—Ладно, раз так…

Я откинула капюшон, в инвентаре мелькнула иконка, и на моих руках материализовались [Кастеты Кровавой Розы].

Металл был тёмно-бордовым, с выгравированными шипами, напоминающими раскрытые лепестки роз, но каждая «лепестковая» грань имела острый, смертоносный край. На костяшках проступил лёгкий кровавый отблеск эффект артефакта.

—Теперь выбью из тебя всю дурь

Фритте едва слышно вздохнул, понимая, что переговоры окончены. Демонёнок же лишь расхохотался громче, явно готовясь к игре, которая вот-вот перерастёт в драку.

Я прищурилась, вытянув ладонь и активировав анализ цели. Перед глазами вспыхнуло полупрозрачное окно с характеристиками.

[Крадник Вейлов]

Уровень: 13

Тип: Демон / Паразит

“Среда обитания: заброшенные дома, подвалы, чердаки в городах людей”

Мои гла скользнули по строчкам, и я почувствовала, как внутри неприятно кольнуло.

—Крадник?..

Фритте кивнул, сжав кулачки, будто подтверждая мою догадку.Текст вспыхнул новой порцией сведений:

«Крадники Вейлов низшие демоны, рождённые из человеческой жадности. Они не питаются монетами напрямую, а жрут «эхо алчности», впитавшееся в золото и серебро после прикосновений владельцев. Чем дольше монета переходила из рук в руки, тем слаще и питательнее для них её вкус.»

—То есть эти твари жрут не сами деньги, а… следы жадности? Как мило.

«Для обычных игроков они невидимы. Их «прыжки» и хаос чаще всего списывают на баги: исчезнувшие предметы, шорохи, открывающиеся двери сами собой. Только те, кто принял особое предложение духов или фей, могут увидеть истинное обличье Крадника.»

—Теперь понятно, почему на меня все смотрели как на сумасшедшую.

«Поведение: живут стаями от 2 до 5 особей. Не убивают, а крадут мелкие предметы, еду, зелья, мелкие монеты. Крайне трусливы: если получают более 20% урона, начинают убегать, иногда бросая часть украденного. В бою используют хаос и «шутовские приёмы»: прыжки, плевки золотыми крошками, дикий смех, мешающий прицеливанию.»

Фритте сжал край моего плаща и тихо добавил:

—Я предупреждал… они не опасны, если сильнее их. Но изводят ужасно.

[Звон монет – Lvl. 4] — резкий металлический звук, оглушает цель на 5 секунд.

[Жадные лапы – Lvl. 3] — ворует случайный предмет из инвентаря.

[Фальшивый смех – Lvl. 5] — сбивает концентрацию, -3% к точности на 10 секунд.

[Стая Вейлов – Lvl. 3] — призывает ещё одного Крадника, если бой затянулся.

—Отлично! Маленький гадёныш с кучей грязных фокусов.

Фритте нахмурился и едва слышно добавил:

—Если один уже здесь… значит, другие рядом. Они всегда приходят толпой.

Я крепче сжала кулаки, чувствуя, как кастеты [Кровавой Розы] налились тяжестью и теплом. В венах зашумел азарт.

—Не переживай Фритте, я всё сделаю довольно быстро.

Крадник Вейлов хрипло захохотал, подпрыгивая на месте, и звонко щёлкал клювом, будто издеваясь. Но стоило мне рвануть вперёд, как смех мгновенно перешёл в злобное шипение.

Существо не ожидало такой скорости от игрока десятого уровня. Оно метнулось навстречу и, скрестив свои куриные лапы, выставило нелепый блок.

Когти с мерзким скрежетом заскребли по мое коже, оставив на руке тонкую полоску царапины, из которой вырвались красные пиксели боли.

—Чёрт!

Выдохнула я, почувствовав, как на секунду потеряла концентрацию. Фритте встрепенулся, сидевший на моем плече, он сорвал с себя плащ-лист и вытянул вперёд тоненькую палочку, больше похожую на игрушку.Его золотые глаза сверкнули решимостью.

—Исцеление!...

С кончика деревянной палочки сорвался мягкий свет. Зелёное свечение окутало мою руку , рана затянулась, будто её и не было, а неприятное жжение исчезло. Ядаже моргнула от удивления, не ожидала, что такой крошечный союзник способен на заклинания.

—Спасибо!

Крадник хихикнул и сделал несколько резких скачков назад, будто поддразнивая. Но я уже вошла в ритм. Сердце гулко стучало, адреналин перекрывал сомнения.

—Наигрался?

Холодно произнесла я и метнулась вперёд. Мои [Кастеты Кровавой Розы] блеснули багровыми прожилками, когда кулак врезался прямо в пузатое тельце демона. Удар был настолько резким, что воздух сорвался с хлёстким треском.

Крадник взвизгнул, его глаза выпучились, он захрипел и, поперхнувшись, с омерзительным звоном выплюнул сияющую голубую монетку.

На миг существо дёрнулось, словно пытаясь схватить добычу обратно, но тело его дрогнуло, начало таять и, словно дым, растворилось в тумане.

[Вы получили «Монету Эфира» (1/5). Уникальное предложение: «Давай Поиграем в Прятки» — прогресс обновлён.]

—Одна есть!

—Осталось четыре… Но будь осторожна, Крадники редко бывают поодиночке.

—Отлично. Пусть попробуют подойти!

----------

Давай поиграем в прятки с золотом (3)

Мы шагали всё глубже в сторону заброшенного колодца Иакреумора, куда вела дорожка из тусклых следов.

—Кажется, здесь…

Пробормотал Фритте, вглядываясь в тёмную шахту. Внутри что-то шевельнулось, и через секунду из колодца, хлопая куриными лапками и обдавая нас пыльным воздухом, выпрыгнул второй Крадник Вейлов. Его глаза светились злобным азартом, а в пасти блестела синяя монета.

—Стоять!

Выкрикнула я и тут же бросилась за ним. Но моб оказался не таким простым: он, словно насмехаясь, нырял из стороны в сторону, прячась в тени колодца, а затем выскочил наружу и понёсся по заросшей травой зоне.

Я мчалась за ним, слыша за спиной приглушённое покашливание Фритте, который едва поспевал. Погоня закончилась у старой мельницы.

Крадник не рассчитал прыжок, ударился со всего размаху о каменную стену и, нелепо перевернувшись, рухнул на землю. Он притворился, что потерял сознание: лапки раскинуты, язык высунут, глаза закатились.

—Ха, какой плохой актёр!

И в этот момент тварь резко вскочила и прыгнула мне прямо в лицо! Я едва успела заслониться рукой, но Крадник принялся яростно плеваться какой-то липкой золотой стружкой, которая тут же налипала на волосы и броню.

—Да чтоб тебя!... Моё терпение лопнуло.

Одним резким движением я схватила его за длинный грязный хвост и, сжав пальцы в кулак, начала трясти, будто пыльный ковёр.

Крадник завизжал, затрепыхался, но хватка была железной. Через пару секунд из его пасти со звоном вылетела вожделенная синяя монета, упавшая к крыльям Фритте.

—Кажется, работает.

Невозмутимо заметил тот, подлетая и подбирая находку. Существо, полностью обессиленное, растворилось в воздухе, оставив за собой только облако золотой пыли.

Системное сообщение мигнуло в углу зрения:

[Вы получили вторую из пяти монет.]

[Осталось собрать: 3.]

Я, вся в блестящей золотой стружке, тяжело вздохнула и буркнула:

—Если следующий тоже будет плеваться, я его не трясти буду, я его в костёр кину.

Третья и четвёртая монетки оказались в одном месте, в старом доме, что прижимался к стене новенькой таверны с яркой вывеской «У Ейхеля».

В самой таверне гремели голоса, звучали смех и песни, двери хлопали от постоянного потока игроков и NPC. А рядом, в полутёмном заброшенном крыле, царила пыль и тишина. Именно там, среди перекошенных дверных рам и скрипучих половиц, скрывались два Крадника Вейлов.

Я шагнула внутрь первой. Фритте устроился на моём плече, нервно перебирая пальцами крылышек. В темноте мелькнули два красных силуэта: скрюченные демонические карлики с блестящими рожками и куриными лапками. Каждый сжимал в зубах монету, отчего те зловеще светились голубым и золотым светом.

—Двоём сразу… ну, хоть не в пятером.

Буркнула я, сжимая кулаки в [Кастетах Кровавой Розы].

Крадники сорвались с балки и пикировали на меня, визжа и хихикая. Я увернулась от первого, но второй оставил на плече красную царапину. С потолка посыпалась пыль, дверь жалобно скрипнула.

Со стороны это выглядело иначе. Несколько игроков, проходивших мимо по переулку к новой таверне, остановились у открытого проёма.

Для них я просто размахивала кулаками в пустоте. Над моей головой, как им казалось, метались всего лишь два безобидных летучих мышонка.

—Чего это она вытворяет?

—Видать, слишком долго сидела в VR

—Или это скрытый квест?

Прищурился третий, уже создавая руками камеру и пытаясь снять видео. Я же видела всё по-настоящему: скалящиеся морды, блеск когтей, мокрый от слюны смех.

Я ударила одного прямо в челюсть, и тот со стоном врезался в стену, сбивая куски штукатурки. Второго я поймала за хвост и с силой рванула вниз.

Фритте подпрыгнул на плече и тихо сказал:

—Не обращай внимания… они всё равно не увидят правды. Просто добей их!

Монстры визжали, но вскоре выплюнули сразу две сияющие монетки, растворившись в воздухе. Перед глазами вспыхнуло уведомление:

[Вы добыли третью и четвёртую монеты.]

[Осталось собрать: 1.]

Я перевела дух и оглянулась на прохожих. Те продолжали посмеиваться, думая, что стали свидетелями нелепого шоу.

—Хотите смейтесь. Но когда последний Крадник покажется, я сомневаюсь, что вам будет так же весело.

Это задание оказалось куда тяжелее, чем я ожидала. И дело было не только в самих Крадниках Вейлов хитрых, скользких тварях, но и в постоянной беготне по городу.

В каждом новом переулке, в каждом закоулке меня поджидали испытания: то темнота, то неожиданная толпа игроков, то запертая дверь или коварный обходной путь.

Я уже вся вспотела, пальцы сводило от напряжённого хвата [Кастетов Кровавой Розы], а ноги, казалось, гудели как после настоящего марафона.

И всё же не всё было напрасно. Идя по следу воришек, я собрала уже более пяти тысяч вейлов. Система выдавала сухие уведомления о поднятой монете, но для меня это стало тихим утешением, чем-то вроде компенсации за весь пот и усталость.

Оставалась последняя монета. И именно она оказалась самой сложной. Крадник Вейлов, державший её, оказался хитрее и опытнее своих сородичей.

Он прятался среди узких переулков Иакреумора, словно знал каждый закоулок города лучше любого картографа. При малейшей попытке приблизиться он ускользал за угол, прыгал по ящикам, исчезал в тени, чтобы тут же показаться где-то сбоку и издевательски хихикнуть.

—Стоять же ты, зараза!

Воскликнула я, резко сворачивая за ним, но снова лишь видя пустой угол. Фритте на плече нервно перебирал крошечными пальцами плащ-лист и подскакивал от каждого визга демона.

—Он… он сильнее других! Это чувствуется!

И тут, в самый неподходящий момент, сработал дебафф. На экране замигала иконка:

[Тяжесть Металла – активен]

Эффект: -30% скорости передвижения, искажение слуха, тяжесть в конечностях.

Ноги мои словно налились свинцом, движения стали замедленными, а лёгкие шаги демона превращались в гулкий, почти издевательский топот.

В ушах начал нарастать звон, как будто тысячи мелких колокольчиков били одновременно. Сердце колотилось, дыхание стало резким.

Крадник, почуяв мою слабость, обнаглел. Он перестал убегать так далеко и стал показываться прямо перед лицом, то выныривая из тени, то присаживаясь на край мусорного бака, болтая куриными лапами.

Он вытаскивал монетку изо рта, подбрасывал её в воздух и снова ловил зубами, словно демонстрируя: «Видишь? У тебя нет шансов».

—…Даже если ты вдвое быстрее, я всё равно тебя достану.

Я тяжело переводила дыхание. Ноги подкашивались, уши всё ещё звенели от навязчивого дебаффа, а Крадник Вейлов продолжал дразниться, показывая мне блестящую монетку и ускользая прочь. Бесконечная погоня явно ни к чему не приведёт.

Тогда я остановилась, прикрыла глаза возле которых выскочила вена от злости и глубоко вдохнула

—Ладно, мелкий паразит… хочешь играть, будем играть по моим правилам.

Я открыла инвентарь и высыпала на каменную мостовую все накопленные 5000 вейлов. Монетки с тихим звоном покатились по земле, образовав сверкающий россыпь словно золотой ручей в лунном свете.

Фритте ахнул, его крылышки дрогнули.

—Т-ты серьёзно?! Это же всё твоё золото!

—Вернётся, главное поймать его

Как и предполагалось, Крадник мгновенно примчался. Его глаза загорелись алым огнём, он визгнул от восторга и ринулся в золотую россыпь. Лапы защёлкали по камням, хвост дёргался, он словно сошёл с ума от жадности, хватая сразу горсти монет.

—Сейчас…[Аромат Лепестков]

Вокруг меня разлился еле уловимый розовый туман, словно из невидимых бутонов вырвалось дыхание весны. Воздух наполнился тонким, сладковатым ароматом, мягко убаюкивающим чувства.

Крадник замер на месте, его глаза начали закрываться, а тело ослабло. Он не выдержал и рухнул прямо в кучу монет, прижимая их к себе, словно любимую игрушку.

Фритте, недолго думая, выскочил вперёд. С его крохотной руки соскользнула деревянная палочка, он взмахнул ею и произнёс слова на странном языке, похожем на перешёптывание ветра в траве.

—Fiora enthalis!

Из земли вокруг монет рванули тонкие стебли и лианы. Они обвились вокруг тела Крадника Вейлов, затянули его лапы и шею, а затем сомкнулись плотным узлом. Демон забился, но выбраться не смог, растения держали его крепко, как железные цепи.

Я подошла ближе, села на корточки и спокойно посмотрела в его золотые глаза.

—По-хорошему. Отдай последнюю монету, и я отпущу тебя.

Крадник, однако, только зашипел, пробормотал что-то на чуждом, демоническом наречии и высунул ей язык, насмешливо дёрнув им из стороны в сторону.

Фритте нахмурился и возмущённо топнул пяткой ей по плечу:

—Невежа, зачем гадости о ней говорить! Они всегда такие… если не силой, то хитростью придётся!

Я тяжело дыша и чувствуя, как сердце колотится в груди, смотрела на всё ещё дергающегося в лианах Крадника Вейлов. Терпение у меня давно закончилось.

—Ладно, я пыталась по-хорошему.

Кастеты Кровавой Розы засветились багровым светом. Один быстрый удар, второй и маленькая морда демона расплющилась о землю.

Крадник Вейлов взвизгнул, его тело дрогнуло, и изо рта с глухим звоном вылетела та самая сияющая монета из кристаллизированного эфира. Она перекатилась по камням и остановилась у моих ног.

[Системное уведомление: Вы получили особую монету (5/5). Задание «Давай Поиграем в Прятки» выполнено.]

----------

Возможно это скрытый триггер.

[Системное уведомление: Вы получили особую монету (5/5). Задание «Давай Поиграем в Прятки» выполнено.]

Система мигнула новым сообщением, а вместе с ним в груди разлилось чувство облегчения.

“Наконец-то”

Фритте тут же сорвался с моего плеча, подлетел к монетке, осторожно поднял её и, крепко прижимая к груди, разрыдался… но это уже были слёзы счастья.

—Ты… ты это сделала! Ты вернула всё! Я и мечтать не мог, что кто-то поможет мне в этом проклятом городе.

Я протянула руку, и фея осторожно всыпал в неё все пять монет. Те мерцали мягким голубым светом, как маленькие капли звёзд. Но тут же он резко выхватил их обратно, засмеялся и встряхнул крошечный мешочек.

—Прости, я просто должен убедиться, что они со мной. Теперь… теперь я не пропащий.

Он сделал глубокий вдох, затем вытянул вперёд свою деревянную палочку.

—За то, что ты спасла меня и вернула то, что было украдено, я дам тебе шанс, который не дают смертным.

Фритте трижды взмахнул палочкой, и воздух впереди задрожал. Кирпичная стена старого переулка словно ожила: на ней засияли зелёные узоры в виде переплетённых лоз и бутонов.

В центре проступил контур двери, и та раскрылась наружу, источая прохладное дыхание весеннего сада.

Запах цветов хлынул в мое лицо сладкий, густой, совсем не похожий на затхлый воздух Иакреумора. За дверью виднелись кроны невиданных деревьев, увитых огнями, и далекие голоса фей, словно шёпот ветра.

[Системное уведомление: Вы получили новое уникальное предложение.]

[Уникальное Предложение: Аудиенция у Королевы Фей и Цветов]

Рекомендуемый уровень: ???

Награда: ???

Описание: Королева Фей готова принять вас. Это честь, выпадающая один раз на несколько сотен игроков.

—Идём со мной. Ты заслужила встретиться с моей матушкой, Королевой Фей.

Я без колебаний шагнула в изумрудную дверь. Мгновение и моё тело окутал лунный свет, словно я прошла сквозь водопад из сияющих лепестков. Дверь исчезла за спиной, уступив место новому пространству лёгкому, прозрачному, словно созданному из снов.

Это был портал в Королевство Фей. Сверху лились переливы синего света, в воздухе витал аромат цветов, а тропинка из мягкой травы вела к городу, где стены были сотканы из лиан и живых растений.

Но красота мира не могла перебить простую человеческую слабость голод. После долгих поисков монет и тяжёлой схватки с Крадниками Вейлов у меня буквально дрожали колени.

— Фритте… Может, здесь есть место, где я могла бы отдохнуть? Комната для гостей?

Фея вспыхнула радостью, закружившись рядом. Его голос прозвучал звонко, словно серебряный колокольчик:

— Конечно! Ты почётная гостья! Победительница демонов и хранительница сокровищ. Тебе полагается отдых и забота.

Он махнул своей палочкой трижды, и у дороги раскрылся небольшой портал в покои Королевства в форме. Это оказалось жилище, просторное, уютное, пахнущее свежестью.

Я едва сдержала улыбку, но усталость взяла верх.

— Спасибо…

Только и сказала я, отключая игру, мгновение и мир исчез. Я оказалась в реальности: моя комната, куда я успела перенести игровую машину брата и мягкий свет монитора.

Я быстро перекусила, наконец почувствовав настоящее насыщение, и почти сразу снова вернулась в игру.

Перед моими глазами вновь вспыхнуло золотое сияние портала, и тело будто растворилось в переливающемся воздухе.

На этот раз первое, что я увидела, крошечную фигуру, зависшую прямо над моим лицом. Маленькие прозрачные крылья отблескивали светом, оставляя за собой дорожку искр.

Это был Фритте, он н с нетерпением ждал моего возвращения и, заметив, как Дисава открыла глаза, вспыхнул радостью.

— Ты снова здесь! Я уже думал, что твой сон затянется надолго!

Фритте, сияя от радости, не мог сдерживать эмоций. Его маленькие крылышки дрожали, оставляя за собой световые дорожки, когда он заговорил:

— Ты не представляешь, что творится в Королевстве Фей! Весь народ только и говорит о тебе!

Я слегка нахмурилась, ещё не понимая, о чём идёт речь.

— О чём это ты?

— Молва разлетелась быстрее ветра. Все знают, что ты помогла мне вернуть украденные монеты. Но это только начало! Феи шепчутся, что ты та самая героиня, которая бросила вызов самому Легендарному Металлическому Барнадату!

При упоминании имени Барнадата у меня по спине пробежал холодок. Мне не нужно было объяснять, насколько легендарным считался этот противник, достаточно было увидеть, как сам Фритте светился от волнения.

— Ты понимаешь? Это же… это же как предсказания четырёх Мойр! Они всегда говорили, что появится человек, похожий на героя из их древних пророчеств. И ты… ты словно воплощение этих слов!

Я опустила взгляд на свою руку, машинально коснувшись места, где скрывалась странная метка, оставленная Барнадатом. Фритте внезапно посерьёзнел и понизил голос, будто боялся, что его подслушают.

— Пока ты спала, в твою комнату приходила одна из Мойр. Представляешь? Настоящая! Её шаги были тихи, как шелест ветра, а глаза светились так, что я даже дышать боялся… Она подошла к тебе и увидела эту метку… и… она едва не потеряла сознание!

Он замолчал, зависнув перед моим лицом, словно ожидая моей реакции. Я сжала пальцы в кулак, скрывая дрожь. Внутри всё холодело от осознания моё случайное столкновение с Барнадатом было вовсе не случайностью а игровым крючком.

— Это знак! Что ты не просто Первопроходец. Ты избранная!

Фритте, зависнув рядом с её плечом, медленно сложил крохотные ладошки и сказал почти торжественно:

— Дисава… метка, что осталась на твоей руке после встречи с Барнадатом судьбоносная. Она не просто знак боли или воспоминание о сражении. Это символ, которого не коснётся случайность. Моя мать…ой то есть Королева Фей… услышала о тебе и сама пожелала встретиться. Именно поэтому я ждал, когда ты проснёшься, чтобы отвести тебя к ней.

Слова феи прозвучали слишком серьёзно для «простого» игрового NPC. Я почувствовала, как невидимая тяжесть давит на меня вместе с этими словами.

Королева Фей? Аудиенция? мелькнуло в мыслях. Это похоже на сюжетный квест высокого уровня. Но что, если всё куда глубже, чем кажется?

Или же… это какой-то скрытый триггер. Система выстроена так, что если зацепить один особенный элемент, всё вокруг начинает меняться. Может, именно бой с Барнадатом и уникальное предложение с монетами “раскрыли” его по-другому. В этом мире всё завязано на последовательности событий стоит сдвинуть что-то одно, и всё остальное цепляется, словно шестерёнки.

Я посмотрела на Фритте внимательнее. Совсем недавно он казался мне обычным игровым персонажем: милым, робким, предсказуемым. Но сейчас говорил со мной откровенно, как живой спутник.

Неужели это и есть эффект того самого триггера? Раздумывала я, чувствуя лёгкий холодок в груди. Или… игра сама меняется, реагируя на мои выборы? Фритте осторожно коснулся моего плеча, будто желая подбодрить:

— Пойдём. Моя мать ждёт.

----------

Аудиенция у её величества

Выйдя из гостиницы Королевства Фей, невольно замерла. Мои глаза привыкли к мягкому свету, но то, что я увидела за пределами порога, будто разом стерло во мне чувство уюта.

Улицы Королевства тонули во мраке. Небо над ними было пустым, без солнца, без луны, словно над миром натянули тяжёлый бархатный покров. Казалось, само время застыло, лишённое привычного ритма дня и ночи.

Тьму разгоняли лишь сотни крошечных фонариков, подвешенных к балконам, ветвям, мостам и резным аркам. Их мягкое свечение выстраивало дорожки, освещая путь странникам. Свет играл бликами на влажной брусчатке, придавая городу сказочность… но эта сказка была странной, тревожной.

Фритте, летящий рядом, опустил взгляд и сказал тише, чем обычно:

—Наше Королевство переживает не самые лучшие времена… Свет угасает, и даже нам не всегда хватает сил поддерживать этот мерцающий огонь. Но обо всём расскажет сама Королева, когда будет готова.

Я уловила в его голосе почтение и печаль, не свойственные ребёнку или игривому существу. Мы подошли к массивному дереву, что возвышалось над улицей.

Его ствол был таким широким, что, казалось, обхватить его не смог бы и десяток человек. В коре дерева были врезаны тяжёлые двери из старого потемневшего металла. Они выглядели непривычно строго и холодно для столь живого места, словно заимствованные из другого мира.

Фритте замедлил полёт, приосанился и осторожно коснулся ладонью дверей. Те отозвались тихим скрипом, будто открывались не веками, а сердцем самого дерева.

И тут голос феи изменился. Исчезла детская мягкость, исчезла привычная близость. Теперь он говорил твёрдо, официально, с подчёркнутым почтением:

—Ваше Величество… я привёл её.

Я удивлённо посмотрела на него. Ещё недавно он звал Королеву своей матерью, но сейчас даже в дыхании Фритте чувствовалась дисциплина, как у воина перед повелителем.

Даже для него она не просто мать… она символ, оберегающий всё Королевство, поняла я ощутив, как внутри нарастает волнение.

Королева приподняла голову, её губы тронула едва заметная улыбка. Взгляд её стал мягким, как у матери, встретившей давно потерянного ребёнка.

—Ты хорошо послужил, Фритте…

Произнесла она негромко, но так, что каждое слово прозвучало как приказ. Она вытянула тонкий палец, покрытый тонким слоем серебряного пудрового блеска, и легко коснулась его губ.

Затем, как в старинном ритуале, приложила свой палец к маленькому лбу Фритте. Жест был одновременно лаской и печатью благодарности.

За спиной Королевы открылись тяжёлые металлические створки. Их гулкий скрежет прокатился по залу, словно пробуждая что-то древнее.

Внутри раскрывалось совершенно иное пространство мягкое сияние разливалось по каменным стенам, источником его было огромное дерево. Его кора будто светилась изнутри, испуская бледный, туманный свет, который обволакивал всё вокруг.

На одной из ветвей, хрупкой и в то же время сильной, сидела девушка. Ростом она была с меня но возможно выше, но сама казалась иной будто не человеком, а воплощением песни или сна.

Рядом находились две служанки тихие, как тени. Они заботливо подавали девушке виноград: одна снимала ягоды с кисти, другая вкладывала их в её ладони. Девушка ела медленно, будто каждое движение было частью обряда.

Лицо Королевы было нежным, а волосы цвета хаки спадали тяжёлым потоком, будто река, и растекались по полу, уходя куда-то за трон.

На первый взгляд они казались бесконечными, но я быстро прикинула: не больше двух-трёх метров. Всё равно немыслимо длинные.

В этом было что-то от наивных иллюстраций старых сказок, что-то из мира фантазий, где принцессы запирались в башнях и распускали свои косы в окна, чтобы по ним можно было взобраться.

Она выглядела как персонаж из древней детской легенды, почти как диснеевская принцесса, перенесённая в этот странный мир.

Но за всей её красотой скрывалась деталь, нарушавшая идеальную картину. Одно крыло Королевы было изуродовано.

Рваные края и порванные прожилки выдавали, что оно давно перестало быть опорой в полёте. Возможно, она никогда не летала, а может быть, когда-то умела, но утратила эту способность в битве, о которой никто не рассказывал.

Для кого-то это стало бы уродством, но в глазах моих это только усиливало интерес. В этом был особый шарм не блестящий и показной, а настоящий, живой.

Здесь, в облике Королевы, пересекались не только фантастическое и сказочное, но и последствия боли, утрат, выбора. Она была не идеальной, но именно это делало её настоящей.

Фритте, заметив, что взгляд мой задержался на Королеве, чуть склонил голову и произнёс её имя:

—Мор Аделина, Королева Фей и Цветов.

Его голос прозвучал торжественно, словно каждое слово было присягой. И это имя, наполненное странным холодом и мягкой музыкой одновременно, словно сразу обрело вес в воздухе.

Мор Аделина быстро скользнула взглядом по мне, её взгляд был тяжёлым, но в то же время в нём чувствовалась мягкость, словно в её глазах уживались и вечность, и человеческая непосредственность.

—Я слышала о тебе, дитя! Говорят, ты помогла собрать рассыпанные монетки, а также сразилась с Металлическим Зверем. Для чужеземки это немало.

Произнесла она голосом, похожим на шелест листвы в ночном ветре. Я непроизвольно выпрямила спину. Моё игровое имя в устах Королевы звучало так, будто оно уже навсегда вплетено в историю этого Королевства.

—Возможно…

Продолжила Аделина, медленно отрывая с грозди виноградину и поднося её к губам:

—Я могла бы обучить тебя мастерству фей. Может быть, даже поделиться кое-чем из того, чему не обучают простых смертных… уникальными навыками, а может и магией, что хранится лишь в нашей крови.

Мое сердце забилось быстрее, я сразу уловила это не просто слова вежливости. Это был шанс. Возможно, именно здесь таился скрытый «игровой триггер», который менял дальнейшую линию.

Если Королева предлагает наставничество, значит, стоит согласиться, и последствия могут быть куда более значительными, чем кажется. Я мягко склонила голову, сделав поклон.

—Для меня это будет честью!

И в этот момент произошло неожиданное. Мор Аделина не просто кивнула, а вдруг звонко рассмеялась.

Её смех был лёгким, как перезвон колокольчиков, и в то же время слишком громким для тихого зала. Даже служанки, державшие подносы с фруктами и кувшинами, удивлённо переглянулись.

—Ах, какая серьёзность! Ты даже не поняла, что сама поспешила предложить мне своё согласие, прежде чем я сделала прямое предложение. Это… необычно.

Сказала Королева, прикрывая рот тонкими пальцами. Фритте смутился, словно почувствовал себя неловко за подопечную, а я лишь сильнее утвердилась в мысли: да, это определённо был «спусковой крючок» игры.

После того как её смех стих, Мор Аделина слегка наклонилась вперёд. Она что-то прошептала, слова были едва слышны, словно шелест ветра между листьев.

В тот же миг её длинные, бесконечно тяжёлые волосы цвета хаки ожили. Они поднялись медленно, будто в воде, завихрились в воздухе и, словно живые нити, мягко коснулись моего лица.

Один локон скользнул вдоль моей щеки, другой обвился вокруг подбородка. Волосы осторожно, но настойчиво приподняли мою голову, заставляя встретиться глазами с Королевой.

Взгляд Аделины был холодным, но в нём чувствовалась и скрытая теплота, так смотрит существо, привыкшее, что перед ним склоняются, но всё же жаждущее равного собеседника.

—Хватит склонять голову, дитя. Мне приятно, когда признают мою власть, но я не люблю смотреть на поклоны слишком долго. Подними лицо и говори со мной.

Я почувствовала, как по коже побежали мурашки. Не ожидала, что волосы Королевы могут быть живыми!

—Ты мила со мной. У тебя есть качество, которого так часто не хватает чужеземцам: уважение. И это качество может сделать тебя не только почётной гостьей, но и подчинённой моего Королевства… и моей ученицей.

В этот момент Фритте взвился вверх, его маленькие крылья замахали с такой скоростью, что воздух наполнился лёгким звоном, похожим на переливы серебряных колокольчиков.

—Ты слышала, слышала?! Ученицей Королевы! Это же… невероятно!

Его радость была такой искренней и бурной, что он несколько раз облетел вруруменя, едва не врезаясь в висящие в воздухе волосы Аделины.

А у самой меня внутри смешались чувство восторга и лёгкая тревога. Я ясно осознала, что открывается новый путь. Но как и всегда в этой игре, за любым «подарком» скрывался выбор и последствия.

----------

Механизм наставничества в игре.

Закрытый боевой зал, в который Фритте привёл меня, оказался совсем не похожим на обычные тренировочные места.

Его стены были вырезаны прямо из кристаллической породы, которая мерцала мягким зелёным светом, будто внутри неё билась собственная жизнь. Потолок был высоким, уходящим в полумрак, и оттуда иногда падали капли сияющей влаги, растворяясь в воздухе искрами.

В центре зала феи и воины упражнялись в самых необычных техниках. Одни соткали из воздуха хрупкие, но смертоносные нити света, управляя ими словно хлыстами.

Другие плели огненные круги, внутри которых создавались иллюзии зверей, а затем эти звери оживали и кидались на хозяев, вынуждая их защищаться. Слышались удары, раскаты магической энергии, звонкие крики заклинаний.

Фритте весело взмахивал крыльями, ведя меня всё глубже в зал.

—Видишь? Здесь каждый учится соединять магию и дух. Здесь даже самые слабые обретают силу.

Я с удивлением оглядывалась по сторонам. Мне казалось, что это место само дышит и шепчет. На мгновение я ощутила странную тяжесть, будто моё тело отзывается на невидимую силу, проверяющую каждого, кто входит сюда.

У дальнего края зала, на возвышении, уже ожидала высокая фигура, духовный двойник Мор Аделины. Она была как сама Королева, только более эфемерная, словно сотканная из ветра и света. Её глаза сверкали мягким золотым сиянием, но в их глубине ощущалось испытание.

—Добро пожаловать, Дисава. Здесь я буду наблюдать за твоими первыми шагами. Не бойся, всё, что ты увидишь, станет частью твоего пути.

Фритте, гордый своим новым назначением, расправил плечи и тихонько добавил:

—Постарайся показать себя, Дисава. Это твой шанс.

Зал снова ожил звуками магии, но теперь они сливались в единый ритм, будто само пространство ждало, что именно я сделаю первый шаг.

—Ты действительно желаешь принять меня как наставника?

Голос был мягким, но в нём ощущалась сила, которая могла раздавить волю одним словом. И в этот миг рядом со мной вспыхнуло полупрозрачное окошко системы.

Над ним в воздухе висели строки, выведенные яркими рунами, будто сама игра решила вмешаться:

[ уникальное Предложение: «Наставничество от Королевы Фей»

[ Принять: Да / Нет ]

Мое сердце заколотилось, и я почувствовала, что это не просто формальность, решение могло изменить всю мою игру.

На мгновение я даже заметила, как взгляды воинов и фей, тренировавшихся неподалёку, скользнули в мою сторону, будто они тоже ощущали напряжение выбора.

—Вот он, твой первый шаг.

Шепнул Фритте, зависнув рядом, его глаза сияли восторгом. Не колеблясь, я коснулась слова «Да».

В тот же миг моё тело окутал мягкий изумрудный свет. Аура засияла воздушным, почти прозрачным зелёным пламенем, которое переливалось, словно утренний туман, освещённый солнцем. В воздухе послышался тонкий звон, будто кто-то ударил по невидимым струнам.

Игра или сам код этого мира ответил. Матрица её персонажа, скрытая внутренняя механика, словно слилась с сущностью расы Фей.

Я почувствовала, как внутри что-то меняется: лёгкость в теле, ощущение крыльев за спиной, и в то же время новая глубина в восприятии мира, хотя крыльев у меня не было. Духовная копия Королевы улыбнулась.

—Теперь ты связана со мной, Дисава. Ты будешь учиться, ты будешь падать и подниматься… но отныне ты часть Королевства.

Фритте взвизгнул от радости, так сильно замахал крыльями, что поднял маленький вихрь.

Мор Аделина слегка повела пальцем, и перед глазами ожила необычная картина. Несколько молодых фей-воинов стояли по кругу на тренировочной площадке.

Их лица были напряжёнными, сосредоточенными, но… они не двигались. На земле рядом с ними лежало оружие изящные копья, тонкие клинки и даже маленькие арбалеты. Казалось, будто бойцы просто застыли в ожидании, но стоило присмотреться внимательнее их руки слабо светились мягким туманным сиянием.

—Они не ленятся, сейчас они учатся отделять собственную ауру от тела, направлять её в оружие и обратно.

С лёгкой улыбкой пояснила Королева, уловив мой любопытный взгляд. Она сделала лёгкий жест, и одно из копий на земле дрогнуло, слегка приподнялось, будто его невидимой рукой поднял хозяин. В тот же миг тонкая нить зелёного света связала ладонь феи и оружие.

—Это позволяет звать оружие к себе даже на расстоянии. Если враг выбил клинок из твоих рук или ты потеряла его в бою, аура станет мостом, и оружие вернётся к тебе. Но достичь этого непросто. Не все справляются.

Я ощутила, как внутри вспыхнуло предвкушение. Возможность управлять оружием силой ауры казалась мне чем-то из легенд или фильмов, но теперь это стало реальностью, частью моего будущего пути в игре.

Королева чуть опустила взгляд, её длинные волосы с шелестом легли на землю.

—Этот навык доступен лишь феям… или тем, кто принял моё наставничество. Он называется [Отделение Ауры]. Постигнуть его трудно, для этого нужны не только сила, но и дисциплина, внутренняя гармония.

—Именно поэтому я сама возьму на себя твоё обучение. Хочу увидеть, способна ли ты овладеть этим мастерством.

Фритте радостно хлопнул себя по груди, словно это была и его личная заслуга.

—Видишь, Дисава! Моя мама редко берёт учеников. Ты особенная, раз она решила лично учить тебя!

Зал, наполненный тренировочными звуками, в этот миг словно стих. Я почувствовала, что на меня направлены десятки взглядов фей-воинов. И в этих взглядах читалось не только любопытство, но и уважение, вперемешку с тенью зависти.

Внезапно разговор с Королевой Фей оборвался. Перед глазами всплыло знакомое системное уведомление, которое на миг заслонило сияющий лес и лицо собеседницы. В правом углу экрана мигал конверт с золотой печатью.

Она щёлкнула по иконке и в воздухе развернулась голографическая панель почты. Первым в списке оказалось письмо от моего редактора, Акахи.

Заголовок бросался в глаза:

Тема: Я купила игру!

«Привет, я купила Log Apofis: Horizon’s. Где мы можем встретиться?»

Уголки моих губ дёрнулись в лёгкой улыбке. Акаха всегда действовала неожиданно но то, что она теперь в игре, значило, что скоро придётся объяснять слишком многое.

Я хотела закрыть письмо, но тут взгляд зацепился за ещё одно сообщение. Конверт был странно поблекший, как будто скрывался от внимания. Оно пришло ещё вчера, но уведомление почему-то так и не появилось.

Отправитель — Zikei, тот самый зелёный самурай, с которым я обменялась контактами. Заголовок звучал вызывающе:

Тема: Ты серьёзно уделала Лероя45 в Туманном Саду?

—Хм…

Я вспомнила ту ситуацию в тумане, который скрывал всё вокруг, и крики Лероя, когда он потерял ориентацию, и его съел Барнадат. Да, этот неравный бой получился жёстким. И слухи, похоже, уже расползлись.

На миг захотелось открыть ответ и набросать пару строк но Я сжала кулак. Внутри игры всё происходило слишком стремительно. Королева Фей уже ждала моего решения, а мир вокруг продолжал дышать загадками.

“Позже… Я отвечу, когда выйду из игры.”

----------

Теперь я собираю душы.

Я сделала глубокий вдох и, вновь сосредоточившись, продолжила разговор с Королевой Фей.

— Мне нужно немного отдохнуть… Перед тем как приступить к твоей тренировке.

Двойник Королевы, парящая в воздухе словно сотканная из света и пыльцы, кивнула с лёгкой улыбкой.

— Конечно. Ты можешь возвращаться в любой момент. Я всегда буду ждать тебя здесь, и уроки мастерства откроются тогда, когда ты сама этого пожелаешь.

Она уже разворачивалась, но вдруг мягко подлетела ближе. Её движения были лёгкими, почти беззвучными, словно крылья касались не воздуха, а самого времени. Королева подняла руку, поцеловала кончик своего тонкого указательного пальца и, не говоря ни слова, легко коснулась моего лба.

На миг кожа вспыхнула холодным сиянием и на моём лбу возникла татуировка в форме расправленных крыльев фей.

Изящный узор словно жил собственной жизнью, пульсируя еле заметным светом, а потом медленно растворился, становясь невидимым.

Я невольно дотронулась до этого места, но ничего не почувствовала, кроме лёгкого тепла. И тут же перед моими глазами всплыло алое системное уведомление:

[ Механика «Собиратель Душ» активирована ]

Слова будто ударили по сознанию, отзываясь гулом в ушах. Система не раскрыла никаких подробностей только сухая строчка, которая намекала на нечто большее, чем обычный бафф или квест.

— Собиратель душ?..

Прошептала я, ощущая, как где-то глубоко внутри зародилось странное ожидание, словно за этой невидимой татуировкой стояла сила, которую лучше не тревожить без подготовки.

Королева Фей плавно отступила назад, её прозрачные крылья колыхнулись, оставляя в воздухе след из пыльцы, словно звёздная дорожка. Она мягко заговорила, её голос звучал одновременно тепло и властно, будто сама природа откликалась на каждое слово.

— Это моя метка, она не просто украшение. Чтобы по-настоящему овладеть мастерством нашей расы, тебе предстоит стать сильнее. Сила не рождается из пустоты её нужно выковать.

Я нахмурилась, чувствуя, как внутри меня что-то зашевелилось, словно невидимые нити потянулись к моему сердцу.

— Эта метка будет собирать души побеждённых врагов. Каждое поражённое тобой существо оставит за собой след, и этот след станет твоим топливом. Все твои победы будут ценнее: опыт, который ты получаешь, умножится вдвое.

Перед глазами на секунду высветилось системное сообщение:

[ Пассивный эффект: Опыт ×2 ]

Она невольно улыбнулась, но улыбка тут же растаяла, потому что Королева не закончила.

— Но это не всё. Собранные души можно переработать. Они превратятся в энергию, особую силу, которой не обладает ни один обычный игрок. И именно эта энергия позволит тебе сделать первый шаг к тайному искусству. С её помощью ты сможешь обучиться первому уровню навыка [Отделение Ауры] и прикоснуться к мастерству, которым владеют только истинные феи.

Слова Королевы эхом раздались в моей голове. Мне казалось, что за каждым словом скрывается нечто большее: обязанность, груз или даже проклятие. Но вместе с тем в груди горело чувство восторга.

— Значит… собирать души?

— Да. Собиратель душ не просто звание, это путь. Теперь это обучение предстоит тебе.

Когда я наконец сняла шлем и вернулась в реальность, то первым делом открыла почту. Экран мигнул, и перед моими глазами высветились непрочитанные письма. Я глубоко вздохнула, мир игры не отпускал даже здесь.

Сначала я ответила на письмо Зикея. Его слова всё ещё звучали в голове, словно он написал их с обвиняющей усмешкой:

«Ты серьёзно уделала Лероя45 в Туманном Саду?»

Я быстро набрала ответ, пальцы сами стучали по клавишам:

«Это случайность. Просто слухи и недопонимание. Ничего такого не было.»

Я нажала «Отправить» и почувствовала лёгкое облегчение, словно сбросила с себя груз ненужных разговоров.

Затем настала очередь письма от Акахи. Оно выглядело более беззаботно, но и тревожило больше: «Привет, я купила Log Apofis: Horizon's, где мы можем встретиться?»

Я долго смотрела на мигающий курсор. Мне было не просто написать «да», ведь игра была слишком опасной и непредсказуемой. В конце концов, я ответила сдержанно:

«Ты должна сначала прокачать уровень. Когда станешь сильнее возможно, мы попробуем сыграть вместе.»

Внутри кольнуло чувство вины: словно я оттолкнула близкого человека. Но в то же время я понимала эта игра не прощает слабости.

В этот момент мне пришло ещё одно уведомление, сообщение от Катсу. Сухое и деловое, как всегда: он скинул ссылку на форум игры

Я открыла её, и экран загорелся десятками комментариев. Игроки обсуждали последние находки и делились жуткими историями.

Главная тема [ Рассекреченные сюжетные боссы ], это был малой процент того, что игроки сумели найти, существа больше не скрывающиеся в коде, а реально блуждают по миру Log Apofis.

Перед глазами выделялись три имени:

[ Девятый Апостиль – Железный Ящер Барнадат ]

Чудовище, покрытое металличесыми пластинами, как ходячая крепость. По слухам, оно крушит целые отряды и не чувствует боли.

[ Механика Боя: Неизвестна ]

[ Сюжет: Неизвестно]

[Как триггернуть бой: Неизвестно]

[ Четвёртый Апостиль – Болотный Кабан Неморрино ]

Гигантское создание, изрыгающее туман и грязь, оставляющее после себя болота там, где раньше была сухая земля. Его рычание слышно за километры.

[ Механика Боя: Неизвестно]

[ Сюжет: Неизвестно]

[ Как триггернуть бой: Неизвестно]

[ Второй Апостиль – Песочная Дева Гвиндерааль ]

Таинственная босc-женщина, появляющаяся среди пустынных бурь. Её называют «пленницей песков», но на деле она превращает любого в свою жертву, закапывая в зыбучие пески.

[ Механика Боя: Неизвестно]

[ Сюжет: Неизвестно]

[ Как триггернуть бой: Неизвестно]

Форум кипел догадками: игроки спорили, кто сильнее, и обсуждали, как разработчики вообще допустили, чтобы такие боссы свободно гуляли по игровому миру.

Я ощутила холодок по коже. Теперь всё становилось ещё серьёзнее. Каждый мой шаг в Log Apofis мог привести к встрече с одним из этих чудовищ, и не знаю что было страшнее, то что на данный момент о них ничего не известно, или то, что у них существует нумерация и ещё не известно сколько их, девять? Или больше девяти? Раз существует «девятый апостиль»

Я задумчиво сидела перед экраном, перечитывая всё новые и новые сообщения игроков о босcах. Моё сердце колотилось не от страха, скорее от того странного азарта, который всегда поднимался у меня, когда речь заходила о серьёзных противниках.

Но я прекрасно понимала: сейчас мне не до того, чтобы полностью погружаться в наставничество у Королевы Фей. Да, всё это выглядело невероятно сама Мор Аделина предлагала мне путь к уникальной магии, редкому мастерству ауры, метке, которая могла сделать меня сильнее любого рядового игрока.

И всё же… я чувствовала, что это лишь побочный маршрут, отдельная ветка, интересная, но не главная.

«Если я слишком увлекусь фейской линией, я отстану от общей прогрессии…»

Внутри было ясно: моя главная цель сейчас пройти основные задания Log Apofis. Там, где лежали настоящие вызовы, настоящая прокачка, настоящие награды.

Эти боссы как Барнадат, Неморрино, Гвиндерааль не просто имена в списке. Это вехи в истории игры. Это та планка, за которую нужно бороться. И если я хочу однажды стоять с ними лицом к лицу, на равных, а не бежать от их теней, мне придётся набрать силу куда больше, чем сейчас.

Наставничество у Королевы Фей было заманчивым, даже интригующим. Но я твёрдо решила: она вернётся к этому позже.

Сначала основная дорога, основные квесты. И только тогда, когда мой уровень будет достаточно высок, я смогу позволить себе роскошь углубляться в редкие секреты.

----------

Быстро учиться не грех.

Мир Лог Апофис встретил меня привычной прохладой и тихим шелестом ветра. Я собиралась сразу же активировать телепорт и перенестись в Иакреумор, но вдруг передо мной, словно из воздуха, возник сияющий силуэт маленького крылатого существа.

— Дисава!

Радостно воскликнул Фритте, делая в воздухе несколько кругов. Его крошечные крылья оставляли за собой следы светящейся пыльцы.

—Моя мать… то есть Королева Мор Аделина… дала своё разрешение! Отныне я могу следовать за тобой повсюду!

Я удивлённо приподняла брови. Меня поражало, как искренне и эмоционально вёл себя этот игровой ИИ. Иногда казалось, что он был слишком живым для простого кода. В этот момент прямо перед глазами вспыхнуло новое системное сообщение:

[Событие: Новый союзник]

Фритте, младший сын Королевы Фей, желает присоединиться к вашей группе.

[ Принять: Да / Нет ]

На экране мигали две кнопки, я на секунду задумалась: в мире, где доверять даже игрокам было опасно, уж тем более не стоило бездумно принимать NPC в напарники. Но… это был Фритте. Тот самый, кто помог мне с монетами, провёл к Королеве, и кто, кажется, уже начал играть куда более важную роль в её истории. Я улыбнулась и выбрала «Да».

Система откликнулась мгновенно:

[ Фритте присоединился к вашей группе. ]

[ Новый союзник активирует уникальную механику: «Слияние Фейской Ауры».]

Фритте от радости сделал кульбит в воздухе и приземлился прямо на моё плечо, сияя от счастья:

—Теперь мы вместе, Дисава! Ты даже не представляешь, сколько всего интересного мы сможем пережить!

Я только тихо вздохнула, поправив волосы, и с улыбкой пробормотала:

— Ну что ж… похоже, у меня появился ещё один компаньон.

И только после этого я активировала телепорт в Иакреумор, впервые за долгое время чувствуя, что мой путь больше не будет одиночным.

Когда я переместилась вместе с Фритте в Иакреумор, перед глазами открылось новое меню «характеристики союзника». Я, не раздумывая, раскрыла вкладку и буквально застыла на месте.

« Шестьдесятый уровень?...»

Я едва не упала в обморок, осознав, что эта сияющая крошка, вечно кружащая вокруг моей головы и садящаяся мне на плечо, по силе превышала меня саму в несколько раз.

От этой мысли стало даже неловко, ведь всё это время я воспринимала Фритте скорее как весёлого спутника или игривого помощника.

Но я быстро взяла себя в руки и улыбнулась самой себе. Ну ничего… скоро я догоню его. Я не собираюсь всё время оставаться позади. Эта мысль зажгла в груди привычное упрямство и азарт.

С новым союзником за плечом, я активировала сохранённую точку и вместе с Фритте переместилась в Туманный Сад.

Тот встретил нас привычной вязкой атмосферой, но теперь что-то было иначе. В воздухе клубился лёгкий, почти прозрачный туман, далеко не такой плотный и тяжелый, как прежде. Сквозь него проглядывали силуэты деревьев и каменных руин, которые раньше были скрыты пеленой.

Фритте, парящий рядом, резко остановился и замер, прищурив глаза, будто вслушивался в воздух. Его крылышки дрожали от напряжения.

—Странно… Я не чувствую той самой ауры. В прошлый раз она давила на каждого, даже на меня, она была ощутима даже в городе. Но теперь… тишина.

Я сжала кулаки и нахмурилась.

— Значит, он ушёл…

Это могло означать только одно: Металлический Ящер Барнадат покинул Туманный Сад.

И хотя часть души радовалась, больше не нужно было опасаться внезапного столкновения с чудовищем, другая часть наполнялась тревогой. Если такой монстр ушёл отсюда, то куда? Этого нам не было дано узнать на данный момент.

Фритте, парящий рядом со мной, внезапно нахмурился. Его сияющие глаза, обычно полные задорного блеска, стали серьёзными. Он резко обернулся в сторону густых зарослей, где туман клубился плотнее.

— Я чувствую… силу, но это не Барнадат. Другая аура. Сильная, тяжёлая, но далёкая. Будто кто-то ждёт нас, но не спешит сам показываться.

Я прищурилась, вглядываясь в белёсую пелену. Для меня же всё было пусто и бесформенно: только шевеление ветвей и клубы тумана, ни малейшего намёка на присутствие врага.

— Босс локации?

Слишком рано туда идти. Если Барнадат показал, что уникальные твари здесь смертельно опасны, то я не рискну влезть неподготовленной, тем более я помню своего первого босса локации, они сложные.

Я стиснула рукоять оружия, словно сама себе клялась.

—Сначала уровень, потом охота.

Так началось моё методичное продвижение вглубь Туманного Сада. По пути попадались Туманные Листоносы, насекомоподобные твари с крыльями, похожими на полупрозрачные листья.

Раньше эти существа могли доставить мне серьёзные проблемы, прячась в тумане и атакуя внезапными залпами. Но теперь, с новым уровнем, поддержкой Фритте и приобретённым опытом, они казались почти лёгкой добычей.

Каждый бой заканчивался быстро. Взмах оружия, вспышка зелёной ауры, и тело Листоноса таяло в белом дыму. На его месте оставалась маленькая сияющая душа, похожая на искру, застывшую в воздухе.

Я осторожно собирала их одну за другой. Когда первая вошла в мою ладонь, я невольно вспомнила слова Мор Аделины и метку на лбу, скрытую от глаз.

[Механика Собиратель Душ активирована]

— Значит, всё работает. Нужно будет вернуться в Королевство Фей и разобраться, как эти души преобразовать в силу.

Фритте летал рядом, наблюдая, как искры исчезают в моих руках. Его взгляд был довольным и немного гордым словно он сам вложил в меня эту силу.

— Ты быстро учишься! Скоро ты почувствуешь сама ту ауру, что скрывается впереди. И тогда тебе не нужно будет полагаться только на мои слова.

Когда очередная душа подлетела ко мне, моё тело невольно откликнулось. На лбу, прямо над бровями, проявилась сияющая татуировка феи, узор, напоминающий сплетение крыльев и ветвей.

Слабое серебристое свечение на мгновение озарило туман вокруг, после чего душа быстро втянулась в меня и исчезла, будто растворившись в самой сути.

В тот же миг перед глазами всплыло прозрачное системное уведомление:

[Задание: Наставничество]

Собери 100 душ падших созданий.

Прогресс: 6/100

Я моргнула, перечитала строки и едва заметно улыбнулась.

— «Наставничество»… Интересно, что будет дальше?

Внутри всё наполнилось предвкушением. Я сразу заметила: каждая поглощённая душа не только давала обычный опыт, но и усиливала опыт для тренировки навыка [ Отделение Ауры]. Опыт при этом удваивался, что превращало сам процесс в нечто азартное.

— Вот это уже похоже на награду!

Мои глаза радостно сверкнули. Я повернулась к Фритте, который всё это время спокойно наблюдал, и с улыбкой сказала:

— Нам нужно идти вперёд! Чем больше врагов, тем быстрее я соберу сотню.

Фритте чуть приподнял бровь, но, заметив моё воодушевление, лишь кивнул.

Я шагала сквозь серый туман, когда перед моими глазами внезапно вспыхнуло сообщение. Оно зависло в воздухе, медленно формируясь из потоков мерцающих символов.

[Сообщение от: Zikei]

«Гильдия под названием „Койоты“, где Лерой45 состоит в числе участников, назначила награду за твою голову. Цена — 1 миллион Вейл. Дисава, будь осторожна».

На несколько секунд я остановилась, словно ноги приросли к земле. Сердце неприятно кольнуло. Миллион Вейл это не шутка. За такие деньги на охоту выйдут не только профессиональные наёмники, но и толпы жадных авантюристов.

— Лерой45…

Тихо произнесла она, хмурясь. Это имя она уже слышала, и оно явно не сулило ничего хорошего,как же он не успокоится! Фритте заметил, как выражение моего лица изменилось, и прищурился:

— Что случилось?

Я отмахнулась, но голос был жёстче, чем обычно:

— Появилась цена за мою голову. Миллион.

— Миллион? Значит, скоро у нас появятся гости.

— Что ж… пусть попробуют…Но сперва мы соберём эти души.

----------

Сразись вслепую и пройдёшь дальше.

P.s: перед этой главой прочитайте пожалуйста 25 главу. Я немного заплутал и вчера выпустил 26 вместо 25 главы....

____________________

Вслед за сообщением о награде за мою голову появилось ещё уведомление. Буквы складывались в тревожные строки, от которых у меня неприятно похолодело внутри.

[Системное уведомление]

«Гильдия Койоты также назначила награду в размере 5 миллионов Вейл за голову Зеленоглазого Самурая – Zikei».

— Пять миллионов?..

Оказывается, не только моя жизнь стала целью жадных игроков. На кого-то ещё, на загадочного зеленоглазого мечника поставили сумму в пять раз больше.

Внутри меня вспыхнула смесь удивления и странного облегчения, хотя бы не я одна в прицеле. Но тут же сердце сжалось, если такие суммы назначают, значит, «Койоты» играют по-крупному и явно готовят нечто большее, чем простую охоту.

— Видимо, Лерой45 совсем обезумел. Он не может успокоиться… будто специально ищет повод втоптать меня в землю.

Мысли о том, как легко всё могло закончиться в тот раз с Барнадатом, больно кольнули память. Один неверный шаг и я бы уже не стояла здесь.

Теперь же за мою голову охотились живые игроки, а это куда опаснее любого босса. Люди хитрее, жаднее и куда менее предсказуемы.

Фритте посмотрел на меня внимательно, словно почувствовав моё внутренние колебания. Но я выпрямилась и глубоко вдохнула.

— Ладно… Если так, то я просто обязана стать сильнее. Чтобы никто больше не смог застать меня врасплох.

Тем временем в одном из серверов игры «Лог Апофиз» кипели разговоры. Гильдия «Койоты», назначившая цену за головы, явно не собиралась сидеть сложа руки. Их канал в чате вспыхивал сообщениями одно за другим.

[Койот_Фанг]: Кто-то видел зелёного самурая? Мы потратили уже три дня и ни одного следа.

[Leroy45]: Он появляется редко, и даже если появляется, всегда незаметно. Говорят, что у него скрытые навыки передвижения.

[Койот_Рид]: Бред. Никто не может быть настолько тихим, просто везёт.

[Койот_Фанг]: Везёт? А то, что он мог быть уже на высоком уровне? Сомневаюсь, что кто-то здесь рискнёт в одиночку на него напасть.

Мнения сыпались, спорили, кидали скриншоты с размытыми силуэтами и слухами.

Кто-то утверждал, что самурая видели на окраинах старых городов, где он приходил и исчезал, словно тень. Другие уверяли, что он давно покинул эти места и отправился куда-то дальше.

Вскоре один из игроков бросил новую теорию:

[Койот_Дейн]: А вы подумали, что он может быть на новом континенте Брор’аниуч? Там почти нет никого из нас. Если он ушёл туда, это объясняет, почему мы не можем найти даже следов.

В чате на секунду воцарилась тишина, а потом десятки сообщений заполнили экран.

— Брор’аниуч?..

— Но туда ещё не проложены маршруты для всех игроков, только для тех, кто прошёл особые задания!

— Он что, из этих избранных?!

С каждым новым сообщением становилось ясно: охота за зелёным самураем превращалась не просто в заказ. Она становилась легендой, которая грозила втянуть всё сообщество игры в противостояние.

Среди десятков сообщений, переливающихся в одном из игровых чатов «Лог Апофиз», вдруг появилось новое.

[Оленьи_Рожки444]: Ребят, я вообще не понимаю… зачем вам эти игроки? Ну убили кого-то в PvP, тем более это был официальный поединок, бывает. Зачем охота, зачем эти миллионы? У вас что, других занятий нет?

Сообщение повисло в чате, словно вызов. Несколько секунд никто не отвечал, но затем экран наполнился резкими репликами.

[Койот_Рид]: Заткнись, пока мы тебя самого в список не добавили.

[Leroy45]: Ты просто не знаешь, что эти двое натворили.

[Койот_Фанг]: В нашем деле вопросы не задают. Кто мешает, тот становится мишенью.

Чат будто поглотила волна агрессии. Несколько случайных игроков пытались вставить слова вроде «Да ладно, перебор же…» или «Зачем травить игроков?», но их тут же заглушали десятки сообщений «Койотов».

Наконец, появилось короткое предупреждение:

[Койот_Администратор]: Последнее предупреждение. Не лезьте не в своё дело.

После этого никакие комментарии от Оленьи_Рожки444 больше не появлялись. Его ник словно исчез из чата. Кто-то шепнул, что ему кинули персональные угрозы в личку, кто-то, что он просто вышел из игры, не желая рисковать.

Я и Фритте, как раз добирались до глубин Туманного Сада. Воздух становился гуще, каждое наше движение будто сопровождалось тихим шёпотом листвы, а серый туман обволакивал пространство так, что дорога терялась уже в десяти шагах впереди.

К этому моменту я успела собрать ровно пятьдесят душ Туманных Листоносов. Каждый раз, когда очередная прозрачная сфера влетала в мой лоб и исчезала в невидимой татуировке, я чувствовала лёгкий отклик внутри, как будто метка Королевы Фей оживала и требовала ещё.

Половина пути была пройдена, и от этой цифры моё сердце билось быстрее: наполовину ближе к новой силе, наполовину ближе к непредсказуемым последствиям.

Но впереди нас ждала настоящая проверка. Я знала это не просто случайный монстр, а хранительница самой локации. Ещё в Иакреуморе я расспрашивала торговца оружием о том, что скрыто за завесой тумана.

Старый торговец, понизив голос, говорил о женщине, чьё имя в легендах никто не осмеливался произносить вслух. Он лишь намекнул: «Она не демон и не дух… скорее страж. Та, что сама стала частью Сада. Если встретишь её будь готова, она не пощадит».

С этими словами в голове я и шла вперёд. Фритте летел рядом, напряжённо шевеля крыльями. Его лицо, обычно радостное, стало серьёзным, он тоже чувствовал необычайно сильную ауру впереди.

Впереди туман начал сгущаться, складываясь в плотные клубы, словно сама локация пыталась предупредить нас: ещё шаг и мы окажемся лицом к лицу с тем, кто охраняет Туманный Сад.

----------

Взгляните на это видео!

“Чтобы пройти в следующий город под названием Аофеадейл, игрокам предстит пройти настоящее испытание.”

“Путь преграждала «Морна Лунн» , фантом садовницы, дух хранительницы Туманного Сада, чья душа навечно слилась с этой землёй. Её силу уважали даже торговцы и опытные воины.”

“Её смех и шёпот эхом разлетаются по саду, отражаясь от белой пелены, будто сам туман обладал голосом. То он звучал прямо у уха, то где-то вдалеке, заставляя сердце биться быстрее. В следующий момент слышался хруст веточек или шелест лепестков, намёк на приближающуюся атаку.”

“ Но самое опасное было не это: Морна Лунн умела обманывать. Иногда звуки оказывались фантомными, без реального источника, лишь чтобы сбить врага с толку.”

На форуме игры Дисава как раз читала предупреждения: «Никогда не доверяй только слуху. Она играет со звуками, и одна ошибка стоит жизни».

Как только я и Фритте приблизились к арене боя, воздух дрогнул. Казалось, что само время внутри сада замедлилось.

В следующее мгновение густой туман с глухим шорохом обрушился на землю, поглотив всё вокруг. Мир растворился в молочной дымке, и расстояние видимости сократилось до трёх–четырёх метров. Даже яркие крылья Фритте исчезали, если он чуть отлетал в сторону.

Система мгновенно отреагировала:

[ Состояние локации: Полный туман. ]

[ Мини-карта недоступна. Иконки монстров скрыты. ]

[ Используйте слух и внутреннее чутьё, чтобы ориентироваться. ]

Я понимала, что привычные ориентиры исчезли: не видно ни врага, ни союзников, ни даже самого ландшафта сада. Каждый шаг теперь мог оказаться ловушкой.

—Вот оно…

Тихо прошептала я, вглядываясь в белёсую мглу. И словно в ответ, из глубин тумана донёсся странный звук, мягкий скрежет, напоминающий то ли скос травы, то ли шорох металлического серпа. Фритте в этот момент резко подлетел ближе к моему плечу, его голос был напряжён:

—Ва-аай! Вот теперь мне страшно.

Где-то справа послышался тихий женский смех, но определить расстояние было невозможно звук будто рождался из самой дымки.

У меня не осталось сомнений: бой начался.

—Что ты собираешься делать?..

—Будем импровизировать.

Коротко сказала я, сжимая оружие в руках. Я пыталась прислушиваться к каждому шороху в тумане, но внезапно заметила, что Фритте смотрит куда-то вперёд, в пустоту. Его глаза блестели, будто он видел то, чего не замечала я сама.

—Ты что-то заметил?

Фритте замялся, но потом кивнул, взмахнув прозрачными крыльями:

—Я… вижу что-то. Точнее… я вижу смутные очертания, будто силуэты сквозь белый пар. Они размыты, неясны, но я чувствую их движение.

Сердце кольнуло подозрением, неужели разработчики прописали в фей какой-то скрытый триггер? Может, ИИ фей умеет видеть сквозь туман, чтобы помогать игрокам? Или это сбой?

—Подожди… Ты можешь видеть самого босса?

Фритте снова кивнул, но неуверенно. Его голос прозвучал тише, почти шёпотом:

—Да… я вижу её. Но не ясно. Она словно мираж, размытая фигура, которая всё время меняет положение. Но если я сосредоточусь, смогу различить, откуда она собирается атаковать.

На моих губах появилась едва заметная ухмылка.

—Отлично! Значит, ты будешь моими глазами. Говори мне, где она. Я доверюсь тебе.

Фритте расправил крылышки и замер рядом с моим плечом, словно маленький страж. Он всё ещё дрожал, но в его глазах появился новый огонёк, смесь страха и гордости.

Туман снова дрогнул, и в нём послышался шорох. Морна Лунн смеялась, тихо, издевательски, будто знала, что её противники ничего не увидят.

***

На игровом форуме разгорелось настоящее обсуждение. В разделе с короткими видеозаписями появилось странное и сразу же набирающее популярность видео.

На нём была заснята девушка с явными чертами жабы, округлые глаза, зелёный оттенок кожи, странная походка. Она стояла рядом с таверной «У Ейхеля», сражаясь с целой стаей чёрных кажанов.

Игроки в комментариях моментально начали строить теории:

«Это что за новый скин? Где достать?”

«Не похоже на стандартную модель, возможно, это кастомный персонаж или ивентовый костюм?»

«Да ладно, это точно скрытый сценарий. Никто раньше не видел задания на зачистку заброшенной постройки возле бара “У Ейхеля”! Обычно там пустая локация без триггеров».

“Может, это монтаж?»

«Или баг модели, из-за которого персонаж выглядит как фурри-жаба?»

«А что если это не баг? В игре можно создавать собственный аватар,тут есть функция смены расы”

“Да, мы проверили в игре присутствует раса под названием Жаболюдей, эту рассу недавно завезли”

Тем временем видео продолжало разлетаться, привлекая внимание даже тех, кто никогда не заходил в этот район игры. Многие игроки решили лично проверить таверну, и теперь в чате сервера постоянно мелькали сообщения о том, что возле «У Ейхеля» толпится народ.

Ситуация выглядела так, словно кто-то случайно открыл вход в секретную цепочку квестов, о которой разработчики пока молчали.

К обсуждению подключились и опытные игроки, те самые «старички», которые провели в Лог Апофиз не один год и знали о многих скрытых механиках. Их сообщения сразу добавили веса всей теме.

Один из них, скрывающийся под ником OldHunter, написал:

«Вы, наверное, не понимаете, но это похоже на цепочку из серии квестов под названием “Уникальное Предложение”. Я когда-то сталкивался с этим. Всё начинается случайно с разговором с NPC, которого нет в списке стандартных квестодателей. В моём случае это была какая-то фурри-птица… не знаю точно: сова или человек в маске совы. Он говорил загадками и будто “предлагал сделку”. После того как я согласился, меня перенесло в отдельную локацию, которую нельзя найти на карте».

«И что было дальше?»

«Не томи, старик!»

OldHunter продолжил:

«Я выполнил это задание, но как только прошёл его, меня выгнали из того места. Доступа больше не дали. Локация словно растворилась. Даже повторно подойти к NPC не получилось его моделька исчезла. А в журнале квестов не осталось ни строчки. Такое чувство, будто я просто придумал всё это… если бы не награда в инвентаре».

Эта история только подлила масла в огонь. В треде тут же начали разбирать детали.

«Значит, “Уникальное Предложение” может выпадать только раз?»

«То есть если кто-то встретил фурри-жабу возле “Ейхеля”, это может быть её версия уникального NPC?»

«Интересно, что будет, если отказать от сделки? Локация не откроется вообще?»

Новые догадки множились, и теперь обсуждение перешло в фазу настоящей охоты за скрытым контентом или как это можно назвать догадки из воздуха.

Внезапно в теме появился новый комментарий от игрока под ником Lark_Seeker:

«Ребята, стоп. Я пересмотрел это видео у таверны “У Ейхеля” в замедленном режиме. Вы слепые? Это же не NPC. Это игрок. Ник у неё над головой чётко виден — “Дисава”.»

Тред тут же взорвался ответами.

«Чегооо? Серьёзно? Я думал это текстура какая-то левая!»

“Стоп, а это разве не та Дисава, за которую Койоты назначили награду?”

«Точно! Пять минут назад видел объявление в игровом чате, миллион Вейл за неё!»

«Стоп… если она ещё одна из первых, кто выбрала новую расу, тогда понятно, почему за ней такая охота.»

Игроки писали десятками сообщений в секунду.

«Вот почему она прячется в заброшенных локациях! Ей приходится скрываться от охотников!»

«Значит, слухи не врали. Койоты реально взялись за неё всерьёз.»

«Ха! А я думал, что всё это выдумки. Теперь ясно, её реально стоит искать.»

Некоторые даже начали планировать вылазки:

«Кто со мной? Проверим таверну “У Ейхеля”! Если Дисава ещё там, сорвём куш!»

«Ты что, дурак? Она уже вынесла целую пачку летучих мышей в одиночку. Уверен, что у неё не только удвоенный опыт, но и скрытые механики.»

«Да плевать. Миллион Вейл, это не шутки.»

И тут в обсуждение ворвался игрок с ником OldFox77:

«Вы идиоты! Койоты редко назначают награды просто так. Если они положили глаз на неё и самурая, значит эта парочка не просто мешает им, а ломает их планы. Если вы сунетесь станете приманкой. Лучше держитесь подальше.»

----------

Так что попробуйте поиграть в "найди желудь".

Тем временем я оказалась лицом к лицу с врагом, которого невозможно было различить сквозь туман. Белёсая пелена полностью скрывала фигуру противника, оставались лишь смутные силуэты и обманчивые звуки.

Но именно в этом и заключалось её преимущество: открытая местность позволяла использовать пространство, а слух постепенно заменял зрение.

Я сделала несколько пробных шагов, прислушиваясь к каждому шороху. Где-то слева прозвенел звонкий смешок, а чуть позади послышался хруст сухой ветки. Но Фритте мгновенно взвизгнул:

— Вправо! Быстро!

Я доверилась и шагнула в сторону, в тот же миг рядом со щекой прошёл хлёсткий порыв воздуха там, где секунду назад скользнули когти фантома.

Сердце бешено заколотилось. Я поняла: сейчас моё зрение бесполезно, но союз с феей превращает бой в тренировку совершенно иного уровня.

Каждый раз, когда Фритте резко вскрикивал, указывая направление, я отталкивалась от земли и уходила в сторону.

Вскоре мои движения стали точнее, плавнее. Я перестала ждать подсказок, начинала угадывать траекторию атак, чувствовать ритм боя.

В этот момент система вспыхнула новым уведомлением:

[ Навык получен: Перекат – Lvl.1]

Быстрое уклонение от атаки. Использование навыка позволяет мгновенно перекатиться в выбранном направлении, сокращая шанс получения урона.

Всё моё тело было покрыто потом, дыхание сбивалось, но внутри росло удовлетворение. Это был непростой бой, но именно в таких условиях раскрывались скрытые механики.

— Отлично! Теперь у нас есть шанс.

Фритте гордо хлопнул прозрачными крылышками:

— Я же говорил, вместе мы справимся!

Но впереди их ждала ещё долгая схватка, и фантом садовницы только начинал играть всерьёз.

Первая фаза боя с Мороной Лунн началась достаточно предсказуемо, фантом садовницы прятался в густом тумане, отвлекая обманными звуками.

Но теперь, когда у меня появился навык [Перекат], она ловко уходила от большинства ударов и быстро сокращала дистанцию.

В моменты, когда фантом на доли секунды проявлял очертания, девушка наносила точные удары, и система радостно фиксировала высокий урон.

— Так, если продолжать в том же темпе, мы сможем сбить её ауру ещё до перехода во вторую фазу.

Фритте летал чуть выше, постоянно отмечая резкие всплески энергии. Его крылья дрожали, словно туман резонировал с ними. Я, сделав очередной перекат, вдруг резко спросила:

— Фритте… а ты сам можешь её ранить? Или ты только наблюдатель?

Фея на миг замерла, потом хитро улыбнулась:

— Конечно, могу! Просто Королева не велела вмешиваться напрямую, но если ты прикажешь, я помогу.

Я удивлённо округлила глаза, не ожидала такого ответа. Если Фритте действительно способен наносить урон, то это серьёзное преимущество. Почти как чит-код, ведь большинство игроков сражались бы с боссом в одиночку, полагаясь лишь на собственные силы.

— Значит… я могу рассчитывать на тебя?

— Естественно, Я сын Королевы Фей!

В глубине души я понимала, что это может быть воспринято как «читерство». Использовать в бою с уникальным боссом высокоуровневого спутника 60-го уровня, слишком лёгкий путь.

Но с другой стороны, разве система не сама позволила Фритте вступить в её группу? Значит, так было задумано.

— Тогда будь рядом, мы должны сыграть это умно. Пусть все думают, что я просто везучая.

Фритте засиял от радости, его крылья разогнали часть тумана, и воздух вокруг задрожал, он был готов вмешаться в сражение в любую секунду.

Я в очередной раз перекатилась в сторону, когда откуда-то сбоку донёсся хруст шагов и хриплый шёпот фантомной садовницы.

Я тяжело выдохнула, понимая, что сражение в постоянном тумане выматывает не меньше, чем сами удары босса.

— Чёрт… Если бы я хоть на минуту могла нормально видеть её, я бы точно пробила защиту.

Фритте, заметив мою усталость и напряжение, подлетел ближе. Его большие глаза блеснули в свете лунных искр, и он с лёгкой улыбкой сказал:

— Хочешь, я попробую уменьшить плотность тумана? У нас есть такой приём.

— Ты можешь?

Фритте гордо вскинул подбородок, его крылышки забились быстрее, поднимая лёгкий вихрь.

— Конечно! Правда, ненадолго. Но этого хватит, чтобы ты успела увидеть её настоящую форму.

— Тогда делай!

Фритте взмыл вверх, его маленькие руки начали чертить в воздухе светящиеся руны. Он произнёс короткое заклинание на языке фей, и вокруг него вспыхнула мягкая изумрудная аура. В тот же миг туман задрожал, словно его потянуло в разные стороны невидимыми нитями.

Словно свет прожектора прорезал густую завесу, и всего за несколько секунд поле боя стало чище. Белая дымка рассеялась, фантомные образы растворились один за другим, а прямо перед мной предстала сама Морна Лунн, высокая фигура в рваном платье садовницы, её лицо скрывала полупрозрачная вуаль, а глаза горели пустотой.

Система мигнула новым сообщением:

[ Эффект Свет Фей активирован]

[Туман ослаблен на 120 секунд.]

[Фантомы рассеяны. Точность атак увеличена.]

— Две минуты, используй их с умом!

Я сжала оружие в руках, моё сердце бешено заколотилось. Теперь, когда цель была прямо передо мной, а все иллюзии исчезли, начиналась настоящая охота.

— Отлично, тогда пора показать ей, кто здесь охотник, а кто добыча.

Я ринулась в атаку, готовая нанести максимальный урон за эти драгоценные две минуты.

Хоть первая фаза и показалась не слишком сложной, фантомы быстро исчезали, а удары ложились точно в цель. Всё изменилось, как только туман снова начал сгущаться.

На этот раз Морна Лунн не просто усилила давление своей ауры, её силуэт исказился, раздвоился, а затем и вовсе разделился на три копии.

Все три фигуры двигались синхронно, словно отражения в кривых зеркалах, их платья шуршали одинаково, их шаги звучали в унисон, а смех отдавался эхом так, что невозможно было понять, где настоящая на данный момент.

— Вот чёрт…

Фритте в ужасе трепетал крыльями, но его взгляд оставался сосредоточенным.

— Это её вторая фаза! Теперь придётся играть в её игру.

Система тут же подсветила новое уведомление:

[Механика боя: Игра в Жёлудь ]

Условие: выбери настоящую Морну Лунн.

Ошибка дважды подряд: дебафф [Вялость] (-5% урона).

Ошибка трижды: критический урон по игроку.

Я уже видела подобные механики на форумах и понимала, что сейчас придётся полагаться не только на интуицию, но и на помощь Фритте.

Фигуры двигались по кругу, каждая пыталась сбить меня с толку: одна махала руками, другая будто бы делала шаг вперёд, третья, издала знакомый зловещий смешок.

Сердце Дисавы колотилось, когда она рванула к одной из копий и нанесла удар. Лезвие прошло сквозь фантом, оставив лишь туман.

Система холодно уведомила:

[ Ошибка #1. Внимательнее. ]

Я отскочила назад, вытирая пот со лба.

— Ладно… ещё один шанс.

На этот раз я попробовала атаковать фигуру, что показалась ей чуть плотнее других, но вновь промахнулась. Копия разлетелась в клочья, растворившись в дымке.

[ Ошибка #2. ]

[ Получен дебафф [Вялость]: -5% урона. ]

Мое тело словно налилось свинцом, удары стали тяжелее и медленнее. Она заскрежетала зубами, понимая, что теперь третья попытка может стать роковой.

— Сосредоточься! Прислушайся не к шагам, а к дыханию! Она живая, её иллюзии нет!

— Хорошо, если мы её не одолеем за эти 2 минуты, через пять минут подействует ещё один мой дебафф [ Тяжесть Металла] и тогда я не смогу нормально биться с ней, я буду как улитка!

И именно в этот момент настоящая Морна метнулась вперёд. Я не успела среагировать, холодные когтистые пальцы пронзили пространство и поцарапали мою щёку. Кожа вспыхнула болью, полоска здоровья заметно упала.

[ Морна Лунн нанесла урон: -100 HP. ]

Я резко отскочила, держась за лицо. Кровь тёплой струйкой скатилась по щеке.

----------

Всего-то нужно иметь при себе свет.

Фритте внимательно следил за боем, не вмешиваясь напрямую, но его взгляд был цепким, будто он рассекал туман вместе с каждым моим движением. Когда появились три фигуры Морны, он мгновенно уловил закономерность.

— Не трать силы на копий! Они пустые, всего лишь тени. Настоящая всегда шумит… прислушайся. Она слева.

Я стиснула зубы, и мое дыхание стало прерывистым от волнения и ярости. Фантомы действительно двигались синхронно: одинаковые жесты, одинаковые плавные шаги.

Но приглядевшись, я уловила тончайшую разницу еле слышный шорох, будто ткань цепляла за землю.

Перед ней возникла хрупкая фигура, окружённая белёсым маревом. Словно сама луна явилась в образе женщины: длинные волосы спадали до пояса, а в них, точно тёмные воспоминания, путались увядшие цветы.

Глаза Морны мерцали мягким лунным светом, но в этом свете таилась угроза как в тихих водах скрывается глубина.

Её движения были слишком плавными, неестественными, словно она не касалась земли, а скользила над ней.

Лепестки её плаща, полупрозрачные и тонкие, растягивались в длинный шлейф, и туман сам стягивался к ней, становясь её частью. Каждый взмах этого плаща был похож на дыхание самой ночи.

Копии шли рядом, точь-в-точь повторяя каждое её движение, но теперь я знала: в их тишине кроется ложь. Лишь настоящая Морна дышала и это дыхание, тихое, едва уловимое, било мне прямо в уши, как шёпот призрака.

Фритте, стиснув зубы, следил за каждым движением Морны. Его голос звучал твёрдо, но в нём сквозила тревога:

— Дисава, заклинание вот-вот рассеется! Как только туман вернётся, ты снова ослепнешь. Сейчас твой шанс! Наноси урон, пока видишь её, и не стой на месте!

Эти слова пробили меня, как удар колокола. Сердце забилось быстрее. Каждое движение Морны стало для меня словно замедленным, и я бросилась вперёд, уворачиваясь от хлёстких ударов полупрозрачного плаща.

Лезвие несколько раз прорезало воздух, оставляя за собой светящиеся полосы урона, но Морна, будто предчувствуя, скользила вбок, как тень.

И вдруг всё изменилось. Хрупкая фигура остановилась, её губы начали двигаться беззвучно, медленно, будто она произносила древнюю молитву.

Из тумана донёсся странный шелест, словно сотни голосов шептали одновременно. Я ощутила, как кожа покрылась мурашками, а пальцы сами невольно ослабили хватку на оружии.

Перед глазами всплыло системное уведомление:

[Внимание!] Босс Локации Морна Лунн использует навык [Сонный Шёпот].

При попадании цель погружается в полный паралич на 2 секунды.

— Не смотри на её глаза! Если поддашься, даже на мгновение ты замрёшь, и она разорвёт тебя!

Я сглотнула, пытаясь сосредоточиться. Туман вокруг начал медленно сгущаться, напоминая, что время на исходе. Ударить нужно сейчас пока моё тело ещё слушается.

Губы Морны продолжали шевелиться, и каждый этот шёпот отзывался в голове эхом, похожим на собственные забытые мысли. С каждой секундой становилось труднее двигаться, словно что-то вязкое и холодное обволакивало мой разум.

Мой выбор был прост: или ударить прямо сейчас, или позволить себе на миг поддаться и проиграть.

Я видела, как Морна Лунн соткала перед собой узор из лунного света. Потоки энергии будто тянулись ко мне как паутина, готовая оплести жертву.

Когда в глазах начало мутнеть, я сразу поняла [Сонный Шёпот] уже проник в мой разум. Мир поплыл, туман заволок очертания врага, и звуки стали доноситься приглушённо, словно сквозь воду.

— Чёрт…

В панике я пустилась зигзагом, рванулась в сторону, затем резко перекатилась через плечо. Моё тело двигалось почти на инстинктах: шаг, уклон, [Перекат]. Я знала, что если хоть на миг замрёт, шёпот окончательно схватит её сознание.

Но даже этого оказалось недостаточно. Внутри головы вдруг раздались чужие голоса тихие, навязчивые, ласковые. «Отдохни… замри… отпусти…» Ноги начали подкашиваться, движения замедлялись, а пальцы вот-вот выронили оружие.

— Фритте… Ударь меня светом! Быстро!

Фритте растерялась на мгновение.

— Что?! Но это может…

— Делай!

Крикнула я, чувствуя, как мой разум погружается в вязкую пустоту. Фритте, сжав кулачки, послушался. В его ладонях вспыхнуло яркое сияние, и она произнес короткую формулу. В следующее мгновение луч света сорвался и ударил прямо в мою спину.

Тело содрогнулось, словно меня обдало кипятком. Боль пронзила каждую клеточку, глаза заслезились, но вместе с этим шёпот оборвался. Навык Морны исчез, словно его вырвали с корнем. В ушах зазвенело, дыхание перехватило, но сознание снова стало моим собственным.

— Ха-а-а… Отлично сработано.

Фритте тревожно посмотрела на меня:

— Ты уверена, что выдержишь ещё один такой приём?

Дисава усмехнулась сквозь усталость:

— Лучше уж твой свет… чем её сон.

Когда полоска здоровья Морны Лунн опустилась до последних 25%, фантомная садовница изменила тактику.

Она больше не тратила силы на иллюзии и не рассредотачивала внимание противников. Теперь Морна с холодной решимостью двигалась сама словно поняла, что это её последний шанс отправить незваных гостей в туманную могилу.

Её глаза светились лунным пламенем, изо рта вырывался хриплый шёпот, превращающийся в протяжные стоны. Каждый её шаг оставлял за собой следы из увядающих цветов, которые рассыпались в серый прах.

Я почувствовала, как сердце заколотилось сильнее. Время действовать. Я одним движением достала два оружия: [Алый Бутоноцвет] и [Лист Тумана]. Клинки засверкали в моих руках, отражая свет, пробивающийся сквозь рваные клочья тумана.

— Сейчас или никогда…

Морна рванулась вперёд, её плащ развернулся, словно гигантский лепесток, готовый накрыть добычу. Но я резко шагнула в сторону и, вложив в удары всю ярость и усталость, обрушила на фантома комбинацию.

Один кинжал вонзился в грудь фантомной садовницы, второй прошёл по дуге и рассёк её призрачное тело. Алый свет и зелёные отблески смешались в один, словно переплетающиеся стебли цветов.

Здоровье Морны Лунн рухнуло до нуля.

Она закричала не просто визгом, а протяжным башенным криком, от которого дрогнула земля. Туман взметнулся волнами, листья и пыль закружились смерчем, а затем всё резко стихло.

Тело фантомной садовницы осыпалось мерцающими пикселями и растворилось в воздухе.

Тишину нарушал только тяжёлый, сбивчивый вздох. Я стояла, едва удерживая оружие в руках, колени дрожали от перенапряжения.

Фритте, измотанный не меньше меня, устало взмыл вверх и опустился прямо на плечо. Его крылышки трепетали всё слабее.

— Мы… справились

— Если бы не ты… я бы точно здесь осталась.

Туман вокруг начал рассеиваться, открывая путь дальше. На горизонте показалась дорога, ведущая к воротам нового города.

----------

Меч и щит для мускулистой женщины.

Акаха Куэфи сидела у себя в комнате и внимательно перечитывала системное письмо, пришедшее на её внутриигровую почту. В сообщении было сказано, что для того, чтобы выйти на контакт с Вияткой и приблизиться к ней, нужно стать заметно сильнее.

Сначала Акаха нахмурилась текст звучал почти как вызов. Но уже через секунду её губы тронула лёгкая улыбка, а потом и громкий смех прорвался наружу.

— Немного сильнее? Ха! Да я только этого и ждала.

Сказала она сама себе, потянувшись за VR-шлемом. Она удобно устроилась в кресле, проверила кабели игровой капсулы и легла, словно собираясь отправиться в путешествие не во сне, а наяву. Сердце забилось быстрее, предвкушение захватывало её полностью.

Экран мигнул, и на сетчатке вспыхнула надпись:

Добро пожаловать в мир Log Apofis.

Акаха глубоко вдохнула, позволив сознанию окончательно погрузиться в виртуальность.

Перед ней открылось меню создания персонажа. Мягкое сияние витало вокруг, отражаясь в прозрачных панелях, где нужно было выбрать расу, внешность и начальные характеристики.

—Значит, начнём…

Прошептала она, с азартом и хитрой искоркой в глазах.

Каждое движение пальцев оставляло за собой вспышки света, словно она сама плела свою судьбу. Ей предстояло создать того, кто сможет не только выжить в опасном мире Apofis, но и однажды встретиться лицом к лицу с Виятко.

Акаха не собиралась делать простого или заурядного персонажа её цель была громкой и дерзкой. В меню редактора она с увлечением меняла каждую деталь, пока перед ней не возникла высокая фигура воительницы.

Загорелая кожа словно сияла золотом, мускулистые руки подчеркивали силу и выносливость, а в коричневых глазах аватара читалась решимость.

—Вот так… Амазонка, которой лучше не становиться на пути.

Она выбрала класс «Воительница» с акцентом на щит и меч. Это был не просто стиль, это символ того, что она собиралась защищать союзников и выдерживать удары, которые сломали бы других игроков. Настоящий «танк», способный встать на передовую и отвлечь на себя любого врага.

Когда загрузка закончилась, Акаха очутилась в стартовой локации. Это был просторный лагерь новичков, окружённый густыми рощами и полями, где можно было тренироваться и добывать первые уровни.

В руках её персонажа тут же материализовались тяжёлый круглый щит и меч с широкой гардой.

Она почувствовала, как азарт охватил её, каждый взмах оружия отзывался лёгкой вибрацией в капсуле, словно всё происходило наяву.

Акаха отлично знала, что в конце стартовой зоны её ждёт непростой групповой босс, которого в одиночку победить невозможно. Слишком прочная защита, слишком много урона. Идеальное испытание для нового танка.

—Ну что ж, пора собирать пати!

Открыв общий чат локации, Акаха быстро напечатала:

[Я]: Кто идёт на босса? Нужна крепкая группа, беру танка на себя. Щит выдержит всё.

Сообщение тут же вызвало всплеск откликов и новички, которые блуждали неподалёку, давно искали лидера. Многие боялись идти в одиночку, а сильная и уверенная амазонка выглядела тем самым человеком, за которым хотелось пойти.

В мире Log Apofis существовал особый инструмент открытый чат, доступный для всех игроков в пределах одной локации.

Он был чем-то вроде огромной доски объявлений: кто-то спрашивал про редких монстров, кто-то продавал предметы, а кто-то искал союзников для рейдов. Именно сюда и зашла Акаха, рассчитывая быстро найти себе команду.

Вокруг неё другие игроки занимались своими делами кто-то фармил низкоуровневых монстров, кто-то хвастался новой экипировкой, но никто не торопился идти навстречу грозному стражу локации.

—Что, все такие смелые, пока дело не доходит до босса?

Пробормотала она себе под нос и отправила сообщение ещё раз. Наконец спустя пару минут чат оживился.

[Arden_15]: Я готов, но делим дроп поровну.

[Selvara]: У меня есть магия льда, пойду с вами. Но учтите, я хочу свой кусок добычи.

[GrimFox]: Беру роль стрелка. Согласен на условия, только чтобы без кидалова.

Сообщения посыпались одно за другим. Видно было, что многие игроки хотели попробовать силы, но боялись идти в одиночку. Условие было простым и жёстким, награда будет делиться между всеми участниками.

Акаха задумалась. Конечно, ей хотелось оставить больше себе, но выбора у неё не было. Соло-бой против босса закончился бы поражением, а она слишком хотела добраться до Иакреумора, первого настоящего города, чтобы сейчас спорить о делёжке.

Она коротко написала:

[Я]: Согласна. Собираемся у центрального костра лагеря через 5 минут.

После этого её аватар, амазонка с внушительными плечами и щитом за спиной, встала к огню, ожидая новых союзников. В груди уже пульсировало предвкушение: впереди был её первый настоящий командный рейд в мире Log Apofis.

Акаха вдруг вспомнила, что так и не спросила у коллеги с работы её игровой ник и внешность персонажа.

Она знала лишь одно, где-то в этом огромном мире скрывалась Виятка, но как найти её среди тысяч игроков? Мысль немного сбила её с толку, и на мгновение пальцы зависли в воздухе над виртуальной клавиатурой.

—Ну и ладно, рано или поздно пересечёмся.

В этот момент к костру начали подтягиваться трое игроков, которые откликнулись на её предложение. Первым подошёл парень в зелёном кожаном плаще, худощавый, с длинным луком за плечами.

Его ник горел над головой: GrimFox. Он внимательно посмотрел на Акаху, словно пытаясь понять, серьёзная ли она или просто выбрала шутливый аватар.

Следом появилась девушка с короткими голубыми волосами и посохом в руках. Над её головой светилось имя Selvara.

Она склонила голову набок и с едва заметной усмешкой оглядела новую напарницу, задержав взгляд на её рельефных руках.

—Амазонка, да? Ну, хоть танк у нас будет надёжный.

Последним к группе присоединился рыжеволосый парень в лёгких доспехах. Его никнейм — Arden_15. В руках он держал короткий меч, а за спиной висел щит поменьше, чем у Акахи.

Он смерил её взглядом снизу вверх, и уголки его губ дёрнулись в сдержанном смешке.

—Вот это ты, конечно, вымахала. Почти на голову выше меня.

Акаха сложила руки на груди, и мышцы под виртуальной кожей эффектно напряглись.

—Хотела быть запоминающейся. И если вам смешно, это хорошо. Главное, чтобы потом было не до смеха, когда я прикрою вас щитом.

Троица переглянулась, и на их лицах мелькнуло что-то вроде уважения. Но всё равно они не могли не усмехнуться, глядя на то, как аватар Акахи возвышался над ними.

Особенно странным казался её ник — «Ака-32». Он выделялся своей простотой и сухостью на фоне замысловатых имён вроде «Selvara» или «GrimFox».

Никто не понимал, к чему это «32» и почему она выбрала именно его. Чат группы загорелся лёгкой перепиской. Через пару минут одна из участниц, девушка с ником Selvara, внезапно спросила у Акахи:

—Слушай, а что значит твой никнейм?

Акаха чуть замялась. Она прекрасно понимала, что её «Ака-32» выглядело странно и не вписывалось в общий стиль.

В голове пронеслось несколько вариантов ответа, от шутливых до откровенно глупых, но в итоге она написала спокойным тоном:

—Просто случайный набор букв, которые мне понравились.

Но тут же, подумав, добавила в личный чат:

—Ладно, если честно, это не совсем случайно. «Ака» это слог из моего имени, а цифра 32… она означает годы, которые я проживу наоборот. Мне 23, а значит 32, это как бы отражение меня.

Селвара не стала задавать лишних вопросов, но, судя по короткому «понятно», её явно зацепило это объяснение. Впрочем, на обсуждение времени не осталось, впереди уже маячила арена, где ждал босс локации.

Сражение получилось долгим и напряжённым: босс, окутанный плотными лозами, ударял игроков и атаковал неожиданными рывками.

Ака-32, вооружённая щитом и мечом, принимала на себя удары и старалась держать монстра на себе, пока остальные члены группы наносили удары со спины. В какой-то момент она поймала себя на том, что впервые за долгое время смеётся и кричит от адреналина, чувствуя себя частью чего-то большего.

После напряжённой борьбы босс рухнул, и на экране у всех появилась надпись:

«Победа! Награды распределены между участниками группы».

Ака-32 наконец вздохнула с облегчением. Для неё награды были второстепенны, важнее всего было то, что теперь дорога в Иакреумор, первый крупный город, была открыта.

Сохранившись в городе, она почувствовала лёгкий укол одиночества. Вспомнилась Виятка, та самая коллега по работе, которую она уговаривала попробовать эту игру. Акаха тут же открыла окно сообщений и написала:

—Я уже в городе. Скидывай свой ник и где ты находишься.

На экране замигал индикатор отправки.

Внутри всё сжалось от лёгкого волнения: кто знает, может именно сейчас начнётся их первая настоящая встреча в виртуальном мире.

Ака-32 не успела даже толком устроиться на главной площади Иакреумора, как раздался короткий сигнал входящего сообщения. Она с жадным ожиданием открыла чат и на экране высветились знакомые буквы:

«Дисава» вот её никнейм.

А чуть ниже метка с местоположением: Аофеадейл.

Улыбка сама собой растянулась на лице Акахи, стала шире и искреннее. Теперь всё складывалось так, как она и хотела: у неё появилась цель, не только игровая, но и личная. Она представила, как идёт рядом с Вияткой в их новых образах, и эта мысль придала сил.

—Отлично, тогда пора выдвигаться.

Но именно это предстоящее испытание только раззадорило её. С азартом, почти с вызовом самой себе, Ака-32 усмехнулась:

—Ну что ж… если нужно крушить и ломать, так я и буду крушить и ломать. Дисава, жди меня.

Она с ярким задором двинулась к воротам города, словно настоящий воин, готовый к новой охоте. Каждый встреченный враг теперь был не просто случайным препятствием это была ступенька, которая приближала её к Аофеадейлу, к той самой точке на карте, где её ждала коллега из реальной жизни.

----------

Оленьи Рожки 444 пришёл на выручку! – называй меня Лось.

Аофеадейл оказался совершенно не похожим на первый город, куда ступала нога Дисавы. Если Иакреумор встречал игроков шумной толпой новичков, заросшими травой проспектами и маленькими лучами солнца, то здесь царила совершенно иная атмосфера.

Сразу после перехода в локацию становилось ясно, в этом месте солнце никогда не пробивается сквозь крону.

игантские деревья поднимались так высоко, что их переплетённые ветви образовывали густой свод, полностью скрывающий небесный свет. Казалось, что весь день здесь застывает в вечных сумерках, а понятие «утро» и «вечер» просто не существует.

Но темнота не была мёртвой. Вместо солнца город освещали миллионы странных грибов, растущих по всему лесу и стенам.

Их шляпки мягко мерцали розовым светом, напоминающим далёкие звёзды. От этого Аофеадейл выглядел так, словно кто-то рассыпал по нему целое ночное небо, только звёзды светились не над головой, а прямо под ногами и вокруг.

Особое внимание привлекал центр города. Там высилось огромное окаменевшее дерево, древнее настолько, что его корни и ствол давно утратили живую силу и превратились в камень.

Но даже мёртвое, оно сохранило величие. Игроки и жители превратили этот исполинский ствол в подобие замка.

По его поверхности тянулись мостики, лестницы и площадки, а дупла и трещины служили залами, лавками и домами. Внутри играла музыка, слышались шаги и голоса, будто сам лес ожил.

Для меня этот город был словно другой мир пугающий и красивый одновременно. В отличие от приветливых стартового города, Аофеадейл хранил тайну и величественную мрачность. И чем то мог напоминать Королевство Фей.

Он обещал новые опасности, новые испытания, но и новые возможности для тех, кто решался задержаться в его «вечной ночи».

На том дереве был замок и не просто каменным монолитом. Его окутывал гигантский люминесцентный гриб, настолько огромный, что его шляпка и наросшие пластины превратились в подобие купола над всей крепостью.

Он переливался мягким розовым сиянием, которое ложилось на стены и мостики, создавая иллюзию, будто замок стоит не на земле, а внутри огромного кристалла.

Издалека это зрелище напоминало кадры из фантастических фильмов, где целые миры существовали под светом чужих звёзд.

Я задержала взгляд и поймала себя на мысли: «Фанатам старых фэнтези-фильмов с яркими, чуждыми пейзажами это место понравилось бы безумно. Вроде бы игра, а смотришь и чувствуешь себя внутри чужой сказки».

Я поделилась впечатлениями с Фритте. Маленькая фея, сидя у неё на плече, внимательно посмотрела на мерцающий гриб, потом прищурилась и тихо ответила:

— Это похоже на Синюю Иву…где сидит Королева Фей.

—Королева Фей, да у меня тоже сперва возникла такая мысль. Значит, по-твоему, этот гриб её отражение?

Фритте улыбнулся уголком губ и слегка пожал крыльями.

— Возможно. Иногда в этом мире чудеса прячутся там, где их не ждёшь.

Я вместе с Фритте медленно шла по извилистым улицам Аофеадейла. Под куполом гигантского гриба царила сумрачная, но уютная атмосфера розовый свет стекал по каменным плитам мостовой, а тёмные витрины лавок отражали его словно в воде.

Однако спокойствие нарушали взгляды. Люди оборачивались на меня, переговаривались, хмуро переглядывались.

Для местных NPC я возможно выглядела нормально, а вот для игроков: жабоподобная фигура с дерзкой походкой фигура куда более примечательной.

Некоторые узнали меня почему то сразу. Ещё вчера в форумных обсуждениях вспыхнула тема о загадочном видео: девушка-жаба, в одиночку сражающаяся с летучими тварями возле таверны «У Ейхеля».

Одни уверяли, что это скрытый квест. Другие доказывали, что это был баг. Но почти все помнили лицо персонажа и теперь шептались между собой:

— Это она…

— Та самая с видео…

Несколько любопытных даже следовали за мной на расстоянии, но не решались подойти. Никто не просил автографа, япрекрасно понимала, что она ещё не звезда в этой игре.

Более того, те, кто был в теме, знали о моей непростой ситуации. Слухи о том, что гильдия «Койоты» назначила награду за мою голову, разошлись далеко. И хотя многие игроки были бы не прочь заработать, они не знали о её боевых способностях и странных союзниках.

В результате улица реагировала на меня двойственно: любопытство смешивалось с осторожностью.

Одни отворачивались, делая вид, что меня не замечают, другие лишь украдкой бросали взгляды, а третьи следили с явным интересом, будто выжидая момент.

Фритте заметил это первым и тихо сказал, склонившись к моему уху:

— Похоже, ты стала легендой быстрее, чем думала. Но это не та слава, которую обычно ищут.

Я усмехнулась уголком губ, но внутри понимала: его слова правда. Каждый шаг в этом городе мог стать началом новой охоты.

В тот момент, когда я уже собиралась свернуть в переулок, чтобы избавиться от настойчивых взглядов, за моей спиной раздался вежливый голос:

— Простите… вы Дисава?

Я резко обернулась, готовая встретить угрозу или насмешку. Передо мной стоял парень коротко стриженый, с золотистыми волосами, которые в свете грибных огней казались почти белыми.

Его улыбка была до нелепости широкая, словно он привык встречать всех с искренней радостью, а не с осторожностью, как это делали остальные.

Он чуть приподнял руку в приветственном жесте, будто боялся, что она сейчас достанет оружие:

— Рад познакомиться. Можете звать меня Оленьи Рожки 444, но, если хотите, проще будет просто Лось.

Я нахмурилась. Имя показалось мне смехотворным, но вместе с тем в его голосе не было фальши. Я точно знала, что раньше его никогда не встречала ни в форумах, ни в игре, ни в слухах.

— Мы знакомы?

Холодно спросила я, чуть сжав рукоять одного из кинжалов.

Лось качнул головой, всё так же улыбаясь, словно это не напряжённая встреча, а дружеский разговор на ярмарке:

— Ещё нет…Но я знаю вас. И знаю, что всё это неправильно. Охота на игроков за пределами официальных ивентов это уже перебор. «Койоты» перегнули палку. Я пришёл… как бы это сказать… выручить. Или хотя бы предложить руку помощи.

Фритте, сидевший на моем плече, прищурился, внимательно рассматривая парня. Его крылья дрогнули, словно предупреждая хозяйку, что доверять первому встречному глупо.

Я не ответила сразу. Она видела сотни игроков, которые могли улыбаться вот так легко и открыто, а через минуту вонзать нож в спину. Но в Лосе было что-то иное.

Может, его нелепый ник? Может, странная уверенность в голосе? Или то, что он обратился ко мне уважительно, на «вы», а не как к очередной мишени.

— И зачем тебе это?

Наконец спросила я, всматриваясь в его глаза.

— Решил сыграть в героя?

Лось пожал плечами:

— Скажем так… я не люблю несправедливость. А ещё не люблю «Койотов». Думаю, у нас с вами есть общий интерес.

Фритте тихо хмыкнул, а я задумалась. Впервые за долгое время кто-то не просто шептался за моей спиной, а подошёл открыто.

Я не сразу нашла, что ответить. Я никак не могла понять, что делает этот парень в Аофеадейле. Это был не тот город, где засиживались случайные игроки или профи, здесь собирались в основном , закалённые игроки новобранцы.

А его вид говорил сам за себя: прочная, явно дорогая броня, украшенная выгравированными символами, блестящее копьё, в котором отражались грибные огни, и уверенность в каждом движении. Такой человек явно прошёл не одну локацию и не один рейд.

Зачем ему я? мелькнуло в голове у меня. Я ведь даже не топ, просто… игрок, на которого повесили награду.

Лось шагнул ближе, и, прежде чем я успела отстраниться, мягко, но решительно схватил меня за запястье. Его улыбка исчезла, и в глазах впервые мелькнула серьёзность.

— Скажи прямо…

Произнёс он тихо, так, что его слова утонули в гуле города:

— Не хочешь ли ты на время присоединиться ко мне в команду? Пока с «Койотами» не решим вопрос. В одиночку тебе будет трудно.

В груди моей кольнуло раздражение, смешанное с сомнением. Я всегда считала, что лучше справится одной на данном этапе без вмешательства посторонних.

В одиночестве было проще: никто не мешает, никто не подводит, никто не предаёт. Но теперь… теперь моё лицо знали многие, а награда за голову была слишком щедрой, чтобы оставаться в стороне.

Фритте слегка дёрнулся на плече, его крылья нервно дрожали, словно предостерегая. Я стиснула зубы, меня больше всего волновало не само предложение Лося, а то, чего я не знала наверняка.

Если я соглашусь… Он станет видеть Фритте? А если да, что это значит? Фея до сих пор была невидимой для всех, кроме меня. И если она вдруг проявится… как это повлияет на игру? На сюжет? Или даже на меня саму?

Мой взгляд метнулся к золотоглазому парню, который ждал ответа, не отпуская её запястья. Лось не выглядел врагом, но слишком уж многое оставалось неясным.

— Думаешь, я не справлюсь сама?

Холодно спросила я, и Фритте почувствовал, как мой голос дрогнул не от злости, а от внутренней борьбы.

Лось не моргнул и не отступил.

— Думаю, что справишься. Но вопрос в том какой ценой.

Эти слова застряли в голове моей, как зазубренный кинжал.

Я нахмурилась, чувствуя, как напряжение нарастает. Мне не хотелось раскрывать никому того, что у меня есть Фритте слишком редкий, слишком уникальный спутник, о котором другие игроки могли только мечтать.

Если об этом узнают, на меня начнётся настоящая охота, куда хуже, чем та, что устроили «Койоты».

Я уже собиралась выдернуть руку из захвата Лося и резко уйти, как вдруг за спиной послышался знакомый голос, от которого у меня по спине побежали мурашки.

— Тебе стоит прислушаться.

Я резко обернулась, и сердце моё едва не подпрыгнуло к горлу. Передо мной стоял Зикей, тот самый зелноглазый самурай.

----------

Какие же ваши условия?

Зикей появился так внезапно, будто вынырнул прямо из тени, и даже люди вокруг, казалось, не сразу заметили его.

На этот раз его лицо было скрыто под чёрной маской екая, изогнутой в жуткой ухмылке. Пустые глазницы маски светились багровым, и от её взгляда исходила давящая, почти зловещая аура.

— Ч-чёрт…

Я и не заметила, как сжала рукоять кинжала.

— Ты можешь появляться хоть немного… менее жутко?

Зикей склонил голову набок, словно изучал мою реакцию, а затем тихо рассмеялся.

— Я испугал тебя? Интересно. А ведь обычно пугаю только врагов.

Фритте прижался к моему плечу и настороженно посмотрела на новоприбывшего, его прозрачные крылья затрепетали, выдавая тревогу.

Зикей, казалось, вовсе не обратил внимания на фею, потому что она была невидимой, почему я так нервничаю не знаю. Его голос прозвучал спокойнее, но под ним сквозила некая угроза:

— Послушай его предложение. В одиночку ты не выдержишь. Рано или поздно наткнёшься на кого-то, кого не сможешь победить.

Эти мужчины реально думают что я слабая женщина и не смогу сама со всем справиться? Какие же они наивные что этот златовласый что этот.

Я сжала губы в тонкую линию и отступила на шаг, стараясь скрыть напряжение. Мой взгляд то и дело метался между Лосем и Зикеем, хотя сама я делала вид, что спокойна.

—Мы с Лосем уже давно в одной группе.

Голос Зикея звучал ровно, но за этой ровностью скрывалось давление. Чёрная маска екая придавала ему ещё более зловещий вид, будто он не игрок, а персонаж из кошмаров.

— Лось прав: в одиночку против гильдии «Койоты» ты не выстоишь. Они настырные и жадные, а на такую цель, как ты, кинутся стаей. Лучше присоединиться к нам.

Лось, как будто в подтверждение слов напарника, лишь улыбнулся ещё шире и чуть приподнял копьё, поблёскивающее золотыми рунами

Его спокойствие было каким-то вызывающим словно всё вокруг происходящее не представляло для него никакой опасности.

Я чувствовала, что ловушка может быть не только в действиях гильдии, но и в том, чтобы довериться этим двоим. Слишком быстро, слишком настойчиво.

—Я подумаю.

Сухо отрезала я, не спеша открывать интерфейс группы.

Зикей же, как будто и не услышал моего ответа, склонил голову чуть набок и перешёл на новую тему.

—Меня интересует другое, Лерой45.

Его голос понизился, но за словами чувствовалась хищная острота.

—В письме, которое ты написала, так и не было написано, чем ты так его задела, что он до сих пор ходит злой, как дикий зверь?

Я почувствовала, как напряглось мое тело. Я не хотела поднимать эту тему. Воспоминание о той встрече было неприятным, слишком свежим и обжигающим, словно ожог на коже.

—Я же уже сказала, что это недопонимание.

Произнесла я, но заметила, как глаза за прорезями чёрной маски чуть сузились. Зикей явно не собирался отступать.

—И всё?

В его голосе послышалась тень улыбки.

— Если ты вступишь в нашу группу, мне нужно знать, не потянешь ли ты за собой ещё больше проблем.

Лось, наконец, вмешался, подняв ладонь, как бы разрезая воздух.

—Хватит давить, Зикей. Мы же её не на допросе держим.

Он по-прежнему говорил легко и даже весело, будто ситуация была игрой внутри игры. Но мне показалось, что оба они говорят слишком уж слаженно.

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, словно собираясь с силами. Я прекрасно понимала, что Зикей не отстанет, пока не получит ответ.

—Я ничего такого не делала. Просто оказалась не в том месте и не в то время.

Наконец произнесла я, глядя прямо в прорези его чёрной маски. Я на миг прикрыла глаза, возвращаясь мыслями в тот день.

—Я исследовала Туманный Сад. Там тогда было тихо, но именно это и насторожило меня. И тут на горизонте возник Лерой45 со своей компанией. Они были уверены, что весь найденный мной лут принадлежит им. Даже не пытались договориться, просто сразу начали окружать меня, словно я мешок золота, упавший им под ноги.

Я усмехнулась, но в моей усмешке не было веселья.

—Только вот они не учли, что рядом бродил Металлический Ящер Барнадат.

Я на мгновение сжала кулаки, вспоминая тот тяжёлый грохот. И наверное стоит умолчать о том, что я сражалась с Барнадатом и получила дебафф, лучше, кое-что скрыть.

—Стоило им сделать шаг ближе ко мне, как из тумана вышло это чудовище. Одним ударом хвоста он отбросил половину их группы, а затем сьел самого Лероя45. Паника началась такая, что я едва успела спрятаться.

Я подняла взгляд на Зикея и Лося, стараясь говорить спокойно, но в моём голосе проскальзывало напряжение.

—Всё, что я сделала, это выжила. Я даже не дотрагивалась до их вещей. Но, похоже, Лерой решил иначе. Для него унижение, что его так прилюдно смела тварь, стало моим преступлением. С тех пор он считает, будто я виновата во всём.

Лось тихо хмыкнул и прищурился, явно забавляясь этой историей.

—Ха, вот это Лерой… всегда умел найти виноватого, кроме самого себя.

Зикей же не пошевелился. Его взгляд из-за маски оставался холодным и пристальным, словно он пытался вычленить из моих слов каждую деталь, что я могла скрыть, пожалуйста пусть ты больше не будешь задавать мне вопросов!?

Я ж не привыкла к такому, особенно когда красавчики смотрят на меня своими глазами, я ж боюсь что он узнает всё!

Лось и Зикей обменялись быстрыми взглядами. Оба явно пытались решить, что делать дальше стоит ли брать меня под защиту и рисковать втянуть в их собственные планы, или же пока держать дистанцию.

—Ты, конечно, странная девчонка.

Пробормотал Лось, подбрасывая копьё в руке и легко поймав его обратно.

—Но уж больно вовремя ты оказываешься в центре событий.

Зикей, напротив, был серьёзен. Его чёрная маска почти не позволяла уловить эмоций, но в голосе прозвучал холодный интерес:

—Я видел то видео, где ты дралась возле паба. Не каждый новичок может так держаться. Может, расскажешь… про Уникальное Предложение?

Я едва не поперхнулась воздухом, уже собираясь ответить, отшутиться или, наоборот, выдать правду но в этот момент наш разговор прервал голос, донёсшийся в трёх метрах позади.

—А вот и вы…

Знакомый, раздражающе самодовольный тон заставил меня мгновенно напрячься. Лось нахмурился, а Зикей развернулся в сторону источника звука.

На дороге стоял Лерой45. Его узнавали издалека: короткие тёмные волосы, слишком широкая для лица улыбка и самодовольный прищур. Несмотря на репутацию туповатого задира, он выглядел так, словно наслаждался моментом.

—Ну надо же, вся компания в сборе.

Протянул он, заложив руки за спину и лениво сделав пару шагов вперёд.

Зикей и я инстинктивно насторожились: пальцы мот скользнули ближе к оружию, Лось перестал играть с копьём. В воздухе повисло напряжение.

Но Лерой лишь поднял ладонь, показывая, что не собирается атаковать.

— Спокойнее. Я пришёл не драться. У меня для вас послание.

— От кого?

Резко ответил Зикей.

— От нашего босса,он пока не готова встречаться лично, но… он просил передать, что это только начало.

Я почувствовала, как у меня похолодели пальцы. В груди неприятно кольнуло: так значит, всё это лишь прелюдия. Лидер Койотов пока остаётся в тени, но явно наблюдает за каждым моим шагом.

Лось тихо присвистнул, будто стараясь разрядить обстановку, но даже он понимал: игры кончились.

Лерой45 нарочито театрально достал из инвентаря свиток и развернул его, будто это было не просто сообщение, а указ императора. Его улыбка стала ещё шире, когда он начал читать вслух, выделяя голосом каждое условие:

«Не стоило вам обижать одного из членов гильдии Койоты. Если вы, дорогие игроки, хотите, чтобы обвинения были сняты, вам необходимо выполнить три простых шага…»

Лерой45 поднял три пальца и ухмыльнулся.

«Во-первых: публично извиниться. Во-вторых: передать все вещи, оружие и материалы, которыми вы владеете на данный момент. И наконец, в-третьих: игрок по имени Дисава обязана раскрыть нам всё, что ей известно об Уникальном Предложении.»

Слова повисли в воздухе, и даже самые яркие светящиеся грибы вокруг замка словно потускнели.

На секунду моё сердце ухнуло вниз слухи о том, что Койоты охотятся именно за моей тайной информацией , подтвердились. Они знали о моём «предложении» и не собирались останавливаться.

Лось нахмурился и сдержанно ударил древком копья о землю.

— Ну и мерзавцы. Им мало ограбить и унизить, так они ещё хотят вытрясти из нас всё подчистую.

Зикей же смотрел прямо на Лероя, склонив голову чуть набок. Его голос прозвучал холодно, словно клинок:

— И что будет, если мы не согласимся?

Лерой45 перестал изображать добродушие. Его улыбка стала тонкой, почти звериной.

— Тогда… на вас официально начинается охота. Гильдия Койоты объявляет вас врагами. Отныне каждый игрок будет знать, что за вашу голову обещана награда. И поверьте, мало кто устоит перед соблазном лёгкой добычи.

Эти слова прозвучали как приговор. В чате тут же вспыхнули первые системные уведомления:

[ Объявление: гильдия Койоты объявляет охоту на игроков: Дисава, Zikei. ]

Толпа вокруг замерла. Игроки, которые ещё недавно просто бросали косые взгляды, теперь начали шептаться громче. Кто-то уже открывал список наград, кто-то искал глазами Дисаву, будто решая, нападать прямо здесь или подождать более удобного момента.

Я почувствовала, как напряжение в груди сменяется злостью. Я знала: теперь дороги назад нет.

Я прикусила губу. Сердце билось так громко, что казалось, его слышат все вокруг. Я хотела… нет, я даже почти решилась прямо здесь, на площади, выложить правду про Уникальное Предложение.

В голове пронеслась мысль: «Если я расскажу, может, всё это наконец закончится. Может, Койоты отстанут…»

Но в тот же миг Лось положил тяжёлую ладонь на моё плечо, и его голос прозвучал низко и твёрдо:

— Даже не думай! Они заберут твою информацию за просто так и всё равно тебя сотрут.

Зикей кивнул, скрестив руки на груди. Его чёрная маска отражала сияние грибов, и голос звучал как приговор:

— Уникальное Предложение это слишком ценная карта. Сдашь её и всё, у тебя ничего не останется. Лучше сразиться с десятком охотников, чем выдать тайну, из-за которой они охотятся.

Слова этих парней будто вернули меня к реальности. Да, даже если правда могла бы избавить меня от погони, доверять Койотам было бы глупостью. Они не искали переговоров, они искали слабость.

Толпа вокруг уже шепталась громче. Кто-то смелый даже шагнул ближе, проверяя, не стоит ли нападать прямо сейчас. Системное уведомление о награде за их головы ещё светилось у каждого над глазами.

Я стиснула рукояти своих кинжалов.

— Хорошо, тогда будем сражаться.

Лось усмехнулся, вращая копьё.

— Вот это правильный настрой.

Зикей только коротко хмыкнул, но его взгляд говорил больше, чем слова: «Мы справимся».

----------

Неподобающие услуги и предложения.

Лерой45 не стал долго тянуть. Его массивный меч засверкал в свете розовых грибов, и он рванул вперёд, прямо ко мне.

Но едва лезвие коснулось воздуха между ними, перед девушкой возникла широкоплечая фигура в сияющих латах.

— Стоять!

Голос Лося прозвучал спокойно, но твёрдо. Его копьё, длинное и острое, как луч света, одним движением встретило меч, и металл ударился о металл с таким гулом, что прохожие вздрогнули.

Искры разлетелись по мостовой. Лерой45 отшатнулся, будто врезался в невидимую стену. Он снова бросился вперёд, но каждую его атаку Лось парировал с пугающей лёгкостью. Движения златовласого копейщика были точными, почти хищными не размахивание оружием, а выверенный танец.

Зрители в чате писали одно за другим:

«Ого, какой скилл!»

«Копейщик явно не из простых…»

«Койоты зря связались».

Лерой45, тяжело дыша, отпрыгнул назад. Лицо его перекосилось от злости.

— Чёрт возьми! Ты-то чего сюда влез?! Это вообще не твоя разборка!

Рявкнул он, указывая мечом на Лося. Парень лишь усмехнулся, не убирая копья. Его улыбка оставалась тёплой, но глаза сверкнули холодом.

— Ошибаешься. У меня есть свои причины.

Я удивлённо посмотрела на него. В его словах прозвучала не просто бравада, а намёк на нечто большее, скрытое.

Я следила за стремительным обменом ударами между Лосем и Лероем45, пытаясь уловить смысл происходящего. Я ничего не понимала, зачем этот златовласый парень так яростно меня защищает?

И вдруг в углу экрана вспыхнуло уведомление о новом личном сообщении. Я машинально открыла его и замерла: отправитель был подписан как Катцу, мой родной брат.

«Сестра, я уже в курсе всей ситуации. Я не мог оставить тебя одну. Я отправил к тебе своего старого друга, которому полностью доверяю. Его зовут Оленьи Рожки444… но ты можешь называть его просто Лось. Он знает, как действовать, так что полагайся на него».

Мои глаза быстро расширились, всё встало на свои места. Лось был не случайным попутчиком и не самопровозглашённым героем, а другом моего брата. Именно поэтому он без колебаний встал между мной и мечом Лероя45.

Но радость от осознания длилась недолго. С противоположной стороны улицы показались новые фигуры. Из тумана, подсвеченного розовым сиянием грибов, шагнула ещё одна группа игроков, все с эмблемой Койотов на плечах. Их было четверо, и взгляды были полны жажды наживы.

— Отлично!

Лерой45 довольно оскалился, отступив к своим союзникам.

—Теперь мы закончим это дело быстро.

Зикей, всё это время молчаливый наблюдатель, сжал рукоять своей катаны. Тёмная маска екая скрывала его выражение, но по едва заметному движению плечя поняла, он напряжён и одновременно возбуждён.

— Ну что ж… Похоже, настал идеальный момент, чтобы проверить новый навык.

Катана Зикея засияла ядовитым, густым красным светом. От клинка исходило ощущение недоброй силы, словно сам воздух начал дрожать, а пространство на мгновение потеряло устойчивость.

— [Кровавая Волна]

Произнёс он хриплым шёпотом. Одним мощным взмахом он разорвал пространство перед собой. Из катаны вырвалась алая дуга энергии, похожая на хищный прилив.

Она с ревом понеслась вперёд, сметая всех охотников из гильдии Койоты, что стояли на пути. Несколько из них успели поднять оружие, но удар был слишком силён, их мгновенно отбросило к стенам ближайших домов, и красная энергия оставила на земле следы, будто ожоги.

Системные уведомления начали мелькать в углу обзора:

[ Охотник за головами [Lv. 37] оглушён.]

[ Охотник за головами [Lv. 35] потерял 40% HP.]

Мои ноги дрожали, пальцы сжимали рукояти кинжалов так сильно, что побелели костяшки. Я понимала, что моих навыков не хватило бы, чтобы противостоять такому числу врагов.

Но рядом со мной стояли два по-настоящему сильных игрока: златовласый Лось, готовый в любой момент заслонить её копьём, и Зикей, чья катана казалась живым воплощением ужаса.

На моём плече сидел Фритте, невидимая для остальных фея. Она осторожно коснулась моей щеки тонкими пальцами, будто пытаясь успокоить: «Ты не одна».

Оглушённые и избитые члены Койотов медленно поднимались с земли, но их боевой настрой был явно сломлен. Лишь Лерой45, шатающийся, но не потерявший дерзости, продолжал кричать:

— Слушайте сюда, вы все! Через три дня мы снова придём! И нас будет больше! Каждый день всё больше! Пока не явится сам наш лидер! Тогда он лично вырвет всё, что ему принадлежит, из ваших жалких рук!

Последние слова он почти рычал, отступая к своим спутникам. Его лицо было искажено смесью ненависти и страха, но в глазах горело упрямое пламя фанатика.

Если слова Лероя правдивы, то это было лишь начало и через три дня на меня и на парней обрушится настоящая буря.

Я стояла, чувствуя, как сердце колотится в груди, будто пытается вырваться наружу. Перед моими глазами разворачивался хаос, в котором мне не хотелось быть.

Удары копья Лося сверкали, как молнии, катана Зикея оставляла в воздухе красные шрамы, а охотники гильдии «Койоты» один за другим падали на землю. Я же… только смотрела, не хотелось получить красный черепок на голове после убийства кого-то в городе.

В груди нарастала тоска и злость не на врагов, а на саму себя. Почему я остаюсь в стороне? Почему все защищают меня, а я ничего не могу сделать в ответ?

— Я тоже должна стать сильнее…

Прошептала я себе под нос, сжав кулаки. Рядом, словно непробиваемая крепость, стоял Лось. Его золотые волосы, подсвеченные алым сиянием катаны Зикея, блестели, а копьё описывало в воздухе безупречные дуги, сбивая нападавших одного за другим.

Он действительно был стеной, и за этой стеной я чувствовала себя в безопасности, но это же чувство резало мою гордость.

— Лось…если я не буду биться, вы выиграете?

Несмело заговорила я, стараясь перекричать звон металла и крики врагов. Златовласый парень повернул ко мне голову на мгновение. Его глаза светились уверенностью, голос был спокойным, будто всё происходящее лишь очередная тренировка:

— Мы сделаем всё возможное.

Эти слова странным образом окрепили мою решимость. Я глубоко вдохнула, наклонилась ближе к своему плечу и шёпотом обратилась к маленькому существу, которое могла видеть только я.

— Фритте, подготовь двери.

Невидимая фея, сидящая на моём плече, вздрогнула, и глаза Фритте вспыхнули ярким огоньком. Он, кажется, давно ждал этого момента.

— Понял!

Тоненьким голоском отозвался Фритте, взмахнув крошечной палочкой. Из воздуха вырвался поток сверкающего эфира, и прямо под ногами начали проявляться очертания сначала тусклые, затем яркие, как живые. На брусчатке возникли двери, огромные, из переливающегося эфира, будто вырезанные из света и тени одновременно.

Я замерла всего на миг, решение было принято. Я больше не буду прятаться за чужими спинами.

Я шагнула вперёд, а затем резко прыгнула вниз туда, где мгновение назад была лишь каменная мостовая. Моё тело поглотил сияющий проём, словно открывшийся прямо в сердце города.

Лось и Зикей замерли на долю секунды, когда земля прямо под ногами раскололась, и из неё вырвалась сияющая энергия. Эфирные «двери» вспыхнули и поглотили девушку, словно её и не существовало.

— Что за…

Выдохнул Лось, крепче сжимая копьё. Его спокойствие впервые дало трещину. Он никогда прежде не видел даерей, открытых прямо в земле, да ещё и столь быстро без заклинаний, без артефактов, без долгих ритуалов. Всё выглядело неправдоподобно, словно сама игра нарушила свои законы.

В следующую секунду сияние погасло, и брусчатка вновь стала гладкой, будто ничего и не происходило.

Зикей молчал недолго, он вдруг рассмеялся, глухо и звонко, махнув катаной, отбрасывая сразу трёх «койотов» назад.

— Ха! Она снова исчезла! Эта девчонка умеет удивлять…

В его голосе звучала смесь раздражения и любопытства. Лось бросил на него короткий взгляд, но промолчал, в его глазах читалось напряжение.

Сражение всё ещё продолжалось. Удары сыпались со всех сторон, охотники гильдии «Койоты» пытались сомкнуть ряды, но напор Зикея и Лося был слишком силён.

Златовласый копейщик двигался, словно буря, отбивая атаки и пронзая врагов с холодной точностью, а Зикей, окружённый алым сиянием своей катаны, словно наслаждался битвой.

Но даже в гуще боя мысли Зикея возвращались к Дисаве. Дверь, которая появляется из ниоткуда. Сила, о которой никто не знает. И эта тень феи, которую он краем глаза заметил рядом с её плечом… Она точно что-то скрывает.

Он усмехнулся, разрубая очередного противника.

«И снова ушла из-под моего взгляда. Но ничего… в следующий раз я её не упущу.»

----------

Приду не одна и точка в конце.

Я мягко приземлилась на пол, покрытый ковром из сверкающих лепестков. Просторная комната встретила меня приглушённым светом

Фритте, невидимый для других, но такой явный для меня, радостно вспорхнул с моего плеча и завис перед мной, его крылья отбрасывали радужные переливы на стены.

—Ты снова выбрала побег.

Тихо заметил он, его голос звучал не укором, а скорее лёгкой заботой. Я впервые за всё время позволила себе выдохнуть спокойно. Я присела на край кровати, провела рукой по холодной ткани покрывала и тихо сказала:

—Я не готова к интригам, Фритте. Не готова к этим бесконечным стычкам с игроками, охоте, предательствам…

Я не из тех, кто хочет рваться в центр событий. Если придётся я буду в бегах. Но знаете это не так уж и страшно. Фритте внимательно смотрел на меня, слегка склонив голову набок.

—Но ведь ты сама понимаешь, убегая, ты всё равно окажешься втянута в войну.

Я улыбнулась, но в моих глазах мелькнула сталь.

—Потому я и хочу стать сильнее. Я собрала сто душ.Этого хватит, чтобы пройти Наставничество у Королевы Фей.

Глаза Фритте вспыхнули ярким светом, его крылья забились чаще, и в голосе прозвучало неподдельное ликование:

—Ты… правда решилась? Наконец-то!

Он рассмеялся от счастья, словно ребёнок, получивший долгожданный подарок.

— Я так боялся, что ты откажешься, что будешь прятаться дальше. Но ты сама сделала этот шаг…

—Я просто поняла одну простую вещь, без Наставничества Мор Аделины, у меня нет ни шанса.

Скорее без Уникального Предложения у меня нет ни малейшего шанса противостоять игрокам вроде Зикея или тем парням что в гильдии «Койоты». Они слишком сильны. А у меня… есть только этот путь.

Фритте завис рядом с моим лицом и тихо произнёс, уже серьёзнее:

—Тогда тебе нужно быть готовой. Наставничество у Королевы Фей это не просто обучение. Это испытание, которое изменит тебя. Вернуться прежней у тебя не получится.

Пока Дисава скрывалась в тихом убежище Королевства Фей, время словно замедлилось, покой был не длительным. В интерфейсе мигнул значок новых сообщений.

Первое письмо было от Зикея. Его имя высветилось тёмно-красным, а текст начинался сухо, будто он долго подбирал слова:

«Мы успешно отбили атаку Койотов. Их попытка устроить засаду провалилась. Городские стражи вмешались, и в итоге именно на их гильдию наложили штраф за нарушение правил боя, он оказался без взаимного согласия. Забавно, да?»

Я удивлённо приподняла бровь. Мне казалось, что Зикей не из тех, кто пишет письма так часто, и уж тем более не делится подробностями. Но дальше текст заставил меня задуматься:

«Слушай, я серьёзно думаю о том, чтобы собрать группу. Вместе мы могли бы действовать эффективнее. Ты не обязана сразу отвечать, но я считаю, что тебе не стоит одной тянуть на себе всю эту историю. Да и кое-что мне подсказывает… у тебя есть то, чего мы не знаем. И это может решить многое.»

Последняя фраза заставила меня крепче сжать письмо. Сердце неприятно кольнуло, даже между строк чувствовалось: Зикей догадывался об Уникальном Предложении.

Фритте, всё это время паривший рядом, склонил голову набок и заметил тихо:

—Он явно что-то понял… и ему это интересно не меньше, чем твоя сила. Вопрос в том, чего он хочет больше, защитить тебя или раскрыть твой секрет.

Я не сразу ответила смотря на буквы, которые с каждой секундой будто прожигали мои глаза ярче.

Прочитав письмо от Зикея, я долго сидела в тишине, покачивая ногой, словно пыталась найти ритм в этом новом повороте событий.

Предложение звучало заманчиво группа давала защиту и стабильность, но одновременно несло с собой новые риски. Я прекрасно понимала: стоит мне раскрыться больше, чем нужно, и секрет об Уникальном Предложении быстро перестанет быть моим личным.

Сделав глубокий вдох, я всё же решилась ответить. В письме я написала, что согласна встретиться, но пока не готова принять решение о вступлении в группу. При этом я добавила условие: приду не одна.

«Я возьму с собой подругу,только так я буду чувствовать себя спокойно. Её зовут Акаха. Мы вместе играем в Лог Апофиз, но вы с ней пока не знакомы.»

Закончив письмо, я тут же открыла новое сообщение уже для Акахи. Мне было важно заручиться поддержкой, потому что идти на встречу с двумя сильными игроками, которые уже что-то подозревают, одной было страшно.

«Акаха, привет. Скажи, какой у тебя ник в игре и какой у тебя уровень сейчас? Возможно, мне скоро предстоит одна встреча с людьми, которые предлагают создать группу. Но я не хочу идти туда одна. Если сможешь, пойди со мной.»

Написав эти строки, я почувствовала облегчение. Не важно, какой будет ответ сама мысль о том, что рядом будет кто-то, кому я доверяю в реальной жизни, уже согревала и придавала уверенности.

Ответ Акахи пришёл почти мгновенно, словно она только и ждала этого сообщения, он весь был написан капсом.

«МЕНЯ ЗОВУТ АКА-32! НАКОНЕЦ-ТО МЫ СМОЖЕМ ПОИГРАТЬ ВМЕСТЕ! У МЕНЯ УЖЕ 11 УРОВЕНЬ, СКОРО БУДУ В АОФЕАДЕЙЛЕ!

P.s: я выбрала расу Воительницы Амазонки»

Эти строчки, полные задора и энергии, невольно заставили меня улыбнуться. Акаха всегда была такой жизнерадостной, шумной и прямолинейной. Если я старалась всё взвешивать и действовать осторожно, то моя редактор предпочитала действовать первым порывом. В какой-то степени это и было её силой.

Я с улыбкой представила, как Зикей и Лось отреагируют на появление Акахи с внешностью могучей амазонки и ником Ака-32. Это обещало быть по меньшей мере забавно.

—Она хоть и редактор моих книг, но свои же правила не соблюдает.

Пробормотала я, глядя на радостные буквы, будто кричащие прямо из экрана…

Фритте и Дисава шагнули на сияющую площадку где тренировались ученики феи в саду, вымощенную гладкими плитами из кристаллизованного эфира. Вокруг клубился лёгкий розовый свет, словно сама атмосфера дышала магией.

Своды над площадкой были увиты живыми лианами, на которых мерцали светляки каждый из них был не просто насекомым, а каплей чистой энергии.

В центре стояла копия Королевы Фей. Её фигура напоминала величественный силуэт, сотканный из света и лепестков. На длинных волосах сверкали капли росы, словно само утро склоняло голову перед ней. Её глаза сияли мягким светом, и в них отражались тысячи лет мудрости.

Она слегка приподняла руку, и воздух вокруг затрепетал.

—Ты пришла, дитя. Я ощущаю запах душ, которые ты принесла. Ровно сто. Достаточно, чтобы открыть тебе путь к первому из истинных навыков.

Фритте почтительно склонил голову, даже его обычно хитрый и лёгкий характер сменился серьёзностью.

—Повелительница, моя союзница готова, она решилась пройти испытание, и я верю, что у неё хватит сил.

Я сделала шаг вперёд. Сердце колотилось быстрее, чем в бою с Морной Лунн. Не потому что мне грозила опасность, а потому что ощущала сейчас решается важное дело.

—Я готова.

—Навык, которому я научу тебя это [Отделение Ауры].

----------

Если ты заинтересован , в моих руках вторая пара рук.

— Первый этап обучение!

Произнесла Мор Аделина, и в воздухе заструился свет, складываясь в строки, похожие на оживший свиток.

— Это устное усвоение. Ты должна понять суть навыка, прежде чем использовать его. [Отделение Ауры] не просто заклинание,это взгляд в саму ткань твоих рук. В первом этапе ты научишься чувствовать свою энергию.

Я кивнула, мои губы сжались в тонкую линию. Я понимала: не просто так Королева делает акцент на «понимании». Слишком многие игроки привыкли полагаться на систему и её подсказки, но сейчас перед мной было нечто большее знание, которое нельзя просто «купить» или «вылутать».

— Второй этап физическое усвоение. Ты должна доказать, что можешь применять силу не только умом, но и телом. Для этого тебе предстоит пройти пять боёв.

— Каждый раунд, перед тобой будет появляться один из моих призывных монстров. Они не простые звери. Каждый из них является олицетворением определённой эмоции, и каждый будет пытаться сбить тебя с толку.

Фритте нахмурился и тихо пробормотал:

— Пять раундов… значит, Королева решила проверить её до конца.

Я глубоко вдохнула, чувствуя, как ладони становятся влажными. Пять боёв, и каждый раз мне придётся использовать [Отделение Ауры].

— Дитя, возьми своё оружие и поставь на пол, как делают сейчас мои ученики.

Я послушно опустила своё оружие на пол, чувствуя, как в груди закралось лёгкое волнение. Слишком много глаз было приковано ко мне: десятки крошечных фей зависли в воздухе полукругом, их крылья мерцали в такт дыханию, а взгляд Королевы, строгий и холодный, словно сам свет луны, прожигал насквозь.

— Настоящее [Отделение Ауры] начинается с простого.

Тихо, но в то же время властно произнесла Мор Аделина, её голос напоминал журчание горного ручья, в котором, однако, скрывалась непреклонная сила.

— Ты должна научиться чувствовать поток энергии не в оружии, не в сердце, а в ладонях. Сосредоточься. Представь, будто дымка вытекает из тебя самой.

Я вытянула руки вперёд, глубоко вдохнув. Я закрыла глаза, стараясь представить серый туман, клубящийся между пальцами. Но чем сильнее я концентрировалась, тем больше вспоминала о напряжении в теле, о взглядах, о том, что я могу не справиться.

В этот миг Фритте наклонился ко мне и шёпотом сказал:

— Просто дыши. Не пытайся заставить это случиться. Аура не слушается приказов, её можно лишь позвать.

Эти слова помогли. Я сосредоточилась не на усилии, а на ощущении тепла в кончиках пальцев. И вдруг, в полутьме зала, лёгкая салатовая дымка действительно мелькнула над моими руками. Феи разом зашептались, и их радужные глаза засветились.

— Хорошо, это лишь первый шаг. Теперь попробуй удержать дымку и заставить её не рассеяться, а собираться плотнее.

Тонкая дымка ещё не успела окончательно рассеяться над момм ладонями, как в воздухе прозвучал знакомый игровой звук. Перед глазами вспыхнуло системное уведомление:

[Прогресс обучения: 15%]

Полупрозрачные зелёные буквы, словно вырезанные из стекла, повисли прямо над моими руками, а затем медленно растворились.

У меня внутри что-то дрогнуло смесь облегчения и азарта. Значит, я действительно сделала первый шаг, и система это признала. В этот момент я почувствовала, будто сама игра смотрит на меня, оценивает каждый мой жест и дыхание.

Феи зашептались громче, их перешёптывания были похожи на шелест листьев под ветром. Фритте улыбнулся краем губ:

— Видишь? Ты смогла, даже сами Боги признали это.

Мор Аделина подняла руку, призывая к тишине. Её взгляд оставался суровым, но в глубине глаз проскользнула тень удовлетворения.

— Это только начало. Пятнадцать процентов от целого пути. Остальные восемьдесят пять потребуют не просто воображения, а крови, боли и сражений.

Эти слова словно холодной водой окатили сеня. На мгновение дымка в моих ладонях дрогнула и почти исчезла. Но я стиснула зубы и сосредоточилась вновь.

— Я дойду до конца

Система больше не отозвалась, но в груди у меня разгорелось странное тепло, похожее на предчувствие грядущего.

Мор Аделина плавно шагнула ближе к центру площадки. От её присутствия воздух будто стал плотнее, а свет фонарей из эфирного огня начал колыхаться, создавая таинственные отблески на стенах.

— Запомни, на этом этапе ты должна не просто представлять ауру, а заставить её коснуться мира. Пусть даже на мгновение. Пусть это будет крохотная искра, капля в океане, но без неё ты не сможешь двигаться дальше.

Она указала на кинжалы, лежащие на полу у моих ног.

—Твоё оружие должно отозваться. Оно не поднимется силой рук, но может дрогнуть от дыхания твоего духа. Для этого я и велела собрать сто душ. Их энергия станет топливом для твоего первого шага. Души врагов это твои кирпичи, из которых будет выстраиваться духовное тело. Без этого у тебя не получится даже прикоснуться к силе ауры.

Феи вокруг перестали шептаться и замерли. Их глаза сверкали нетерпением: они ждали, когда я попробую.

Я глубоко вдохнула, опустилась на колени и положила ладони на колени. Я скорее не ощущала, смотрела на игровые подсказки, как невидимые, но горячие искры танцуют на пальцах, где-то рядом с системой.

Внутренне я позвала силу или шёпотом [ Отделение Ауры ] и что-то действительно отозвалось. Это было похоже на голосовую аунтификацию, давайте признаем что ваш мозг если соединился с VR машиной, то в мозг эта машина может посылать вам всякие разные картинки, чтобы вы понимали структуру познания какого-то магического навыка.

Как допустим обновление компьютера, я ж не нахожусь в игре про культивацию в средневековье поэтому тут всё по другому.

Полупрозрачная салатовая дымка начала вытекать из моих пальцев, сначала робкая и неуверенная, как пар над водой. Я заставила себя сосредоточиться и ввела голосовую аунтификацию, и в тот же миг система снова загорелась перед глазами:

[Прогресс обучения: 30%]

Буквы вспыхнули ярко-зеленым светом и погасли, оставив после себя слабый звон, будто колокол прозвенел где-то вдалеке.

Кинжалы, до этого неподвижно лежавшие на полу, едва заметно дрогнули. Настолько, что феи ахнули.

Фритте прижал кулак к губам, едва сдерживая восторг.

—Ты сделала это!

Но Мор Аделина только прищурилась.

—Не обольщайся, ты сдвинула оружие всего на дыхание ветра. Впереди сражения и лишь там ты узнаешь, сможешь ли удержать то, что начала.

Учебная площадка Королевства Фей гудела от напряжения. По кругу стояли десятки учеников феи разных цветов крыльев. Каждый из них пытался выполнить задание Мор Аделины: заставить собственную ауру коснуться оружия. Но для них это было мучением.

Один, вспотевший и багровый, дрожал так, что у него дрожали даже кончики крыльев. Другой тихо застонал и, закрыв рот ладонями, выбежал в сторону туалетных арок. Несколько стояли на месте, стиснув зубы, но их ладони оставались пустыми.

Для них, как для созданных существ системной VR игры, это задание оказалось почти непосильным, по данному сценарию.

А вот у меня всё вышло иначе. Я вновь прикрыла глаза и представила, как энергия изнутри моего тела поднимается к ладоням.

—Отделение Ауры…

Нужно же было обучение пройти на 100%, оставалось только пробовать. В груди стало тепло, дыхание замедлилось. И вдруг из моих рук вырвался тонкий, едва заметный дымок мягкий, салатового оттенка.

Он струился в воздухе, извивался, словно живая нить, и медленно протянулся к паре кинжалов, лежащих на каменном полу.

Когда дым коснулся рукояти, металл чуть дрогнул, будто его задела невидимая волна.

—Этого не может быть…

Прошептала одна из фей, глядя на неё расширенными глазами.

—Она не человек… это монстр!

—Что за бог её послал?

Их страх быстро перемешался с восхищением. Они понимали: то, что не поддавалось им, чужачке удалось с удивительной лёгкостью.

Эфирный двойник Королевы Фей, возвышавшийся над всеми, лишь мягко улыбнулась. В её прозрачных глазах мелькнуло что-то похожее на веселье.

—Ха… Вот почему первопроходцы такие опасные. Они ломают правила даже не зная об их существовании.

Я не понимая до конца что именно сделала, лишь тяжело выдохнула. Но сердце внутри груди билось так громко, что казалось его стук слышит весь зал.

----------

Крошить солёный камень не слабо.

Салатовый дымок, едва заметный на фоне светящихся стен зала, окутал мои кинжалы, словно мягкая вуаль. Металл задрожал, но дальше дело не шло оружие оставалось неподъёмным.

Я напряглась, мом пальцы дрожали, а дыхание становилось всё чаще. Казалось, будто сама аура сопротивляется моей воле.

Королева Фей, наблюдавшая за происходящим с холодной грацией, слегка приподняла бровь. Её голос прозвучал мягко, но твёрдо:

— На данном этапе тебе тяжело. Слишком массивное оружие. Сконцентрируйся на более лёгком. У тебя есть что-то подходящее?

Я моргнула, вспомнив о добыче недавних приключений. С жестом вызова меню я открыла инвентарь, и в моих руках проявились [Кастеты Кровавой Розы]

Феи вокруг, увидев это оружие, ахнули. Для них оно выглядело не просто предметом, а чем-то живым: на поверхности кастетов, казалось, мерцал собственный, алый отблеск.

—Отлично! Теперь попробуй снова.

Я закрыла глаза и представила, как энергия выходит из моего тела. Вновь из моих ладоней потянулась салатовая дымка, мягкая и текучая, словно поток света, сотканный из травяных оттенков. Она окутала кастеты, проникая в каждый узор и каждую трещинку металла.

[Прогресс обучения: 45%]

Окно системы мигнуло перед моими глазами, и в тот же миг произошло то, чего я сама не ожидала: кастеты дрогнули, оторвались от пола и начали подниматься.

Сначала едва заметно, всего на пару сантиметров, но затем уже начали медленно левитировать, будто повинуясь моему внутреннему зову.

Я широко раскрыла глаза, сердце бешено колотилось. Мне казалось, что это не оружие я держу аурой, а свою собственную силу, впервые обретшую форму.

Феи-ученики зашумели:

—Она заставила их подняться!

—Это невозможно!

—Настоящий первопроходец так не должен уметь…

Их голоса сливались в восторг и страх. А эфирный двойник Королевы лишь тихо улыбалась, глядя на меня, которая впервые почувствовала вкус настоящего контроля.

Мор Аделина, возвышаясь над учениками с величественной осанкой, слегка кивнула, её голос прозвучал мягко, но в нём чувствовалась скрытая сила:

—Я рада, что взяла тебя в ученицы, Дисава. Ты учишься быстрее, чем я ожидала. Если сумеешь обуздать эту силу, ты сможешь не только защищаться, но и с лёгкостью справляться с самыми трудными ситуациями. Главное не бояться использовать весь свой потенциал.

Феи-ученики, что стояли рядом, переглядывались, шептались и даже отворачивались в недоверии. Их лица выражали смесь восхищения и ужаса.

—Это ненормально… Мы месяцами не можем поднять даже перо!

—Она словно родилась с этим.

Фритте, устроившийся на моём плече, гордо скрестил руки и громко заявил, не обращая внимания на их шёпот:

—Конечно, для вас это чудо. Но Дисава Первопроходец, посланный богами. Такие, как она, всегда сильнее других. Они двигаются быстрее, учатся быстрее и идут дальше, куда никто из обычных смертных ступить не осмелится.

Феи смолкли, слова Фритте повисли в воздухе тяжёлым эхом. Их зависть и сомнения лишь усилили ауру значимости вокруг меня.

Перед глазами вспыхнула прозрачная строка:

[Прогресс обучения: 50%]

Я не успела толком осознать, как быстро продвинулась, когда Мор Аделина хлопнула в ладони, и в воздухе раздался мягкий звон, словно от стеклянных колокольчиков.

—На этом теоретическое обучение окончено. Теперь ты должна продолжить на арене. Настоящая аура раскрывается только в бою.

Королева провела меня и Фритте по коридору, ещё за нами тихо летели другие ученики, у них было желание посмотреть что будет дальше.

И вскоре они вышли в пространство, которое никак не напоминало обычное место для сражений. Это была огромная оранжерея, сад, сияющий тысячами оттенков зелени и розового свечения.

Вместо холодных каменных стен здесь были высокие стеклянные своды, за которыми переливался свет эфира. По земле тянулись цветущие лозы, а среди кустов журчали тонкие ручьи.

Но среди всей этой красоты витало напряжение. Воздух был плотным, словно готовым разорваться в любую секунду.

Фритте шепнул, глядя на меня:

—Не обманывайся, здесь не просто сад. Здесь арена Королевы. И каждая травинка может стать оружием против тебя.

Я глубоко вдохнула, сжимая в руках [Кастеты Кровавой Розы]. Мой первый настоящий экзамен только начинался.

Мор Аделина слегка ухмыльнулась, её глаза блеснули загадочным светом.

—Но помни, в этом испытании ты не имеешь права пользоваться оружием так, как привыкла. Ты не должна сжимать его руками. Всё сражение ты проведёшь только силой ауры. Сумеешь ли ты научиться управлять ею, решит твоя победа или поражение.

Эти слова зазвенели в моей голове словно вызов. Я почувствовала, как в груди загорелась смесь страха и азарта. Лёгкая улыбка тронула мои губы.

—Я согласна! Давайте начнём прямо сейчас.

—Хорошо, приготовься.

В этот момент в центре арены земля содрогнулась. Из трещин на полу заструился свет, и раздался скрежет, словно ломали огромные валуны.

Медленно, но неотвратимо, из земли стал подниматься силуэт. Тяжёлые куски соли и камня складывались друг на друга, формируя грубое подобие человеческого тела. Оно было бесформенным, угловатым и в то же время странно цельным.

Голем скрипел каждым движением, будто вся его масса была соткана из трескающейся корки земли. Лица у него не было лишь гладкая, пустая поверхность, отражающая тусклый свет. Его «глаза» представляли собой две пустые впадины, из которых сочился слабый туман.

Воздух стал тяжёлым. От монстра веяло холодом, словно он вобрал в себя силу самой земли и безразличие камня.

—Он… он тот, с кем я должна сразиться? Используя только ауру?

Фантом Королевы спокойно скрестила руки и кивнула:

—Да. Он будет твоим первым экзаменом. Этот голем лишённый эмоций противник. Он не чувствует боли, страха или усталости. Всё, что у него есть, это сила и выносливость. Ты должна доказать, что аура способна заменить руки и стать продолжением твоего тела.

Я глубоко вдохнула, стиснув зубы. Мои ладони слегка задрожали, но не от страха от предвкушения. После голосовой аунтификации [ Отделение Ауры]

Зеленоватый туман ауры уже начал подниматься из моих пальцев, как дымок, готовый ухватиться за оружие, но теперь он должен был стать моей единственной защитой и оружием.

Голем сделал первый шаг, земля дрогнула, и по полу пошли трещины. Солёный каменный голем издал глухой трескучий звук, словно огромная глыба обрушивалась с горы, и сразу рванулся вперёд.

Несмотря на тяжесть его массивного тела, двигался он неожиданно быстро, каждая его поступь заставляла землю дрожать, а соль, крошась с его поверхности, рассыпалась облаками белого песка.

Он размахнул руками, пытаясь прихлопнуть меня, как назойливое насекомое. Каменные ладони, покрытые острыми кристаллами соли, обрушивались на меня с ужасающей силой.

Но я, скользя на пределе своих рефлексов, отскакивала в стороны. Каждый раз, когда удар голема врезался в землю, поднималось облако пыли и летели осколки камня. Я чувствовала, что любое прямое попадание станет для меня концом.

Салатовые руки-отражения, только что едва заметные, словно обрели люминесцентную плоть: они сомкнулись в кулаки, обволакивая [ Кастеты Кровавой Розы] и усилили их мощь.

Система немедленно откликнулась холодным, но обнадёживающим сигналом:

[ Прогресс Обучения: 70% ]

—Мне это нравится, такое чувство что у меня появились прозрачные руки.

----------

Внезапные изменения правил, что там?

Эфирный клон Королевы Фей зависал в воздухе, словно сотканный из лунного света и утреннего тумана. Её глаза мягко мерцали, наблюдая за схваткой.

Я металась по арене, уворачиваясь от ударов соляного голема, и в моём каждом движении сквозила упрямая решимость. Королева не могла не отметить это, мне не хватало опыта, но я не сдавалась, и именно это вызывало уважение.

— Интересно…

Тихо проговорила она, и в её голосе слышалась тень одобрения.

— Она продолжает учиться даже тогда, когда силы на исходе.

В этот момент к эфемерной фигуре осторожно подлетел Фритте. Маленькие крылья с тихим звоном рассекали воздух, и в его глазах горел искренний огонёк заботы.

—Мама… можно ли мне помочь Дисаве?

Спросил он, глядя на меня, которая в отчаянной пляске уворачивалась от массивных ударов.

Королева перевела взгляд на сына. Некоторое время она молчала, словно взвешивала его слова и наблюдала за тем, что происходит впереди. Затем её губы тронула лёгкая улыбка.

—В этом нет нужды. Пускай девушка сама закаляется. Каждое уклонение, каждый вздох в бою сейчас делают её сильнее, чем любая подсказка или помощь со стороны.

Фритте нахмурился. Ему хотелось броситься вниз, заслонить меня, но материнские слова проникали глубоко в сердце.

—Но… если вдруг ей станет совсем тяжело?

Эфирная фигура Королевы качнула головой, и в её глазах засиял холодный блеск.

—Тогда, ты сможешь подлететь и составить ей компанию. Но только тогда, когда её решимость столкнётся с границей отчаяния. Сейчас же, как я вижу, она ещё не нуждается в посторонней поддержке.

Фритте посмотрел на меня ещё раз. Несмотря на трудности, я продолжала сражаться, и в моих глазах не было страха лишь твёрдое желание победить.

Он вздохнул и кивнул, принимая слова матери.

Я стремительно уходила от массивных ударов голема, каждый из которых грозил раздавить меня в лепёшку.

Тяжёлые руки чудовища с грохотом обрушивались на землю, поднимая облака пыли и сыплющихся крупинок соли. Я использовала навык [Перекат], словно танцуя по арене, а салатовая аура, собранная вокруг моих кулаков и опутавшая [Кастеты Кровавой Розы], светилась живым пламенем.

С каждым движением аура становилась более плотной, будто настоящая пара невидимых рук управляла моим оружием.

Я ударила голема по спине, и в этот момент мне показалось, что это не поток энергии, а именно мои собственные руки врезаются в каменную тушу врага.

Отдача, вибрация, ощущение тяжёлого сопротивления всё было слишком реально, чтобы воспринимать это как иллюзию.

Это… будто я и правда дерусь сама! Мои удары вызывали трещины на соляной спине противника. Крупные куски соли ломались и с сухим хрустом сыпались вниз, сталкиваясь с ареной.

Но неожиданно для меня, как только первый кристалл соли коснулся земли, воздух прорезал резкий треск, и кусок взорвался, словно миниатюрная бомба.

Я едва успела перекатиться, когда взрывная волна с рёвом прошла мимо, разбрасывая острые осколки во все стороны.

—Ч-что?..

Выдохнула я, в шоке от неожиданного эффекта. Следующий кусок упал и снова взорвался, осветив арену зелёными всполохами магической реакции. Земля вокруг покрывалась кратерами, будто сама арена решила вступить в битву против меня.

Каждый мой удар не только наносил урон голему, но и запускал цепочку взрывов, которые могли меня же уничтожить. Значит, стратегия должна была быть иной, ударить и мгновенно уйти в сторону, прежде чем соль коснётся земли.

Я сделала очередной перекат, увернувшись от массивного удара каменной руки, и в прыжке снова высвободила ауру.

Кастеты засветились мягким салатовым светом, и я нанесла резкий удар в бок голему. В тот же миг кусок соли откололся и упал, но теперь я, предугадывая момент взрыва, успела резко откатиться назад.

Земля вспыхнула огнём и разорвалась кристаллическим градом но мое тело оказалась уже в другой точке арены, только ветер прошёлся по моей щеке.

Система тут же отозвалась:

[Прогресс обучения: 80%]

***

[Внимание!]

[Прогресс обучения: 100%]

[Первая Ступень: Отделение Ауры – Lvl 1. Изучен]

Перед глазами высветились строки системных уведомлений. Сердце забилось быстрее,я сделала это!

Теперь салатовая энергия, которую я ощущала в своих руках, больше не была простой дымкой. Она обрела форму и плотность. Из моих ладоней вытянулись полупрозрачные кулаки из ауры массивные, крепкие, будто созданные для боя.

Теперь они могли заменить любое оружие: если кинжалы или кастеты будут уничтожены, я всё равно останусь бойцом, способным ударом разбить броню или пробить защиту.

Феи-ученики, наблюдавшие за процессом, ахнули в унисон. Кто-то даже прижал руки к лицу они не могли поверить, что я справилась с первой ступенью так быстро.

Фритте, не скрывая гордости, широко улыбнулся и даже едва не вспорхнул в воздухе, но Королева Фей лишь загадочно улыбнулась: «Это только начало. Теперь она действительно становится похожа на Первопроходца».

Но испытание ещё не закончилось. Солевой голем, с громким треском рассыпавшийся на десятки осколков, вдруг начал снова собираться. Каменные куски, словно магнитом, тянуло друг к другу, и вскоре перед мной вновь встал тот же противник, пусть и с трещинами по телу.

—Что за… он восстанавливается?!

Каждое движение давалось мне тяжело, дыхание сбивалось, мышцы ныли после постоянных перекатов и уклонений. Но я не собиралась сдаваться. Голем снова поднял руку для удара, и я почувствовала, как мои новые кулаки из ауры засияли ярче, будто подталкивая меня: «Используй нас».

Я шагнула вперёд и встретила каменного противника лицом к лицу. Удар ауры столкнулся с массивной рукой голема треск камня разнёсся по арене.

Да, теперь у меня действительно было оружие, способное противостоять даже монстрам, которых не каждый игрок смог бы победить.

Однако система безжалостно напомнила: награда за этот бой ничтожна. Маленький прирост опыта, почти бесполезный для уровня. Это было странно.

Я нахмурилась, значит ли это, что истинная ценность испытания не в награде, а в самом навыке?

[ Внимание: Победа 1/5]

Я тяжело выдохнула, и несмотря на усталость, в моих глазах пылала решимость. Первый монстр был повержен, впереди оставалось ещё четыре.

Фритте мягко опустился рядом и, взмахнув своими прозрачными крылышками, заговорил спокойным тоном, словно пытаясь поддержать:

— Не переживай, опыта ты действительно почти не получаешь. Эти испытания созданы не для прокачки уровня, а для того, чтобы ты научилась владеть новым навыком. Сражения с призванными существами Королевы не должны кормить тебя опытом их задача закалять дух.

Я чуть нахмурилась, но кивнула. Я тяжело выдохнула, чувствуя, как аура вокруг моих рук всё ещё дрожит после первой схватки.

— Я понимаю… Но всё равно спасибо. Спасибо за то, что ты и Королева дали мне этот шанс. Пусть даже опыт мне не капает, я всё равно пройду эти испытания. Я обязана.

Фритте одобрительно улыбнулся, и в этот момент арена дрогнула. Из светящихся врат, что возникли прямо напротив, медленно выполз новый противник.

На землю тяжело упала массивная туша, огненная ящерица, её чешуя полыхала красным, будто раскалённый металл, а глаза сверкали безумным яростным светом.

Но самое отвратительное было не это: из глубоких ран, покрывающих тело монстра, извивались длинные тёмные черви. Они падали на землю, шипя от жара, и тут же начинали ползти к моим ногам.

—Ч-что за мерзость?..

Я невольно отступила назад, прижимая кулаки к груди. Меня передёрнуло от отвращения, и всё же страх быстро сменился решимостью.

Ящерица рванулась вперёд, разинув пасть, но я, сжав зубы, активировала [Перекат], перекатилась в сторону и, используя кастеты, ударила по червям, что уже ползли рядом.

Салатовая аура на кулаках вспыхнула ярче, и с каждым ударом мерзкие твари разлетались в клочья, исчезая в искрах.

Зверь взревел, швырнувшись прямо на меня. Его когти вонзились в землю, оставив глубокие борозды, но я успела поднырнуть под его лапой и влепила серию быстрых ударов по бокам чудовища. Каждый удар сопровождался вспышкой ауры, а кастеты впивались в чешую, сминая её.

Фритте, наблюдавший с края арены, только восхищённо шепнул:

—Вот это да… она учится быстрее, чем я ожидал.

Ящерица снова рванулась, но её движения становились всё более хаотичными. Черви, что торчали из ран, теперь извивались в агонии, многие уже были уничтожены.

Я резко прыгнула вперёд и нанесла решающий удар кулаком в челюсть монстра. Кастеты вспыхнули багровым светом, и огромная туша рухнула на землю, испуская последнее пронзительное шипение.

—Никогда больше не хочу видеть этих червей…

Третьим врагом в саду оказалась сороконожка размером с домашнего кота, хоть она и была проворная, но её было легче убить чем всех остальных. Так как тут нужно было лишь быстро прихлопнуть её.

Четвертый бой – Красные Пчёлы,которые почему то не ели мёд, им нравилась чужая кровь, это было видно по их красному цвету и клыкам как у вампиров. Я быстро с ними справилась конечно же с ранением, одна из пчёл попробовала укусить, но я тут же прихлопнула это создание.

После победы над четырьмя монстрами, которые уже стали казаться чем-то вроде привычного этапа, менч ожидало нечто совершенно иное.

Внезапно сад, в котором проходила тренировка, изменился. Светлые лепестки, что до этого плавали в воздухе, осыпались и исчезли, словно их смыло тенью. Стеклянные своды арены затуманились, будто окутались дымом, а воздух стал тяжелым, гулким, как перед грозой.

— Что-то происходит…

Феи-ученики, которые до этого с любопытством наблюдали за её боями, теперь замолчали. Их лица побледнели, они начали перешёптываться, словно боялись даже произнести вслух то, что должно было произойти дальше.

Эфирный клон Королевы Фей не выглядел встревоженной, но в её глазах сверкала особая серьёзность. Она взмахнула рукой, и феи принесли на арену огромный, почти двухметровый запечатанный ящик.

Он был скован толстыми цепями, украшенными крохотными рунами, которые время от времени вспыхивали мертвенно-синим светом.

Но самое жуткое заключалось в том, что ящик жил. Изнутри доносились глухие удары, словно что-то неистово било по стенкам, требуя свободы. Металл звенел, дерево скрипело, и казалось, что ещё немного и запечатанное внутри чудовище вырвется наружу.

----------

Вот что может раздражать, так это следующие двадцать минут!

Я нахмурилась, когда мой взгляд упал на коробку, которую вывела Мор Аделина.

— Что это значит?

Аделина, слегка склонив голову, с уважением, но и с оттенком лукавства в голосе ответила:

— Я видела, как ты сражалась. Тыпобеждала одного за другим, не получив ни единой царапины. Поэтому я решила, что тебе будет полезнее встретиться не с теми, кого ты уже можешь одолеть, а с тем, кто пока выше твоего уровня.

В зале повисла напряжённая тишина. Воины и советники переглянулись: смелое, но рискованное решение.

— Зачем? Какой смысл в поединке, который обречён на провал?

Мор Аделина ответила без колебаний:

— Если мы дадим тебе только равных или слабее, ты никогда не поднимишся выше. Ты должна увидеть разницу, должна понять, что впереди всегда будет тот, кто сильнее.

Королева, молча наблюдавшая за их спором, чуть улыбнулась, словно угадывала скрытую логику в своих же словах.

—Я поняла твою задумку.

Произнесла я спокойно, но с той властностью, что не требовала возражений.

— Но если оставить всё так, это будет не испытание, а казнь.

Взгляд Королевы упал на девушку, и голос стал твёрже:

— Поэтому я изменяю условия. Последняя схватка не требует победы, тебе нужно нанести три удара. Если справишься, я засчитаю этот бой как пройденный.

Слова Королевы повисли в воздухе, и напряжение сменилось едва заметным облегчением. Но при этом испытание стало ещё более загадочным. Задача была ясна, но простая ли? Ударить трижды того, кого не победили даже опытные воины… это звучало почти невозможным.

С протяжным, рвущим уши скрежетом, словно тысячи ржавых лезвий заскребли по металлу, Королева Фей медленно протянула руки к запечатанной коробке.

В тот же миг в воздухе разлилась музыка мрачная, пронзительная, с резкими переливами струн, но слышала её только я. Мелодия будто вонзалась прямо в сознание, не отпуская, усиливая каждое биение сердца.

Коробка дрогнула, и с глухим ударом крышка сорвалась. Изнутри, в клубах пепельного дыма и огненных искр, поднялось человекоподобное существо. Его тело было сплошь покрыто мрачными, густо-чёрными перьями, переливающимися зловещим блеском.

Оно напоминало ворона, но вместо клюва из мрака выступала маска, словно вырезанная из окаменевшей магмы и застывшего пепла. Маска трещала от жара, будто внутри неё дышало вулканическое пламя, и время от времени из щелей просачивался дым.

Существо распрямилось, возвышаясь над ареной, и шагнуло вперёд. От его движения в воздухе поднялся шквал тёмных перьев, кружащих, как смерч.

Я ощутила, как пространство вокруг давит, будто само небо согнулось над моими плечами. Передо мной стояло существо почти сотого уровня его описание игра отказывалась выводить. Лишь зияющая пустота интерфейса, в которой пульсировали алые символы.

— Это [Вороний Крик]

Произнесла Королева Фей, её голос прозвучал тихо, но отчётливо, словно пронзил тишину.

— Его имя неслучайно. Остерегайся его крика… ибо он разрывает не плоть, а душу.

В этот момент существо слегка склонило голову набок, и маска из красной магмы издала сухой треск. Я почувствовала, как холодок пробежал по моему позвоночнику.

И в тот же миг все феи-ученики, наблюдавшие бой до этого, с испуганным визгом и шепотками разлетелись назад, укрываясь за барьером в тридцати метрах от арены.

Там же спокойно стояла эфирная копия Мор Аделины, Королевы Фей. Она не спешила вмешиваться её холодный взгляд лишь наблюдал за ученицей, словно проверял не умение, а саму душу.

Я сжала кулаки, готовясь к бою, но в тот же миг перед глазами вспыхнуло системное уведомление:

[ Системное предупреждение! ]

Активирован дебафф: [Тяжесть Металла]

Эффект: скорость передвижения снижена на 15%

Состояние: звон в ушах

Длительность: 20 минут

В голове будто раскалённым молотом ударили колокола. Звон в ушах заглушал дыхание, скрип арены и даже собственные мысли. Каждое движение стало тяжелее, словно моё тело обернулось сталью, сковав мышцы и суставы. Даже простое поднятие руки отдавалось болезненным гулом в висках.

— Чёрт…

Выдохнула я, чувствуя, как ноги становятся неповоротливыми.

— Именно сейчас?..

Вороний Крик медленно склонил голову набок, и перья на его теле зашуршали, словно тысячи чёрных ножей заточились одновременно.

Маска из красной магмы треснула, выпуская тонкую струю дыма. Его безмолвие было невыносимым, но ещё страшнее стало предчувствие: крик, которого все предупреждали, может прозвучать в любую секунду.

А мне предстояло сражаться двадцать минут с замедленным телом, пульсирующей болью и врагом почти сотого уровня.

Эфирная копия Королевы Фей внимательно наблюдала за ареной, где Вороний Крик уже сделал первый шаг, и даже её лицо, обычно спокойное и отстранённое, на миг омрачилось.

Она прекрасно знала и видела, насколько подлый и тяжёлый эффект оставляло проклятье [Металлического Ящера] словно невидимые кандалы, которые не просто мешали двигаться, а ломали ритм боя, лишали гибкости и уверенности.

Фритте, который всё это время зависал чуть позади, сжимал крошечные кулачки, его светящиеся крылья дрожали от волнения. Он не мог спокойно смотреть, как я, стиснув зубы, пытаюсь удерживать равновесие под тяжестью проклятья.

В его глазах была смесь восхищения моей стойкостью и страха, что я не выдержу.

— Мама… Я могу ей помочь? Прошу, разреши…

Мор Аделина перевела на сына холодный, но в то же время понимающий взгляд. Их глаза встретились в этой короткой тишине между ними будто пронеслось целое молчаливое объяснение.

Она знала, что он ждал этого момента, что хотел доказать и себе, и мне, что он не просто наблюдатель.

Королева медленно кивнула, её губы чуть дрогнули в лёгкой улыбке.

— Сейчас, да. Проклятье Металлического Ящера это заноза, которая мешает ей раскрыться в полную силу. На последнем шаге испытания ей нужна поддержка. И именно ты, Фритте, станешь этой опорой.

Глаза маленького фея вспыхнули радостью. Он выпрямился, его крылья засверкали ярче, а на лице отразилось решимость, не свойственная его юному виду.

— Я не подведу!

Воскликнул он и направился ко мне, готовый встать рядом и разделить со мной вес испытания.

На арене же, напротив, Вороний Крик поднял голову, и от его безликой маски пошла рябь тёмной энергии. Он словно почувствовал, что игра меняется теперь перед ним будут двое.

Как только маленький Фритте подлетел ближе ко мне, его крылья оставляли за собой тонкий светящийся след, словно кометы в ночном небе.

Я мельком взглянула на него в моих глазах промелькнула благодарность, смешанная с лёгким удивлением: я не ожидала, что именно сейчас мне позволят союзника.

Мор Аделина, стоявшая в стороне, взмахнула рукой и щёлкнула пальцами. Раздался короткий звонкий щелчок, и вокруг арены, словно откликаясь на её волю, поднялись полупрозрачные стены из сверкающей зелёно-золотой энергии.

Барьер сомкнулся в купол, преграждая путь как внутрь, так и наружу. Он мягко светился, как утренняя роса под солнцем, но при этом чувствовался его вес и сила, словно это был непробиваемый щит.

— Так будет безопаснее для моего народа.

Произнесла Королева Фей спокойным, но решительным голосом. Её взгляд скользнул по рядам учеников, которые, хоть и прятались за её спиной, не отрывали глаз от происходящего.

— Они ещё слишком молоды, чтобы видеть и чувствовать ту силу, которая сейчас просыпается в тебе. Этот бой не зрелище для слабых сердец.

Феи-ученики вздрогнули от её слов, но никто не посмел возразить. Некоторые переглянулись, кто-то прижал руки к груди, словно молясь, а кто-то зажмурился, не смея смотреть дальше.

Даже они чувствовали воздух внутри барьера становится другим, плотным, насыщенным энергией, от которой пробегали мурашки.

Я провела рукой по лбу, стирая пот, и глубоко вдохнула. Я ощутила, как купол из света будто отрезал меня от мира, оставив только троих, меня саму, Фритте и Вороний Крик, чья тень разрасталась всё шире. Я стиснула кулаки, мой навык [ Отделение Ауры] откликнулся, засияв мягким салатовым светом.

— Ну что ж, похоже, дальше будет действительно интересно.

Фритте встал рядом, его крылья мерцали сильнее обычного. Он бросил на меня решительный взгляд.

— Мы справимся, ты не одна.

----------

Всё ещё кричим и не упокоимся.

Неожиданно воздух вокруг содрогнулся, и с тела Вороньего Крика вспыхнул яростный поток тьмы и жара.

В следующее мгновение пространство прорезали тысячи раскалённых вороньих перьев. Они летели с такой скоростью, что казалось само небо превратилось в раскалённую бурю. Воздух свистел, а каждое перо оставляло за собой алые огненные следы, словно метеоры в ночи.

Я едва успела среагировать. Моё тело двигалось на пределе возможностей: резкие рывки влево, перекаты через землю, прыжки в крошечные пустоты между потоками пылающего металла. Каждый мой шаг был похож на танец со смертью.

[Дебафф: Тяжесть Металла, скорость снижена на 15%]

Системное уведомление мелькало в моём сознании, словно насмешка. Каждое движение давалось мне вдвое тяжелее: ноги будто налились свинцом, дыхание сбивалось, а сердце било тревогу в груди.

Я прекрасно понимала, стоит хотя бы одному перу коснуться моей кожи, и бой закончится в ту же секунду. Раскалённые лезвия прожгут плоть до костей, оставив лишь пепел.

Чёрт!… если я оступлюсь это конец.

Я резко скользнула в сторону, перекатилась и чудом проскочила в узкий просвет, где смертоносный град не достигал земли.

Я ощутила, как горячий воздух обжигает мои щёки, и запах палёного металла вплетается в каждый вдох.

Несмотря на усталость и гул в ушах, я заставила себя сконцентрироваться. Только выносливость и концентрация спасут меня. Уклоняться до последнего, даже если тело не выдерживает. Уклоняться всегда.

Барьер дрожал от ударов перьев, а снаружи феи в ужасе прижимали руки к лицам. Они видели, что происходит внутри, и не верили, что кто-то вообще способен выдержать подобное. Но я, пусть и с трудом, всё ещё стояла.

Самым мучительным в этом бою оказались не раскалённые перья, а крики.

Каждый раз, когда Вороний Крик раскрывал рот под своей маской из окаменевшей магмы и пепла, сад содрогался от звука. Его вопли были настолько пронзительными, что воздух вокруг дрожал, словно тонкое стекло, готовое расколоться.

Я чувствовала, как эти ужасающие крики пробираются в самую глубину моего сознания. Голова гудела, в висках стучало, ноги слабели.

Иногда мне казалось, что я вот-вот упаду на колени, теряя контроль над телом. Но инстинкт выживания заставлял меня двигаться дальше.

Вороний Крик, ослеплённый яростью, метался по саду не хуже дикого зверя. Он скакал с одного края арены на другой, то резко взмывая вверх, то падая вниз, разбрасывая вокруг раскалённые перья.

Его движения были хаотичны, но оттого ещё опаснее. Каждое его новое действие превращало пространство вокруг в смертельную ловушку.

Иногда он резко сворачивал и бросался прямо на меня, пытаясь прижать к земле, обрушивая на меня и крики, и шквал горячих перьев одновременно.

Тогда я, стиснув зубы, совершала перекат в сторону, едва успевая уйти из-под удара.

Но самое пугающее было то, что Вороний Крик снова и снова пытался прорваться наружу. Он взмывал в воздух и налетал прямо на неоновый барьер, созданный Мор Аделиной.

Каждый удар сопровождался гулким эхом и вспышкой света, а его крик отзывался в барьере тревожным гудением.

Барьер, к счастью, оставался непоколебимым. Его сияние переливалось, выдерживая натиск чудовища.

— У тебя ничего не получится, пока я здесь…

Мор Аделина, стоя поодаль, лишь слегка сузила глаза, наблюдая за упорством существа. Она знала созданный ею защитный купол не рухнет от одного лишь крика, но и осознавала: Вороний Крик отчаянно ищет выход, и это делало его ещё более опасным для меня.

Сад, ещё недавно похожий на уютную теплицу, теперь напоминал поле битвы, где каждый звук, каждый шаг, каждый всполох света мог стать решающим.

Давайте подумаем, каждый мой шаг сопровождался опасностью: либо я могла попасть под шквал раскалённых перьев, которые прожигали землю насквозь, либо оказаться оглушённой от пронзительного крика, способного буквально выбить из меня сознание.

Я металась по арене, перекатываясь, прячась за искривлёнными корнями и тонкими эфирными колоннами сада.

В голове пульсировали мысли, что такак просто я к нему не подберусь. Мне нужно что-то большее. Нужно отвлечение… хоть что-то, что даст шанс пробиться ближе и нанести хотя бы один удар, пусть даже мизерный.

Вороний Крик, разъярённый и безумный, не давал мне ни мгновения отдыха. Он словно чувствовал слабость во мне и с каждым разом давил всё сильнее.

Но именно в этой неравной борьбе и рождалась стратегия. Я начала просчитывать его движения: я заметила, что перед тем, как обрушить шквал перьев, Вороний Крик слегка приостанавливался, расправляя крылья. Этот миг был крошечным, но он существовал.

“Если использовать этот момент… если заставить его сосредоточиться не на мне, а на чём-то другом, тогда у меня будет шанс. Пусть даже на секунду, этого достаточно.”

Я стиснула зубы и, чувствуя как аура в моих руках едва колышется светло-зелёным дымком, обратилась к Фритте:

— Отвлеки его… хоть на мгновение. Мне нужно подойти ближе.

Фритте нахмурился, но кивнул. Его маленькая фигура вспыхнула эфирным светом и метнулась в сторону врага, оставляя за собой сверкающую полосу.

Вороний Крик резко повернул голову, заметив мелькающее сияние.

Я, тяжело дыша и чувствуя, как сердце отзывается болью под гнётом проклятья Металлического Ящера, пыталась хоть немного осмыслить происходящее.

Что же может быть эффективно против него?. Элемент тьмы? Нет, глупо, оно само выглядит как воплощение мрака, его это только усилит… Огонь тоже бесполезен, перья горят, как раскалённый металл, он сам источник жара.

Что остаётся? Молния… или лёд. Да, только они могут пронзить или закалить подобное тело… но я пока что не обладаю такими силами.

Вот бы у меня был сотый уровень, достойные навыки и настоящие чары. Тогда… тогда я могла бы не просто поцарапать эту тварь, а прибить её к земле, как мерзкую муху.

Эта мысль придала мне странное чувство решимости. Даже если сейчас я была слабее, мой разум уже прокладывал пути к будущему.

Тем временем Фритте, прекрасно понимая, что каждая секунда отвлечения может спасти жизнь мне, сделал самое безумное, на что только был способен.

Он подлетел прямо перед лицом Вороньего Крика, распахнул крошечные крылышки и, извиваясь в воздухе, начал размахивать ими так, будто это были флаги вызова.

— Эй! Эй, пернатый урод! Да, я тут! Видишь меня? Лови, если сможешь!

И, чтобы окончательно вывести монстра из себя, Фритте повернулся к нему спиной и с вызывающим видом потряс своей крошечной пятой точкой.

— Поймай меняяя, если осмелишься!

Гулкий, болезненный крик разнёсся по саду, Вороний Крик взвился в ярости, направив поток раскалённых перьев не в меня, а в маленькую фею.

Земля вздрогнула от очередного взрыва, и даже защитный барьер дрогнул, но отвлекающий манёвр сработал.

—Вот он, шанс!

Поняла я, ощущая, как в теле наполняется решимостью, несмотря на боль и слабость.

Фритте не теряя ни секунды, отчаянно метался в стороны, то поднимаясь выше, то падая вниз ловко прячась за магическими ветвями сада.

Уши его звенели, крылья сводило от напряжения, но он продолжал издевательски махать руками и крыльями, крича:

— Я тут! Я тут! Попробуй поймай меня, уродина!

Его маленькая фигура действительно стала наживкой. Монстр, раздражённый до предела, потерял осторожность и полностью сосредоточился на цели перед собой.

Тем временем я, воспользовавшись редким мгновением, резко остановилась и глубоко вдохнула. Я сосредоточилась, вспоминая всё, чему учила меня Королева Фей. В моих глазах мелькнула решимость, и вокруг моих рук засветился тусклая зелёная аура.

— Навык [Отделение Ауры]… активировать!

Моё тело на миг стало легче, а разум холоднее, словно лишённый всего лишнего. Дебаффы ослабли, и в этот момент я почти не ощущала боли.

Я рванулась вперёд, сливаясь с тенью сада, и, пока Ворон полностью сосредоточился на Фритте, я достигла его спины.

Собрав всю силу в кулак, я обрушила удар в сочленение тёмных крыльев монстра. Раздался хруст, по спине существа пробежали искры, и оно издало крик не ярости, а боли.

Вороньи глаза расширились он явно не ожидал, что кто-то осмелится нанести ему прямой удар. Его крик на мгновение сорвался, а тяжёлое тело пошатнулось.

Фритте, увидев это, отлетел в сторону, облегчённо выдохнув:

— Ха! Вот так ему! Дисава, ещё раз! Быстрее!

Монстр, сконфуженный и разъярённый, резко развернулся, и его тень заполнила половину сада. Но главное было сделано первый удар показал, что он не неуязвим, но имеет сильную защиту.

----------

Вот теперь лучше эту штуку не выпускать на волю.

Я, не теряя ни секунды, метнулась к Фритте. В моих ладонях сверкнул мягкий зеленый свет [Отделения Ауры], и я словно отрезала крошечную фею от гнетущей силы крика.

Подхватив его в руки, я сорвалась с места, бегом уносясь сквозь тёмную тень монстра, туда, где хоть на миг можно было укрыться от оглушающего рева монстра.

Позади раздалось чудовищное «КАРРР!», и воздух содрогнулся. Волны звука прокатывались по ветвям, роняя листья и обрывая цветы. Земля дрожала, словно боялась встать на пути Вороньего Крика.

Три минуты и всё это время я чувствовала, как вокруг меня вспарывают воздух раскалённые перья. Они неслись с ужасающей скоростью, оставляя в воздухе полосы света, как кометы, и падали в землю, взрывая траву горячими всполохами.

Каждый мой шаг был на грани малейшая ошибка, и одно из перьев могло пробить насквозь.

—Дисава, смотри!

Крикнул Фритте, но голос его тонул в реве крика. На третьей минуте я уже едва дышала, но Ворон не остановился. Вместо того, чтобы иссякнуть, его натиск только усилился.

Минуты хватило, чтобы поток перьев стал непрекращающимся дождём. Они сыпались сверху, сбоку, снизу, создавая почти непроходимую завесу.

Теперь даже приблизиться к монстру было безумием. Каждое перо было не просто острым оно пылало, и от их жара воздух становился тяжелым и удушающим.

—Чёрт…С каждой секундой он становится всё опаснее…

На миг мне захотелось бросить всё к демонам и просто выйти из игры, выйти из этой мясорубки. Я всегда считала: если ситуация слишком тяжёлая, иногда лучше принять поражение, чем изнурять себя до предела.

Но в этот раз всё было иначе. Королева Фей не зря смотрела на меня так внимательно. Мор Аделина знала, что я способна на большее.

“Три удара…”

Один я нанесла, осталось два. Это всё, что требовалось. Но как приблизиться к существу, когда весь сад превратился в смертоносную бурю?

Я сжала кулаки и заставила себя успокоиться. Паника только мешала. Нужно было думать, холодно и стратегически. В памяти всплыли навыки, простые казалось бы, движения, которые раньше я недооценивала: [Беготня] и [Перекат].

—Может, в этом и есть ключ…

Если соединить оба навыка, если правильно рассчитать момент, то можно не просто уклониться, а ворваться в этот смертоносный дождь, проскочив через мельчайшие промежутки.

Это требовало предельной концентрации, точности и скорости реакции. Ошибки не прощались. Но другого способа не существовало.

—Ладно… Королева верит, что я справлюсь. Значит, я справлюсь.

В этом бою победа зависела не от грубой силы, а от внимательности и умения анализировать противника. Я прищурилась, пытаясь вычленить логику в хаотичном, на первый взгляд, стиле атак. И вскоре мои наблюдения дали результат.

Схема была проста и в то же время смертоносна:

—Град перьев;

—Оглушающий крик;

—Снова перья;

—Снова крик.

Ритм повторялся, как в безумной мелодии. И именно в эти паузы между ударами крылась возможность. Но стоило мне хоть немного приблизиться, как Вороний Крик показывал свою истинную хитрость.

Существо действовало, словно живая сигнализация: едва оно ощущало опасность или угрозу, мгновенно перемещалось за спину противника и выпускало в ход свои когти, длинные, тёмные, искрящиеся жаром, словно их когда-то обожгли в вулканическом пламени.

—Значит, это твой ответ на моё приближение.

Монстр тем временем бесновался всё сильнее. Он бил по барьеру, словно зверь, загнанный в клетку, и каждая его попытка вырваться заставляла воздух дрожать, а землю под ногами покрываться трещинами.

—Ты хочешь на свободу? Тогда прости, я не позволю.

Используя момент, пока Вороний Крик с яростью рвал когтями магический барьер Мор Аделины, я резко активировала [Беготню]+[Перекат].

Моё тело рванулось вперёд, оставляя за собой размытый след. Я вложила всю силу ног в этот рывок, а ауру в ладони в удар. В один миг я оказалась возле спины чудовища и со всей мощью врезала кулаком, облечённым в сияющую ауру.

—Есть! Два с трёх!

[ навык Беготня улучшен 2 Lvl. → 3. Lvl. ]

[ навык Перекат улучшен 2. Lvl. → 3. Lvl. ]

Но радость длилась лишь мгновение. Вороний Крик среагировал именно так, как я и предугадывала. С резким шипением существо исчезло с моей линии атаки и почти мгновенно возникло за спиной.

“Слишком быстро!”

Я даже не успела толком повернуться, как ощутила резкую неприятную боль, чёрные когти рассекли мою кожу, оставив жгучие, обжигающие пиксельные царапины.

Я едва не упала, но в последний момент удержала равновесие, проскользив в сторону перекатом.

—Ты играешь со мной, да?

А Вороний Крик, казалось, лишь наслаждался моими страданиями. Его маска из окаменевшей магмы треснула по шву, и изнутри вырвался новый, ещё более жуткий крик, заставивший пространство дрожать.

На экране системного окна красным мигало предупреждение — «Здоровье: 48%». Одно неверное движение, и бой будет проигран.

—Фритте! Помоги пожалуйста!

Фея не заставил себя ждать: его палочка засияла мягким изумрудным светом, и потоки энергии обволокли мои раны.

Жжение стало слабее, дыхание выровнялось, и полоска здоровья дрогнула, поднимаясь выше половины. Но это был лишь краткий передышка.

Если бы я задержалась там ещё на секунду, он бы меня разорвал…

Теперь оставался всего один последний удар, чтобы пройти испытание. Казалось бы так мало. Но именно это «мало» было самым трудным.

Я глубоко вдохнула, затем выдохнула и, напротив всякой логики, сама закричала, срывая голос:

—Эй, тварь! Я здесь! Давай, попробуй ещё раз!

Мой голос эхом отразился от барьера, и сразу же Вороний Крик среагировал. Его тело выгнулось, а маска из магмы вспыхнула красными трещинами. Он издал душераздирающий вопль, и уши тут же заложило будто внутри головы взорвался гонг.

—Твою ж…! Если попаду под этот эффект оглушения, мне конец.

Монстр стал двигаться иначе. Если раньше его траектории можно было хоть как-то предугадать, то сейчас он перемещался хаотично, исчезая в тёмных лужах теней, а затем выныривая то справа, то слева, то прямо за моей спиной.

Каждое его появление сопровождалось резким рывком когтей, и лишь [Перекат] спасал меня от смертельного удара.

—Думаешь, я сдамся?

Хоть это и был шанс, но риск оставался огромным. Я чувствовала, как сердце бьётся быстрее, чем стук барабана, а в висках звенело так, что каждое движение могло обернуться поражением.

Я понимала, если сейчас ошибусь, то не просто проиграю, моё тело разорвут крики и когти этого исчадия. И всё же я решилась!

Когда Вороний Крик, исчезнув в очередной тени, внезапно оказался за моей спиной, я уже была готова.

Я активировала [Отделение Ауры], и из рук вырвались две эфирные конечности, полупрозрачные и тянущиеся, как дым. Одна из них вцепилась в лицо монстра, резко прижимая его маску из магмы и пепла, полностью закрыв ему рот. Рёв зверя тут же оборвался, превратившись в хриплое мычание.

—Заткнись!

С силой выкрикнула я, вкладывая всю злость и отчаяние в движение. Вторая эфирная рука пронеслась вниз и с силой ударила Вороньего Крика в живот. Раздался сухой звук удара, а само чудовище дёрнулось назад, отшатнувшись на шаг.

Не теряя времени, я тут же активировала навык [Беготня]. Моё тело сорвалось с места, и едва держась на ногах, помчалась прочь, пока изо рта существа вырвался сдавленный, но всё ещё опасный крик. Уши звенели, но она знала: главное, не останавливаться.

В грудной клетке разгоралось ощущение победы. Система не заставила себя ждать:

[Задача выполнена: Три удара нанесены]

[Испытание засчитано как пройденное]

Раздался радостный крик Фритте, такой звонкий и искренний, что он перекрыл даже гулкий рев Вороньего Крика.

Маленький фей кружил вокруг меня, хлопая крыльями так быстро, что от него сыпались искры, и громко смеялся, словно ребёнок, впервые увидевший чудо.

—Ты сильная! О тебе всё Королевство Фей будет писать и о тебе и о твоих подвигах!

В это время Вороний Крик не собирался сдаваться. Его тёмные перья вспыхнули красным раскалённым светом, и он бросился ко мне, скользя по земле, словно чернильная тень. Его крик снова ударил по барьеру, заставив его дрожать и искрить, но удар не достиг цели.

Эфирный клон Мор Аделины даже не дрогнула. Она молча протянула вперёд руку, и её длинные темно зеленые волосы вдруг ожили, словно живые. Они вытянулись, превратившись в десятки прочных плетей, и с ужасающей силой обвились вокруг Вороньего Крика.

Монстр завопил, извиваясь, но было поздно. Волосы Королевы метнули его в воздух, и с протяжным грохотом существо полетело прямо в ту самую массивную коробку, из которой было выпущено.

Сияющие рунные цепи вспыхнули вновь, активируясь от прикосновения магии, и коробка захлопнулась с оглушительным треском.

На арене наступила тишина. Сад снова засиял мягким светом, словно сама природа облегчённо вздохнула.

—И снова под замком.

Спокойно произнесла Мор Аделина, оглядывая перепуганных фей-учеников.

— Но помните: это лишь малая часть того, что ждёт Первопроходцев.

Фритте тут же подлетел ко мне и схватил за руку, глаза его сияли.

—Видела?! Даже мама впечатлена! Ты настоящая… настоящая сила!

----------

Ученица -гражданка у Королевы Фей

Эфирная копия Мор Аделины плавно подлетела ко мне, её прозрачные крылья оставляли за собой лёгкое сияние, будто россыпь пыльцы. Голос королевы звучал одновременно мягко и властно, словно мелодия, что пронзала душу:

— Пусть ты ещё не выросла в силе, дитя, но ты удивила меня своей непоколебимостью и волей. Даже среди взрослых смертных редко встречаются такие сердца.

Я, тяжело дыша после боя, едва могла поверить, что слышу такие слова.

— Отныне ты почётный гость в Королевстве Фей. Наши врата будут открыты для тебя всегда, ведь ты сумела познать и освоить первую ступень [Отделения Души].

При этих словах над головой моей мягко зазвучал хор невидимых голосов, словно само пространство признало моё достижение.

Королева приблизилась ещё ближе, её эфирная рука коснулась моего плеча, холодная и ободряющая одновременно.

— Но не возгордись, дитя, Это лишь начало. Тебе предстоит ещё расти и расти. Однажды настанет день, когда для прохождения второй ступени моего Наставничества тебе придётся собрать уже не сто, а целую тысячу душ.

Её голос стал мягче, а в глазах мелькнула искорка лукавства.

— Тысячу…

Протянула Мор Аделина, хихикнув, словно сказанное было и пугающей шуткой, и обещанием.

— Тогда я посмотрю, кем ты станешь.

В тот момент, когда слова Мор Аделины затихли в воздухе, перед моими глаза вспыхнуло знакомое зелёное окошко системы:

[Системное уведомление]

[ Завершено Уникальное Предложение: «Наставничество от Королевы Фей». ]

Я на мгновение замерла, а затем ощутила, как по телу прокатился холодок, а сердце наполнилось странной лёгкостью.

Следом появилось новое сообщение:

[Условие продвижения наставничества]:

[ Собрать 1000 душ, чтобы получить доступ к следующей ступени.]

Слова были просты, но их вес придавил меня к земле. Тысяча душ… повторила я про себя, с трудом осознавая масштаб будущего испытания.

Однако сомнения на миг отступили, когда вспыхнуло ещё одно уведомление:

[Вы получили новое звание]: «Ученица-гражданка у Королевы Фей».

•Теперь вы официально признаны подданной Королевства Фей. Врата в их земли открыты для вас. Репутация с фейскими народами значительно повышена.

Я невольно улыбнулась. В груди впервые за долгое время появилась гордость, ощущение, что мои старания не напрасны.

Но система не остановилась:

[Новое предложение]:

Хотите пройти «Уникальную Историю»?

Награды неизвестны. Уровень опасности: ???

На эти слова у меня по спине пробежал холодок. Предложения системы редко бывали столь двусмысленными и всегда таили в себе что-то большее, чем казалось.

И, наконец, последним аккордом стало новое уведомление:

[Поздравляем! Вы достигли 15 Lvl.]

В награду за завершение наставничества у Королевы Фей вы получаете +5 к основным характеристикам и дополнительный слот для навыка.

Силы хлынули в телопотоком, мышцы наполнились энергией, разум стал яснее, а душа ощутила лёгкий трепет. Это было похоже на то, как если бы мир на мгновение раскрыл передо мной новый горизонт.

***

У меня в этот вечер совсем не оставалось времени на привычные сессии в Лог Апофиз. Я прекрасно понимала, родители приехали в гости не просто так. С ночёвкой, с подарками, с особым настроением.

Им хотелось провести время с дочерью, увидеть, как она живёт сейчас, убедиться, что у неё всё в порядке.

Я, хоть и чувствовала лёгкое раздражение от того, что игре придётся подождать, всё же понимала: семья важнее. Я отошла от VR машины в сторону, и переключила внимание на родителей, которые с порога начали осматривать мою квартиру, искренне поражаясь каждой мелочи.

Знакомьтесь моя мать, Ихо Трикоми, женщина с прямой осанкой и мягкой улыбкой, выглядела так, словно даже отпуск не мог вытравить из неё деловой строгости.

Её рабочая жизнь в фармацевтической компании в Токио наложила на неё отпечаток внимательный взгляд, привычка всё анализировать и делать замечания. Но сейчас, когда она стояла в гостиной дочери, её лицо светилось гордостью.

— Ты только посмотри на всё это…

Сказала она отцу, проходя пальцами по гладкой поверхности стола.

— Наша девочка действительно живёт как взрослая и самостоятельная женщина.

Отец, Ода Трикоми, был полной противоположностью супруги. В прошлом мастер спорта по единоборствам, суровый и строгий наставник, который сейчас преподавал детям в спортивной школе, он выглядел мощно, даже несмотря на возраст.

Его движения были спокойны, но в них чувствовалась сдержанная сила. Сняв куртку и сев в кресло, он довольно хмыкнул:

— Хм. Квартира хоть и наша но видно, что на ремонт заработала честным трудом. Молодец, Виятко. Но не забывай деньги это хорошо, а здоровье и дисциплина куда важнее.

Эти слова прозвучали как наставление, но в голосе мужчины сквозила гордость.

Я, слегка смущённая похвалами, поставила чайник и достала угощения. В глубине души я чувствовала тепло: несмотря на все трудности, несмотря на моё стремление уйти в виртуальные миры, родители видели во мне успех и радовались.

Ихо Трикоми, сидя за кухонным столом, обхватила ладонями кружку с горячим чаем. Её взгляд был мягким, но в то же время пристальным словно она пыталась рассмотреть не только черты лица дочери, но и то, что скрывалось за её улыбкой.

— Знаешь, я недавно разговаривала с твоим братом, с Катцу. Он рассказывал, что ты увлеклась VR-играми.

Я замерла на секунду, будто ожидала нотаций или упрёков. Да, уже приготовилась услышать фразу о том, что «игры отнимают время» или что «это несерьёзно». Но мать неожиданно продолжила совсем в другом тоне:

— И, если честно, я очень рада. Рада, что у вас появилось что-то общее. Теперь вам не будет скучно друг с другом.

Слова прозвучали тепло и искренне, и от этого у меня на сердце стало легче. Я чуть смущённо опустила глаза, играя пальцами с ложкой.

— Мам… ты правда так думаешь?

— Конечно. После того как ты стала известной писательницей, я заметила, как ты немного отдалилась от обычной жизни. Это нормально, работа, успех, признание. Но… иногда это всё вытесняет простые радости. А игры, пусть даже виртуальные, могут стать тем самым мостиком обратно к настоящему. Особенно если ты разделяешь их с Катцу.

Она говорила мягко, без осуждения, словно старалась донести, что понимает мой внутренний мир.

Отец, Ода, всё это время молчал, слушая разговор. Но даже он, строгий и дисциплинированный, позволил себе лёгкую улыбку:

— Главное, чтобы ты не забывала, что реальная жизнь всё равно важнее. А если игры сближают тебя с братом, значит в этом есть смысл.

Я, едва заметно улыбнувшись матери, украдкой посмотрела в окно. Мысли роились в голове, и тихо, почти с досадой, подумала про себя, о том, что не отдалилась от мира…

Я просто перестала выходить на люди. Каждый раз одно и то же, кто-то обязательно узнаёт меня на улице, показывает пальцем, шепчется, просит автограф или фото.

Без охраны выйти почти невозможно. А знакомиться с новыми людьми… это всегда маска, всегда предвзятые взгляды. Как будто никто не видит меня настоящую.

Я глубже вдохнула и взяла стакан с чаем, чтобы прогнать комок, застрявший в горле. Хорошо хоть VR-игры есть. Хоть какое-то отвлечение.

В виртуальном мире я могу быть собой, а не писательницей на пьедестале. Да и отпуск у меня долгий целый год. Почему бы не провести его так, как хочу я?

----------

Это очевидно, что в сплетнях мы супер.

Мама слегка придвинулась ближе ко мне, её глаза хитро прищурились, словно она собиралась задать самый простой и одновременно самый каверзный вопрос.

— Ну что, Виятка… когда ты уже найдёшь себе парня?

В этот момент я сделала глоток чая и едва не поперхнулась. Горло обожгло, глаза округлились, а сама я закашлялась так, что отец тут же нахмурился и отложил вилку.

— Ма-а-ам!

Но Ихо, похоже, вошла во вкус. Её лицо светилось такой же материнской заботой, какой иногда так трудно выдерживать.

—Что «мам»? Тебе уже двадцать пять. Время идёт, ты же знаешь. Надо бы уже о будущем подумать, о семье, о детях. А ухажёров всё нет и нет.

Мои щёки вспыхнули алым огнём, словно кто-то резко включил прожектор. Я сжала пальцы в кулак под столом, нервно постукивая ими по колену.

— Ма… Ты правда думаешь, что я не в курсе, сколько мне лет?

— Ну так а что? Ты красивая, умная, успешная… или всё это ради книг и игр?

Я резко поставила стакан на стол, не выдержав.

— Мам, хватит! Пока ещё рано думать об этом. И пожалуйста… не задавай мне больше таких вопросов.

Я отвела взгляд в сторону, не желая встречаться с любопытными глазами матери. Внутри всё сжималось: досада, неловкость, стыд.

— Эх ты.

Только и вздохнула Ихо, но на лице всё равно играла довольная улыбка. А я, уткнувшись в тарелку, попыталась успокоиться. Мне казалось, что сердце вот-вот выскочит от такого неожиданного разговора.

***

Наконец-то шум и оживление улеглись. Родители уехали, оставив после себя тепло, запах домашней еды и лёгкий привкус неловких разговоров за кухонным столом.

Дом вновь погрузился в тишину, и я, устроившись в своей просторной комнате, осталась один на один со своими мыслями.

Я зашла снова в Лог Апофиз и с удовлетворением посмотрела на новые уведомления. Два достижения сияли перед момии глазами словно награды, вырезанные золотыми буквами на экране:

[Одна против шипов]

[Ученица-гражданка у Королевы Фей]

На лице появилась улыбка усталая, но искренняя.

— Ну хоть здесь прогресс…

Особенно меня грело второе достижение. Благодаря нему я официально считалась ученицей Мор Аделины. Это значило не только признание со стороны столь величественного NPC, но и то, что у меня открылся доступ к уникальным возможностям.

Теперь двери в Королевство Фей были для меня распахнуты в любой момент, стоило лишь позвать Фритте.

Я задумчиво пролистала игровые вкладки и даже ради интереса заглянула в фанатские форумы. Интернет был полон догадок и слухов: одни утверждали, что Королевство Фей миф, что это иллюзия, придуманная разработчиками.

Другие клялись, что видели игроков, исчезающих в лесах у таинственных порталов. Но подтверждений не было.

«Так вот оно как…»

Я с удивлением узнала, что эта локация не отображается на карте вообще. Даже если ты стоишь прямо у входа, система упорно не фиксирует координаты.

Для всех остальных игроков Королевство Фей просто не существует. Оно скрыто, сокрыто от посторонних глаз, и попасть туда можно лишь после выполнения особого предложения,того самого, которое она прошла.

Эта мысль вызвала у меня приятное чувство эксклюзивности. Будто бы я стала частью тайного общества, куда простых смертных не допускают.

Да, родители снова пытались увезти меня в реальность, но именно здесь, в виртуальном мире, меня ждало настоящее приключение.

Я снова открыла меню игры, на экране появилось новое уведомление, от которого сердце девушки дрогнуло.

[Уникальное Предложение: «Уникальная История от Королевства Фей и Цветов»]

Сама формулировка задания звучала необычно словно не просто квест от разработчиков, а нечто древнее, мистическое, будто пришедшее из самого сердца игры.

Я, не раздумывая, нажала «Принять», и перед моими глазами вспыхнули строки текста, будто написанные рукой незримого существа:

«Когда Абсолютная Ночь покажет свои глаза,

Наставница укажет путь о вечном проклятии.»

Эти слова эхом отдались в моей голове, заставив кожу покрыться мурашками.

— Абсолютная Ночь?.. Проклятие?..

Шёпотом повторила я, вглядываясь в символы. И тут, словно по щелчку, в памяти всплыли слова моего брата. Он не раз говорил о странности этой игры:

«А ты не задумывалась, почему мы все такие маленькие? Игроки, NPC, даже монстры словно игрушечные. Может быть, это кто-то наложил проклятие?..»

Тогда я лишь отмахнулась, решив, что брат драматизирует. Но теперь… после слов, вложенных в «Уникальную Историю», я ощутила холодок в груди. Слишком уж всё совпадало.

«Может быть… это и есть ответ»

Если мои догадки верны, то именно это задание связано с главной загадкой «Лог Апофиз». И возможно, именно оно прольёт свет на то, почему мир игры выглядит таким нелепо уменьшенным, словно они и правда виноградины на гигантской ветви.

«Справлюсь ли я с этим одна?..»

Мелькнула тревожная мысль, но я тут же отогнала её, сделав вид, что ничего не произошло. Как ни странно, я вообще не переживала. Наоборот, я вела себя так, будто всё происходящее лишь фоновая декорация для моих развлечений.

Мне было абсолютно всё равно, что какой-то неизвестный глава гильдии «Койоты» проявил ко мне интерес, разослал приказы найти и узнать всё возможное. Для меня это звучало как пустяк, не более чем слух.

Я лишь равнодушно усмехнулась, пролистав внутриигровые уведомления:

— Ну и пусть хотят. Я сюда пришла не для того, чтобы плясать под чужие правила.

И потому я почти моментально забыла о том, что уже через два дня за мной действительно придут. Меня должны были выследить, и гильдия собиралась взять меня под контроль.

Но меня это не волновало. Я просто не хотела тратить время на бесполезные переживания, а предпочитала идти вперёд, пока мир VR оставался для меня источником радости.

----------

Не просто плод чьего то воображения.

Я глубоко вздохнула, стараясь прогнать все посторонние мысли. Сейчас главное сосредоточиться на игре. У меня уже был пятнадцатый уровень, и это само по себе казалось маленьким достижением. Но останавливаться было нельзя.

Вперёд к новым локациям, новым монстрам, новым открытиям. Именно это и нравилось больше всего: ощущение, что за каждым поворотом скрывается что-то неизвестное, и только мне решать, как с этим справиться.

Я с Фритте зашли к торговцу. Старый NPC, одетый в выцветший плащ, с хитрым прищуром протянул ей обновлённую полупрозрачныэую карту, едва услышав звон монет.

Я с интересом провела пальцами по карте: линии были чёткими, отмечались новые тропы и символы, намекавшие на таящиеся впереди опасности. Но радость длилась недолго.

—Эх!

Выдохнула я, заметив ценники на броню и редкие зелья.

— Вейлов всё равно не хватает.

Монеты в моём инвентаре казались смехотворно малыми по сравнению с ценами торговца. Пришлось отложить покупку чего-то серьёзного.

Я почти сразу развернулась и вышла из душной палатки, где пахло старым деревом и травами, чувствуя, как меня тянет к дороге.

На свежем воздухе я достала карту и развернула её перед собой. Мелкие, почти светящиеся значки медленно ожили на поверхности пергамента. Центральная дорога тянулась вперёд, но вскоре расходилась на две ветви.

—Ну вот… Как всегда, придётся выбирать.

Первая дорога тянулась прямо к подножию горы Адалаза. Но назвать её обычной горой было бы слишком просто, на самом деле это был гигантский окаменевший муравейник, древний и мёртвый, но всё ещё хранящий в себе странные тайны.

Огромные извивающиеся туннели, застывшие во времени, образовывали запутанный лабиринт, и никто ещё не сумел пройти его полностью. Игровые свитки и записи предупреждали: внутри полно смертельных ловушек, странных аномалий и врагов, сила которых превосходила всё, что встречалось игрокам на равнинах.

Однако награда за риск сулила немалое, пройдя Адалазу, можно было выйти к скрытому горному поселению Клуефит, о котором ходило немало слухов. Говорили, что там можно найти древние кузницы и тайных мастеров, готовых ковать снаряжение из редчайших материалов.

Вторая дорога вела в противоположную сторону, вглубь серых земель, где на карте чернели странные символы, остатки Заброшенных Лабораторий Золотого Века.

Никто уже не помнил, кто и зачем построил их, но каждый игрок знал: это место хранит следы технологий и магии, которые давно исчезли из мира. Лаборатории были полны полуразрушенных залов, гниющих от времени механизмов и жутких экспериментов, что когда-то вышли из-под контроля.

Пройти через них было сродни испытанию на выдержку, ведь помимо монстров, игроки сталкивались с непостижимыми загадками. И если удавалось выжить и разгадать их, то путь открывался дальше, в загадочный регион Приеклерес, покрытый мраком и окутанный тайной.

Я скользнула пальцем по карте и на мгновение прикусила губу. С одной стороны Адалаза, величественный окаменевший лабиринт, где каждый шаг мог стать последним, но манивший обещанием великих открытий и где я смогу получить оружие посильнее.

С другой лаборатории, чьё название само по себе вызывало холодок по коже, будто там скрывалось что-то, чего лучше не тревожить.

Меньше всего из двух вариантов стоило выбирать именно Заброшенные Лаборатории Золотого Века. Даже опытные игроки писали на форумах, что туда лучше не соваться без хорошо прокачанной группы и мощного снаряжения.

Само название «Золотой Век» звучало обманчиво казалось, будто там должно храниться наследие былого величия, но реальность была куда мрачнее.

Лаборатории выглядели словно огромные шрамы на теле мира, напоминание о чём-то, что человечеству лучше было бы забыть.

Хоть игра и оставалась фэнтези в своей основе, в ней чувствовался налёт чего-то большего, как будто за магическими элементами скрывался намёк на катастрофу куда более глобальную.

Эти зоны явно были следами массового апокалипсиса, произошедшего задолго до начала сюжета. Но вот что именно вызвало его никто точно не знал.

На форумах гуляли десятки безумных теорий. Кто-то утверждал, что мир игры был проклят богами и те стерли целые цивилизации, оставив игроков лишь тенью былого.

Другие же писали, что настоящая правда куда страшнее. По одной из теорий, которую я когда-то читала, на Землю прилетели инопланетяне. Они якобы уменьшили людей до размера насекомых, чтобы расширить пространство и ресурсы планеты, превратив её в гигантский «резервуар» для собственных нужд.

Считалось, что именно пришельцы оставили после себя странные конструкции и полуразрушенные машины, которые теперь ржавели и гнили в недрах лабораторий.

Их технологии были настолько чужды и непонятны, что даже магия плохо взаимодействовала с ними. Игроки, сумевшие пробраться глубже, рассказывали на форумах про искусственных созданий, которые нападали без предупреждения, или про непонятные светящиеся панели, на которых можно было видеть загадочные символы, будто не предназначенные для человеческого глаза.

Возможно, всё это лишь слухи и нагнетание атмосферы от игроков, которые любят додумывать сюжет. А может, в этом действительно кроется ответ на одну из главных загадок игры: почему все NPC и игроки были уменьшены до размера виноградин?

Если теория с пришельцами окажется хоть наполовину правдой…мне становится дурно.

И всё же внутри разгорался азарт. Даже если там был риск а он был огромный именно в лабораториях мог скрываться ключ к разгадке всей истории…поэтому я туда не пойду!

Мне нужно было улучшить своё оружие, и вариант был один, пойти прокачиваться в муравейник, чтобы на собирать материалов и денег ещё чтобы в конце концов придти к тому народу.Возможно в горах есть оружие посильнее.

----------

Понятие виртуального голода существует.

Перед тем как окончательно отправиться покорять новую локацию, Дисава решила ненадолго задержаться в городе Аофеадайле. Ей требовалось пополнить запасы и хоть немного передохнуть.

В этом городе на узких улочках можно было найти магазины и где шумели лавки, продавцы выкрикивали цены, а из каждой таверны доносились запахи свежих блюд и приглушённые звуки музыки.

Я остановилась у небольшой лавки-ресторана, которую местные называли «местом для странников».

Здесь можно было не только купить продукты впрок, но и попробовать настоящие блюда пусть и виртуальные, но удивительно реалистичные на вкус.

Я вспомнила, как всего лишь днём ранее, когда у меня в гостях ночевали родители, к ним неожиданно присоединился Катцу.

Это было уже ближе к вечеру, за большим семейным столом. Между разговорами о писательстве и планах на будущее брат наклонился ко мне и раскрыл маленький секрет:

—С пятнадцатого уровня открывается доступ к еде и ресторанам в Log Apofis. Теперь ты можешь не только есть сухие пайки или пить эликсиры, но и наслаждаться полноценной виртуальной кухней.

Я тогда только фыркнула, решив, что это очередная его выдумка. Но теперь, стоя в очереди у прилавка, я увидела системное окошко и поняла, что брат говорил правду.

Перед моими глазами мелькали названия блюд: от простых похлёбок и хрустящего хлеба до изысканных сладостей, которые явно стоили дороже.

Всё выглядело настолько аппетитно, что у меня даже потекли слюнки, хотя я отлично знала, на самом деле моё тело сейчас сидит в реальном мире.

—Вот уж чего не ожидала от игры, так это того, что виртуальная еда сможет выглядеть и пахнуть настолько правдоподобно…

С лёгкой улыбкой сказала я глядя на невидимого Фритте, рассматривающего меню с глазами как у голодной собачки.

Эта механика была внедрена разработчиками Log Apofis не случайно. Они хотели, чтобы игроки не тратили бесконечное время на поиск пищи в диких локациях.

Будь то тёмные болота, бескрайние леса или пустынные земли, где каждая минута могла стоить жизни. Поэтому, начиная с 15 уровня, каждому открывался доступ к полноценной системе питания.

Игроки могли закупаться едой в специальных ресторанах и лавках, которые по форме напоминали гигантские оранжевые тыквы, яркие куполообразные постройки, светящиеся изнутри мягким светом.

Зайдя внутрь такой «тыквы», персонаж попадал в уютный зал, где можно было выбрать блюда из меню, купить продукты на вынос или даже заказать праздничный стол для группы.

Я, впервые испытав эту механику, не могла скрыть удивления:

—Как вообще это работает?

Прошептала я сама себе, Фритте же только не понимающе посмотрел на меня.

Я ощущала как горячий бульон, который я только что попробовала, наполнил мой виртуальный желудок теплом.

Оказалось, что система питания в Log Apofis напрямую связана с нейроимпульсами, которые посылаются прямо в мозг игрока. Когда персонаж ел, симуляция вкуса и текстуры пищи была настолько правдоподобной, что нервная система фиксировала сытость, как будто это произошло в реальности.

Разработчики назвали это явление виртуальным голодом. Оно работало по простому принципу:

Пока ты находишься в игре и твой персонаж сыт, мозг получает сигнал, что «организм накормлен». Ты чувствуешь лёгкость и даже можешь забыть о еде в реальном мире.

Но как только шлем снимается, эта иллюзия рассеивается. Настоящий желудок даёт о себе знать, и человек ощущает голод так, словно вовсе не ел.

Таким образом, еда в игре имела двойную ценность. С одной стороны, она давала бафы временные усиления вроде повышения скорости, сопротивляемости или регенерации.

С другой, создавалась имитация настоящей трапезы, позволяя игрокам глубже погружаться в мир и даже использовать виртуальное питание, чтобы не отвлекаться от долгих походов. Я усмехнулась, вспомнив слова Катцу:

«Представь, ты можешь сидеть на диете в реальности, но в игре есть пироги, мясо и сладости без всяких последствий. Только вот после выхода из VR всё равно придётся идти на кухню».

И вправду, в этом был определённый парадокс: виртуальная сытость помогала чувствовать комфорт, но реальный организм всё равно требовал настоящей еды.

Скупив немного продуктов в местной лавке-ресторане, я аккуратно сложила их в инвентарь и поправила ремень, чувствуя приятный вес запасов в интерфейсе.

В моей голове уже выстраивались планы на ближайшее время: отправиться к горе-муравейнику, где, по слухам, обитали монстры с уникальными материалами для крафта. Это было шансом не только повысить уровень и отточить боевые навыки, но и раздобыть редкие ингредиенты для усиления оружия.

Я улыбнулась, наконец-то появлялась возможность расти без лишней спешки, шаг за шагом укрепляя своё преимущество.

Однако едва я вышла за порог лавки, как система выдала мне уведомление:

【Новое личное сообщение】

Имя отправителя мигало знакомым ником: Акаха (Ака-32).

«Я стала сильнее! И прибыла в Аофеадайл. Где ты? Давай встретимся!»

Я не ожидала, что Ака-32 так быстро доберётся до этого города. Сначала я даже перечитала строчку, словно не веря своим глазам: «Уже в Аофеадайле».

С небольшой улыбкой на губах я набрала ответ:

“Слушай, если ты уже тут, иди к лавке-ресторану, он похож на большую жёлтую тыкву. Я подожду тебя прямо возле входа.”

Я огляделась вокруг. Ресторан действительно выделялся среди других построек. Его ярко-жёлтые стены, с округлыми, словно резными, окнами напоминали о сказочных домиках.

На крыше торчала декоративная зелёная «плетень-лоза», будто сам домик вырезали прямо из гигантской тыквы.

Толпа игроков и NPC неторопливо сновала по улице, а я устроилась у входа, ожидая. Мои пальцы слегка подрагивали от предвкушения: увидеть подругу после стольких событий, да ещё в новом городе, это было похоже на маленький праздник.

Интересно, насколько она изменилась в этой игре?

----------

Когда вы расслабляетесь, это не помогает от внезапной слежки.

Когда я наконец позволила себе немного расслабиться, она заметила, как по улице к ней идёт интересная фигура.

Ака-32 выглядела так же внушительно, как и рассказывала о себе, а может, даже больше. Почти двухметровый рост, широкие плечи и уверенная поступь делали её похожей на настоящую амазонку, чья аура силы невольно заставляла прохожих оборачиваться.

— Ака–32!

Воскликнула я, не сдержав радости. Я замахала руками, стараясь перекричать шум улицы. На лице расцвела улыбка, в которой сквозила неподдельная теплотa.

Ака-32 на секунду замедлила шаги, и в её взгляде мелькнула тень удивления. Она уже готова была ответить тем же восторгом, но в этот момент на моём плече тихо дрогнули крылья едва заметного силуэта. Маленькая фея Фритте, спрятавшаяся в полумраке, заговорила еле слышным, но тревожным голосом:

— Осторожнее… Я чувствую. За тобой следят.

Моя улыбка мгновенно померкла. Сердце сжалось, будто кто-то наложил невидимую печать тревоги.

И тут улица изменилась. В переулках, куда ещё секунду назад спокойно сворачивали прохожие, начали проступать мрачные силуэты.

Словно из воздуха, из теней, появлялись люди, их лица скрывали жуткие маски с горящими красными неоновыми черепами над головами. Эти демонические огоньки вспыхивали всё ближе, шаг за шагом перегораживая улицу.

Я похолодела, ведь знала эти знаки слишком хорошо…Койоты.

Моё возвращение в Аофеадейл не осталось незамеченным. И если слухи о том, что я вновь вышла из тени, дошли до этой гильдии, то впереди их ждёт не встреча друзей, а схватка, где враги не оставят шанса.

Оцепление становилось всё плотнее. Красные неоновые черепа вспыхивали вокруг, словно жуткие факелы, и каждый шаг противников звучал эхом в ушах. Сердце бешено колотилось, но паника уступила место холодному расчёту.

— Если нас загнали в клетку… то остаётся только вылететь наружу!

Сжав кулаки, я активировала умение, которое раньше использовала лишь для сражения. В воздухе вокруг меня будто что-то сдвинулось: лёгкое зелёное свечение отделилось от моих ладоней, превращаясь в едва заметную аурную оболочку рук.

Это был навык [Отделение Ауры] техника, позволявшая использовать собственную энергию как дополнительный импульс для движений.

Накопленная сила взорвалась в ногах, и в следующее мгновение я оттолкнулась от земли так резко, что даже булыжники под ногами сдвинулись. Моё тело словно взмыло в воздух, доставая до края ближайшей крыши.

— Эй-эй! Ты что вытворяешь?!

Фритте едва не свалился с плеча, но удержался и распахнул крылышки, чтобы балансировать.

— Интересное применение навыка, подаренного моей матушкой…

С грацией хищницы я перебросила себя через парапет, и уже в следующее мгновение снова оттолкнулась теперь с крыши на крышу. Каждое движение сопровождалось лёгкой вспышкой ауры, словно мои руки стали пружиной.

— Гениально!

Прошептала Фритте, прижимаясь к моей шее и с восторгом наблюдая, как мы вырываемся из окружения.

— Ты буквально превратила навык концентрации в катапульту!

Снизу доносились крики и ругань. Люди с красными черепами пытались проследить за мной, но их тяжелые сапоги застревали в переулках, а сами они не могли угнаться за стремительными прыжками.

Крики разозлённых членов гильдии эхом разнеслись по переулкам:

— Вы что, дебилы?! Не отпустите эту жабу!

Орал один из главарей, махая рукой, словно это могло ускорить своих же.

— Если Дисава уйдёт, босса это точно не устроит, и тогда нам всем крышка!

Красные неоновые черепа вспыхивали то там, то здесь, превращая улицы Аофеадейла в ловушку, но ситуация становилась хаотичной.

В толпе охотников за моей головой уже царила паника, каждый боялся оказаться тем, кто «проворонит» беглянку и потом ответит за это.

В этот момент Ака-32, которая всё ещё стояла неподалёку, уловила движение. Её взгляд метнулся вверх, она увидела, как я, отблескивая аурой, несуст по крышам. А сразу за мной, внизу, рванулись целые группы людей с черепами над головами.

— Только попробуйте…

Прорычала Ака-32 низким голосом, и её глаза вспыхнули решимостью. Не раздумывая, Ака-32 сорвалась с места. Её двухметровая фигура неслась по мостовой с силой урагана.

Каждый шаг гулко отдавался в камне, а каждый рывок приближал её к тем, кто уже почти догонял меня.

Первый охотник даже не понял, что произошло: он только почувствовал, как земля ушла из-под ног, когда массивное плечо Ака-32 врезалось в него и отбросило на стену.

Следующий попытался выставить оружие, но девушка просто ударила его локтем в грудь, тот согнулся пополам и улетел на мостовую, сбивая сразу двоих своих союзников.

— Убирайтесь с дороги!

Рявкнула она, размахнувшись кулаком так, что снесла целую группу, словно кегли. Её движения были быстрыми, почти грубыми, но в этом и заключалась её сила чистая, неостановимая.

Каждый раз, когда один из членов гильдии пытался перехватить меня или поставить блок, он лишь оказывался под ногами, сбитый, как сломанная игрушка.

Сверху я мельком оглянулась и едва не потеряла равновесие от удивления: Ака-32 буквально прокладывала для меня коридор, сметая всех, кто пытался догнать.

Фритте, вцепившаяся в волосы, взвизгнула:

— Ха! Вот это я понимаю подруга-амазонка! Они ещё сто раз пожалеют, что сунулись к нам!

Я перепрыгнув ещё одну крышу, на секунду приостановилась, чтобы перевести дыхание и мельком глянуть вниз.

Красные черепа всё ещё мелькали внизу, гильдийцы не сдавались, и шум их шагов отдавался эхом по узким переулкам. Я быстро вызвала меню сообщений и набрала строчку:

[ЛС → Ака-32]: «Надо бы оторваться от хвоста. Сможешь помочь?»

Ответ пришёл почти мгновенно, короткий и резкий, как удар в челюсть:

[Ака-32]: «Не вопрос. Будешь должна.»

Уголки губ дрогнули в нервной усмешке. Ака–32 всегда была прямолинейной, и именно в этом сейчас заключалось моё спасение.

Внизу, среди гильдийцев, моя подруга выглядела настоящей горой в человеческом облике. Двухметровая амазонка неслась вперёд без малейших сомнений.

— Да кто она такая, мать её?!

Взвыл один из гильдийцев, поднимаясь из грязи.

— Бейте по ногам! Не дайте ей пройти!

Но всё было бесполезно. Ака-32 действовала, как тяжеловесный боксёр на ринге: прямые, хуки, апперкоты и каждый её удар сбивал противников с ног, ломая строй.

Тем временем сама я всё дальше уходила по крышам. Лёгкие горели, но навык [Отделение Ауры] помогал поддерживать прыжки, позволяя не останавливаться. Ещё немного и мы выберемся за пределы города.

Выбрав момент, я вновь вызвала чат и отправила короткое сообщение:

[ЛС → Ака-32]: «Я отрываюсь. Жду тебя у дороги к горе Адалаза.»

Ответ не пришёл сразу. Зато снизу донёсся мощный грохот, Ака-32 словно разъярённый зверь, прорубалась через последние заслоны.

Я задержалась на краю крыши и взглянула назад. Там, где ещё мгновение назад был сплошной поток преследователей, теперь царил хаос: поваленные тела гильдийцев, обломки оружия и шаги приближающейся гигантки.

Фритте, едва удерживаясь на моём плече, прыснула в голос:

— Она их просто месит! Словно это не наёмники, а соломенные чучела!

Через несколько минут, когда мы окончательно выбрались за пределы Аофеадейла, всё наконец затихло.

Лишь ночной ветер трепал траву, а далёкие огни города мерцали позади, словно звёзды на земле. Я, отдышавшись, прислонилась к стволу дерева и с облегчением выдохнула. Моё сердце всё ещё колотилось от адреналина, но вокруг царила тишина.

Неожиданно из-за пригорка показалась высокая фигура и ко мне с грохотом и тяжёлым дыханием подбежала Ака-32. Щёки её пылали, волосы слегка растрёпаны, но в глазах сверкал восторг.

— Я наконец-то тебя нашла, моя подружка!

Радостно крикнула она и, подхватив меня, закружила , будто я была лёгким ребёнком. Я испуганно пискнула, а затем невольно рассмеялась, чувствуя, как сильные руки Ака–32 подбрасывают меня в воздух.

— Эй, аккуратнее!

Возмутилась я, но на лице у меня впервые за долгое время появилась искренняя улыбка. Поставив меня на землю, гигантка наклонилась так, чтобы наши глаза встретились.

— Ну и что дальше? Куда пойдём?

С любопытством спросила Ака-32, поправив ремень с оружием. Я посмотрела вперёд, туда, где за горизонтом возвышалась тёмная громада горы Адалаза, больше похожей на чудовищный каменный улей. В груди у меня зародился азарт.

— Пойду улучшать уровень. Гора Адалаза отличный шанс. Там монстров полно и материалы редкие.

Ака-32 вскинула брови и довольно хмыкнула.

— Значит, приключения? Вот это по-нашему!

И, не дожидаясь лишних слов, открыла интерфейс и отправила мне уведомление. На экране тут же всплыло системное сообщение:

[Заявка в друзья от игрока: Ака-32]

Я моргнула, глядя на него, а затем усмехнулась.

— Так ты решила не просто идти со мной, но и официально закрепить это?

— Конечно, подружки должны держаться вместе. Вдвоём мы справимся с чем угодно.

----------

Подземный, или всё же надо называть надземный?

Когда системное уведомление подтвердило дружбу, над нашими головами на мгновение вспыхнули мягкие золотистые искры знак того, что между игроками установилась связь.

Ака-32, всё ещё улыбаясь, хотела что-то сказать, но вдруг её взгляд резко изменился. Она замерла, уставившись на моё плечо , будто заметила нечто странное.

— Эм… Слушай, а у тебя что за крыса на плече сидит?..

Я моргнула и, опустив глаза вбок, встретилась взглядом с крошечным существом, которое до этого спокойно наблюдало за нами, лениво болтая прозрачными ножками.

— Ах… точно, позволь представить… это Фритте.

Вдохнула я, слегка неловко почесав затылок. Сразу после этих слов Фритте, ростом не больше ладони, поднялся в воздух. Его крылья вспыхнули мягким светом, а вокруг заструились золотые пылинки, осветив наши лица.

— Я Фритте! Верный спутник Дисавы и представитель Королевства Фей. А ты, должно быть, та самая громогласная подруга, о которой она не перестаёт думать?

Ака-32 моргнула пару раз, явно ошарашенная.

— Погоди… это… это что, твой питомец? Или… компаньон?

— Не просто компаньон. Фритте уникальный друг, полученный во время одного из квестов. Он помогает мне в бою, но в основном… командует…

Добавила я, косо глянув на фею.

— Командует? Вот это я понимаю напарница с характером!

Фритте, обиженно надул щёчки что аж покраснел, скрестив ручки.

— Ничего смешного! Я наставник и проводник! Без меня ваша подруга давно бы не справилась с испытанием Вороньего Крика! Вот так вот!

Ака-32 едва сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос, и подняла ладони в знак капитуляции.

— Хорошо-хорошо, не спорю! Выглядите вы обе впечатляюще, и всё же… круто. Уникальный компаньон это что-то интересное.

В этот момент интерфейс мигнул, и над ними появилось сообщение:

[Создана временная группа: “Свет и Тень”. Бонус к синергии +10% к опыту при совместных действиях.]

Ака-32 улыбнулась шире.

— Свет и Тень, значит? Звучит зловеще… и очень по-нашему.

Фритте довольно фыркнул, а я лишь кивнула, ощущая, что Ака-32 всё это время не сводила глаз с маленькой феи, зависшей над моим плечом.

Её взгляд был почти детским смесь любопытства, восхищения и того самого непроизвольного желания потрогать что-то милое и блестящее.

— Эй, Дисава, а можно я… подержу его? Хотя бы чуть-чуть?

Я усмехнулась, глядя на подругу, будто угадывая этот момент заранее.

— Это не у меня спрашивай. У него самого спроси, если сможешь.

Ака-32 повернулась к Фритте и, сложив ладони лодочкой, посмотрела на фею глазами, полными мольбы так, будто перед ней стояло самое пушистое создание на свете.

— Ну пожалуйста, маленькая звёздочка, я аккуратно… честно-честно!

Фритте завис в воздухе, скрестив крохотные руки, и прищурилась, будто оценивая серьёзность намерений «гигантши». Несколько секунд он делал вид, что размышляет, а затем гордо сказал:

— Хм… ладно. Я позволю девушке из расы Амазонок подержать меня. Но только аккуратно! Моё сияние хрупко, как крылья бабочки.

Ака-32 радостно ахнула, как ребёнок, получивший долгожданную игрушку, и осторожно подставила ладони. Фритте, издав мелодичный вздох, мягко опустилась в них, еёгокрылышки трепетали, оставляя за собой золотистый след, похожий на пыльцу.

— О боже, какой ты крошечный! И такой… тёплый?

Фритте довольно закрыл глаза, будто наслаждаясь вниманием.

— Конечно тёплый! Я дитя света и ветра, а не какой-нибудь ледяной дух.

Ака-32 тихо рассмеялась и осторожно погладила фею по голове кончиком пальца, как котёнка. Фритте слегка прикрыла глаза и даже позволил себе тоненькое мурлыканье, отчего в воздухе повисло лёгкое мерцание.

Я, наблюдая за этой сценой, не удержалась от улыбки.

— Осторожнее. Если будешь его гладить слишком долго, он решит, что ты его новый храм.

— Храм не самое худшее место.

Ответила Ака-32, смеясь.

— Особенно для такого милого бога, как он.

Фритте внезапно вспорхнул с ладони, повис между ними и, надменно поправив волосы, сказал:

— Ладно, ладно, хватит лести. Вы обе получите по одной искорке удачи. И больше сегодня не трогать!

Мы засмеялись, и на мгновение весь мир вокруг словно стал теплее. В воздухе витал запах цветочного света, редкий аромат, который оставляют феи, когда довольны.

Когда мы приблизилась к подножию горы Адалаза, нашим взглядам открылось поистине внушительное зрелище. Массивный купол скал возвышался над равниной, словно застывшая волна.

Гора действительно напоминала гигантский муравейник, из-под камней тянулись неровные тоннели, кое-где поднимался лёгкий дымок, будто сама земля дышала.

Ака-32 присвистнула:

— Ничего себе… да это же целый город под землёй.

Я кивнула, чувствуя, как где-то глубоко внутри холодеет. Даже снаружи от этой горы исходила странная дрожь, будто в её недрах скрывалась жизнь.

Когда мы пересекли узкий проход у основания и ступили внутрь, мир вокруг изменился. Сырой воздух стал плотнее, а стены засияли мягким светом.

Внутри всё оказалось покрыто мириадами люминесцентных грибов, что росли даже на потолке, создавая иллюзию звёздного неба. Между ними тянулись лианы с прозрачными каплями росы, в которых отражалось слабое мерцание. Фритте взлетел с плеча и тихо прошептал:

— Это место… живое.

И правда, стоило нам пройти чуть глубже, как из темноты донеслись едва различимые звуки: треск, шорох, что-то похожее на дыхание. Никто из троих не произнёс ни слова. Лишь шаги отдавались глухим эхом по извилистым каменным коридорам.

Воздух становился всё тяжелее, а отовсюду слышался тихий звон, будто кто-то где-то бил по тонким хрустальным нитям.

И в этот момент у каждого из нас одинаковая мысль, будто сама гора ждёт нас, прислушивается, оценивает.

Неожиданно перед глазами мигнуло системное уведомление. Воздух задрожал, и прямо перед нами всплыло полупрозрачное окно с надписью:

[ Хотите зачистить 1 этаж? ]

Я остановилась, взглянула на надпись и тихо выдохнула. Сердце забилось быстрее.

— Похоже, это не просто пещера. Здесь действительно есть этажи… словно в башне.

Ака-32 широко улыбнулась, её глаза вспыхнули азартом.

— Ха! Значит, это подземный данж! Давай попробуем, будет весело.

Фритте взмахнул крылышками, недоверчиво прищурившись:

—Скорее надземный данж. Башня, которая уходит вверх, но начинается под землёй… странное место. Я чувствую магию глубоко в камне.

Внутри каждого проснулась смесь страха и любопытства. Система будто подталкивала на сделать выбор, и я коснулась уведомления.

[ Локация: Гора Адалаза ]

[ Тип: Испытание ]

[Этажность: Неизвестна ]

[ Рекомендованный уровень: 15+ ]

[ Возможные награды: опыт, артефакты, уникальный лут ]

Эта информация пробудила настоящий азарт. Локация обещала не просто монстров, а испытание с вознаграждениями и возможностью быстро поднять уровень. Внизу, у подножия, сверкали следы других игроков , видимо, кто-то уже пытался зайти, но немногие решались углубиться дальше.

— Отлично. Проверим, чего мы стоим.

Ака-32 громко рассмеялась, доставая своё оружие:

— Ну что, пошли за первым этажом, подружка?

Фритте фыркнул и забрался мне на плечо:

— Надеюсь, вы готовы. Башня не любит слабых.

----------

Лечебный материал появляюшийся из заднего прохода.

Я остановилась, вглядываясь в странное пространство первого этажа. Глаза привыкали к тусклому освещению, всё вокруг мерцало зелёным и синим светом от люминесцентных грибов, росших прямо на каменных стенах. Воздух был густым, влажным, и пах чем-то металлическим, едким.

Медленно опустившись на одно колено, прищурилась, стараясь различить движение впереди. И вдруг… мелькнуло нечто чёрное.

Из-за валуна выполз муравей, но не обычный его тело было покрыто плотным хитином, словно металлическим панцирем. На его брюшке тлело яркое зелёное свечение, как неоновая лампа, и каждый его шаг сопровождался тихим, хлюпающим звуком.

— Неоновые прожилки… химический тип?

Я заметила, как рядом с муравьём лежал камень, на поверхности которого медленно шёл дым он буквально таял, оставляя за собой крошечные следы жидкости. Запах жёг ноздри, как кислота.

Фритте, сидящий на моём плече, резко дёрнул крыльями.

— Осторожно! Это не обычный муравей. Вижу у него кислотную ауру… Даже воздух вокруг дрожит!

Ака-32, стоявшая чуть позади, опёрлась на щит и ухмыльнулась:

— Так значит, первый этаж встречает нас чем-то интересным. Нравится мне этот подход.

Я вздохнула и активировала интерфейс, проверяя уровень существа.

[Муравей-Кислотник ]

[ Уровень: 17 ]

[ Состояние: агрессивное ]

— Уровень выше нашего. Но если его победить… награда должна быть стоящей.

Фритте посмотрел на меня с сомнением:

— Главное, чтобы ты не стала частью этой награды.

— Тогда посмотрим, кто кого растворит.

Яперевела взгляд на массивный валун, лежащий неподалёку, и у меня в голове мелькнула мысль, ведь можно просто активировать [Отделение Ауры], поднять камень и прихлопнуть этого кислотного муравья одним ударом. Просто, быстро, эффективно… и, пожалуй, чересчур по-читерски.

— Эх, было бы слишком легко, и скучно.

Фритте, покачиваясь у меня на плече, наклонил голову набок:

— Ты ведь могла бы закончить это за секунду. Почему не используешь?

— Потому что хочу проверить, насколько далеко я продвинулась сама, да и если каждый бой превращать в клик по кнопке, тогда зачем вообще сражаться?

Ака-32, стоявшая неподалёку, взмахнула своим двуручным копьём и с улыбкой сказала:

— Мне нравится твоё отношение, командир! Значит, я беру всех, кто справа?

— Да, чисти всё поблизости. Не отходи слишком далеко, и держи связь открытой. Эти муравьи могут лезть из-под земли, а я пока осмотрю внутренние тоннели.

Ака-32 с энтузиазмом хлопнула себя по груди:

— Принято! Сейчас я устрою им фитнес-сессию!

Она побежала вперёд, оставляя за собой громкие удары, звенящий металл и крики умирающих монстров.

Мы с Фритте находили среди вибрирующего света грибов. Тишина снова легла на коридоры, только где-то далеко слышались гулкие удары Ака-32. Фритте тихо заговорил:

— Странное место… Слишком спокойно для муравейника.

— Именно, и это меня настораживает.

Проводя пальцем по стене, на которой были видны следы, похожие на когти. Я сжала рукояти своих кинжалов [Алый Бутоноцвет] и [Лист Тумана]. Оба оружия засветились мягким, но холодным светом: первый алым, будто пропитанный кровью, второй серебристо-зелёным, словно покрытым утренней росой.

Я шагнула вперёд, и звук моих шагов эхом отразился от стен муравейника. Передо мной стоял монстр [ Муравей Кислотник lvl.17 ] ростом почти с человека. Его хитиновая броня блестела влажным светом, а из щелей под брюшком сочилась зелёная жидкость, оставляющая следы дыма, когда капала на камень. От запаха кислоты першило в горле.

— Противный тип, но, кажется, я знаю, где у тебя слабое место.

Муравей взвыл визгливым металлическим звуком и метнулся вперёд. Его челюсти щёлкнули так близко, что я едва успела отклониться.

Я скользнула вбок, оставляя после себя слабый шлейф ауры, и ответила серией быстрых ударов. Клинки мелькали как вспышки света раз, два, три с каждым движением они оставляли на панцире монстра тонкие, дымящиеся царапины.

Фритте, сидевший выше на выступе, нервно закричал:

— Осторожно! Он готовится плеснуть кислотой!

И действительно муравей выгнулся, и из его зелёного живота полетела струя шипящей жидкости. Камни вокруг мгновенно начали плавиться, издавая едкий пар. Я отскочила на несколько шагов, почти скользя по каменному полу, и едва не задела стену.

— Отлично, теперь я знаю, где твоя граница.

Используя навык [Беготня], она сделала резкий выпад и исчезл. Муравей резко повернулся, но не успел среагировать, клинок [Алый Бутоноцвет] вошёл точно под его брюшко, туда, где мерцал слабый зелёный свет. Раздался треск, и кислотный мешочек лопнул.

Предугадав взрыв, мгновенно оттолкнулась назад, отпрыгнув ровно на два метра, ровно столько, чтобы не попасть под шипящую волну кислоты. Земля под муравьём задымилась, панцирь треснул, и монстр затрясся, рассыпаясь в пыль.

Когда всё стихло, на месте поверженного монстра осталось крошечное, пульсирующее ядро. Оно мерцало мягким изумрудным светом и издавало тихое, живое гудение.

— Вот и всё. Даже кислоту можно превратить в опыт.

Фритте спланировал вниз, зависнув над блестящим зелёным камнем, оставшимся после смерти кислотного муравья.

Его прозрачные крылышки мягко шуршали, отражая свет люминесцентных грибов. Он наклонился, глаза округлились, и он восторженно воскликнул:

— Это же… драгоценный минерал! Да он, наверное, стоит кучу вейлов!

Я подошла ближе, прищурившись. Камень действительно выглядел необычно изумрудно-зелёный, переливающийся внутренним светом, словно в нём заключён живой огонь.

Я аккуратно подняла находку, прокрутила в пальцах и, не удержавшись, усмехнулась.

— Драгоценный, говоришь? Фритте, ты хоть раз слышал о камне, который пахнет, как дерьмо?

— Ну… может, это особенность редкости?

Я ткнула ногтем по поверхности находки. Камень рассыпался на крупинки, оставив лёгкий солёный налёт.

— Нет, дружок. Это солевой камень. Остаток переваренной пищи этого чудика. По сути его желудочный осадок.

— Хочешь сказать… я любовался переваренной едой?.

— В этом мире всё может оказаться полезным, даже то, что выглядело как мусор.

[ Солевой камень кислотного муравья ]

Редкость: обычный

Эффект: используется для крафта зелий, снимающих отравление или нейтрализующих яды.

— То есть, этот… “осадок” ещё и полезен?

— Только если тебя кто-то решит отравить.

Ответила я, убирая камень в инвентарь.

— Но, к счастью, мне это пока не нужно. После победы над [Кровавым Цветущим Стражем] у меня есть пассивка.

Я открыла вкладку характеристик, где ярко мигала новая строка:

[ Эффект яда: -10% урона. Сопротивление — постоянно. ]

— Значит, ты теперь практически неуязвима к отравлениям?

— Практически, но не стоит проверять это на практике. Особенно здесь.

Фея кивнул с важным видом, всё ещё украдкой глядя на крошки солевого камня.

— Всё равно обидно. Думал, нашёл сокровище века…

— Сокровища редко блестят. Зато всегда пахнут опасностью.

После нескольких минут упорных боёв и громких вспышек навыков из соседнего туннеля донёсся гулкий топот. На звуке шагов можно было бы подумать, что к нам приближается очередной босс, но вместо этого из темноты выскочила сияющая от радости Ака-32.

Её доспехи были забрызганы кислотой и покрыты пылью, но в руках она сжимала целую горсть светящихся зелёных кристаллов, словно добычу века.

—Смотри, что я насобирала!

Радостно воскликнула она, вытянув руки ко мне, я тут же отодвинула, зная, что это переработанная пища.

— Эти штуки повсюду валяются после муравьёв! Они светятся, и, кажется, пахнут… лимоном?

Фритте осторожно подпорхнул поближе, посмотрел на кристаллы с прищуром и хмыкнул:

— Пахнут? Да это, милочка, потому что это те самые “солевые камни”, что мы уже нашли. Остатки их кислотного желудка.

Ака-32 замерла, подняла бровь и с минуту просто молча смотрела на жменю блестящих зелёных камней, после чего с гримасой брезгливости фыркнула:

— То есть я всё это время собирала… дерьмо?!

— Не отходы, а ингредиенты! Из этого делают зелья против ядов. Так что ты буквально спасительница будущих жизней.

Сказала я, хлопнув подругу по плечу, пряча улыбку за рукой.

— Ну, если так смотреть, то я алхимик-герой. Ещё чуть-чуть, и буду варить лекарства от всего подряд!

— Главное не перепутай с зельями восстановления.

— Ха! Тогда точно стану легендой.

Я же уже открыла интерфейс, проверяя вкладку ресурсов. Зелёные кристаллы действительно числились как ингредиенты низкого ранга, но имели свойство нейтрализации слабых ядов. Я задумчиво произнесла:

— Думаю, после зачистки этого уровня стоит заглянуть в лавку зельеваров. Пусть сделают нам несколько флаконов с противоядием. Мало ли, что ждёт выше.

— Согласна! Если эти муравьи были лишь “стражами”, то я даже не хочу знать, кто их матка.

Фритте тихо поёжился, глядя на уходящие вдаль туннели, откуда тянуло холодом и странным треском.

— Иногда лучше не знать.

Я проверила кинжалы, чуть подбросила их в руках, и, кивнув подруге, ответила:

— Вот именно. Но мы всё равно узнаем.

----------

Как на ладони среди других миниатюрных существ.

Продвигаясь глубже по туннелю, мы не ожидали, что нас ждёт новый тип противников. Всё началось случайно, едва Ака-32 вернулась к нам, раздалось глухое «щелк», и в следующее мгновение из боковых проходов послышалось громкое шипение.

Земля под ногами задрожала, и из тьмы хлынула целая волна мутировавших кислотных муравьёв.

Но эти были другими. Их панцири переливались багровым вместе с зеленым, а за спиной у каждого блестели ожогнутые крылья перепонки летучей мыши.

Я даже не успела выругаться, как первый муравей взмыл вверх, оставляя за собой след капающей кислоты.

—Вы издеваетесь?! У них же крылья.

Фритте отшатнулся когда из задней части муравья с силой выстрелило нечто, похожее на сгусток бурлящей жижи ударившейся об камень. Он зашипел, оставив дымящуюся дыру.

Ака-32 быстро досталп щит, и шипящая капля ударилась о барьер, расплескавшись искрящейся пеной. Воздух тут же наполнился едким запахом, будто кто-то смешал лимон, ржавчину и тухлое мясо.

— Так, это уже не цветочки… Это чёртовы полевые орудия массового поражения!

—Они плюются этим… из задницы?! Какое Божество вообще придумывает такую фауну?!

Один из муравьёв завис прямо над нами, издавая мерзкое стрекотание, и, будто насмехаясь, повернулся хвостом к нам. В следующее мгновение посыпались новые капли, каждая из которых прожигала камень.

[ Обнаружен новый противник]

[ Демонический Муравей Крылоносец]

[ Уровень: 17

Эти твари появляются, когда колония кислотных муравьёв достигает зрелости. Из личинок выбираются особи, которым вырастают плотные кожистые крылья, покрытые чёрными прожилками, и длинный хвост, стабилизирующий полёт. Их цель расширение колонии: они летают на большие расстояния, чтобы основывать новые гнёзда.

— Всё ясно, надо бить им по крыльям, пока они не решили обрызгать нас ещё и сверху.

С холодной решимостью сказала я, поднимая [Алый Бутоноцвет]. Началась настоящая мясорубка, вспышки ауры, шипение кислоты, хлопанье крыльев и ругань Фритте с Ака-32 слились в хаотичный шум. Но несмотря на абсурдность ситуации, в моих глазах сверкнул азарт.

[ Убит “Муравей Кислотник” — получено опыта: +50 ]

[ Убит “Демонический Муравей Крылоносец” — получено опыта: +70 ]

[ Получено: Зелёный солевой кристалл ×4 ]

— Смотри под ноги! Эти гады взрываются даже после смерти!

Крикнула Ака-32, отталкивая меня. Капли кислоты прожгли камень, оставляя следы, похожие на следы когтей.

— Да, теперь это уже не прогулка, Добро пожаловать в первый этаж муравейника, девочки… теперь началась настоящая охота.

С каждой секундой воздух в туннеле становился всё тяжелее, вибрация от сотен крошечных лап ощущалась даже под сапогами. Муравьи шли волнами, и их глаза сверкали мутно-зелёным светом.

Ака-32 выглядела странно, она нервно посматривала на менч и Фритте, будто пыталась что-то скрыть.

— Эй, почему они агрятся именно на тебя?

Ака-32 откашлялась, отвела взгляд.

— Ну… эм… возможно, я немного виновата.

— Немного? Сколько на шкале от “опять полезла не туда” до “вызвала муравьиную войну”?

Фритте приподнял бровь, вспыхнув лёгким светом. Ака-32 тяжело выдохнула и махнула рукой:

—Когда я пошла по другому туннелю… ну, ты знаешь, просто качаться… Я наткнулась на огромную муравьиху. Я подумала, что это элитный моб и…

—И проткнула ей брюхо?

—Эм… да.

После этих слов на мгновение повисла гробовая тишина, и лишь далекий гул тоннеля напоминал, что здесь никто не в безопасности.

[ Системное уведомление: Поведенческий флаг изменён — “Колония муравьёв в состоянии ярости!” ]

[ Внимание: радиус агрессии увеличен ×3 ]

— Великолепно, теперь нас ненавидит весь первый этаж.

—Эй, не начинай! Лучше помогай, если не хочешь, чтобы нас сожрали!

Ака-32 вскинула свой меч и щит, переводя дыхание. Гул усилился, и из боковых трещин полезли новые муравьи, больше, быстрее и с прожёнными крысиными крыльями. На их спинах поблёскивали крошечные узоры, будто выжженные кислотой.

Фритте отскочил к тылу, поднял волшебную палочку и направил энергию в поток ветра, который начал вращаться, создавая защитный купол.

[ Активирован навык: “Защита компаньона – Вихревой купол” ]

[ Эффект: отражение до 40% физических атак в ближнем радиусе ]

— Хорошо! Я беру пять на себя, остальные твои, Ака!

—Как скажешь!

Муравьи атаковали группами, каждая волна двигалась слаженно, как единый организм. Один прыгнул прямо на маленького Фритте, тот метнул сгусток света, прожигая его насквозь.

Я скользнула под тело другого, вонзая [Алый Бутоноцвет] прямо в кислотный мешочек. Раздался всплеск и резкий запах горечи, но она успела отскочить на шаг.

[ Убит: Демонический Муравей Крылоносец×1 ]

[ Получено опыта: +270 ]

[ Пассивный эффект “Сопротивление яду”: +2% ]

Тем временем Ака-32 крутанулась на пятках, разрубив сразу двух противников, но на третьего уже не хватило реакции, кислотный поток полоснул по броне, оставив шипящий след.

—Ай, чёртова химия! Я ненавижу муравьёв!

Фритте, стараясь прикрыть тылы, держал щит из ветра, пока за его спиной шевелились десятки кислотных тел.

—Девушки, я не хочу вас пугать, но у нас ещё как минимум дюжина сигналов сзади.

—Тогда, самое время им показать.

[ Системное уведомление: Групповое задание — “Осада муравьиной колонии” начато ]

[ Условие: выжить и уничтожить всех противников в секторе 1-B ]

[ Награда: случайный предмет ранга C или выше ]

Земля под ногами дрогнула, воздух наполнился жужжанием, тяжёлым, дребезжащим, будто тысячи лезвий скребли по металлическому куполу.

Из дальних туннелей показались Демонические Муравьи Крылоносцы, их хитин поблёскивал как обуглённый обсидиан, а из разломов на спинах сочился тёмно-зелёный дым.

Они ненавидели Ака-32. В их крошечных зрачках горело расплавленное бешенство.

—Отлично, у нас проблемы с продолжением.

[ Системное уведомление: Колония Демонических Муравьёв Крылоносцев активировала “Обет Мести” ]

[ Эффект: Вся группа в радиусе 20 метров помечена как цель “Пожрать врага” ]

Но на этом ад не закончился. Из другого туннеля послышалось низкое шипение, и уже через миг на каменный пол выплеснулась струя кипящей кислоты.

—О нет…Они позвали подмогу!

Стену прорвало, и из темноты выползли Муравьи Кислотники более массивные муравьи с раздувшимися брюшками, от которых исходил яд, прожигающий воздух.

[ Внимание: Активирована массовая агрессия, Колония Кислотников присоединилась к бою! ]

[ Количество противников: 28 ]

Ака-32 медленно шагнула вперёд, отбросила с лица прядь волос и стиснула щит, покрытый боевыми трещинами.

—Ну что ж, Раз вы хотите войны… вы её получите.

Она закрыла глаза и произнесла быстро, почти без дыхания, короткое двустишие, которое звучало как древнее заклинание:

“Из плоти, из праха, Амазонка кличет воли.

Восстаньте, братья, сгоревшие в боли.”

Щит в её руках засветился мрачным, почти угольным светом, а затем, раскололся. Из трещин, как из портала, вырвался вихрь чёрного песка и пепла. Воздух завибрировал, а из клубов тьмы выползли три огромных муравья, покрытые дымящимся хитином. Их глаза светились багровыми прожилками, и каждая их лапа оставляла след, в котором камень трескался от жара.

[ Умение активировано: “Призыв Амазонки” — ранг B ]

[ Призвано существ: 3 × Теневой Муравей-Страж ]

[ Эффект: Все союзники в радиусе 10 м получают +8% сопротивления ядам и +15% к физической защите ]

Фритте ошеломлённо моргнул.

—Ты… ты только что… призвала демонических муравьёв, чтобы сражаться с их же сородичами?!

Ака-32 улыбнулась, блеснув глазами.

— А что, не символично? Пусть платят своей же силой.

Я шагнула вперёд, чувствуя, как напряжение нарастает.

—Тогда я беру левый фланг. Фритте, прикрывай воздух. Ака-32 командуй своими новыми “друзьями”

—Принято, время показать, кто здесь настоящая королева!

Стая взревела, и в тот же миг всё пространство заполнилось хаосом, кислотные плевки, вспышки аур, визг лезвий и гул крыльев. Чёрные муравьи, вызванные Ака-32, бросились в бой, пронзая врагов и оставляя после себя клубы дыма.

Земля под ногами дрожала, а потолок пещеры осыпался мелкой крошкой.

----------

Призыватель будет биться с честью.

Дело было вот в чём, раса Амазонок изначально считалась одной из самых сложных для прокачки.

В отличие от других рас, где упор шёл на физическую силу или магию стихий, Амазонки владели древним искусством Призыва, силой, унаследованной от Дочерей Первого Леса, женщин, способных заключать пакты с существами из иных биомов мира Log Apofis.

У этой способности было одно огромное преимущество и столь же огромное проклятие: она не развивалась автоматически.

Чтобы укрепить связь с призванными существами, игроку требовалось искать редкие ингредиенты, артефакты и тотемные побрякушки, каждая из которых служила “усилителем” духовной связи.

По сути, это был навык, который рос вместе с волей самой Амазонки.

[Чем сильнее её дух = тем мощнее её призывы.]

[Чем выше уровень = тем дороже цена ошибки.]

Система даже описывала это так:

[ Механика Расы: Амазонка]

[« Призыва Амазонки или Призыв от Дочерей Первого Леса»]

[Вы способны открывать временные порталы в Зеркальный Мир, заключая контракты с существами, оставшимися вне круга жизни.]

[Для поддержания стабильности связи требуются артефакты типа: Тотем Жизни, Камень Синхронизации, Амулет Песка Душ или другие улучшения Призывателя.]

Именно поэтому игроки-Амазонки часто сравнивали свой класс с реальным шаманизмом:

У них были ожерелья из костей монстров, маски, резные амулеты, обереги из лунного стекла и даже нити из волос побеждённых существ. Всё это не просто декор, каждая мелочь усиливала “частоту связи”, предотвращая распад призыва.

Ака-32, хоть и казалась на первый взгляд простой боксёршей с тяжёлым щитом, прекрасно знала цену этим амулетам.

Её щит, не просто оружие, а хранилище печатей, через которые она вызывала своих духов-воинов.

Она сама рассказала мне, что каждое новое существо требует новый “якорь”, предмет, к которому оно будет привязано, как амулет, защищающий от злых духов.

— Видишь вот этот зуб?

Улыбнулась она, показывая подвеску.

— Это трофей моей первой групповой победы, над боссом локации. Если его потеряю, муравьи исчезнут, а я потеряю часть уровня.

Сложность заключалась в том, что чем выше становился уровень игрока-Амазонки, тем более редкие материалы требовались: например, осколки звёздных яиц, порошок из панциря древних насекомых или кровь полубогов-зверей.

Без этих редкостей призыв терял стабильность, и духи могли просто не подчиниться, а в худшем случае, напасть на своего хозяина.

Из-за этого Амазонки считались “расой риска”, мощной, но требующей огромного терпения, наблюдательности и коллекции артефактов.

Однако в руках таких игроков, как Ака-32, этот навык превращался в искусство.

Не зря многие на форумах писали, что Амазонки, единственные, кто может разговаривать с “душой игры”, а не просто использовать его механику.

— Мой лимит. Три тёмных муравья, больше не выдержит амулет.

Она подняла руку, и на запястье вспыхнуло кольцо призыва, вместе с тем клыком что она носила, покрытое трещинами, будто выжженное изнутри.

— Чтобы улучшить щит призыва, нужны редкие материалы. Реликтовые фрагменты или хотя бы ядро мёртвой королевы. А их сейчас нигде не найти…даже на первом этаже.

Ака-32 усмехнулась, стряхивая с плаща пыль.

— Ну ничего. И этих хватит. Теперь хотя бы пятнадцать минут нам будет легче.

Один из муравьёв щёлкнул челюстями, будто откликнулся на её слова.

— У призванных существ есть лимит времени.

Добавила она, глядя на мерцающие руны в воздухе. — С моим текущим уровнем ровно пятнадцать минут. Потом они рассыпаются в прах.

Она провела рукой по воздуху, активируя счётчик в интерфейсе, в углу экрана загорелся таймер: [15:00].

— Так что, если хочешь жить, не трать это время впустую.

Группа ядовитых летающих насекомых зависла в воздухе, словно единый рой, дрожащий в ожидании сигнала. Их крылья переливались мертвенным блеском, а из под панцирей сочился зеленый яд, распыляясь в воздухе ядовитым туманом.

Группа ядовитых летающих мкравьев на секунду остановилась чтобы рассмотреть тех троих тёмных муравьев которые вылезли из щита Амазонки, они сначала ничего не поняли, но когда те начали нападать на ядовитых, то начали пускать свою агрессию на призывных муравьев.

На мгновение всё стихло.

Они остановились, будто раздумывая, кто эти трое тёмных муравьёв, вылезших прямо из сияющего щита Амазонки.

Троица массивных существ, призванных Ака-32, стояла неподвижно, будто выжидая приказ. Их тела были как сгустки живого металла, каждая лапа оставляла глубокие следы в песке.

Первый муравей щёлкнул жвалами резко, коротко. Второй отозвался низким вибрирующим гулом, и в следующее мгновение вся троица сорвалась с места.

— Пошли!

Выкрикнула Ака-32, и муравьи обрушились на рой.

Воздух взорвался вспышками ядовитых брызг. Летающие насекомые в панике заметались, но слишком поздно, первый муравей схватил одно из существ прямо в воздухе и сжал жвалами, пока то не разлетелось на куски. Второй вцепился лапами в другого и вонзил жалоподобный хвост в его брюшко.

Рой тут же вспыхнул агрессией. Сотни крошечных глаз засветились красным, и вся масса насекомых направила свой гнев на тёмных муравьёв.

— О, началось!

Пока призывные твари Ака-32 держали оборону, ребята из группы наконец смогли перевести дыхание. Хп-полоски постепенно заполнялись зелёным, эффекты яда спадали, и воздух становился чуть менее вязким.

— Держатся, смотри!

— Эти муравьи… они не просто танки, они будто обучены!

Ака-32 лишь усмехнулась, сжимая свой амулет, от которого шёл слабый свет.

— Ещё десять минут, потом рассыпятся. Так что собирайте всё, что падает.

На фоне слышался гул боя, щёлканье панцирей, крики и визг крыльев.

Я, не теряя ни секунды, металась между трупами муравьёв, подбирая выпавшие предметы, и что самое интересное татуировка Королевы Фей на моем лбу снова начала светиться и собирать души победденных монстров:

[ Собрано Душ: 32/1000]

Так же мой интерфейс вспыхивал строками лута:

[Получен предмет: Кислотная железа ядовитого муравья (Обычный)]

[Получен предмет: Крыло насекомого (Редкий)]

[Получен предмет: Фрагмент хитина (Необычный)]

— О да, пусть они там дерутся сколько хотят.

На переднем плане тем временем продолжался хаос, рой визжал кусая всё что двигалось, а тёмные муравьи сражались молча, механически и без страха.

Но Ака-32 знала: как только таймер дойдёт до нуля, они превратятся в прах. И тогда всё это, придётся продолжать им самим.

[Кислотная Железа ядовитого муравя] используется в алхимии для зелий урона и в крафте оружия с эффектом разъедания брони.

[Хитиновый Панцирь Крылатого Ядовитого Муравья]

•Толстые сегменты хитина, покрывающие тело крылатого ядовитого муравья, напоминают камень, обугленный в адском пламени. При ближайшем рассмотрении на поверхности видны тёмные борозды и красные прожилки, словно внутри панциря течёт застывшая кровь.

При правильной обработке хитин сохраняет прочность, но становится достаточно лёгким для создания брони и амулетов. Он особенно ценится кузнецами и алхимиками, так как обладает естественной устойчивостью к ядам и кислотам.

[Обугленные Крылья Крылатого Ядовитого Муравья]

Материал для создания лёгких магических доспехов, усиливающих манёвренность. В алхимии используются для зелий скорости.

----------

Приближённый к царской голове муравей.

Пока Ака-32 сражалась бок о бок со своими тёмными муравьями, удерживая натиск летающих ядовитых тварей, за моей спиной послышался странный, сухой треск. Будто кто-то медленно царапал панцирем по камню.

Я обернулась и моё сердце на мгновение пропустило удар. Из бокового туннеля, залитого зелёным светом биолюминесцентного мха, вылез другой муравей.

Он был заметно крупнее остальных, почти с человеческий рост, если считать до кончиков поднятых передних конечностей. Его глаза сверкали не зелёным, а тусклым белым светом, словно там не было жизни.

Из его спины торчали перепончатые крылья, но не прозрачные, как у обычных насекомых, а покрытые чёрными узорами, похожими на трещины в кости.

А главное, у него не было кислотных желез.

Вместо этого из конца брюшка торчало длинное костяное жало, идеально гладкое, будто его отточили специально для убийства.

Интерфейс вспыхнул зеленым:

[Обнаружен враг: Крылатый Муравей Мечник ]

—А это интересно и одновременно опасно.

Монстр повернул голову в мою сторону, словно почувствовал мой страх. Его движения были плавными, но каждая мышца под панцирем работала с ужасающей точностью. Он двигался не как насекомое, скорее как обученный боец.

Я мгновенно поняла, что этот бой, мой.

Рядом Ака-32 была занята битвой, Фритте удерживал проход с другой стороны, а призывные муравьи с трудом справлялись с роями.

—Прекрасно…

[ Описание ]

Эта эволюционировавшая разновидность крылатых ядовитых муравьёв отличается вытянутыми передними конечностями, напоминающими изогнутые клинки.

Его хитин блестит, словно полированная сталь, а в полёте крылатый муравей создаёт пронзительный визг, похожий на звон оружия. Считается элитным воином роя, выполняющим роль дуэлянта и телохранителя Королевы.

Муравей-Мечник известен скоростью атак и смертоносной меткостью: его удары передними клинковидными конечностями могут разрубать металл и с лёгкостью пробивать доспехи.

[ Уровень: 18 ]

[Достижения: Приближенный к Королеве.]

[HP]: 550

[ST]: 400

[MP] : 0/0

[STR]: 370

[ AGI]: 101

[Сопротивление]

Сопротивление яду: 60%

Сопротивление кислоте: 44%

Сопротивление к физическим атакам: 88%

Навыки:

[ Клинковый Размах – Lvl. 5 ] – взмахивает конечностями-мечами, нанося урон по дуге перед собой.

[ Крылатый Натиск – Lvl.3] – пикирует с воздуха, пробивая врага и нанося критический урон.

[Стальной Танец – Lvl. 4 ] – серия быстрых ударов (3–5 раз), каждая атака наносит пониженный урон, но высокая вероятность критического удара.

[Защитная Стойка – Lvl 5 ] – складывает крылья и ставит конечности крест-накрест, блокируя часть урона.

[Боевой Инстинкт (пассивный) ] – при снижении здоровья ниже 30% скорость и сила атаки увеличиваются на 20%.

Когда над головой монстра загорелись параметры, я едва не поперхнулась воздухом. Характеристики с ч трёхзначными числами, моя характеристика почти доходила до трёхзначных, но не до такой степени ж!

—Это что, шутка?..

Каждый его шаг отзывался глухим эхом, от которого вибрировали каменные стены туннеля. Фритте, стоявший чуть позади, тихо произнёс:

—У него характеристики выше даже чем у твоего [Кровавого Цветущего Стража] о котором ты мне говорила…

—Да я уже вижу.

Муравей слегка наклонил голову, будто оценивая меня. Его костяное жало переливалось мертвенным светом, а тело оставалось абсолютно неподвижным, будто каждое движение он совершал только по строгому расчёту.

Ч стиснула рукояти своих кинжалов, Алое Бутоноцветение и Лист Тумана и ринулась вперёд. Клинки сверкнули, нанося серию точных ударов.

Однако муравей отбил каждый, идеально точно, будто знал мои намерения заранее. Металл звенел, скользя по костяному панцирю, не оставляя и следа.

[Урон: 0]

[Сопротивление физическим атакам, очень высокое]

—То есть, тут запланировано идти группой и иметь при себе мага? Да простым игрокам тут даже не пройти без магии! Я даже сомневаюсь что новички тут вообще осмеливаются пройти.

Монстр снова расправил крылья и стремительно метнулся вперёд, проведя резкий горизонтальный удар жалом. Воздух свистнул, удар был настолько мощным, что оставил в полу глубокую борозду.

Я еле увернулась, чувствуя, как на щеке остаётся тонкий порез от ударной волны.

—Значит, по-другому…

[Активирован навык: Отделение Ауры – Первая Ступень ]

[Тип урона: магический / адаптивный]

По моим ладоням прошла волна зеленого света, и кинжалы словно потеряли свою форму, аура обволокла оружие, создав зеленую оболочку. Воздух вокруг них дрожал, а камни под ногами начинали трескаться от давления силы.

—Посмотрим, как ты блокируешь это!

Физические удары не проходили, а кинжалы, хоть и были лёгкими по меркам большинства, сейчас с навыком [ Отделение Ауры] казались свинцовыми плитами. Я глубоко вдохнула и подумала:

“Раз я не могу поднять клинки в воздух… тогда пусть их окутает моя аура.”

Из-за спины выдвинулась Ака-32. Она стояла, сжимая в руках свой огромный меч и щит, готовая вмешаться в любой момент.

Но когда я коротко бросила:

—Я хочу попробовать сразиться с ним в одиночку.

Ака-32 лишь кивнула и отступила, позволяя мне взять инициативу. В этот момент Муравей снова расправил крылья.Сначала медленно, с низким гулом, от которого воздух задрожал.

Затем, резко, словно молния ударила прямо перед нами.

Он бросился вперёд с такой скоростью, что его силуэт размылся, оставив за собой яркий след и в следующую секунду оказался прямо передо мной.

Лезвие его костяного жала блеснуло в свете моей ауры.

Я едва успела перекрестить кинжалы, блокируя удар. Металл звенел, искры разлетелись по сторонам. Сила от столкновения отбросила меня на пару шагов, но я устояла, стиснув зубы.

—Проверяешь реакцию, да?

Муравей не ответил, он снова взмыл вверх, готовясь к следующему рывку. Аура на лезвиях моих кинжалов усилилась, обретая плотность, будто живая ткань.

В этот миг я ощутила, моя аура откликается не только на волю, но и на эмоции. Страх, решимость, азарт, всё смешалось.

И клинки начали светиться ещё ярче.

Фритте, слегка ухмыльнувшись, произнёс:

—Похоже, теперь мы действительно видим, как рождается новый стиль боя.

----------

Недостатки сложных глаз, приспособленных к тому, чтобы видеть в темноте.

Крылатый Муравей Мечник снова сорвался с места. Его движение было резким, словно его просто выстрелили из арбалета. Крылья оставили позади зеленовато-чёрный шлейф, воздух вспыхнул от разрезающих вибраций.

Я едва успела поднять кинжалы, Алое Бутоноцветение и Лист Тумана пересеклись, образуя полупрозрачный крест света.

С глухим звоном удар пришёлся в лезвия. Меня отбросило на шаг назад, каблуки заскользили по влажному камню, но я удержала равновесие.

— Быстро… чертовски быстро,

Я почувствовала как пальцы немеют от отдачи. Муравей рванулся вверх, завис в воздухе, словно оценивая ситуацию. Его глаза, фасеточные, состоящие из сотен крошечных граней переливались зелёным светом.

Он будто сканировал меня, пытаясь уловить малейшую слабость в стойке.

Я глубоко вдохнула, концентрируясь, а затем тихо сказала:

— Если он ищет слабое место, пусть получит другое, ослепление.

Я бросила быстрый взгляд на плечо, где сидел Фритте.

— Фритте, ты можешь использовать то заклинание света… как в Туманном Саду, против Морны Лунн?

— Хочешь, чтобы я спалил ему сетчатку? Хитро. Но предупреждаю, это рискованно, если промахнусь, ты тоже можешь ничего не видеть несколько секунд.

— Ничего, главное, чтобы он не видел меня.

Фритте взмахнул крошечной волшебной палочкой появившиеся из его плаща, и пространство вокруг него начало дрожать, словно в воздухе зажёгся крошечный солнцевой шар.

Маленькие волны света расходились по пещере, отражаясь от люминесцентных грибов и влажных стен. Муравей сразу насторожился.

Его фасеточные глаза начали дрожать, реагируя на резкое увеличение освещённости. Зрачки расширялись, затем сжимались. Он издал короткий, раздражённый щелчок и резко дёрнулся в сторону, будто не мог понять, где находится цель.

— Сейчас, Фритте!

Вспышка света разорвала темноту, ослепив даже камни. На секунду весь тоннель стал белым.

Муравей Мечник взревел резким, вибрирующим визгом, и потерял ориентацию. Он врезался в стену, оставив след расплавленной кислоты, и дёрнулся, теряя равновесие в воздухе. Я, не теряя времени, рванулась вперёд, зелёная аура на моих кинжалах вспыхнула.

— Посмотрим, как тебе понравится, когда тебя бьют в ответ!

И прыгнула прямо в центр ослеплённого вихря крыльев.Кинжалы мелькнули, словно две молнии, и врезались под грудной панцирь.

Звук был глухим, словно удар пришёлся по кости. Муравей зашатался, а из-под его тела полилась зелёная жидкость, не кровь, а вязкая кислота.

Я отпрыгнула, чувствуя, как от моих подошв зашипел воздух. Муравей ещё пытался удержаться в воздухе, но его движения стали беспорядочными.

— Ну, как минимум, теперь он не такой уж и грозный мечник!

— Отличная работа, нужно продолжать.

Фритте всё ещё парил чуть позади меня, испуская мягкое свечение, словно крошечный живой фонарь. Его свет сбивал ориентацию у Крылатого Муравья Мечника, но постепенно тот начал адаптироваться, чёрные зрачки внутри фасеточных глаз начали сокращаться, а тонкие перепончатые крылья зашумели с новой силой.

Монстр зарычал, вибрирующим тоном, который эхом прокатился по тоннелю.

Он понял, откуда идёт угроза, и резко метнулся вверх, ударив по воздуху мощной волной. Крошечные обломки грибов и пыли взвились вокруг.

Затем, словно копьё, Муравей спикировал вниз, прямо на Фритте.

— Фритте, берегись!

Крылья монстра блестели, словно заточенные лезвия. Он летел с такой скоростью, что воздух засвистел.

Если бы он попал, от маленького фея, возможно, осталась бы лишь светящаяся пыль.

Фритте резко взмыл вверх, но было поздно, тень Муравья уже закрыла свет. И тут я среагировала инстинктивно.

Я оттолкнулась от пола, активируя [Отделение Ауры]. Моё тело словно стало легче, движения ускорились. Аура вспыхнула зелёным свечением, и кинжалы поднялись воздух создавая зелёные проекции рук.

Я успела вклиниться между Муравьём и Фритте и, развернувшись на 180 градусов, ударила навстречу. Клинки встретили лезвие крыла, и послышался треск, будто ломалась стеклянная нить.

Сила удара отбросила меня назад, но я использовала импульс, перекатилась по камню и поднялась в стойку.

Муравей на секунду замедлил полёт, похоже, не ожидал контрудара. Его крыло было надломлено по краю, и из трещины стекала вязкая, дымящаяся субстанция.

Фритте тем временем воспользовался моментом, свет вокруг него снова вспыхнул, но теперь он направил его не в глаза Муравья, а в сам потолок.

Сотни люминесцентных грибов засветились ярче, отражая свет, превращая весь зал в ослепительное сияние.

— Ты наконец то сумела поднять кинжалы в воздух, молодец!

Теперь я видела каждое движение противника, его тень плясала на стенах, а бликующие глаза не могли сфокусироваться.

Муравей снова попытался уйти вверх, но я метнула один из кинжалов прямо в крыло. Лезвие сработало как якорь, прорезав перепонку и заставив монстра потерять равновесие.

Тот рухнул на бок, царапая лапами землю.

Его движения стали рваными, беспорядочными, но он всё ещё был опасен.

— Не такой ты уж и мечник, если тебя ослепил маленький фей.

Фритте из последних сил старался поддерживать концентрацию. Его заклинание света мерцало, будто могло потухнуть в любую секунду.

Существо яростно трепыхалось, роя воздух и издавая визгливые, металлические звуки.

— Мы не вывезем! Нужно уходить, сейчас же!

Выкрикнул Фритте, чувствуя, как магия покидает его пальцы.

— Нет, если сейчас убежим, он догонит нас и разорвёт поодиночке.

Муравей начал вести себя непредсказуемо: он то резко поднимался к потолку туннеля, то камнем падал вниз, врезаясь в землю, поднимая клубы пыли.

Его движения стали настолько хаотичными, что даже Фритте потерял из виду, где у него перед, а где спина.

И именно в этот миг я приняла решение.

— Сейчас или никогда!

Я рванула вперёд, моя аура на руках вспыхнула зеленым светом, поднимая клинки в воздух.

Когда Муравей снова пошёл в пике, стремясь проткнуть Фритте своими костяными лезвиями крыльев, я одпрыгнула навстречу.

Время будто замедлилось: я видела, как под острым углом на меня летит чудовище, чувствовала его свистящий порыв ветра, запах жжёного хитина и сухого песка.

Клинок, усиленный аурой, отрубил одно из крыльев Муравья. Пронзительный визг разнёсся по всему туннелю, существо потеряло равновесие и рухнуло на землю, разметав землю и обломки камней.

— Минус воздух, теперь посмотрим, что ты можешь на земле.

Муравей издал трескучий рык, поднимаясь на шесть ног, и попытался атаковать снова, но его движения стали медленнее, будто часть энергии утекала через рану на спине.

Он метнулся вперёд, нанося серию ударов, но я уже привыкла к его темпу. Я увернулась, скользнула под ним и, используя импульс, нанесла мощный удар в сочленение брони под брюшком.

Щёлк!

Клинки вошли точно между пластинами, и тело монстра дёрнулось в конвульсиях. Через секунду всё стихло.

Экран интерфейса мигнул перед глазами:

[Системное уведомление]

[ Мини-Босс первого этажа «Крылатый Муравей Мечник» повержен. ]

[ Этаж 1 – Муравейника Адалаза — зачищен. ]

[ Получено: опыт +1280. ]

Фритте с трудом выдохнул, чувствуя, как напряжение спадает.

— Ты просто безумная…

— Безумная? Возможно. Но теперь мы на шаг ближе к следующему уровню.

Сзади подошла Ака-32, её тёмные муравьи уже растворялись в воздухе, превращаясь в облачко чёрного света.

— Хорошая работа, но если это был только мини-босс на первом этаже… боюсь, второй этаж не даст нам даже шанса на отдых.

----------

Где можно сохраниться , чтобы не потерять прогресс, но только не Зона Патруля!

После победы над монстром Ака-32 и я разделили материалы, которые получили, Ака-32 взяла [ Хитиновый Панцирь Мечника (редкий)

Более прочный, чем у обычных муравьёв. Используется для создания лёгкой брони с бонусом к ловкости. Даёт +сопротивление яду и +устойчивость к оглушению.

И [Эссенция Муравья-Мечника] (очень редкий дроп, шанс < 5%)

[Сфера энергии, оставшаяся после смерти.]

Может быть использована игроком для получения пассивного навыка «Адаптивный Боец»: небольшое повышение урона при сражении с двумя и более врагами одновременно

А я взяла всё остальное; [Крыло Муравья-Мечника] (необычный)

Полупрозрачные, с узорами, напоминающими трещины в стекле. Материал для создания плащей или аксессуаров, повышающих скорость.

Иногда можно продать алхимику для зелья скорости.

[Жало с ядовитым резонансом ](редкий дроп)

Острый, как кинжал. Можно использовать как ингредиент для яда паралича или кинжала с ядовитым уроном.

И [Осколок Хитинового Меча], редкий предмет для создания оружия.

После победы над мини-боссом мы двинулись дальше, по узким извилистым тоннелям муравейника. Воздух здесь был тяжёлым, влажным, пропитанным запахом земли, железа и чего-то кислого. На стенах мерцали крошечные люминесцентные грибы, а в некоторых местах из щелей выползали лениво светящиеся светлячки, освещая путь мягким зелёным сиянием.

Ака-32 шла впереди, касаясь пальцами каменной поверхности.

— Это старые тоннели. Их оставили предыдущие колонии. Возможно, здесь жили муравьи, которые умели плавить камень кислотой.

Словно подтверждая её слова, из бокового прохода вылезла группа мелких существ. Муравьи Кислотники, их хитин мерцал зелёными отблесками, а из жвал медленно стекала жидкость, оставляющая следы дыма на камне.

— Осторожно,это наши старые друзья. Они слабые, я чувствую их уровень.

Когда первый муравей бросился вперёд, я сделала шаг в сторону и ударила его обратной стороной кинжала. Цифры урона мелькнули перед глазами:

−52 HP.

Существо взвизгнуло и отпрянуло, будто обожглось собственной кислотой. Через несколько секунд муравьи начали разбегаться. Один за другим, словно что-то невидимое толкало их в спины.

— После повышения уровня, эти насекомые чувствуюют угрозу и убегают, интересно…

На экране интерфейса мелькнуло системное уведомление:

[ Вы получили навык «Давление Уровня» ]

[Пассивный эффект “Давление уровня” активирован.]

[Существа ниже вашего уровня теряют боевой дух при снижении здоровья до 25%.]

— Значит, это работает вот так…

— Что?

— Когда разница в уровне становится достаточно большой, слабые монстры начинают бояться. Они теряют волю к бою, даже если могли бы добить нас.

Пяснила я, наблюдая, как последние кислотники скрываются в трещине стены.

— Забавно. Раньше я думала, что страх, это просто эмоция. А оказывается, это механика.

Фритте покосился на меня, всё ещё тяжело дыша после короткой схватки.

— То есть… теперь тебя боятся даже муравьи?

— Ну… Это прогресс.

Ака-32 тихо рассмеялась, её щит слегка дрогнул от вибрации смеха.

— Только не забывай, что выше по уровню есть и те, кто будет смеяться над тобой точно так же.

Эти муравьи не просто мелкие твари, а часть куда большего организма, действующего как единое целое. Если позволить им убежать, они могли возродиться в глубине туннелей, собрать новых союзников и вернуться уже числом.

— Нужно привыкнуть к этому быстро. Убегут и потом придётся драться с ними снова.

Я метнула взгляд вперёд, туда, где туннель расходился на два ответвления. На мгновение тишина показалась подозрительно глубокой. В воздухе чувствовался металлический привкус и едва заметная вибрация под ногами.

Сделав осторожный шаг вперёд, я почувствовала, как под подошвой что-то щёлкнуло, будто активировался невидимый сенсор.

Перед глазами всплыло уведомление:

[СИСТЕМА: Вы вошли в зону — Зона Патруля.]

Внимание! Монстры этого участка будут периодически патрулировать туннели и реагировать на шум.

Рекомендуется: скрытность или быстрая ликвидация противников.

— Зона Патруля… Значит, здесь кто-то охраняет проход.

Не успела я договорить, как из темноты впереди послышался хруст и скрежет. Две массивные тени шагнули на свет грибного свечения.

Это были Бронированные Муравьи, их панцири переливались металлическими отблесками, а глаза светились тусклым янтарным светом. На экране появилось системное определение:

[Страж Муравейника — Уровень 16]

Тип: Элитный монстр

Особенность: Повышенная защита, слабость к дробящим атакам

Фритте тихо присвистнул, заметив, как каждый их шаг вызывает слабую дрожь в земле.

— Эти ребята явно не обычные кислотники…

Ака-32 прищурилась, поднимая щит.

— Они патрулируют. У них зона агро три метра. Если переступить эту грань…

Муравьи одновременно повернули головы. Их усики дрогнули, словно почувствовали запах чужаков. В следующий миг один из них ударил по земле передними конечностями, из-под камня взвилось облако пыли, и воздух наполнился низким гулом.

— …То они сами переступят.

Я сделала вдох, активируя [ Отделение Ауры]. Мои кинжалы засветились лёгким зеленым светом.

— Ну что, посмотрим, чего стоят эти муравьиные банки.

В этот момент интерфейс уведомил:

[Бой начат.]

Противники: 2× Страж Муравейника (Lv.16)

Задача: Выдержать первую волну и устранить патруль до прибытия подкрепления.

Стражи Муравейника двинулись вперёд, синхронно, как будто управлялись единым разумом. Их массивные конечности с грохотом вонзались в землю, оставляя трещины в каменном полу.

Я быстро метнулась влево, отвлекая одного из муравьёв, а Ака-32, щёлкнув пальцами, активировала свой защитный барьер и кинулась к другому. Щит Амазонки вспыхнул чёрным ореолом, отражая кислотные брызги, летящие в разные стороны.

— Разделим их! Не дай им сбиться в пару, иначе будет конец!

Один из стражей ударил лапой, и острый коготь лишь чиркнул по моему плечу. Я стиснула зубы, ощущая, как по коже пробежала волна боли, и активировала [Отделение Ауры], усиливая реакцию. Мои кинжалы засияли мягким зеленым светом, а движения стали почти неуловимыми.

— У них прочная броня!

Прорычала Ака-32, блокируя очередной выпад.

— Моим призывным муравьям такую не пробить.

— Тогда бей в суставы! Между сегментами панциря!

Ответила я, резко нырнув под брюшко монстра. Мой клинок блеснул и оставил тонкую трещину в защитной пластине. Муравей взревел, издавая низкое, металлическое жужжание.

Когда один из стражей наконец упал, разлетевшись на части, я выдохнула. Моё дыхание было неровным, а пальцы сжимали рукоять кинжала так, что побелели костяшки.

— Ака, мы должны найти точку сохранения. Дальше идти без отдыха бессмысленно.

— Думаешь, она где-то впереди?

— Обычно такие зоны размещают в конце этажа. Если мы зачистим коридор до конца, система откроет переход. Потерпи чуть-чуть.

Ака-32 кивнула, вытирая пот со лба.

— Ладно, если будет чекпоинт, я первая туда падаю лицом вниз и сплю.

— Только не забудь выйти из режима боя.

----------

Схема активации роя, которую лучше не трогать.

Стражи Муравейника на первом этаже пришли в ярость. Их массивные жвалы смыкались с такой скоростью, что воздух вокруг дрожал от хруста и свиста.

Каждый удар был способен пробить броню низкоуровневого игрока, и поэтому я с Ака-32 были вынуждены действовать на пределе концентрации.

Один из монстров метнулся вперёд, и Ака-32 выставила щит. Тот засиял тусклым, почти темным светом, и удар жвал отразился с глухим звоном. Амазонка сделала шаг назад, чувствуя, как вибрация прошла по её руке.

—Эти твари кусаются как безумные!

Выкрикнула она, парируя второй удар и отталкивая монстра.

— Если бы не щит, я бы уже без руки осталась!

—Тогда не подпускай близко!

Ответила я, отпрыгивая в сторону от второго Стража. Я поняла, что привычные кинжалы будут бесполезны против такого панциря, удары лишь скользили по поверхности, оставляя неглубокие царапины.

Я стиснула зубы и произнесла тихую команду сменив оружие:

—Активировать [Кастеты Кровавой Розы].

На моих руках вспыхнул алый свет, и воздух словно стал тяжелее. Металл кастетов засиял алыми прожилками, а изнутри послышалось мягкое жужжание, будто оружие само жаждало крови.

Я резко метнулась вперёд, уклоняясь от удара жвал, и врезала прямо в грудную пластину муравья. Раздался глухой звук.

Вжух!

Хитиновый панцирь дал первую микротрещину. Фритте, сидевший на плече, вскрикнул:

—Диса! Снизу!

Я инстинктивно опустилась на колено, жвалы монстра щёлкнули в миллиметре над моей головой. Яразвернулась, вложила всю силу в удар, и кулак врезался прямо в бок противника. На месте удара осталась глубокая вмятина, из которой закапала тёмно-зелёная жидкость.

Муравей зашипел, его тело задрожало, и он на секунду отступил. Я воспользовалась этим моментом и нанесла серию коротких, резких ударов, каждый сопровождался вспышками красного света, будто иголки роз из крови распускались прямо на поверхности панциря.

Ака-32 с другой стороны врезала щитом в голову второго стража, отбрасывая его к стене. Камни задрожали, посыпалась пыль.

—Отлично идёшь! Даже я почувствовала этот удар!

—Не хочу отвлекаться!

Отрезала я, нанося последний хук под шею муравья. Тот завалился на бок, задёргался и стих.

Тяжёлое дыхание заполнило туннель. Воздух был густым от запаха кислоты и железа.

Фритте завис над поверженным монстром, задумчиво хлопая крошечными крылышками.

—Эти твари становятся всё умнее. Они пробуют на зуб твою реакцию.

Я вытерла пот со лба и посмотрела на пиксельну кровь на кастетах.

—Пусть пробуют дальше. Главное, чтобы у меня хватило сил отвечать.

***

В итоге мы получили несколько Хитиновых Панцирей и пару Муравьиных Жвал ценные трофеи, которые могли пригодиться для крафта или усиления экипировки.

Я с трудом отдышалась, убрала оружие за спину и прислушалась.

Где-то впереди, в глубине тусклого туннеля, послышалось стрекотание прерывистое, хриплое, будто сотни крошечных ножей скребли по камню.

—Что это…?

Пробормотала я, медленно двигаясь вперёд, стараясь не наступить на обломки панцирей.

Когда я заглянула за очередной поворот, мои глаза расширились. Впереди зияла пещера, освещённая бледно-зелёным светом от биолюминесцентных грибов. Вся земля была покрыта яйцами, десятками, а может и сотнями.

Они пульсировали мягким светом, будто живые сердца, и внутри каждого можно было различить движение, личинки кислотных муравьёв ворочались в слизистых коконах.

Система сработала мгновенно, появилось уведомление:

[ Обнаружена особая зона: Зона Яиц ]

Внимание: присутствует высокая концентрация нестабильных коконов.

Условие активации события [Рой]:

°Сильный шум;

°Повреждение трёх и более яиц;

°Длительное пребывание в зоне без скрытности.

Ака-32 наклонилась, шепча:

—Рой? Это звучит не очень…

—Это звучит как смерть. Если рой активируется, мы не выберемся.

Система добавила короткое уведомление:

[Совет: используйте навыки скрытности или тишины движения.]

[Опыт за выживание в Зоне Яиц увеличен на 50%.]

—Идём медленно, ни звука. Ни одного лишнего шага.

Я шагнула ближе, стараясь не издавать ни звука. Яйца едва заметно колыхались, и от этого по спине пробежал холодок.

—Фу… мерзость…

Тихо прошептала Ака-32, морщась.

— Это всё напоминает одну старую игру в стиле «Покорения Башни». Помнишь? Там тоже были такие хоррор-уровни одни насекомые, слизь, и ты должна стрелять во всё, что шевелится.

Я бросила на неё косой взгляд.

—Только не говори мне, что ты хочешь проверить, насколько это похоже.

—Нет уж, в той игре было проще. Там хотя бы можно было выйти в главное меню.

Система тихо пульсировала в углу обзора:

[ Предупреждение: уровень шума повышен. Риск активации события «Рой» — 17%. ]

Обе мгновенно замерли.

—Не двигайся, даже воздух против нас.

Пульсирующие яйца отражали слабый свет, и казалось, что весь тоннель дышит вместе с ними.

Фритте летел позади, подсвечивая путь слабым магическим светом, лишь чтобы видеть очертания прохода. Он нервно оглядывался на покачивающиеся яйца. Те пульсировали, будто в такт биению огромного сердца.

—Фух… Кажется на этот раз, пронесло…

Выдохнула Ака-32, когда впереди показался широкий проход.

—Не расслабляйся, мы ещё не знаем, что ждёт дальше.

Как только они миновали последнюю кладку, система вспыхнула мягким золотым светом:

[ Достигнут переход на Второй Этаж Горы Муравейника Адалаза. ]

Перед ними открылся новый уровень,просторный зал, где воздух был заметно суше. С потолка свисали гигантские коконы, а под ногами лежали обугленные останки насекомых. Издалека доносилось противное жужжание.

—Это уже не муравьи!

Из тьмы вынырнула тень, а затем ещё одна. Над их головами пронеслись огромные существа, похожие на комаров, но с заострёнными, словно коваными, демоническими крыльями. Их тела светились кроваво-красными линиями, а жала сверкали, как наконечники копий.

[ Демонический Комар — уровень 20 ]

[ Агрессивный тип.]

[ Обитает в зоне воздушных тоннелей. ]

—Они на пять уровней выше нас,

Выдохнул Фритте, делая шаг назад под мой плащ.

— Нам конец, если они заметят.

—Согласна, нам нужно перегрупироваться немедленно.

Мы тихо попятились обратно, не спуская глаз с неба второго этажа. Один из комаров пролетел прямо над нами, но не заметил. Только когда мы вновь ступили на первый этаж, напряжение спало.

—Похоже, с каждым этажом здесь свои виды, Муравьи, теперь комары… Интересно, кто будет дальше?

Фритте мрачно усмехнулся:

—Надеюсь, не человек.

У входа во второй этаж вспыхнула слабая голубая панель системы:

[ Возможно сохраниться на Втором Этаже и переместится в город!]

[ Да/Нет]

—Вот и удача, как будто сама игра поняла, что нам нужен перерыв.

Мы обе активировали сохранение. Наши игровые скины тела окутал мягкий свет, после чего изображение туннеля растворилось, словно рассыпалось песком.

***

Когда экран загрузки исчез, я оказалась в игровом меню, уже вне мира игры и муравейника. Я вышла из игры, сняв VR-шлем и какое-то время просто сидела, слушая тишину комнаты.

Сердце всё ещё билось чаще обычного, битва с Крылатым Муравьём Мечником всё ещё стояла перед глазами.

Любопытство, однако, не давало мне покоя. Я открыла форум игроков, набрала в поиске:

“Муравейник Адалаза: этажи, боссы, тайны.”

Сразу всплыло десятки сообщений:

[ Первый этаж, кислотные муравьи и мелкие боссы. ]

[На втором уже комары с кровавыми крыльями. Не заходите туда без щитов с отражением.]

[Третий этаж, бронированные личинки. Нужен антипаралитик.]

Но больше всего внимание привлёк один длинный пост с заголовком:

[Нижние уровни Муравейника: миф или скрытая зона?]

В нём кто-то утверждал, что за одним из стеновых проходов первого этажа можно найти тайный вход вниз, не вверх, как у всех остальных этажей, а вглубь земли.

Я задумчиво провела пальцем по экрану.

—Значит, всё-таки что-то скрыто в той локации…

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (1)

После отдыха я снова зашла в игру и оказалсь в своей гостевой комнате в Королевстве Фей, я сразу же написала в личные сообщения Акахе:

[ Кто? ]: Виятка

[ Кому?]: Акаха

«Пора заходить в Log Apofis. Зикей и Лось нас ждут. Надо обсудить, что делать дальше, гильдия Койоты всё ещё не отстала.»

Пальцы дрогнули, когда я набрала последнее предложение. Койоты были не просто конкурентами, они объявили на них настоящую охоту.

Акаха [Ака-32] ответила почти сразу:

[Ака-32] : «Поняла. Я уже в онлайне. Где встречаемся?»

Через минуту в общем чате группы всплыло новое сообщение, от Зикея:

[Зикей]: «Кидаю метку. Координаты: 114.7 — 58.2 — подрайон Старого Аофеадейла. Бар “Слепой Пёс”. Не привлекайте внимания.»

—“Слепой Пёс”? Никогда не слышала…

Я открыла карту города, локация находилась в тёмной части города, там, где редко спавнились NPC и почти не было игроков. Старая кирпичная застройка, узкие улочки, искажённые вывески, дым из каналов, всё выглядело так, будто этот район давно вырезали из основной сюжетной карты и оставили забытым.

Когда я и Ака-32 вошли в зал, Зикей и Лось почти одновременно подняли головы.

На лицах обоих промелькнуло облегчение.

—Наконец-то! Мы уж думали, что ты решила не приходить.

Произнёс Лось, откинувшись на спинку стула. Зикей лишь кивнул, его глаза блеснули под маской.

—Рад видеть тебя, Дисава. И… рад, что ты не одна.

Добавил он, заметив Ака-32, стоящую рядом.

Вокруг было тихо. В баре «Слепой Пёс» играла старая запись с шумами, будто от старого радио, и свет от масляных ламп ложился мягкими пятнами на стол. Они выбрали самый дальний угол, где не было видно ни входа, ни посторонних игроков.

Я опустилась на стул, рядом села Ака-32, сложив руки на коленях. Лось положил перед нами виртуальную карту Аофеадейла и окрестных локаций. На ней были помечены красные метки, территории, где Койоты ставили засады.

—Всё становится хуже, они патрулируют даже нижние районы. Похоже, у кого-то серьёзный заказ на наши головы.

Я посмотрела на карту и глубоко вдохнула. Её сердце билось быстрее, чем хотелось бы. Я знала, что этот разговор изменит многое.

—Слушайте, я подумала и… решила. Я присоединюсь к вашей группе.

Зикей слегка удивился, но его лицо оставалось спокойным. Лишь пальцы дрогнули он не ожидал, что я скажу это так прямо.

—Но при одном условии, я буду сражаться и прокачивать уровень одна. Мне нужно расти самой. Не хочу зависеть от чужих баффов или щитов. Когда понадобится моё участие в групповом задании, я приду. Но остальное время я действую в одиночку.

Повисла тишина. Только капли виртуального дождя за окном стучали по металлической крыше.

Ака-32 бросила быстрый взгляд на меня, в её глазах мелькнула смесь уважения и беспокойства.

Зикей молчал пару секунд, а потом медленно кивнул.

—Честно? Я ожидал чего-то подобного. Ты не из тех, кто прячется за чужой спиной.

—Но если ты в команде, то хотя бы официально. Мы будем знать, когда ты появишься в онлайне и сможем подстраховать, если всё пойдёт плохо.

Лось одобрительно ударил кулаком по столу.

—Договорились! Главное, что ты с нами. Остальное, дело привычки.

Ака-32 тихо добавила:

—И если что… Я могу помочь тебе с фармом или зельями. Всё-таки вместе иногда проще, даже если ты идёшь своим путём.

Я чуть улыбнулась и подмигнула Ака-32 как лиса, она отлично играла роль отстранненого игрока.

—Спасибо. Но пока мне нужно научиться полагаться на себя.

Система в углу экрана выдала сообщение:

[ Новая группа создана: “Осколки Заката”. Участники: Зикей, Оленьи Рожки 444, Дисава, Ака-32. ]

Мягкий звон уведомления прозвучал почти символично, как начало чего-то нового.Зикей посмотрел на всех и сказал:

—Тогда решено. С этого момента мы, команда. Но у каждого будет свой путь.

Но прежде чем они успели обсудить стратегию, произошло кое-что, чего никто не ожидал. На моём плече внезапно проявилось маленькое сияющее существо, маленький человек с крыльями. Фритте потянулся, лениво зевнул и оглядел стол, он всё это время был рядом и слушал их.

—Эм… это кто? Ты… ты серьёзно принесла с собой питомца в бар?

Лось чуть не пролил свой напиток.

Зикей молча наблюдал. Его глаза прищурились, он сразу понял, что перед ним не просто декоративный спутник.

Фритте осмотрел обоих игроков с видимым высокомерием и, скрестив крошечные руки, сказал:

—Питомца? Я, между прочим, представитель расы Фей! Не будьте такими грубиянами!

Ака-32 тихо прыснула от смеха, прикрывая рот.

Я вздохнула, понимая, что скрыть его присутствие теперь невозможно.

—Это Фритте, мой… компаньон. Я получила его после одного “Уникального Предложения”, которое выполнила в одиночку.

—Уникальное предложение?

Переспросил Зикей, подаваясь вперёд. В его голосе слышалось искреннее любопытство, но и осторожность.

—Да, но подробности… не могу раскрывать. Контрактная тайна.

Фритте самодовольно усмехнулся, покачав ногами.

—Лучше не лезть в такие дела, смертные. Не всё, что связано с “Уникальными Предложениями”, безопасно даже для тех, кто их заключает.

—Ну и странная у вас парочка… фея, уникальное предложение, тайна. Всё как в старых легендах.

Зикей откинулся на спинку стула и усмехнулся.

—Знаешь, ты умеешь притягивать к себе загадки. У тебя как с удачей, прокачана на 100 или что? Сначала эти Койоты, потом слухи о твоих артефактах, теперь, живое свечение на плече.

Он поднял бровь.

—Ты явно что-то скрываешь.

Я слегка улыбнулась, уголки губ дрогнули едва заметно.

—Возможно, но я же сказала, всё как есть.

—Тогда ладно, просто не дай этой штуке взорваться в самый неподходящий момент.

Фритте возмутился:

—Эй! Я не “штука”!

Лось рассмеялся, поднимая кружку:

—Добро пожаловать в нашу сумасшедшую компанию, Дисава, Ака-32. И тебя тоже, Фритте.

И в тот момент, когда за окном снова пошёл виртуальный дождь, а неоновые огни Аофеадейла мерцали сквозь стекло, я почувствовала странное, впервые за долгое время мне было спокойно, хотя я им рассказала не всё, думаю им об не нужно знать.

Не потому, что стало безопаснее. А потому, что теперь я больше не была одна.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (2)

Зикей резко сменил тему, и его голос стал серьёзным, без прежней лёгкости. Он опёрся локтями на стол, сцепив пальцы, и медленно произнёс:

—Сегодня заканчиваются три дня. С того самого момента, как Койоты объявили на нас охоту.

Эти слова повисли в воздухе, будто холодный ветер прошёл по комнате. Даже Лось, обычно беззаботный и громкий, на мгновение замолчал. Ака-32 напряглась, чувствуя, как напряжение растёт.

Зикей перевёл взгляд на меня. Его глаза сверкнули, и я поняла, он уже всё решил.

—Нужно будет прийти к ним самим, без беготни, без масок. Сдаться по-хорошему.

—Ты серьёзно, сдаться?..

Переспросила Ака-32, не веря своим ушам.

—Да, пусть думают, что мы отступили. Пусть расслабятся. У нас будет шанс понять, что они задумали и как далеко готовы зайти.

Я слушала, и у меня всё внутри сжималось. Сдаться врагам, которые уже три дня нас выслеживают? Это звучало как безумие. Но в голосе Зикея не было сомнений. Он говорил так, будто уже просчитал всё наперёд, даже наше поражение.

—Это опасно, если это ловушка…

—Тогда мы её захлопнем первыми. Иногда, чтобы победить охотников, нужно стать добычей.

Я уже потянулась подняться, сердце подсказывало, что сейчас лучше ускользнуть и обдумать всё в одиночестве. Меня тянуло домой вне игры, к тишине, где никто не спрашивал о маленьком сияющем существе на плече.

Я знала цену своих секретов: Уникальное Предложение и всё, что с ним связано, это не просто сюжетный квест, это ресурс, за который охотятся и готовы убивать.

—Я уйду, не стану рисковать. Мои… мои дела не для публичных переговоров.

Но Зикей резко положил руку мне на плечо и заговорил так, что все в уголке притихли. Его голос стал ровным и уверенным, не угрозой, а твёрдой гарантией:

—Слушай меня внимательно. Мы не собираемся «сдавать» твой секрет. Мы дадим им видимость того, что ты раскрываешь суть Уникального Предложения, Но на самом деле это будет подставная операция. Обманка. Вариант, ложный фрагмент, имитация, всё что угодно. У меня есть сведения по ещё одному Уникальному Предложению, и если всё пройдёт как надо, ты не потеряешь ничего существенного.

В зале повисло напряжение: даже Ака-32 замолчала, всматриваясь в мое лицо жабки. Лось прикусил губу, явно не в восторге от риска, но доверявший Зикею взгляд говорил о готовности следовать за ним. Фритте на плече подозрительно зашевелился, как будто тоже слушал и взвешивал слова.

Зикей вдруг улыбнулся, не улыбка праздная, а такая, что в ней слышался лёд и отблеск клинка. Его зелёные глаза вспыхнули в тени капюшона, и в этот момент в них можно было прочитать чертёж и расчёт.

Как будто где-то за его спиной развернулась карта, и он уже видел каждую точку, каждый шаг противника.

Я не знала Зикея достаточно, чтобы отличить лёгкую шутку от хищной уверенности. То, что он щёлкнул этим взглядом, возможно означало: план есть, и он уже отполирован до блеска.

Но в душе у меня зародилось беспокойство: я никогда не умела лгать так, чтобы сердце не сжималось от вины.

Подсунуть кому-то подмену, это не обойти систему, это обмануть людей, и это шло вразрез с моим внутренним кодексом.

—Ты уверен, что это сработает?

Зикей откинулся назад и оперся локтем о стол. Его профиль в ламповом свете выглядел резким и выточенным. Маска экая, что он носил в бою, холодно висела на голове, холодная, бесстрастная.

—Я за долгие месяцы выучил их распорядок. Они учатся читать любые исходящие сигналы. Если мы дадим им сырую информацию, они её переварят и начнут паниковать. Нам же нужно, чтобы они расслабились и поверили. Единственный путь, заставить их увидеть то, чего нет.

Ака-32, лёжа локтём на столе, уставилась на Зикея, потом посмотрела на меня.

— Значит, мы должны притвориться?

Переспросила она, уже не смея полностью скрыть улыбку авантюристки.

—Не притвориться, а сыграть роль настолько убедительно, чтобы наблюдатель даже не подумал о лжи. Это театр, где каждый играет свою часть до конца. Мы даём им «ключ», который они хотят, а подлинный сюжет будет у нас в руках.

В комнате повисла пауза, это был тот самый момент, когда каждый сживал зубы и решал: пойдёшь ли ты по краю вместе с ними или свернёшь в безопасную сторону.

В взгляде Зикея жило что-то тёмное. Не просто холодный расчёт или привычка воина к скрытности, а почти ощутимая тень злобы. Там, под спокойной маской, горела старая, едкая боль, и её искры вспыхивали каждый раз, когда он говорил о них, о гильдии «Койоты».

“Он ведь не всегда был таким?…”

Пока мы сидели за круглым столом, где мягкий свет лампы подрагивал от нашего дыхания, Зикей наконец заговорил сам не в ответ, не ради плана, а просто потому что, похоже, больше не мог держать это внутри.

Его голос звучал тихо, почти ровно, но с каждым словом нарастала тяжесть, будто он вытаскивал эти воспоминания из глубины, где они гнили годами.

—Койоты… Когда-то я был одним из них.

Ака-32 подняла бровь, но ничего не сказала, лишь слушала. Даже Лось притих.

—Тогда всё выглядело иначе. У нас был лидер… не просто гильдмастер, а друг. Мы начинали вместе, на старых серверах, когда игру только запустили. Он мечтал создать клан, где каждый чувствует себя свободным, без правил, без бюрократии. Но потом… всё изменилось.

Он провёл пальцем по краю кружки.

—В какой-то момент он понял, что с помощью багов и системных лазеек можно выжимать из игры всё золото, редкие предметы, репутацию. А потом и кровь. Он начал использовать новичков как приманку: обещал им награды, квесты, а сам посылал их под пули. Когда это перестало работать, после обновления игры, заставил нас убивать игроков ради ресурсов. Не врагов, не противников, просто случайных.

—Но ведь за это банят.

Тихо сказала Ака-32.

—Да, если доказано. А он всегда подчищал следы. Я пытался остановить… говорил, что это уже не игра. Но он лишь смеялся. Сказал, что настоящая свобода,это сила делать, что хочешь, и не нести последствий.

Глаза Зикея блеснули в полумраке, не от света, а от ярости, едва сдерживаемой годами.

—В тот день, когда я покинул Койотов, он сделал так, чтобы я выглядел предателем. Подсунул доказательства, будто я слил данные рейдов конкурентам. Вся гильдия поверила ему. Меня выгнали, объявили охоту, а все, кто пытался заступиться, пропали из игры.

Я видела, как напряглись его пальцы, как под кожей прошёл холодный ток.

—С тех пор, я не просто живу в этой игре. Я ищу момент, чтобы вернуть им всё. Не просто разрушить их гильдию, сделать так, чтобы даже их имя исчезло из истории.

Я почувствовала, как внутри шевельнулось странное чувство, смесь жалости, тревоги и… уважения.

Он не звучал как мститель из дешёвых историй. В его голосе было что-то старое, уставшее, будто человек, который слишком долго носил рану и теперь не знал, можно ли жить без неё.

—Так вот почему ты хочешь их обмануть.

Зикей посмотрел на меня, взгляд стал мягче, но не теплее.

—Нет, Дисава. Я не хочу их обмануть, я хочу, чтобы они поверили, будто выиграли. А потом, чтобы поняли, что проиграли ещё до начала игры, тогда они покажут себя настоящими подонками, особенно гильдмастер этой гильдии, мы сделаем так чтобы их больше не пустили в эту игру.

Ака-32 выдохнула, нервно усмехнувшись:

—У тебя и месть звучит как шахматная партия.

Зикей ответил ей лишь усталой полуулыбкой.

—Потому что я больше не играю в битвы. Я играю в последствия.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (3)

Когда тебя подталкивают к тому, чтобы нарушать правила игры, это никогда не бывает приятно. В этом есть что-то липкое, навязчивое, словно тебе предлагают не помощь, а сделку с чем-то, что потом не отмоешь.

Я вспомнила, как три года назад то же самое произошло с Катцу. Тогда всё начиналось совершенно безобидно: он просто решил заняться собой, подкачаться, укрепить тело, почувствовать уверенность.

Он записался в ближайший спортивный зал, и первое время всё шло удивительно гладко. Катцу быстро втянулся, выполнял каждое упражнение с усердием, слушал советы тренеров и даже начал получать похвалу от окружающих. Казалось, у него наконец-то появляется результат и уважение к самому себе.

Но перемены начались внезапно.

Однажды после тренировки, когда он уже собирался уходить, в раздевалке к нему подошли местные бодибилдеры, крупные парни, которых в зале знали все. Они говорили тихо, с тем самым фальшивым дружелюбием, за которым всегда чувствуется расчет.

—Хочешь прогресс быстрее?

Спросил один из них, доставая из спортивной сумки небольшой флакончик.

— Не переживай, всё безопасно. Это просто ускоряет результат.

Катцу тогда на мгновение задумался. Ему хотелось быть сильнее, лучше, быстрее. Но в их взглядах он увидел не поддержку, а что-то иное, холодный интерес, как будто они проверяли, сломается он или устоит.

Он отказался.

Сказал коротко и спокойно, что не нуждается в «быстрых решениях всех проблем». В их глазах сразу что-то переменилось насмешка, лёгкое презрение, словно он оказался ниже их. Но внутри Катцу почувствовал странное облегчение.

На следующий день он больше не вернулся в зал.

За деньги, которые заработал в одном из игровых матчей, тех самых, где победа зависела не от силы, а от разума и выдержки он купил домой собственное спортивное оборудование.

Гантели, скамью, турник. Всё простое, без блеска. И начал тренироваться сам, в тишине своей квартиры, где никто не предлагал обходных путей.

Глядя в пустоту я задумалась, словно перед моими глазами всплывали старые кадры.

«Никакая таблетка, никакая добавка не сделает тело по-настоящему сильнее. Всё это лишь видимость. Иллюзия прогресса, за которую потом приходится платить здоровьем. Настоящая сила растёт медленно, шаг за шагом, когда не гонишься за результатом, а просто делаешь своё день за днём».

Я знала это слишком хорошо. В мире, где каждый хотел стать сильнее, быстрее, лучше те, кто выбирал короткий путь, почти всегда оказывались в ловушке.

Такой же случай был и с гильдией «Койоты».

Когда-то они были обычной группой игроков, не выдающейся, но целеустремлённой. Однако амбиции гильдмастера превратили их путь в гонку без тормозов.

Он хотел стать первым любой ценой, и ради этого не гнушался ничем: запрещённые артефакты, нечестные сделки, подозрительные усиления. Каждый его шаг был направлен не на рост, а на показную мощь.

«Они, как и те бодибилдеры из зала, поверили в лёгкие решения. Но сила, добытая без труда, всегда ломается первой»

Я вздохнула, вспоминая слова, сказанные когда-то Катцу: «Если на тебе корона, это не значит, что ты король. Иногда это просто лишний груз, который мешает видеть, что ты уже упал».

Похоже, гильдмастер «Койотов» носил именно такую корону. И, по моему мнению, её давно пора было снять, пока она не раздавила тех, кто стоял под ним.

Зикей был не из тех, игроков которые готовы бить людей за то, что они выполняют поставленные задания не так как хотелось бы ему.

В этой игре люди могут быть настоящими, даже играя как тьма. Им это приносит настоящий кайф.

Он хотел поставить на место свой бывший клан, так как там теперь не было игроков играющих именно в эту игру, они уже не наслаждались играми как раньше, это был тусклый муляж, в котором не было правды.

Даже если для Зикея в прошлом его бывший гильдмастер был для него важен. Сейчас это выглядело по другому. Гильдмастер гильдии Койоты хотел голову Зикея, чтобы поквитаться с ним.

Поэтому мы решили войти в положение и не только в переносном смысле. Мы понимали, что разговор с «Койотами» может стать опасным, но отступать было поздно.

Нам оставалось только идти вперёд и надеяться, что удача в этот раз будет на их стороне.

Когда мы подошли к обиталищу гильдии, воздух будто стал тяжелее.

Здание, где располагались «Койоты», выглядело как крепость угловатое, мрачное, с металлическими вставками на окнах и логотипами, напоминающими шрамы. Красно-чёрные гербы сверкали на каждом шагу: на стенах, на флагах, даже на полу, будто напоминая, что это их территория.

—Гостеприимненько…

Хмыкнул Лось, оглядываясь.

—Слишком.

Ответила я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Уже через несколько минут к ним подошли наёмники, молчаливые, в одинаковых бронежилетах и с непроницаемыми лицами с красными черепами над головами. Один из них жестом приказал следовать за ним.

Шаги отряда эхом отдавались по коридору, который казался бесконечным.

Тишину нарушал лишь слабый гул вентиляции и приглушённые звуки тренировок где-то далеко за стеной.

В конце коридора нас остановили перед массивной чёрной дверью, украшенной эмблемой, волчья пасть с алыми глазами. На миг показалось, что глаза действительно светятся.

— Вот и пришли, дальше вы сами.

Зикей шагнул вперёд.

Он выглядел спокойным, но по напряжению в его плечах я поняла, он готов к худшему. Он поднял руку и трижды постучал по двери.

Глухой звук разнёсся по коридору, будто кто-то ударил по железу.

Ненадолго наступила тишина. Затем из-за двери послышался щелчок замков, один, второй, третий.

Полотно медленно открылось внутрь, и перед ними открылся кабинет.

В большом кабинете царила почти гробовая тишина. Воздух здесь был плотным, как в музее старого оружия, и пах металлом, пылью и чем-то едва уловимо острым возможно, кровью, впитавшейся в дерево.

За массивным столом сидел мужчина, которого я видела впервые. Он не сказал ни слова, но его присутствие сразу давило, будто в комнате стало меньше воздуха.

На первый взгляд можно было подумать, что он просто коллекционер оружия, но стоит взглянуть внимательнее и сомнения исчезали.

На стенах позади него, под особым углом, висела целая коллекция мечей, сабель и шпаг, от старинных до явно современных моделей. Каждый клинок был вычищен до зеркального блеска, словно их не просто выставляли для красоты, а использовали недавно.

Я чувствовала, что по специальности гильдмастер мечник, и сильный, мои плечи сильно напряглись от этой картины.

Когда мы подолши ближе, мужчина медленно приподнялся. Свет лампы скользнул по его лицу и я невольно задержала дыхание.

Серебряные волосы спадали на плечи ровными, тяжёлыми прядями, будто они сами отражали свет. А глаза… глаза были красными не от усталости, не от линз, а по-настоящему красными, как раскалённый уголь под тонким слоем пепла.

В нём было что-то от театрального злодея, но и нечто большее, ощущение хищника, привыкшего наблюдать за жертвой до того, как сделает первый шаг.

Он не спешил говорить. Только слегка кивнул, рассматривая гостей, будто взвешивая каждого из них по отдельности.

Тишину нарушил Зикей. Он сделал шаг вперёд и, несмотря на напряжение, улыбнулся уголком губ не от радости, а скорее от привычки скрывать страх за дерзостью.

—Привет Валентин, давно не виделись.

Имя прозвучало в воздухе тяжело, как старый долг, который вдруг напомнил о себе.

На лице гильдмастера мелькнула слабая, почти незаметная улыбка холодная, как лезвие.

—Зикей… Я надеялся, что ты больше не появишься.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (4)

Гильдмастера Койотов звали Валентин. Когда-то, почти год назад, они с Зикеем были неразлучны. Вместе бродили по локациям, сражались, смеялись над неудачами и мечтали создать гильдию, где каждый будет чувствовать себя нужным. Но всё это осталось в прошлом, теперь перед Зикеем стоял человек, которого он едва узнавал.

Воздух между ними был тяжёлым, пропитанным недосказанностью. Валентин сидел в кресле, слегка наклонив голову, а его губы медленно растянулись в улыбке.

—Значит, ты вдруг решился сюда заявиться…

Проговорил он, и в его голосе мелькнуло нечто ядовитое.

— И ещё смеешь говорить «давно не виделись»?

Зикей молчал. С каждым словом Валентина он ощущал, как знакомая тень прошлого превращается во что-то чужое, почти враждебное.

—Не притворяйся.

Валентин вдруг рассмеялся. Смех вышел странным, не злым, а скорее фальшивым, будто он сам не верил в собственную роль. Он звучал как попытка сыграть злодея, но срывался на неуверенное хихиканье.

— Ха-ха… смешно, правда? Я ведь ждал, что ты появишься. Всё это время.

Его глаза блеснули каким-то маниакальным огнём, и Зикей впервые за долгое время ощутил нечто похожее на тревогу.

—Что с тобой случилось, Валентин?

—Со мной? Я просто перестал быть наивным. Перестал верить, что дружба стоит дороже силы.

Зикей опустил взгляд, будто принял внутреннее решение.

—Мы сдаёмся, мы готовы выложить всё, что знаем об «Уникальном Предложении». Но… у нас есть условия.

Слова повисли в воздухе, как угроза.

Валентин, до этого лениво сидевший в кресле, резко поднялся. Его плащ с серебряной отделкой качнулся, будто от порыва ветра, хотя в комнате не было ни малейшего сквозняка. Красные глаза сверкнули.

—Условия? Вы пришли сюда, в логово Койотов, чтобы устанавливать правила?!

Он ударил ладонью по столу, и по дереву пробежала трещина.

— Вы совсем уже, суки, сбрендили?

Я непроизвольно шагнула назад, чувствуя, как от Валентина веет яростью, густой, плотной, почти ощутимой. Зикей же стоял спокойно, не опуская взгляда, хотя пот стекал по его виску.

—Мы не диктуем правила, Мы предлагаем сделку. И ты знаешь, Валентин, что без нас тебе не обойтись.

На мгновение в глазах гильдмастера мелькнула тень сомнения, но лишь на миг.

Он медленно обошёл стол, шаги его звучали тяжело и гулко, будто удары сердца. Затем он внезапно оказался вплотную ко мне, и, склонившись так, что его дыхание коснулось моего уха, прошептал:

—И какие же… ваши условия?

Шепот был почти ласковым, но в нём звенела угроза. Я замерла, чувствуя, как дрожь пробежала по позвоночнику. Вблизи Валентин казался не человеком, а чем-то иным, его глаза светились неестественным блеском, а кожа отражала свет, словно металл.

Казалось, само время затаило дыхание, наблюдая за этим разговором.

Валентин стоял слишком близко ко мне, и от его взгляда было трудно увернуться, он будто прожигал насквозь, проверяя, не дрогну ли я.

Но я не отступила, подняла голову и прямо, без тени страха, встретила его красные глаза.

—Через три недели…Мы вызываем вас на официальную дуэль.

Произнесла я чётко, каждое слово как удар. Мой голос дрожал, но не от страха, а от внутреннего напряжения.

— И это будет не просто бой. Он связан с «Уникальным Предложением».

На секунду в комнате будто стихло всё: гул вентиляции, шаги за дверью, даже дыхание. Валентин прищурился, губы его расползлись в тягучей улыбке.

—Официальная дуэль… Вы решили бросить вызов Койотам? Смело. Безумно… но смело.

Прежде чем он успел сказать ещё хоть слово, Зикей поднял руку и мягко перекрыл мне рот, словно хотел уберечь меня от дальнейших слов.

Он шагнул вперёд, глядя прямо в глаза Валентину.

—Мы устроим соревнование, не просто дуэль, а испытание.

—Какое ещё испытание?

Зикей медленно опустил руку и произнёс:

—Охота на Уникального Монстра.

Эти слова прозвучали тяжело, с весом, будто он только что поставил на кон нечто большее, чем просто репутацию.

На лице Валентина исчезла ухмылка. Его взгляд стал острее, холоднее.

—Уникального… Монстра? Неужели вы хотите сказать, что вам известно местонахождение одного?

Он заговорил уже другим голосом, в нём не было насмешки, только настороженный интерес, почти страх.

—Вы лжёте, если бы у вас были сведения об уникальном, вы бы не пришли сюда с поклоном.

Зикей усмехнулся.

—Мы не пришли кланяться. Мы пришли пригласить.

Зикей прищурился, сверкнув зелёными глазами из-под чёрной маски екая. Его голос прозвучал неожиданно твёрдо, даже вызывающе:

—Через три недели, бери своих пятерых, Валентин. А я возьму этих троих. Мы вместе пойдём на уникального сюжетного босса, Болотного Кабана Неморрино!

В помещении повисла тишина. Воздух словно стал плотнее, и даже системное гудение интерфейсов на секунду исчезло.

Стоявшие рядом с Валентином наменики переглянулись, кто-то едва заметно выдохнул, кто-то тихо присвистнул. Слова Зикея казались безумными.

Уникальный монстр Неморрино. О нём ходили легенды среди игроков, говорили, что его логово утоплено в вязком болоте, где сама земля живая и ненавидит пришельцев. Никто не возвращался оттуда целым.

—Ты… — Валентин шагнул вперёд, прищурился и тихо усмехнулся, хотя в голосе чувствовалось напряжение. — Ты ведь понимаешь, что в твоей группе будет на одного человека меньше, Зикей? Что ты задумал?

Его слова прорезали воздух, как нож.

Зикей не ответил сразу, только медленно опустил руку на стол, слегка наклонился вперёд и произнёс глухо, с каким-то странным азартом:

—Я просто хочу, чтобы вы увидели, кто здесь на самом деле играет. Всё просто, Валентин.

Произнёс он спокойно, почти устало, но в его голосе слышалось что-то, от чего у окружающих побежали мурашки.

— Если ты победишь, получишь всё, чего так добиваешься. Славу, силу, репутацию, которой будут завидовать даже администраторы.

Он сделал короткую паузу, чтобы слова осели в воздухе, а потом добавил с ледяной чёткостью:

—Но если проиграешь ты удаляешь гильдию «Койоты» полностью. Без восстановления. И сам уходишь из игры. Без обходных аккаунтов, без перезапусков. Просто… исчезаешь.

Его взгляд стал особенно острым.

—И я с Дисавой исчезнем с доски разыскиваемых. Нас больше не будет в списках. Ты получишь свой покой, если сумеешь нас одолеть.

Сначала повисла тишина, никто не смел дышать.

Но потом Валентин резко сжал кулаки, на лице отразилась злость, смешанная с гордостью. Его глаза сверкнули.

—А если через три недели проиграете вы… тогда вы все вступите в нашу гильдию. Без исключений. Станете частью «Койотов».

Наменики за его спиной шумно переглянулись. Кто-то нервно усмехнулся, кто-то выдохнул: ставки были безумно высоки.

Зикей, однако, не дрогнул.

Он лишь медленно улыбнулся, коротко, почти с презрением, как будто всё это он уже видел во сне.

—Договорились!

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (5)

Я вышла из игры, ощущая, как на глаза наваливается усталость. Комната была тёмной, освещённой лишь мягким отблеском монитора. VR-шлем медленно погас, оставив после себя отражение её бледного лица и дрожащих пальцев.

Я не ожидала, что Валентин, гильдмастер Койотов, действительно клюнет на безумный план, который предложил Зикей. Всё это казалось авантюрой, граничащей с самоубийством, бросить вызов одной из самых опасных гильдий сервера, да ещё и связать всё с «Уникальным Предложением».

Теперь у нас было три недели. Чтобы подготовиться к тому, что может стоить нам всего.

После прохождения первого этажа Муравейника в горе Адалаза мой уровень поднялся до 20 вроде бы неплохой результат. Но внутри оставалось ощущение, будто это ничтожно мало. Слишком мало против того, что ждало впереди.

Меня ударило по памяти, и накрыли флэшбеки.

Я снова сидела за виртуальным круглым столом, где мерцали аватары моей группы. Передо мной стоял Зикей, в своей чёрной маске, с зелёными глазами, горящими как неон под водой.

Он говорил тогда без тени сомнения, глядя прямо в глаза каждому из нас:

— Ваши уровни ничего не решают. Даже если ты будешь сотого уровня, это тебе не поможет.

Голос звучал ровно, но в нём было что-то почти раздражённое, будто он повторял очевидную истину.

— Всё, что важно, это движение. Как ты двигаешься, как чувствуешь бой, как владеешь своим оружием. Надо славливать момент, ловить интуицию. Понимать монстра, как будто ты сам часть его.

Он помолчал, потом резко ударил кулаком по столу, звук эхом отразился по юару.

— Знаете, почему элитные гильдии до сих пор не смогли победить уникальных монстров?

Он наклонился вперёд, и сквозь маску мелькнула едкая усмешка.

— Потому что они херово играют!

Ака-32 только нервно хмыкнула, Лось покачал головой, а я ощутила, как внутри снова просыпается азарт.

Настоящая сила в руках, которые не дрожат, когда монстр ревёт. В решимости, которая не рушится, когда на тебя летит нечто, способное стереть тебя с карты за один удар.

Флэшбек медленно угасал, оставляя после себя странное ощущение тепла и тревоги.

Моё тело, сидящее в реальном мире, будто ещё ощущало вибрацию от слов Зикея.

—Он ведь и правда всё просчитал…

Тихо сказала я самой себе, глядя в темноту комнаты.

Болотный Кабан Неморрино, Зикей обнаружил его совершенно случайно. Это случилось вскоре после того, как он поссорился с Валентином и покинул Койотов.

Тогда он был полон злости и отчаяния выжженный изнутри предательством друга, с которым делил всё: победы, рейды, ночи в чате, когда они вдвоём мечтали сделать гильдию величайшей на сервере.

Он блуждал как раз по локации горы Адалаза тем местам, куда игроки почти не заходили из-за постоянных глюков, ядовитой среды и странного шепота, будто сама земля звала по имени. И именно там он увидел его.

Зикей понял сразу, что в одиночку он не сможет победить. Он даже не приблизился. Стоило ему сделать шаг, как Неморрино взревел и игра повисла, выбросив его в главное меню.

Он не стал рассказывать об этом никому. Ни Валентину, ни бывшим соратникам из гильдии. Он просто закрыл рот и запомнил каждую деталь.

Только его катана и его память знали истину.

Позже, в официальном паблике разработчиков, вышел короткий пост:

«В мире существуют Уникальные Монстры, имя которых вам пока не знакомо, но мы дадим вам первое имя «Болотный Кабан Неморрино». Но кто первым осмелится его найти?»

Форумы заполнились теориями, фанаты спорили, писали координаты, выдвигали гипотезы. Одни утверждали, что появляется только при определённой фазе луны в реальном времени. Другие говорили, что его можно вызвать, если принести в жертву редкий предмет из болотных руин.

Но всё это оставалось домыслами.Истинное место знал только один человек, Зикей.

Он был, как всегда, немногословен. Настоящий самурай, привыкший хранить свои тайны глубоко внутри, не доверяя никому даже себе.

Он прятал знание, словно клинок в ножнах, и молчал до тех пор, пока не встретил того, кто напомнил ему самого себя.

Да, в какой-то мере мне нравилось утаивать как и Зикею. Не из злости, не из жадности,просто потому что тайна придавала смысл.

Особенно важную информацию, особенно ту, что могла всё изменить. Я не была героем, что выкладывает всё на стол, во мне было что-то от вора, от наблюдателя из тени.

И, в конце концов, это же не настоящая жизнь.

Виртуальная MMORPG, где люди примеряют на себя маски, которых им не хватает в реальности. Здесь можно быть кем угодно. Здесь можно прятать часть себя и никто не осудит.

В голове всплыла фраза, сказанная Зикеем ранее:

«Мы дадим членам гильдии Койоты возможность сразиться с Уникальным Монстром. Но вот встретит ли он их, это уже дело Валентина.»

Эти слова застряли у меня в памяти, словно трещина на экране.Они звучали просто, но в них чувствовалась скрытая глубина.

Всё было спланировано не просто бой, а испытание. Если Валентин и его люди действительно захотят славы, они получат шанс. Но шанс не равен победе.

Зикей играет в гораздо более сложную игру, чем кажется. Он не просто искал победу он испытывал их всех. И, возможно, даже самого себя, чтобы смочь мухлевать.

Она тихо усмехнулась, глядя на отражение своего персонажа.

« Значит, это будет не просто сражение…Это будет проверка… он не сказал всего.»

Это чувствовалось в каждом его движении, в том, как он делал паузы, как нарочито спокойно говорил. Он что-то скрывает.

И, возможно, это «что-то» гораздо опаснее, чем сам Неморрино.

Но хуже всего было то, что эта ухмылка тонкая, почти незаметная не исчезала. Она словно говорила: «Я знаю больше, чем должен».

И всё же Зикей решился рассказать правду нашей группе. Будто его слова адресованы не игрокам, а самим наблюдателям играющим в это.

— Вы думаете, что «Уникальное Предложение» это просто внутриигровое событие? Ошибаетесь.

Он встал, медленно обошёл стол, и я почувствовала, как воздух в баре будто стал плотнее.

— Всё связано с системой «Апостиль».

Это слово заставило многих напрячься.

— Да, не просто так на форуме разработчиков и в старых патчах игры встречается нумерация в этом стиле. «Апостиль» это не раздел, не шутка и не декоративная система рангов. Это уровни допуска основного сюжета.

Он сделал паузу, посмотрел на всех и чуть тише добавил:

— В мире Log Apofis сейчас официально подтверждено три уникальных босса, открытых игроками. Но ни один из них до сих пор не повержен. Ни разу.

— И если вы хоть раз видели на форуме цифры «Aпостиль [ Имя] – 9», «Aпостиль [ Имя ] -4», «Aпостиль [ Имя ] -2» это не просто обозначения. Это голосовые коды допуска, открывающие доступ к зашифрованным страницам с реальными характеристиками существ во время боя.

Можно было догадаться, что «Четвёртый Апостиль Болотный Кабан Неморрино» не просто строка из форума или очередная шутка разработчиков.

Это была подсказка, Тонкий, почти нарочито незаметный намёк от самой игры:

«Вот, посмотрите. Эти монстры не просто цели для фарма. Они ключи и они важны. Они часть чего-то большего.»

Внутренний голосшептал мне это уже давно. С тех пор, как я впервые увидела странную структуру нумерации на форуме. И услышав подтверждение от самого Зикея, я поняла, что всё это время была права.

Слово «Апостиль» в контексте игры выглядело странно. Оно не относилось к жанру, не звучало как название монстров, не соответствовало внутренней логике Log Apofis.

Скорее, оно походило на термин из мира людей, из чего-то документального, из настоящего. Как будто кто-то из-за границы реальности игры проставлял подписи на самих событиях, фиксировал их, придавал им юридическую силу.

Я задумчиво уставилась на таблицу с символами на главной странице разработчиков. В нижней строке, под серым кодом, действительно виднелась фраза

[APO-4-Nemorrino, Fragment of the Core Narrative.]

Четвёртый Апостиль» это не просто враг. Это пазл, что хранит кусочек истины, которую разработчики, возможно, никогда не собирались раскрывать.

И если Неморрино действительно является фрагментом основного сюжета… То что произойдёт, когда этот фрагмент будет уничтожен?

Сломается ли что-то в мире? Или наоборот что-то проснётся?

Я не знала ответа. Но теперь в моих глазах, вместо страха, появился интерес, игра снова стала загадкой.

А загадки, как я знала, самое опасное топливо для тех, кто не умеет останавливаться.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (6)

Четвертый Апостиль – Болотный Кабан Неморрино. Огромный кабан с телом, покрытым мхом, лишайниками и магическими рунами болотного света. О триггере его активации знал только Зикей и наша группа Лось, Ака-32 и я.

С этим монстром можно сразиться приняв «Уникальное Предложение»: «Песнь о потерянной дружбе со свинкой» Чтобы триггернуть это задание, вам необходимо посетить «Подземный Этаж Муравейника» который оказывается не миф, а существует на самом деле,вход он если вы ещё не догадались, под кладкой яиц в [ Зоне Яиц ], но важно быть аккуратнее, если вы наступите на настоящее яйцо, активируется событие [ Рой ] тогда будет беда.

На самом деле всё было очевидно, липовое яйцо находилось сбоку, вам даже не нужно было идти в центр. Затем, открывается проход под землю где будет мини область с моховым дубом, там нужно выслушать как поет маленькая девочка NPC «Марайна – Дочь Заброшенных Лабораторий» и выслушать её сюжетную историю.

К встрече с уникальным монстром нужно быть готовой во всём: снаряжение, стратегия, союзники.

Ошибок тут не прощают.

Я несколько раз пересматривала старые записи боёв из форумов, читала комментарии от других игроков, которые пытались найти слабые места сильных мобов и каждый раз в конце видеоролика было одно и то же:

«Поражение. Команда уничтожена.»

Поэтому я решила перестраховаться.

Поздним вечером, сидя перед компьютером и грея руки о кружку чая, я всё-таки открыла личный канал связи и набрала номер.

—Катцу.

На экране загорелся знакомый силуэт парень с чуть небрежными волосами и добродушным взглядом.

—О, сестрёнка? Ты давно не звонила. Что-то случилось?

Ячуть замялась, но всё же решилась:

—Через три недели я иду в групповой рейд. На Уникального Монстра.

—На уникального? Ты серьёзно?

Катцу даже приподнялся, будто не поверил своим ушам.

—Хочу, чтобы ты помог мне подготовиться. Просто… быть рядом в сети, просчитать билд, помочь с симуляцией рейда.

Катцу долго молчал. На лице читалось не осуждение, а что-то вроде усталого уважения он знал, каково это, когда кто-то решает сделать невозможное.

—Знаешь, никто ещё не побеждал уникальных.

Ни одна гильдия, ни один соло-игрок. Они все доходят тол до первой фазы и там… всё рушится.

И если ты думаешь, что тебе будет проще, то ошибаешься.

Его голос стал серьёзен.

—Уникальные это не просто боссы. Они проверяют не уровень, не силу, а само желание играть.

Если ты слабо подготовишься игра тебя накажет.

—Я всё равно пойду, я должна увидеть его своими глазами.

Катцу долго молчал, прежде чем ответить. На экране виднелось, как он задумчиво потирает переносицу, будто подбирает слова, чтобы не обидеть сестру.

—Виятка… Я не смогу появиться в игре вместе с тобой. У меня нет сейчас времени, я занят подготовкой к другому турниру. Так что в реальном бою я тебе не помогу.

Он немного помолчал, потом добавил с мягкой улыбкой:

—Но знаешь… я всё ещё могу быть рядом. Могу подсказывать, что делать. На ухо, как когда ты первые зашла в игру.

У ме внезапно защемило сердце будто эти слова вернули меня на один месяц назад. Перед глазами мелькнуло воспоминание: старый бой против Кровавого Цветущего Стража.

Он спокойно, шаг за шагом, говорил ей, когда уклоняться, когда блокировать, когда использовать умения. И в тот день, несмотря на хаос и красный дождь лепестков и шипов, я победила.

Сейчас я вдруг ощутила то же самое чувство уверенность.

—Значит, голосом, как тогда?

—Да, я буду с тобой на линии, если ты не против. Подскажу, когда лучше отступить, а когда рискнуть.

—Хорошо, тогда через три недели… будь на связи.

Катцу говорил спокойно, но в его голосе слышалось то странное, приглушённое волнение, которое редко ему было свойственно.

Я внимательно слушала, стараясь не перебивать брат редко ошибался, особенно в подобных вещах.

—Слушай внимательно, есть кое-что, о чём многие не знают. С Болотным Кабаном Неморрино нельзя идти с NPC.

—Почему? Они же всё равно под управлением системы.

—Именно. Этот босс… он не воспринимает их как противников. Все удары, всё урон, даже заклинания будто проходят сквозь него.

—То есть они бесполезны?

—Больше, чем бесполезны. Если NPC умрёт в бою, может произойти что-то, чего никто не ожидал.

Он сделал паузу, будто вспоминая.

—Я читал отчёты на форумах. Писали, что один парень потерял своего напарника-NPC а после этого у него исчезла возможность заводить кого-либо вообще навсегда. А у другого, говорят, персонаж вылетел из игры и больше не смог войти будто сервер вычеркнул его имя из списка пользователей.

Дисава нахмурилась.

—Но это ведь просто слухи, да?

Катцу посмотрел в сторону.

—Возможно. А возможно нет. Никто ведь толком не знает, как работает механика Уникальных Монстров. Всё, что с ними связано, будто… написано другой командой или человеком который любит непобедимые сценарии.

Он вздохнул и продолжил:

—Поэтому забудь о помощниках. Ни наёмников, ни петов, ни NPC. Только игроки, живая реакция.

—Поняла!

Катцу добавил, чуть тише:

—И ещё одно. Постарайся не поднимать уровень.

—Что? Но… у меня же двадцатый! Если я не прокачаюсь, я умру с первого удара!

—Нет, наоборот, Уникальные Монстры, особенно этот, нападают прежде всего на тех, кто сильнее. Это их внутренняя логика, чем выше твой уровень, тем агрессивнее они становятся.

Он усмехнулся, но в его взгляде не было лёгкости.

—Впервые в этой игре слабость может стать твоим преимуществом.

Брат не шутил, и что за его словами стояло не просто знание механики, а личный опыт. Катцу всегда был тем, кто узнавал больше, чем позволяли разработчики.

Если он говорил «не бери NPC» и «не повышай уровень» значит, где-то в глубине этой игры действительно скрывалось нечто, что не должно было существовать.

—Хорошо, без NPC. И не выше двадцатого, но зелья восстановления я всё равно возьму!

—Умница, тогда, может быть, ты действительно сможешь выжить.

Для меня это был шанс единственный за долгое время.

Не просто испытание, а возможность доказать себе, что я не зря иду по этому пути, что все смерти, ошибки и поражения в «Лог Апофиз» имели смысл.

Катцу говорил, что Болотный Кабан Неморрино не сразу обращает внимание на слабых игроков. Первые минуты боя будто слепая зона, момент, когда он выбирает себе настоящую цель. И если действовать умно, можно использовать это окно.

Несколько драгоценных минут, чтобы изучить его движения, тактику, понять логику чудовища, созданного не просто для победы, а для уничтожения.

Это была хорошая новость, но и обманчивая.

Зикей говорил, что Неморрино один из тех, кого система назвала Апостилем Четвёртым, а значит, он не просто сильный противник, а часть скрытого нарратива игры.

Монстр из плоти и крови, и самое главное самой структуры яда.

Говорили, что его тело создано из окаменевшей грязи болот, а глаза светятся зеленовато-жёлтым светом, как у зверя, что слишком долго смотрел в цифровую бездну.

Я открыла вики и внимательно перечитала всё, что о нём удалось собрать сообществу игроков.

[Болотный Кабан Неморрино ]

Тип: Уникальный монстр (Апостиль №4)

[ Уровень опасности: S+ ]

[ Фазы: Три ]

[ Локация: Неизвестна ]

Дальше начинались страшные комментарии игроков.

“Он медленный, но в ближнем бою это буря. Один удар и твой персонаж просто испаряется.”

“Он сражается огромными топорами, покрытыми болотным ядом. Даже если ты выживешь после удара яд съест твоё здоровье за секунды.”

Я вспомнила слова Зикея:

“Он не просто дерётся он учится. После первой фазы Неморрино становится быстрее, а во второй начинает имитировать стиль игроков. Но самое худшее третья.”

Согласно записям выживших, если во время боя разрушить его оружие, Неморрино теряет топоры, но превращает собственные когти в ядовитое оружие.

Яд не просто наносит урон он мутирует. После каждой раны эффекты усиливаются: паралич, дрожь, замедление реакции. И когда игрок уже не может пошевелиться, Неморрино добивает его, не торопясь, с той чудовищной методичностью, которая свойственна только существам, созданным не человеком.

«Не всё измеряется уровнями»

Тихо повторила я слова Зикея, глядя на экран.

«Иногда победить может только тот, кто не боится умереть».

Я закрыла браузер и посмотрела на свой календарь. Оставалось девятнадцать дней. И каждую ночь мне снились болотные туманы, в которых слышалось тяжёлое дыхание монстра.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (7)

Катцу для моей подготовки умудрился скинуть мне целый список действующих навыков Неморино, но это была только известная Первая Фаза, остальных двух пока не было ни на форуме, ни у Катцу даже Зикей не обладал такими знаниями, ведь ещё никто не доходил до Третьей Фазы.

[ Первая Фаза ]

•Харакири

Неморрино резко вонзает один из своих топоров себе в грудь, из раны хлещет зелёная слизь и кровь, пропитанная ядом.Через 2 секунды он высвобождает волну заражённой энергии вокруг себя на всё место действия. И пытается отравить игроков вокруг себя.

Все игроки получают урон ядом (сила зависит от их близости).Неморрино исцеляется на 5% HP за каждого поражённого игрока. Его урон возрастает на 20% в течение 30 секунд. Если же вы уклоняйтесь от яда, Немморино пытается зарезать вас топорами сделав с вами Харакири.

В течении каждых двух секунд на вас появляется красный триггер на груди, куда пытается целиться своими топорами босс, он исчезает, когда в вас попадают. Чтобы избавиться от метки, коснитесь другого игрока и передайте метку.

•Гниющий Размах

Неморрино резко впивается топорами в землю, а затем начинает вращаться вокруг своей оси с нечеловеческой скоростью, поднимая в воздух рой гниющих спор и облако трупного газа. Из ран на его теле сочится зеленовато-чёрная слизь, она горит, но не светом, а тенью, которая гасит факелы и магические источники света в радиусе 10 метров.

Каждый оборот вызывает импульс гниения, нанося физический урон от удара топоров и постепенный урон ядом. Игроки ближнего боя должны держать дистанцию или использовать свет… если смогут.

Игроки ближнего боя, попавшие в зону действия, получают дебафф [Разложение], который уменьшает эффективность исцеления на 40% и снижает броню на 20 сек.

•Топот Болота

Неморрино, тяжело дыша, поднимает обе лапы и с яростным ревом обрушивает их в землю. Почва под ним дрожит, превращаясь в вязкое месиво болотной жижи. Из трещин начинает вырываться зеленоватый пар, насыщенный микроспорами, остатками прежних мутагенов, когда-то пропитавших его тело.

От каждого удара топота расходятся волны грязи, образующие три кратера в случайных точках арены. Через 1.5 секунды после появления эти кратеры начинают затягивать игроков внутрь, будто сама земля пытается проглотить тех, кто стоит слишком близко.

Когда я открыла список навыков Первой Фазы Неморрино, у меня на мгновение пересохло во рту. Я перечитывала описание снова и снова, надеясь, что это шутка

Последние строчки навыка [ Гниющий Размах ] заставили меня сжать губы.

“Игроки ближнего боя должны держать дистанцию или использовать свет… если смогут..”

Эта приписка была не просто предупреждением это звучало как издёвка.

—Даже сама система насмехается над игроками.

Я вспомнила слова Катцу. Его голос всё ещё звучал в голове:

“Не бери NPC. Неморрино реагирует на источники света. И если его слизь попадёт на твоего спутника всё кончено.”

И теперь всё стало ясно.

Фритте, её светлый напарник фея, маг поддержки с заклинанием [Свет Фей], не просто был бесполезен он был смертельно опасен для команды.

[Гниющий Размах] имел побочный эффект: если капли его ядовитой слизи попадали в радиусе десяти метров, все магические источники света гасли, будто кто-то вырывал их из кода игры.

Это касалось не только факелов или чар даже визуальные эффекты способностей исчезали.

“Чем глубже я вчитываюсь в описание атак Неморрино, тем холоднее становится внутри.”

Каждый навык, каждая строка выглядела как издевка над игроками будто разработчики хотели, чтобы никто не смог пройти этот бой живым.

“Метка, которая передаётся лишь взглядом , когда кабан использует [ Харакири] ?”

Значит, босс вынуждает игроков предавать друг друга, чтобы выжить. Если ты не хочешь умереть ты должен коснуться союзника.

И передать смерть ему.

Я представила, как это будет выглядеть в реальном бою.Красная вспышка на теле, отсчёт, паника в голосовом чате, беготня, хаос. И кто-то кто решит, что его жизнь важнее.

“Прости, я не хотел… и всё.”

[Харакири] —один из самых жестоких навыков, созданных для PvE. В его названии чувствовалась ирония, но и скрытая философия: самопожертвование ради победы. Только вот в реальности оно оборачивается массовой бойней.

И ведь это была всего первая фаза.

“Я не единственная, кто уже наткнулся на эти данные.”

Гильдия «Койоты» наверняка тоже добралась до этой информации, слишком уж они были проворны, когда дело касалось редких боссов и эксклюзивных наград.

Но даже они, со всей своей славой и пафосом, не могли не осознать очевидное: в этот раз никакие привычные методы не сработают.

Можно сколько угодно собирать команду поддержки, бафферов и хилов, пить самые дорогие эликсиры и вызывать питомцев. Но всё это пустая трата сил.

Против Неморрино это выглядело бы как попытка остановить лавину бумажным зонтом. Или, как сказал бы Катцу “Все эти баффы всё равно что кинуть кошке игрушечную мышь и даже не пошевелить ей. Она посмотрит, зевнёт… и уйдёт.”

Даже если «Койоты» выдвинутся первыми, они просто утонут под собственным энтузиазмом. Их массовые рейды, привычные сигналы координации, кричащие аватары всё это развалится в хаосе, едва Неморрино вдохнёт в их сторону.

—Три фазы, иммунитет к свету, постоянное отравление…Да хоть ты с десятью баффами иди он всё равно тебя растворит.

Зикей объяснил всё это не голосом а письмом, коротким, сухим, как будто боялся, что даже слова смогут изменить исход событий.

Он писал, будто человек, который уже пережил собственное поражение, но не хочет признать этого вслух.

«Я не знаю, что будет, если кто-то действительно победит уникального босса…»

«Но лучше идти каноничным путём. Не ломать систему, не искать обходы. Просто найти NPC по имени “Марайна — Дочь Заброшенных Лабораторий” и взять у неё связанный квест. Она существует не просто так.»

Конечно гильдия Койоты первыми поговорят с ней, но всё равно получив предмет они проиграют это 100% и ещё если они проигрывают, они больше не смогут пройти уникальное предложение… ведь для всех этот квест лишь одноразовый, вы проиграв больше не сможете его пройти.

Это путь в один конец, без возможности возвращения.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (8)

«Лучше отвлечься от Лог Апофиз и пойти на обычную пробежку… в обычном мире.»

Подумала я, подтягивая наушники и ускоряя шаг.

Асфальт под ногами был чуть влажным после утреннего дождя, а в ушах ритмично отбивала темп старая электронная мелодия из времён, когда VR ещё не считался “реальностью 2.0”.

Я шла уже больше тридцати минут.Не бежала именно шла.

Быстрая ходьба казалась мне более честной, чем бег: меньше показного надрыва, больше контроля.К тому же фитнес-трекер на запястье уверенно показывал восемь с половиной тысяч шагов.

Оставалось немного, чтобы перевалить за десять тысяч символическую цифру, маленькую победу в настоящем, физическом мире.

Ну а что?х Ходьба полезнее бега, меньше нагрузка, больше стабильности. И жир всё равно уходит.

Так мне говорили и врачи, и видеоблогеры, и даже друзья в игре. Последние недели я всё чаще ловила себя на том, что VR-мир Лог Апофиз стал для неё тяжелее, чем реальность.

Он не просто высасывал энергию, он отнимал желание двигаться, есть, думать. После долгих сессий в капсуле тело казалось чужим, как будто это не я лежу там, а кто-то другой, кто использует мою оболочку для входа в игру.

Снова начался дождь,хотелось спрятаться хоть под землю. Воздух стал холодным, асфальт отдавал капли дождя на ноги.

Девушка поспешила в спасительный теплый приют, огромный супермаркет, куда люди забегали не столько за покупками, сколько за передышкой от осеннего дождя и холода.

Внутри всё было иначе: прохлада, кондиционеры, запах кофе из кафешки у входа, тихий гул людей, катающих тележки. Я медленно прошла мимо рядов с фруктами и свернула туда, где у стен стояли десятки телевизоров, на которых синхронно мерцали разные каналы.

Именно там, среди холодного неона и равнодушного света, я остановилась как вкопанная.

На одном из больших экранов шла спортивная программа. Камера двигалась по рядам игроков рослые парни в форме, чёткие движения, динамика баскетбола. И вдруг корреспондент поднёс микрофон к одному из них.

Высокий, спортивный, уверенный в себе. И… зелёные глаза, я узнала этого парня, он был тем самым кто спас меня от падения в Аеропорту.

«Черт, его глаза так сильно похожи на Зикея»

У меня на миг перехватило дыхание.

Я почувствовала, как сердце бьётся чуть быстрее, словно тело само узнало его раньше разума.

«Не может быть…»

Мелькнула глупая, почти наивная мысль. Но чем дольше я смотрела, тем сильнее понимала, что это не он.

У этого парня не было той холодной, почти насмешливой тени во взгляде. Он улыбался искренне, спокойно, словно вообще не знал, что такое внутренняя боль.

На секунду я всё же позволила себе представить, что если бы это действительно был Зикей вне игры, в настоящем мире. Как бы он выглядел без маски?

Как бы звучал его голос, не искажённый гарнитурой?

Было в этом что-то странно грустное: думать о человеке, которого я знала только как набор цифровых эмоций.Но чувствовать к нему нечто живое, настоящее

«Фантазия разыгралась…»

Устало усмехнулась я и провела ладонью по лицу.

Оказалось, что парень на экране был вовсе не случайным спортсменом, диктор бодрым голосом представил его как Ватари Тао, одного из лучших игроков сеульской баскетбольной команды “Blue Shards”, которая недавно выиграла международный турнир в Италии.

На экране вспыхнули кадры их победы: медали, триумф, сияющие вспышки камер. Толпа болельщиков ревела, скандируя имя команды.

Я невольно улыбнулась, но потом покраснела, словно поймала себя на чём-то глупом. Я-то ведь надеялась увидеть в нём кого-то другого.

Мои щеки загорелись, а мысли сбились в кучу.

— Что со мной не так… путаю реального парня с игровым персонажем.

Я собиралась уже отвернуться и уйти просто убежать от этой неловкости, будто кто-то прочитал мои мысли.

Но тут корреспонденты, поблагодарив Ватари Тао, вдруг развернулись и подошли к другому человеку.

Камера сделала плавный зум, и экран сменил план.

И я застыла. Мир вокруг будто потускнел, шум магазина исчез. На телевизоре теперь был кто-то, кого я знала слишком хорошо, чтобы спутать.

— …Что он там делает?!

Это был мой брат, Катцу. Тот самый, кто обычно часами просиживал в VR, помогая мне советами, теперь стоял перед камерами уверенный, собранный, с лёгкой улыбкой на лице.

Журналисты буквально осаждали его вопросами, вспышки камер ослепительно отражались в его очках.

В титрах внизу экрана высветилось:

«Катцу Трикоми — победитель Токийского кибер-турнира. Интервью с чемпионом»

Он был одним из лучших в стране, человеком, чьё имя знали тысячи зрителей. Корреспонденты поздравляли его с очередной победой, и даже ведущий рядом с Ватари Тао тепло пожал ему руку, произнося в микрофон:

— «Вот пример того, как можно соединить спорт и технологии! Победа на международной арене и кибер-достижения вот что вдохновляет молодое поколение!»

Я застыла, как будто кто-то выдернул землю из-под ног.Сердце переполняла гордость, но вместе с ней пришло и лёгкое чувство досады.

— И почему я не знала? Почему он мне ничего не сказал…

На экране сменился кадр, закадровый голос ведущего произнёс:

«Сегодня в еженедельной программе “Поколение грядущего” молодые звёзды, которые меняют представление о спорте, технологиях и виртуальных мирах…»

— “Поколение грядущего?…”

Меня охватило странное чувство смесь гордости, зависти и лёгкого сожаления. Если бы я раньше знала, что существует такая передача, я бы, наверное, ни за что не пропустила выпуск, где показывают моего брата.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (9)

Я непроизвольно наклонилась ближе к экрану, мне стало по-настоящему интересно, о чём же корреспонденты собираются говорить с моим братом.

Катцу на телевидении выглядел иначе: уверенный, подтянутый, спокойный будто не тот парень, который вечерами в наушниках подсказывает мне, когда бить по слабому месту босса.

Телевизионные огни придавали ему какой-то особый шарм свет софитов скользил по его лицу, делая взгляд ещё более решительным.

В этот момент я заметила, что не только я обратила внимание на экран. Рядом, возле стойки с напитками, остановились две девушки. Они переглянулись, и одна из них мечтательно вздохнула:

— Ого, какой красавчик… Ты только глянь, как говорит!

— И голос у него классный!

Добавила вторая, едва сдерживая улыбку. Я в ту же секунду покраснела и закипела. Внутри всё вспыхнуло, как будто кто-то ткнул меня в самое чувствительное место.

—Ах вы…

Пробормотала я, сжимая кулаки и едва не топнув ногой. Я резко обернулась, глядя им вслед, и громко, но сдержанно крикнула:

—Эй! Это вообще-то мой родной брат! Не хвалите его в моём присутствии!

Несколько покупателей в отделе обернулись, кто-то даже прыснул от смеха, а те девушки, покраснев, поспешили отойти, бормоча что-то вроде:

—Ничего себе, вот совпадение…

Я вздохнула, но, увидев собственное отражение в зеркальной панели телевизора, сама чуть не рассмеялась.

Я выглядела неузнаваемо: большие чёрные очки, парик из светлых локонов, кепка, накинутая чуть набок, и лёгкий плащ поверх спортивной формы.

Даже если бы кто-то из моих поклонников из мира литературы оказался поблизости никто бы не догадался, что перед ними та самая Виятка Трикоми.

—Ну и хорошо, пусть хоть раз похвалят Катцу, а не меня. Всё равно они не знают, что за ним стоит целая писательница.

Я уже собиралась отвернуться от экрана и уйти к кассам, как вдруг телевизор снова мигнул, сменив кадр.

Теперь на экране показывали не просто интервью, началась демонстрация игрового контента, и рядом с Катцу появилось большое голографическое изображение.

—Мы получили доступ к закрытому бета-обновлению. Разработчики доверили нам протестировать новый регион. Он называется «Механический Остров».

Говорил он уверенным голосом, слегка наклоняясь к микрофону. На фоне его слов заиграла фоновая музыка металлический звон, ритмичный, словно сердце огромной машины.

Камера плавно приблизилась к экрану за спиной Катцу, где одна за другой мелькали кадры: летающий остров, будто собранный из бесконечных стальных плит и бронзовых труб; в небе медленно парили массивные шестерёнки, соединённые световыми нитями, а среди облаков виднелись огромные конструкции, похожие на башни с вращающимися ядрами энергии.

—Остров построен полностью из металлических деталей, здесь живут механические существа нечто среднее между вивернами и машинами. Они дышат паром, издают гул, будто ветра в металлических трубах. И, конечно, появится новая профессия Инженер. Эта раса будет управлять механизмами, создавать автоматонов и воздушные корабли».

Я стоявшая неподвижно перед телевизором, словно впала в транс. Мой взгляд скользил по экрану, а сердце начало биться чаще.

—Механический Остров…

Звучало красиво и пугающе одновременно. И от этого внутри проснулось лёгкое, давно забытое чувство вдохновение. На экране показали ещё один кадр девушку в странном серебряном костюме, стоявшую на фоне огромных зубчатых врат.

Я машинально достала телефон, сделала фото экрана и улыбнулась.

—Вот уж кто умеет подогревать интерес… Братец, ты превратил интервью в целый трейлер.

В какой-то момент я невольно усмехнулась, прищурившись:

—Интересно, сколько же тебе заплатили за такую речь, братец?

Тон моих мыслей был полон лёгкой иронии, но где-то глубоко внутри сквозила гордость. Он ведь всегда умел так говорить просто, но так, что хотелось верить каждому его слову. На экране мелькали логотипы спонсоров, цифры, кадры из тестовых билдов.

Всё выглядело слишком профессионально, чтобы быть просто утечкой. Похоже, разработчики действительно сделали ставку на него, и теперь весь Сеул узнает имя Катцу не только как победителя кибертурниров, но и как официального представителя будущего контента.

—Конец зимы…

Прошептала я, всматриваясь в нижнюю строку новостей, где бежала надпись:

«Обновление “Механический Остров” выйдет 25 февраля».

Значит, у них есть ещё почти четыре месяца…

Я вздохнула, представив, как брат, скорее всего, сидит где-то в игровом кресле, окружённый мониторами, уже тестирует этот остров и придумывает стратегии, как первым туда попасть.

—А я тут… шаги считаю.

Усмехнулась я себе под нос, взглянув на экран фитнес-браслета.

Прошло уже больше часа. Мои десять тысяч шагов давно перевалили за двенадцать.

Я и не заметила, как стояла на одном месте, затаив дыхание, следя за каждым словом, каждым кадром, будто это была не новость, а часть моей собственной жизни.

—Чёрт, я же обещала себе хотя бы сорок минут активного темпа!…

Когда я вернулась домой, первым делом приняла душ, чувствуя, как по коже стекают тёплые струи воды, смывая усталость после пробежки.

Я взглянула на часы день ещё только начинался, но мысли уже тянулись к тому, что ждёт её в Log Apofis.

Пальцы сами нашли VR-шлем.

—О! Ты открыла глаза!

—Да и тебе доброе утро, Фритте.

Фритте радостно закружился, будто от этих простых слов пробудилась сама магия комнаты. Я некоторое время просто наблюдала за ним таким беззаботным, живым, наивным.

Но вскоре моя улыбка исчезла.

“Через восемнадцать дней.”

Мысль прозвучала внутри меня холодно, как отсчёт перед приговором. Именно тогда начнётся групповой рейд против Четвёртого Апостиля Болотного Кабана Неморрино.

С каждым днём этот срок приближался, и тревога не отпускала меня даже в снах. Я посмотрела на Фритте, зависшего в воздухе и беззаботно насвистывающего фейскую мелодию.

А если он погибнет? Этот вопрос уже несколько дней не давал покоя.

Зикей и брат предупреждали Неморрино не воспринимает атаки NPC, а значит, Фритте в бою будет бесполезен.

Но хуже другое: никто не знал, что будет, если NPC умрёт навсегда. Просто пропадёт из списка? Или… исчезнет по-настоящему, вместе со всем, что он прожил рядом с ней?

—Фритте…

—Хм я слушаю?

Малыш подлетел ближе, заглядывая мне прямо в глаза. Моё сердце сжалось, как объяснить существу, которое считает тебя другом, что ты идёшь туда, где, возможно, никто не вернётся?

Я лишь мягко улыбнулась:

—Спасибо, что разбудил меня. У нас с тобой сегодня много дел. И сперва я бы хотела тебе кое что рассказать.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (10)

—Ты сегодня какая-то задумчивая. Опять о муравейнике думаешь? Или о той амазонке, которая всё время хвастается своими муравьями?

Я усмехнулась, но в моём голосе не было веселья.

—Нет. На этот раз… кое-что посерьёзнее.

Фритте слегка насторожился. Его крошечные крылья дрогнули, а уши если их можно было так назвать чуть приподнялись.

—Через восемнадцать дней, я и мои друзья собираемся на одну встречу. Очень опасную. Там будет уникальное существо, по имени… Неморрино.

На секунду в комнате стало абсолютно тихо.

Фритте моргнул. Потом ещё раз. Его глаза расширились, и вдруг он подпрыгнул в воздухе, будто получил разряд молнии.

—Ч-что ты сказала?! Н-неморрино?!

Он начал носиться по комнате, словно пойманный в вихрь, надув щёчки от возмущения.

—Это ужас! Катастрофа! Несчастье!

Бормотал он, то подлетая к потолку, то резко пикируя вниз.

— Ты хоть понимаешь, с кем собираешься встретиться?! Это же Неморрино, Сидящий в ядовитых корнях! Его дыхание способно останавливать сердца!

Фритте схватился за голову, делая трагическую паузу.

—Он может свести с ума даже фею стража!

—Да ладно тебе, неужели он настолько страшен?

—Настолько?!

Фритте остановился прямо перед моим лицом, указывая крошечной лапкой.

— Да он страшнее налогов Королевы Фей! Ты не можешь просто взять и пойти к нему, будто это прогулка в лес!

—Но у нас есть цель. Это редкая возможность. Мы должны хотя бы попытаться.

Фритте в ужасе закрыл лицо ладошками, тихо простонал что-то вроде:

—Маменька меня убьёт…

—Что?

Фритте подпрыгнул и отчаянно захлопал крыльями.

—Мне срочно нужно доложить маменьке… ой, то есть Королеве Фей!

Быстро поправился он, явно осознав, что сболтнул лишнего.

— Это дело государственной важности! Если ты и вправду собираешься к Неморрино, Королева должна знать!

—Подожди, Фритте!

Маленькое существо вылетело наружу с такой скоростью, что оставило за собой едва заметный след света, будто комета прорезала сумерки.

—…со скоростью света, надеюсь, Королева не пришлёт сюда армию фей.

Я вздохнула, опершись о подоконник, и задумчиво посмотрела на свет комнаты.

“Неморрино… кто же ты на самом деле?”

Подумала я, чувствуя, как в груди зарождается лёгкий холодок тревоги. Спустя пятнадцать минут воздух в спальне завибрировал знакомое свечение вспыхнуло у окна, и Фритте влетел обратно. Он выглядел ещё более встревоженным, чем раньше:

Крылья дрожали, щёки пылали, а голос дребезжал от напряжения.

—Д-дисава! Королева… Королева Фей желает видеть тебя. Прямо сейчас!

—Прямо сейчас? Конечно, почему бы и нет?

Опять я, значит снова задела какой-то красный флаг… или активировала их очередной триггер.

—И не пытайся оправдываться, она уже знает!

—О, прекрасно. Тогда идём, пока не стало хуже.

Когда они наконец подошли к огромным дверям из Фритте неожиданно замедлил полёт.

—Э-э… удачи тебе, я дальше не полечу.

—Конечно.

Ответила я сухо и толкнула створку. На толстом стволе, прямо в переплетении корней и листвы люминесцентной Ивы, лежала Мор Аделина Королева Фей.

Она не сидела на троне, не излучала помпезности или угрозы. Напротив, выглядела так, будто пребывала в глубокой медитации. Её глаза были закрыты, а руки скрещены на груди.

Я остановилась у подножия и слегка поклонилась.

—Вы звали меня, Ваше Величество.

—…Ты произнесла имя, которое давно не должно звучать в нашем Королевстве.

Каждое слово звучало так, будто падало в воду, создавая вокруг себя волны.

—Это часть задания, мы не собирались тревожить вас, если бы не было причины.

Аделина не пошевелилась. Её голос стал чуть холоднее:

—Причины… всегда есть. Вопрос лишь в том, кто их создаёт.

Тишина снова опустилась на зал. Где-то вдали звенел невидимый колокол, а ветви Ивы зашептали, будто повторяя имя: Неморрино…

Фритте, зависший у двери, лишь тихо вздохнул:

“Ну вот, началось…”

Королева медленно открыла глаза, и их свет стал резче, словно сквозь янтарь прошёл холодный луч рассвета. Воздух в зале ощутимо задрожал от её взгляда нельзя было укрыться.

—Ты уверена, что хочешь сразиться с Господином, Охраняющим Корни Муравейника?

Произнесла она тихо, но в этом спокойствии чувствовалась угроза, как в шёпоте бури перед ударом грома.

Слова эхом разошлись по залу, отражаясь от ветвей Люминесцентной Ивы. Даже сама магия в воздухе будто замерла, ожидая ответа.

Я на мгновение растерялась. “Господин, Охраняющий Корни Муравейника…” это имя прозвучало почти как древнее заклинание.

“Так значит, она тоже знает… Неморрино не просто редкий монстр или задание. Даже Королева Фей осведомлена о нём. Что же это за тварь такая?”

—Да, Ваше Величество, я понимаю, что это опасно… но мне нужно сделать это. Есть спор, который я не могу проиграть, и как бы странно это ни звучало этот бой стал его частью.

Королева чуть приподняла бровь, но не перебила.

—Я не ищу славы. И не делаю этого ради награды. Просто… если я отступлю сейчас, я потеряю то, что уже начала защищать.

Несколько секунд Мор Аделина молчала, словно изучая меня насквозь. Затем закрыла глаза, и свет вокруг стал мягче.

—Споры… обещания… Иногда даже самые глупые из них становятся узлами судьбы.

Ива за её спиной слабо засветилась, роняя на пол мелкие светящиеся лепестки.

—Господин Корней древний страж, дитя гнили и памяти. Он не знает пощады. Если ты действительно пойдёшь к нему, ты войдёшь не в бой, а в историю, которая уже давно не принадлежит живым.

Я кивнула, принимая предупреждение.

—Я понимаю, но, может быть, эта история как раз ждёт, чтобы кто-то её дописал.

Она закрыла глаза, будто прислушиваясь не к словам, а к самому течению судьбы. Лицо её оставалось непроницаемым древним и спокойным, как озеро в безветренную ночь. Когда же Королева наконец подняла руку, в воздухе прошла лёгкая волна и пространство чуть задрожало, откликаясь на её власть.

—Хорошо, ступай, моя ученица. Я вижу, ты не отступишь. Но запомни: твоя решимость должна быть чище яда, с которым ты встретишься.

Она повернула взгляд к закрытым дверям, где всё время из разговор подслушивал Фритте.

—Фритте останется здесь. В этой битве он лишь помешает. Его свет слишком заметен для тех, кто живёт во тьме.

—Благодарю, Ваше Величество. Я не подведу.

На мгновение Королева прищурилась, и её взгляд стал мягче.

—Я не сомневаюсь, Дисава. Но прежде чем уйдёшь…

Она чуть качнула пальцами, и перед мной всплыло системное уведомление — [Задание получено].

На панели, среди строчек кода и символов, мерцали загадочные слова:

«Если победишь Господина, принеси мне [ ??? ]. Это очень ценная вещь.»

Вместо названия предмета было лишь три вопросительных знака, словно сама система не могла прочесть то, что задумала Королева.

—Что это?.

Мор Аделина лишь улыбнулась так, что даже воздух вокруг стал тяжелее.

—Когда узнаешь, уже будет поздно отказаться.

Возможно об этом предмете мне было пока рано знать, и он откроется после победы на уникальным монстром.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (11)

Мор Аделина вдруг широко раскрыла глаза и в их янтарном свете на мгновение отразилось нечто похожее на лунный отблеск.

Её губы растяннулись в лёгкой, почти печальной улыбке; голос стал мягче, но в нём слышалась не худшая, а заботливая уверенность:

— Возможно, нам предстоит кое-что сделать с твоим оружием, я чувствую: ты выросла. Твоя сила настоящая. Но твоё оружие… оно стало легче. В твоих сильных руках такая лёгкость рискует обернуться невыгодой, при сильном ударе тонкая кромка не выдержит. Оно сломается там, где тебе будет нужно целиться точнее всего.

В слово «сломается» прозвучал не упрёк, а предупреждение. Я невольно провела взглядом по своим кинжалам и кастетам алый металл Кровавой Розы, светящийся Лист Тумана.

Я и раньше замечала, что после ряда битв снаряжение ведёт себя не так, как прежде: вещи начинали вибрировать, словно откликаясь на мою ауру, но сейчас голос Королевы поставил точку на моих опасениях.

— Я думала пройти всё сама…

Прочистить этажи Адалазы, добраться до того самого городка кузнецов, где, по слухам, умеют ковать из хитиновых пластин и редких руд. Это была моя цель: заработать материалы, улучшить оружие своими руками. Но я не откажусь от помощи, если это ускорит дело и убережёт от риска на бою с Неморрино.

—Не бойся я помогу тебе укрепить твоё оружие. Тогда он не станет ломаться при мощном ударе, и эффект твоих навыков лишь усилится.

Слова королевы звучали как обещание и как искушение одновременно.

Для меня это значило: меньше долгих походов по этажам ради каждой винтиков и крошки руды, и больше шансов вернуться живой.

Но значило и то, что я окажусь глубже втянутой в сеть обязанностей перед Королевством Фей в обмен на силу требовалась натяжка судьбы и, возможно, новые условия.

В тронном зале снова замерли ветви люминесцентной ивы. Система, незримо присутствующая в мире, отозвалась едва заметным уведомлением у края поля зрения:

[Предложение: Ритуал укрепления экипировки от Королевы Фей]

[принять/отклонить]

План, с которого всё начиналось идти в Адалазу и пробиваться к кузнецам вдруг обрел альтернативу: помощь высшей силы, которая могла сохранить мне жизнь и сохранить тайну Уникального Предложения.

Я знала, что выбор повлечёт последствия, и что помощь такой мощности не бывает бескорыстной. Но в глубине души, среди холодка усталости и в предвкушении новых испытаний, уже тёпло оттого, что теперь у меня будет шанс идти в бой не с тонкими кинжалами, а с оружием, которое выдержит мою силу.

Если рассматривать реальные расценки на оружие и экипировку в Аофеадейле, то всё выглядело, мягко говоря, несправедливо.

В городе, где почти каждый второй игрок мечтал стать героем, а каждый третий торговцем, кузнецы и лавочники давно превратили ремесло в способ выкачивать деньги из тех, кто играл уже давно.

Я уже сталкивалась с этой системой не раз: я знала, что цены в лавках завышены в три, а то и в четыре раза.

Продавец всегда улыбался, когда говорил фразу:

«Ты же понимаешь, это ручная работа, редкий сплав, не всем по карману!»

И каждый раз хотелось ответить: «Редкий? Да я вчера три таких нашла в сундуке».

Но толку не было.

Кузнецы держали монополию кто-то контролировал поставки, кто-то напрямую скупал материалы у игроков по заниженной цене, а потом продавал готовые вещи втридорога.

Это был тихий, но прочный рынок где честность стоила дешевле медного вейла.

Оружие уровня средней редкости мечи, кинжалы, кастеты стоили от 20 000 Вейлов и выше.

Для новичка это было целое состояние.

Даже для таких, как я, прошедших уже не одну локацию, сумма оставалась ощутимой.

Я прикинула баланс в инвентаре: после зачистки первого этажа Муравейника Адалаза, со всеми добычами и проданными материалами, у меня было около 8 000 Вейлов.

И это с учётом того, что мы с Ака-32 и Фритте сражались с десятками монстров, мини-боссом и нашли несколько редких предметов.

Получалось, что все наши усилия стоили меньше половины хорошего клинка. Неплохой бизнес, если умеешь грабить с улыбкой, думала я пролистывая торговый чат.

Поэтому отказаться от предложения Мор Аделины было бы не просто глупо это было бы сродни оскорблению самой судьбы.

Перед мной не просто NPC с красивой моделью и голосом, а уникальный персонаж, о котором на форумах не было ни слова.

Игроки годами искали подобные встречи, верили в мифы о «Скрытых Королевствах» и «Невидимых Квестах»,

Но никто никто! не упоминал Королеву Фей.

«Может, я действительно наткнулась на что-то, чего не должно существовать в открытой версии игры…»

Мелькнула мысль у меня, но я тут же отбросила её, стараясь не показать волнения.

В этот момент Мор Аделина едва заметно шевельнула рукой. По залу прошёл серебристый ветер, словно сама ткань воздуха задрожала.

Из её тела, мягко отделяясь, вышла эфирная копия прозрачная, светящаяся фигура, похожая на саму Королеву, но более лёгкая, оживлённая, с улыбкой, которая будто бы несла в себе тёплый свет звёзд.

— Моя милая ученица, если ты уже признана гражданкой этого Королевства, тебе дозволено войти в мою личную кузню.

Я знала, что в игре существовали «личные кузни» и «мастерские» у легендарных NPC, но туда можно было попасть лишь по уникальным приглашениям, которых почти никто не получал.

Это был уровень выше гильдий, выше орденов, выше репутации.

Такое приглашение можно было сравнить с получением благословения божества.

— Но… я не кузнец. Я не понимаю ничего в ремесле, и даже в системе крафта путаюсь.

Эфирная копия улыбнулась чуть мягче и развела руками, словно раздвигая невидимые занавесы.

— Это не беда. Я и не прошу тебя ковать. Я хочу, чтобы ты просто увидела, как рождается оружие, которому суждено служить только тебе.

На миг её глаза вспыхнули зелёным светом, и воздух вокруг задрожал от тихого шороха, как будто тысячи фей шептали в унисон.

—Но я не являюсь кузнецом и не имею таланта к этому искусству. Зато у меня есть старший сын, тот, кто владеет Искрой Ковки даром, что передаётся в нашей семье лишь раз за столетие. Он создаёт отличное оружие и можеь помочь в этом.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (12)

Эфирная копия Королевы Фей двигалась плавно, словно её тело было соткано из лунного света и утреннего тумана. Она скользила по коридору, оставляя за собой след из мелких искр светлячков, которые тихо мерцали в воздухе.

Я шла за ней, ощущая лёгкое давление на плечах словно само королевство наблюдало за каждым моим шагом. Стены, украшенные живыми лозами и хрустальными кристаллами, тихо шептались, будто делились древними секретами.

Мор Аделина или, по крайней мере, её эфирная тень обернулась.

— Охраняющий Корни Муравейника… ты знаешь, дитя моё, что он уже не тот, кем был когда-то. Когда-то он был простым заерем, но столетиями яд тёмный и безысходный просачивался в его разум. Он потерял себя, свою волю, и теперь служит лишь безмолвному инстинкту разрушения.

Я замерла на месте, сердце сжалось от предчувствия, но я не опустила взгляд.

— Я знаю, но у меня нет выбора. Этот бой… это не просто испытание. Это ключ к следующему шагу.

Эфирная копия Королевы Фей подлетела ко мне за спину и прошептала:

— Риск, на который ты идёшь, больше, чем просто схватка с чудовищем. Иногда битва с ядом вовне это отражение битвы с ядом внутри. Надеюсь, ты готова к обеим.

Идя по коридору я не боясь ответила Мор Аделине:

— Дело а том, что плохие люди хотят узнать мои секреты, и они решили охотиться за мной…и..и я нашла выход в том, что мне нужно с моими друзьями победить Неморрино

Мор Аделина посмеялась

—А ты сейчас мне кажешься слишком безрассудной, как я в свои молодые годы

—Вы правы…но я постараюсь не проиграть…и те кто решили пойти со мной, они тоже постараются.

—Но это не меняет того факта, что твоё оружие слишком слабо в данный момент, и всё оно может разрушиться через 30 минут сражения…как минимум моя интуиция это говорит.

Мор Аделина слегка приподняла руку, указывая на массивную дверь в конце коридора. Её поверхность была обуглена, словно её не раз касалось пламя древних кузнечных дел.

Металл покрывали узоры, когда-то сиявшие серебром, но теперь они потемнели и переливались тусклым красным светом, будто под ней ещё дышал огонь.

— Пошли, пошли!

С лёгкой улыбкой сказала Мор Аделина, её эфирная копия словно едва удерживала нетерпение.

— Видишь эту дверь? Открой её и быстро отойди. Если не хочешь, чтобы кожа зашипела, как у ящерицы в полдень, лучше будь шустрее.

Я нахмурилась, но подчинилась. От двери исходило мягкое тепло сперва терпимое, потом невыносимое, будто за ней скрывалось само сердце вулкана.

Я протянула руку. Створки двери казалась гладкими но под пальцами чувствовались вибрации словно металл жил и дышал.

И в тот же миг резкий жар ударил в лицо. Я инстинктивно отпрыгнула в сторону вовремя. Из-за двери вырвался густой клуб дыма, смешанный с огненными искрами.

Воздух загудел, будто из комнаты вырвался запертый дух кузни, наконец получивший свободу.

Тепло было таким сильным, что волосы на висках чуть не опалились. Вкус гари заполнил рот. Я покашляла, отмахиваясь от дыма, и произнесла с иронией:

— Ещё немного, и из меня вышла бы неплохая жареная жабка по-французски.

Мор Аделина тихо рассмеялась, её смех звенел, как колокольчики на ветру.

— Вот именно. Не переживай, дальше будет прохладнее… хотя это не точно.

Сказала она, скользнув в сторону распахнутой двери, за которой уже виднелось мерцание раскалённых кристаллов и огненных потоков, переплетающихся, как живые.

Пламя в печах танцевало в такт ударам молотов, а по стенам пробегали волны света словно само пространство дышало магией.

Это было не просто место ремесла, это был живой организм, где каждый звук, каждая искра имела свою роль.

Я замерла на пороге, поражённая тем, что увидела. Вокруг сновали маленькие феи мужского пола, не те хрупкие создания, что обычно порхают среди цветов, а суровые труженики, чьи лица покрывала пыль и копоть. На их телах сверкали магические символы, а глаза горели сосредоточенностью.

Каждый из них умело обращался с металлом, словно с живым существом. Когда фей поднимал руку, вокруг него вспыхивала изумрудная аура [Отделение Ауры].

Эта энергия мгновенно обволакивала его руки, делая их больше, плотнее и сильнее, чем человеческие. Из прозрачных конечностей вырастали эфирные мускулы, пульсирующие от напряжения, и эти призрачные руки поднимали тяжелые слитки, которые обычному человеку не под силу даже сдвинуть.

Жар был такой сильный, что воздух колебался, как над пустыней. Но феи двигались спокойно, будто жара их не касалась.

Они перебрасывали металл из одной плавильни в другую, высекая искры, которые напоминали миниатюрные кометы.

Каждое их движение было частью ритуала точного, выверенного, будто они не просто ковали, а вырезали судьбу из раскалённого железа.

Одна из фей заметила меня и слегка кивнула, не останавливаясь. Остальные даже не отвлеклись здесь время и внимание принадлежали только ремеслу.

Мор Аделина, наблюдая за сценой, тихо произнесла:

— Здесь рождаются не просто клинки… здесь создаются души оружия.

Её голос эхом отразился от каменных стен, а вокруг вновь звякнули молоты, будто подтверждая её слова.

Королева Фей вальяжно обвела взглядом горячее помещение кузни, где всё гудело, сверкало и мерцало от чар. На её лице появилась мягкая, но властная улыбка.

— Где же мой сыночек? Мы предоставим всё ему. Он здесь главный.

Её эфирная копия чуть приподнялась в воздух, как будто усиливая эффект присутствия своей госпожи, и добавила с лёгкой иронией:

— Ах да, вот и он. Позволь представить, Дисава мой сын и старший брат Фритте, Джопп. Он владелец этой кузницы.

Из глубины цеха показался силуэт. Между жаркими потоками пара и искр медленно пролетел фей мужчина среднего роста по меркам своего народа, с короткими, медно-рыжими волосами, которые сверкали в отблесках пламени, будто сплетённые из тонких нитей заката.

Его крылья отличались от прозрачных, хрупких перепонок обычных фей, они были плотные, с узором, напоминающим осенние листья: от кончиков струились оттенки янтаря, красного и золота, будто сама осень коснулась его крыльев.

На его лице не было эмоций, только спокойствие и лёгкая сосредоточенность. От него исходило ощущение уравновешенной силы, не громкой, но ощутимой.

Джопп подлетел ближе, опускаясь на каменный выступ возле плавильного котла. В руках он держал небольшую наковальню из кристаллизованного маны инструмент, явно личный, судя по тому, как бережно он к ней прикасался.

— К сожалению, он не говорит.

Мягко произнесла Королева Фей, будто заранее предупреждая моё удивление.

— После одного инциде его голос сплетён с колокольчиками. Но это не мешает ему быть одним из лучших кузнецов не только в нашем королевстве, но и во всём Логе Апофиз.

Джопп слегка улыбнулся и, глядя на меня, поднял ладонь. На его пальцах висели маленькие колокольчики, сделанные из серебра и светящегося пыльцового стекла. Он слегка качнул рукой, и раздалась мелодия тихая, но ясная, словно шёпот ветра в осеннем саду.

Дзинь… дзинь…

Фритте, подпрыгивая в воздухе, радостно замахал руками:

— Он говорит “рад знакомству” и “рад помочь”.

Перевёл он с гордостью, будто сам был братом великого героя.

Эфирная копия Мор Аделины склонила голову.

— Что ж, теперь вы знакомы.

Её голос прозвучал загадочно.

— Джопп молчалив, но руки его помнят древние формы. Он чувствует душу оружия, и если сочтёт достойной, поможет тебе перековать твоё.

Колокольчики на руке Джоппа вновь зазвенели, теперь чуть громче словно приветствуя меня в мире, где слова заменялись звуками, а кузнечное пламя было языком силы.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (13)

Эфирный двойник Мор Аделины посмотрела на Джоппа, слегка прищурившись её голос прозвучал мягко, но требовательно:

— Джопп, можешь ли ты показать сейчас своё мастерство?

Рыжеволосый фей приподнял уголки губ в лёгкой ухмылке, его глаза заиграли зелёными бликами отражённого света от пылающих кузнечных горнов. Не говоря ни слова, он просто кивнул, сначала один раз, затем ещё уверенно, будто давая понять, что уже давно ждал этой просьбы.

С тихим звоном своих колокольчиков, всё ещё висящих на запястьях, он направился к дальней стене кузни, где висели инструменты.

Каждый его сопровождался нежным перезвоном будто он разговаривал с металлом на своём, фейском языке.

Пока он собирал свои инструменты молотки, щипцы и что-то похожее на светящийся кристалл, Мор Аделина заметила, как я неотрывно слежу за ним. Я чуть склонила голову набок, глаза мои блестели живым интересом.

— Тебе любопытно, почему он не говорит, да?

Спокойно спросила Аделина, не отрывая взгляда от Джоппа.

Я моргнула, будто меня застали врасплох, но не стала отрицать:

— Да… Он же выглядит… совсем не как другие феи. У него взгляд… будто он слышит что-то, чего не слышите вы.

Мор Аделина говорила тихо, будто боялась потревожить прошлое, которое спало где-то глубоко под толщей воспоминаний:

— Когда-то, давным-давно, Джопп был не просто мастером кузни… он был странником. Путешественником, который ковал мечи под светом разных лун, в землях, куда даже феи не решались лететь. Он искал металлы, что могли звучать, дышать, помнить тепло своего владельца. Говорил, что хочет создать «живое железо».

Я слушала, заворожённая. Каждый раз, когда Мор Аделина упоминала что-то из старых времён, в воздухе будто появлялся особый оттенок как свет, преломлённый через слёзы.

— Но однажды, – продолжила Мор Аделина, — он пересёк путь с тем, кто зовётся Металлическим Господином.

Она произнесла имя почти шёпотом, словно боялась, что даже его эхо может позвать древнего зверя.

— Барнадат, – тихо добавила она. — Ящер из эпохи, когда земля ещё дышала магмой. Он хозяин всех рудников, отец сплавов, дух, чья чешуя сама по себе была металлом.

Я нахмурилась.

— И он… напал на Джоппа?

Мор Аделина отрицательно покачала головой.

— Не совсем. Они столкнулись в споре. Джопп пытался выковать металл из его кости редчайший материал, который мог хранить силу жизни. Барнадат посчитал это кощунством, они сразились. Джопп выжил… но заплатил за это.

Её взгляд стал печальным, почти материнским.

— Метка ящера обожгла его язык, превращая его в печать. С тех пор он не может произнести ни слова только его колокольчики могут передать то, что осталось от его голоса.

В этот момент в кузне раздался приглушённый звон Джопп возвращался.

Из тёмного прохода показался фей, держащий в руках инструменты, будто сотканные из света и металла. Над его плечами парили огромные оранжевые люминесцентные руки, прозрачные и мощные, словно духи, подчинённые его воле. Они держали молоты, наковальни и целые пучки раскалённых руд, словно невесомые перья.

Я невольно отступила на шаг от восхищения и лёгкого страха.

Мор Аделина подняла ладонь, призывая к тишине.

— Не спрашивай его больше об этом. Для него эта история всё ещё дышит болью.

Колокольчики Джоппа звякнули короткой мелодией лёгкой, но уверенной.

Фритте сразу поднял голову, его крошечные крылышки зажужжали от возбуждения:

— Он говорит, что сейчас разожжёт камин… и тогда мы начнём.

Перевёл Фритте, будто напевая.

В тот же миг в центре кузни вспыхнули языки пламени. Не обычного огня, а густого, словно жидкость, золотисто-оранжевого, с оттенками меди и янтаря. Казалось, он не просто горел, а дышал.

Воздух стал тяжёлым, пахнул расплавленным железом и какой-то древней магией, от которой стены тихо гудели, будто впитывали тепло.

Джопп шагнул ближе к огню. Люминесцентные руки за его спиной вспыхнули ярче теперь их было четыре. Каждая из них двигалась с точностью и грацией, как будто вела собственный танец. Он сделал ещё один короткий звонок, и Фритте вскинул уши:

— Эм… он говорит, чтобы ты, Дисава, дала ему всё своё оружие, – Неуверенно сказал Фритте, подлетая поближе. — Всё до последнего.

— Всё?

Переспросила я, нахмурив брови.

—… Даже это?

Джопп кивнул, и его колокольчики тихо звякнули в унисон в будто подтверждение.

Я медленно сняла с пояса [Кастеты Кровавой Розы] их лезвия будто пульсировали тёмно-красным светом, реагируя на прикосновение хозяйки.

Затем с диспенсы я достала кинжал [Алое Бутоноцветение], изящное, тонкое, как стебель, но опасное, как шип. Последним я достала из диспенсы [Лист Тумана] клинок, столь тонкий, что на мгновение растворился в воздухе, словно дым.

Когда всё оружие легло перед Джоппом, кузня будто замерла. Колокольчики на его шее зазвучали длинной мелодией напевной, чуть печальной, словно старинная песнь кузнецов.

Фритте перевёл:

— Он говорит… что улучшит всё это. Но ему нужны материалы. Особенные. Те, что не знают усталости и страха перед пламенем.

Я задумалась. В глазах мелькнула решимость и лёгкое волнение.

— Материалы…посмотрим, что у меня осталось.

Первым из портала инвентаря выплыл [Цветок Тумана] хрупкий, полупрозрачный бутон, похожий на кристалл, сотканный из инея и лунного света. Его лепестки переливались в воздухе, оставляя за собой след туманных нитей, словно дыхание самой Морны Лунн, поверженной в сражении.

Огонь кузни мягко потускнел, как будто почтительно склонился перед редкостью артефакта.

Следом я достала [Зелёный Солевой Кристалл Ядовитого Муравья]. Камень источал слабое свечение, и от него шёл едва ощутимый запах горьковатой соли и трав.

Когда свет пламени упал на него, внутри будто зашевелилось что-то живое, похожее на крошечную искру, заключённую в минерал.

Затем [Обугленные Крылья Крылатого Ядовитого Муравья]. Они выглядели как пепел, слипшийся в хрупкие пластины, но стоило мне их отпустить, как те начали трепетать, воспроизводя едва слышное жужжание как воспоминание о том, кем они когда-то были.

Хитиновый Панцирь и Жало с Ядовитым Резонансом вызывали куда более угрожающее впечатление. Панцирь переливался зеленоватым блеском, словно металл, но на ощупь был живым в нём прослушивалось глухое биение, напоминавшее сердце.

А жало вибрировало, создавая вокруг себя невидимую волну, от которой по коже пробегали мурашки.

Последним появился [Осколок Хитинового Меча]. Неровный, с прожилками тьмы внутри, он казался обломком чего-то древнего. На его поверхности поблёскивали знаки не просто царапины, а символы, будто выжженные в бою.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (14)

Джопп тихо наблюдал за всем этим, колокольчики на его шее издавали редкие звуки мягкие, задумчивые.

Когда я сложила всё перед ним, он медленно поклонился, выражая благодарность, и его четыре рыжие люминесцентные руки разошлись в стороны. Каждая начала собирать предметы бережно, с той точностью, какую могла дать лишь рука, видевшая тысячи перековок.

Пламя в кузне стало меняться его цвет переливался от оранжевого к насыщенному изумрудному, потом к прозрачному, почти белому.

Воздух загудел от нарастающего жара, и стены кузницы начали отражать отблески пламени, словно сами становились зеркалами. Вся комната теперь дышала магией, пропитанной ароматом расплавленного металла, соли и туманных лепестков.

Джопп стоял у огромной печи, его люминесцентные руки двигались с филигранной точностью. Каждое движение было словно часть старинного ритуала не просто ремесло, а искусство, переданное через поколения.

Он звякнул колокольчиками на запястье, и звук отозвался эхом в стенах, будто сам металл слушал приказ.

Сначала в пламя был брошен [Цветок Тумана]. Когда бутон коснулся жара, не последовало ни дыма, ни пепла напротив, от огня пошёл холод.

Вокруг печи заклубился серебристый пар, а над расплавом появился мягкий туманный ореол, в котором кружились призрачные лепестки. Они касались огня и не сгорали, а наоборот вплетались в металл, делая его гибким, как дыхание ветра.

Следом Джопп добавил [Зелёный Солевой Кристалл Ядовитого Муравья]. С треском кристалл раскололся, и от него во все стороны разлетелись искры зелёные, будто капли яда, застывшего в воздухе.

Эти искры осели на стенках печи, оставив на них древние руны, которые засияли мягким светом.

И наконец, с почти ритуальной осторожностью, Джопп взял [Лист Тумана] тонкий кинжал с плавными очертаниями, словно выкованный из дыхания облаков.

Он задержал его в руках чуть дольше, чем следовало, колокольчики зазвенели тише, чем обычно. Даже Мор Аделина заметила это.

— Он чувствует структуру оружия.

Мягко сказала она.

— У кузнецов фей не просто руки, а слух сердца. Они не работают с металлом, они разговаривают с ним.

Когда Джопп опустил кинжал в расплав, металл не зашипел и не вспыхнул, как ожидала я. Наоборот всё вокруг стихло. На миг даже огонь будто задержал дыхание, в воздухе послышался тихий звон, похожий на далекий колокольчик, и по поверхности расплава пошли круги, как по воде.

Фритте в это время прижался ближе ко мне и шепнул:

— Не бойся. Это знак того, что сплав «принял» оружие. Если бы он отверг, пламя стало бы чёрным.

Мор Аделина наблюдала с едва заметной улыбкой. В её голосе не было сомнения, лишь спокойная уверенность:

— Всё идёт правильно. Джопп занимается переплавкой через согласование ауры. Этот процесс редкий, его могут делать только мастера, которые когда-то тренировались в далёких горах где правят великаны, и где куют дворфы.

Пламя вдруг вспыхнуло ярче так, что на мгновение ослепило всех. Из печи вырвался вихрь света, закрученный в спираль, и поднялся к потолку, превращаясь в дождь из мелких искр.

Я инстинктивно прикрыла глаза, но почувствовала в этом свете нет опасности, лишь тепло и вибрация силы.

Когда сияние стихло, печь тихо загудела ровным, умиротворённым звуком.

Джопп сделал несколько коротких жестов, и Фритте перевёл, оборачиваясь ко мне:

— Он говорит, что процесс идёт идеально. Металл слушается.

Джопп, ни слова не говоря, сделал несколько ловких жестов, и в ту же секунду его оранжевая аура вспыхнула сильнее, заливая зал тёплым янтарным светом.

Фритте тихо шепнул мне на ухо:

— Началось… процесс “Рождения Металла”. Он делает это без инструментов, только через свою ауру.

Из рук Джоппа вырвались два ярких потока света, которые, закрутившись, приняли форму гигантских эфемерных рук полупрозрачных, но ощутимых.

Они двигались синхронно с движениями мастера, как тени его души. В каждой их вспышке чувствовалось напряжение, сосредоточенность и странное величие ремесла, возведённого в ранг искусства.

Джопп поднял сосуд с расплавленной субстанцией, смесью металла, магии и редких материалов и медленно вылил её на гладкий, сияющий стол кузнеца.

Горячая жижа растеклась, образуя пульсирующее лужицеобразное сердце, которое билось, словно живое. Поверхность вспыхивала от внутренних импульсов, будто в ней пробуждался разум.

Огромные аурные руки поднялись над столом и начали ритмично бить по расплаву.

КЛИН!

Пошел первый удар, от него по стенам кузницы прошёл вибрационный отклик, словно сотни крошечных колокольчиков зазвенели в унисон.

КЛИН! КЛИН! КЛИН!

Каждый следующий удар сопровождался новым звоном, и этот звон был не просто звуком это была музыка души кузнеца.

Эфирная копия Мор Аделины, стоящая рядом со мной, тихо наблюдала, её лицо отражало оранжевое сияние пламени. Она заговорила негромко, но голос её перекрывал звон:

— Он не просто кует металл. Он кует воспоминания. Каждый звук колокольчиков это его чувства, его мысли, его история.

Вибрация звука заполнила всё пространство, заставив стены дрожать, а воздух мерцать, словно в нём растворился свет.

На полу один за другим начали проявляться магические круги тонкие линии, будто выжженные изумрудным пламенем. Они переплетались, образуя узоры древней письменности и печати с эмблемой Королевства Фей.

Металл на столе светился всё интенсивнее сначала мягким оранжевым светом, потом перешёл в золотисто-зелёный, а затем начал преломляться, будто превращаясь в кристалл.

Фритте прижался к моему поечу, шепнув еле слышно, с восторгом и лёгким страхом:

— Это… это уже не просто ковка. Так рождается оружие, в которое вплетена душа феи.

Колокольчики Джоппа теперь звучали не хаотично, а как целая мелодия, глубокая, звенящая, многослойная. И чем громче становилась эта мелодия, тем плотнее сгущалась аура вокруг кузнеца.

Она больше не была просто светом она начала показывать.

Вокруг Джоппа появились образы призрачные, прозрачные, словно проецируемые на невидимый экран.

На этих видениях можно было увидеть что-то, напоминающее воспоминания. Сначала они были расплывчаты: силуэты гор, пустыню металлов, где небо отражало зеркальные пески. Потом картинка стала отчётливой.

Я и остальные увидели битву.

Огромный ящер, похожий на металлического дракона, стоял среди лавовых трещин. Его тело переливалось сталью, а глаза пылали холодным электрическим светом.

Против него фигура Джоппа, ещё юного, с горящими глазами и молотом, сияющим голубым пламенем. Он бил по чудовищу, но каждый его удар лишь рождал искры. Барнадат взревел, и волна серебристых молний смела половину долины.

— Металлический Господин…

Тихо сказала Мор Аделина, глядя на видение.

— Это было в те времена, когда Джопп ещё был странником. Он хотел доказать, что металл подчинится воле души, а не силе чудовища.

Видение усилилось: Барнадат распахнул пасть, выпуская волну света, и в тот миг стало видно, как что-то тянется к Джоппу.

Нити серебра, тонкие, но прочные. Они касались его лица, затем языка… и пламя внутри его рта угасло. В ту же секунду колокольчики на его руке впервые зазвенели.

Я вздрогнула это был момент, когда он потерял голос. Странно но такое чувство, что это ещё одна уникальная подсказка, которую я пока не намерена исследовать.

Аура вокруг кузнеца взорвалась вспышкой и всё исчезло.

Видения растаяли, словно их стёрли с поверхности воздуха. Звон стал приглушённым, и наконец стих. Магические круги поблекли, рассыпавшись в пыль.

На столе перед Джоппоммлежало готовое оружие обновлённое, насыщенное его историей и болью.

Мор Аделина сделала лёгкий жест рукой, и вокруг них снова воцарилась тишина. Она произнесла мягко, с ноткой торжественности в голосе:

— Перековка оружия завершена… Теперь он может отдать его тебе.

Джопп, стоявший среди искр и пара, смущённо посмотрел на меня. Его глаза сияли, словно металл под последним ударом молота.

Он улыбнулся стеснительно, но искренне, и осторожно держа каждое из изделий, передал их мне. Его руки дрожали, словно он передавал не оружие, а часть своей души.

Мор Аделина приблизилась, окинула оружие внимательным взглядом и произнесла с благоговением:

— Клинки Дисавы… пробудились. Они больше не просто сталь и чары, теперь у них есть имя.

Она сделала паузу, словно представляя древних духов, пробудившихся в лезвиях:

— [ Пробудившаяся Морна ] и [ Усыпляющий Алый ].

Каждое из оружий словно ответило на её слова, от клинков исходил мягкий свет: зелёный, будто утренняя зелень, и алый, как росинка на лепестке розы.

Затем Джопп с тем же тихим звоном колокольчиков протянул третий предмет массивные, теперь обновлённые кастеты. На их поверхности мерцали крохотные шипы, похожие на лепестки.

— [ Удар Шиповники ], они теперь не только наносят удар, но и поют свою песню вместе с тобой.

[ Пробудившаяся Морна ]

Тип: Лёгкое оружие (одноручное)

Уровень: 22

Урон: 26 – 43

Скорость атаки: +20%

Стихия: Туман / Яд

•Кинжал, выкованный из крыльев Туманного Листоноса и пробуждённый дыханием Морны Лунн древнего духа туманов.

•Лезвие переродилось: оно стало полупрозрачным, гибким, словно сотканным из ночного дыхания болот.

•Внутри клинка медленно пульсирует светящийся изумрудный кристалл остаток Солевого Камня Ядовитого Муравья, нейтрализующий токсины и усиливающий связь с природной магией.

Когда владелец движется, за ним остаётся тонкая дымчатая полоса, а звук шагов гаснет.

+8% шанс уклонения в туманных, сумрачных или болотных локациях

+10% сопротивления ядам

+5% шанс нанести “Туманный удар” критический выпад, наносящий двойной урон, если цель ослеплена, отравлена или потеряла ориентацию

[ Усыпляющий Алый]

Тип: Оружие ближнего боя (кинжал)

Уровень экипировки: 23+

Характеристики:

Урон: 22–34

•Каждая 3-я атака накладывает «Алое Кровотечение», наносящее 10 ед. урона в секунду на 5 сек.

•При атаке ядовитого врага шанс 20% активировать эффект «Ядовитый Резонанс» волна алого яда поражает цель и ближайших врагов в радиусе 2 м.

•При убийстве врага шанс 10% восстановить 3% HP (эффект не суммируется).

Скорость атаки: +10%

Крит. Шанс: +12%

Крит. Урон: +25%

Прочность: 100/100

[ Ударные Шиповники]

Тип: Оружие ближнего боя (кулачное)

Уровень экипировки: 20

Урон: 26–38

Скорость атаки: Очень высокая (+20% к скорости комбо)

•Каждые 3 последовательных удара накладывают эффект «Гниющая кровь» (−8 HP/сек, длится 6 секунд, можно стакать до 3 раз).

+15% сопротивление яду благодаря хитину муравья.

+10% шанс контратаки при блокировании атаки ближнего боя.

Прочность: 120/120

[Цветение Боли] (Пассивный)

Когда HP владельца падает ниже 30%, он входит в состояние «Кровавого берсерка»:

Урон увеличивается на +35%

Каждая атака восстанавливает 2% HP

Длительность: 12 сек.

Активируется один раз за бой.

Я сильно удивилась, увидев какое мощное оружие мне досталось, теперь я имела весьма неплохое сопротивление к яду, как будто бы всё сложилось именно так, чтобы я почти была на равне с Четвёртым Апостилем.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (15)

Прошло восемнадцать дней с момента, как Джопп перековал моё оружие. Почти три недели пролетели, как одно затянувшееся дыхание между тревогой, тренировками и редкими короткими снами.

Каждый день я входила в систему не ради развлечения, а чтобы снова и снова проверять, насколько подчиняется мне новое оружие.

[ Пробудившаяся Морна ] и [ Усыпляющий Алый ] отзывались на мои движения мягким сиянием словно живые, словно слушали, как я дышу.

[ Ударные Шиповники ] оставляли в воздухе тонкий след из пыли и красного света, когда я наносила серию ударов. Но, несмотря на всю мощь, я чувствовала в них есть нечто ещё, что я пока не могу раскрыть.

Сегодняшний день был особенным. На календаре вспыхнуло уведомление: «Рейд против Уникального Апостиля Неморрино».

Перед самым походом в гору-муравейник Адалаза воздух был пропитан жаром и пылью, словно сама земля чувствовала, что здесь вот-вот начнётся битва. Перед сияющим кругом портала стояли две группы игроков, готовых к рейду. Их интерфейсы переливались знаками готовности, вспыхивая зелёными и красными отметками.

Зикей, всегда спокойный и расчётливый, стоял чуть в стороне, касаясь маски екая, которую он одел как ритуальный символ. Его голос звучал глухо через фильтр:

— Слушайте внимательно. Как только «Койоты» активируют механизм даерь и возьмут квест, у нас будет три минуты. Ни секундой больше, после их входа откроется секретная дверь, вот туда и войдём после них. Без шума и без опозданий.

Я чувствовала лёгкий укол напряжения, сердце будто отбивало отсчёт до старта. За моей спиной стояли остальные из нашей группы: Ака-32, поправляющая свою полу открытую броню Амазонки, и ещё один участник, молчаливо проверяющих своё снаряжение. Все ждали сигнала.

Тем временем напротив уже выстроились «Койоты». Их гильдмастер Валентин стоял во главе, высокий, с плащом, переливающимся тёмным серебром. На лице уверенная ухмылка.

Рядом с ним Лерой45, тот самый самодовольный игрок, известный тем, что любил громко говорить и редко думал, прежде чем что-то сделать.

— Ну что, – насмешливо протянул Валентин, встретившись взглядом с Зикеем. — Посмотрим, кто тут у нас сегодня сильнее.

Зикей не ответил сразу. Он лишь чуть склонил голову, и его голос прозвучал почти шёпотом.

— Сила не в том, кто первый войдёт, а в том, кто выйдет.

Лерой45 фыркнул и хохотнул, хлопнув Валентина по плечу.

— Да брось, этот в маске просто боится. Мы же знаем, кто тут топовый игрок.

Зикей промолчал, но в его взгляде мелькнула едва уловимая искра раздражения. Сквозь маску екая сверкнули глаза холодные, как сталь.

Он не стал спорить и лишь отступил в сторону, пропуская гильдию «Койоты» вперёд.

Всё выглядело будто бы спокойно, но я чувствовала, что это молчание было не уступкой, а хитрым расчётом как шаг назад перед ударом.

Однако Валентин не спешил заходить. Он остановился прямо перед входом в муравейник Адалаза и, слегка прищурившись, усмехнулся:

— Нет. Мы никуда не пойдём, пока вы не покажете, где ваш «секретный вход». Мы не идиоты, Зикей.

С каждым словом его улыбка становилась шире, но глаза оставались холодными.

— Сначала вы, потом мы.

Повисла тишина, нарушаемая лишь гулом портала. Лось нервно шевельнул мечом, Ака-32 опустила руку на рукоять своего щита, но Зикей поднял ладонь, останавливая их.

— Ладно, – тихо сказал он, — раз вы так хотите, пойдём вместе.

Он говорил ровно, но в его голосе чувствовалось нечто, от чего Валентин непроизвольно дёрнул бровью это было не согласие, а вызов.

Так две группы союзники поневоле вошли в пещеру муравейника.

Первый уровень встретил их влажным, тяжёлым воздухом. По стенам струилась вязкая зелёная жидкость, словно сама пещера жила и дышала. Тусклое биолюминесцентное освещение от яиц, разбросанных в нишах, придавало коридорам зловещий зелёный оттенок.

Муравьи-охранники появились уже через несколько метров.

— Контакт!

Крикнул Лось, активируя свой навык «Щитовой Прорыв».

В тот же миг с десяток гигантских насекомых выскочили из боковых тоннелей. Их панцири блестели в отблесках факелов, а жвалы лязгали так, будто рубили воздух.

Сражение вспыхнуло мгновенно.

Я метнулась вперёд, её [Ударные Шиповники] окутались зелёными линиями ауры. С каждым ударом по панцирю противника шёл всплеск энергии, оставлявший зелёные следы на камне.

Зикей сражался молча, словно тень. Его лезвия рассекали воздух, и каждый удар точно попадал в уязвимое место.

Гильдия «Койоты» тоже не отставала. Лерой45 с громогласным смехом прорубался сквозь рой, размахивая своими топорами. Валентин контролировал поле боя, отдавая команды их стиль был агрессивный, но хаотичный, они шли вперёд, не думая о защите.

Через десять минут всё было кончено.

Пол был усеян телами поверженных муравьёв, а пар поднимался в воздух, заполняя пещеру запахом железа.

Зикей смахнул с клинка каплю зеленоватой жидкости и посмотрел вдаль.

— Это был только первый этаж, – сказал он глухо. — Туда, куда мы идём будет хуже.

Так они дошли до [Зоны Яиц] огромного куполообразного зала, где на влажном полу покоились сотни полупрозрачных коконов.

Изнутри можно было видеть, как шевелятся личинки, светящиеся бледным фиолетовым светом. Воздух был густой, липкий, и каждый шаг отзывался тихим хрустом под ногами.

— Вот и она… Зона Яиц.

В этот момент Зикей слегка улыбнулся едва заметно. Если «Койоты» хотели доказать свою силу… что ж, пусть попробуют выжить здесь.

[ Внимание шум может разбудить «Рой» 34% ]

Зикей поднял руку, требуя тишины. Его голос прозвучал глухо, но с такой силой, что даже самые шумные из «Койотов» замолкли:

— Все заткнитесь. И не наступайте ни на одно яйцо.

Эхо его слов отразилось по влажным стенам зала, перемешавшись со звуком капающей с потолка жидкости. Воздух стал вязким от напряжения казалось, даже насекомые под землёй затаили дыхание.

Зикей осторожно шагнул вперёд. Под его ногами хлюпала слизь, а вокруг клубился туман, исходящий от яиц.

Каждое из них мягко светилось зелёным или голубоватым оттенком, но одно выделялось. Оно было больше остальных, с золотистыми прожилками, будто внутри переливалась жидкая ртуть.

— Вот оно…

Не раздумывая, Зикей протянул руку и коснулся гладкой, тёплой поверхности яйца.

В тот же миг от яйца по полу прошла вспышка света, и земля под его ногами задрожала. Сверху посыпалась пыль, воздух наполнился низким вибрирующим гулом будто кто-то пробуждался.

Свет быстро собрался в одной точке перед ним, и прямо под яйцом земля раскололась, открыв спиралевидный проход вниз. Из темноты тянуло жаром и странным гулом, похожим на дыхание огромного существа.

— Проход… – выдохнула я, — он реагирует только на контакт…

— Естественно, это и есть портал на этаж Неморрино.

Буркнул Зикей глядя на меня.

Но стоило ему сделать шаг вперёд, как группа «Койотов» тут же двинулась вперёд, расталкивая всех локтями. Лерой45, ухмыляясь, оттолкнул Зикея плечом, почти сбив его с ног.

— Убери свою маску, философ, мы пойдём первыми. Не хватало ещё, чтобы ты нам ловушки активировал.

Он шагнул к самому краю лестницы и, обернувшись, показал средний палец всей команде Зикея.

— Теперь посмотрим, как скоро Валентин вас завербует, – сказал он, криво усмехаясь. — Когда это случится, обещаю, мы будем издеваться над вами сколько захотим.

Его смех отозвался в коридоре, когда они один за другим начали спускаться вниз. Остальные «Койоты» шли следом, шумно переговариваясь, будто не чувствовали ни страха, ни опасности.

Зикей молча смотрел им вслед. Маска скрывала его лицо, но в глазах вспыхнул холодный, едва заметный огонь.

— Пусть идут первыми, им даже не придётся ждать, чтобы увидеть, что бывает за самоуверенность.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (16)

Когда группа гильдии Койоты вошла в подземный этаж Муравейника Адалаза, система известила их холодным, механическим голосом:

[Системное уведомление: Вы вошли в Подземный Этаж — Корни Муравейника. ]

[Уровень опасности: А. ]

[Рекомендуется полная группа.]

Земля под ногами мягко пружинила, влажный мох и тянущиеся вниз корни создавали ощущение, будто они шли по живому существу.

Стены мерцали зелёными биолюминесцентными нитями, похожими на сосуды, в которых текла густая, золотистая жидкость. Воздух пах прелыми листьями и сладкой гнилью.

Лерой45 усмехнулся:

— А я думал, подземелья будут страшнее. Тут просто болотная парилка.

Но Валентин шёл молча, его шаги были размеренными, взгляд настороженным. Он знал: если система пометила этаж буквой «А», значит, даже одно неверное действие может привести к групповому вайпу.

Через несколько минут пути они увидели свет. Сначала тусклый, будто от свечи, а затем ярче, с тёплым мерцанием. Он исходил от небольшого круглого зала, где посреди стоял мшистый пень. На нём сидела маленькая девочка, колыхаясь из стороны в сторону и тихо напевая.

Её голос был таким чистым и мягким, что даже звуки капель в пещере стихли.

Песня звучала примерно так:

«Он был добрым, ел яблоки и плескался в ручье,

Но однажды к нему пришли гости в крови…

Они взяли мой смех и унесли его в ульи,

А теперь я пою, пока спят муравьи…»

Игроки переглянулись, похоже догадки были удалены, они не знали о всех нюансах Уникального Предложения и шли вслепую.

— Что за чёрт? Это NPC?

Пробормотал один из Койотов.

— Может, часть задания, – отмахнулся Валентин. — Система любит такие декорации.

Но чем дольше девочка пела, тем сильнее холод полз по коже. В воздухе появилось странное давление, как перед активацией ивента. На мгновение показалось, что даже стены слушают её.

Валентин, не желая тратить время, шагнул вперёд.

— Эй, ты, у нас мало времени! Мы пришли за Уникальным Предложением, где оно?

Девочка не ответила, она лишь продолжала покачиваться и петь, словно не замечала их.

— Я не шучу!

Раздражённо сказал Валентин. Он выхватил меч и наставил клинок к её шее.

— Говори! Выдай нам задание, иначе я тебя сотру с карты.

В этот момент её песня оборвалась, девочка подняла глаза. Они были полностью белыми без зрачков, без жизни, только пустота.

— Хорошо…

Тихо произнесла она, детским, но уже искажённым эхом голосом.

— Вы ведь этого хотите, да?.. Уникальное Предложение…

Её губы дрогнули в болезненной улыбке, а из-за пня начало сочиться что-то тёмное густая чёрная слизь. Она текла по земле, образуя символ, который ни один игрок не мог распознать.

[Системное уведомление: Активировано событие «Песнь Неморрино».

[ Кармическая Развязка активирована ]

[Выбор сделан.]

Лерой45 нервно выругался:

— Чёрт, она что, запустила ивент без подтверждения?

Но девочка уже не смотрела на них, её голос снова стал песней, теперь холодной и неестественной:

Вы сами просили…

Вы сами пришли…

Теперь вас услышит тот, кто спит под землёй…

Из земли вытянулась чёрная полоса, похожая на след от жидкой смолы. Она вела вглубь подземных коридоров Муравейника Адалаза.

Без лишних разговоров Валентин скомандовал двигаться он чувствовал, что если задержаться, ивент может сброситься или активировать скрытый штраф.

— Быстрее, не тормозите, пока эффект не спадёт.

Игроки зашагали вперёд, их шаги гулко отдавались под каменными сводами. С каждым метром становилось темнее. Воздух густел, как будто сам подземный этаж дышал ядом.

Позади остался мшистый зал и неподвижная девочка-NPC, всё ещё сидевшая на своём пне. Её платье было перепачкано чёрной слизью, но она не двигалась, словно ожидала чего-то.

Прежде чем исчезнуть в тоннеле, Лерой45 обернулся и показал ей язык.

— Улыбайся, кукла. Мы тебе ещё сердечко принесём.

Валентин не обратил внимания. Они шагнули за поворот и вскоре тьма поглотила их силуэты. Девочка долго смотрела им вслед, потом тихо вздохнула.

— Боже… какие же вы невежды,

Сказала она устало, будто не ребёнок, а кто-то древний, проживший тысячи лет.

— Вы даже не слышите, как земля вас предупреждает…

Она наклонила голову, словно прислушиваясь к звукам под ногами. Из глубины донёсся далёкий, низкий рёв, как будто кто-то пробудился.

— Кара уже идёт… кара, какой вы ещё не видали.

Девочка закрыла глаза и начала петь тихо, почти шёпотом. Её голос был не песней, а заклинанием и мох вокруг пня стал темнеть, сжимаясь в плотные узоры.

«Те, кто идёт по следу чёрной тени,

Обретают мрак, но теряют тени.

И в каждом шаге их ждёт наказанье,

Ведь путь без почтенья путь к погибанью…»

Где-то вдалеке послышались первые крики. Сначала приглушённые, будто за стеной, потом они становились громче. Резкие звуки боли, вспышки зелёного света, похожего на яд, прорывались через тьму тоннеля.

Система не прислала уведомлений. Лишь гулкий шорох и хриплый смех, будто что-то там, внизу, питалось энергией этих игроков.

Маленькая девочка открыла глаза, в них отразилась голубизна. Она чуть склонила голову, и на её лице появилась мягкая улыбка.

— Кара настигает тех, кто не уважает… – прошептала она. — Таков порядок.

И вновь запела. Её голос эхом разнёсся по подземелью, смешиваясь с воплями гильдии «Койоты», пока свет их факелов гас один за другим.

В этом и заключалась главная опасность системы «Уникальных Предложений».

Любое неосторожное действие, грубое слово или проявление неуважения к особому NPC могло стать спусковым крючком для альтернативного события того, что игроки называли Карой.

Это было не просто дополнительное задание.

«Кара» считалась наказанием мира, своеобразной обратной реакцией живого кода. Когда персонажи, облечённые магией сценария, чувствовали враждебность, система трактовала это как оскорбление самой Вселенной.

Игроки редко понимали, что именно запускает эффект. Достаточно было ударить не того моба, насмешливо ответить или проявить жадность и уже через мгновение статус миссии менялся.

Вместо привычного уведомления [ «Уникальное Предложение» принято], появлялось тревожное [Кармическая развязка активирована].

С этого момента события шли по совершенно иному пути.

Враги становились сильнее, а сама локация искажалась: цветовая гамма, звуки, поведение NPC всё начинало вести себя ненормально, будто мир пытался предупредить игроков, но уже было поздно.

Такие случаи вошли в легенды игрового сообщества. Ходили слухи, что один из первых рейдов потерял весь отряд, просто потому что их лидер ударил старика-NPC, требующего поклониться перед входом в храм. С тех пор появилось негласное правило:

«Если NPC говорит слушай. Если молчит не трогай.»

Но большинство всё равно не учились.

В погоне за редкими предметами и славой, игроки забывали, что мир игры живет по своим законам. Он запоминает эмоции, реакции, тон речи. И если проявить к нему неуважение, он отвечает тем же.

Так случилось и сейчас.

Гильдия «Койоты» не поняла, что маленькая певчая девочка у пня не просто декорация. Она была ключом к равновесию события, и каждый их грубый жест, каждая насмешка врезались в структуру сценария, переписывая его в реальном времени.

Теперь же они активировали Карму Адалаза, древний код наказания, прописанный ещё в первых версиях игры. И кара уже началась именно для них.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (17)

Тем временем, в [ Зона Яиц ] стояли четверо: трое игроков и фурри-жаба которой была я. Тишина здесь была неестественной словно даже воздух задерживал дыхание.

Между гигантских яиц переливались бледно-зелёные узоры, похожие на трещины, хотя они не двигались и не росли просто мерцали, будто дышали.

Я осторожно переступала с ноги на ногу, в правом ухе у меня была связь с моим старшим братом, Катцу, который наблюдал происходящее удалённо.

Мы ждали ровно две минуты и ни один не произнёс ни слова. Никто не хотел случайно сдвинуться или шепнуть что-то лишнее рядом с яйцами неизвестных существ.

Зикей, наконец, выдохнул и сказал:

— Сейчас мы можем идти.

Он шагнул вперёд и протянул руку. Его пальцы снова легли на поверхность огромного муравьиного яйца. Яйцо дрогнуло как будто отозвалось. На этот раз свет усилился, наполнил всё пространство золотистым свечением.

Пол под их ногами медленно разверзся, и под ними открылась лестница, уходящая вниз, в тёмную, тёплую глубину.

— Эта механика действительно впечатляет…

Тихо прокомментировал Катцу, и его голос прозвучал не в воздухе, а прямо внутри моего уха.

Мои глаза слегка расширились, но я не удивилась.

Катцу с моего разрешения подключился к моей игры с помощью видеозвонка, позволяющим не только вести голосовую связь, но и подключать прямую видеоконференцию через интерфейс системы. Для него всё происходящее было буквально как на ладони: он видел расположение игроков, траекторию их движения и даже отражения света на поверхности яиц.

Ещё до того, как вся их группа ступила в [Зону Яиц], Катцу и я провели короткий, но важный разговор.

Катцу уже тогда видел в этом месте контент, который взорвёт сеть. Нижний этаж Муравейника Адалаза был редким, скрытым подземельем, о котором ходили только слухи. Никто ещё не показывал его полностью.

Он сказал:

— Если мы пройдём это первыми, запись станет сенсацией. Ставлю нас на первые строчки рекомендаций. Миллионы просмотров гарантированы.

Я тогда нахмурила нос, так я делала всегда, когда думала.

— Только без моего настоящего имени, понял?

Сказала я серьёзно, разглядывая наушник в руке.

— Я хочу, чтобы там звучал только мой ник.

— Конечно, конечно, Дисава и только.

— Не хочу, чтобы кто-то нашёл меня в реале. Ни гильдии, ни… другие.

Катцу, хоть и был болтливым, прекрасно понимал важное, когда слышал его.

— Сестра, ты мне можешь верить, я снимаю прохождение, а не твою жизнь.

Он подключил режим захвата изображения, и в его интерфейсе тут же появилась полупрозрачная запись с моей камеры. Для зрителя это будет выглядеть так, как будто камера плывёт чуть над моим плечом.

На экране загорелась надпись:

LIVE RECORD: Прохождение секретной локации [Муравейник Адалаза]

Сессия игрока: Disava

Режим: Съемка геймплея

Комментарии: Катцу

— Ну вот, всё официально!

Сказал Катцу довольным голосом.

— Начинаем историю, которую будут пересказывать.

Я только фыркнула:

— Главное не облажаться.

Катцу рассмеялся:

— Это уже на тебе.

Дорога вниз тянулась дольше, чем казалось вначале. Винтовая лестница, вырубленная прямо в камне, уходила всё глубже, и с каждым шагом воздух становился прохладнее.

Тусклый золотисто-зелёный свет просачивался откуда-то снизу, будто солнце пробивалось сквозь толщу земли.

Я чувствовала, как моё дыхание становится осторожнее, тише сама атмосфера заставляла замедлиться.

Стены местами были покрыты мхом, как будто подземелье дышало и не принадлежало камню оно было живым.

Наконец лестница закончилась, открыв перед нами просторную долину, скрытую под землёй. Это место совершенно не походило на обычные игровые подземелья.

Перед нами раскинулся сад из изумрудного мха, нежного, мягкого, светящегося собственным слабым сиянием. Среди мха стояли пни, выровненные, гладкие, словно кто-то когда-то специально срезал гигантские деревья и оставил их здесь. Они образовывали ровные ряды, линиями исчезая в туманную даль.

И на одном из этих пней сидела она. Маленькая девочка, похожая на ребёнка

Над её головой, лёгкая, почти невидимая дымка складывалась в игровую подсказку:

[Марайна — Дочь Заброшенных Лабораторий]

Марайна пела тихо и пронзительно. Голос был кристально чистым, будто звучал не в ушах, а прямо в душе. Слова вытекали плавно, словно сама земля подпевала ей.

Звук наполнил пространство, отразился в далёких коридорах, отозвался в воздухе. Зикей резко поднял руку в знак остановки. Все трое остановились за его спиной, словно подчиняясь инстинкту.

— Не перебивайте её.

Тихо сказал он, не отводя взгляда от девочки. Его голос впервые за всё время прозвучал не спокойным, а почти благоговейным.

— Это механика игры, если мы вмешаемся, Уникальное Предложение нам не получить.

[ Песнь о Потерянном Поросёнке начата ]

...Он был добрым, смешным и румяным,

Ел из ладошки и спал у дверей.

А мама смеялась «Он станет упрямым!»

И шила для него ошейник из розовых швей.

Он любил яблоки, красные, сладкие,

Катал их в грязи и мечтал стать большим.

Но однажды в доме стало тихо и влажно

На поросёнка упало лекарство, ледянное и пустое.

После я звала его долго, до самого утра,

И слышала хрюканье где-то из сна.

Но в грязи отражалась не тень поросёнка —

А чёрная туша, что звала меня туда.

Он был добрым, но стал очень грустным,

Не узнал меня, даже носом не ткнул.

И я поняла: лекарство сделало друга непослушным,

Он теперь охраняет корни и боль моих снов.

Спи, мой поросёнок, спи под землёй,

Пусть тебе снится сад без вины и беды.

А я буду ждать, где мхи это кровь,

И яблоки пахнут болотной водой…

Когда песня стихла, тишина казалась почти осязаемой, будто звук остался жить в воздухе и ещё несколько секунд вибрировал в мхе под ногами. Зикей сделал шаг вперёд спокойно, без резких движений, будто подходил к дикому зверю, который, если спугнуть, растворится в воздухе.

Теперь они могли разглядеть девочку лучше.

Её платье действительно было из мха нежного, мягкого, но будто сотканного с одной мыслью: оно растёт вместе с ней.

Рукава и подол слегка шевелились, будто реагировали на движение воздуха. На плечах и вокруг шеи можно было заметить тонкие нити водорослей и крошечные белые цветы.

Её глаза были цвета чистого неба, ясные, но глубоко пустые как у ребёнка, который видел слишком много или слишком мало.

Увидев Зикея и остальных, она медленно улыбнулась тепло, но странно медленно, так, словно её внутренний мир жил в другой скорости.

Зикей мягко спросил, голосом без нажима:

— Ты потерялась?

Девочка наклонила голову, будто прислушиваясь к вопросу не ушами, а сердцем. И только после паузы возможно, чуть слишком долгой произнесла:

— Нет. Я не потерялась. Я сижу и жду мою свинку.

Её голос был хрустальным, как отзвук стеклянного колокольчика в воде.

— А вы… кто такие?

Она сказала это не с подозрением, скорее с искренним любопытством, как будто впервые видела людей.

—Привет милая, меня зовут Дисава

Я первой шагнула вперёд и назвала своё имя. За мной представился Зикей чуть склонив голову, вежливо, как будто перед ним действительно благородная особа.

—Рад приветствовать вас, я Зикей.

Лось назвал себя громко, с привычной прямотой.

—Я Лось!

Ака-32 с лёгким, машинально-игровым тоном, будто это формальность.

—Ох, ну не знаю что и сказать, тебе объяснить что значит моё имя, ладно думаю не надо меня зовут Ака-32

Пока каждый из нас называл своё имя, Мирайна, казалось, слушала не слова а дыхание, интонации, колебания голосов. Как будто она читала нас не снаружи, а изнутри.

Когда последнее имя прозвучало, девочка плавно поднялась на босые ноги и начала обходить по кругу.

С каждым шагом мох не шелохнулся под её ступнями, будто принимал её как часть себя. Она не касалась ни оружия, ни одежды только смотрела, но этот взгляд был глубже любого прикосновения.

И вдруг Мирайна остановилась рядом со мной. Словно не было сомнений, что именно ко мне Мирайна шла всё это время.

Девочка медленно протянула руку и лёгким, почти невесомым движением коснулась моей руки. Того места, где как след ожога, как память о встрече скрывался дебафф Металлического Ящера Барнадата.

Её лицо стало серьёзным так резко, что это выглядело почти не детским. Но затем на губах проступила мягкая, грустная улыбка.

— Ты несёшь его след…

Шепнула она, но в голосе звучало не удивление, а понимание. Потом её взгляд стал ясным и прямым, таким искренним, что от него становилось трудно дышать.

— Могу ли я доверить тебе Его спасение?

Её голос дрожал чуть-чуть как нота, висящая в воздухе. В этот момент пространство чуть померкло, будто игра сама задержала дыхание.

Перед моими глазами и остальных всплыло системное уведомление:

[Хотите принять Уникальное Предложение?]

«Песнь о Потерянном Поросёнке»

[ Да / Нет ]

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (18)

Я на мгновение растерялась словно вопрос был задан не только мне, но всему моему прошлому. Но сомнение длилось меньше секунды. Я сжала кулак, вдохнула и уверенно нажала:

[ Да ]

Система мягко звякнула, как колокольчик. Зикей, Лось и Ака-32 тоже без лишних слов подтвердили участие их выбор был единогласным.

Маленькая девочка Марайна счастливо хлопнула в ладоши, словно играла в детскую игру, но её глаза в тот момент вдруг стали слишком взрослыми.

Вокруг неё поднялось сияние спокойное, тёплое, как лунный свет на воде.

Пространство вокруг них начало темнеть. Воздух сгустился, будто кто-то разворачивал плёнку старого кино, это началась кат-сцена началась. Даже Катцу, который смотрел через подключённый видеоканал, замолчал.

Его камера записывала всё в прямом эфире, но он сам сидел, раскрыв рот как будто видел не игровой ролик, а воспоминание человека.

[ Эпоха: Золотая Эра ]

Время, когда человеческая цивилизация ещё не знала крушений. Когда алхимия и магия были не чудачеством, а основой мироустройства. Когда люди могли спорить с богами и иногда побеждать.

Медленно всплыла картина. Бескрайние болота, залитые золотистым закатным светом. Пар, поднимающийся над зелёной водой. Деревянные мостки, ведущие к зданию из стекла и меди, похожему на теплицу и храм одновременно.

Это была Лаборатория. Где природа и знание переплетались так тесно, что невозможно было сказать что из них подчинило другое.

Там жили двое алхимики-исследователи, мужчина и женщина.Они не были магами в классическом смысле, эти ребята понимали мир через кровь, клетки, дыхание, рост тканей.

Они изучали жизненную энергию, саму основу существа, искали способ усилить организм, сделать его долговечнее, чище, свободнее от болезни и страданий.

И среди стеклянных сосудов и блуждающих огней алхимических ламп…Выросла Марайна.

Их дочь, в воспоминании выглядела немного младше, чем та что сидит на пне.

Её волосы были короче, в них вплетены сухие болотные цветы. Она шла босиком по полу, который тёплился от алхимических ламп. Мир казался ей бесконечным стеклянные стены, свет, запахи, книги так высоко, что до верхних полок нельзя дотянуться даже табуретом.

Но она была не одна, у её ног бегал Неморрино. Маленький, пухлый поросёнок с бело-розовой кожей и мягкими ушками, которые торчат, когда он слушал.

На его шее висела яркая ленточка подарок от отца: «Чтобы он никогда не потерялся».

Марайна смеялась так открыто, как могут смеяться только дети, которые не знают слова «потеря».

В дверь уходят родители, её мама поправила ей волосы:

—Мы скоро вернёмся, милая.

Папа наклоняется и шутливо тычет Неморрино в пятачок:

—Смотри, чтобы он не устроил здесь революцию.

Они оба улыбаются и уверены, что мир впереди длинный и добрый. Перед уходом мама всё же оборачивается и говорит то, что все родители говорят, но почти всегда зря:

—Только не трогай ничего на столе, ладно?

Девочка честно кивает и двери закрываются, лишь тишина где только лампы гудят, стекло звенит от ветра с болота.

Но дети не умеют ждать. И уж точно не умеют долго сидеть спокойно.

Марайна, не дождавшись и пяти минут, подалась вперёд, зажмурила глаза и звонко хлопнула в ладоши:

—Неморрино, играем!

Поросёнок, будто только этого и ждал, издал радостный писк и сорвался с места, бело-розовая стрелка среди стеклянных трубок и травяных связок. Его хвостик смешно закручивался в кольцо при каждом повороте, а копытца шлёпали по каменному полу, оставляя крошечные влажные следы.

Он бегал кругами, она смеялась. Потом они устроили «догонялки» и Немморино мчался так быстро, что казалось, вот-вот взлетит.

Потом «поймай хвост» девочка ловила его ленту, а он вилял пятачком и вырывался, а в следующем мгновении прятки.

Тёплый детский смех и радостное похрюкивание разносились по тёплой, пахнущей травами лаборатории.

И всё было бы, как всегда, если бы не тот стол. Тот самый, о котором она пообещала не касаться.

Высокий, как башня, холодный металл, гладкий и строгий. А на нём колбы, реторты, банки, пузырьки с жидкостями, что светились, пульсировали, словно живые.

Зелёные, янтарные, молочные каждый цвет будто дышал. Марайна знала, что этого трогать нельзя. Знала, что это «важное». «Опасное». «Не для игр».

Но поросёнок не знал, он промчался мимо стола, слишком близко. Копытце соскользнуло по гладкому камню. Он взвизгнул коротко, удивлённо и ударился боком и головой о металлический край.

Глухой, маленький, но громкий в тишине. Колбы звякнули с начала тихо, потом громче. Будто целый хор крошечных стеклянных колокольчиков начал дрожать.

Одна колба та, в которой вязкая зелёная жидкость светилась так, словно внутри неё гуляло болотное солнце качнулась.

Марайна замерла, руки поднялись к губам. Колба начала падать слишком медленно. Как будто время решило дать ей шанс но не для спасения, а для того, чтобы она успела осознать.

“Слишком поздно”

Колба ударилась о пол и разбилась.

Сначала Мирайна решила, что ничего страшного не произошло.

Неморрино, всхлипнув, только потер лапкой мордочку, как будто отмахиваясь от странного запаха. Он тихо хрюкнул, как всегда, и посмотрел на девочку всё теми же доверчивыми, круглыми глазками.

—Всё хорошо… — прошептала она и осторожно взяла его на руки.

Но через несколько минут что-то пошло не так.

Сначала по его коже пошли маленькие пузырики, словно ожоги от крапивы. Они появлялись медленно, один за другим, и лопались, оставляя болезненно тёмные пятна.

Потом его тело начало изменяться. Сначала чуть более тяжёлое дыхание, потом дрожь лап, кожа потемнела, будто её тронула болотная тина.

Но хуже всего были глаза, всегда добрые, смешные, блестящие от радости игры теперь вспыхнули болотным, густым светом. как свет глубины, где солнце никогда не бывает.

Неморрино пискнул, но в нём уже не было радости. Он пытался спрятаться под стол, за сундук, в угол, как будто сам боялся того, что с ним происходит.

А Марайна маленькая, испуганная просто стояла и кричала.

—Мама, Папа!! Быстрее возвращайтесь Пожалуйста!!

—Он не хотел! Это я! Я виновата!!

—Пожалуйста, помогите ему!!

Но никто не приходил.

Её крик звенел между колб и железных стоек, отражался в стекле, возвращался к ней пустым эхом. Когда дверь лаборатории наконец распахнулась, было уже поздно.

Родители замерли в ужасе, они увидели своего ребёнка в слезах и увидели зверька, который некогда был их дочери другом.

Мутаген проник не только в его тело, он впитался глубже, в саму душу. Он изменил саму основу его существа и ДНК

Алхимики бросились работать, они смешивали растворы, выводили формулы. Они шептали молитвы старым богам и бормотали заклинания новым.

Они дали Неморрино зелье, которое должно было очистить его, но оно сделало только хуже.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (19)

Прошло несколько дней после той страшной ночи. Никто не знал, что именно произошло в лаборатории. Говорили, будто внутри что-то взрывалось не раз, не два.

Огонь вспыхнул мгновенно, проглотив здание целиком, словно оно было сделано не из камня и железа, а из сухих страниц старой книги.

Когда наутро на место прибежали деревенские, от лаборатории остались только почерневшие балки и расплавленные колбы, в которых ещё клубился дым.

Но самое жуткое было не это.

Свидетели утверждали, что в пламени видели огромную тень похожую на зверя, свинью, кабана, покрытого ядовитым мхом и болотной корой.

Он шёл прямо сквозь огонь, неся на спине нечто…по очертаниям напоминавшее маленькое тело девочки. А потом пламя потухло, и всё, что осталось это болотный след, уходящий прямо под землю, туда, где сейчас находится гора муравейник Адалаза.

Кат-сцена оборвалась мягким светом и тишина повисла в воздухе. Мирайна стояла перед игроками, глядя в пустоту. Её губы дрожали, а в руках она сжимала маленький ошейник, обвитый мхом.

Она гладила его кончиками пальцев, словно боялась, что тот исчезнет, если отпустить.

—Он был моим другом…

Сказала она едва слышно.

—Маленький, глупый поросёнок. Папа говорил, что он просто… вырос. Но это неправда.

Голос девочки задрожал.

—Его забрало то злосчастное лекарство. Оно позвало его… под землю. И теперь он живёт тут, под этой горой.

Маленькая ладонь протянулась ко мне, на ней лежал ошейник выцветший, но всё ещё пахнущий чем-то… домашним. Словно яблоками, травой и чем-то детским, давно забытым.

—Если… увидишь его, — сказала Мирайна, — отдай ему это. Пусть вспомнит меня.

В тот момент интерфейс вспыхнул мягким зелёным светом:

[Вы получаете предмет]

[Ошейник Немморино]

Покрыт мхом и болотной слизью. Всё ещё хранит запах яблок.

Используйте, чтобы открыть “Тайное Подземелье: Логово Немморино”.

Зикей стоял рядом со мной, его тень ложилась на мшистую землю, будто откуда-то сверху падал невидимый свет. Он наблюдал, как в руках у меня поблёскивает Ошейник Немморино, словно тот был не просто предметом, а ключом, способным открыть что-то древнее и забытое.

—Видишь?

Тихо сказал он, кивнув вперёд.

За садом из пней и мха, там, где пространство будто дрожало от влажного болотного воздуха, стояла дверь. Словно выросшая из земли покрытая корнями, паутиной трещин, с выцветшими рунами, похожими на отпечатки чьих-то пальцев.

—Дальше, мы не сможем просто пройти. Эта дверь откроется только с помощью ошейника.

Зикей перевёл взгляд на меня и дал понять что всё начинается там. Он сказал это спокойно, но в голосе чувствовалась тяжесть.

Лось поправил ремни на доспехах, тихо выдохнув сквозь зубы. Ака-32 проверил боезапас, машинально, словно руки сами знали порядок движений. Тишина давила никто не пытался говорить лишнего.

И тут в моём ухе мягко щёлкнул сигнал связи.

—Ты в порядке?

Раздался знакомый голос Катцу. Он не был громким, но казалось, будто говорит изнутри груди.

Я едва заметно кивнула, хотя знала он всё равно не увидит этого жеста. Но Катцу продолжил, спокойный, ровный, уверяющий:

—Всё, что тебе нужно это сражаться так, как ты умеешь. Не гонись, не пытайся быть сильнее, чем ты есть. Я буду смотреть за твоим темпом и дыханием.

Я глубоко вдохнула. Пальцы крепче сжали рукоять клинка. Пробудившаяся Морна отозвалась пульсом в ладони будто сердце. Усыпляющий Алый был холодным, спокойным как лунный свет перед бурей.

Я осторожно наклонилась и погладила Марайну по голове. Волосы у девочки были мягкие, как пушистый мох, и пахли дождём.

На мгновение всё вокруг притихло даже капельки влаги, висящие на листьях, будто остановились в воздухе.

—Мы сделаем всё возможное. Всё, что в наших силах.

Сказала я тихо, без лишних слов, без пафоса.

Марайна подняла взгляд, и её глаза цвета ясного утреннего неба словно впитали эти слова.

—Я знала, что могу доверять вам!

Она снова уселась на свой мшистый пень, закинув ноги, словно так и было задумано природой.

Обхватила себя руками и тихо сказала:

—Я буду ждать вас. С хорошими новостями!

Тихий щелчок связи и в ухе снова раздался голос Катцу.

Он звучал так, будто улыбался:

—Ты молодец, учишься видеть хорошее и становишься как главный герой.

Казалось, он не просто говорит он наблюдает, чувствует, находится рядом, хоть и невидим.

Я чуть замедлила шаг, глаза невольно скользнули в сторону будто хотела посмотреть на него, хотя знала, что там лишь воздух.

Она тихо фыркнула и закатила глаза, вытягивая губы в лёгкую ухмылку.

—Да-да… — пробормотала я скорее себе, чем ему.

Не отвечая вслух, я открыла меню статуса. Перед глазами вспыхнули панели интерфейса:

Имя: Дисава

Достижения: “Один Против Шипов”, “ Ученица -гражданка у Королевы Фей”

Раса: Жабочеловек

Класс: Первопроходец

5000 вейл

Уровень: 23

Опыт: 79/1.046

[Характеристики]

HP [ физика ] : 80

ST [ выносливость] : 60 / 60

MP [ магия ]: 20/20

STR [ сила ]: 61

AGI [ ловкость ]: 60

Интеллект: 51

Телосложение: 46

Воля: 59

Удача: 48

[Боевые параметры]

Защита: 40

[ Сопротивления] ( пока нет )

[ Снаряжение]

Правая рука: [Усыпляющий Алый ] ( урон 23-34)

Левая рука: [ Пробудившаяся Морна ] ( урон 26-43)

[ Ударные Шиповники] ( урон 26-38 )

Броня: Чистая рубашка (+7 защита)

[Плащ Розового Хищника] ( +12 защита )

Обувь: [Лёгкие Сапоги Тумана] (+7 скорость передвижения)

Дополнительно:

Сопротивление к ядам: +40

[ Навык ]

Шипастый Удар – Lvl. 6

Аромат Лепестков – Lvl.3

Перекат – Lvl. 3

Беготня – Lvl. 3

Отделение Ауры – Ступень ( 1 )

Колючий Барьер – Lvl. 4

Давление Уровня ( пассивный ) – lvl. 1

[ Навыки оружия ]

Туманный Удар ( пассивный )

[Кровавый Шип ] (активный) – lvl.2

[Крылья Терновника] (активный)

[Цветение Боли] (пассивный)

[Резонанс Бутоноцвета] (пассивный).

“Посмотреть на свой статус перед боем, выполнено!”

Зикей внезапно улыбнулся, словно что-то уловил в тишине. Он шагнул вперёд туда, где виднелись огромные ворота, сплетённые из мха, древесных волокон и липкой болотной слизи, свисающей тяжелыми нитями.

Он запрокинул голову, словно пытаясь увидеть что-то там, за потолком, за слоями породы.

—Вы заметили? Игра молчит, ни всплывающих уведомлений, ни отголосков боёв. Похоже, гильдия Койоты… и их гильдмастер Валентин уже проиграли.

Голос Зикея был сух, но в нём слышалась не радость, предупреждение.

—Если мы не поспешим, игра может перезапустить их путь и они снова придут сюда.

Но перед тем как двигаться дальше, они уже заранее обсудили план.

Ака-32 хлопнула в ладони, словно разгоняя напряжение:

—Я беру на себя отвлечение. Я бегаю быстрее всех, могу маневрировать между ударами и забайтить босса на себя. Моя задача не дать Неморрино сфокусироваться на кастерах и дамагерах.

Она говорила уверенно но пальцы непроизвольно дрожали. Неморрино был знаменит рывками, яростью и ядовитыми волнами.

Затем заговорил Зикей:

—Танкование беру на себя. Я выдержу первые пять минут не больше. Если перейдёт в ярость раньше Лось страхует.

Лось кивнул, коротко и молча, поправляя наплечник.

Его присутствие всегда было… как стена. Но даже он сглотнул. Сражаться с существом, которое когда-то было другом маленькой девочки, это не обычный рейд.

—Дисава…

Зикей обернулся ко мне.

—Твоя задача наносить урон, но в нужные моменты отступать. Неморрино реагирует на высокий уровень оппонента…

Я перестала слушать Зикея, как только мне в ухо снова заговорил Катцу.

—И если он «узнает» тебя по метке Барнадата…он может сорваться, это как метка для других “Уникальных”

Я прикусила губу. Да, метка всё ещё была. Слабое, но постоянное свечение на руке и я боялась что она может сработать во время боя.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (20)

Ака-32, скрестив руки на груди, внимательно вглядывалась в переливающуюся поверхность щита, закреплённого на её предплечье. Внутри него будто двигалось что-то живое тени, похожие на когти и рога.

—По крайней мере, – тихо проговорила она, не поднимая взгляда, — я смогу призвать из щита минимум трёх монстро. Они будут отбивать атаки и держать дистанцию. Если нам повезёт… — она на секунду замолчала, — у нас появится шанс задать темп. Не больше, но шанс всё же есть.

Зикей нервно повёл плечом, будто сбрасывая воображаемый груз, и хрипло рассмеялся без веселья:

—У нас есть только одна попытка. Либо мы её используем правильно… либо нас разорвут эти Койоты.

Он произнёс последнее слово так, будто оно пахло кровью. Тишина, короткая и тяжелая, повисла между ними.

Я ступила вперёд. Передо мной возвышались двери словно вылепленные из мха и вязкой зелёной смолы, колышущейся как дыхание живого существа. От поверхности исходило тепло, и слабый запах болота и дождя.

Я вынула [Ошейник Неморрино], его металл будто впитывал свет вокруг. Прикоснувшись им к поверхности, я почувствовала, как по дверям пробежала дрожь будто они проснулись.

Система вспыхнула:

[ Активировано]

[Подтверждение связи с хранилищем Четвертого Апостиля – Болотного Кабана Неморрино.]

Дверь засветилась люминесцентным зелёным светом, струящимся по линиям, словно кровь по венам.

На поверхности проступила татуировка-барельеф грубая, но в то же время почти священная. Огромный Кабан Неморрино, стоящий на задних лапах. В одной руке огромное яблоко, будто символ обещания и искушения. В другой массивный топор, разрубающий силуэты врагов, выглядящих крошечными по сравнению с ним. Его глаза были пустыми, но в них ощущалась древняя воля, тяжелая как земля.

Ака-32 тихо выдохнула:

—Он всегда выглядит как чудовище… но при этом защитник?

Зикей кивнул:

—Если мы не справимся, мы больше не сможем пройти это.

Двери начали расходиться, как будто раскрывалась пасть чего-то старого и голодного.И всё вдруг стало очень тихо.

Лось медленно достал своё копьё длинное, тяжёлое, будто вырезанное из кости древнего зверя. Металл на наконечнике отражал зеленоватый свет, дрожащий в влажном воздухе. Он надел шлем, и в этот момент его лицо стало непроницаемым словно он отказался от человеческих сомнений и чувств.

—Это честь, впервые сразиться с Четвёртым Апостилем — Болотным Кабаном Неморрино.

Его слова зависли в воздухе, как молитва, как предсмертный обет.Группа из четырёх переглянулась.

У всех перехватывало дыхание, колени чуть подрагивали, но… кто-то вдруг ухмыльнулся.

И через секунду мы рассмеялись нервно, слишком громко, но именно так, как смеются те, кто уже стоит на краю и знает, что отступать некуда.

—Поехали!

Выдохнула Ака-32, и голос её чуть дрогнул.

Я вошла первой, мои ботинки утонули в влажном слое мягкого мха, похожего на ковер из спящих водорослей. Воздух был густым, тяжелым почти вязким.

Здесь пахло болотом, сыростью, древесной корой и чем-то старым, будто застоявшимся дыханием зверя, дремлющего в глубине.

Это не просто другое помещение.

Я медленно провела взглядом по пространству и в этот момент мой глазной интерфейс включился. Прозрачные строки интерфейса побежали, но я отключила их, чтобы видеть вживую.

Я не заговорила вслух только отправила сообщение, чтобы было проще переписываться с братом. Катцу, подключённому к камере и наблюдающему за всем издалека.

[ Дисава ] : Здесь всё иначе…

Пару секунд паузы.

[ Дисава ] : Это не просто второй уровень. Это минус первый, как будто мы провалились ниже того, что должно было существовать.

Ответ пришёл почти сразу едва заметная вибрация в ухе:

[ Катцу] : Понял. Будь осторожна. Здесь правила другие.

Под ногами кроме мха была вода мутная, тёплая, по щиколотку. Она пахла гниющим камышом, мокрым сеном и чем-то едким алхимическим, будто в неё сливали неудачные эксперименты.

Каждый шаг оставлял тягучие круги, которые медленно расходились и будто исчезали прямо под взглядом.

Из трещин в земле пробивался зеленоватый пар густой, тяжелый. Он шипел когда касался пламени факелов, и от этого огонь на стенах плавился, словно воск. Каменные факелодержатели были покрыты потёками золы и коррозии, как будто здесь уже многое сгорело… и не только вещи.

А потом появился детский шёпот, но не отсюда. Как будто слушаешь голос из прошлого, из детской спальни, в которой давно никто не живёт.

—Не плачь… мой хрю-хрю… Ты скоро… вернёшься домой…

Слова тянулись, будто мокрые нити, и цеплялись за уши. Ака-32 обернулась резко, Лось сжал рукоять копья так, что суставы побелели. Зикей нахмурился интерфейс не показывал источника.

Посреди зала стоял пень огромный, словно вековое дерево было срезано под корень. Из его трещин валил густой сероватый дым, как будто внутри продолжает тлеть что-то живое.

И на этом пне сидело Оно

Существо было похоже на кабана, но слишком большое почти человеческого роста, массивное, тяжёлое, с грудью бойца сумоиста. Его тело было покрыто грубой щетиной, переплетённой с мхом и наростами.

По коже шли зеленые шрамы, яркие, как ядовитая ртуть. Шрамы мерцали, пульсировали, будто в них текла отдельная жизнь.

Глаза Неморрино были закрыты и на секунду могло показаться, что он спит. Что это просто зверь, израненный судьбой.

“Что если тихо уйти назад он не заметит.”

Но вода под его копытами не колыхалась. Он дышал, но воздух вокруг него стоял, будто сама реальность не решалась его тревожить.

И вдруг без единого звука он поднялся. Медленно, словно в воде, но с той тяжестью, от которой внутри у всех что-то сжалось, глаза оставались закрытыми,уже было понятно “он видит”.

С двух сторон, прямо из грязной воды, он поднял два топора.Они лежали там так, будто ждали его веками. Оружие не сверкало наоборот, оно было тёмным, покрытым болотной плесенью.

Детский шёпот стал громче.

—Не плачь… мой хрю-хрю…

Только когда он встал, было понятно что он как максимум плюс минус почти три метра в высоту, а весить он мог как два автомобиля. Неморрино махнул топором в сторону после чего появилось системнмное уведомление.

[ Постоянный Эффект: Микроспоры Мутагена был установлен].

•Каждые 15 сек. Игрок получает стаки «Токсичности». При достижении 10 стаков: −15% урон, −10% скорость передвижения.

•Болотная жижа поглощает свет. Факелы и магические источники света гаснут каждые 40 сек.

•Случайные корни из земли выстреливают вверх, преграждая путь. Их можно разрушить, но они восстанавливаются.

Ака-32, как всегда, первой попыталась нарушить жуткую тишину:

—Мистер Неморрино!

Она слегка подняла руки, будто собиралась почесать кабану ухо.

— Зачем же вы так с нами? Это… сильно удручает и вообще крайне неудобно! Придется во время боя с вами пить зелья восстановления.

Голос дрогнул то ли от страха, то ли от попытки пошутить, чтобы снять напряжение.

Но Неморрино не отвечал, о не издавал ни звука. Даже дыхания не было слышно. Только тихое потрескивание шрамов, будто в них кипела зелёная ртуть.

Зикей сделал едва заметный кивок:

— Он не начнёт первым. Мы должны сделать шаг.

В этот момент у меня в поле зрения вспыхнуло системное сообщение. Мягкий зелёный свет вразрез с тёмным и вязким болотом вокруг.

[ Системное уведомление ]

У вас имеется: 40% сопротивления яду.Вы хотите активировать путь усиления: «ИММУНИТЕТ»?

Условия:

—Сразитесь с ядовитым существом и победите его.

—Во время боя вы будете получать специальные очки «Иммунитет».

—После завершения вы сможете повысить сопротивление до 100%.

Предупреждение:

—Во время боя вы всё ЕЩЁ будете страдать от яда.

—Боль будет реальной.

—Эффекты токсинов могут временно нарушить зрение, координацию и дыхание.

Игрок [Дисава], вы согласны?

[ДА] / [НЕТ]

Я нахмурилась, система редко предлагает шанс сама. Это значило одно: бой будет тяжёлым.

Катцу в ухе шепнул:

— Слушай…

Его голос был неожиданно мягким.

—Ты должна сама решить, ты достигла отметки в 40% не потому что так выгодно. А потому что это твоя история, твоё тело, твой путь.

Лось сглотнул и с удивленным взглядом посмотрел на сообщение которое пришло мне, и тяжело перехватил копьё:

— А ты выдержишь вообще это испытание? Если примешь этот вариант мы защитим. Да?

Он посмотрел на остальных.

Ака-32 кивнула, как будто уже знала ответ.

Зикей тихо произнёс:

— Иногда, чтобы выжить в логове чудовища… нужно стать ближе к чудовищу.

Я посмотрела на Неморрино. Тот стоял неподвижно огромный, израненный, исковерканный, но всё ещё… живой.

[ Вы выбрали: ДА ]

Режим «Иммунитет» активирован.

Во время боя вы будете получать:

+ очки сопротивления

+ коррекцию нервной адаптации

+ опыт боли

[Удачи, игрок.]

Воздух вокруг чуть задрожал и шёпот из темноты стал громче.

—Не плачь… мой хрю-хрю…Ты скоро… вернёшься домой…»

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (21)

Я застыла на мгновение, разглядывая текст уведомления. И чем дольше я смотрела, тем яснее понимала это ловушка.

Не та, что про цифры, урон и проценты шансов. Нет. Это была ловушка для психики. Игра предлагала мне добровольно страдать.

Идти под яд и дышать им, пропуская удары босса Чувствовать, как кожа горит, лёгкие сжимаются, сердце бьётся слишком быстро.

Это было похоже на то, как ложишься под иглу татуировщика. Ты знаешь, что будет больно, что не можешь остановиться в середине иначе всё будет испорчено.

Но тут было хуже. Потому что боль, которую даёт игра это не просто цифры, она передавалась нервами.

Зикей внезапно крикнул:

—Сначала я беру на него Агро!

Голос гулко отозвался по подземелью, будто его крик сотряс не только воздух, но и саму воду. Он шагнул вперёд, вонзая катану в вязкую землю. От лезвия разошлась волна тусклого красного света, отражаясь на склизких стенах.

Свет дрожал, как факел, зажжённый в болоте, и Неморрино среагировал мгновенно словно пробудился древний рефлекс.

Болотная жижа под его копытами взорвалась, и вся масса чудовища метнулась вперёд. Воздух содрогнулся от рывка, будто тяжёлая дверь вырвалась из петель.

За долю секунды два топора, светящихся зелёным отблеском токсина, обрушились на Зикея с силой молота. Он выставил катану крестом, приняв удар, и грохот стоял такой, будто скрестились не металл и плоть, а молния и скала.

Его отбросило на метр назад, грязь хлестнула по лицу, но он удержался. Колени дрожали, плечи горели, но он выпрямился, рыча:

—Давай, гадина! Я здесь!

Лось не терял ни секунды. Сбоку он рванул из воды, оставляя за собой грязные волны, и с глухим ревом вонзил копье в бок чудовища.

Металл пронзил плоть, но Неморрино будто не почувствовал только взревел так, что потолок осыпался мхом. Из раны вырвался зеленоватый пар яд и энергия алхимии, кипевшие в его крови.

Ака-32, стоявшая чуть позади, уже действовала. Она наставила свой щит, на котором вспыхнули древние символы, и сказала коротко, почти шёпотом:

—Туманные Листоносы, откликнитесь.

Щит задрожал, и из его поверхности, словно из ртути, вырвались три силуэта. Прозрачные, с крыльями из дыма и глазницами, в которых горел мягкий белый свет.

Это были Туманные Листоносы её призывы из Туманного Сада. Они закружили вокруг Неморрино, издавая тихое, звенящее шипение, и стали отвлекать монстра от Зикея и Лося.

Тварь взвыла, размахивая топорами, пытаясь достать их, но они исчезали в воздухе и появлялись снова как призраки из сна.

По рекомендации Катцу, голос которого звучал прямо в моём ухе, активировала навык «Беготня». Моё тело окутал лёгкий голубоватый след, и я рванула вперёд, почти скользя по болотной воде. Брызги взлетали в стороны, как жидкое стекло.

—Слева! У него открыта зона под передней лапой!

Быстро подсказал Катцу.

Я стиснула зубы, сделала рывок и почти дотянулась клинком до зеленоватого бока Неморрино. Но тварь, словно почувствовав ярость или насмешку, вдруг содрогнулась.

Он взбесился.

Болотный Кабан резко поднял голову, и по его телу пробежали вспышки ядерно-зелёного света. Глаза открылись, и в них загорелись два слепящих болота. С громоподобным рёвом он вбил оба топора в землю, и от удара по воде разошлась взрывная волна, отбрасывая грязь и пар.

—Отходим! – заорал Зикей.

Лось и Ака-32 мгновенно отпрыгнули назад, вода взметнулась до потолка. Но я стояла ближе всех слишком близко. Мои рефлексы запоздали на миг, и теперь я видела всё.

Неморрино начал вращаться. Вначале медленно как тяжёлая махина, готовящаяся обрушиться,а потом всё быстрее, превращаясь в чудовище-торнадо из шрамов, мха и металла.

От каждого оборота поднимались брызги и пар, вода кипела, как в котле. Грязь хлестала, воздух сгущался от токсичного жара.

И вдруг в голове у всех Зикея, Лося, Ака-32 и даже Катцу, наблюдающего через камеру прозвучал голос. Он шёл не снаружи, а изнутри, будто кто-то проговорил прямо в их черепах:

«Гниющий Размах»

На мгновение все замерли.

Такой эффект редко использовался в системе внутриигровые боссы почти никогда не “говорили” напрямую, разве что элитные. Но это был Апостиль, и игра решила показать, что между ними пропасть.

Из ран Неморрино начали срываться клубы трупного газа, как дым из гниющего вулкана. Они текли по его телу, сворачивались в кольца и хлестали наружу смертоносные шлейфы, плавящие всё, чего касались.

Я отскакиваю в сторону, но споры догоняют меня вязкие, как туман, сотканный из боли. Они липнут к коже, к одежде, к клинкам. Всё вокруг покрывается прозрачной зелёной плёнкой, будто воздух сам заражён.

Сразу вспыхивает системное уведомление:

[ Вы получаете 10 очков Иммунитета ]

Но вместе с сухими словами интерфейса приходит другое ощущение.

Будто по телу прошёл волной ожог, фантомный, нереальный, но настолько яркий, что мышцы судорожно дёргаются.

—Чёрт! Но это всё равно болезненно!

Выругалась я, отпрыгивая за спину Лося.

От обычных ударов Неморрино мой щит прочности быстро снижался полоска ХП дергалась, как пульс. Но стоило мне попасть под ядовитые атаки, цифры урона не появлялись вместо них появлялся тихий зелёный символ, вспыхивающий над моей головой: Иммунитет +10.

Руки дрожали, но глаза оставались холодными. Игра хотела, чтобы я рискнула, приняла яд и прошла через него.

В ухе раздался спокойный, но напряжённый голос Катцу:

«Не отходи слишком далеко. Он на тебе держит взгляд. Ты можешь быть приманкой но не умирай. Жди, пока я скажу.»

Он наблюдал за всем через стрим, экранно но для него всё выглядело так, будто он сам стоял там, по колено в болоте.

В его голосе не было паники только расчёт и забота, сдержанная, как у командира.

Я глубоко выдохнула, чувствуя, как фантомное жжение отступает.

На мгновение интерфейс мигнул:

[ Иммунитет: 40 → 48 ]

[ Тело адаптируется к яду ]

Зикей вдруг крикнул, перекрывая рёв чудовища и визг интерфейсных оповещений:

—Почему же ты не увернулась?! Ты же так проиграешь, Дисава!

Я тяжело выдохнула, не отводя взгляда от громады Неморрино, чьё дыхание поднимало пар из мутной воды.

—Я не проиграю, я просто изучаю механику боя.

Слова звучали спокойно, почти хладнокровно, но в голосе слышалось что-то другое, азарт.

Возможно, это был тот самый момент, когда страх начинает превращаться в интерес.

Ака-32 тем временем старалась прикрыть всех щитом. Металлический круг дрожал в её руках, каждая атака Неморрино отзывалась по нему вибрацией, будто кто-то бил в гонг. Дыхание у неё становилось всё тяжелее, а ноги утопали в жиже почти по колено.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (22)

Болотный гигант двигался с ужасающей мощью. Каждый его шаг оставлял вмятины, из которых сочилась вязкая слизь, светящаяся зеленоватым светом. Там, где он ступал, вода кипела, а вокруг поднимались клубы ядовитого пара.

Немморино наклонил голову и по пещере разнёсся глухой, грубый голос, будто сам болотный дух говорил из-под земли:

«Топот Болота» Немморино поднял передние лапы в которых держал топоры, он взревел и с силой обрушил их в землю.

Грязь и вода взлетели стеной, хлеща по лицам игроков, словно хлыст. В ушах зазвенело, по ногам побежали мурашки.

—Дисава беги влево и держись выше!

Крикнул Лось, перекрикивая рёв Неморрино.

Он сам уже карабкался на мшистый выступ, чтобы избежать новой волны грязи. Зикей, выхватывая катану, прорубил себе путь через вязкую воду и успел поймать часть удара на себя, отбросив удар в сторону.

Я почти упала, скользнув по покрытому слизью камню, но удержалась.

Фонари интерфейса мигали, полоска ХП прыгала, а вокруг разливался болотный туман.

Я подняла голову и увидела отражение своих глаз на клинке. Бледных, сосредоточенных, но живых.

[ Иммунитет +10 ]

[ Вы успешно избежали 60% урона от «Топота Болота» ]

«Хорошо… теперь я поняла, как он двигается…»

Но атака, как оказалось, вообще не закончилась. Земля дрожала, будто под ней дышало что-то живое три кратера вспыхнули тускло-зелёным, как будто кто-то зажёг под болотом глаза мертвеца.

Они пульсировали, то гасли, то снова светились.

— Чёрт… я чувствуя, как моя спина покрывается потом.

И вдруг один из кратеров открылся прямо под Лосем.

— Лось, прыгай!

Крикнул Зикей, сорвавшись на визг, бросился вперёд и, почти не думая, схватил того за древко копья.

Всё произошло за доли секунды, земля под Лосем втянулась внутрь, как будто кто-то дёрнул за невидимую петлю.

Зикей рванул изо всех сил, и они оба едва успели отскочить, когда трясина схлопнулась, оставив после себя только мерзкий пузырь воздуха и всплеск грязи.

— Спасибо я думал что эта атака утащит меня!…

Прохрипел Лось, но его слова утонули в очередном рёве чудовища. Гул шёл прямо из-под земли, будто болото само рычало.

Я стояла, тяжело дыша, и просто не могла поверить, что это всё ещё игра.

— Да чтоб вас… Кто, вообще, придумал такую боль?

Мне реально хотелось набить морду разработчикам, которые сделали этот кошмар. Вот прям взять и набить. Потому что это уже не бой это издевательство. Каждый раз, когда я думала, что всё, конец фазы, игра подкидывала новую пакость.

Внезапно Немморино замер.

Он стоял, пошатываясь, как будто внутри него что-то щёлкнуло. Его дыхание стало неровным, с каким-то влажным хрипом, будто лёгкие наполнились болотной водой.

Он посмотрел вниз прямо на своё тело, на своё огромное серое пузо, всё покрытое зелёными прожилками, и медленно, с какой-то дикой решимостью, поднял топор.

И, не отводя взгляда, вонзил его себе в грудь. «Харакири»

— Нет-нет-нет, это «Харакири»!

Завизжала я, осознав, что происходит.

— Все в стороны, бегом!

Но было уже поздно.

Зелёная слизь ударила из раны фонтаном, словно взорвавшийся котёл. Волна заражённой энергии прокатилась по земле, сметая всё на пути.

Грязь закипела, воздух наполнился отвратительным запахом серы и гнили.

Я закрыла лицо руками, но яд прожигал даже через ткань моей мантии. После этого боя нужно будет купить защиту посильнее! Кожа подо мной горела, и боль была почти реальной.

Я застонала, но при этом… улыбалась.

Боль смешивалась с адреналином, а на экране один за другим выскакивали сообщения:

[ Вы получаете 10 очков Иммунитета. ]

[ Вы получаете 10 очков Иммунитета. ]

[ Вы получаете 10 очков Иммунитета. ]

—Ещё…100% Иммунитет к ядам иди к мамочке! Я не люблю такого рода получения заслуг, но это того стоит.

Прошептала я, чувствуя, как сердце колотится в груди, будто тоже хочет взорваться. Каждая вспышка боли будто укрепляла меня, но пока что я не получала сообщения о том, что у меня уже есть 100% Сопротивления к ядам.

Вокруг всё превратилось в хаос: болото светилось ядовито-зелёным, Ака-32 закрывала их остатками щита.

Я резко перекатилась за поваленное дерево, земля под руками была вязкая, липкая будто само болото не хотело отпускать.

Я нырнула в укрытие, выдохнула и смахнула грязь с лица.

— Ну что ж, пора самой влезать в драку,

Я выглянула из-за ствола: Немморино метался, утробно рыча, его шея вздувалась, будто в ней ползали живые пиявки. Я скривилась, потом усмехнулась.

— От обычных атак буду уворачиваться, а вот от яда… придётся потерпеть. Часть дамага поймаю зато иммунитет растёт.

Сказав это, я, не задумываясь, вновь выбежала на открытую площадку. Потоки ядовитых спор пролетели мимо, часть задела плечо кожа вспыхнула фантомной болью.

На экране вспыхнуло уведомление:

[ Вы получаете 5 очков Иммунитета. ]

[ Вы получаете 10 очков Иммунитета. ]

« Ай! Чёрт! Хоть и жжёт, зато работа, честное слово я не мазохистка»

Немморино как безумный взревел так, что стены логова задрожали. Из его пасти вырвался пар, густой, как дым от гниющей смолы.

Его тело пульсировало, жилы вздувались, под кожей сверкали ядовито-зелёные прожилки. Он вдруг вонзил снова топоры себе в грудь, прямо в старый рубец, и… начал пить из собственной раны, будто вбирая в себя яд обратно.

— Он… он что, лечится?!

Выдохнула я, не веря своим глазам.

— Он исцеляется!

Выругался Зикей, отступая.

— Слишком близко стояли, идиоты, он жрёт собственный яд!

Ядовитый свет вспыхнул по всему телу чудовища, грязь под ногами закипела. Неморрино поднял взгляд мутные глаза вдруг вспыхнули алым. Он зафиксировал Ака-32.

Девушка едва успела поднять щит, когда на её груди вспыхнуло что-то яркий, кроваво-красный символ, будто клеймо.

Ака-32 замерла, ощущая жар под доспехом.

Надпись проступила сама: [Метка: Харакири]

Красный триггер начал пульсировать в такт её сердцу, каждый удар отдавался болью в груди.

— У меня метка! — завизжала она. — Этот монстр ещё и извращенец! Как ему не стыдно смотреть на грудь девушки!

— Не ори, сбрось её!

Закричал Лось, бросаясь к ней.

— Теперь метка у меня!

Рыкнул он, чувствуя, как сердце будто вцепилось в огненные когти.

— Она живая, эта дрянь! Нужно успеть ддеактивировать.

Он отчаянно ищет взглядом Зикея.

— Зикей! Лови!

Тот всё понял без слов. В прыжке он успел дотронуться до плеча Лося и метка мигнула, соскользнув на него.

Символ переместился, оставляя на воздухе багровый след, словно дым от горящего тату.

Зикей почувствовал резкий толчок в груди, будто кто-то сжал его сердце изнутри.

— Уф… Я поймал её. Но долго не выдержу!

Ака-32 нервно усмехнулась:

— Ну хоть не я теперь под прицелом.

И действительно Немморино снова заревел, его тело начало светиться всё ярче, а метка на Зикее вдруг пульсировала в такт дыханию чудовища.

Но теперь Неморрино нацелился на него.

Он бросил два топора в сторону парня, вздымая грязь. Зикей быстро делает шаг вбок, падает в трясину топоры свистят в воздухе и волна яда накрывает всё поле.

—Ты жив там?

Спрашивает Ака-32 прикрывая своим щитом.

—Почти. Если он ещё раз вонзит в себя топор нам конец. Моя полоска здоровья говорит, что ещё одну такую атаку я могу не пережить...

Стало тихо, но было слышно лишь хлюпанье грязи и редкое, неровное дыхание Немморино. Его грудь была всё ещё проткнута собственным топором из раны сочится гниль, которая уже не капает вниз, а поднимается вверх, как дым.

Лось первым нарушил молчание:

—Он… до сих пор жив и мы даже не приблизились к новой Фазе?

Ответом на его вопросы был рык.

Тварь рывком выдёргивает топор из груди. Вместе с ним кусок плоти, который Неморрино съедает. Глаза вспыхивают болотным светом.

—Всё! Держите дистанцию, яд ещё держится! крикнула Ака-32, активируя барьер. По её щиту расползается тёмный свет, но они едва сдерживают споры.

«Гниющий Размах» Немморино начал двигаться быстрее. Каждое вращение срывало с него части кожи, превращая тело в месиво из жил и тумана.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (23)

—Надо свет!...

Зикей вскидывает свою катану, направляя красное свечение в небо. На миг вспыхивает сияние, отражаясь в болотной жиже. Это единственное, что мешает мутагену поглотить арену.

Я в это время бежала против ветра, скользя по мокрой земле. Я бросила кинжал в Немморино активируя [ Отеделение Ауры] и зелёная тварь начала терять равновесие на мгновение, тем самым царапая монстра и возвращая кинжал себе обратно.

—Сейчас я могу ворваться в ближний бой!

Закричал Лось, обрушивая серию ударов своим копьём. На коже Немморино раскрывается кровавый цветок, откуда бьёт фонтан яда.

Система тихо шепчет:

[Кровотечение нанесено. ]

[Урон по Неморрино увеличен на 10% в течение 8 сек.]

Но Немморино не упал. Он бьёт копытом, сотрясая болото. Топот Болота активируется снова только теперь волны идут не наружу, а внутрь.

Грязь засасывает Ака-32.

—Помогите! Земля тянет!

Зикей бросается к ней, хватает за плечо и в этот миг на груди обоих вспыхивает метка “Харакири”.

—Что?! А как такое возможно! Это не честно, почему сразу двое!

Немморино ревёт, поднимает топоры и бросается на них. Два удара, два всплеска яда.

Но Зикей успевает отбить один топор, а второй врезается в дерево за спиной. Гнилое дерево мгновенно темнеет и рушится, выпуская облако спор.

В это время у меня внезапно сработал дебафф «Тяжесть Металла».

Всё тело будто окутало невидимыми цепями движения стали вязкими, каждое усилие требовало вдвое больше энергии. Ноги словно налились свинцом, а воздух вокруг стал плотным, как в вязкой смоле.

—Да ну на фиг… только не сейчас!

Я чувствовала, как пространство слегка дрожит от перегрузки эффектов.

Система безжалостно мигнула перед глазами:

[Активен дебафф: Тяжесть Металла — скорость снижена на 40%, ловкость -25%]

В ушах в тот же миг раздался глухой металлический гул, как будто кто-то ударил по гигантскому колоколу.

Шум постепенно нарастал, превращаясь в невыносимый звон, глушивший всё вокруг. Я пыталась услышать голоса своих союзников, но их команды сливались в гул словно кто-то перематывал звук на старой плёнке.

«Вот этого я и боялась! Ну почему именно сейчас… не могли подождать хоть до конца боя?!»

Я агресс думала спотыкаясь о корень, торчавший из грязи.

Перед глазами всё плыло, будто мои глаза залила болотная вода. Неморрино нависал впереди, его глаза сверкали зелёным светом, а каждая атака сопровождалась гулким эхом, будто удары проходили прямо по нервам.

Зикей что-то кричал возможно, «уклоняйся!» но я слышала только низкое бормотание, как будто из-под воды. Ака-32 махала руками, указывая куда-то влево, но я уже не могла понять, что происходит.

«Если не слышишь импровизируй»

Я быстро выдохнула, сжала кинжалы и пошла в атаку, полагаясь не на слух, а на интуицию.

Каждый мой шаг отдавался глухим стуком, удары Немморино сопровождались вспышками грязи и мутагена. Моё ело двигалось медленно, но я всё равно старалась будто боролась не с боссом, а с самой игрой, которая решила испытать меня на прочность.

Ладно, раз я не слышу значит, и страх тоже не слышу!

Под поверхностью болота раздался гул, низкий, тянущийся, будто из самой земли вырвался хрип древнего существа.

Грязь под ногами задрожала, вода закипела пузырями, и все почувствовали, как будто под ногами бьётся гигантское сердце. Каждый удар отзывался в груди, заставляя воздух вибрировать и гасить факелы на стенах.

Корни, густые и скользкие, начали медленно подниматься из воды. Они извивались, как змеи, скользя по земле, обвивая камни, тела, даже оружие. Болото оживало.

Тело Неморрино содрогнулось, он взревел так, что потолок посыпался грязью. Его глаза распахнулись теперь полностью залитые ядовитым зелёным светом.

Система высветилась перед всеми вспышкой белого текста:

[ Внимание: вы достигли Второй Фазы ]

[ Вы снесли 40% здоровья: «Четвёртый Апостиль — Болотный Кабан Неморрино» ]

—Мы дошли до Второй Фазы!

Зикей выругался, хватая катану обеими руками.

— Только не эти чёртовы корни!

Болото застонало, как живое существо.

Под поверхностью что-то двигалось, разрывая землю оттуда выступали гигантские корни, как жилы чудовища, из которого состояла сама арена. Они тянулись вверх, образуя купол, и теперь не просто украшали локацию они участвовали в бою.

Один из корней внезапно вырвался из-под ног Лося, обвивая его щиколотку. Он дернулся, вонзая копьё в грязь, но корень потянул вниз, утягивая его в жидкую трясину.

—Не медли и просто отрезай их!

Закричала Ака-32, бросая в сторону щит с чёрным светом, чтобы ослепить корни.

Зикей, стоявший рядом, тоже едва удержался его ногу сдавило так, что шкала здоровья мигнула красным. Он вонзил катану в корень, и тот взвыл, будто живое существо. Из разреза брызнула густая зелёная жидкость, а на экране появилась строка:

[ Вы нанесли критический урон ]

[ Уязвимая Точка: Корень Немморино ]

Но корней было слишком много.

Они расползались по всей арене, превращая бой в хаос. Некоторые уже поднимались по стенам, другие сплетались в воздухе, создавая барьеры.

—Он… больше не атакует , он удерживает нас.

Прохрипела я даже зная, что меня никто не услышит. Я указала на Немморино, стоявшего посреди болота.

Монстр действительно не двигался. Он словно стал центром всего этого живого ужаса, а его огромные лапы впились в землю.

Из груди исходили пульсирующие волны света, каждая из которых заставляла корни двигаться в унисон.

Сквозь тяжесть я заметила волны, расходящиеся по жиже слабые колебания, которые предвещали атаку.

Как охотник, почуявший хищника, я вслушалась в землю, глядя на дрожащие крошечные пузырьки.

—А сейчас... прыжок вверх!

Пробормотала я, даже не осознавая, что сказала это вслух.

Зикей, доверяя моему инстинкту, резко оттолкнулся назад, в тот самый миг, когда из болота взметнулись толстые, как канаты, корни.

Они щёлкнули по воздуху, издавая звук, будто хлыст рассёк воздух промахнувшись всего на долю секунды.

Брызги зелёной слизи осыпали мои руки, оставляя следы жжения на коже.

[ Вы получаете 5 очков Иммунитета. ]

Но Лось не успел.

Его ногу охватил корень, второй обвил талию, и через мгновение его уже тянуло вниз, прямо в гниющую грязь.

—Не дам я вам этого сделать!

Закричала Ака-32, бросаясь вперёд. Она вцепилась в его руку, напрягая все силы, но корни были живыми, тянулись, дёргались, как будто чувствовали сопротивление.

—Всё меняется… даже их атаки стали быстрее! Они адаптируются!

Она взмахнула щитом, ударила по корням, но те не рубились только дрожали, оставляя на металле едва заметные следы яда.

Я сжала рукоять кинжала и глубоко вдохнула.

«Не трать силы зря… эти корни не просто враги, это его нервная система!»

Пронеслось у меня в голове, на мгновение я услышала не сильно громко, но услышала слова своего старшего брата.

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (24)

Я делаю шаг вперед, осторожно обходя лужу зараженного яда. Вода шипит у меня под ногами, словно предупреждая меня.

Я ловлю момент, когда поднимается очередной корень, и, подныривая под него, оказываюсь прямо у основания, где корни соединяются с телом Неморино, словно с позвоночником.

Одним точным движением я вонзаю кинжал [Спящий Скарлет] в это место.

Металл входит с неприятным звуком, как будто рассекает живую плоть. Из раны хлещет пар и густая зеленая слизь, пахнущая серой.

Корни, содрогаясь, словно в агонии, вытягиваются и выпускают Лося.

Он падает в воду, кашляя и пытаясь отдышаться. Ака-32 тут же хватает его за плечо, оттаскивая к стене.

— Отлично, Дисава, ты нашел слабое место!

Крикнул Зикей, но я не отреагировала.

Я просто стояла, уставившись на дымящееся лезвие кинжала, чувствуя, как каждая клеточка моего тела гудит от напряжения.

Глаза Немморино, которые до этого были слегка закрыты, медленно открылись, приобретая новый оттенок зеленого.

Он понял, кто нанес удар по его телу. И теперь весь этот гниющий ужас был сосредоточен на мне.

Болотный кабан Немморино издал гортанный рев, не просто звук, а нечто среднее между криком и предсмертной агонией. Его горло разорвалось, как будто два существа спорили о том, кто имеет право говорить. Воздух задрожал, и даже густое болото начало пульсировать в ответ на его страдания.

— Я не хотел быть монстром... Я не хотел расстраивать Марайну!

Эти слова пронзили меня. Они прозвучали слишком по-человечески, чтобы исходить от монстра.

Внезапно в моей руке вспыхнул мягкий свет, и ошейник Неморрино, покрытый грязью и кореньями, откликнулся на его крик.

Металл задрожал, словно почувствовал биение сердца своего хозяина. Тусклые руны, едва различимые под слоем грязи, светились мутным светом, открывая слова.

[Эмоциональный резонанс: 64%]

[Обнаружено: Связь между Зверем и Источником Гнева]

(Ошейник... Возможно, он все еще связан с ним. Мы не должны убивать его... Может быть, мы сможем приручить его? )

Мысль пронзила мой разум подобно вспышке, смелая, почти безумная. Но внутри, где-то на краю моего сознания, как будто кто-то согласился со мной.

В этот момент болото содрогнулось.

Корни Немморино задвигались быстрее, неистовее, как будто поняли, что их связь с Немморино обрывается. Они ударились о землю, создавая фонтаны грязи и вырывая куски мха.

Я едва успела увернуться! Каждый шаг давался с трудом, и дебафф [Тяжесть металла] висел на моем теле, как цепи, заставляя мои мышцы болеть.

Я перепрыгнула через корни, перекатилась и присела, чувствуя, как воздух вибрирует от движений великана.

Один из них задел меня, оставив на моей руке тонкую линию боли, красную, как клеймо.

— Сейчас не время для жалости.

Я выдохнула сквозь зубы, активируя короткий выброс энергии.

Лось издал отчаянный рев, отбиваясь от корней, в то время как Зикей прикрывал фланг, но даже их атаки едва сдерживали натиск.

— Дисава! Что она задумала?!

Он закричал так, чтобы я могла его услышать, но, к сожалению, я не смогла, так как уворачивался от похожих на щупальца отростков.

Корни торчат из пола, как плети. Ака-32 выставляет щит, но на мгновение ее затягивает в грязь, и она рычит, отталкиваясь всем телом:

— Я держусь, не подходи слишком близко!

Немморино делает шаг, но спотыкается, как будто что-то внутри мешает ему двигаться.

Топоры дрожат в его руках. Я пользуюсь моментом и делаю выпад влево, нанося быстрый удар.

"Такое ощущение, что я не режу монстра... но что-то, что уже умерло и просто движется по привычке.

В следующий момент я остановился, пытаясь сообразить, как подобраться поближе. Я стояла, как застывшая фигура, в мире, который тонул в хаосе.

Мое дыхание стало ровным, а глаза - прозрачными, как лед. Даже когда земля под моими ногами запульсировала, а болото содрогнулось от рева чудовища, я не поддалась панике.

— Я вижу ритм...

Сказала я почти шепотом, обращаясь скорее к самой себе, чем к кому-либо еще.

— Он делает четыре вдоха и один спазм. На пятом ударе... он всегда поднимает топор левой рукой.

Я следила за каждым движением Немморино. Даже его дыхание было механическим, как у существа, чьи легкие давно были заменены корнями.

Каждый вдох сопровождался тихим хлюпающим звуком, как будто что-то под землей пыталось втянуть воздух, но вместо этого втягивало грязь и боль.

Немморино вонзил оба топора в землю. Болото содрогнулось, как от землетрясения.

Голос, вырвавшийся из его груди, был хриплым и прерывистым, как будто принадлежал человеку, который долгое время был погребен под болотом. "Гнилой Замах!"

Сразу после этих слов воздух взорвался от вращения Немморино. Корни ударились о землю, подняв облако спор и пепла.

Факелы замерцали и погасли один за другим, оставив после себя только густую черную тьму.

Лось тяжело дышал, сбитый с толку, его шаги были неуверенными, как будто он ступал по чужому телу.

Ака-32 изо всех сил старалась удержаться на ногах, вязкая жижа затягивала ее, как будто хотела спрятать под слоем гнили.

Споры ослепили Зикея, у него защипало глаза, и он лишь наугад взмахнул катаной, чувствуя, как вокруг него шевелятся корни.

Я стояла неподвижно, чувствуя, как земля дрожит подо мной при каждом вздохе.

Каждая вибрация, каждый толчок передавались в ступни, вверх по ногам, в позвоночник, а оттуда прямо в сердце.

— Зикей! Поверни его к корням, а не к нам!

Я закричала в темноту, мой голос был подобен щелчку хлыста!

— Лось! Не испытывай судьбу. Дождись третьего вздоха!

В ответ раздалось приглушенное рычание и звон металла. Зикей, почти вслепую, сделал выпад, пытаясь вывести монстра из равновесия.

Лось весь в грязи, опустился на одно колено, считая свои вдохи, как удары сердца.

И как раз в тот момент, когда Немморино на третьем вдохе занес свой топор, Лось бесшумно появился у него под ребрами, нанося серию ударов копьем. В этот момент Гнилой замах потерял свою силу.

Корни вокруг Немморино начали расти вверх, не атакуя, а поддерживая его, и он поднял голову, снова заговорив связно:

— Я... помню запах яблок, и мне хотелось бы попробовать их снова!

Это был голос не монстра, а маленького поросенка, которым он был в прошлом, маленького розового поросенка.

Ака-32 вздрагивает от звука голоса и на дюйм опускает щит. Зикей замирает, как будто ударить его было бы предательством.

Я единственная, кто двигается, так как плохо слышу, что происходит. Немморино делает еще один вдох, на этот раз сквозь боль.

— Она позвала меня... Пугало, я бежал и смеялся...

Корни вокруг него слегка задрожали, как будто плакали вместе с ним.

— А потом этот яд проник в меня..

Его голос срывается, переходя в стон, как будто его сердце вспоминает, что оно умерло.

— Я не хотел... причинять тебе боль... Я ударил ее!!"

Он смотрел прямо на группу, но не глазами зверя. А глазами существа, осознающего свою вину.

— Убейте меня, пока я еще помню ее имя...

----------

Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (25)

Топоры в руках Немморино задрожали, словно пытаясь вырваться из его хватки.

Густая зеленая жидкость, похожая на яд, стекала по лезвиям и с каждым взмахом разбрызгивалась наружу, прожигая мох и грязь.

Корни, пропитанные тем же ядом, корчились в агонии, словно разделяя боль своего хозяина. Они бесцельно двигались, ослеплённые силой своей ярости.

Один из них ударил меня ударом плети, словно кнутом, и яд вспыхнул на моей одежде бледно-зеленым пламенем.

Я вскрикнула, но не от страха, а от досады. Кожа на руках начала дымиться, а в глазах появился хищный блеск.

В интерфейсе передо мной промелькнули холодные строки:

[ Вы получаете +10 очков иммунитета ]

[ Вы получаете +10 очков иммунитета ]

«Да, продолжай, чем больше боли я почувствую, тем сильнее я стану».

Я вытерла пот со лба тыльной стороной ладони и снова нырнула в движение, прыгая между корнями, словно танцуя под их бешеный ритм.

Мое тело уже болело, мышцы отказывались подчиняться, но внутри меня нарастало странное чувство, как будто сама болезнь принимала меня как свою.

Тем временем тело Немморино снова начало ломаться.

Его спина выгнулась под неестественным углом, кости трещали, словно он пытался сбросить кожу. Рот раскрылся в крике, но не от ярости, а от чистого, дикого ужаса.

— Я не хочу... Я не хочу возвращаться... не к безумию!

Его слова, искаженные его горлом, словно выходили из десятков ртов, отдаваясь эхом от самой земли.

Зикэй, стоявший ближе всех к переднему краю, уже шатался. Его лицо было покрыто потом, дыхание было затруднено. Он быстро проверил интерфейс и, чертыхаясь, вытащил из инвентаря несколько флаконов с жёлтым светящимся зельем.

—Восстановите выносливость и энергию!

Он кричал, бросая пузырьки в воздух.

Фляги пролетели по дуге, разлетевшись между бойцами.

Ака-32 поймала одну бутылку в воздухе, разорвала пробку зубами и выпила содержимое одним глотком.

Ее глаза вспыхнули янтарным светом, а руки обрели силу.

Не теряя времени, Лось ударил фляжкой по доспехам, и жидкость распространилась по его телу, на мгновение наполнив мышцы новой силой.

Я просто подставила лицо под летящую фляжку, и зелье растеклось по моей щеке, впитываясь в кожу, и я почувствовала, как мои кости перестали дрожать.

[Внимание: ваша выносливость восстановлена]

— Двигайтесь хаотично! Корни движутся по траектории, не стойте на месте!

крикнул Зикай.

Они начали двигаться хаотично, не по какому-то плану, а словно в каком-то безумном танце.

[Системное сообщение]

[Уровень мутагенной нестабильности: растет]

[Босс переходит в нестабильный боевой режим]

[Внимание: дебафф «Вес металла» был снят, что позволяет Дисаве свободно перемещаться]

Я остановилась, и знаете что, я наконец-то почувствовала облегчение в пальцах ног!

Вес, давивший на мои суставы, начал отступать, мои кости больше не были «каменными», а мышцы больше не дрожали так, словно вот-вот лопнут.

Кровь снова потекла, пульс забился ровнее, возвращая мне ощущение собственного тела. Я глубоко вздохнула, и воздух был тяжёлым и наполненным ядом, но на вкус сладким.

Я схватилась за рукоять клинка, и металл ответил легкой, почти живой вибрацией, словно узнав своего владельца.

«Отлично, он снова слушает!»

Итак, что дальше? Бессмысленно просто продолжать бить монстра. Нужно найти способ уменьшить его ярость. Хотя бы немного.

Я выдохнула и активировал навык: [Аромат лепестков]

Под ногами у меня появилась легкая серебристо-розовая дымка, пахнущая чем-то теплым и весенним, совершенно неуместным на этом болоте.

На мгновение всё как будто стихло. Ядовитые испарения смешались с ароматом лепестков, сделав воздух мягче.

[ Внимание на 120 секунд, вы погасили действие ядовитых спор, и за это время здоровье всех ваших союзников может быть восстановлено. ]

— О, это здорово, Дисава, я и не знал, что ты так умеешь! — воскликнул Лось, на мгновение удивлённый, видя, как все вокруг него расслабляются, даже Немморино наполнился меланхолией.

Его массивное тело покачивалось, а лапы скользили в грязи. Казалось, он вот-вот превратится то в зверя, то в человека, то в нечто среднее.

Его мутные глаза на мгновение прояснились, и в них появился проблеск чего-то человеческого.

—Марайна...

Из его рта вырвался хриплый звук.

Слово кануло в лету, но я его услышала. Он звал свою хозяйку, которая ждала его освобождения.

Он вздохнул и вместо топора выдернул из земли толстый корень, словно часть своего тела.

Корень дернулся и согнулся, и чудовище метнуло его, словно копье, с такой силой, что воздух завыл.

— Все бегите налево! Этот корень сейчас на нас упадёт! — закричал Зикей, и его голос разнесся по полю боя.

Я не сразу поняла, что происходит. Я видела, как корень мчится ко мне, словно огромная стрела, и едва успела заметить, как Зикей рванулся вперёд.

Он отталкивает меня, и вся сцена словно замедляется. Я падаю в грязь, а Зикей поднимает катану и наносит удар прямо в центр.

Раздается глухой треск, словно ломается кость.

Катана дрожит, но бревно трещит по швам, и в следующий момент корень сбивает Зикея с ног, прижимая его к земле, но, к счастью, катана не ломается.

Грязь вырывается фонтаном, а пар и болотная грязь наполняют воздух.

—Зикеи!

Я кричу, но мой голос тонет в шуме трясущейся земли.

Я вижу, как его рука трясется, пытаясь вытащить ногу из трясины, но корень держит его стальной хваткой.

И Немморино снова рычит, хрипло, срываясь:

— Я не хотел быть монстром... но ты хочешь меня убить...

Я резко встаю, грязь стекает по моему лицу. Страха больше нет, только холодная решимость.

— Тогда позволь мне как следует положить конец твоим страданиям!

Что ещё оставалось делать? Нужно было принять это чудовище на себя, пока Зикей пытался выбраться из-под бревна, а Лось и Ака-32 подбежали к нему на заднем плане.

Корни, которые до этого только двигались, теперь начали отчаянно извиваться, ударяя воздух и выплевывая ядовитые капли.

Они шипели, словно тысячи змей. От каждого удара о землю поднимался пар, а весь экран в интерфейсе вечеринки мигал красным.

Я схватила предмет [Ошейник Неморрино], который все еще светился в моем инвентаре, и крикнула, перекрывая шум болота:

— Слушай! Его нельзя убивать! Это не обычный бой! Задача — усмирить его, надев на него ошейник! Если он умрёт, миссия провалится! Он сойдёт с ума, и мы все проиграем!

Мой голос был отчаянным, но твёрдым. В болоте, полном рёва и визга, мои слова прозвучали как раскат грома.

Лось, по шею в грязи, еле успел увернуться от корня и, повернувшись ко мне, крикнул в ответ хриплым, срывающимся голосом:

— Ты с ума сошла? Это самоубийство! Хочешь, чтобы тебя раздавил топор? Не делай этого сама! Мы впервые сражаемся с Уникальным Монстром, и никто не знает, что произойдёт, если ты так поступишь!

Он почти бросился на меня, но корни разорвали пространство между ними, заставив его отпрыгнуть назад.

Зикей, все еще зажатый под бревном, из последних сил протянул руку и крикнул:

—Дисава, стой! Не геройствуй! То, что этот монстр умеет говорить и чувствовать, ещё не значит, что он тебя не убьёт! Он безумен, ты же видела, что делает его яд!

Я посмотрела на них обоих. Корни бились рядом, болото бурлило, зелёный свет от шрамов Немморино был почти ослепляющим.

Я стояла там, тяжело дыша, а ошейник сверкал в моей руке, словно чувствовал приближение своего хозяина.

«Если я не надену его сейчас... он окончательно сойдёт с ума... и тогда никто не сможет сбежать...»

Я посмотрела на чудовищного кабана, который покачивался, из его ран валил пар, а топоры дрожали в его лапах.

Его дыхание было прерывистым, глаза дикими, но в глубине его существа все еще оставалось что-то человеческое.

— Я не проиграю этот бой. Я его спасу.

Я сказала тихо, почти шепотом.

После этих слов я бросилась вперед, прямо в сердце ядовитого тумана.

Кацу, наблюдавший за происходящим через камеру, крикнул в микрофон, но связь прервалась, сигнал задержался, а экран камеры начал мерцать зелеными полосами.

----------

Смотри только вперёд, мой самый дорогой, самый прославленный! (26)

Я не прислушивалась к шуму в ушах, как будто мои инстинкты пытались отговорить меня от этого.

Но во мне уже вспыхнул тот же упрямый огонь, что и всегда.

Я активировала навык [Бег], и земля под моими ногами словно потеряла сцепление.

Я достала из инвентаря еще один кинжал, и теперь я была в полной боевой готовности вместе с [Усыпляющим Скарлетом] и [Пробужденной Морной].

Я двигалась зигзагом, прорубаясь сквозь ядовитые щупальца, вырывающиеся из грязи. Каждый удар сопровождался фантомной болью, словно игра издевалась надо мной, заставляя меня чувствовать всё по-настоящему.

С каждым шагом мое здоровье таяло под физическим натиском корней, но я шла, как поезд по раскаленным рельсам.

Вдруг краем глаза я заметила еще один корень, вырывающийся из болота в слепой зоне АКА-32 и направляющийся прямо в спину девушки.

— Не сейчас!

Я повернулась и, резко изменив траекторию, метнулась вбок. Клинок прорезал воздух, отсекая корень, и ядовитая жидкость брызнула во все стороны.

В интерфейсе высветилось предупреждение:

[Вы получаете +10 очков иммунитета]

Я моргнула, протирая глаза от грязи, и коротко усмехнулся:

«Надеюсь, это не уловка, и мне дарована полная устойчивость к ядам, иначе весь этот героизм будет напрасен!»

В этот момент рядом со мной появилась Ака-32, запыхавшаяся и вся в царапинах, но с широкой улыбкой на лице. Щит её треснул, но глаза горели от волнения.

— Хоть это и безумная идея, я с тобой!

Она крикнула сквозь рев болота.

— Если это твой план, я буду поддерживать тебя до конца! Я в это вникаю!

Она громко рассмеялась, держа щит обеими руками, как будто хотела бросить вызов всему этому хаосу.

В этот момент Немморино ревет, но теперь в этом реве слышится крик:

— Я не хотел причинить боль Марайне, пожалуйста, помоги мне!

Хаос битвы возвращается, и мне удается нанести ему эффективный урон.

Системное сообщение: [Плач Корней усиливается.]

[Здоровье: 40% → 20% HP.]

Плач Корней достигает своего апогея. Болото движется, словно живое. Корни, которые раньше слепо атаковали, теперь защищают Немморрино, образуя грубую броню из лиан и ломая ему кости. Кольца держат его тело не для того, чтобы атаковать, а чтобы не дать ему развалиться.

В этот момент он дышал, но сердце его уже не билось. Им двигал мутаген, а болото поддерживало его прошлое. И тут он снова заговорил.

—Я устал.

Немморино уже не смотрел на толпу, сражавшуюся с ним, а на ничто конкретное. Когда он вспомнил свою госпожу, корни вокруг него ударились о землю – не от ярости, а от боли.

Я вдруг перевожу взгляд на ребят позади меня:

—Этот «уникальный» монстр на самом деле не монстр, ему просто нужна помощь.

Зикеи и Лось обменялись взглядами и посмотрели на предмет в заднем кармане моего плаща [Ошейник Немморино].

— Тогда поступай, как хочешь, если считаешь, что так правильно.

Зикей хлопнул себя по лицу. В этот момент появилось новое системное сообщение: [Триггер активирован: Сердце, которое не бьётся]

[Этап II завершен]

[Этап III — Прикрепление ошейника начинается через 10 секунд]

[Этап III — Прикрепление ошейника начинается через 5 секунд]

[ Внимание, здоровье Неморрино падает до 15% ]

В этот момент болото начинает дрожать, свет болота и мха гаснут один за другим, светящийся ад, который был вначале, вдруг превращается в тусклое, ничем не примечательное поле.

Тело Немморино становится полупрозрачным, а из ядовитых ран прорастают корни, извиваясь в воздухе.

Во время этого сражения выносливость и здоровье всей группы снова упали до красной отметки, так как ядовитые споры время от времени отнимали игровую жизнь у всех, кроме меня.

Вот почему Зикей крикнул:

— Я заранее подготовился и принёс с собой защитные восстанавливающие зелья на случай, если дойдём до Третьей фазы, а они, кстати, стоят немалых денег! Лови!

Здоровье у всех восстановилось на 40%.

«Ох, после этой битвы я, наверное, не буду заходить в игру несколько дней, это очень изматывает. Кацу как-то сказал мне, что пьёт энергетики для этой цели».

Я стояла в центре, держа в руках ошейник Немморино, который снова начал светиться люминесцентным красным светом.

Я знала, что нужно делать, но не могла стоять на месте. Потоки мутагена ударили меня в спину, когда я собрался с духом и побежал к Немморрино, который не мог контролировать ни свою силу, ни корни. Он тихо прохрипел:

— Я... я чувствую след, оставленный на тебе этой ящерицей... Я думаю, ты достоин даровать мне покой...

Я была весьма удивлена этой речью, кажется, он увидел мою метку, и это вызвало что-то интересное?

Главной целью и кульминацией Третьей фазы было удержать Немморино в центре и не дать ему снова использовать навык [Харикири], чтобы надеть на него ошейник.

Босс тоже оказался не из легких: когда группа попыталась мне помочь, Немморрино ударил по земле своими топорами, создав концентрические волны, отбросившие игроков на несколько метров.

Он начал вести себя безжалостно.

Ядовитые корни подняли его в воздух и держали, словно марионетку на ниточках, и хотя я бежал к нему, корни внезапно появились у моих ног, не давая мне приблизиться.

Зикей решил помочь, используя свою катану.

[Волна крови]

Катана засияла красным, и когда он взмахнул оружием, волна острой как бритва энергии пронеслась сквозь корни и разрезала все вокруг, дав мне возможность подобраться вплотную к хаосу.

Наконец я встаю перед монстром и поднимаю [Ошейник Неморрино], показывая его ему.

«Холодно и слишком светло для того, от чего зависит чья-то жизнь».

Это был кульминационный момент, оставалось только надеть ошейник на кабана, который повернул голову, но мне помешали сделать это близкие ядовитые корни, они были острыми как пули и приближались ко мне на большой скорости.

Я схватила ошейник зубами и прокричал сквозь стиснутые зубы:

— Я не позволю тебе испортить конец, если меня сейчас поймают, это будет считаться физической атакой!

----------

Смотри только вперёд, мой самый дорогой, самый прославленный! (27)

Я рубила острые корни, уворачивался от порывов ветра и парировала удары топорами. Подходя слишком близко к самой доске, и она заговорила:

— Если ты действительно тот герой, кто спасет меня, докажи это, спаси меня от самого себя.…

— Что, и в чем именно я была права? Но я готов!

Я знала, что если подойду слишком близко, то появится шанс совершения Харакири. Неморино внезапно изменил позу, как марионетка, управляемая корнями, и резко вонзил в себя топор.

Я сразу все понял, черт возьми, так ты все-таки решил сделать себе харакири последним способом!

Когда Немморино попытался сделать Харакири и забрать меня с собой, я подумал, что все кончено и я не успею надеть ошейник. Но вдруг из тени появляется Зикей и как истинный самурай выхватывает у меня изо рта [Ошейник Немморино] и надевает на Немморино, но это ничего не отменяет эффект от применения навыка срабатывает.

Я резко отбрасываю Зикея в сторону и используя навык [Разделение ауры]. Оружие окутано зеленой аурой, похожей на руки.

В этот момент второй топор, который должен был пронзить меня, упирается в кинжалы, защищенные аурой, я отбиваю их, но в нужный момент искры и яд разлетаются по зоне удара, и болото взрывается кислотной бурей, на в этот момент я получаю весь урон от яда, вытекающего из ран Немморино. Отражая физические атаки.

[Вы получаете +10 очков иммунитета]

[ Вы получаете +10 очков иммунитета]

[ Вы получаете +10 очков иммунитета]

[Вы получаете +10 очков иммунитета]

На мгновение я выдыхаю в темной тишине.

“Мне кажется, или я действительно почувствовала прилив адреналина? Мне показалось, что мой пульс только что достиг 190”.

[Вы надели ошейник Немморино на его владельца. ]

— Хотя я был не в своем уме, мне было приятно сразиться с таким уникальным человеком, как ты.

— Это был комплимент от Немморино?

[Ошейник Немморино] засветился золотом, но ничего не изменилось, когда существо начало растворяться в зеленом дыму.

— О, я думаю, Марайна скоро меня увидит!

Очевидно, у персонажа Немморино были причины так говорить. Возможно, это было сделано намеренно, а возможно, и нет, но в следующий момент он открыл горькую правду.

— Вы все хотели спасти меня, но, к сожалению, было слишком поздно. Мутаген проник в меня так глубоко, что я умер, не успев начать жить.

Четвертый Апостиль, Болотный вепрь Неморино, был так счастлив. Несмотря на то, что разлагался, что начал искренне улыбаться всем нам, и его глаза были настолько человеческими, насколько это вообще возможно. По мере того, как тело Немморино растворялось, начали появляться новые призрачные фигуры.

— К сожалению, мне не выпала честь сразиться с вами, так как я уже давно мертв. Мой поросенок не хотел причинять мне вреда, но то, что произошло, было неизбежно.

Зикей с нежностью смотрел на призрак Марайны, которая держала на руках спящего маленького розового поросенка, но, к сожалению, он не мог прикоснуться к ним, так как они были игровыми привидениями

— Не могли бы вы, пожалуйста, сохранить эти предметы в целости и сохранности, я думаю, я могу вам доверять. Они помогут вам найти ответы, но, пожалуйста, никогда не давайте их Абсолютной Ночи…

Я спросил призрака Марайны, что такое Абсолютная Ночь, но призрак девушки на мгновение перестал улыбаться.

— Не что, а кто! Ходят слухи, что он причастен ко всем изменениям, которые здесь происходят, но теперь вам нужно выяснить это самим, и не давайте ему эти предметы.

[Вы получили 100% устойчивость к ядам]

[Вы получили титул [Свинья, которая спит под корнями]

[ Вы получили титул [Он был добрым...]

Вы получили ключ [Ошейник Немморино]

Вы приобрели предмет-ключ [Мутагены]

Вы приобрели предмет [ ??? ]

[ Четвертый Апостиль – Немморино,побежден ]

Вы выполнили уникальное предложение "Песня о потерянной дружбе с Поросенком".

— Эй, Ака-32, почему ты плачешь?

— Лось, ты тоже плачешь, почему вы все плачете?

Зикец был совершенно сбит с толку, когда увидел, что, воспользовавшись уникальным предложением, мы все трое, кроме Зикея, начали плакать.

— Потому что мы живы!

— Нет, это еще не конец, я чувствую это!

— О чем ты говоришь?

[Внимание, в результате победы над Apostle вы имеете честь удалить свои портреты из списка разыскиваемых Дисава и Зикей]

[Сюжетная кампания в мире "Лог Апофис" продвинулась вперед]

— Я уже говорил об этом, Гильдия Койотов будет очень недовольна...

— Но разве это не здорово? Мы больше не будем в розыске, и за нами не будут охотиться.

— Да, это замечательно, но сейчас последнее, что нам нужно сделать, это быстро покинуть это подземелье, так как есть 100% вероятность, что они ждут, когда мы с ними разберемся, и они не отступят.

— Тогда давайте придумаем план!

----------

Последствия беспринципности.

В тот же вечер, когда битва закончилась, а команда все еще разбиралась с произошедшим, игровой форум "Log Apofis" взорвался. Уведомления, как стайка воробьев, перелетали из чата в чат.

[Системное сообщение]

"Игроки [Зекей], [Ака-32], [Оленьи рога 444] и [Дисава] победили Уникального апостола, Болотного кабана Немморино. Зарегистрировано первое глобальное убийство."

Комментаторы высыпались на стол:

— Серьёзно! Немморино? Никто еще не сдавал этот экзамен!

— Это ошибка или событие? Его вчера поимели!

— Зикей снова в деле! Я знал, что этот псих вернется!

Посты множились со скоростью вируса, и кто-то даже запустил трансляцию в тот момент, когда появилось уведомление, и в течение часа видео с этим фрагментом уже набрало десятки тысяч просмотров.

В центре обсуждения, конечно же, были Zikei и Оленьи Рожки 444. Оба были известны как ветераны, лучшие рейдеры и постоянные участники PvP-турниров. Некоторые люди писали, что победа была бы невозможна без них, в то время как другие утверждали, что это просто удачный баг с фазами Немморино.

В темах форума появились реплики:

— Эти двое - машина для убийства. Я до сих пор помню, как они тащили Муравейник на старых настройках!

— Если в этом был замешан Зикей, то ясно, что работа над контентом завершена. И я могу спать спокойно.

Но не все сообщения были о них. После нескольких страниц обсуждения появилось странное название: [Disava].

Это название многим было знакомо, но не в положительном смысле. Ее уже видели раньше, либо на форумах с жалобами от новичков, спрашивающих: "Почему эта странная девушка спрашивает нас о голосах в наших головах?", либо в черном списке Гильдии Койотов, помеченной как "нарушительница спокойствия". Некоторых она раздражала, в то время как другим было любопытно.

— Что она делает с такими людьми, как Aka-32 и Zikei? Это вообще законно?

— Она, наверное, нарывается на скандал. Без нее скучно, но у нее проблемы с головой. К тому же, она единственная, кто выбрал расу жабоедов.

Однако спустя тридцать секунд неизвестный опубликовал видеозапись боя с Немморино (можно было предположить, что это был аноним Кацу), и под постами с видеозаписью боя стали появляться комментарии разного характера.

На кадрах ясно видно, что внимание босса было приковано к Дисаве. И она первой поняла принцип действия Ошейника.

Игроки перемотали видео назад, обсудили тайминги и написали длинные теории о скрытых условиях битвы.

— Подождите, она не просто появилась, она спасла всех от уничтожения, когда Немморино перешла во вторую фазу.

— Да, смотрите, она намеренно встала в лужу яда! Это безумие!

— Может быть, она не так плоха, как о ней говорят.

Форум буквально гудел. Одни считали ее случайной выскочкой, другие - гением механики.

Но факт оставался фактом: прозвище [Дисава] теперь было известно всем.

И даже те, кто раньше с раздражением думал о ее имени, теперь задавались вопросом, действительно ли она особенная.

Слухи не утихали, и, конечно же, они достигли тех, кто ждал у входа в логово Немморино, раньше койотов. Они были в ярости.

Валентин сердито щурился, читая форум игры, впиваясь ногтями в кожу, как будто это была не игра, а личное оскорбление. Рядом с ним стоял Leroy45, и в глазах у обоих была одна и та же мысль: не дать этим "счастливчикам" уйти с победой.

Группа Зикея один за другим выходили из прохода, серый мох был у них под ногами, а влажный пар поднимался облаками.

Как только первый из них появился в [Яичной зоне], из тени возникла атака, и десятки человек гильдии Койоты заблокировали выход. Их имена пользователей висели у них над головами, как военный салют, красные и угрожающие, с черепами и эмблемами. У некоторых в чате мигали крестики, а другие уже делали ставки в личных темах.

Валентин шагнул вперед, и его голос обрушился на толпу, как каменный валун:

— Ты платишь за свою наглость, Зикей! Сколько еще ты собираешься красть победы других людей? Мы будем ставить вас на кон в этой игре до тех пор, пока всем не надоест!

Слова текли быстро, жесты были неуклюжими. Он не знал стыда, только праведное негодование лидера.

Лерой45 ухмыльнулся от уха до уха и ткнул в меня пальцем, как бы указывая.

-—А как насчет этой жабы? Давайте отрубим ей голову прямо здесь, дамы и господа. Сложим её пожитки в общий сундук и посмотрим, кто из них герой. Может быть, мы даже сможем загрузить видео, ха-ха!

Его голос был резким и насмешливым, и он ждал одобрения толпы. Некоторые койоты перешептывались, а некоторые уже готовили команды для ПК или чистого ганка.

Валентин подошёл к Зикею, и в его голосе слышалась ярость.

— Итак! Герой дня, ты думаешь, что только потому, что тебе посчастливилось победить Апостиля, ты можешь делать все, что захочешь?

Холодно ответил Зикей, не отступая ни на шаг.

— Я так не думаю. Я просто делаю это.

Для Валентина это прозвучало очень грубо и неуместно.

— Ты знаешь, сколько раз ты срывал рейды койотов? Сколько людей потеряли из-за тебя редкие артефакты? Ты крал добычу, срывал сделки и убегал, когда тебя чуть не поймали. Теперь ты позоришь нас перед всей сетью!

Зикей только пожал плечами:

— Может тебе стоит поторопиться, придурок?

— Ты шутишь? Я собираюсь убедиться, что ты окружен! Убийцы из ПК будут следить за каждым твоим шагом! Каждый раз, когда ты заходишь в систему, тебя будут встречать стальными лезвиями и ядом!

— Звучит как приглашение на вечеринку.

Зикей вдруг расхохотался, так громко и неожиданно, что даже стоявшие рядом бойцы из гильдии Койотов на мгновение растерялись.

— Ты слышал их, мальчик?

Он обернулся, кивнув в ту сторону, где я стояла.

Я слегка кивнула, мои глаза блеснули за маской интерфейса. Перед тем, как мы покинули логово Немморино, я сказала Зикею, что у нас с Лосем был общий друг, с которым мы общались по видеосвязи.

Я не упомянул, что этот "друг" на самом деле был моим братом. В игре, где предательство ценилось больше, чем редкие артефакты, раскрытие такой информации могло быть ошибкой.

Я сказала, что он просто друг, тихо прошептал я перед уходом. Это он все записывал. Каждый разговор, каждая угроза.

Теперь, стоя лицом к лицу с Валентином, который кипел от ярости, я медленно опустила руку к поясу и активировала прозрачное меню. На мгновение в эфире вспыхнула запись: мастер гильдии Валентин искаженным от гнева голосом кричит о "компьютерных мошенниках" и "охоте".

Толпа "Койотов" притихла.

— План работает.

Спокойно сказала я, глядя на Зикея.

— Все записано. Он зарылся в землю.

Зикей усмехнулся и подошёл ближе к Валентину, взгляд которого метался между экраном и его бойцами.

— Знаешь, Валентин, иногда лучший способ победить монстра - это просто дать ему выговориться.

Он повернулся ко мне:

— Скажи своему другу, что это видео будет стоить больше, чем все их трофеи, вместе взятые.

— У меня уже есть. Он отправляет копию на общий форум.

И когда эти слова достигли ушей Валентина, на его лице появилось выражение осознания. Где-то в интерфейсе замелькали уведомления: "Тема создана: [Запись: Исповедь Валентина, Гильдия Койотов]".

Валентин больше не мог этого выносить. Его лицо исказилось, пальцы побелели от ярости, и он с ревом выхватил меч:

— Убейте их, койоты!

Его банда головорезов бросилась вперед, их шаги эхом разнеслись по [Яичной зоне]. Но внезапно земля под моими ногами задрожала, из-под нее вырвалось сияние, и из водоворота света появилась знакомая миниатюрная фигурка в плаще из капустных листьев.

— Я снова с тобой, мой друг!

Звенящим голосом произнес Фритте, протягивая руки. Вокруг него расцвел магический круг с символами телепортации.

Я вздохнула с облегчением. Прежде чем покинуть логово Немморино, я договорилась с Фритте, что мы быстро отправимся в гостиницу Королевства Фей. И если ситуация выйдет из-под контроля, он вытащит их оттуда через скрытый портал.

Как и обещал, маленькая фея меня не подвел.

— Все, быстро идите сюда!

Крикнул Фритте, хлопая крыльями.

— Пока портал не рухнул!

Ака-32 схватила Зикея за руку и втянула его в круг. Лось, ругаясь, тащил за собой свое снаряжение.

— Поторопись!

Зикей, последний в очереди, остановился у края портала. Он медленно повернулся к Валентину, который уже несся на него с поднятым мечом. На его лице застыла улыбка.

Он показал ему средний палец.

— Если ты собираешься попытаться поймать нас, сделай это правильно, Валентин. Твоя гильдия только что раздавила все местные яйца... и повысил уровень шума.

— О чем ты говоришь?

— Наслаждайся Роем...

Он шагнул обратно в портал, который тут же рухнул, оставив после себя лишь шлейф светящейся пыли.

На экранах членов гильдии "Койоты" замигали системные уведомления:

[ Внимание: Вы повысили порог шума до 100% ]

[ Внимание: Вы раздавили все яйца муравьиных личинок! ]

[ Внимание: Активировано событие "Рой"]

[ Внимание: вы не сможете сбежать, пока не переживете это событие]

Секунда тишины, и земля взорвалась от движения. Из трещин, ям и сырых гнезд появились существа: бронированные муравьи размером с человека, с зелеными панцирями и блестящими челюстями. Их были тысячи.

— Зикей, ты ублюдок!

Валентин рычал, задыхаясь, отбиваясь от первой волны.

На следующий день весь форум "Лог Апофис" был в огне. Видео с признанием Валентина, размещенное на общедоступном канале, за день набрало более трех миллионов просмотров.

Комментариев было так много, что работа сервера временно замедлилась.

"Вот почему их гильдия называлась "Койоты". Они ели сами себя".

"Зикей - легенда. Этот момент войдет в историю!"

"Дисава снова в деле... и, похоже, она была в бегах не просто так".

К вечеру разработчики официально подтвердили:

Валентин и все члены гильдии Койотов были навсегда забанены за токсичное поведение и нарушение правил игры.

Aka-32, глядя на все это, только усмехнулась:

— Похоже, на этот раз ты снова выиграла.

А я только устало улыбнулась и прошептала:

— Нет... мы просто выжили.

(Продолжение во втором томе)

----------

Американские Поздравления

Том 2: Я молю тебя, шторм! Убери дыхание своё отсюда...

[Сеул, 1 октября 2025 г.]

Город был залит неоновым светом, как будто сама ночь решила нарядиться в огни технологий.

Люди, молодые и старые, вышли на улицы в масках с подсветкой и с голографическими плакатами в руках. Воздух вибрировал от звуков шагов и радостных возгласов, когда все спешили к массивному куполу с надписью "Киберконкурс 2025", сияющей над площадью, как портал в другой мир.

В воздухе парили дроны с камерами, транслируя происходящее на экраны небоскребов. Над площадью, в дождливом воздухе, вспыхивали голограммы с эффектами, логотипами спонсоров и именами участников. Толпа взревела, когда на экранах появились незнакомые лица профессиональных игроков.

Но было одно лицо, которое знали все. На огромном голографическом рекламном щите появилось изображение светловолосого парня с голубыми глазами, на лице которого была дерзкая, почти вызывающая улыбка. Его пальцы умело крутили геймпад, как будто он был продолжением его тела. Толпа взорвалась аплодисментами.

Надпись светилась под изображением:

[Пятикратный чемпион киберспорта Катцу Трикоми ]

Его лицо отражалось в блестящих шлемах болельщиков, на экранах телефонов, в глазах тех, кто пришел увидеть легенду своими глазами. Для одних он был героем, для других - высокомерным богом цифрового мира.

Говорили, что его реакция была быстрее, чем у любой системы распознавания, а его стиль игры представлял собой смесь интуиции и безумия.

Он никогда не проигрывал.

И сегодня, на фоне неоновых вывесок и электрического гула города, все, о чем можно было думать, - это о том, сможет ли кто-нибудь, наконец свергнуть Трикоми с его кибер-трона.

Поток фанатов, журналистов и зевак хлынул в неоновый купол, словно ураган. Пол сотрясался от шагов, воздух вибрировал от гулких голосов, а тысячи экранов мерцали, как рой цифровых светлячков.

Внутри было невозможно расслышать собственные мысли. Кто-то спорил, кто-то выкрикивал имена своих кумиров, а кто-то стоял в сторонке, наблюдая с хищным блеском в глазах.

— Кто же на этот раз выиграет титул?

Люди перешептывались в очереди к барам.

— Кацу Трикоми, конечно!

Ответили несколько человек.

— Это не точно! На этот раз будет настоящая драка!

Другие пришли и возразили.

Большинство людей ставили на Катсу Трикоми, пятикратного чемпиона, любимца публики и кошмар его противников. Его имя было как пароль к победе, и те, кто ставил на него, почти никогда не проигрывали.

Но сегодня атмосфера была другой. Было ощущение напряженности, хрупкого равновесия между славой и поражением.

На голографических табло высветились названия финальных команд, и на этот раз их было пять.

Каждая из них была легендой в своем регионе, это были команды с историей и стилем, отточенными годами тренировок.

И среди них были новички для публики, но не для профессионалов. Команда из Америки, известная как Малиновый Тис.

Их приезд вызвал волну шепотков.

—Crimson Yew? Правда?

— Они из Америки, верно?

— Да, говорят, что в прошлом году они выиграли весь турнир в Штатах, одержав восемь побед подряд!

Люди переглядывались, кто-то нервно смеялся, кто-то недоверчиво качал головами.

— Ха, они действительно думают, что смогут победить Катсу?

— Вы не видели, как они играют. Они не люди, они как алгоритмы с хищническим мышлением...

В зоне приема ставок спор чуть не перерос в перепалку.

— Кацу - легенда! Он уничтожит этих американцев!

— Они больше не просто игроки, они тренируются у киберспециалистов! Их реакция быстрее, чем у машины!

— Это чушь собачья! Вы просто падки на слухи!

Голографические панели снова сменили изображение, показав кадры из предыдущих игр: Малиновый Тис действовал синхронно, хладнокровно. Никаких лишних движений или эмоций.

Пятеро игроков двигались как единое целое, один из них делал шаг, а другой прикрывал их с фланга.

— Посмотрите, как они работают. Ни единого сбоя, ни одного случайного попадания...

— Они как будто могут читать мысли друг друга без слов!

— Это потому, что у них есть собственная система внутренней связи. Их капитан - инженер по нейроинтерфейсам, и они тестируют экспериментальные коммуникационные технологии прямо на турнирах!

Фыркнул один из незнакомцев.

— Да ладно, это просто маркетинг! Никто не может превзойти Катсу!

Но его голос дрогнул. Даже самые преданные фанаты почувствовали, что сегодня что-то изменилось. В VIP-зоне спортивный комментатор, не отрывая взгляда от экрана, что-то прошептал коллеге:

— Если они выйдут на арену против "Трикоми", это будет не матч, а война стилей. Механика против интуиции.

— Да. И в первый раз интуиции может не хватить скорости.

На мгновение свет в зале потускнел, и на центральном экране появился короткий тизер: красная вспышка, силуэты в дыму и сообщение

[CRIMSON YEW: МЫ ИГРАЕМ, ЧТОБЫ СТЕРЕТЬ.]

За кулисами сцена гудела. Сквозь тонкую занавеску красными вспышками мерцали неоновые огни, а из динамиков доносился шум толпы, где тысячи голосов сливались в единый электрический гул.

Сцена за кулисами гудела. Сквозь тонкий занавес красными вспышками мерцали неоновые огни, а из динамиков доносился шум толпы, где тысячи голосов сливались в единый электрический гул.

Катсу стоял перед зеркалом, проверяя датчики на шее и датчики пульса на запястьях. Отражение в стекле было спокойным, собранным, как всегда перед турниром. Но где-то под этим спокойствием уже бурлила кровь.

Дверь позади него тихо открылась, и в комнату вошёл высокий парень с седыми, почти серебристыми волосами.

Он был моложе, чем выглядел, а в его глазах цвета расплавленного хрома отражался свет мониторов. Он небрежно вертел в пальцах йо-йо, как будто был не на чемпионате мира, а на прогулке.

—Йо…

Сказал он по-английски с легкой улыбкой.

Катсу обернулся, слегка приподняв бровь. Переводчик в его ухе щёлкнул, переводя слова на чистый японский.

— "Вы Катзу Трикоми?"

Катсу молча кивнул. Мальчик подошёл ближе, разглядывая его с интересом, как биолог редкий экземпляр.

Он протянул руку, и Катсу машинально пожал ее.

— "Меня зовут Крис Барс. Малиновый Тис”.

Его голос звучал уверенно, почти вызывающе.

Он слегка наклонился и добавил с ленивой усмешкой:

— Для меня большая честь встретиться с моим противником до того, как он проиграет.

Катсу не ответил. Он задержал свою руку чуть дольше, чем было необходимо, глядя американцу в глаза.

В них не было злобы. Только холодная, аналитическая дерзость. Такая смелость свойственна игрокам, которые уверены, что могут выиграть любую игру просто потому, что они уже все просчитали.

Крис слегка отступил назад, подбросил йо-йо в воздух, поймал его одной рукой и добавил:

— “Ты молодец, я наблюдал за твоими ударами. Но вы играете с инстинктом. Я играю с кодом”.

Переводчик спокойно передал значение слов "Вы играете с интуицией. Я играю с ИИ кодом".

Катсу улыбнулся уголком рта.

— Иногда код ломается…

Крис остановился у выхода и бросил через плечо:

— "Это не мой стиль”.

Он ушел, оставив после себя легкий запах озона, словно от только что разряженной катушки Тесла.

Катсу остался один. Йо-йо, промелькнувшее в его памяти, закрутилось, как кольца судьбы. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Толпа снаружи взревела, готовая начать.

— Значит, Малиновый тис, – тихо сказал он сам себе. — Давай посмотрим, насколько тебе нравится разрушать чужие легенды.

----------