— …Великолепно, Герой.

Хлюп.

С влажным хрустом белоснежный клинок пронзил сердце мужчины.

Священный меч Аскалон.

Владыка Демонов пал от удара священного меча, нанесенного Героем.

Его рука, ласкавшая щеку Героя, залитую густой кровью, потеряла силу и бессильно скользнула вниз.

Тело, рухнувшее на алтарь, обратилось в черные частицы и развеялось по ветру.

Ш-ш-ш…

Алтарь опустел, словно на нем никогда никого и не было.

Лишь в самом центре одиноко лежала сфера, сияющая пятью цветами.

Сфера Жизни, способная даровать новую жизнь всему сущему.

Одной ее силы достаточно, чтобы восстановить этот разрушенный мир.

— …

Герой молча подняла сферу и крепко сжала ее в руке.

Хрусть.

Владыка Демонов повержен, и мир спасен руками Героя.

Однако лицо Героя, совершившей этот подвиг, отнюдь не светилось радостью.

Напротив, она выглядела невыразимо печальной.

Грохот…

Образом рушащегося замка Владыки Демонов завершилась эта долгая история.

Щелк.

Темная комната.

Я откинулся на спинку кресла, глядя на бегущие по монитору финальные титры.

— Фух.

Полностью расслабившись, я вновь поднял взгляд на надпись в центре экрана.

[Сага Мирэллин]

Это новая игра от «Мир» – разработчика, входящего в состав глобальной IT-корпорации «Нью Эйдж» и чьи акции сейчас котируются выше всех в индустрии.

Огромный открытый сеттинг, новая система развития, живые и обаятельные персонажи, ну и… прочее, прочее.

Игра еще не вышла официально, но уже приковала к себе внимание общественности одним лишь тизером.

Недавно в кинематографическом трейлере даже снялась мировая суперзвезда.

Конечно, поиграв в «Сагу Мирэллин» лично, я почувствовал, что реальный продукт немного не дотягивает до хайпа.

«…Хотя», – подумал я.

Какова бы ни была оценка, видеть финал истории – это истинное удовольствие для геймера.

В этом и заключается движущая сила, сделавшая меня лучшим игроком, и причина моей любви к играм.

Пока я предавался размышлениям после прохождения «Саги Мирэллин», тишину нарушил звук.

Вж-ж-ж.

Завибрировал смартфон на столе.

Я взял гудящий телефон и увидел сообщение от главы отдела компании «Мир» Ли Ёнхи.

«Доктор Кола Зеро. Вы успешно завершили тестирование новой игры?»

Прочитав сообщение Ли Ёнхи, я снова перевел взгляд на финальные титры.

«Сага Мирэллин» – все еще незавершенный продукт, скрытый от общественности.

Но благодаря моему многолетнему опыту и признанным навыкам, я получил доступ к альфа-тестированию.

Это доказывает, насколько высок уровень доверия ко мне в игровом мире.

Хлоп.

Я легонько похлопал себя по щекам и встал с места.

Как бы то ни было, сегодня я прошел все доступные на данный момент концовки.

Ради этого я не спал несколько ночей, так что сначала посплю, а отвечу потом. Она поймет.

— О-хо-хо.

Я потащил уставшее тело к кровати, но тут…

Вж-ж-ж.

Смартфон снова завибрировал, оповещая о новом сообщении.

«Вообще-то, я уже знаю о завершении теста по логам в базе данных. Я прислала машину к отелю, так что выходите и садитесь ^^»

«…Вот же женщина».

Я слегка поморщился от такого ультиматума.

Вжик.

Отодвинув светонепроницаемые шторы, я выглянул в окно: у входа в отель уже стоял сверкающий лимузин.

— Тц.

Сегодня я чертовски устал и хотел отдохнуть, но ничего не поделаешь. Разворачивать машину, которая уже приехала, было бы свинством.

Глубоко вздохнув, я накинул одежду и вышел.

— Давно не виделись. Рада вас видеть.

Верхний этаж Башни Мир.

Отсюда открывался великолепный вид на ночной Сеул.

Когда я вошел в VIP-приемную в сопровождении амбалов в черных костюмах и темных очках, глава отдела Ли встретила меня лучезарной улыбкой.

— А вы всё такая же, госпожа глава отдела.

Я улыбнулся в ответ и сел на мягкий диван напротив.

Ли Ёнхи, глава отдела – настоящая леди с интеллектуальной внешностью.

Несколько лет назад она предложила мне, тогда известному топ-ранкеру во многих играх, место тестера в компании «Мир».

Поначалу гордость топ-игрока заставила меня отказаться, но в итоге я согласился.

«Слишком уж большие деньги предлагали, чтобы отказываться», – мелькнула мысль.

С тех пор я подрабатываю внешним консультантом, тестируя новинки «Мир».

Только благодаря этому такой затворник-геймер, как я, может лично встречаться с топ-менеджером крупной корпорации.

«Кстати, удивительно. Почему она совсем не стареет?»

Она выглядела точно так же, как и в нашу первую встречу.

Обменявшись дежурными любезностями, мы сразу перешли к делу.

Ли Ёнхи с улыбкой спросила:

— Опустим подробности. Вы прошли игру сто раз. Как вам новинка? Довольны?

— Да. В целом. Начать с плюсов?

— Как вам будет угодно.

Хлюп.

Поставив чайную чашку, я поделился впечатлениями от «Саги Мирэллин», сосредоточившись на достоинствах.

Поскольку это моя единственная продуктивная деятельность, я говорил подробно и обстоятельно.

Ли Ёнхи достала блокнот и ручку, молча записывая мои слова.

Блокнот в цифровую эпоху? Странно, но звук скольжения пера по бумаге был приятным.

— Понятно. А что насчет минусов?

Услышав вопрос, я поправил позу и перешел к критике.

В любой, даже самой идеальной игре, всегда найдется пара недостатков.

Для меня, годами игравшего в бесчисленное множество игр и занимавшего топовые позиции, найти их не составило труда.

— Прежде всего… сюжет.

Некоторые повороты вредили логике повествования, а одноразовые персонажи, появляющиеся на пару сцен и исчезающие, лишь усугубляли проблему.

Так тщательно прорабатывать графику, чтобы потом так бездарно сливать фон и персонажей? Даже если денег куры не клюют, это пустая трата ресурсов.

Выслушав меня, Ли Ёнхи почесала лоб обратным концом ручки.

— Хм. Не вижу проблем с правдоподобностью. Подобные повороты сюжета вполне могут случиться и в реальности.

— Возможно.

Я закрыл глаза и кивнул.

Конечно, в чем-то она права.

В жизни порой случаются события похлеще, чем в кино или сериалах.

История знает немало примеров, похожих на тщательно срежиссированные сценарии с неожиданными развязками.

Но художественное произведение не должно быть таким.

Какие бы оправдания ни звучали, если потребитель не верит – всё зря.

Я вновь озвучил свою позицию. Она немного помолчала, а затем слегка кивнула.

— Хорошо. Я передам это сценаристам.

— Да. Теперь следующее.

Я пожал плечами и перешел к следующей теме.

— В продолжение разговора: истории некоторых персонажей просто нелепы.

Я указал на нескольких героев, отображенных на экране планшета.

Складывалось впечатление, что их сюжетные линии не смогли нормально связать и просто превратили в макгаффины.

Особенно непонятен вот этот тип.

Важный злодей из арки Академии в «Саге Мирэллин».

Отъявленный негодяй Лоэн Девалис.

Выходец из знатной семьи, ненавидящий поступившего в Академию главного героя. Злодей, тесно связанный с ключевыми персонажами и имеющий определенный вес в сюжете.

Вокруг него разбросали кучу намеков, словно готовили что-то грандиозное, но в итоге он внезапно появился как промежуточный босс, бездарно погиб в бою с главным героем, и о нем сразу забыли.

Стоило мне заговорить о Лоэне, как глаза Ли Ёнхи загорелись.

— Ага. Вас тоже это задело. Хотелось бы услышать ваше мнение.

— Не то чтобы мнение эксперта… Так, личный взгляд. Подробности я изложил в докладе, можете ознакомиться.

Я постучал пальцем по USB-накопителю, лежащему на столе.

Говорят, они используют эти реликты из соображений безопасности.

— Хорошо. Я изучу доклад и скорректирую часть параметров и сюжетную линию Лоэна с учетом вашего мнения.

Ли Ёнхи охотно приняла мое предложение.

С разбором сюжета и персонажей покончено.

В конце концов, моя главная задача – игровой баланс, а не сценарий.

«С тех пор как я стал консультантом „Мир“, в их играх почти не было проблем с балансом, так что они наверняка прислушаются».

Мы проговорили о балансе, персонажах, боссах, предметах и древах навыков до самого рассвета, не замечая времени.

Ли Ёнхи посмотрела на утреннее небо за окном и округлила глаза.

— Ой. Уже так поздно. Может, останетесь переночевать? У нас хорошие условия. Заодно и другие новинки протестируете.

Она указала на стену, где в ряд были выставлены новые игры компании.

В обычное время я бы с радостью набросился на тесты, но сейчас усталость брала свое.

— Нет. Я поеду домой и отдохну.

Услышав мой решительный отказ, Ли Ёнхи послушно кивнула.

— Хорошо. Берегите себя. И проверьте счет, гонорар уже переведен.

Дзинь.

Я глянул на смартфон: пришло уведомление о зачислении суммы с большим количеством нулей.

Люблю ее за точность. С такими деньгами можно жить припеваючи несколько месяцев, даже если ни в чем себе не отказывать.

— Да. Вы тоже сегодня хорошо потрудились, госпожа глава отдела.

Попрощавшись с ней, я в сопровождении людей в костюмах снова сел в лимузин.

Машина везла меня домой.

— Мм?..

Почувствовав неладное, я, дремавший на сиденье, резко открыл глаза.

Би-и-ип!

Пнрозительный гудок и ослепительный свет фар, заполнивший все поле зрения.

Мгновенно оценив ситуацию, я мысленно вздохнул.

«…Не зря мне не хотелось выходить из дома».

Не успела эта мысль погаснуть…

Ба-бах!

Чудовищный удар потряс все тело, и сознание померкло.

Такова, пожалуй, реальность, в которой я оказался.

— …

Я тупо стоял перед зеркалом и смотрел на «себя».

Мой настоящий облик был вполне неплох, но ему было далеко до мальчика, отражавшегося в зеркале.

Бездонные черные глаза и резкие черты лица, контрастирующие с белоснежной кожей, и темные круги, залегшие под глазами.

Лицо болезненного красавчика, словно воплощающее само понятие декаданса, и худое тело, перебинтованное во многих местах.

Знакомая моделька… нет, внешность.

Глядя в сверкающие в зазеркалье черные глаза, я постарался произнести как можно спокойнее:

— Типичное клише.

Грузовик-убийца, реинкарнация или одержимость.

Ситуация, набившая оскомину в аниме, манге, играх и романах.

Но когда это происходит с тобой – ощущения совсем иные.

Во-первых, личность этого тела.

«Лоэн Девалис».

Подонок из Академии и игровой злодей.

Кажется, я угодил в тело того самого мерзавца, которого только что обсуждал с Ли Ёнхи.

— …

Ошеломленный внезапностью происходящего, я мотнул головой, отгоняя лишние мысли.

И сосредоточился на одном ясном факте.

«В романах или фильмах те, кто медлит или отрицает реальность, умирают первыми».

Сон это или нет, нужно делать то, что должно, чтобы преодолеть текущую реальность.

Если это сон – я проснусь, если реальность – преимущество у того, кто действует первым.

Утешает одно: я очнулся не в совершенно незнакомом месте.

«Я внутри Саги Мирэллин».

Тестируя игру, я прогнал все возможные ситуации и персонажей. Я прошел ее сотню раз.

С этим можно работать.

Я молча сжал кулак.

Пусть Лоэн и был ничтожным боссом в арке Академии из-за кривого баланса, но по лору он отпрыск высшей аристократии, и я помню, что его параметры и черты сами по себе неплохи.

«Способности и происхождение Лоэна плюс мои знания игры – я справлюсь с любыми трудностями».

— …Фух.

Хлоп.

Я похлопал себя по щекам, чтобы собраться с мыслями, и открыл глаза.

И в тот момент, когда я успокаивался, анализируя ситуацию и планируя дальнейшие действия…

Тук-тук.

Снаружи донесся стук.

Кто-то пришел в мою комнату.

«Хорошо».

Это первый контакт с персонажем «Саги Мирэллин».

Нет, это монументальная первая встреча с жителем мира, который, возможно, стал моей реальностью.

Сделав спокойный вдох, я обратился к гостю за дверью:

— Войдите.

Щёлк.

Стоило мне дать разрешение, как дверь отворилась. В комнату вошла девушка и почтительно поклонилась.

— ……

Безупречная школьная форма Академии с преобладанием белого цвета.

Контрастирующие с ней аккуратные черные волосы до плеч.

Ничего не выражающее лицо и холодный взгляд, по которым невозможно прочесть эмоции.

«Сиэль Еврапия».

Она – секретарь семьи, поступившая в Академию вместе с Лоэном, чтобы помогать ему.

Помнится, я встречал ее несколько раз и в оригинальном произведении.

— Господин Лоэн, я слышала, вы очнулись. Как самочувствие? — спросила она несколько сухим, деловым тоном, окинув меня взглядом.

Я опустил голову и осмотрел свое тело.

Тощий, как щепка, торс был густо обмотан бинтами. Присмотревшись, я заметил проступившие пятна крови.

Похоже, Лоэн провел в больничной палате немало времени из-за какого-то инцидента.

«Если подумать… Было ли у Лоэна такое событие?»

Я задумался на мгновение, но так ничего и не вспомнил.

Раз уж она спросила о самочувствии, надо ответить.

— Неплохо.

Тело казалось странно тяжелым и затекшим, но особой боли я не чувствовал.

— Рада, что вы в порядке. С выздоровлением, господин Лоэн, — кивнула Сиэль, внимательно осмотрев меня, когда я размотал бинты, чтобы продемонстрировать, что цел.

— …Хотя, конечно, для студентов Академии это огромное несчастье, — едва слышно добавила она, словно подтверждая наличие черты [Язвительность].

Выздоровление отъявленного негодяя Лоэна, долгое время лежавшего на больничной койке.

Как и сказала Сиэль, для студентов Академии это явная беда.

Ведь выздоровевший мерзавец снова начнет творить бесчинства и расхаживать по Академии.

«Но».

Это касалось прежнего Лоэна, а сейчас хозяин этого тела – я.

Все может измениться в зависимости от моих действий, о чем я и сообщил ей.

— Несчастье это или нет – время покажет, Сиэль.

— …?

Сиэль уставилась на меня со странным выражением лица, удивленная переменой в моем поведении.

Впрочем, она тут же сменила тему.

— …В любом случае, я пришла, чтобы передать вам кое-что.

Она достала из внутреннего кармана письмо и протянула мне.

Конверт, запечатанный сургучом с печатью Академии.

Поняв по ее взгляду, что его нужно открыть, я развернул письмо и изучил содержимое.

Шурх.

Бумага с роскошным золотым тиснением в виде наградной доски по краям и личной подписью исполнительного директора Академии.

В самом верху на всеобщем языке континента значилось: [Повестка на собрание старостата].

Почему я вообще могу читать эти закорючки?..

Не успел я об этом подумать, как Сиэль пояснила:

— Вы очнулись как раз вовремя. Была выпущена повестка на собрание старостата, которое откладывалось из-за ранения господина Лоэна.

— Повестка на собрание старостата?

Когда я переспросил, Сиэль кивнула.

— Именно. Сегодня в 17:00. Главы студенческих советов Четырех великих академий соберутся в конференц-зале главного корпуса. Поскольку это первое официальное собрание в новом семестре, присутствие господина Лоэна обязательно.

Слушая объяснения Сиэль, я внимательно вчитывался в текст письма.

Генеральному старосте Академии Юнион, господину Лоэну Девалису.

«Что? Лоэн – генеральный староста?»

Я склонил голову набок и еще раз проверил письмо.

Насколько я помню, Лоэн баллотировался в генеральные старосты, но погиб от рук игрока еще до того, как смог победить с помощью хитрости.

Озадаченный, я скользнул взглядом по стене и заметил календарь.

«Март 312 года по Метеоритному календарю?..»

С датой что-то не так.

Порывшись в памяти, я понял: сейчас уже прошло несколько месяцев с того момента, как Лоэн должен был умереть.

«Тот, кто давно должен был сгнить в могиле, жив, и в его теле нахожусь я…»

Ситуация слегка отличается от той, что я знал.

Причина в том разговоре с Ли Ёнхи о балансе и сюжете игры? Пока не ясно.

Пока я ломал голову, пытаясь разобраться в ситуации, Сиэль продолжала:

— На этом собрании будут обсуждаться поправки к различным постановлениям Академии и бюджет каждого из учебных заведений на этот год. Кроме того, вопрос о продлении контракта с фирмой, обслуживающей Академию…

«Чего так много тем для обсуждения?»

Долго перечисляя повестку дня, Сиэль завершила объяснение, сделав особое ударение:

— И последнее. Как вы уже знаете, в этом собрании примут участие кандидаты в святые и герои, поэтому прошу вас следить за своим поведением.

Вручив мне повестку, Сиэль вернулась в аудиторию, так как начинались занятия.

«Пять часов».

Я посмотрел на часы в палате.

До начала собрания времени в обрез.

Закончив процедуру выписки в медпункте, я сразу направился в кабинет генерального старосты.

Поплутав по зданию, я с трудом нашел нужную дверь.

Скри-и-ип.

Стоило мне войти, как меня встретило залитое светом пространство с огромным панорамным окном.

Сквозь него как на ладони был виден огромный кампус академии.

Широкий проспект, уходящий вдаль, и учебные корпуса, выстроившиеся вдоль него, словно в плановом городе.

Храм знаний, возведенный совместными усилиями всех стран континента Мирэллин.

Также известный как Академия Юнион.

Это сборище героев, где сошлись бесчисленные персонажи, пронзающие суть сюжета «Саги Мирэллин».

Полюбовавшись величественным пейзажем Академии, я опустился в кресло генерального старосты и перевел дух.

— Фух.

Затем, глядя в пустоту, тихо произнес:

— Окно характеристик.

Дзинь.

Словно в ответ на мои ожидания, раздался странный звук, и в воздухе всплыло полупрозрачное системное окно.

К счастью, здесь, похоже, были отражены не только декорации «Саги Мирэллин», но и системные элементы игры.

«Слава богу».

Слегка успокоившись, я пробежался глазами по статам Лоэна.

Прежде чем действовать наобум, нужно понять текущее положение дел.

Знать характеристики своего персонажа – основа игры.

[Лоэн Девалис.]

[??, мужчина, 17 лет]

[Жизненная сила : 14(-7)]

[Ловкость: 8(-4)]

[Сила : 10(-5)]

[Магическая сила : 18]

[Интеллект : 19]

[Харизма : 90(-61)]

Увидев статы Лоэна, я невольно усмехнулся.

«…У обывателя статы обычно около 10».

Учитывая штрафы, обозначенные минусом, его физические способности хуже, чем у простого человека.

Уровень ходячего скелета, который упадет от легкого тычка.

Но это не страшно. Для Лоэна главное – черты.

— Черты.

Дзинь.

Окно сменилось, и появились разноцветные надписи.

[Алхимия]

[Бесстыдство]

[Софист]

[Упрямство]

[Обман]

[Дурная слава]

[Пульс Девяти Инь]

[Полудемон]

Среди них особенно выделялась сияющая золотом эпическая черта [Алхимия] — сама суть Лоэна.

Черта высшего сорта, которая подняла Лоэна, мага-недоучку, до уровня промежуточного босса.

«Лоэн изначально – персонаж, чья сила зависит от артефактов, использующий выдающуюся алхимию и магию дарования».

Пусть текущие характеристики низковаты, но если нафармить и усилить артефакты высокого ранга, такие штрафы можно преодолеть.

Да что там преодолеть – можно добиться производительности сверх необходимого.

На самом деле, Лоэн умер так легко лишь потому, что был боссом в начале сюжета. Со временем он мог бы войти в число сильнейших в этом сеттинге.

Можно сказать, персонаж позднего раскрытия.

Что ж, это дело будущего, а пока продолжим осмотр.

Остальные синие и красные черты, кроме алхимии, были обычными или штрафными, так что особого внимания не стоили.

«А это… что за две в конце?»

Я озадаченно перечитал список черт.

[Пульс Девяти Инь]

[Полудемон]

Эти перечеркнутые посередине названия – скрытые черты Лоэна, о которых я даже не подозревал.

Причем это тоже сияющие золотом эпические черты, как и [Алхимия].

— …Вот как.

Я молча погладил подбородок, изучая окно.

[Пульс Девяти Инь], дарующий врожденную конституцию мага, но урезающий физические статы вдвое и сокращающий жизнь.

И [Полудемон], означающий наследие демонической крови.

Все это – незаурядные черты. Трудно поверить, что они принадлежат представителю рода Девалис, который исконно был фехтовальным родом и стоял в авангарде истребления чудовищ.

Это расхождение перекликается с сюжетными вопросами, которые у меня были к персонажу Лоэна.

Определенно, в этом парне что-то есть.

«Но рано делать выводы».

Разберемся со всем постепенно.

Закрыв окно характеристик, я встал.

Время собрания приближалось.

До начала осталось 10 минут.

Глядя на безостановочно бегущую секундную стрелку наручных часов, я тихо подумал:

«Для начала – пойду на собрание, как и планировалось».

Это встреча глав студенческих советов, составляющих Академию Юнион.

Отличный шанс встретиться с именитыми персонажами игры.

Сиэль сказала, что подготовила для меня материалы к собранию, так что с их помощью я как-нибудь справлюсь.

Однако просто отсидеть собрание недостаточно.

Я должен получить от этой встречи больше.

Причина тому —

[Худший генеральный староста]

— Удерживайте должность генерального старосты Академии Юнион персонажем «Лоэн Девалис» до выпуска.

— Награда за успех: ??

— Результат провала: Смерть.

Этот простой и ясный основной квест, который мне дали.

Удержаться в кресле до выпуска. Задача звучит просто, но на деле это квест невероятной сложности.

Особенно если учесть нынешнее положение Лоэна и значение поста генерального старосты Юниона.

По сути, это уровень сложности «Ад».

«…Но это не значит, что это невозможно».

Глядя на окно квеста, я слегка усмехнулся.

Сдаться из-за такой мелочи? Моя гордость топ-игрока и тест-плеера этого не позволит.

В любом случае.

Для выполнения основного квеста и спокойной жизни в Академии нужно избавиться от [Дурной славы], которая закрепилась за Лоэном.

Ведь отъявленному негодяю с плохой репутацией будет трудно удержаться во главе Юниона.

И сегодняшнее собрание станет началом перемен.

Свернув системное окно, я подошел к зеркалу.

Шурх.

Начнем улучшение имиджа «негодяя Лоэна» с опрятного внешнего вида.

Если выглядеть мрачным и болезненным, даже добрые дела будут казаться подозрительными.

В зеркале отразилась белая форма Академии, контрастирующая с черными как смоль волосами Лоэна.

Если присмотреться, благодаря красивому лицу одежда сидит на нем отлично.

Понятно теперь, откуда взялись 90 очков харизмы.

Конечно, впалые мутные глаза и мрачная аура, окружающая Лоэна подобно барьеру, сводят этот показатель на нет.

Вероятно, это влияние штрафной черты [Дурная слава] и плохих титулов, снижающих статы.

Это проблема, которую придется решать постепенно, а пока сделаем то, что в наших силах.

Глядя в зеркало, я поправил помятую форму и аккуратно затянул ослабленный галстук.

Просто приведя одежду в порядок, я уже стал выглядеть немного иначе.

Ведь в оригинале Лоэн носил форму так, словно это были лохмотья.

Но этого мало, нужен какой-то яркий штрих.

— Духи… есть какие-нибудь?

Приятный аромат меняет восприятие человека.

Порывшись в ящиках, я к счастью нашел флакон духов, которым, похоже, ни разу не пользовались.

Пшик-пшик.

Свежий и тонкий аромат, напоминающий лес. Мне нравится.

Такой запах не должен вызвать у других отторжения или неприязни.

— Хм.

Стоило привести себя в порядок, как черная аура, витавшая вокруг, кажется, немного рассеялась.

Дзинь.

[Харизма временно повысилась на 2. Чувствительность снизилась на 1.]

Даже система это признала.

Убрав всплывшее уведомление, я глубоко вздохнул.

— Фух.

Перед выходом из кабинета я забрал материалы для собрания, подготовленные Сиэль.

И напоследок проверил [Кольцо Дерода] — любимый предмет Лоэна, который он носил не снимая.

[Кольцо Дерода]

— Классификация: Аксессуар.

— Редкость: Эпическая.

— Кольцо, которое Тёмный Повелитель Дерод носил ради забавы. Из-за древности прочность низкая, но эффект по-прежнему великолепен.

— Полностью нейтрализует исходящую из тела демоническую энергию и все связанные с ней эффекты.

— Прочность 4/44.

Так вот почему он носил это кольцо постоянно – скрывал свою сущность полудемона.

— Хм.

Прочности осталось мало, но пока оно у меня, непосредственной опасности нет.

Закончив проверку снаряжения, я легким шагом вышел из кабинета генерального старосты.

Скри-и-ип.

Жуткий скрип петель.

Я распахнул огромные двустворчатые двери конференц-зала и шагнул в полумрак.

В тяжелой атмосфере, заполнявшей помещение, единственный луч прожектора освещал большой круглый стол.

Вокруг него сидели четверо студентов.

— ……

Кто-то сидел с закрытыми глазами, погрузившись в медитацию, кто-то молча читал книгу.

Кто-то при виде меня недовольно нахмурился, а у кого-то в глазах загорелся интерес.

Внешность, характер, таланты – все у них было разным.

Эти четверо – главы студенческих советов Четырех великих академий, оплота Академии Юнион.

Те, кого мне, как генеральному старосте, предстоит вести за собой. Необходимые «именитые персонажи» для достижения хэппи-энда в «Саге Мирэллин».

— ……

При моем появлении они оторвались от своих дел и пронзили незваного гостя острыми взглядами.

Топ-топ.

В тишине, подобной затишью перед бурей, я молча прошел к пустующему месту, ближайшему к двери.

Скрип.

Звук трения ножек стула о пол гулким эхом разнесся в тяжелом молчании.

— ……

Усевшись, я в последний раз взглянул на часы, а затем обратился к собравшимся, негромко произнеся:

— Время пришло. Что ж, начнем собрание.

Академия Юнион.

Это учебное заведение, призванное взращивать будущие таланты для борьбы с демонами, представляет собой не столько единый образовательный институт, сколько конгломерат множества академий.

И среди бесчисленного их множества выделяются четыре исполина, четыре гигантские колонны, на которых держится весь Юнион.

Обитель суровых рыцарей, где обучают владению мечом и любым иным холодным оружием, а также подобающим техникам, законам и этикету.

Стальной Иштар.

Академия хладнокровных магов, исследующих первоосновы мира, обуздывающих ману с помощью формул и стремящихся к постижению истины провидения.

Магический Эредор.

Школа страстных призывателей, что связывают себя узами духа с пятью стихиями, управляющими природой, и самой системой их движения.

Элементальный Вольтимир.

И прибежище священных искателей, следующих за светом Бога, озаряющим эту землю, и идущих путем справедливости и любви.

Сейнтеа Небесного Пути.

Вокруг этих четырех великих академий, каждая из которых имеет свою историю и волю, существуют и малые академии.

Такова Академия Юнион.

Город студентов, возведенный на архипелаге Метеоритов, в море к востоку от континента Мирэллин.

И сейчас...

— ……

Четверо студентов, собравшихся в этом конференц-зале, где повисла тяжелая атмосфера, – это главы тех самых великих академий.

Нравится мне это или нет, но они – мои соратники, с которыми нам предстоит вести Академию вперед.

Взглянув на наручные часы, я спокойно произнес:

— Что ж, начнем собрание.

— ……

Несмотря на мои слова, в помещении по-прежнему царило лишь неловкое молчание.

Причиной тому, безусловно, было само мое присутствие – присутствие Лоэна.

Учитывая прошлое «отъявленного негодяя» Лоэна, такая реакция, в общем-то, естественна.

Это проблема, которую мне придется решать шаг за шагом.

«Фух. Начнем, пожалуй», – мысленно выдохнул я.

И в тот самый миг, когда я собирался разомкнуть тяжелые губы...

В этой гнетущей тишине прозвучал голос, подобный чистому всплеску воды:

— О боже, Лоэн. С чего это ты сегодня так опрятно вырядился? Неужто завтра... солнце взойдет на западе?

Тот, кто обратился ко мне с сияющей улыбкой на лице.

Леди с прекрасными золотыми волосами, спускающимися до пояса.

«Элена Сион Селестия».

Глава студенческого совета Сейнтеа и принцесса Священного Королевства Селестия.

Столь важная персона, которую сейчас прочат даже в кандидаты в Святые, заговорила со мной первой.

Я повернул голову на звук голоса и посмотрел на Элену.

«...А она и вправду красива».

Она действительно обладала внешностью, которую, как и описывалось в оригинале, можно было смело сравнить с богиней.

К тому же от нее исходило необъяснимое спокойствие и не по годам зрелая мудрость.

Элена обладала невероятной общительностью, позволявшей ей легко сходиться с кем угодно, а благодаря своему доброму и самоотверженному характеру она пользовалась всеобщим уважением и любовью.

Ее присутствие с лихвой заполняло пустоту, оставленную предыдущим главой студсовета, Священным Мечом Леонхардтом.

Однако для меня нынешнего она – самая опасная фигура.

Ведь Элена – само воплощение сути божественной силы, и для меня, обладающего характеристикой [полудемон], она – полный антагонизм.

Элена окинула мой опрятный вид взглядом сверху вниз и задала вопрос, на который я спокойно ответил:

— В новом семестре я намерен немного измениться по сравнению с тем, что было раньше. Одним словом – исправление. И, вероятно, сегодняшнее собрание станет первым шагом к этому.

Тук-тук.

Словно декларируя свою волю исправить прошлые злодеяния и стать новым человеком, я постучал пальцем по портфелю, лежащему на столе.

Это материалы для совещания генерального студенческого совета, приуроченного к началу нового семестра; там содержатся важные документы Академии Юнион.

Это знак того, что я намерен усердно выполнять свои обязанности генерального старосты.

— А-а, вот оно что. Я и не знала. В любом случае, когда ты одет опрятно, выглядишь куда лучше. Проект «Исправление»... я буду болеть за тебя, — Элена сложила ладони вместе, приняв позу для молитвы.

В ее словах не чувствовалось особой искренности, но я был благодарен уже за то, что она не выказывала открытой враждебности.

— ……

В отличие от Элены, которая хотя бы делала вид, что поддерживает меня, остальные трое не скрывали своей явной неприязни.

И в авангарде этой вражды стояла Кириэль, глава студенческого совета академии элементалистов Вольтимир.

Бам!

Ударив по столу, она резко вскочила с места.

— Какое еще к черту исправление? Эй. Все только и говорят о том, что пару дней назад врач, зашедший в твою палату, выбежал оттуда с диким криком. Думаешь, кто-то поведется на твою ложь?

Кириэль выплевывала слова, пропитанные недоверием.

Она требовала объяснений по поводу инцидента, случившегося несколько дней назад, но я об этом ничего не знал.

«Этот подонок Лоэн что, домогался врача?»

Отвечать было затруднительно, поэтому лучше сменить тему.

Я пожал плечами и парировал:

— Привычка судить о людях только по слухам никуда не делась, как я погляжу. Кириэль, эти твои огромные уши – они что, просто для украшения?

— Чт... Что?

Стоило мне указать на ее уши, как длинные заостренные кончики ушей Кириэль вспыхнули пунцовым.

Наблюдая за ее реакцией, я перебирал в памяти информацию о ней.

«Кириэль Сильвауокер».

Она заняла пост главы студсовета в этом семестре, следуя по стопам мудреца Агнес Уайтвуд.

Девушка с бирюзовым конским хвостом – наследница крови высших эльфов, получившая все благословения Лесоморья; она обладает потрясающим сродством с элементалями и талантом к магии духа.

Взамен, если можно так выразиться, у Кириэль, как у высшего эльфа, уши намного длиннее и острее, чем у обычных сородичей, и согласно настройкам игры, это ее комплекс.

Кириэль и так отличается вспыльчивым характером, но если слегка задеть эту тему, эффект будет, как видите, еще лучше.

— Ты, ублюдок, жить надоело? Может, выйдем поговорим?

Смотрите. Разве тема разговора не сменилась мгновенно?

Благодаря этому вопрос о моих злодеяниях был тут же забыт.

— Шумно. У меня нет времени на перепалки. Дел по горло, — отрезал я, прерывая верещание Кириэль, и открыл замок портфеля, лежащего на столе.

Пф-ф-ф!

Стоило открыть крышку, как плотно утрамбованные бумаги с хлопком выстрелили в воздух.

Словно лепестки цветов, документы осыпались на круглый стол.

Я тупо смотрел на кружащие в воздухе листы.

«...Ну и напихала же ты их, Сиэль».

Трудно было понять: то ли она так усердно трудилась ради своего господина Лоэна, то ли просто хотела мне насолить.

— Ч-что... Что это?

Видимо, благодаря этому зрелищу, даже рычащая Кириэль на миг опешила и села обратно.

Шурх...

Один из порхающих листов скользнул по столешнице и замер прямо перед одной девушкой.

Топ.

Аловолосая девушка закрыла книгу, которую читала, и молча взяла упавший перед ней документ.

Внимательно пробежав глазами по тексту, она вскоре заговорила с ноткой сожаления:

— Не похоже на тебя – так усердно готовиться к собранию, Лоэн. Разумеется, это все дело рук Сиэль. Бедное дитя, и как ее угораздило работать на такого, как ты...

Девушка с красными глазами посетовала на судьбу Сиэль, а затем пронзила меня острым взглядом.

— Но прежде, вопрос Кириэль – это не просто пустая болтовня. Тема, касающаяся тебя, — это серьезная проблема, способная повлиять на будущее нашего студенческого совета и всего Юниона.

— ……

Пылающие красно-золотые волосы и взгляд, острый, как у ястреба.

Глава студенческого совета Магического Эредора и маг 5-го круга, которую всерьез прочат в следующие архимаги.

Беатриче де Кассандра.

Она также является первой имперской принцессой, прямым потомком правящего рода Империи Магов Кассандра – сильнейшей державы континента, под началом которой находятся семь магических башен.

Она тоже заняла пост главы студсовета в этом семестре, сменив «Меча Империи», Гавейна Ардеона.

Беатриче, сверля меня своими ярко-красными глазами, продолжила:

— Поэтому давайте перейдем к более фундаментальной проблеме. А именно к тому, как человек вроде тебя вообще стал генеральным старостой. Этот вопрос мы обязаны разобрать, так что если у кого-то есть возражения по данной повестке – поднимите руку сейчас.

Вжих.

Я поднял руку, всем видом показывая, что у меня есть возражения, но Беатриче, сузив глаза, отрезала:

— Кроме тебя.

— ……

Я молча опустил руку. В итоге, кроме меня, никто руку не поднял.

Даже благожелательная ко мне Элена лишь слегка улыбнулась, глядя на меня так, словно ей было интересно, что будет дальше.

Поскольку все, похоже, ждали ответа, я спокойно произнес:

— Что значит «как избрали»? Ничего особенного. Я выдвинул свою кандидатуру, других претендентов не было, и меня избрали. Нужны еще какие-то объяснения?

— Нет. Насколько мне известно, ты изначально даже не обладал квалификацией для выдвижения.

На этот острый выпад Беатриче я ответил с невозмутимой наглостью:

— Уж не знаю почему, но в этом году требования к кандидатам были особенно мягкими. Моей квалификации оказалось достаточно.

— Неужели ты... подкупил совет директоров?

На последовавший вопрос Кириэль я лишь пожал плечами.

«Я и сам не знаю, подруга».

Подкуп или что там еще – мне почем знать.

Сейчас я просто молол то, что срывалось с языка, но я и сам понятия не имел, как именно Лоэн стал генеральным старостой.

В оригинале информации о Лоэне было крайне мало, а в этом временном отрезке этот ублюдок Лоэн должен был уже давно сдохнуть.

К тому же я попал в этот мир всего несколько часов назад. У меня не было времени выяснять точные факты.

Единственная причина, по которой я мог сейчас не дрожать и лить воду, как по писаному, – это мои обширные знания о «Саге Мирэллин» и помощь характеристик [бесстыдство] и [софист], которыми обладал Лоэн.

Способность нести любую чушь, не запинаясь, даже если слова нелогичны или лишены оснований, и наглый покерфейс, позволяющий выдерживать все это как ни в чем не бывало.

Возможность говорить не теряясь в любой ситуации – это хорошая черта.

Услышав мой бессловесный ответ, Кириэль начала закипать.

Похоже, она сама убедила себя в том, что я получил должность генерального старосты через лоббирование.

— Эти... верхушки. Пусть они и дали студентам право на самоуправление, но это уже перебор! Думают, если нажрались денег, то им все можно?

Бам!

Кириэль снова ударила по столу, но Элена, молча слушавшая разговор, вмешалась мягким голосом:

— Фу-фу. Не злись так. Некомпетентность совета директоров – это не новость. И, говоря откровенно, разве не благодаря им мы можем управлять этой академией так, как нам хочется? Разве не так?

— Ну... Это, конечно, так. Но все же.

Как и сказала Элена, администрация Юниона – исполнительный директор, ректор, проректор и прочие – по сути, не более чем номинальные главы.

Они всего лишь вспомогательный персонал, помогающий в текущих делах по поддержанию академии, а большинство важных решений принимается, как сейчас, руками студенческого совета.

Издание постановлений академии (за исключением 10 базовых принципов), формирование и исполнение бюджета, и даже отбор и наем персонала – все это в наших руках.

Поэтому главы студенческих советов каждой из великих академий обладают поистине огромной властью и силой, и называть их столпами академии – вовсе не преувеличение.

И я, «генеральный староста», который должен руководить и управлять этими наделенными огромной властью главами, тоже должен держать в руках соответствующую высшую власть.

Однако.

«...На деле все немного иначе».

Нынешнее место генерального старосты – это не такая уж великая позиция.

Когда я закончил отвечать, Беатриче вздохнула и произнесла:

— Ох. Это немного неприятно, но ничего не поделаешь. Выгнать мы его прямо сейчас не можем. Однако, поскольку у Лоэна нет никакой реальной власти, пока что оставим его в покое.

— И то верно. Генеральный староста – это все равно просто машина для проставления печатей. Ладно, проехали. А ты готовься паковать вещи в следующем семестре. Мы проведем всеобщее голосование и вышвырнем тебя.

Кириэль предупредила меня, сверкнув свирепым взглядом.

Я спокойно принял этот взгляд Кириэль, думая про себя:

«У меня нет реальной власти. Машина для проставления печатей... значит».

Обидно, конечно, но их слова – правда.

Кресло генерального старосты, в котором я сейчас сижу, – это, по сути, лишь пустой номинальный пост, ни больше ни меньше.

Если назвать самую главную причину такого положения дел, то это нынешний способ распределения спонсорской помощи, поступающей в академию.

«Деньги. В этом мире проблема всегда в деньгах».

Изначально средства от стран и семей, направляемые в академию, проходили через совет директоров и поровну распределялись генеральным студенческим советом между всеми академиями.

Поскольку Юнион был основан в честь союза человечества, целью было создание равной образовательной среды для всех.

Но потом случился «мятеж Чегевиля», потрясший весь континент.

После событий того дня совет директоров и генеральный студенческий совет Юниона фактически распались, оставив лишь пустую оболочку, заполненную номинальными главами.

И спонсорская помощь, которая раньше распределялась через них поровну, стала поступать в каждую академию напрямую.

Через прямую финансовую поддержку спонсоры начали выборочно взращивать те академии, которые соответствовали их вкусам и интересам.

В итоге нынешняя академия превратилась не в место обучения будущих талантов, а в арену для прокси-войн королевств и домов.

Малые академии, отсеявшиеся в этой борьбе, постепенно теряли влияние, в то время как масштабы четырех академий, получающих поддержку от огромных империй и королевств, непомерно разрослись.

Таков нынешний расклад сил в академии, представленный Иштаром, Эредором, Вольтимиром и Сейнтеа, и причина, по которой генеральный староста и совет директоров стали лишь пустым звуком.

Но значит ли это, что я должен покорно терпеть роль пугала?..

«Ни в коем случае».

Я тихо сверкнул глазами и коснулся листа бумаги на столе.

Шурх.

Я тот, кто прошел эту «Сагу Мирэллин» бессчетное количество раз.

Я прекрасно знаю, как решить проблему такого уровня, так что начнем с первого шага.

Оценив ситуацию, я перешел к официальной части собрания.

— Дискуссия обо мне, кажется, в целом завершена. Тогда перейдем к первому пункту повестки. Это вопрос, касающийся управления генеральным студенческим советом Юниона.

— Да-а~

— Пф. Делай что хочешь.

— Давайте послушаем.

По очереди отозвались Элена, Кириэль и Беатриче.

Получив их согласие, я посмотрел на девушку, тихо сидевшую с закрытыми глазами в углу круглого стола.

Человек, который до сих пор не проронил ни слова, храня молчание.

Девушка, чьи серебристо-белые волосы, подобные снегу на снежном поле, гармонично сочетались с белоснежной кожей.

Глава студенческого совета Стального Иштара, академии суровых рыцарей, и та, кто на данный момент ближе всех к титулу «герой».

— Фрейя.

Стоило мне назвать ее имя, как она, погруженная в медитацию, наконец подняла веки и посмотрела на меня.

Глядя прямо ей в глаза, я объявил:

— Я назначаю тебя вице-старостой генерального студенческого совета Юниона.

Студенческий совет Юниона, естественно, не является организацией, состоящей из одного лишь Лоэна.

Даже если брать только необходимый персонал: нужен секретарь, помогающий главе, писари для ведения документации, а также вице-староста, который будет действовать от имени главы в случае необходимости.

Не говоря уже о главах различных отделов, таких как общий, бытовой или медицинский.

Поэтому для бесперебойной работы студенческого совета набор персонала просто необходим.

Поскольку место секретаря уже занято Сиэль, следующий, кого нужно завербовать, – это вице-староста.

Я наметил на эту должность Фрейю – главу студенческого совета Иштар, как наиболее подходящую кандидатуру.

— ……

После моего внезапного заявления шумный зал заседаний вновь погрузился в тишину.

Все взгляды устремились на сидящую Фрейю.

И в тот момент, когда все ждали ее ответа…

Погруженная в медитацию Фрейя тихо вздохнула и открыла глаза.

Ее синие, сияющие словно сапфиры глаза на мгновение остановились на мне, но вскоре вновь скрылись под веками.

И одновременно с ее губ сорвалось тихое слово.

— Отказываюсь.

Фрейя отвергла мое предложение без малейших колебаний.

— ……

Конечно, ее отказ был ожидаем, поэтому я лишь пожал плечами и небрежно бросил:

— Не стоит так спешить с ответом, Фрейя. Подумай хорошенько и реши. Времени у нас много.

Я и не думал, что она согласится, да и не в этом заключалось мое истинное намерение.

Важен сам факт того, что я предложил Фрейе должность вице-старосты именно здесь и сейчас.

«…Этим я выиграл время».

Шестьдесят дней.

Это крайний срок, в течение которого ответ Фрейи должен быть утвержден мной, генеральным старостой.

По крайней мере, в этот период считается, что идет выполнение служебных обязанностей, необходимых для поддержания работы студсовета.

Значит, если не произойдет ничего экстраординарного, что могло бы стать поводом для дисквалификации, я смогу сохранить за собой пост генерального старосты.

Ни студенческое голосование, ни что-либо еще не смогут выгнать меня отсюда в ближайшие шестьдесят дней.

«Законная уловка, использующая базовые постановления Академии».

Это стало возможным только потому, что я досконально изучил даже самые незначительные игровые настройки.

Кириэль, которая, конечно же, не могла знать о моих глубоких замыслах, усмехнулась и воскликнула:

— Хех. Так я и знала. С чего бы Фрейе идти в подчинение к такому, как ты?

— Кто знает. Может, в будущем она передумает.

— Ага, передумает, как же. Ты бы сам на ее месте пошел?

Я мысленно кивнул на слова Кириэль.

«И то верно».

Зачем Фрейе идти в подчинение к такому раздолбаю, как Лоэн?

В любом случае, в отличие от ничего не подозревающей Кириэль, проницательная Беатриче, похоже, сразу разгадала мой замысел и нахмурилась.

— …Этого я не предусмотрела. Использовать такую уловку. Неужели Сиэль подсказала?

— Кто знает. Оставлю подробности твоему воображению.

— О чем ты, Беатриче? Какая еще уловка?

Беатриче тихо вздохнула и пояснила для Кириэль, которая совершенно не понимала ситуацию:

— Проще говоря, теперь у нас нет способа сместить Лоэна с поста главы как минимум в ближайшие шестьдесят дней.

— Э? Что ты несешь?

— Речь идет о статье 8, пункте 4 Основного постановления Академии. Этот закон гарантирует деятельность студенческого совета. В этот период невозможно даже принудительное смещение через студенческое голосование.

— Что?! Где это видано? Это дурацкий закон! Произвол!

В соответствии со своим вспыльчивым характером, Кириэль начала яростно топать ногами, бурно выражая гнев.

Но это было бесполезно.

— Фу-фу. Закон есть закон, даже если он плохой. Ничего не поделаешь. Кажется, нас переиграли.

Элена лишь подперла подбородок рукой и улыбнулась, словно находя ситуацию забавной.

— ……

Тем временем Фрейя, которой, видимо, было неприятно осознавать, что ее использовали в моих планах, состроила слегка недовольную гримасу.

Беатриче снова посмотрела на меня и произнесла:

— Но, Лоэн. Это лишь временная мера. И вы прекрасно это знаете.

— Конечно. Еще бы мне не знать.

Я кивнул.

Я выиграл время, но не решил коренную проблему.

После мятежа Чегевиля большинство прав и огромная власть, которыми обладал генеральный староста, исчезли, но строгие «условия удержания» остались прежними.

Первое условие для сохранения поста генерального старосты – это оценки.

«Генеральный староста, представляющий Академию Юнион, должен демонстрировать соответствующие выдающиеся успехи в учебе».

Необходимо набирать минимум 40 зачетных единиц за семестр и получать оценку А или выше по всем посещаемым предметам.

Занимаясь делами студсовета, нужно посещать больше лекций, чем обычные студенты, и при этом удерживать успеваемость на высшем уровне.

Учитывая, что лишь около десяти процентов студентов получают оценку А на большинстве курсов, это чрезвычайно сложная задача.

Второе.

«Для сохранения должности генерального старосты необходимо занимать место не ниже десятого в общеакадемическом „соревновании“, которое проводится каждые полгода».

Войти в десятку лучших в академии, где собраны самые выдающиеся таланты континента…

Без исключительного таланта и адских усилий это практически невозможно.

«Гармония пера и меча».

Выдающиеся теоретические знания и навыки реального боя. Это обязательные элементы для сохранения поста.

А в случае невыполнения этих условий…

— Вас исключат. Непременно.

Беатриче сверкнула красными глазами и проговорила это тоном предупреждения.

Именно поэтому после мятежа Чегевиля пост генерального старосты пустовал десятилетиями.

«Исключение – слишком суровое наказание».

Ведь никто не захочет рисковать, получая взамен лишь пустой титул без реальной власти.

Нет.

Один такой глупец все же есть. Прямо здесь.

«Лоэн Девалис».

Я горько усмехнулся и посмотрел на свою костлявую руку.

Зачем же настоящий владелец этого тела, Лоэн, занял место генерального старосты?

Из-за тщеславия и жажды славы, свойственных отъявленному негодяю? Или была иная причина?

— ……

Подумав немного, я молча сжал кулак.

Чтобы узнать эту причину, а также ради выполнения основного квеста и выживания.

И, более того, ради счастливого финала «Саги Мирэллин», я обязан удержать этот пост.

Пусть путь нелегок, я должен это сделать. И мне это вполне по силам.

Пока я был погружен в эти мысли…

Словно вторя предупреждению Беатриче об исключении, сбоку раздался ехидный голос Кириэль:

— Точно. В вопросах оценок даже связи не помогут. Что будешь делать, дурень?

Хотя Академия Юнион предоставляет студенческому совету автономию во многих вопросах, оценка успеваемости проводится строго и беспристрастно.

Поскольку академия стала полем опосредованной борьбы между родами, без справедливых критериев оценки здесь воцарился бы хаос.

«Контроль за оценками – задача инспекторов, присланных от каждого рода».

В такой ситуации невозможно подделать оценки, просто сунув взятку марионеточному совету директоров.

Но у меня есть план, так что волноваться рано.

Чтобы осадить Кириэль, я невозмутимо парировал:

— Не твое дело, Ушастая. Я сам разберусь со своими проблемами, а ты лучше побеспокойся о своих оценках. Слышал, твои письменные баллы на грани.

Кириэль полагается на талант и практику, а в теории она полный профан.

Ее письменные оценки почти такие же, как у раздолбая Лоэна, и этим все сказано.

Однако Кириэль, похоже, больше задело слово «Ушастая», чем упоминание оценок.

— У-ушастая? Черт, я спустила тебе это один раз, а ты, недогнивший скелет!..

Кириэль попыталась перемахнуть через круглый стол и наброситься на меня, опрокинув что-то с грохотом.

Но Элена остановила ее.

— Кириэль, сдерживайтесь. Конфликт с Лоэном принесет вред только вам. Вы ведь и сами это знаете.

— Угх.

Тот факт, что глава студсовета Вольтимира затеяла драку с негодяем Лоэном, запятнает ее репутацию.

К тому же, победа над таким доходягой, как я, не принесет ей славы.

Грязь обходят не из страха, а из брезгливости.

Я слегка кивнул Элене, благодаря ее за вмешательство, и перешел к сути дела.

— Что ж, полагаю, ваше любопытство насчет меня удовлетворено…

Я толкнул стопку документов на столе, и они с шелестом рассыпались веером.

— Пора за работу.

Шелест страниц.

Скрип перьев.

В тихом зале звучали лишь краткие реплики, шорох бумаги и скрип пишущих ручек.

Беатриче. Беатриче де Кассандра.

Глава магического Эредора и имперская принцесса Магической Империи Кассандра.

Скопировав документы с подписями всех членов совета, она убрала их в архивное устройство.

«Собрание… прошло на удивление гладко».

Тем не менее, все ее внимание было приковано к Лоэну, сидящему на другой стороне стола.

Отъявленный негодяй Лоэн.

Позорное пятно на репутации рода Девалис – щита человечества, охраняющего Западный фронт.

За год, прошедший с момента поступления Лоэна в академию, не было и дня без слухов о его злодеяниях.

Впрочем, дурная слава ходила о нем в высшем свете еще до поступления.

Говорили, что с детства он издевался над слугами и отбирал у них ценности.

Этим дело не ограничивалось: он выбирался из особняка, бродил по владениям и творил то же самое с простым народом.

Также ходили слухи, что под предлогом алхимических экспериментов он транжирил состояние семьи и безжалостно губил жизни всевозможных существ.

Доходило даже до жутких историй о том, что он использовал в экспериментах человеческие жизни.

«О его проступках в академии и говорить нечего».

Пострадавшие от него студенты – живые тому свидетели.

Недопустимо, чтобы такой человек занимал пост генерального старосты, представляющего Юнион, пусть даже у него нет реальной власти.

Это позор для Академии Юнион, а в перспективе – и для Магической Империи Кассандра.

Нужно непременно сместить его с поста, выгнать из академии и заставить заплатить за грехи.

Беатриче еще немного посмотрела на Лоэна, затем отвела взгляд.

…Впрочем, ей не нужно действовать самой.

В конце концов, он сам покинет академию, наказанный за жадность до пустого титула.

Лоэн, занимающийся алхимией, числился в Эредоре, так что его оценки и способности ей хорошо известны.

Он выбирал самые легкие курсы, но даже там едва избегал неудов.

Из-за его халатности даже посещаемость была на грани допустимого.

Такой человек никак не сможет в короткий срок добиться высоких результатов, необходимых для сохранения поста.

«И даже если вдруг…»

Даже если он выполнит требования по оценкам с помощью Сиэль или грязных трюков, ему ни за что не попасть в десятку лучших на соревновании.

Соревнование – это священный праздник боевых искусств, в котором участвуют студенты всех академий.

Там не помогут ни мелкие уловки, ни влияние семьи.

С его ничтожным талантом Лоэн не дойдет даже до отборочных туров.

«Но почему?..»

Беатриче снова взглянула на сидящего напротив Лоэна.

Сегодня он вел себя совершенно иначе.

Это было не просто «исправление», о котором он говорил.

Казалось, будто изменилась сама его суть.

Может, он повредил голову во время того инцидента? Или его тело захватил другой дух с помощью некромантии?

На миг у нее мелькнула такая мысль, но она тут же покачала головой.

«…Что за бред».

Человек не может так измениться за один день, даже если вернется с того света.

И даже если он действительно раскаялся и встал на путь исправления, его прошлые злодеяния никуда не делись.

Однако.

«Если, паче чаяния, Лоэн выполнит все условия и сохранит пост…»

И если он не уйдет сам…

«Придется мне выпроводить его лично».

Подумала Беатриче, захлопывая крышку архивного устройства.

После собрания.

— Лоэн, если у вас есть время, может, поговорим?

Беатриче ушла, забрав свои книги, а Кириэль, продолжая фыркать в мою сторону, была уведена своими помощниками.

Фрейя, не проронив ни слова за все время, молча подписала документы и исчезла, словно призрак.

Единственной, кто остался, была лучезарно улыбающаяся Элена.

Именно она и обратилась ко мне.

— В чем дело?

— Ничего особенного, просто есть разговор. И если вы еще не до конца поправились, я могла бы вас подлечить. Как насчет чашечки чая в кафе?

Элена пригласила меня с освежающей улыбкой.

Эта улыбка могла бы покорить сердца многих мужчин, но мне, знающему скрытую за ней угрозу, она показалась жутковатой.

«…Что она задумала?»

Сразу и не поймешь.

Но она точно не стала бы звать меня без скрытого мотива.

Безопаснее было бы отказаться, но возможность поговорить с Эленой наедине выпадает нечасто.

Приму предложение, а заодно выиграю время на размышления.

Я сделал вид, что смотрю на наручные часы, и ответил:

— Иди в кафе, я подойду позже. Мне нужно заглянуть в кабинет генерального старосты. Это может занять время.

Элена понимающе кивнула.

— Хорошо. Тогда я буду ждать в кафе Серафиум на 9-й улице Траум.

— Мгм.

Элена помахала рукой и удалилась в сопровождении студентов Сейнтеа, ожидавших ее снаружи.

В опустевшем зале я наконец откинулся на спинку стула и выдохнул.

— Фу-ух…

«Было опасно».

Переведя дух, я посмотрел на наручные часы… нет, на черное кольцо на пальце.

[Кольцо Дерода]

— Прочность 1/44.

После окончания собрания.

Стоило мне вернуться в кабинет генерального старосты, договорившись о встрече с Эленой, как меня поприветствовала Сиэль, уже закончившая свои дела.

— Вы… вернулись?

Она окинула меня недоуменным взглядом с ног до головы.

Вероятно, виной тому был мой опрятный вид – непривычный для Лоэна, который всю жизнь выглядел как бандит.

Я поставил собранный ею портфель и поблагодарил:

— Да. Благодаря твоим документам собрание прошло отлично. И я воспользовался парфюмом из ящика.

— …

Сиэль молча кивнула, прибирая портфель и мою верхнюю одежду.

Затем, ловко отряхнув пальто и повесив его на вешалку, она достала из шкафа чайник и чашку.

— Я заварю чай.

— Не стоит. Я всё равно скоро пойду в кафе. У меня встреча.

Сиэль, слегка наклонив голову в знак недоумения, убрала посуду обратно.

— Господин Лоэн с кем-то встречается? Неожиданно.

— Неожиданно?

— Да. У вас ведь нет ни одного нормального друга.

— …Твоя правда.

Подобное тянется к подобному.

Хотя среди студентов Юниона и есть несколько хулиганов, сбившихся в стаи, Лоэн к ним не относится.

Его дурная слава слишком велика для простых бандитов, так что даже они сторонились его.

Ослабив давящий галстук, я указал на смежную комнату и спросил:

— Сиэль, лаборатория готова к работе?

— Да. Все заказанные вами материалы на месте.

— Отлично. Тогда можешь быть свободна.

— …Поняла.

Казалось, у неё было много вопросов, но она промолчала и послушно удалилась.

Щёлк.

Я задумчиво посмотрел на закрывшуюся за ней дверь.

— Хм.

Сиэль, безусловно, образец компетентного и идеального секретаря, однако…

«Как и в случае с Лоэном, информации о ней катастрофически не хватает».

Сюжетная линия Лоэна полна намёков, но так и осталась нераскрытой.

Даже я, прошедший игру множество раз, мало что знаю о нём и его окружении.

Поэтому моим догадкам об истинной сущности и намерениях Сиэль есть предел.

Было бы славно, окажись она просто верной служанкой рода Девалис, но…

«…В моём положении нельзя быть таким беспечным».

Так что даже перед ней я не могу полностью расслабиться.

Для начала сыграю роль Лоэна, вставшего на путь исправления в честь нового семестра и выписки из больницы.

Это сгладит странности в моём поведении, отличающемся от прежнего Лоэна.

Постепенно налаживая отношения, я смогу узнать о ней больше.

Скрип.

Закончив размышлять, я открыл дверь в углу кабинета.

Помимо основного помещения, кабинет генерального старосты включает в себя три комнаты.

Одна – личный туалет, другая – моя спальня.

А в третьей расположилась личная лаборатория Лоэна.

Изначально это был склад, но Лоэн потратил целое состояние, переоборудовав его для занятий алхимией.

И хотя сам Лоэн в оригинальном сюжете умер ещё до вступления в должность, так и не успев воспользоваться плодами своих трудов, его наследие послужит мне.

Вспых.

Стоило открыть дверь, как один за другим зажглись магические светильники, озаряя уютное помещение.

— Ого.

Один книжный шкаф был битком набит фолиантами, а витрина напротив ломилась от реагентов и камней усиления.

Имелись также магический сейф для ценностей и холодильная камера для алхимических ингредиентов.

В другой витрине ровными рядами висели роскошные артефакты.

Бесценная коллекция.

«Сколько же это всё стоит?»

Первым делом я открыл витрину и осмотрел артефакты Лоэна.

Возможно, там найдётся что-то полезное, как Кольцо Дерода.

[Милость Вишака]

[Очки Ругане]

[Кулон Арин]

[Пояс Гехирона]

[Щит Эгиды]

И это только предметы ранга реликвия и выше.

Такими вещами, согласно лору, пользовались прославленные герои.

В игре ради такого набора пришлось бы изрядно погриндить, а здесь они просто лежат.

Впечатляющая коллекция, достойная наследника герцогского рода Девалис.

Щёлк.

Я увешал себя предметами из витрины.

[Жизненная сила: 28 (-14)]

[Ловкость: 16 (-8)]

[Сила: 15 (-7)]

[Магическая сила: 35]

[Интеллект: 32]

[Харизма: 90 (-63)]

Характеристики Лоэна поднялись до приемлемого уровня.

— Фух.

Надев экипировку, я с облегчением выдохнул.

«Так-то лучше».

Дышать стало легче, движения обрели свободу.

Будто сбросил с плеч тяжёлый рюкзак.

И голова прояснилась – видимо, из-за повышения интеллекта.

Похоже, базовые показатели Лоэна были так низки, потому что во время лечения с него сняли все артефакты.

Выходит, в игре его характеристики по умолчанию учитывали экипировку.

«Значит, всё дело в шмоте…»

Я оглядел себя и кивнул.

Это отлично сочетается с его чертой [Алхимия].

Ведь алхимия специализируется на создании и трансмутации материи, а также на зачаровании.

«Я знаю, где достать почти все редкие предметы в „Саге Мирэллин“».

Если улучшать их с помощью [Алхимии], то со временем я смогу на равных соперничать даже с ключевыми персонажами.

С этими мыслями я закрыл дверь.

Пш-ш.

Заработала система стабилизации магического фона.

— Хм.

Я погрузился в раздумья, ощущая всем телом, как меняется плотность пространства, наполняемого маной.

Главное сейчас – починить Кольцо Дерода до встречи с Эленой.

«Без него она может раскрыть мою сущность».

Звяк.

Я снял чёрное кольцо, положил его на алхимический стол и открыл описание.

[Кольцо Дерода]

— Тип: Аксессуар.

— Редкость: Эпический.

— Кольцо, которое Тёмный Повелитель Дерод носил ради забавы. От времени оно обветшало, но его сила по-прежнему велика.

— Полностью скрывает исходящую демоническую энергию и блокирует связанные с ней эффекты.

— Прочность: 1/44.

Осталась всего единица прочности.

«За время короткого собрания прочность упала аж на три пункта».

Чем меньше прочность, тем быстрее она падает, но это уже перебор.

Причина очевидна.

«Элена».

Рядом с ней, переполненной божественной силой, кольцо разрушается, словно лёд у огня.

Так что починка необходима и для встречи, и для спокойной жизни в академии.

«Итак, с чего начать?»

Я посмотрел на кольцо.

Я знаю игровые механики, но не представляю, как это работает в реальности.

Я ведь современный человек.

Я знаю о магии лишь в теории, но не умею ей управлять.

Это как учиться заново ходить или дышать.

«Здесь нужна помощь системы».

Если я всё сделаю правильно, она откликнется. Должна откликнуться.

— …

Я подошёл к столу.

Положив руки на столешницу, я закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Фу-ух.

Я сосредоточился на потоках маны.

Дзынь.

Перед глазами всплыло окно.

[Начать обучение алхимии?]

Я усмехнулся.

— С удовольствием.

Спустя некоторое время.

[Обучение алхимии завершено.]

[Магическая сила +1. Получено: камень низшей алхимии × 5.]

Ш-ш-ш.

Яркий свет погас, странный дым рассеялся, и на столе появился синий кристалл.

Сняв противогаз, я взял кристалл рукой в белой перчатке.

— Вот как это работает.

Это награда за обучение – камень восполнения маны.

[Камень восполнения маны]

— Тип: Расходный материал.

— Редкость: Обычный.

— Очищенный магический кристалл низкого качества. Восстанавливает ману при поглощении.

— Восстанавливает 5 единиц потраченной маны.

Любая магия требует затрат.

Сейчас у меня 31 единица магической силы.

Обучение отняло 4 единицы.

Она восстановится со временем, но пока мне доступен только остаток.

Камень поможет восполнить потерю мгновенно.

«Пригодится».

Я убрал камень и полученные ингредиенты в инвентарь.

И приступил к починке кольца.

«Уровень алхимии Лоэна – 3-й, низший».

Починка предметов открывается только на 5-м.

В обычных условиях мне бы не хватило навыка, но…

[Алхимический стол Альбани]

— Тип: Магический предмет.

— Редкость: Редкий.

— Стол работы мастера Альбани. На всём континенте таких не больше сотни.

— Временно повышает уровень алхимии пользователя на 2.

— [Негативный эффект] Удваивает затраты маны.

Этот стол, одна из жемчужин коллекции Лоэна, решал проблему.

Я положил руки на столешницу и начал процесс.

— Анализ структуры.

Дзынь.

Изучив данные кольца, я проверил список необходимых материалов.

— Требуемые материалы.

Система любезно предоставила список, мне оставалось лишь найти всё нужное в лаборатории.

Звяк.

Я обыскал шкафы и выставил ингредиенты на стол.

Разноцветные склянки выстроились в ряд.

Я перепроверил их ещё раз.

«Дистиллированная вода, осколки магического кристалла, камень усиления, камень низшей алхимии, костная мука скелета, камень обиды, сыворотка тёмной летучей мыши, перо гарпии, зелье Священной Силы…»

И…

«Кровь алхимика».

Чирк.

Я надрезал палец и капнул кровью в чашку Петри.

Цель алхимии – через трансмутацию материи возвысить душу и постичь первооснову мира.

В этом она схожа с магией и рыцарским искусством.

Пути разные, но суть одна – стремление к истине.

Поэтому алхимия требует частичку души творца, а кровь служит идеальным катализатором.

«…Таков лор игры».

Звяк.

Отмерив реагенты, я занялся огнём.

— Где спиртовка?..

Я осмотрел инструменты.

Настоящий маг зажёг бы огонь щелчком пальцев, но Лоэн – всего лишь алхимик.

Ему недоступно ничего, кроме [Алхимии], так что приходится пользоваться подручными средствами.

Чирк.

Я зажёг спиртовку.

Вспомнились школьные уроки химии.

— Дальше.

Я начал засыпать ингредиенты в колбу.

Обычно это требует ювелирной точности, но система брала все тонкости на себя.

Мне оставалось лишь следовать рецепту.

Словно готовишь по видеоуроку, а еда получается сама собой.

Конечно, риск неудачи есть всегда, но сейчас успех был гарантирован на 99%.

Любой гача-геймер знает: этот 1% выпадает крайне редко.

И система не подвела.

Дзынь.

[Починка Кольца Дерода: Большой успех!]

[Прочность значительно увеличена: 1 -> 22]

[Получен опыт [Алхимии]. Текущий уровень: 3 (низший). 85%]

«Отлично».

Кольцо восстановлено.

Да ещё и с двойным эффектом.

Пш-ш.

Вытяжка высосала дым и остатки магии.

Сняв защиту, я забрал кольцо.

Не идеально, но на первое время хватит.

Встречу с Эленой оно переживёт.

«Уже полчаса прошло».

Я глянул на часы.

Дольше, чем я планировал, но не страшно.

Элена обожает сладкое, так что может сидеть в кафе хоть весь день.

Хлоп.

Выйдя из лаборатории, я накинул пальто и отправился на встречу.

Вечер. На оживленную улицу опустилась тьма.

Шум толпы.

Центр Академии Юнион, гигантское круглое пространство, где сходятся, словно паутина, широкие проспекты, ведущие к каждой из академий.

Так называемая площадь Траум.

Вокруг этой площади раскинулся огромный парк для студентов и сотрудников, а множество тесно стоящих магазинов всегда привлекали толпы людей.

И...

Топ-топ.

Атмосфера в огромной толпе, гулявшей по улице, резко изменилась с появлением всего одного человека.

Стоило мне появиться, как прохожие зашептались:

— Л-Лоэн? Разве он не умер?

— У таких плохих парней жизнь долгая. Говорят, он сегодня очнулся.

— Сделаем вид, что не заметили. А то прицепится.

— Эй, давай быстрее в сторону.

С появлением Лоэна шумящая толпа расступилась в обе стороны, освобождая путь.

…..

«Жизнь любимца академии», – подумал я.

Конечно, эта популярность растет из отвращения, но когда еще такое испытаешь?

Топ-топ.

Не обращая внимания на реакцию прохожих, я шел, спокойно осматриваясь по сторонам.

Вдоль дороги тянулись старинные здания в европейском стиле, а на первых этажах, выходящих на обочину, теснились различные магазины.

Магазины одежды с сверкающими витринами, ювелирные лавки с дорогими украшениями, рестораны с местным колоритом и уютные кафе.

Находясь внутри академии, я этого не замечал, но увидев своими глазами пейзаж, который видел только в игре, я был вновь поражен тем, как великолепно он реализован.

Неспешно прогуливаясь по улице и запоминая расположение магазинов, я обнаружил знаменитую пончиковую Юниона.

Пончиковая Илеффа.

«Купить, что ли, подарок?»

Я слышал, что Сиэль нравятся местные пончики, так что стоит заглянуть на обратном пути.

Размышляя об этом, я и не заметил, как удалился от обочины и оказался в мрачном переулке.

Я пошел короткой дорогой, но атмосфера здесь была немного странной.

В отличие от оживленного проспекта, здесь было малолюдно, и веяло жутковатым холодом.

Казалось, это темная подворотня, куда не долетают ни шум толпы, ни свет улицы.

И все же, в этом темном переулке был один магазин, который светился.

«Там...»

Я на мгновение остановился и посмотрел на магазин, излучающий мягкий свет в глубине переулка.

Этот переулок не был совсем уж непроходимым, но из-за узости он скорее напоминал место для свалки мусора.

Естественно, доступность здесь ужасная. Магазин, расположенный в таком месте, не может быть обычным.

Я поднял голову и проверил табличку на обочине.

«Переулок Три четверти, 9-й улицы Траум».

Это скрытый проход, отдающий дань уважения одному известному магическому роману, и вход в мир тьмы.

Шурх.

Остановившись, я пошарил за пазухой и достал бумажник.

Толстый кожаный бумажник, набитый чеками.

Осмотрев отделение для карт, я достал одну черную карту высокого качества, украшенную золотым тиснением.

[Приглашение в Теневой город]

— Классификация: Ключ.

— Ранг: Обычный.

— Приглашение на Чёрный рынок, расположенный в переулке Три четверти, 9-й улицы Траум. Разумеется, эта карта не гарантирует вашу безопасность.

— Срок действия: 93 дня.

«Значит, эта карта».

Кто-то может спросить, зачем нужен Теневой город в подземельях академии, но если изучить историю архипелага Метеоритов, в этом нет ничего странного.

В любом случае, Теневой город оправдывает свое название – это место, где можно достать все что угодно.

Здесь можно дешево купить алхимические ингредиенты, а также найти артефакты и материалы, которые невозможно приобрести официально.

К тому же, здесь много связанных заданий и персонажей, так что когда-нибудь мне придется сюда заглянуть.

Я некоторое время смотрел на освещенный магазин, а затем медленно покачал головой.

«Не сейчас».

Даже если не сегодня, возможностей будет еще много.

Для начала нужно решить вопрос с человеком, который меня ждет.

Убрав карту, я продолжил путь и, наконец, добрался до кафе Серафиум.

Место встреч, которое больше всего предпочитают студенты. Кафе с видом на парк фонтанов на 9-й улице Траум.

Это одно из самых популярных мест среди студентов Юниона.

Дзынь-линь.

Стоило мне открыть дверь и войти, как я увидел, что кафе заполнено студентами в священнических одеждах академии Сейнтеа.

«...Они что, арендовали кафе целиком?»

Пока я размышлял об этом, оглядываясь по сторонам, вдалеке помахала рукой Элена.

— Я здесь, Лоэн.

…..

Вместе с радостным голосом Элены на меня обрушились колючие взгляды студентов.

Зырк.

Чтобы общаться с Эленой, любимцем академии и главой студсовета, приходится терпеть такие взгляды.

От этих почти убийственных, злобных взглядов у меня по спине пробежал холодок, но я проигнорировал их и подошел к Элене.

Элена провела меня в отдельное место, похожее на приватную комнату.

Сняв верхнюю одежду и повесив ее на стул, я спросил:

— Давно ждешь?

— Да. Разве можно заставлять леди так ждать? Вы будете наказаны.

Элена улыбалась и говорила шутливым тоном, но это не казалось просто пустыми словами.

— Нужно было решить одно неотложное дело, поэтому я опоздал. Извини.

— Не знаю, что за великое дело вы решали, но я поверю вам на этот раз. Исправившийся Лоэн.

Элена лучезарно улыбнулась.

Слегка кивнув, я сел напротив нее.

— Кхм-кхм.

Элена напевала, просматривая меню.

Когда мы сели друг напротив друга за стол, я смог снова рассмотреть ее сияющую внешность.

Волнистые золотые волосы, словно мерцающие в свете и тенях яркого освещения кафе, и глаза, подобные звездному свету.

Я снова осознал, почему она идол Сейнтеа.

Дзинь-дон.

Элена нажала кнопку вызова, и вскоре передо мной поставили ароматный чай.

Горячий, похоже, только что заваренный.

— Я слышала, вы любите чай, поэтому подготовила его заранее. Как вам?

— Выпью с благодарностью.

— Здесь вкусные торты, заказать вам один?

— Откажусь. Чая достаточно.

В игре десерты Серафиума описывались как невероятно вкусные, и мне было любопытно, но сейчас аппетита не было. Если поем сейчас, кажется, будет несварение.

— Хорошо. Тогда...

Хлоп.

Закрыв лежавшую перед ней Библию, Элена начала разговор.

Сначала речь зашла о моем самочувствии.

— Кстати, как ваши раны? Слышала, вы пролежали несколько дней после того случая. Ходили даже жуткие слухи, что вы умерли и воскресли. Надеюсь, я не зря вызвала больного человека?

— Как видишь, я в порядке.

…..В порядке? — Элена склонила голову набок.

Посмотрев на свое отражение в окне кафе, я понял реакцию Элены.

Несмотря на скульптурные черты лица, сейчас я выглядел изможденным и тощим, а темные круги под глазами спускались так низко, что здоровым я точно не казался.

Если говорить вежливо – болезненный красавчик, но по факту – ходячий скелет.

Элена посмотрела на меня с сожалением.

— Кстати, почему бы вам не пройти лечение нашей божественной магией Сейнтеа? Вы бы поправились гораздо быстрее, чем просто лежа в палате.

«Лечение божественной магией?»

Я мысленно усмехнулся словам Элены.

Если полудемон Лоэн примет лечение божественной магией, он не восстановится, а умрет, харкая кровью.

Однако, не подавая виду, я медленно покачал головой и ответил:

— Не стоит. Медицинских учреждений академии было достаточно. Я и правда уже выздоровел.

— Хм. Правда?

— Да. И если полагаться на божественную магию, естественная регенерация тела снизится. Если рана не смертельна, лучше довериться регенерации тела.

Связь между божественной магией и естественной регенерацией тела. Обычная настройка.

В любом случае, я хочу побыстрее закрыть эту тему. Чем глубже мы копаем, тем выше риск, что моя суть раскроется.

Опустошив чашку, я посмотрел прямо на Элену и сказал:

— Итак, в чем суть дела? Главе студсовета Сейнтеа... вряд ли так уж интересно мое здоровье.

Стоило мне понизить голос, намекая, чтобы она прекратила болтать о пустяках, как Элена широко улыбнулась.

— Фу-фу. Как грубо. Что ж, тогда перейдем к сути дела, как вы и желаете.

Слегка усмехнувшись, Элена наклонилась вперед, приближаясь ко мне.

Вшух.

Вместе с приближением Элены мой нос пощекотал приятный аромат.

Затем ее тонкая рука скользнула по столу, почти касаясь моей.

И прямо перед тем, как наши руки соприкоснулись...

Элена, глядя мне прямо в глаза, медленно разжала губы.

— Лоэн. Я хочу спросить у вас... одну вещь.

Элена, приблизившаяся ко мне с улыбкой.

Улыбка была такой же прекрасной, как и раньше, но атмосфера изменилась совершенно.

В этой улыбке чувствовалась какая-то необъяснимая соблазнительность.

А глаза, сиявшие, как яркие звезды, стали липкими и чарующими.

Как бы это описать...

Да.

Ее взгляд был похож на взгляд змеи, нацелившейся на добычу.

Элена, мгновенно изменившая атмосферу и приблизившаяся ко мне, крепко схватила мое запястье, похожее на сухую ветку.

Сжать.

…!

— Вы... случайно не демон? — прошептала Элена тихо, но так, чтобы я отчетливо услышал.

В ее сверкающих глазах, казалось, таилось некое безумие.

…..

На мгновение у меня сердце ушло в пятки, но внешне я никак этого не показал.

Я не то чтобы совсем не предполагал такой ситуации, но не думал, что она наступит так быстро и прямолинейно.

«В такие моменты я действительно благодарен черте "Бесстыдство"».

Я спокойно размышлял, глядя в полные глубокого желания глаза Элены.

Не знаю, что именно заставило Элену заподозрить во мне демона, но раз она вызвала меня вот так, значит, твердых доказательств у нее нет.

Поэтому она, несмотря на занятость, позвала меня сюда и так долго ждала.

Сегодняшняя встреча – это время, чтобы превратить ее подозрения в уверенность.

Если я хорошо справлюсь с этим, то смогу избавиться от подозрительного взгляда Элены.

«...Это скорее возможность».

Кризис – это возможность.

Приведя мысли в порядок, я посмотрел на Элену и твердо спросил:

— Элена. Ты можешь ответить за эти слова?

По настройкам этого мира, обвинение кого-то в том, что он демон, без четких доказательств – тяжкое преступление.

После того как охота на ведьм рода Людвигов привела к тысячам жертв, законы континента строго запрещают это.

Нужно иметь неопровержимые доказательства, пройти через обвинение и суд в Священном суде, чтобы казнить подозреваемого в демонизме.

Тем более, если речь идет о дворянине, а не о простолюдине, как я.

Я потребовал четкой ответственности за это, и Элена ответила без колебаний.

— Ответственность... Мой долг как королевской принцессы Священного Королевства Селестия – уничтожение "Зла". Все остальное – мелочи.

…..

То, что Элена намеренно снова упомянула свой статус, означало, что она готова продавить свою волю, пусть и несколько принудительно.

Проще говоря: "Я подозреваю тебя, и что ты мне сделаешь?"

К счастью в несчастье, мой статус тоже не особо уступает ее.

Я воспользовался этим и уверенно заявил Элене:

— Ого. Как члену рода Девалис, мне трудно принять такие слова.

Герцогский род Девалис.

Щит континента и острие копья человечества, древняя великая семья, известная как защитник всех королевств и родов.

Род Девалис – авангард истребления демонов, защищающий Западный фронт, граничащий с землями демонов, так что в каком-то смысле мы сражаемся с демонами на передовой даже активнее, чем Священное Королевство.

Подозревать меня, человека с кровью Девалис, в том, что я демон – все равно что оскорбить весь род.

Даже если это Элена, королевская принцесса Священного Королевства, она не может так опрометчиво подозревать меня в том, что я демон.

Даже если я – выброшенный из семьи раздолбай и подонок.

…..

Когда я повел себя уверенно, Элена, молча сверлившая меня взглядом, отступила на шаг.

— Неожиданно. Не думала, что вы способны на такие слова.

Стерев враждебность из взгляда, Элена приложила руку к груди и спокойно заговорила:

— Хорошо. Тогда я исправлю свои слова. Я, Элена Сион Селестия, вместо того чтобы пытаться провести "лечение" божественной магией над пациентом, выполню одну вашу просьбу в пределах разумного. Как вам?

На предложение Элены я слегка нахмурился.

— Лечение...

Изменились только слова, но это важно.

Элена создала лазейку, чтобы избежать проблем, используя "лечение" как предлог вместо обвинения в демонизме.

При этом она не отказалась от намерения лично проверить, демон я или нет, так что это довольно умный ход.

Но и для меня ее предложение было желанным.

Выполнить просьбу в пределах разумного – это все равно что заставить Элену, главу студсовета Сейнтеа, быть мне должной.

Я не просто избавлюсь от подозрительных взглядов, но и получу неожиданную выгоду.

«В любом случае, я подготовился, чтобы меня не раскрыли».

Нет причин не соглашаться.

Я слегка коснулся Кольца Дерода на руке и с готовностью кивнул.

— Хорошо. Я принимаю это предложение. Но обещание должно быть исполнено.

— Разумеется.

Я принял предложение Элены и, закатав рукав, протянул ей запястье:

— Тогда проверяй сама.

— Я начинаю.

— ……

Напряжение, словно перед бурей.

Элена, крепко сжав моё запястье, с серьёзным взглядом начала концентрировать энергию.

Ву-у-унг…

Яркий свет вырвался из рук Элены. Это была карающая божественная сила, уничтожающая всё зло.

Под предлогом лечения она проверяла, действительно ли я являюсь демоном.

Ведь если я, как она и предполагает, демон, то эта исцеляющая божественная магия нанесёт мне явный урон.

И, словно подтверждая её намерения…

«Кх».

Одновременно с вливанием божественной силы по руке разлилась жгучая боль.

Пусть я и полукровка, наполовину человек, но для того, в ком течёт кровь демона, божественная сила – настоящий яд.

Я изменил настройки системы прежде, чем эта боль полностью поглотила меня.

Дзинь!

[Уровень синхронизации чувств снижен до 10%.]

Эту функцию – «чувствительная синхронизация» – я обнаружил, копаясь в окнах системы в кабинете генерального старосты.

Она позволяет регулировать уровень передаваемых мне ощущений.

Похоже, это своего рода забота разработчиков, чтобы игроки не умерли от шока, испытывая ту же боль, что и в игре.

Дзинь!

Стоило активировать эту настройку и снизить передачу болевых ощущений, как боль от божественной силы Элены стала вполне терпимой.

Вместо ощущения сгорающей заживо плоти – лишь жар, словно от хорошо разогретой грелки.

Вдобавок к этому.

— Выделяемая наружу демоническая энергия исчезает.

Поток магической силы стабилизируется.

Вся жуткая демоническая энергия, вырывающаяся наружу из-за очищения божественной силой, уничтожалась эффектом Кольца Дерода.

Хаотичный поток маны, вызванный уроном телу, надёжно скрывал Кулон Арин, а ничтожную выносливость, уступающую даже обычному обывателю, компенсировал Пояс Гехирона.

Да.

Именно так Лоэн выживал до сих пор.

«Сила шмота».

Вспых!

Благодаря этому, несмотря на огромный поток божественной силы от Элены, я мог терпеть его, не подавая виду.

Конечно, божественная сила Элены тоже была нешуточной.

— Прочность кольца уменьшается.

— Прочность кольца уменьшается.

— Выносливость уменьшается.

— Выносливость уменьшается.

— Из-за снижения выносливости все характеристики уменьшаются.

— Из-за снижения выносливости все характеристики уменьшаются.

— Выносливость на критическом уровне. Требуется лечение.

……

……

……

Окна системных уведомлений всплывали непрерывно, заслоняя обзор.

Платой за блокировку божественной магии Элены и исходящей от меня демонической энергии стала прочность кольца и выносливость Лоэна, которые таяли с пугающей скоростью.

«Антагонизм есть антагонизм».

Я нахмурился, глядя на Элену, которая изо всех сил вливала в меня божественную силу.

Лечение началось совсем недавно, а результат уже такой. Элена и вправду достойна звания кандидата в Святые.

Саму боль можно терпеть, но если лечение продолжится, выносливость этого тела или прочность кольца иссякнут.

Нужно остановить её до того, как случится беда.

Шух.

Подгадав момент, я высвободил запястье из крепкой хватки Элены.

— Элена. Думаю, лечения достаточно.

— А…

Элена, источавшая божественную силу в состоянии транса, похоже, только сейчас пришла в себя и поспешно отдернула руку.

Ш-ш-ш…

Частицы белоснежного света тут же рассеялись в воздухе.

— О боже.

Элена ахнула, глядя на моё покрасневшее запястье.

Там, где была её рука, не проявилось никакой специфической реакции, возникающей при очищении демона.

Вместо этого на моём тощем запястье остался лишь красный след от того, что она слишком сильно его сжимала.

Элена не смогла доказать, что я демон.

Потирая ноющее запястье, я холодно поднялся с места.

— На этом мы закончили. Я ухожу.

Бросив это Элене крайне недовольным тоном, я взял снятую ранее верхнюю одежду.

Когда я, всем видом показывая холодность, собрался уйти, Элена поспешно вскочила следом.

— По… Подождите!

Элена немного помедлила, а затем с трудом заговорила:

— Эм… Я совершила большую грубость.

— ……

Куда подевалась её недавняя уверенность? Теперь Элена пыталась запоздало исправить ситуацию.

Что ж, настоящий Лоэн попался бы без вариантов, так что ход Элены был неплох.

Она упустила лишь одно: хозяином этого тела был не Лоэн, а я.

В любом случае, сейчас я не собирался так просто принимать её извинения. Ситуация явно складывалась в мою пользу.

«Надо использовать это по максимуму».

Не скрывая недовольства на лице, я ответил сухо:

— Мне не нужны извинения. Однако я стребую с тебя плату за сегодняшнее, Элена. И она не будет маленькой.

— ……

В этом споре победа за мной.

Сегодня я заставил её задолжать мне, и когда-нибудь мне это пригодится.

Хлоп.

Накинув верхнюю одежду, я вышел из кафе, оставив растерянную Элену.

«Фух, чуть не облажался».

Быстро покинув кафе, я мысленно выдохнул с облегчением.

Пробираясь сквозь уличную толпу, я проверил оставшуюся прочность предметов.

Прочность Кольца Дерода, которую я восстановил до 22, упала всего до 1.

Выносливость Лоэна также опустилась ниже 10%, из-за чего все характеристики снизились.

Дрожь в ногах и туман в голове, похоже, были следствием падения характеристик.

Задержись я хоть немного, и рухнул бы прямо там.

О последствиях и говорить не стоит.

Конечно, всё было рассчитано, но сердце всё равно колотилось как бешеное.

Лишь отойдя туда, где вывеску кафе Серафиум уже не было видно, я расслабился и едва заметно улыбнулся.

— Хех.

Как бы то ни было, встреча с Эленой прошла исключительно успешно.

Я не только отвел подозрения от самой опасной персоны, которой нельзя было знать, что я полудемон, но и выиграл пари, получив право на желание.

— Что с ним?

— Неприятный тип.

Прохожие, видя, как я ухмыляюсь, бормотали что-то неодобрительное, но мне было плевать.

Продолжая довольно улыбаться, я шагал по проспекту и остановился перед одним магазином.

— Купить, что ли?

Спустя некоторое время.

Вечерний ветер был ещё прохладным.

Сжимая пакет с тёплыми пончиками, я направился к главному зданию Юниона.

Элена. Элена Сион Селестия.

Глава студенческого совета Сейнтеа, одной из четырёх великих академий Юниона, и принцесса Священного Королевства Селестия.

Она тупо смотрела на опустевшее место, где сидел Лоэн, а затем перевела взгляд в окно.

Лоэн неспешно исчезал в толпе на улице.

Глядя ему в спину, Элена тихо пробормотала:

— Почему… Нет, теперь это не имеет значения.

Это не укладывалось в голове, но факт был доказан прямо перед её глазами.

Не стоит упорствовать дальше.

— …Нужно будет официально извиниться.

Она приняла невиновного человека за демона. Это её явная ошибка и огромная грубость.

Каким бы дурным ни было его обычное поведение, так поступать нельзя.

При случае нужно будет официально встретиться и принести извинения.

«Кстати…»

В качестве платы за пари ей придётся исполнить одно его желание.

Конечно, это было лишь устное обещание между ними двумя, но Элена была не настолько бессовестной, чтобы сделать вид, будто ничего не было.

Если это в её силах и не противоречит её убеждениям, она с готовностью выполнит просьбу.

Это минимальное искупление за грубость, проявленную к Лоэну.

«И всё же, не думала, что моё чутьё подведёт».

Элена горько усмехнулась, сжав рукав своей рясы.

До сих пор её чутьё на силы тьмы ни разу не ошибалось.

Неловко говорить о себе такое, но она обладает достаточной совместимостью с божественной силой, чтобы её выдвинули в кандидаты в Святые.

Конечно, она действовала не только по наитию. У неё были и основания для уверенности.

Элена прищурилась, размышляя.

«За год после поступления у Лоэна не было ни одной записи о лечении у Ордена Святых Рыцарей».

Любой студент академии хотя бы раз прибегает к лечению.

Будь то практический экзамен, практика или личные дела – трудно ни разу не получить травму.

Но у него нет ни одной записи.

Более того, подозрительно и то, что, услышав о госпитализации Лоэна, он выгнал присланных ею жрецов Ордена.

Неизвестно почему, но он явно избегает исцеляющей божественной магии.

«Определённо подозрительные действия. К тому же…»

И не только это.

Была ещё одна причина для её твёрдой уверенности.

Инцидент, произошедший всего несколько недель назад в день вступления Лоэна в должность генерального старосты.

Элена глубоко вздохнула, на миг вороша воспоминания того дня.

Это случилось в большом актовом зале, где проходила церемония открытия семестра после долгих зимних каникул и инаугурация Лоэна.

Огромный магический взрыв, прогремевший вместе с его речью.

Осколки, сыпавшиеся дождём, и густая пыль, мешавшая дышать.

Хаос в зале, в панике разбегающиеся студенты и появившиеся посреди неразберихи высокоуровневые монстры.

Это было явно аномальное происшествие.

И когда всех охватила паника…

Вместе с таинственным светом, вырвавшимся со стороны Лоэна, все монстры были уничтожены.

А в процессе всего этого Лоэн бросился, чтобы защитить Фрейю.

Несмотря на дикий хаос, Элена отчётливо видела всё это.

После того случая Лоэн получил серьёзные раны и на несколько недель угодил под присмотр врачей.

В общем.

«Та неизвестная сила…»

Элена беззвучно прикусила губу.

Стоило вспомнить тот день, как всплыло и странное чувство неприязни, исходившее от того таинственного света.

Если предположить, что та сила была демонической энергией – антагонистом божественной силы, – то и другие поступки Лоэна складывались в единую картину.

Поэтому она решила, что Лоэн причастен к тому инциденту и имеет прочную связь с демонами.

«Но я полностью ошиблась».

Элена молча посмотрела на свою руку, которой держала запястье Лоэна.

По крайней мере, в мире нет демона, который остался бы невредим после её лечения божественной силой.

— Ха-а.

С глубоким вздохом Элена перестала думать об этом.

Сколько ни размышляй, проблему это не решит, а настроение и так испорчено.

Нужно как-то отвлечься.

Немного подумав, Элена приняла решение.

— …Ничего не поделаешь. Извините!

На зов Элены быстро подбежал продавец.

— Да. Слушаю ваш заказ.

— Вот это и это, а, и ещё вот это. Это ведь лимитированная серия?

Взяв меню, Элена заказала кучу своих любимых кусочков торта.

Вскоре стол был заставлен разноцветными пирожными.

Элена взяла вилку и начала быстро расправляться с тортом.

Па-ба-бат.

Кусочки торта мгновенно исчезали у неё во рту.

Торты в кафе Серафиум оправдывали свою славу, обладая небесным вкусом, тающим во рту.

«…Вкусно. Вкусно, но…»

Почему-то этот сладкий торт казался ей горьким.

Пока она жадно запихивала их в рот, тарелка опустела.

— ……

Растерянно глядя на пустую тарелку, Элена начала злиться на саму себя за то, что не сдержала сиюминутное желание.

«Мне же надо на диету…»

Кр-р-к.

Она бессознательно сжала кулак, и вилка согнулась, как ириска.

— Ах…

Возместить ущерб за погнутую вилку не проблема, но если поползут слухи, что она ломает приборы, ничего хорошего не выйдет.

Элена с усилием выпрямила вилку и аккуратно положила её на стол.

Звяк.

Закончив свой момент слабости, Элена медленно встала.

Выйдя из кабинки, она обратилась к собравшимся в кафе студентам Сейнтеа:

— Идёмте.

Скрип.

— Да, глава.

По слову Элены студенты Сейнтеа разом поднялись с мест.

Расплатившись, они один за другим вышли из кафе вслед за Эленой.

И только когда вся группа из Сейнтеа ушла, хозяин кафе Серафиум облегчённо выдохнул.

Чик-чирик.

Под щебетание птиц я вышел из спальни.

Вчера вечером, после встречи с Эленой, я пришёл в кабинет генерального старосты и провалился в сон.

Как бы то ни было, полный событий первый день закончился, и наступил второй.

Чуда вроде «проснулся и вернулся в реальный мир» не произошло.

Вжух.

Я отдёрнул шторы, но так как был ранний рассвет, за окном всё ещё было темно.

В комнату проникал лишь синеватый предрассветный свет. Оглядевшись, я заметил, что пакет с пончиками, оставленный на столе, исчез.

— Хм.

Я не съел ни одного, но если Сиэль поела с аппетитом, то и ладно.

Первым делом я открыл окно, чтобы вдоволь насладиться прохладным утренним воздухом.

— Фу-ух.

Вместе с открытием окна в лёгкие хлынул свежий воздух и «магическая сила».

Ш-ш-ш…

Глазу она не видна, но это определенно таинственная сила, существующая в этом мире, – мана.

Для меня, современного человека, эта мана в новинку, и чтобы пробудить чувство управления магической силой, техника магического дыхания просто необходима.

Пусть в использовании магии и навыков помогает система, в долгосрочной перспективе лучше самому научиться ощущать ману.

— Фу-ух.

Я тихо закрыл глаза, глубоко вдыхая и выдыхая ману вместе со свежим воздухом.

Ощущения неплохие, но этого мало.

Я сел на пол и попытался скопировать позу, которую видел в манхве.

Скрестил ноги в позе лотоса, руки спокойно положил на низ живота. Это называется «унки-чосик»?

Закрыв глаза и отбросив лишние мысли, я успокоил дыхание.

— Фу-ух.

Не знаю почему, но, продолжая это делать, я почувствовал, как проясняется голова.

Если продолжу так дышать магией, система наверняка даст подсказку, как было с алхимией.

Только я об этом подумал, спустя какое-то время глубокого дыхания…

Дзинь!

Как я и ожидал, вскоре появилось системное уведомление.

Правда, немного не такое, как я рассчитывал.

[Путь воина.]

— Вы успешно раскрыли нижний даньтянь и выполнили условия для практики боевых искусств.

— Желаете сменить класс на «Мастер боевых искусств»?

Едва прочитав уведомление о «пути воина», я невольно усмехнулся.

— Ха.

Боевые искусства в этом мусорном теле? Чушь собачья.

С этими мыслями я открыл окно характеристик и еще раз перечитал скрытую черту Лоэна.

[Пульс Девяти Инь]

— Из-за огромного количества энергии Инь, скопившейся в теле, происходит перегрузка плоти и контуров маны, вызывая аномалии в сердце маны.

— Эффективность роста характеристик магической силы и интеллекта увеличивается на 100%.

— Жизненная сила, выносливость и сила уменьшаются наполовину.

— Усиливается энергия Инь. Продолжительность жизни значительно сокращается.

Одна из скрытых черт Лоэна — [Пульс Девяти Инь].

Черта, которая вдвое урезает физические характеристики, но взамен обеспечивает быстрый рост магической силы и интеллекта.

Для мага, которому физические кондиции не особо нужны, это превосходный обмен: пожертвовать ненужным ради существенного прироста обязательных параметров.

Ведь лучше быть выдающимся в чем-то одном, чем посредственностью во всем.

В любом случае, отказываться от пути мага с таким даром, как Пульс Девяти Инь, и становиться мастером боевых искусств – полное безумие.

«…Постой-ка».

Стоило мне об этом подумать, как в голове мелькнула одна мысль.

В «Саге Мирэллин» выбор одного класса обычно блокирует остальные ветки развития.

Поэтому те, кто владеет особыми профессиями – например, магические мечники, сочетающие магию и меч, или шаманы, использующие смесь элементальной и святой магии, – встречаются крайне редко.

Но у меня, уже ставшего алхимиком, вдруг открылся нижний даньтянь – символ мастера боевых искусств.

«Может, это какая-то привилегия игрока?»

Если так, то ничего удивительного.

Так или иначе, разблокировка ветки мастера боевых искусств позволит развить физические характеристики: выносливость, силу и стойкость.

Более того, если продвинуться до высших классов, можно получить боевые навыки или даже технику магического дыхания.

Рыцарем я становиться не собираюсь, но если это поможет хоть немного укрепить это хилое тело – почему бы и нет.

Раздался мелодичный звон.

Недолго думая, я нажал на появившееся уведомление.

[Смена класса на «Мастер боевых искусств» завершена.]

[Нижний даньтянь открыт.]

— Фу-х.

Открыв нижний даньтянь и ветку мастера боевых искусств, я глубоко вдохнул прохладный утренний воздух.

Я закрыл глаза и погрузился в медитацию, ощущая, как неведомая сила начинает циркулировать в теле.

Этот тонкий поток энергии покружил между животом и сердцем, а затем впитался в обе точки.

Снова раздался звон.

— Благодаря технике магического дыхания характеристика «магическая сила» увеличивается на 1.

— Благодаря эффекту черты [Пульс Девяти Инь], характеристика «магическая сила» дополнительно увеличивается на 1.

[Магическая сила +2]

«Есть».

Всего лишь короткая медитация – и магическая сила выросла сразу на две единицы.

На высоких уровнях рост замедлится, так что стоит наслаждаться моментом, пока я еще новичок.

Закончив магическую тренировку под приятные звуки уведомлений, я поднялся с места.

Медитация завершена, теперь – утренняя зарядка.

Раз уж я получил черту мастера боевых искусств, нужно размяться и постепенно поднимать физические характеристики.

Из-за штрафа моей черты они урезаны вдвое, так что стараться придется вдвойне.

Раздался металлический щелчок.

Перед началом упражнений я достал из сейфа массивный пояс и застегнул его на талии.

Этот тяжелый и громоздкий на вид артефакт назывался «силовой пояс».

[Силовой пояс]

— Тип: Поддержка роста.

— Ранг: Редкий.

— При тренировках в экипированном состоянии увеличивает скорость роста выносливости.

— При ношении снижает скорость передвижения и скорость реакции.

Предмет для тренировки выносливости. Напоминает вещи для прокачки из игр, где нужно ловить и растить монстров.

Видимо, Лоэну тоже не нравилось его хилое тело, раз он припас такой инвентарь.

Надев пояс, я расстелил коврик прямо в кабинете и приступил к занятиям.

В Академии есть отлично оборудованный спортзал, но мне не хотелось привлекать внимание, расхаживая там в странной экипировке.

Пояс выглядел так, будто я нацепил на талию небольшую шину.

Покажись я в таком виде на людях – насмешек и косых взглядов не оберешься.

В кабинете генерального старосты условия вполне сносные, так что тренироваться буду здесь, а в зал ходить только по необходимости.

— Хыть.

Дыша ритмично, я начал приседать.

С нынешним телом Лоэна только упражнения с собственным весом мне и доступны.

Самые обычные: приседания, отжимания, планка.

— Фу-х. Фу-х.

Пот уже лил градом.

Ноги задрожали после первых же повторений. Я переключился на отжимания, но и там ситуация оказалась не лучше.

Я рухнул на пол и принялся растирать трясущиеся руки.

«М-да… все хуже, чем я думал».

Базовые упражнения, но для Лоэна, чьи физические показатели ниже, чем у простого обывателя, даже это – непосильный труд.

«Даже десять раз не сделаю».

Обычно с легким телом отжиматься несложно, но сила Лоэна была настолько ничтожной, что ломала даже эту логику.

И все же.

«Сдаваться нельзя».

Упорные тренировки повышают характеристики. А значит, я стану сильнее.

Это так же просто и очевидно, как получать опыт за убийство монстров в игре.

Раз мне гарантирована «награда», глупо отступать.

— Хыть.

Я снова поднялся и, несмотря на дрожь во всем теле, продолжил.

В дверь постучали.

— Разрешите войти.

Стук раздался, едва я успел принять душ и переодеться.

Это была Сиэль.

— Войди.

— …

Но ответа не последовало, и дверь не открылась.

«А, точно. Раньше я бы не ответил. Она растерялась?»

Прежний Лоэн в это время еще валялся бы в постели.

Помедлив за дверью, она все же вошла, поклонилась и с удивлением произнесла:

— Вы рано встали.

— Да.

— Видимо, солнце сегодня взойдет на западе.

— Кажется, вчера я это уже слышал.

Я вытер волосы полотенцем и швырнул его в корзину для белья.

Раздался влажный шлепок.

Из-за дрожи в руках я промахнулся, и полотенце повисло на краю корзины.

Пришлось встать, закинуть его внутрь и только потом с удобством устроиться в кресле.

Сиэль, молча наблюдавшая за моими трясущимися конечностями, спросила:

— Вы тренировались?

— М-гм.

Я кивнул и несколько раз сжал и разжал кулак, пытаясь ощутить прирост силы.

Точнее, пытался. Ничего я не ощутил.

Рост характеристик происходит с задержкой, через день после тренировки.

Просто ныли мышцы.

Я поставил на стол приготовленный кофе и тосты.

Сев, я обратился к Сиэль:

— Пончиков, что ты вчера купила, уже нет.

— Да, пожалуй.

Голос звучал суховато, но бесстрастное лицо слегка смягчилось. Видимо, пончики ей понравились.

Надо будет покупать их почаще.

— Раз так – отлично. Что по расписанию?

Отхлебнув предложенный кофе, Сиэль начала доклад:

— Для начала нужно завершить запись на курсы, которую вы отложили, пока были в лазарете. До конца срока осталось два дня.

— Хм.

Запись на курсы…

Лекции на сорок баллов, которые я должен выбрать сам. Сущая мука.

К счастью, здесь не как в реальности: никакой живой очереди и бешеной гонки с кликаньем мыши.

Так что можно спокойно выбрать предметы, полезные для развития Лоэна и позволяющие пересечься с ключевыми персонажами.

— Хорошо. Сегодня закончу.

— Далее. Вам стоит озаботиться источником финансирования.

— Деньгами?

Я удивленно склонил голову.

Лоэн Девалис и проблемы с деньгами? Немыслимо.

Во-первых, пусть я и номинальный глава, но бюджет студсовета никто не отменял.

Этого хватит на зарплату рыцаря, так что на жизнь, если не транжирить, вполне достаточно.

А во-вторых, я – младший сын рода Девалис, величайшей семьи Запада.

«Род Девалис – могущественный клан, управляющий множеством рыцарских орденов и элитных войск».

У них достаточно военной мощи и рабочей силы, чтобы содержать Великую Стену на Краю Света и сдерживать натиск чудовищ на передовой.

Разумеется, для такой армии нужна солидная экономическая база.

Река Сенна, кормилица Запада, золотые равнины по ее берегам, богатые недра.

По военной и экономической мощи они не уступают иному королевству.

То, что Девалис до сих пор носят титул герцогов, – лишь дань уважения павшей империи и верность роли щита человечества.

Лоэн, потомок этого рода, фактически равен принцу и о деньгах думать не должен.

К тому же у него полно личных активов: артефакты, дорогие алхимические ингредиенты, да и в бумажнике пачка чеков.

Если такому человеку нужно искать деньги, это значит лишь одно.

— Неужели…

— Да. Герцогиня Аслан велела прекратить поддержку. Сказала, что сделала достаточно.

Я молча скривился.

Только я вспомнил богатства семьи, как жареный петух клюнул.

Материалы для алхимии стоят дорого, а с ростом ранга цены и вовсе улетают в небеса.

Без помощи семьи нынешних сбережений Лоэна надолго не хватит.

Конечно, какое-то время я протяну на старых запасах, но перспективы пугающие.

Спешки нет, но стоит заранее придумать способ заработка.

— Ясно. Я что-нибудь придумаю.

Я макнул кусочек хлеба в кофе и спокойно ответил.

Я знаю этот мир, так что найти выход будет нетрудно.

Можно продать ненужные вещи на Чёрном рынке в Теневом городе.

Кроме того, нужно понять, почему Аслан вдруг перекрыла финансирование.

— Поняла. И последнее…

Сиэль кивнула, принимая ответ, и перешла к заключительному пункту:

— Вас вызывает исполнительный директор.

Верхний этаж главного здания Юниона.

В дверь постучали.

— Войдите.

Я открыл дверь и увидел добродушного старика.

— Хо-хо. Давно не виделись, Лоэн.

Лысина на макушке, облака седых волос по бокам.

Пухлый живот и мягкие черты лица делали его похожим на дутого человечка из рекламы шин.

Хенгард Юбелон, исполнительный директор Академии Юнион.

Магическим талантом он не блистал, но благодаря связям и изворотливости дослужился до главы отдела планирования Магической башни, а затем и до директора Юниона.

Идеальный кандидат на роль номинального главы, желающего спокойно встретить старость.

Этот старый лис прошел огонь и воду, так что даже мне будет непросто им манипулировать.

Мысленно вздохнув, я вежливо поклонился.

— Господин директор, надеюсь, вы здоровы?

— Я-то всегда здоров. Не стой, присаживайся. Ты ведь еще слаб.

Усадив меня, он первым делом осведомился о моем самочувствии.

— Слышал, после инаугурации ты слег. Как сейчас, полегчало?

— Да. Благодаря вашим молитвам я полностью поправился.

Директор добродушно улыбнулся.

— Хо-хо. Рад слышать. Но все же не перенапрягайся, береги себя.

Он постучал по стоящему у стола дорогому бумажному пакету, намекая, чтобы я забрал его позже.

Наверняка какое-нибудь лекарство. Раз он заботится о таких мелочах, его хватка и правда крепка.

— Благодарю за заботу.

— Не стоит. Это само собой разумеется. Кстати… как поживает герцогиня?

Вручив мне «пряник», он тут же перешел к теме герцогини Девалис.

Аслан Девалис, нынешняя глава рода.

При мысли о сестре по телу пробежали мурашки – сработал инстинкт, впечатанный в плоть Лоэна.

Эта жуткая женщина наверняка прекрасно себя чувствует, срубая головы монстрам.

Пока ее единственный брат ломает голову, где достать денег.

Я кивнул, и Хенгард, кашлянув, продолжил:

— Кхм. Когда будешь в главном доме на каникулах, передай ей мой поклон. И благодарность за пожертвование.

«Ага».

Похоже, директор лично поспособствовал моему избранию генеральным старостой.

И причина тому – щедрое пожертвование Аслан.

Возможно, именно из-за этого меня и лишили довольствия.

Она исполнила каприз Лоэна, сделав его старостой, и решила, что на этом хватит.

Не то чтобы я хотел эту должность, но сказать то, что от меня ждут, нетрудно.

— Хорошо. Я обязательно передам сестре.

— Вот и славно. Хо-хо.

Он благодарно похлопал меня по плечу.

Отсмеявшись, директор вдруг спохватился и начал рыться в столе.

— Ах да, я ведь позвал тебя ради этого. Держи.

Он протянул мне карту.

— Это?..

Я взял ее и рассмотрел.

Белая карта с эмблемой Академии Юнион – семью переплетенными кольцами.

Выглядела она дорого и солидно. Это был…

[Мастер-ключ]

— Тип: Ключ.

— Ранг: Эпический.

— Открывает доступ к большинству объектов на территории Юниона.

— При владении студентом Юниона дарует титул генерального старосты.

Исполнительный директор указал на карту-ключ в моей руке и заговорил:

— Это мастер-ключ Юниона. С его помощью ты сможешь входить почти во все помещения нашей академии. Можно сказать, это символ генерального старосты.

— Ясно…

Я повертел в руках богато украшенную карту-ключ.

«Как раз вовремя получил хороший артефакт», – подумал я.

С этим предметом моя свобода действий значительно расширится.

Он окажет большую помощь в коллекционировании предметов и выполнении заданий в академии.

Кроме того, титул генерального старосты, который можно получить с этой картой-ключом, имеет уникальный ранг.

Это титул, существующий в единственном экземпляре на всем континенте, и, хотя он несколько уступает другим титулам уникального ранга, его характеристики достаточно хороши.

Со временем я, вероятно, получу за него и дополнительные характеристики, и черты.

Конечно, эффект от титула генерального старосты сильно зависит от уровня поддержки, так что пока от него толку чуть.

«Когда-нибудь… он покажет свою настоящую силу».

Закончив размышлять, я убрал карту-ключ и поблагодарил исполнительного директора:

— Спасибо. Я буду им хорошо пользоваться.

— Вот и славно. Но не вздумай с его помощью проникать в женское общежитие. Даже для тебя это добром не кончится. Кхм-кхм.

— …

Что несёт этот старик?

Хотя, если к дурной славе Лоэна добавится такое мелкое злодеяние, как вторжение в женское общежитие, вряд ли кто-то заметит разницу.

Я кивнул, показывая, что всё понял, и исполнительный директор, удовлетворённо улыбнувшись, сменил тему:

— Отлично. Кстати, ты ведь говорил, что твоя специализация – алхимия? Посмотрим.

Он порылся у себя и, достав письмо, протянул его мне.

Он всё время что-то мне дарит, прямо как Санта-Клаус.

— Держи. Это пропуск на экскурсию в Башню Магов Деярона. Я подумал, что он тебе точно понадобится, и приготовил его.

Я взглянул на протянутое исполнительным директором письмо.

«Ого?»

Пропуск на экскурсию в магическую башню, запечатанный магической силой и испускающий голубоватое сияние.

Магическая башня – это место, изначально предназначенное для исследований мудрецов и высокопоставленных магов, запретная зона, куда посторонним вход воспрещён.

А среди семи таких магических башен Башня Магов Деярона – это Башня Алхимиков.

Даже будучи прямым наследником рода Девалис и генеральным старостой Юниона, я не мог посетить её по своему желанию.

И вот у меня в руках пропуск в такое место.

— …

Я молча поднял взгляд на Хенгарда, который протянул мне письмо.

Ну, если задуматься о настоящей сути этого похожего на анпанмана старика, для него это сущий пустяк.

Я молча смотрел на добродушно улыбающегося Хенгарда, а затем взял протянутый им пропуск.

— Благодарю за заботу. Я буду им хорошо пользоваться.

— Вот и славно. Раз уж получил, было бы неплохо поучаствовать и в клубной деятельности. Всё-таки вместе лучше, чем одному. Кхм.

Исполнительный директор, зачем-то покашляв, посоветовал мне присоединиться к научному клубу.

В Юнионе действительно существует множество различных научных обществ и клубов.

Я точно знаю, что алхимический клуб тоже есть, так что, если будет возможность, надо бы подать заявку на вступление.

…Хотя не факт, что они меня примут.

— Я рассмотрю это в позитивном ключе.

Я ответил весьма двусмысленно, но благозвучно.

— Отлично. Просто прекрасно. И последнее…

Хенгард посмотрел на меня немного другим взглядом и тихо произнёс:

— Лоэн. У меня к тебе есть одна просьба.

После встречи с исполнительным директором я зашёл в администрацию и подал немного запоздалую заявку на запись на курсы.

Обычно выбор лекций ограничен принадлежностью к той или иной академии.

Поэтому, насколько я знаю, в прошлом году Лоэн посещал в основном магические занятия Эредора, к которому относился факультет алхимии.

Но теперь я не принадлежу к какой-то определённой академии, а являюсь генеральным старостой, приписанным к главному зданию Юниона.

Я могу записываться на любые лекции Юниона вне зависимости от принадлежности к академии – такая возможность есть только у меня и ещё у Сиэль.

Поэтому я записался на обязательные общие предметы, а также равномерно распределил магию, элементализм, фехтование и божественные курсы Четырёх великих академий.

На самом деле, учитывая мою черту полудемона, лекции по божественной магии или элементализму несут определённый риск, но это лучший способ наладить отношения с разными персонажами и продвигаться по заданиям.

Ведь у групповых лекций, научной и клубной деятельности есть свои пределы.

И врага нужно хорошо знать, чтобы быть готовым к встрече с ним.

Даже если я не смогу сам использовать элементализм и божественную магию, в долгосрочной перспективе будет полезно иметь о них общее представление.

«Что ж… если тщательно подготовиться, никакой опасности не будет».

К тому же, большинство выбранных мной лекций – это теория и введение.

Практических занятий нет, так что ситуации, когда в меня открыто швыряют божественную магию, как вчера Элена, не возникнет.

— Вот, пожалуйста.

Подав заявку на курсы, я вернулся в кабинет генерального старосты.

Заявку рассмотрят, и на лекции я пойду уже завтра.

А сегодня нужно закончить необходимые дела.

— Сиэль… нет.

Рабочий кабинет был пуст.

Похоже, Сиэль ушла на занятия, и это было как раз кстати.

Получив немного личного времени, я достал все предметы, которые были на мне или хранились в сейфе, и начал их внимательно осматривать один за другим.

На столе передо мной лежало двадцать семь артефактов.

Я бегло осмотрел их и нахмурился.

«Большинство из них в неважном состоянии».

Коллекция Лоэна была поистине разнообразна, но некоторые артефакты были уже сильно изношены, их прочность была на пределе, а другие – просто игрушки для развлечения, так что полезных было немного.

На самом деле, сейчас по сюжету время после смерти Лоэна, так что это было вполне ожидаемо.

К тому же, раз он получил серьёзные раны и пролежал несколько недель, общая прочность артефактов, которые были на нём в тот момент, наверняка пострадала.

«На починку уйдёт ещё больше денег».

В обычной ситуации я бы не беспокоился о деньгах, но сейчас финансовая поддержка семьи мне перекрыта.

Придётся продать низкоприоритетные вещи или те, что требуют дорогого ремонта, а на вырученные деньги приобрести необходимые мне артефакты.

В этом процессе важны Чёрный рынок в Теневом городе и Три великие реликвии Академии.

Про Чёрный рынок и объяснять нечего.

Как и следует из названия, это огромный подпольный рынок, где торгуют всевозможными предметами.

Там легко продать свои вещи, и, возможно, найдётся пара предметов, которые мне нужны.

Далее – Три великие реликвии Академии.

Это одна из семи загадок Юниона – три артефакта легендарного ранга, спрятанные на территории академии.

Артефакты легендарного ранга – это сокровища национального уровня, передающиеся из поколения в поколение в знатных семьях или королевствах.

И раз целых три предмета такого высокого ранга спрятаны на территории академии, у меня нет причин их не заполучить.

«Но это не значит, что их можно легко достать».

Три великие реликвии – это предметы, которые можно получить, лишь выполнив определённые условия для открытия связанного задания и пройдя через множество взаимодействий.

Пока что стоит лишь составить план и примерно определить их местонахождение.

— Начну с того, что могу сделать сейчас.

Я отобрал из разложенных на столе предметов несколько, которые продам в ближайшее время.

Затем я потратил время, чтобы немного восстановить их прочность и отполировать до блеска.

— Фух.

Немного времени и усилий, и артефакты выглядят почти как новые.

В таком виде за них можно будет получить хоть немного больше.

Осталось только найти лоха и всучить их ему.

Когда я закончил с этой «чисткой» предметов, уже наступил вечер.

Завтра мне предстоит полноценно посещать занятия, так что на сегодня дел хватит.

«Павильон Истины, 5-й этаж, аудитория 501. К девяти часам…»

Я проверил информацию, полученную ранее в письме, и в одиночестве поужинал.

Затем, перебирая окна системы и обдумывая дальнейшие планы, я уснул.

«Завтра нужно будет заглянуть в библиотеку».

Восточная часть территории Юниона. Владения Эредора.

Каждая академия Юниона имеет свою собственную территорию, пропорциональную её размеру и числу студентов.

Эта территория может быть как одним зданием, так и, в случае Четырёх великих академий, целым маленьким городом, включающим несколько общежитий и различные удобства для студентов.

Магический Эредор – одна из Четырёх великих академий Юниона, гигантское учебное заведение с тысячами студентов, преподавателями и персоналом, обслуживающим здания.

Фактическое число проживающих на её территории превышает десять тысяч человек, так что не будет преувеличением назвать её небольшим городом.

Рабочий кабинет на верхнем этаже Павильона Истины, главного здания Эредора.

Юлина, главный секретарь Беатриче и главный администратор Эредора, со странным выражением лица держала телефонную трубку.

— …

Звонившим был Демель, ассистент на курсе «Введение в магию средней ступени».

Из трубки доносился его мрачный и подлый голос.

— …поэтому я и связался с вами, Юлина-ним, с предложением сбить завтра спесь с этого Лоэна.

Целью его звонка было проучить Лоэна, который должен был присутствовать на завтрашней лекции.

Лоэн записался на курсы сегодня днём, и подробная информация об этом была тайно передана через сотрудника администрации.

Среди выбранных им предметов был и курс Эредора «Введение в магию средней ступени».

Ассистент Демель, готовивший эту лекцию, перехватил эту информацию и теперь просил у неё разрешения разобраться с Лоэном.

Поколебавшись мгновение, Юлина покачала головой.

— Нет. Нет нужды прибегать к грязным трюкам. Он и без этого не сможет угнаться за программой.

С его-то способностями он всё равно не сможет поспевать за ходом занятий и сам отвалится.

Нет смысла вмешиваться и давать повод для сплетен.

Несмотря на отказ Юлины, Демель так просто не сдавался.

— Но, Юлина-ним, я знаю, что у вас есть неприязнь к Лоэну из-за прошлого. Может, воспользуемся случаем и…

— Личные чувства здесь ни при чём.

Голос Юлины стал ледяным, и Демель поспешно поправился:

— Я оговорился. Прошу прощения. В любом случае, то, что этот тип снова разгуливает по академии, не пойдёт на пользу ни вам, ни Беатриче-ним. Возможно, это немного подло, но не лучше ли пресечь это в зародыше?]

— …

Действительно, магический Эредор сильно пострадал в репутации из-за того, что принял Лоэна на факультет алхимии.

Одно лишь его присутствие на факультете навлекло на них косые взгляды и вопросы об ответственности.

Хотя Беатриче-ним велела не обращать внимания, в душе она наверняка переживала.

«Ничего не поделаешь».

Идти на поводу у такого ничтожества, как Демель, было неприятно, но…

«Если он всё сделает сам, не марая наших рук».

В конце концов, ассистент – это даже не штатный преподаватель, а всего лишь временный сотрудник.

Если всё получится – хорошо, а если нет – ни на неё, ни на студенческий совет тень не упадёт.

И вообще, что такого ассистент может сделать Лоэну?

Слегка унизить или задеть самолюбие, не более. Можно позволить ему действовать по своему усмотрению, ничего страшного не случится.

Придя к такому выводу, Юлина коротко ответила:

— …Делайте, как знаете.

При этом она не забыла ответить уклончиво, чтобы избежать ответственности.

На следующий день.

Рано утром я заглянул в Центральную библиотеку, а затем направился во владения Эредора на свою первую долгожданную лекцию.

Славная первая лекция, на которую я попал в мире игры, – [Введение в магию средней ступени I].

Я почти ничего не знал о теории магии и немного беспокоился, смогу ли я поспевать за занятиями, но…

«От Лоэна всё равно никто ничего не ожидает, так что…»

Даже если я не буду успевать, никто не обратит на это внимания. Быть раздолбаем в таких случаях даже хорошо.

«И у меня есть на что положиться».

Я ухмыльнулся и открыл окно характеристик.

То ли это была привилегия игрока, но в системе нашлась весьма полезная функция.

«Системная энциклопедия».

В этой энциклопедии изначально содержалась информация об основной системе и способах игры в «Сагу Мирэллин», и объём текста был огромен – несколько миллионов символов.

Игрок мог стереть этот текст и заменить его содержимое по своему усмотрению.

Вот так.

Динь…

Когда я открыл энциклопедию, появился список книг.

[Введение в магию средней ступени I]

[Введение в магию для начинающих I]

[Комментарии к Введению в магию средней ступени I]

[999 экзаменационных вопросов по теории магии средней ступени]

[Лёгкая магия средней ступени для начинающих]

Таким образом, можно было сохранять информацию из определённых книг в энциклопедии и в любой момент искать и просматривать её.

«Это своего рода хитрость с использованием слабого места системы».

По сути, это то же самое, что и открытая книга, так что я смогу без труда ответить на большинство вопросов и решить большинство задач.

Именно для этого я с утра пораньше и пошёл в библиотеку.

«Ну что, пойдём».

С таким надёжным покровительством я покинул Центральную библиотеку и направился к месту проведения лекции – Павильону Истины.

— Фью.

Я глубоко выдохнул и вытер выступивший на лбу пот носовым платком.

Тридцать минут пешком от библиотеки – и вот я у Павильона Истины Эредора.

«Ходьба – это тоже тренировка».

Территория Юниона настолько огромна, что между академиями ходят трамваи, но я решил прогуляться вместо утренней тренировки.

Прогулка от Центральной библиотеки до Павильона Истины Эредора вполне тянет на физическую нагрузку.

Так или иначе, добравшись до Павильона Истины, я немного побродил и нашел нужную аудиторию.

«Павильон Истины, пятый этаж, 501-я».

Скрип.

Я прошел по странно пустому коридору и, открыв дверь, вошел в аудиторию.

Внутри был выключен свет, и не чувствовалось чьего-то присутствия.

Сейчас 8:40.

Обычно за двадцать минут до начала времени лекции хотя бы пара прилежных отличников уже сидит на местах.

Я пожал плечами, глядя на темный зал.

Предчувствие меня не обмануло.

«Даже не дети, а... Просто умилительная выходка».

Сообщить неверное место лекции. Я усмехнулся, перепроверяя письмо, доставленное вчера вечером.

Павильон Истины, 5-й этаж, 501. Ошибки нет.

«Беатриче хоть и недолюбливает меня, но она не настолько мелочна, чтобы заниматься подобным».

Вероятно, это дело рук кого-то из студентов или преподавателей, затаивших злобу на Лоэна.

Впрочем, это в пределах ожидаемого.

Такие события часто случаются, когда играешь за главного героя – простолюдина.

«Не зря я вышел с самого утра».

Я пришел сюда, заранее предвидя подобную ситуацию, ради скрытого квеста, который открывается только при выполнении определенных условий.

Квест-встреча, который с некоторой вероятностью происходит в начале семестра и только в определенной пустой аудитории.

В тот момент, когда я молча осматривал пустую аудиторию...

Шорох.

— А, человек.

Вместе с внезапным ощущением чьего-то присутствия из темноты аудитории донесся девичье голос.

Она заметила меня и задала вопрос:

— Извините... Это ведь аудитория курса «Введение в магию средней ступени»?

Беловолосая девушка, похожая на милого кролика.

Ее зовут Белль.

Персонаж-простолюдинка, переведенная в Юнион во время зимних каникул первого курса.

Насколько я знаю, из-за происхождения она стала мишенью для травли со стороны группы дурных дворян Эредора.

Именно поэтому она, как и я, оказалась в этой пустой аудитории.

Однако ее оценки и магическая совместимость превосходны, к тому же она обладает довольно редкой чертой, так что знать ее полезно.

И если для других это может быть не так, то для «Лоэна» знакомство с ней обязательно.

Ведь именно она может стать ключом, который позволит Лоэну, полу-магу, использовать магию.

«Повезло. Встретил с первой попытки».

В любом случае, мне удалось прорваться через низкую вероятность и запустить скрытый квест.

Поэтому, несмотря на напрасную прогулку, настроение у меня было хорошим. С легкой улыбкой я повернулся в ее сторону.

На ее вопрос, правильная ли это аудитория, я медленно покачал головой.

— Кажется, нет. Разве не видно?

Сидела одна в пустой аудитории и не почувствовала ничего странного?

У нее определенно есть та самая, прописанная в настройках, наивность.

Щелк.

Сказав это, я нажал выключатель на стене.

Когда темная аудитория озарилась светом, лицо Белль, увидевшей меня, побелело.

— Хы, Ло... Лоэн...

Судорожно вздохнув и произнеся мое имя, она тут же поспешно склонила голову.

— И-извините. Правда, извините. Я повела себя невежливо с первого раза...

Похоже, постоянные издевательства дворян выработали у нее травму.

Тем более, если перед ней негодяй Лоэн, такая реакция неудивительна.

Я заставил Белль, которая кланялась так низко, что чуть не касалась головой пола, выпрямиться и с досадой мотнул головой.

— Хватит. Просто молча следуй за мной.

— А?

— Если не хочешь, можешь оставаться здесь одна.

— Н-нет. Я пойду.

Белль схватила сумку и поспешно вышла из аудитории вслед за мной.

Идя позади, она все никак не могла успокоиться.

Она грызла ногти, и, казалось, если оставить все как есть, от них ничего не останется.

«Надо бы ее успокоить».

Чтобы унять дрожь Белль, я заговорил первым:

— Если пришла на этот курс, значит, второкурсница?

Услышав мой голос, Белль тут же вытащила пальцы изо рта и ответила:

— Д-да. Второй курс.

— Второй курс, а ведешь себя как новичок.

— А... Я перевелась посреди зимних каникул. Так что, по сути, я ничем не отличаюсь от новичка.

— Понятно. Этот урок тоже первый?

— Да. Мне пришлось ненадолго съездить в главный дом по делам, поэтому я опоздала к началу семестра и пропустила несколько занятий. На этом «Введении в магию» я тоже сегодня впервые.

Похожая ситуация. Я тоже пропустил занятия, пока валялся в больничной палате.

Я кивнул и спросил:

— Ясно. Знакомых, значит, нет?

— Да-а... Извините.

Я почти ничего не сказал, а Белль снова извиняется.

У нее слишком низкая самооценка, надо бы это исправить.

— Перестань извиняться. Еще раз услышу – пеняй на себя.

Стоило мне нахмуриться и сказать это строго, как Белль тут же исправилась.

— Изви... Нет. Поняла.

— Угу.

Кивнув, я притворился, что не знаю ее имени:

— Ладно. Как тебя зовут?

— Белль. Белль. Без фамилии.

— Простолюдинка?

…..

При слове «простолюдинка» Белль низко опустила голову.

Должно быть, издевательства в Юнионе породили у нее комплекс по поводу происхождения.

Поэтому я не стал развивать тему. Вместо этого я сказал:

— Видимо, у тебя есть талант. Раз ты смогла поступить в Юнион, будучи простолюдинкой.

…..!

Слова оказались неожиданными: Белль широко раскрыла глаза и медленно подняла опущенную голову.

Я больше ничего не добавил, но почему-то шаги следующей за мной Белль показались мне немного легче.

Пять минут до начала занятий.

Мы с Белль благополучно добрались до аудитории курса «Введение в магию средней ступени».

Скрип.

Стоило двери открыться, как все взгляды устремились на нас.

С моим появлением шумная аудитория мгновенно погрузилась в тишину.

Привычная реакция.

Мне-то все равно, но я беспокоюсь, как бы на пришедшую со мной Белль не полетели искры.

— Фух. Пришли. Спасибо. Господин... Лоэн.

— Не за что. И «господин» можешь не добавлять. Зови по имени, как в первый раз.

— Угу. Лоэн.

— Вот так.

Она еще не до конца открылась, но я доволен уже тем, что мы познакомились.

Будем сближаться постепенно и накапливать связи. Она – незаменимый талант для Лоэна.

Расставшись с Белль, я направился к задним рядам аудитории.

Эта аудитория похожа на амфитеатр: задние ряды расположены высоко, а передние спускаются вниз уступами.

Места поближе к профессору занимают прилежные отличники, а галерка – вотчина таких хулиганов, как Лоэн.

При моем появлении типы, развязно сидевшие на задних партах, начали украдкой поглядывать на меня.

…..

Кто-то тихо выплюнул жвачку, кто-то медленно убрал ноги со стола.

Пусть они и считаются паршивыми овцами в своих семьях, им не сравниться с дурной славой Лоэна, гремящей на весь континент.

Скрип.

Не обращая внимания на хулиганов, я отодвинул стул и сел.

«Хороший вид».

Вся аудитория как на ладони – вот чем хороши задние места.

К тому же, здесь можно избежать лишнего внимания во время занятий.

Профессора редко обращают внимание на хулиганов с галерки.

Конечно, моя истинная цель посещения этого курса – «Увеличение числа контактов с ключевыми персонажами» – потребует со временем пересаживания вперед.

«...Но не сейчас».

В данный момент я полный профан в магии.

Пусть у меня есть богатые игровые знания и даже энциклопедия, привлекать взгляды профессоров и отвечать на их вопросы пока рискованно.

В конце концов, я – современный человек, не имеющий магического образования.

Пока понаблюдаю с задних рядов, а когда привыкну к учебе, постепенно переберусь поближе.

До тех пор сосредоточусь на анализе ситуации и адаптации.

Поскольку я сидел тихо и не устраивал сцен, взгляды, прикованные ко мне, вскоре рассеялись.

Аудитория снова наполнилась шумом студенческой болтовни.

Три минуты до начала лекции.

Скрип.

Кто-то открыл заднюю дверь и вошел.

Я скосил глаза, чтобы рассмотреть вошедшего.

«Пришла».

Впечатляющие рыжие волосы, которые я уже видел раньше.

Цок.

Легкая походка, исполненная императорского достоинства, и гордо расправленные плечи.

Золотая звезда на воротнике белоснежной школьной формы – символ главы студсовета.

Это были Беатриче, глава студсовета Эредора, и ее главный секретарь Юлина.

Однако, в отличие от Сейнтеа, где Элену почитают почти как святую, реакция студентов на Беатриче была сдержанной.

«Эредор – академия магов».

Маги – народ, интересующийся лишь собственными исследованиями и достижениями. Им нет дела до других.

Конечно, не все такие: некоторые засуетились, пытаясь выслужиться перед имперской принцессой.

Войдя в аудиторию, Беатриче приняла приветствия от нескольких студентов и замерла на месте.

Затем она обратилась лично ко мне, сидящему на галерке.

— Сегодня ты рано, Лоэн.

Приветствие, звучащее как упрек моему обычному поведению с вечными опозданиями.

Но в этот раз мне есть что ответить.

— Да. Это же первое занятие, я постарался. Хотя из-за кое-кого чуть не опоздал.

…..?

Услышав про опоздание, Беатриче нахмурила свои красивые брови, а затем тихо вздохнула.

Хотя я не вдавался в подробности, ее острый ум мгновенно уловил суть ситуации.

— Понятно. Видимо, при передаче тебе места проведения занятий возникло недопонимание, или же кто-то намеренно исказил информацию.

Она окинула взглядом студентов в аудитории и принесла мне извинения.

— От лица Эредора я прошу прощения за этот инцидент.

Беатриче приложила руку к груди и склонилась в извинении, соблюдая этикет аристократов.

Глава студсовета обладает абсолютной властью, но и ответственность ее абсолютна. Она не может оставаться в стороне от всего, что происходит в Эредоре.

Неожиданная реакция Беатриче заставила Юлину, стоявшую рядом, вздрогнуть.

…..

Движение было настолько мимолетным, что никто бы не заметил, но я внимательно следил за Юлиной.

«Так вот оно что».

Ситуация прояснилась.

— Забудь. Я знаю, что это не твоя вина. Скорее всего, дело в чьей-то чрезмерной преданности или жажде мести. В конечном счете, это моя карма. Не стоит беспокоиться.

…..Если ты так говоришь. В любом случае, я приму меры, чтобы подобное не повторилось.

Беатриче наверняка хочет выгнать меня из Эредора больше, чем кто-либо, но она не станет опускаться до таких подлых методов.

Вероятно, это инициатива Юлины.

Действовала она сама или просто закрыла глаза на чью-то выходку – не знаю.

«Впрочем».

Если в дело замешана Юлина, главный администратор Эредора, то простой шуткой с неверным адресом все не ограничится.

Значит, впереди еще несколько препятствий.

«...Забавно».

Особое событие, которого не было в игре.

Я мысленно ухмыльнулся, ощущая свежесть, будто играю в DLC к Саге Мирэллин.

Серьезные изменения сюжета мне ни к чему, но такие мелкие ивенты я с радостью приму.

Проводив взглядом Беатриче, я начал вычислять организатора.

Тех, кто точит зуб на Лоэна, пруд пруди, но тех, у кого хватит влияния или силы навредить ему напрямую, немного.

Если сузить круг подозреваемых с этой точки зрения...

«Ассистент Демель».

Я молча посмотрел вниз на мужчину, готовящегося к занятию у кафедры.

Типичный мелкий злодей, имеющий давние счеты с Лоэном.

Все началось с мелкой стычки на первом курсе, когда Лоэн столкнулся с ним в коридоре, пока тот тащил кипу документов.

Правда, Лоэну на Демеля плевать, тот просто бесится в одностороннем порядке.

…..

Я продолжал сверлить его взглядом, и на мгновение наши глаза встретились.

Я не отвел глаз, а он поспешно отвернулся и сделал вид, что занят бумагами.

Эта реакция говорит сама за себя.

«Ну что ж. Посмотрим, что он выкинет».

И как я смогу обратить это в свою пользу.

Я слегка улыбнулся, глядя на него, и стал ждать начала урока.

Бом.

Как только наступил ровно час, напольные часы в аудитории громко пробили время, и на кафедре появилась чопорная старуха.

Мартельжия, декан факультета базовой магии. Она обратилась к собравшимся студентам:

— Ита-ак, все. Начинаем уро-ок.

— …Следовательно, можно заключить, что в материальном мире данная магия действует именно по этому принципу. Ну-ка, откройте учебники на тридцать второй странице, там ведь приведена формула, верно?

Введение в магию средней ступени.

По правде говоря, я и сам не знаю подробностей этого предмета.

Ведь лекции в «Саге Мирэллин» были лишь повторяющимся расписанием для повышения характеристики интеллекта или получения опыта навыков.

Однако сейчас, сидя за партой и слушая лекцию, я находил в ней много интересного.

Мана – фундаментальная сила, составляющая этот мир.

И магия – принцип, связывающий её закономерностями и воплощающий в реальности согласно воле заклинателя.

Для меня, современного человека, привыкшего слушать лишь скучные профильные предметы или общеобразовательные курсы ради оценок, магия как наука стала открытием нового мира.

К тому же, как дисциплина, исследующая истину, «магия» в реальности близка к математике или физике.

Ее основная структура относилась к области вычислений.

«А в математике я кое-что смыслю».

Хотя я и бросил учебу, решив стать профессиональным геймером, мои оценки изначально были довольно высокими – достаточно для поступления в неплохой университет.

«Математика – это не изобретение человечества, а найденные и переведенные в символы принципы, лежащие в основе мира».

Используемые символы немного отличались, но суть не слишком расходилась с моим родным миром.

Если вдуматься, само устройство мира «Саги Мирэллин» – это кусок кода, созданный разработчиками игры, так что было бы страннее, окажись здесь иная математическая система.

В любом случае, даже с моими текущими способностями я вполне мог разобраться в теоретической магии, которую преподавали сейчас.

Однако нет гарантии, что так будет и впредь. Чем дальше мы будем продвигаться, тем больше появится неизвестного.

Поэтому мне нужен этот предмет.

Тинг.

Я выбрал в энциклопедии один из предметов, которого у меня еще не было, и проверил информацию.

Это была одна из трех великих реликвий Академии.

[Очки Мудреца]

— Ранг: Легендарный.

— Одна из реликвий, оставленных великим мудрецом Азольте Фингардом. В ней заключена его малая духовная сущность.

— Позволяет призывать духовную сущность великого мудреца. Поддержание призыва расходует ману.

— Интеллект +20%.

Описание простое, но характеристики этого артефакта поистине чудовищны.

Мало того, что можно временно призвать духовную сущность великого мудреца, жившего в Золотой Век континента, так еще и характеристика интеллекта возрастает в процентном соотношении.

Можно с уверенностью сказать, что его эффективность полностью соответствует славе легендарного артефакта.

Повышение интеллекта влияет на расход маны, общее понимание, память, воображение, дедукцию, проницательность и многие другие сферы, так что это полезно само по себе.

А вот уникальный эффект Очков Мудреца:

— Позволяет призывать духовную сущность великого мудреца. Поддержание призыва расходует ману.

Это, буквально, способность временно вызывать копию души, которую оставил в прошлом Азольте.

Фактически – сверхмощный аналог функции энциклопедии, которой я обладаю.

Если спросить душу Азольте, он ответит практически на любой вопрос, так что лекции уровня Академии станут для меня пустяком.

Кроме того, это поможет не только в учебе: он наверняка расскажет мне много информации о мире «Саги Мирэллин», которой я еще не знаю.

Конечно, расход магической силы немал, и долго удерживать духовную сущность не получится, но даже с учетом этого артефакт обладает потрясающей универсальностью.

«Сделаю его своей первоочередной целью».

Учитывая все обстоятельства, Очки Мудреца – это тот артефакт, который нужно получить раньше всех прочих.

В этот момент, пока я черкал на пустом листе и размышлял о своем…

— Лоэн, а, Лоэн?

Со стороны кафедры внизу аудитории донесся голос, зовущий меня.

Это профессор Мартельжия назвала мое имя.

Поправив очки, она произнесла:

— Лоэн. Я слышала, сегодня вы вовремя пришли на занятие. Не знаю, какая муха вас укусила, но это можно считать хорошим началом. В честь этого я дам вам шанс.

— …

Хоть ее манера речи и немного резала слух, в сущности, она была увлеченным преподавателем и не питала к Лоэну особой неприязни.

Впрочем, обычно она не обращала внимания на меня, сидящего на задней парте.

Вероятно, здесь приложил руку Демель, помогающий ей вести занятие.

— Итак, задача номер два на тридцать четвертой странице учебника. Мы только что разобрали первую задачу, так что попробуйте найти ответ на вторую.

Шурх.

Я молча открыл учебник на тридцать четвертой странице и прочитал вторую задачу.

Речь шла о формуле кривой второго порядка, используемой при запуске магии, то есть о параболе.

Видимо, как и в случае с пулей или стрелой, при запуске магии требуются соответствующие расчеты.

Мартельжия продолжила:

— Если дадите верный ответ, я частично восстановлю вашу оценку за поведение, но если ошибетесь – вычту баллы. Даю одну минуту.

— Понял.

В конце этого учебника нет ответов.

Однако я заранее загрузил в Системную энциклопедию ответы, найденные в библиотеке.

Мне оставалось лишь вывести их перед глазами в воздухе и назвать результат.

Для начала я решил задачу в уме, а затем сверился с ответами.

«Как и ожидалось от меня».

То ли благодаря высокому интеллекту Лоэна, то ли еще почему, но вычисления дались мне без труда.

— Ответ – номер три.

— О-о, верно?

Реакция Мартельжии вызвала в аудитории легкий шум.

Ведь Лоэн обычно не то что не давал правильных ответов – он редко вообще реагировал на вопросы.

Глядя на искреннее удивление студентов, я усмехнулся.

«Быть раздолбаем в этом плане удобно».

Отличника с хорошей успеваемостью смешают с грязью за одну ошибку, а конченый раздолбай получит похвалу, сделав хоть что-то правильно.

Впрочем, поскольку вопрос был с вариантами ответов, существовала вероятность, что я просто угадал, поэтому бурной реакции не последовало.

Похоже, такой исход не устроил ассистента Демеля, и он вмешался:

— Студент Лоэн. Может быть, мы услышим обоснование? Можете выйти и решить задачу на доске.

— Да. Ладно.

Я кивнул и встал с места.

Подойдя к доске, я начал спокойно записывать формулы мелом.

При этом мне приходилось следить за различиями в системе символов между реальностью и этим миром.

Тук-так.

Стук мела эхом разносился по аудитории.

Благодаря черте [Бесстыдство] я совершенно не нервничал и не дрожал.

Когда я закончил решение, Мартельжия негромко похлопала.

Хлоп-хлоп.

— Ого. Очень хорошо. Хоть формулы и кривоваты, ход решения почти как в учебнике. Видимо, вы усердно занимались на зимних каникулах. Я подниму вашу оценку за поведение. Можете садиться!

— Да, профессор.

Поприветствовав профессора, я обернулся и увидел лица студентов.

Они сидели с вытаращенными глазами, не в силах поверить в происходящее.

— Что с ним? Он же даже элементарные задачи решать не умел.

— Не знаю. Может, ответы вызубрил? Но как он узнал, какую задачу дадут?

— Почем мне знать. Слышал, он недавно сильно пострадал, может, тогда что-то случилось?

— …

Беатриче и Юлина смотрели на меня с таким же выражением, как и остальные.

Конечно, объективно задача была не такой уж сложной, так что большего ажиотажа не возникло.

Под приятный слуху гул голосов я вернулся на свое место.

В дальнейшем по ходу занятия мне задали еще несколько вопросов, но я без труда ответил на все.

Помогли мои собственные математические знания и ответы, загруженные в Системную энциклопедию.

— Студент Лоэн?

— Студент Лоэн!

Особенно усердствовал ассистент Демель, постоянно выбирая меня.

Похоже, Мартельжия сочла, что он перегибает палку, и сделала ему замечание:

— Ассистент Демель. Нехорошо заваливать вопросами одного студента. Давайте дадим шанс и другим.

— …Да, профессор.

Демель молча сжал кулак, сверля меня взглядом.

Я слегка помахал ему рукой издалека.

«Милашка».

Сколько бы ассистент ни пыжился, это его потолок.

Так занятие и завершилось с большим (?) успехом.

После окончания занятия по введению в магию средней ступени.

Бах!

В лаборантскую, тяжело дыша, ворвался мужчина и с силой захлопнул за собой дверь.

В темной комнате раздалась его ругань:

— Проклятье!

Швырнув на пол документы, которые держал в руке, он с трудом подавил гнев и глубоко вздохнул.

— Фу-х. Фу-х.

Ассистент Демель.

Вспоминая лицо проклятого Лоэна, он сжимал кулаки.

Эта наглая физиономия, с которой тот улыбался ему после правильного ответа. Это было просто невыносимо.

— Фу-х. Фу-х.

Конечно, Демель и сам понимал, что его уловка была мелкой и низкой.

Да и такому раздолбаю, как Лоэн, это не нанесло бы особого вреда. Разве что немного опозорило бы перед публикой.

Но это все, что он, будучи простым ассистентом, мог сделать против Лоэна.

Пусть тот и конченый подонок, но все же он – кровь от крови великого рода Девалис.

Потомок захудалого дворянского рода вроде Демеля ничего не мог ему противопоставить.

К тому же из-за сегодняшнего провала он больше не мог просить помощи у Юлины.

Вместо того чтобы навредить ублюдку, он, наоборот, поднял стоимость его акций.

— Черт.

Раз так вышло, выбора нет.

Придется либо искать поддержки у рода, обладающего большей властью и имеющего зуб на Лоэна…

Либо.

— …

Демель уставился на прозрачную шкатулку, стоявшую в углу его стола.

Черный магический осколок, который однажды доставили ему вместе с письмом.

Он не знал, от кого этот подарок, но чувствовал, что в нем скрыта огромная сила.

Как и то, что эта сила его погубит.

Демель достал письмо, лежавшее под шкатулкой, и развернул его.

[Если жаждешь силы, возьми ее сам.]

Почерк, словно выведенный какой-то неизвестной черной жидкостью.

Демель прикусил губу и, немного поколебавшись, покачал головой.

«Это… нет».

Даже когда гнев на Лоэна затмевал рассудок, рука не поднималась взять это.

Инстинкты яростно предостерегали его.

Ни в коем случае нельзя к этому прикасаться.

С трудом подавив ярость, Демель поднял с пола брошенные документы.

«Верно. Так будет лучше».

Поправив очки, он начал писать кому-то письмо.

— Эм, господин Лоэн. То есть, Лоэн.

После лекции студенты хлынули к выходу, словно отлив.

Я тоже собрал книги и уже собирался уходить, когда к моей парте подошла Белль, которую я встретил утром.

— Что такое?

— Э-э, не хотите пообедать вместе? Я угощаю. В знак благодарности.

Обед, значит. Похоже, это плата за то, что я помог найти аудиторию.

У меня не было назначено никакой обеденной встречи, да и раз Белль сама подошла с таким предложением, нет причин отказывать.

Заранее наладить отношения с Белль выгодно во многих смыслах.

Но для самой Белль ситуация выглядела иначе. И я любезно сообщил ей об этом:

— Тебе нет пользы от общения со мной.

Лоэн, главный раздолбай Академии.

Связь со мной может принести лишь проблемы.

Ей придется терпеть дурные слухи или получить обидное прозвище и стать объектом пересудов.

Тем более Белль, которую и так травит группа дворян – ей придется еще тяжелее.

Однако Белль, несмотря на мое предостережение, ответила так, словно все в порядке:

— А-ха-ха… Я знаю. Но ведь не обязательно общаться с людьми только ради пользы, правда? К тому же это просто благодарность.

— Хм…

Мышление типичного простолюдина.

Зачем, по-ее, аристократы выходят в высший свет? Чтобы почувствовать братскую связь и побрататься?

Как бы не так.

Бывают исключения, но большинство аристократов расчетливы до мозга костей.

Они надевают в свете всевозможные маски, чтобы расширить связи и возвысить свое имя.

В «Саге Мирэллин» эти политические уловки отлично показаны через квесты.

С таким расслабленным мышлением, как у Белль, в Юнионе не выжить.

— Хлебнешь ты горя в будущем, — пробормотал я.

— Что?

Белль удивленно переспросила, но я лишь легко покачал головой.

— Ничего. Давай поедим.

Ладно. Раз уж она так настроена, я присмотрю за ней.

Ей придется несладко, но если она будет со мной, то в итоге обретет и славу, и богатство.

Такова судьба NPC, связанного с «игроком», и моя минимальная награда за ее чистое сердце.

— Да. Тогда пойдемте в столовую. Правда, ничего дорогого я купить не смогу.

— Без разницы.

У меня не такой уж изысканный вкус, к тому же по настройкам сеттинга еда в ресторанном квартале Эредора вкусная везде.

Мы с Белль уже собирались выйти из аудитории и направиться в ресторанный квартал, как вдруг…

Цок.

Сзади раздался стук каблуков.

От кафедры внизу ко мне приближалась девушка.

Красноглазая девушка спокойно произнесла:

— Лоэн. У меня к тебе разговор. Не уделишь немного времени?

Беатриче. Это она меня остановила.

— Время? Прямо сейчас?

— Именно. Давайте обсудим это за обедом.

Услышав предложение Беатриче, я молча посмотрел на Белль. Та в панике замахала руками:

— А, нет! Я в порядке, поступайте как вам удобнее!

Беатриче в ответ на это лишь пожала плечами.

— У вас уже были планы? Прошу прощения за бестактность.

— Что вы, Беатриче-ним! Какая бестактность? Со мной всё хорошо, вы можете идти по своим делам.

Белль подобострастно поклонилась, но Беатриче жестом велела ей выпрямиться.

— Тогда как насчет совместного обеда? Я угощаю.

— Хм.

Хотя я этого и не планировал, ситуация складывалась удачно.

Присутствие Белль разрядит обстановку и облегчит разговор с Беатриче. К тому же, если бы мы с Белль обедали наедине, поползли бы странные слухи, а в компании Беатриче этого не случится.

— Хорошо. Совместный обед – отличная идея. Белль, ты как?

— Я… для меня это честь, но не помешаю ли я вам?

— Нисколько. Чрезмерная скромность – тоже своего рода неучтивость. Что ж, решено.

Беатриче пошла вперёд, приглашая следовать за ней.

— Я знаю одно хорошее место. Идёмте.

Студенческая столовая Эредора.

На самом деле это была не просто столовая, а целый торговый район, напоминающий гастрономический квартал. Каждый семестр студенты Эредора получают определённое количество талонов на питание, которыми можно расплачиваться в местных заведениях вместо денег.

Разумеется, при желании можно купить еду подороже и за свои деньги. Как мы сейчас, например.

— Ого…

Белль застыла с открытым ртом, глядя на возвышающееся перед нами белоснежное здание.

Следуя за Беатриче, мы пришли к самому роскошному заведению в квартале – ресторану «Дыхание Небес».

«Чего и следовало ожидать от Беатриче», – подумал я.

Согласно лору, это самый дорогой и изысканный ресторан Эредора. Обычные талоны здесь не принимают, а попасть внутрь можно только по предварительной записи. Впрочем, для Беатриче – главы студсовета Эредора и имперской принцессы Магической Империи – вход всегда открыт.

Благодаря ей мы беспрепятственно прошли внутрь.

Интерьер напоминал холл фешенебельного отеля. Белоснежный мрамор и дорогой декор явно стоили целое состояние.

— Прошу сюда.

Официант проводил нас к уединённому столику с отличным видом из окна. Наполнив бокалы газированной водой, он приготовился принять заказ.

Беатриче выбрала свою любимую сливочную пасту. Довольно скромные вкусы для принцессы.

— Принято. Что будете заказывать вы?

— Я… я буду то же, что и он.

Белль переложила ответственность за выбор на меня.

Я бегло просмотрел цены, захлопнул меню и вернул его официанту.

— Самое дорогое блюдо.

— Слушаюсь.

— Ах.

Белль испуганно охнула, но было уже поздно. Беатриче слегка нахмурилась, услышав мой заказ.

— Вы сможете всё это съесть?

Она терпеть не может расточительство. Возможно, сказывалось воспитание имперской принцессы или же присущая магам тяга к эффективности.

— Не волнуйся. Справлюсь.

Последние пару дней я питался кое-как, поэтому мне дико хотелось чего-нибудь вкусного. К тому же, из-за усиленных тренировок и практики техники магического дыхания у меня разыгрался зверский аппетит. А раз уж мне нужно экономить, глупо упускать возможность наесться до отвала за чужой счёт.

— А вы?

Беатриче перевела взгляд на Белль.

К счастью, Белль была прирождённой обжорой. Её пугала цена, а не размер порции.

— Съесть-то я смогу, но… цена…

Белль поступила в Юнион на стипендию, и мысль о том, чтобы потратить такую сумму за один раз, не укладывалась у неё в голове. Заметив её колебания, Беатриче едва заметно улыбнулась:

— О деньгах не беспокойтесь. Главное, чтобы еда не пропала зря.

— Ох, да. Спасибо большое!

На этом с любезностями было покончено, и я перешёл к делу.

— Итак, зачем ты пригласила меня на обед?

Сначала Элена, теперь вот Беатриче сама проявила инициативу. Ситуация для меня выгодная, но хотелось бы понять её мотивы.

— Ничего особенного. Просто хотела передать копию протокола прошлого собрания.

Она достала из сумки белоснежную папку и протянула мне. Я забрал её и убрал в свой портфель.

Но это, скорее всего, лишь формальный предлог. Настоящий разговор впереди.

И действительно, голос Беатриче стал серьёзным:

— Лоэн. Вы помните инцидент, произошедший на вашей церемонии вступления в должность?

Инцидент на церемонии? О чём это она?

— Слышал в общих чертах, но воспоминания довольно смутные.

Я постучал пальцем по виску, всем видом показывая, что пережитый шок отшиб мне память. Удобная отговорка, ничего не скажешь. Беатриче не стала ставить мои слова под сомнение.

— Вот как. Говорили, что вы полностью поправились, но, похоже, это не совсем так.

Она помолчала, глядя на меня, а затем продолжила:

— Высокоуровневые монстры, напавшие в тот день на большой актовый зал, были изгнаны некой силой. Однако последствия ощущаются до сих пор.

— Последствия, говоришь?

Я снова постучал по виску, намекая на амнезию. Беатриче цокнула языком.

— Прекратите паясничать.

— Понял.

Она сделала глоток газированной воды, словно у неё пересохло в горле, и продолжила:

— Обычно демоническая энергия, которую источают монстры, рассеивается в воздухе. Но с высокоуровневыми монстрами всё иначе.

Щёлкнул замок сумки. Беатриче достала стеклянный флакон и поставила его на стол.

Внутри запечатанного магическим кругом сосуда лежал смоляно-чёрный куб, испускающий тёмную дымку. Предмет, часто встречающийся в игровых квестах. Камень Тёмной Магии.

— Камень Тёмной Магии.

— Вы знаете, что это?

— Я, вообще-то, алхимик.

— Ах да, точно. Я и забыла.

— …

— Как бы то ни было, этот предмет осквернён энергией высокоуровневого монстра и относится к запрещённым. После инцидента стража Юниона и зачистные отряды академий собрали большинство таких камней в большом актовом зале, но, похоже, не все.

— Хочешь сказать, они могут гулять по академии?

— Официальных отчётов пока не поступало, но вероятность высока. Если такая вещь попадёт в чужие руки, это может привести к человеческим жертвам. Или того хуже – кто-то воспользуется ей со злым умыслом.

— Ясно.

— Вот именно.

— И что тебе нужно от меня?

Беатриче, для которой я как кость в горле, не стала бы рассказывать мне об этом просто так.

Она убрала флакон обратно в сумку.

— Я не прошу вас решать эту проблему. Этим займутся дисциплинарные комитеты Четырёх великих академий и спецотряды Юниона. Просто довожу до вашего сведения. Всё-таки номинально вы – генеральный староста.

— Хорошо. Приму к сведению.

Услышав мой равнодушный ответ, Беатриче потерла лоб, словно у неё разболелась голова.

— Ха-а… Зря я потратила время на этот разговор.

— Вовсе нет. Ты мне очень помогла. Правда.

Благодаря Камню Тёмной Магии в моей памяти всплыли детали основного квеста. Но Беатриче лишь холодно отреагировала на мою искренность:

— Достаточно. Больше ни слова. Давайте просто поедим.

Белль, молча слушавшая нашу перепалку, набралась смелости и подала голос:

— Эм… Вы двое ладите лучше, чем я думала.

— Ещё чего.

— Белль, это оскорбление. Я требую извинений.

Реакция оказалась совсем не той, на которую рассчитывала Белль, и она поспешно склонила голову:

— П-простите!

Как бы то ни было, Беатриче заявила, что они разберутся с Камнями Тёмной Магии сами, но эта проблема им не по зубам.

Это событие знаменует начало основного квеста «Следы одержимости», в который обязан вмешаться я – игрок.

Развитие событий и тайминги немного отличаются от того, что я помню, но если учесть, что Лоэн остался жив, это вполне объяснимо. Основная канва квеста всё равно останется прежней.

«Сбор Камней Тёмной Магии и устранение тех, кто их использовал».

Эти камни – опасные артефакты, провоцирующие демонизацию людей. И за всем этим стоят главные злодеи «Саги Мирэллин» – Двенадцать Почтенных.

Их время ещё не пришло, но рано или поздно нам придётся столкнуться лицом к лицу.

Пока я предавался воспоминаниям о прохождении игры, вернулся официант. Элегантным движением он поставил тарелку перед Беатриче.

— Ваша сливочная паста с беконом из Берико. А также…

Вслед за этим официант подкатил тележку и поставил перед нами с Белль по огромному блюду.

— Сет «Тринити», включающий в себя три главных мировых деликатеса.

— Выглядит аппетитно. Приступим, пока не остыло.

Я взялся за приборы, приглашая остальных к трапезе. Беатриче надула губы:

— Вообще-то, это я угощаю.

— Я помню. Белль, не забудь возблагодарить Её Высочество за щедрость.

— Д-да, конечно.

— …

Для начала я попробовал грибной суп в небольшой чашке. Как и ожидалось от самого дорогого меню, вкус был просто божественным.

Затем я вооружился ножом и вилкой и принялся за основное блюдо. Стейк из телятины.

Идеальная прожарка и насыщенный аромат трюфеля пришлись мне по душе.

Пока мы ели, Беатриче осторожно задала личный вопрос, касающийся недавнего происшествия на уроке:

— Кстати, Лоэн. Как вы решили ту задачу?

— А что, не должен был?

Я вопросительно склонил голову. Глаза Беатриче округлились.

— Разумеется, должны. Просто… удивительно, что вы с ней справились.

Ну да, для Беатриче, прекрасно осведомлённой о моих оценках, это и впрямь должно было выглядеть чудом.

— Хм.

Я вытер губы салфеткой, немного помолчал и загадочно улыбнулся:

— Секрет.

За разговорами обед пролетел незаметно. После еды наши пути разошлись.

Белль пообещала в следующий раз угостить нас, а Беатриче зареклась когда-либо снова платить за меня.

— Жаль.

В следующий раз придётся угощать мне. Если она, конечно, вообще согласится со мной встретиться.

Я отправился на следующую лекцию. Факультатив «Понимание классической музыки». Одно название навевало сон.

К счастью, аудитория находилась в корпусе Эредора, так что я успел вовремя даже после роскошного обеда. Всё-таки при записи на курсы важно учитывать расположение аудиторий.

Поскольку в последнее время я вставал ни свет ни заря и хронически не высыпался, на лекции я решил наверстать упущенное. Благодаря дурной славе Лоэна, никто не смел меня будить, даже когда я спал в открытую.

Удобно, ничего не скажешь.

Выспавшись на факультативе, я направился на следующее занятие. «Основы элементалистики II».

Занятие проходило в 109-й аудитории Павильона Альвхейм, что на территории региона Академии Духоведения Вольтимир. Пешком туда не добраться, так что придётся ехать на трамвае.

Выйдя из аудитории, я направился к остановке и сел в магический трамвай. Наземный трамвай, курсирующий по улицам и площадям… Я видел такое только в Европе, и поездка на нём вызывала особые чувства.

Я сидел у окна, рассеянно любуясь пейзажами Юниона, когда тишину нарушил звонкий голос:

— Какого… Ты?! Что ты здесь делаешь?!

Похоже, меня угораздило сесть в один трамвай с весьма неожиданной попутчицей. А ведь я так надеялся добраться без приключений.

Мысленно вздохнув, я холодно бросил Кириэль:

— Привет, ушастая. Нам, кажется, по пути.

Эффектная эльфийка с остроконечными ушами и изумрудными волосами, Кириэль, взглянула на меня и склонила голову.

— Ты почему здесь?

Сидя на своем месте, я невозмутимо ответил на ее вопрос:

— А где мне еще быть? Я же студент этой академии.

Я указал на виднеющийся за окном Павильон Истины Эредора.

Нет ничего странного в том, что я, числящийся студентом Эредора и факультета алхимии, нахожусь здесь.

Куда удивительнее было встретить здесь Кириэль, студентку Вольтимира.

— Это ты почему здесь? Ушастая.

— Эй, я же просила так меня не называть!

— Отвечай на вопрос. Зачем ты приперлась в Эредор?

Стоило мне надавить, как Кириэль, словно чувствуя за собой вину, ответила, запинаясь:

— Ч-что значит зачем? На лекцию пришла. Да! На факультатив.

Столь подозрительная реакция породила во мне обоснованные сомнения.

— А не пожрать ли ты часом пришла?

Ресторанный квартал Эредора славится своей отменной кухней.

Студенты Иштар и Сейнтеа частенько заглядывают сюда ради еды, так что и Кириэль, вероятно, пришла по той же причине.

А вот еда в Академии призывателей Вольтимир – худшая среди всех академий.

Все-таки кулинарная культура лесных эльфов и зверолюдов заметно уступает человеческой.

— Нет! — взвизгнула Кириэль, яростно отрицая, но я уже был уверен в истинной цели ее визита.

Поэтому я решил проверить ее напоследок.

— Ты бы хоть соус с губ вытерла, прежде чем врать.

— Ч-что?

Попавшись на мою уловку, Кириэль глупо вытерла рот рукавом, тем самым собственноручно перечеркнув свою невиновность.

Обнаружив, что рукав остался чистым, она возмущенно засопела.

— Эй! Жить надоело?

— Госпожа Кириэль, умоляю, соблюдайте приличия…

— Да помолчите вы…

Стоило Кириэль повысить голос, как сопровождавшие ее эльфы тут же бросились ее успокаивать.

Пусть в трамвае было немноголюдно, мешать окружающим все же не стоило.

Я тоже подлил масла в огонь:

— Твои помощники правы. В общественном транспорте надо вести себя тише. А еще глава студсовета называется.

Приложив палец к губам, я ехидно ухмыльнулся.

— Ах ты…!

Разумеется, Кириэль взбесилась, но, сдерживаемая свитой, не смогла причинить мне никакого вреда.

Я отвернулся от вопящей позади Кириэль и, перестав обращать на нее внимание, достал из сумки книгу.

«Основы элементалистики».

Это обязательный предмет начального курса Вольтимира, так что Кириэль, вероятно, тоже будет его слушать.

С ее-то оценками она вряд ли потянет программу среднего или продвинутого уровня.

Немного успокоившись после перепалки, Кириэль, похоже, узнала мою книгу и вытаращила глаза.

— Чего? Ты тоже записался на элементалистику?

— А сама как думаешь? Не просто же так я сел на трамвай до Вольтимира.

Владения каждой академии Юниона обладают своими уникальными чертами.

Если магический Эредор напоминает античный римский город из мрамора, то стальной Иштар – это холодная и суровая крепость, похожая на казармы.

Однако даже на их фоне Вольтимир выделяется сильнее всего.

Под мерный перестук колес трамвай въехал на территорию Вольтимира. Я закрыл книгу и уставился в окно.

Мимо проплывали живописные пейзажи.

До ушей донесся шум воды.

Вдали виднелся водопад, переходящий в широкую реку.

Кристально чистые воды, разбегаясь на множество рукавов, давали приют речным обитателям, а стелющийся над ними легкий туман мягко соединял небо и землю.

У прозрачной кромки воды, сквозь которую проглядывало дно, резвились и пили олени и зайцы.

Прохладный ветерок доносил пение птиц и бодрящий шелест листвы.

Регион Вольтимир представлял собой густые зеленые джунгли. Это был не искусственный парк, а самая настоящая первозданная природа.

И величие этой природы проявлялось не только в красоте, но и в масштабах.

Пусть даже за счет неосвоенных земель, но владения Вольтимира – самые обширные среди Четырех великих академий.

Что и говорить, достойное место для академии, живущей в гармонии с природой и духами.

Однако у всего есть и обратная сторона.

Из-за чрезмерной близости к природе местная кулинария так и не развилась, вынуждая главу студсовета, как сегодня, бегать перекусить в другие академии.

Кроме того, «близость к природе» означала еще кое-что.

Раздалось шипение спрея.

А именно – полчища насекомых.

Я достал из сумки спрей от насекомых и побрызгал на одежду.

Незаменимая вещь для гостей из других академий. Я купил самый дорогой – «Золотой спрей», так как цена здесь напрямую влияет на стойкость и эффективность.

Стоило мне распылить средство, как сидевшая позади Кириэль подскочила с места.

— Эй! Прекрати брызгать этой дрянью!

Лесные эльфы на дух не переносили этот запах, но тут уж ничего не поделаешь.

Насекомые липли к людям куда охотнее, чем к эльфам.

А уж кровь полукровок вроде меня им, видимо, казалась особым деликатесом – мошкара слеталась тучами.

Чесаться потом несколько дней мне совершенно не улыбалось.

— Тогда сама отгоняй от меня жуков. Или главное, чтобы вас, эльфов, не кусали?

— Ну…

— Вот и не возмущайся.

Не найдя что возразить, Кириэль с недовольной миной плюхнулась обратно на сиденье.

Трамвай со скрипом затормозил.

Проехав сквозь джунгли, вагон остановился на станции.

Остановка была построена из дерева и увита лианами, идеально вписываясь в пейзаж.

Стоило выйти наружу, как меня обдало жарким влажным воздухом.

«Жарко».

То ли здесь магией поддерживали особый климат, то ли еще что, но духота стояла страшная.

Я оттянул ворот рубашки, пытаясь хоть немного охладиться.

«Тут от любого движения взмокнешь».

В отличие от меня, изнывающего от жары, Кириэль и остальные эльфы с наслаждением потягивались, вдыхая родной воздух.

— Красота! Вот это жизнь. А то снаружи дышать нечем.

Довольная Кириэль тут же решила меня поддеть:

— Ой, а тебе, человечишке, наверное, тяжко? Бедняжка. Жарко тебе, да?

Я молча полез в сумку.

— А, прости! Прости, не брызгай!

Она тут же пошла на попятную. Убирая спрей, я бросил:

— Веди. Ты лучше знаешь дорогу до аудитории.

Можно было, конечно, свериться с картой, но зачем, если рядом идет одногруппница?

Заодно и поболтаем.

— С чего это я должна тебя провожать?

— Не бухти, просто иди вперед. Я пойду следом. Дурында.

— Кто бы говорил! Я прекрасно знаю твои оценки!

— Следишь за моей успеваемостью? Неровно дышишь ко мне, что ли?

— Размечтался. Весь Юнион знает, что ты тупица.

— Чья бы корова мычала.

— Чья корова…? Это что значит?

— …Проехали.

Переругиваясь, мы прошли по лесной тропе и остановились перед исполинским деревом.

Значит, это и есть Павильон Альвхейм, где проходят занятия по элементалистике.

Нереально огромное дерево. В игре оно выглядело внушительно, но в жизни просто подавляло своим величием.

Я смотрел на него во все глаза и не мог поверить в реальность происходящего.

«Размером с небоскреб».

Не зря эльфы устраивают жилища прямо в стволах.

— Чего застыл? Заходи давай.

Я кивнул и вслед за Кириэль вошел в Павильон Альвхейм.

Внутри меня встретил просторный холл, похожий на городскую площадь.

Огромный полый цилиндр уходил от корней до самой верхушки.

Вдоль стен винтовая лестница спиралью устремлялась ввысь.

На лестничных пролетах виднелись двери в аудитории и лаборатории, куда то и дело заходили эльфы.

Глазея по сторонам, я дошел за Кириэль до 109-й аудитории.

— О, Кириэль!

Студенты радостно приветствовали ее появление.

— Приветики!

Но увидев меня за ее спиной, тут же помрачнели.

— Что, реально Лоэн?

— Зачем ему элементалистика?

Пропуская шепотки мимо ушей, я осмотрелся.

Аудитория была необычной: столы располагались полукругом вокруг центральной кафедры.

Точь-в-точь как в парламенте.

Я занял место в самом дальнем ряду.

Кириэль тоже уселась на галерке.

Явно хочет отсидеться подальше от глаз преподавателя, как и я. Неудивительно, что у нее такие оценки.

Заметив мой взгляд, Кириэль нахмурилась.

— Чего уставился?

— Ничего.

— …?

— Урок начинается.

Я кивнул на кафедру, мол, смотри туда.

На помост как раз поднялся профессор.

Цок-цок.

Цок-цок.

Стук каблуков эхом разносился по деревянному полу.

Нет, стук копыт.

Четыре изящно переступающие ноги замерли на возвышении.

Стоящий перед нами олень заговорил:

— Рад вас видеть. Я – глава факультета Духоведения и старший профессор, Ислей Айбальт.

Зал затих.

Олень в очках разговаривал.

И даже поклонился студентам по всем правилам этикета.

Это был не зверолюд и не кентавр, а самый настоящий олень.

Я видел его в игре, но вживую лекция от говорящего оленя выглядела сюрреалистично.

Чего только не бывает.

«А, точно, я же недавно умер под колесами грузовика».

Неважно.

Остальных студентов олень-профессор ничуть не удивлял – они уже раскрыли учебники, готовясь к занятию.

— Итак, начнем с переклички. Леди Кириэль?

— Здесь!

Отметив главу студсовета, Ислей перечислил еще сотню имен и наконец дошел до меня:

— Господин Лоэн?

— Да, профессор.

Я поднял руку. Ислей вскинул голову, поправляя очки.

— Ого. Тот самый Лоэн, о котором ходят слухи. Рад знакомству. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

И профессор-олень подмигнул мне.

Видел я, как орут лоси в лесу, но чтобы мне подмигивал олень – такое со мной впервые.

После такого приветствия студенты с любопытством уставились на меня.

Враждебность во взглядах читалась, но куда слабее, чем в других академиях.

Видимо, потому, что Лоэн до сих пор не успел наследить в Вольтимире.

— Что ж, кворум собран. Приступим к занятию. Откройте двенадцатую страницу.

— Э-э-э, профессор…

— У-у-у…

Студенты недовольно загудели, не желая сразу переходить к учебе.

Ислей, притворно вздохнув, решил разрядить обстановку:

— Ну что с вами делать. Ладно, расскажу вам о своей первой любви.

— Ура!

«…»

После пятиминутного рассказа о сердечных делах оленя мы наконец приступили к уроку.

— Как я уже говорил, курс «Введение в элементалистику» помог бы вам быстрее вникнуть в суть, но и без него вы справитесь. Элементалистика – не математика и не классическая магия, здесь нет жесткой последовательности. К примеру…

Ислей посмотрел на Кириэль и продолжил:

— Взгляните на леди Кириэль. Она считается лучшим заклинателем элементалей в Вольтимире исключительно благодаря своему таланту, не опираясь на глубокие теоретические знания.

— Хи-хи.

— Наша глава как всегда!

— Красотка!

Аудитория наполнилась смехом и дружескими подначками.

Кириэль, у которой покраснели даже уши, смущенно крикнула:

— Эй! Не смешно! Профессор, ну зачем вы так?!

— А что такого? Это же правда. Я и сам завидую вашей потрясающей восприимчивости к элементалям.

Атмосфера здесь разительно отличалась от Эредора.

Казалось, что здесь собрались старые друзья, которым просто весело вместе.

Это было видно хотя бы по тому, как непринужденно все общались с главой студсовета.

— Прошу прощения, леди Кириэль. Вернемся к теме.

Улыбнувшись и извинившись, Ислей повернулся ко мне.

— Все присутствующие уже прошли тест на пригодность к призыву элементалей. Остался только господин Лоэн.

Все снова уставились на меня.

Я провалялся в лазарете с самого начала семестра и пропустил первые занятия.

Видимо, тестирование проводили как раз в то время.

— Поэтому, прежде чем начать лекцию, мы быстренько протестируем господина Лоэна. Это несложно.

Ислей топнул копытом.

Из пола тут же вырвались лианы.

С шелестом они устремились вверх…

…мгновенно разрослись и замерли прямо передо мной.

На конце стебля висел прозрачный хрустальный шар – артефакт для определения способностей к призыву.

Я думал, будет обычная лекция, без всякой практики.

— Прошу, господин Лоэн. Просто положите руку на шар.

Поправив очки, Ислей жестом пригласил меня пройти тест.

— Фух. Хорошо.

Я тихо вздохнул и мысленно нажал на всплывшее перед глазами уведомление.

[Начать обучение призыву элементалей?]

Восприимчивость к элементалям.

На самом деле, она мало связана с интеллектом или усилиями. Духовная магия от начала и до конца зависит лишь от личного «таланта».

Это видно хотя бы по Кириэль: она не любит учиться, но при этом получает великолепные оценки на практике.

Конечно, в магии тоже существуют монстры с «инстинктивным» типом способностей, но это скорее исключение, чем правило.

«Есть ли восприимчивость к элементалям у Лоэна – я и сам не знаю».

Информации о нем крайне мало, и с тех пор, как я попал сюда, я узнал куда больше, чем знал раньше.

Однако, раз перед глазами всплыло [Обучение призыву элементалей], значит, системно призыв мне доступен.

Обладать кровью полудемона и при этом владеть духовной магией, силой, являющейся для нее полным антагонистом... Удивительно.

В любом случае, раз Система это разрешила, я без колебаний нажал на всплывшее окно.

Дзинь!

Стоило мне нажать на уведомление, как перед глазами замелькали голограммы системных окон.

[Поиск условий запуска обучения.]

[Текущее местоположение игрока. Архипелаг Метеоритов, 1-я зона разработки. Академия Юнион. Регион Вольтимир. Павильон Альвхейм, аудитория 109.]

[Запуск обучения, соответствующего текущей ситуации. Пожалуйста, положите руку на сферу.]

«Ого, а работает шустро».

Восхитившись производительностью Системы, я положил ладонь на стоящий передо мной хрустальный шар.

— Хорошо. Тогда приступим к проверке восприимчивости, — кивнул Ислей, и прозрачный хрустальный шар начал наполняться магической силой.

Ву-у-унг...

Сфера завибрировала, и передо мной снова всплыло системное окно.

[Подтверждение магической силы. Запуск проверки восприимчивости к элементалям. Поиск элементаля, соответствующего условиям игрока, характеристикам личности, таланту и характеру.]

[Огненный элементаль: нет совпадений.]

[Водный элементаль: нет совпадений.]

[Древесный элементаль: нет совпадений.]

……

……

……

Перед глазами проносились списки бесчисленных элементалей.

Промелькнули элементали пяти элементов, представляющих мировоззрение Саги Мирэллин, а за ними – длинный список всевозможных духов низших рангов.

[Каменный элементаль: нет совпадений.]

[Стеклянный элементаль: нет совпадений.]

[Ледяной элементаль: нет совпадений.]

……

……

……

Времени прошло немало, но подходящий элементаль так и не был выбран.

Вспышка!

В хрустальном шаре под моей рукой то и дело вспыхивали и гасли цвета, символизирующие пролетающих в списке духов.

Сфера напоминала сломанный механизм, извергающий беспорядочный калейдоскоп красок.

Вся аудитория наполнилась этим разноцветным сиянием.

Сколько же времени прошло?

Дзинь!

Свет в шаре погас, а бешено мелькающие окна уведомлений замерли.

[Проверка восприимчивости завершена. Начинается заключение договора с соответствующим элементалем.]

И тут всплыло уведомление, написанное золотыми буквами.

[Элементаль Тьмы. Кавельтар.]

«...!»

Прочитав сообщение, я взглянул на зажатый в руке шар.

Сначала мне показалось, что он просто погас, но, присмотревшись, я понял: сфера налилась глубоким, мягким черным цветом, словно готовая поглотить все вокруг.

В тот же миг.

Шу-у-ух...

Нечто в форме черного дракона взмыло в воздух и мгновенно рассеялось.

Вместе с этим появилось новое окно.

[Расцвела новая черта.]

[Черный Лотос.]

— Вы избраны элементалем тьмы. Пробуждается особый талант к духовной магии.

— Вы можете призывать элементаля, игнорируя эффекты других ваших черт.

— Вы не можете заключить договор или призвать иных элементалей, кроме элементаля тьмы.

«Черный Лотос?»

Я проходил Сагу Мирэллин десятки раз, но ни разу не видел подобной эпической черты.

Впрочем, окружающие никак не отреагировали – похоже, образ вознесшегося в небеса черного дракона был виден только мне.

— Хм-м. Весьма любопытный результат, — Ислей с интересом склонил голову, разглядывая черный хрустальный шар в моей руке.

— Профессор, а что означает черный цвет? — спросила Кириэль.

В ответ Ислей пошевелил лианами и подтянул мой шар к себе.

Внимательно изучив сферу, он наконец заговорил:

…..Обычно заклинатель элементалей получает выбор одного из пяти элементов, составляющих мир: огонь, вода, дерево, земля или сталь.

В отличие от других игр, Сага Мирэллин, несмотря на западный антураж, использует восточную систему Инь-Ян и пяти элементов для классификации духов.

С одной стороны, это придает уникальности, с другой – может раздражать своей непривычностью.

В отличие от четко разделенных четырех стихий, эти пять элементов постоянно меняют свои сочетания, мощь и совместимость в зависимости от взаимодействия друг с другом.

— Согласно теории пяти цветов, синий, красный, желтый, белый и черный символизируют эти пять элементов. Это же элементарные вещи, но... — Ислей перевел взгляд на Кириэль и слегка нахмурился.

Его лицо ясно говорило: «Как можно не знать этого на втором курсе?»

— Тогда элементаль Лоэна...

— Да. Раз цвет черный, обычно это водная стихия. Однако свет этого шара не похож на обычный черный. Да и образа ундины я в нем не вижу.

Цок.

Ислей легонько притопнул копытом, выражая удивление.

— У меня есть догадки касательно этого феномена, но это лишь гипотезы, так что озвучивать их вам я не стану.

Уклонившись от ответа, он лишь подогрел любопытство студентов, и те начали упрашивать его:

— Эй, ну расскажите, профессор!

— Заинтриговали и молчите?

— Нет. Как педагог я не могу давать вам непроверенную информацию. Однако в некоторых летописях говорится...

Ислей посмотрел на хрустальный шар холодным взглядом и тихо произнес:

— Говорят, что вскоре после того, как пятиэлементный кристалл окрашивался в такой всепоглощающий черный цвет, континент охватывал великий хаос. А поскольку в пламени той войны рождался новый король, некоторые называли этот цвет цветом тирана.

…..!

Студенты вздрогнули и уставились на меня.

Их взгляды были полны страха и изумления.

Посреди этой звенящей тишины Ислей вдруг фыркнул и, словно оправдываясь, добавил:

— Шутка. На самом деле таких записей не существует. Откуда в простом хрустальном шаре сила предсказывать подобное? Пф-ф-ф.

— Профессор!

Обманутые студенты возмущенно закричали, но профессор-олень лишь пожал плечами.

— В любом случае, эта проверка восприимчивости не дала особых результатов. Похоже, в шаре небольшая ошибка.

— Тогда проверка Лоэна...

В ответ на вопрос Кириэль Ислей поправил очки с таким видом, будто это уже не имело значения.

— Что ж, проведем в следующий раз. У нас сейчас не практическое занятие, так что проверка не обязательна. Это была лишь процедура для повышения вашего интереса и концентрации.

— Э-э?

— А теперь начнем теоретическую часть. Лоэн-кун, спасибо за участие. Займите свое место.

Лишь тогда я смог сесть.

Ислей, перелистывая страницы книги с помощью сильфов, покосился на Кириэль и продолжил:

— Однако, прежде чем мы перейдем к теме, я объясню концепцию пяти цветов. Раз уж кто-то задает вопросы, не зная даже, что черный – это водная стихия.

Заметив холодный взгляд Ислея, Кириэль почесала затылок.

— Я... я уже знаю. Пять цветов.

— Ого? Знаете? Тогда скажите, каков символический цвет древесных элементалей, с которыми у вас контракт, леди Кириэль?

Кириэль, не раздумывая, выкрикнула:

— Зеленый! Зеленый же!

— ……

Ислей молча опустил голову.

Прозрачные стекла очков, за которыми виднелись ясные глаза оленя, казалось, затянуло грозовыми тучами.

…..Кириэль-ним.

— Спросите у нас, ну же!

Видя поникшего профессора, сидящие рядом помощники ткнули Кириэль в бок.

— Разве не зеленый?

— Нет же!

После долгой паузы Ислей поднял голову и решительно объявил:

…..Фу-ух. Раз так, ничего не поделаешь. Я всегда считал, что студентам достаточно иметь минимальные баллы, но это уже переходит все границы. Придется применить радикальные меры.

Ислей призвал духа, который развернул в воздухе список посещаемости, и назвал наши имена:

— Как раз и Лоэн-кун здесь, очень удачно. Лоэн Девалис! Кириэль Сильвауокер! Последнее и предпоследнее место по письменным оценкам!

…..!

— Ладно бы обычные студенты, но чтобы староста Вольтимира леди Кириэль и генеральный староста Юниона Лоэн-кун получали такие оценки... Как глава факультета Духоведения я не могу закрыть на это глаза.

Бум!

Ислей с силой топнул ногой и, глядя на нас с Кириэль, вынес вердикт:

— Студент, получивший самый низкий балл на этом промежуточном экзамене, получит огромный штраф. Клянусь именем старшего профессора Ислея Айбальта! Обязательно!

— А-а! Пропала! Я пропала!

После окончания лекции «Простая элементалистика».

Пока студенты группами покидали аудиторию, Кириэль топала ногами и кричала на меня:

— Это всё из-за тебя! Если бы ты не пришел на эту лекцию!..

— Что ты несешь, дурында?

Она сама не смогла ответить на элементарный вопрос, а искры полетели в меня. Это я должен злиться.

Конечно, учитывая условия сохранения должности генерального старосты, мне в любом случае нужно получить хорошую оценку.

— Рина, Сильфи. Что мне делать?..

Стоило Кириэль захныкать, как два помощника принялись её утешать:

— Всё в порядке. Мы вам объясним.

— Давайте заниматься вместе.

…..Спасибо. Девочки.

Ободрившись поддержкой подруг, Кириэль стиснула зубы и крикнула мне:

— Готовься. Я обязательно выиграю. Я эльф, который держит слово.

Почему-то она горела энтузиазмом.

Не знаю, надолго ли её хватит, но замысел Ислея, похоже, сработал.

Вряд ли он надеялся на исправление Лоэна, известного на весь факультет как раздолбай, скорее хотел использовать меня как катализатор для повышения успеваемости Кириэль.

— Ну-ну.

Я ответил так, словно мне было все равно, и Кириэль, переполненная уверенностью, предложила пари:

— А давай поспорим? А?

— ……

Мне-то что. Но вместо того чтобы сразу согласиться, я для вида отказался:

— Не хочу. С чего бы?

— Хе-е, боишься проиграть мне? Так я и знала!

— ……

Ведет себя как ребенок, даже провоцировать толком не умеет.

Я вздохнул и покачал головой.

— Нет смысла спорить. Я все равно выиграю.

— Что? Раз так уверен, давай спорить! Спорим!

Под её напором я сделал вид, что неохотно соглашаюсь.

— Ладно. Каковы условия?

— Хм. Проигравший становится рабом победителя на один год. Идет?

Что за детсад?

Я на миг опешил от столь жесткого условия, но быстро вернул самообладание и переспросил:

…..Ты уверена, что справишься с последствиями?

Заметив мой взгляд, помощницы Кириэль тоже попытались её отговорить.

Разумеется, чтобы не задеть гордость Кириэль, они не стали спрашивать «А что, если вы проиграете?», а намекнули, что такой раб, как Лоэн, ей даром не нужен.

— И то верно. Тогда одно желание? Как тебе? В пределах разумного.

Вслед за Эленой, я фактически получил право на желание и от Кириэль.

Закончив с суматошным занятием по элементалистике, я вернулся в главный корпус Юниона и записался на еще один общеобразовательный предмет.

На этот раз это была история континента, и лекция оказалась на удивление захватывающей, так что я слушал внимательно.

Красноречие профессора и мои знания настроек Саги Мирэллин дали отличный синергетический эффект.

Так или иначе, на сегодня лекции закончились.

Время близилось к ужину. График и правда убийственный.

«Перед ужином надо бы заскочить в оружейную лавку».

Нужно купить личное оружие для завтрашнего урока фехтования.

Тренировочное защитное снаряжение там выдают, а вот меч – нет.

Поскольку всерьез учиться фехтованию я не собираюсь, куплю что-нибудь подходящее.

«Если найдется что-то хорошее – отлично».

Хотя вряд ли в магазине при академии будет что-то действительно стоящее.

Дзынь!

— Добро пожаловать.

Стоило мне открыть дверь, как меня поприветствовал бородатый гном.

Идеальное воплощение образа мастера или кузнеца.

Несмотря на маленький рост, в глаза сразу бросались его крепкое телосложение и литые мышцы, закаленные работой с металлом.

Оружейник Юниона, Айронхэнд.

Увидев на моей груди эмблему мага, он удивленно склонил голову.

— Студент Эредора в оружейной лавке? Какими судьбами?

— Записался на фехтование.

— Да? Необычно. А как твое имя?

— Лоэн. Лоэн Девалис.

Услышав имя, кузнец хлопнул в ладоши.

— Ага. Так ты тот самый знаменитый раздол... нет, хули... кхм. Студент с характером.

— Зови просто – раздолбай.

— Негоже так называть клиента. В общем, выбирай, не стесняйся.

— Хорошо.

Я осматривал развешанные на стенах мечи, когда это случилось.

— О, кого я вижу!

Лицо гнома просияло, и он поприветствовал входящего студента.

Я тоже повернул голову к двери.

Дзынь!

Под чистый звон колокольчика вошла девушка.

Прекрасная дева с волосами белыми, как первый снег.

На ее груди красовалась эмблема Иштар – скрещенные меч и щит, а на воротнике сияла звезда, символ главы студсовета.

Глядя на девушку с нереальной внешностью, я тихо произнес:

— Фрейя.

Я окликнул девушку, появившуюся в оружейной лавке.

В принципе, мой маршрут оптимизирован для встреч с ключевыми персонажами этого мира.

Места и частота их появления, а также вероятность возникновения случайных событий – всё это было учтено и отразилось в моей записи на учебные курсы.

Но даже так, встреча с Фрейей здесь и сейчас – чистейшая удача.

Вероятность того, что она заглянет сегодня в эту кузницу, составляла от силы пять процентов.

— Ого, кто это тут у нас? Давно не виделись, леди Фрейя.

— Здравствуйте. Давно не виделись.

Фрейя даже не взглянула на меня, вежливо поклонившись мастеру-гному.

Её поза была безупречной и утончённой – истинный образец для подражания любого рыцаря.

— Так, чего желаете? — спросил кузнец.

— Нет, ничего. Сегодня я пришла встретиться с человеком.

Лишь закончив разговор с гномом, Фрейя встретилась со мной взглядом.

Она кивнула на дверь и тихо прошептала:

— …Выйдем.

— Извини, но мне нужно купить меч.

Стоило мне указать на стойку с оружием, как Фрейя понимающе кивнула.

— Тогда выберем вместе, — Фрейя скользнула взглядом по мечам в лавке и указала на длинный меч, висевший в углу.

Весь этот процесс занял не более пары секунд.

— Достаньте тот меч, пожалуйста.

— …Сейчас. — Гном-мастер достал указанный Фрейей клинок и протянул мне:

— Попробуй, подержи.

Я сжал рукоять переданного мастером длинного меча одной рукой.

Тяжёлое ощущение в ладони.

Дело было не столько в физическом весе, сколько в давящей ауре острого лезвия; тяжесть жизни ощущалась в нём куда сильнее.

Пусть это и затупленный меч.

— Ну как? — спросила Фрейя.

Мне хотелось, подобно мечнику из фильмов, пару раз со свистом рассечь воздух, но я побоялся вывихнуть запястье, так что сдержался.

Вместо этого я открыл окно экипировки и проверил информацию о мече.

[Тренировочный длинный меч]

— Класс: Одноручный меч.

— Ранг: Обычный.

— Работа Айронхэнда, кузнеца-гнома из Академии Юнион. Ничего выдающегося, но это качественный стальной меч для тренировок с хорошим балансом.

[2/100]

Цифры в конце означали, что это второй по качеству меч из партии в сто штук массового производства.

Проверив информацию, я спросил Айронхэнда:

— Хороший меч. Но где же первый?

— …!

Айронхэнд на мгновение вздрогнул. Заметив его реакцию, я пожал плечами.

— Если уже продан, то ничего не поделаешь.

Немного помолчав, гном наконец ответил:

— Прошу прощения, но тот не продаётся.

— Понял. Тогда беру этот.

— Я заплачу, — вмешалась Фрейя.

— Не стоит.

Несмотря на мой отказ, Фрейя мгновенно достала кошелек-лягушку и расплатилась.

Дзынь.

— Благодарю. Заходите ещё.

Заплатив за меня, она вышла из кузницы вместе со мной.

Закончив покупку меча с молниеносной скоростью, мы застыли перед дверью магазина.

Вечер, на город уже опустилась тьма.

Глядя на шумную толпу, стремительно проходящую по улице, я спросил Фрейю:

— Что за дело у тебя ко мне?

Мы всё равно увиделись бы завтра на уроке фехтования, так что я не ожидал, что она придёт искать меня лично.

Вместо ответа Фрейя слегка прикусила нижнюю губу и пробормотала:

— …Всегда вы так. Вы.

— …?

Я склонил голову набок и указал на кафе у проспекта.

— Давай зайдем куда-нибудь и поговорим.

Из её слов я мало что понял.

Ни причины, по которой она меня искала, ни причины её гнева.

Лучше сесть в кафе и спокойно всё выслушать.

— Нет. У меня нет на это времени. Я сама виновата, что хоть на мгновение понадеялась на вас.

Однако Фрейя решительно отвергла моё предложение, не скрывая враждебности.

— Я слышала, вы записались на лекции по фехтованию в наш Иштар. Советую вам подготовиться.

— …Насчёт подготовки не знаю, но купленный тобой меч буду использовать с умом.

Я погладил меч, висевший на поясе, и Фрейя холодно ответила:

— Да. Прошу вас. Этот меч – последняя дань уважения, которую я вам оказываю.

С этими словами Фрейя внезапно ушла, оставив меня одного.

Ее удаляющаяся фигура почему-то казалась одинокой.

После короткой встречи с Фрейей.

Вернувшись в кабинет генерального старосты, я откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

Приведя мысли в порядок, я позвал:

— Сиэль.

— Да, господин Лоэн.

— Ты случайно не знаешь чего-нибудь о Фрейе?

— …

На мой вопрос Сиэль склонила голову, а затем покрутила пальцем у виска.

— У вас, может быть, амнезия?

— Похоже на то.

— Вы не перестаёте удивлять.

— …

Сиэль тихо вздохнула, всем видом показывая, как я безнадёжен, и любезно начала объяснять:

— Не знаю, известно ли это господину Лоэну, но род Гунхильд, к которому принадлежит леди Фрейя, и род Девалис были давними союзниками.

Об отношениях между семьями Гунхильд и Девалис знал даже я.

Девалис на Западном фронте. И Гунхильд на Северном фронте.

Две великие семьи, защищающие континент от армий чудовищ.

Род Девалис сдерживал яростные орды монстров на западе, а род Гунхильд противостоял армии Короля Зимы, дремлющего на севере.

Я слышал, что, имея столько общего, они с давних пор поддерживали тесные связи.

— Поэтому и брачные предложения между ними были частым делом.

— …?

Заметив моё недоумение, Сиэль снова тихо вздохнула и добавила:

— Проще говоря, леди Фрейя в прошлом была невестой господина Лоэна. Помолвка была расторгнута после смерти предыдущего главы рода.

— …

…Я подозревал нечто подобное, но чтобы настолько.

В игре информации о Лоэне было кот наплакал, но вот о Фрейе сведений хватало.

И среди них попадались намёки, связанные с Лоэном.

«Зависит от интерпретации, но это действительно намекало на бывшего жениха».

Сиэль продолжила:

— Конечно, официального обмена брачными клятвами не было. Всё ограничилось устным соглашением.

— Понятно.

Я удобнее устроился в кресле, собирая мысли в кучу.

Если слова Сиэль правдивы, реакцию Фрейи можно понять.

Но помолвка между Фрейей и Лоэном была расторгнута, когда они были совсем детьми.

Кайзель Девалис, предыдущий глава рода, скончался, когда Лоэну не было и десяти. Если помолвка распалась тогда, то прошло уже около десяти лет.

И сейчас она так реагирует из-за этого?

«Нет, не сходится».

Будь причина только в этом, она вряд ли стала бы меня искать и реагировать столь бурно.

Определённо, в промежутке между теми событиями и сегодняшним днём что-то произошло.

«…Не из-за того же, что я назначил её вице-старостой».

Да, на прошлом собрании я использовал Фрейю, чтобы сохранить свою должность генерального старосты, но её сегодняшняя враждебность казалась чем-то куда более глубоким.

Я перебирал в уме игровые знания, пытаясь сложить пазл, но чёткая картина никак не вырисовывалась.

«Сложно это. Такие вещи…»

Если есть игровой жанр, в котором я, признанный лучший геймер, полнейший профан – так это симуляторы свиданий.

Я могу механически выбирать варианты ответов и подгонять расписание для наращивания симпатии, но саму суть человеческих отношений понимаю плохо.

К счастью, в таких жанрах геймеры редко соревнуются, так что моей репутации это особо не вредило.

Впрочем, неважно.

«Разберусь с этим не спеша».

Между той информацией, что у меня есть, и реакцией Фрейи существует явное расхождение.

Пока я не найду это недостающее звено, не стоит пытаться решить проблему наскоком.

Урок фехтования уже завтра, но нет ничего глупее, чем ломать голову над задачей без решения.

«Пока просто буду демонстрировать, что я изменился, и действовать по ситуации».

Пусть она и отличается от других трёх кандидатов, но если удастся распутать этот узел, она может стать самым надёжным союзником.

Закончив размышлять, я коротко спросил Сиэль:

— Ты ужинала?

— Да. Вместе с сокурсниками.

То, как она выделила слово «сокурсниками», прозвучало как немой вопрос: «А у тебя, я погляжу, друзей нет?»

— …Понятно.

Сегодня снова придётся ужинать в одиночестве. Дело привычное, но есть одному даже здесь…

Я с грустным видом встал, собираясь направиться в ресторанный квартал, но Сиэль окликнула меня:

— Господин Лоэн. У меня есть с собой приготовленный бенто. Как насчёт того, чтобы поужинать им?

— Бенто?

— Да. Я как раз с лекции по практической кулинарии.

Сиэль достала спрятанный узелок и развернула его на моём столе.

Роскошный набор, в который трудно было поверить, как в обычную поделку с урока.

Пусть у неё и есть черта «Острый язык», Сиэль всё-таки лучшая горничная.

Глядя на разложенные передо мной деликатесы, я тихо произнёс:

— Повезёт же кому-то с женой.

После восхитительного ужина.

Я закончил оставшиеся дела и начал готовиться ко сну.

Завтра предстоит урок фехтования, требующий физических усилий, а ещё занятие в Сейнтеа, кишащей жрецами, так что ментальная защита тоже не помешает.

«Нужно привести себя в полную боевую готовность – и телом, и духом».

Перед тем как завершить распорядок дня, я вышел из кабинета.

Тёмный коридор.

Лишь лунный свет просачивался через окно; чьё-то присутствие не ощущалось.

Похоже, сегодня никто не подсовывал под дверь письма с ложной информацией, как вчера.

Я уже собирался закрыть дверь и вернуться, как вдруг…

«А может…»

Я снова вышел в коридор и проверил почтовый ящик, висевший рядом с кабинетом генерального старосты.

Он назывался почтовым ящиком, но на деле служил чем-то вроде ящика для «писем с предложениями», куда стекались жалобы и просьбы студентов.

Я открыл ящик картой-ключом и заглянул внутрь.

Как и ожидалось – гора писем.

Забрав их, я вернулся в кабинет, высыпал на стол и открыл самое приметное – в красном конверте.

А внутри:

[Эй ты, грёбаный подонок. Ты…]

— …

Я тут же закрыл письмо и вздохнул.

«Остальные такие же, наверное».

На всякий случай я вскрыл ещё несколько конвертов, но содержание было однотипным.

[Кампания по сбору подписей за отставку Лоэна.]

От писем, начинающихся с отборной ругани, до документов с подписями за лишение меня должности генерального старосты.

Были даже трактаты, подобные «95 тезисам» Мартина Лютера, где пункт за пунктом перечислялись мои злодеяния и предлагались способы искупления.

Усердные ребята.

Это лишь доказывает, насколько высока дурная слава, которую накопил Лоэн.

Я вернулся к столу, оставив включённой только лампу с мягким желтоватым светом, и принялся читать их письма одно за другим.

Хотя многие были полны примитивных оскорблений, меня это особо не задевало.

«Не я же это натворил».

В конце концов, они проклинают прежнего Лоэна. Мне нет нужды принимать это на свой счёт.

Напротив, эти письма – своего рода информация, позволяющая узнать о прошлых поступках Лоэна.

Для меня это ценный источник разведданных.

«Вряд ли всё написанное здесь правда, но знать об этом не помешает».

Я запоминал информацию, а самое важное аккуратно заносил в блокнот, чтобы не забыть.

Времени прочесть всё за одну ночь не хватало, так что я решил осилить половину и лечь спать.

Я убрал перьевую ручку, собрал письма и сложил их в ящик стола.

И тут.

Шурх.

Из стопки выпало одно письмо.

Я поднял его и осмотрел. Получателем, разумеется, значился я, но вот отправитель был необычным.

«Студенческий совет Академии Изелин?»

Я порылся в памяти и вскоре вспомнил одну академию.

«Изелин…»

Это было название академии, которая проиграла соревнование и первой попала под слияние в рамках Юниона.

Соревнования Академии проводятся раз в полгода.

Соревнование служит не только показателем рейтинга студентов в реальном бою, но и оценивает успеваемость и боевую мощь каждой академии.

Рейтинг студентов в соревновании напрямую влияет на рейтинг их академии через систему взвешенного расчёта, и в зависимости от этого рейтинга увеличивается или уменьшается операционный бюджет академии.

«Операционный бюджет академии – это спасательный круг для малых академий, которые получают мало поддержки от внешних королевств и семей».

Хотя этот операционный бюджет академии существует лишь как минимальное основание для справедливого функционирования Академии Юнион, даже он нужен множеству академий.

«……Например».

Академия Изелин, которая сейчас прислала мне письмо, как раз относится к таким.

Эта академия, как следует из названия, представляет собой небольшую академию, спонсируемую королевством Изелин из конфликтной зоны.

Изначально академия работала довольно стабильно, но из-за недавней войны финансовое положение королевства ухудшилось, и управление академией стало затруднительным.

Я развернул письмо и внимательно прочитал его содержание.

«Его Высокопревосходительству генеральному старосте Лоэну Девалису».

Приветствие было совершенно иным по сравнению с другими письмами, полными оскорблений и обвинений.

«Здравствуйте. Я – глава студсовета Академии Изелин Элейна Изелин. Причина, по которой я направляю Вам это письмо-прошение, следующая……».

Содержание письма не выходило за рамки моих ожиданий.

Если коротко резюмировать: Изелин находится в конфликте с соседним военным государством Жером, и последствия этого распространились даже на Академию Юнион.

В настоящее время Академия Жером не только постоянно притесняет студентов Академии Изелин, мешая им нормально учиться, но и переманивает талантливых студентов или принуждает их к отчислению.

Из-за этого им будет трудно сохранить свой рейтинг на предстоящем соревновании, и вскоре операционный бюджет академии может быть значительно сокращён или полностью прекращён.

Если это произойдёт, Академия Изелин, страдающая от нехватки средств, естественным образом закроется.

Кто-то может спросить, неужели в Академии нужно действовать настолько низко, но Юнион – это не просто место для чистого обучения, а арена для прокси-войн королевств и домов.

Подобные интриги и уловки здесь не удивительны.

Нет. Скорее, это можно считать совершенно естественным явлением.

Ведь мешать воспитанию будущих талантливых людей вражеского государства – это, в некотором смысле, самый надёжный и эффективный метод атаки.

Кроме того, между государствами – членами Юниона существует статья, запрещающая военные конфликты, поэтому, похоже, они намерены воспользоваться этим случаем, чтобы закрыть Изелин и исключить её из Юниона.

Это можно считать подготовительной работой к войне.

«Насколько же безвыходной должна быть ситуация, чтобы обратиться за помощью к такому типу, как Лоэн».

Я в какой-то мере понял положение главы студсовета Изелин, написавшей это письмо.

Этот инцидент на поверхности выглядит как конфликт между академиями, но в более широком смысле это дело между двумя королевствами.

Поэтому другим академиям трудно вмешиваться.

В конце концов, Элейна отправила просьбу о помощи мне, генеральному старосте, занимающему наиболее нейтральную позицию.

К тому же, возможно, она рассчитала, что если это такой раздолбай, отвергнутый своей семьёй, как я, то даже вмешательство в конфликт между королевствами не создаст большого политического бремени.

— Хм.

Я положил письмо на стол и погрузился в тихие размышления.

«……У меня нет обязанности помогать им».

Закон джунглей – естественный порядок мира.

У меня нет причин им помогать, и нет такой обязанности.

Более того, это история, которая происходила и в игре.

Мне нет необходимости вмешиваться и создавать трещину.

Кроме того, сейчас у меня нет ни власти, ни силы, чтобы вмешаться в их конфликт и разрешить его.

Должность генерального старосты в настоящее время именно такая.

Однако я посмотрел на письмо в руке и улыбнулся.

Потому что я собираюсь вмешаться в их дело.

Потому что я святой?

Нет, я действую исключительно из практических соображений.

Потому что в Академии Изелин хранится одна из Трёх великих реликвий Академии – Камень Ускорения Познания.

«Камень Ускорения Познания – это легендарный артефакт, мгновенно ускоряющий скорость реакции мышления и познания до крайности».

В игре он реализован в виде пули времени или разрыва пространства-времени, и все взаимодействия в мире, кроме вас самих, замедляются.

Не исключено, что Академия Жером нацелилась на них именно из-за этого Камня Ускорения Познания.

«Хотя я и занят, но не могу упустить такую хорошую возможность».

Я крепко сжал письмо в руке.

Генеральный староста Лоэн.

Хотя это и не из чистого альтруизма, но пришло время впервые выполнить работу, соответствующую этому титулу.

На следующий день.

Я отправился в регион Сейнтеа, чтобы посетить лекцию по теологии.

Потому что, независимо от дел Академии Изелин, я тоже должен выполнять обязанности студента.

Закончив утреннюю тренировку, дыхание маны и прочий распорядок дня, я сел на трамвай до Сейнтеа.

«Святая Сейнтеа».

Академия Сейнтеа, кишащая не только кандидатом в Святые Эленой, но и священниками-стажерами и паладинами, для Лоэна – место, ничем не отличающееся от поля смерти.

«Сейнтеа – это группа фанатиков, готовых отдать жизнь ради истребления демонов».

Если выяснится, что я полудемон, меня немедленно казнят и повесят у главных ворот академии, и мне нечего будет возразить.

Но такого не произойдёт.

«Потому что я подготовился идеально».

За это время я полностью восстановил прочность Кольца Дерода, а Кулон Арин, скрывающий ману, также надет.

Кроме того, лекция, которую я выбрал, – чисто теоретическая.

Поскольку в ней участвует много студентов из других академий, не способных использовать божественную силу, применения божественной силы там не будет.

Если сравнить с современностью, это похоже на занятие в часовне или проповедь в формате лекции.

И, как ни парадоксально, подав заявку на лекцию по теологии в Сейнтеа, подозрения в мой адрес ещё больше ослабнут.

Ведь, не будучи безумцем, демон не пойдёт в Сейнтеа на занятия.

Хотя я временно избавился от подозрений Элены, наверняка у неё были свои основания для такого суждения.

На этот раз полностью избавлюсь от её подозрительного взгляда.

Лязг…

Когда я сел в трамвай до Сейнтеа, внутри него наполнился шёпот студентов, смотрящих на меня.

— Лоэн, зачем этот тип в Сейнтеа?

— Не слышал? На днях в кафе……

— Правда? С Эленой-ним?

— Говорю же~ Наверняка подлой уловкой выманил главу студсовета.

— Если с главой студсовета хоть что-то случится……

— Я правда убью его.

— ……

Колючие взгляды и потоки оскорблений.

Эта одержимость и благоговение вызывали дрожь.

Хотя в Эредоре из-за дурной славы и репутации Лоэна везде было шумно, здесь было ещё хуже.

Похоже, из-за того, что недавно Элена вызвала меня в кафе.

«Что ж, Элена – это существо, не отличающееся от кумира для студентов Сейнтеа».

Если кто-то причинит ей вред, как видно сейчас, этот человек не выживет, кем бы он ни был.

Отключив звук, я проехал несколько остановок от Эредора.

В трамвай села студентка с жизнерадостным видом.

Это была не кто иная, как Элена.

Элена спокойно осмотрела салон трамвая, обнаружила меня и поприветствовала с радостным видом.

— Ой. Лоэн. Какое совпадение.

«……Какое ещё совпадение».

Я же знаю весь твой маршрут лекций и время передвижения.

Не знаю, с какой целью, но, похоже, она села в этот трамвай, отказавшись от своего обычного времени лекций и маршрута.

— Можно сесть рядом?

— Нельзя.

— На самом деле я не спрашивала разрешения.

— И в прошлый раз тоже, похоже, ты очень интересуешься мной.

— Может быть.

— ……

Так Элена намеренно села на пустое место рядом со мной.

Хотя мне и нужно общаться с Эленой, одним из ключевых персонажей произведения, необязательно быть так близко.

Находясь рядом, я только быстрее изнашиваю прочность кольца.

Но я не мог уклониться здесь, поэтому молча выслушал её.

— Прости за прошлый раз. Кажется, я не смогла как следует извиниться.

— Я особо не беспокоюсь. У меня тоже были свои выгоды.

Я упомянул о прошлом пари, напомнив, что долг всё ещё остаётся.

— Тогда хорошо. Так на что ты собираешься потратить право на желание, которое получил от меня?

При слове «право на желание» трамвай мгновенно стих.

Студенты в трамвае навострили уши и ждали моих следующих слов.

Я бегло осмотрел окружающих взглядом и тихо сказал.

— В ближайшем будущем будет повод им воспользоваться. Будь готова.

— Хорошо. Только не требуй слишком многого. Ничего сверх моих возможностей или выходящего за рамки статуса студентки или священника.

— Будь спокойна. Это будет разумная и выполнимая просьба.

— Хорошо.

Регион Сейнтеа, куда я прибыл вместе с Эленой.

Огромная круглая площадь и окружающие её красивые арочные каменные здания.

А вокруг них – здания академии, расходящиеся радиально.

Здания, метафорически выражающие святость бога на этой земле, достойны восхищения любого.

Если описать атмосферу этого места одним словом.

«Это как Ватикан».

Хотя я никогда не был в Италии.

— Как тебе? Впечатляет, правда?

— М-м.

Когда я кивнул, Элена начала с воодушевлением объяснять.

— Некоторые говорят, что великолепные здания нашей Сейнтеа похожи на архитектуру Эредора, но это действительно глупые речи.

«Вообще-то я не вижу разницы».

Хотя я так и подумал про себя, вслух этого не сказал. Иногда молчание – золото.

— Эта арочная структура метафорически изображает форму, поддерживающую небеса……

Элена продолжала объяснять величие зданий Сейнтеа и различные архитектурные стили, прославляющие имя бога, но я пропускал это мимо ушей.

Если лекция по теологии будет такой же, как это, мне будет трудно гарантировать оценки.

Не может же полноценное занятие быть таким.

Вскоре.

Элена, я и группа жрецов прибыли в аудиторию.

Величественная аудитория, похожая на часовню.

На высоком потолке висела сияющая люстра, а через огромные витражи по бокам проникал разноцветный свет.

Войдя в аудиторию, студентов встретил величественный звук органа.

— Нам придётся ненадолго расстаться. Идите и садитесь справа.

Длинные деревянные скамьи, как в церкви.

Слева от центрального прохода сидели студентки, справа – студенты.

Студенты из других академий, как и я, также рассаживались по половому признаку.

Я посмотрел на два разделённых центральным проходом сектора и пожал плечами.

«Мужчины и женщины с семи лет сидят отдельно».

Типичный подход для религиозной группы с консервативной культурой.

Однако, вопреки этому разделению, в Сейнтеа базово действует система, при которой жрец и паладин образуют пару и вместе управляют успеваемостью.

Поскольку большинство студенток выбирают путь жрецов, а студенты – паладинов, формируются смешанные пары.

Это необходимый процесс для развития взаимного сотрудничества, понимания и благодетели.

Но Элена до сих пор не выбрала паладина, который будет с ней.

Из-за этого она получает значительный штраф к успеваемости, но компенсирует его превосходной божественной силой и пониманием Священного Писания.

Когда пришло время, величественный звук органа стих, и появился профессор в одеянии жреца.

Кардинал, направленный из Священного Королевства, и профессор, ведущий этот курс теологии, – Андреа.

Он с холодным выражением лица тихо закрыл глаза и сложил руки перед собой.

Тогда все сидящие студенты встали и, следуя за профессором, сложили руки.

— Рад вас видеть, все. Благодарим Господа за новый день. Встретим день с радостным сердцем.

— Да, профессор.

— Помолимся.

После молитвы богу профессор усадил студентов и начал занятие.

— Сегодня откройте «Понимание Писания», страница 33. Толкование – страница 97.

В тишине по аудитории разносился лишь звук переворачиваемых страниц.

Атмосфера действительно больше напоминала проповедь, чем лекцию.

— Кстати……

Профессор слегка оглядел студентов и остановил взгляд на мне.

— Вижу незнакомое лицо на занятии. Как вас зовут?

На вопрос Андреа я спокойно ответил.

— Лоэн. Лоэн Девалис.

Когда я назвал своё имя, тихая часовня наполнилась шумом.

Профессор поднял руку, призывая студентов к тишине.

— Все, тихо. Студент Лоэн, а. Вот вы где. Рад встрече.

Профессор, водя пальцем по списку, вскоре обнаружил моё имя и кивнул.

Похоже, он забыл, поскольку я пропустил несколько занятий, лёжа в больнице.

Профессор Андреа закрыл ведомость и спокойным голосом обратился ко мне.

— Хорошо. Тогда я задам вам один вопрос. Я обычно задаю его студентам из других академий. Если не хотите, можете не отвечать.

— Да.

Когда я кивнул, Андреа посмотрел на меня холодным взглядом и спросил.

— Лоэн Девалис. По какой причине вы подали заявку на эту лекцию?

На вопрос профессора Андреа взгляды студентов устремились на меня.

Но благодаря черте [Бесстыдство] я не запаниковал и смог спокойно погрузиться в размышления.

«Причина, по которой я записался на лекцию по теологии…»

Это звучало словно вопрос на собеседовании: «Почему вы выбрали нашу компанию?»

Ради денег, конечно. Какая еще может быть великая и возвышенная причина?

Точно так же я записался на эту лекцию ради оценок и чтобы сблизиться с Эленой и другими «именными» персонажами.

Но такой ответ лишь испортит мой имидж в глазах профессора Андреа.

Значит, нужно придумать в меру пафосную отговорку.

Я скосил глаза на профессора Андреа.

«…Вопреки холодной внешности, Андреа – кардинал умеренной фракции Никии в Селестии».

Чрезмерная лесть или восхваление бога дадут обратный эффект.

Например, заявления о внезапном желании обратиться в веру или раскаянии в прошлых злодеяниях и мольбах о прощении.

Были дураки, которые пытались выслужиться перед профессором Андреа такими методами, но это лишь показывало их полное незнание его характера.

Закончив размышления, я заговорил:

— Причина не то чтобы великая…

Слегка начав, я перешел к тому, что могло бы понравиться Андреа:

— Как вы знаете, долг мага – в поиске истины. То же касается и алхимика, путь которого я выбрал. Мы идем по Пути, используя материю и душу более высокого порядка как медиум.

— Верно. И что же?

— Однако я не считаю, что поиск Пути ограничивается лишь магическими изысканиями.

— …!

В глазах Андреа мелькнул интерес.

Не упуская момента, я продолжил:

— Поэтому я записался на эту лекцию в надежде, что теология дарует мне своего рода вдохновение на пути к истине и понимание святости.

— …

Андреа молча медленно кивнул, а затем едва заметно улыбнулся.

— Понятно. Я услышал ваше мнение, студент Лоэн.

По часовне прошел легкий шумок – реакция на улыбку Андреа.

Ведь Андреа всегда сохранял бесстрастное и холодное выражение лица, и такая реакция для него была чем-то из ряда вон выходящим.

«Закономерный итог», – мысленно усмехнулся я.

Маги по своей природе – существа, стремящиеся постичь истину мира силами человека.

На современный лад их можно сравнить с учеными.

Священники же «Саги Мирэллин» – клирики эксклюзивного толка: они отвергают любые иные формы истины, признавая лишь ту, что исходит от бога.

Можно сказать, их системы ценностей диаметрально противоположны.

И в такой ситуации я, маг, вдруг проявляю интерес к теологии и рассуждаю об истине.

Пусть это лишь лесть, вряд ли найдется жрец, которому такое не придется по душе.

Услышав гул студентов, Андреа приложил указательный палец к губам и спокойно произнес:

— Тише. Хоть истина в этом мире есть лишь Господь Лу, важно сохранять открытость мышления, как студент Лоэн. Это позволит нам понимать друг друга и сотрудничать. Понимание и познание ближнего… Возможно, это и есть первый шаг к распространению воли Господа на этой земле.

Андреа снова жестом предложил мне сесть и поприветствовал:

— Вы несколько отличаетесь от того, что я слышал. Что ж, добро пожаловать на лекцию по теологии, студент Лоэн.

Лекция прошла гладко.

Как и ожидалось, ни божественная магия, ни исцеляющая не оказали на меня никакого влияния.

Это был теоретический урок, напоминающий скучную, но умиротворяющую службу: чтение писания и толкования Андреа.

Было настолько спокойно, что глаза слипались сами собой.

Я уже подумывал наверстать упущенный сон, но…

Тук-тук.

Из-за того, что меня постоянно будили сбоку, поспать толком не удавалось.

Не открывая глаз, я повернул голову и тихо прорычал:

— …Хватит меня будить.

Я дремал так, чтобы не спалиться, а из-за этих тычков просыпался рывком, что, наоборот, привлекало внимание.

Не то чтобы я этим гордился, но за жизнь геймера я привык играть по ночам и спать днем в школе.

Благодаря освоенным тогда техникам меня почти невозможно засечь.

Но тот, кто меня будил, похоже, не собирался останавливаться.

— Я же ради вас, господин. Если уснете на уроке, могут снизить оценку за поведение.

— Плевать, пусть снижают. Отстань.

Впрочем, я спал так технично, что снижать было бы не за что.

— Нет, такой настрой никуда не годится. Сказано ведь: кто верен в малом, тот и во многом верен. Прошу, сосредоточьтесь на уроке.

Пухлый блондин, донимающий меня своей странной манерой речи.

Я уставился на него и тихо пробормотал:

— …Тебя, кажется, зовут Гафилд?

— Ха! Мы ведь не представлены, откуда вы знаете мое имя? Неужто вы тайно…

— Чё он несет? Подонок.

Врезать бы ему.

— И-ик!

Стоило мне слегка поднять руку, как он, вопреки своим габаритам, тут же сжался.

Я пристально посмотрел на этого назойливого пухляша.

Младший сын торговой гильдии «Золотой Слон», одной из трех великих на континенте Мирэллин.

«Гарфилд Моти».

Дом Моти хоть и считался нуворишами, купившими дворянство, обладал колоссальными финансовыми средствами.

Многие студенты пытались сблизиться с ним в надежде, что им перепадут какие-нибудь крохи.

Но надолго никого не хватало: будучи младшим сыном, он имел шаткое положение в семье, а его характер и хобби делали общение с ним… затруднительным.

Я взглянул на книжку с картинками, спрятанную под учебником по теологии Гафилда.

«…»

По современным меркам – манга, причем для жестких отаку.

И он не просто читал, а что-то увлеченно черкал там пером.

Да. Гафилд – отаку, и весьма запущенный.

Я, конечно, как геймер, тоже разбираюсь в субкультуре, но до него мне далеко.

Осмотрев Гафилда с ног до головы, я заметил меч, прислоненный к его стулу.

— Меч?

С такой-то тушей?

— Фу-фу. Именно. В новом семестре я решил заняться тренировкой тела. Записался на лекцию по основам фехтования в Иштар. Вы, господин, случайно не?..

— …

Вместо ответа я молча закрыл глаза.

«Раз уж так вышло, может, стоит наладить с ним связи?»

Сейчас Гафилд – просто надоедливый прилипала, но благодаря своему неиссякаемому оптимизму, поразительной страсти и концентрации он в итоге обойдет братьев и станет главой гильдии.

К тому же его черта [Благословение Золота] — едва ли не лучшая для торговца.

В «Саге Мирэллин» рыночные цены меняются случайно, но [Благословение Золота] позволяет корректировать их в определенном диапазоне по своему желанию.

Проще говоря, можно дешево покупать и дорого продавать. Читерская способность.

Не знаю, как это работает в реальности, но, вероятно, любой его бизнес или сделка будут приносить прибыль.

«Надежный денежный мешок».

То есть достаточно просто участвовать в его делах или инвестировать, чтобы быть в плюсе.

Правда, главой гильдии он станет еще нескоро, а деньги мне нужны сейчас, так что пока толку от него мало.

Но и отталкивать его незачем. Буду поддерживать отношения и копить очки симпатии.

Дон-н.

Прозвенел звонок об окончании лекции.

— На сегодня закончим. Все хорошо потрудились.

Стоило профессору Андреа объявить конец занятия, как зазвучал величественный орган.

Под звуки финального гимна перед моими глазами всплыло окно оповещения.

Дзынь.

[Достижение: Во вражеский тыл]

— Вы посетили лекцию по теологии, имея демоническую кровь. Восхищаемся вашим невероятным свершением. Пробудилась новая черта.

[Сопротивление Священной Силе]

«Ого».

Неожиданный улов.

Но поскольку характеристика мне уже знакома, я закрыл окно, не читая описания.

Студенты чинно покидали часовню.

Гафилд, собрав вещи и встав с места, спросил:

— Господин Лоэн. Какая у вас следующая лекция? Если нам по пути, может, пойдем вместе?

Раз уж я решил налаживать связи, отказываться нет причин.

К тому же на уроках фехтования часто ставят в пары для поединков, так что знакомое лицо не помешает.

— Хорошо. Я как раз записан на лекцию по фехтованию в Иштар. Жди меня в час в пересадочном центре Иштар.

— Фу-фу. Буду ждать.

Гафилд расплылся в улыбке и неспешно удалился.

Судя по его бодрой походке, он был счастлив, что нашел друга для совместных занятий.

— О боже, вы уже завели друга?

Раздался знакомый голос позади.

Элена в окружении своей свиты обратилась ко мне.

— Друга – это громко сказано. Просто шапочное знакомство.

— Не скромничайте. В любом случае, я была немного удивлена тем, что произошло. Не ожидала от вас таких слов. Вы выглядели как примерный студент, знаете ли.

Она о моем ответе профессору Андреа?

Я безразлично пожал плечами.

— Это просто лесть. Нужно же обеспечить себе комфортную жизнь на лекциях.

— Но скажи вы такое другому профессору, сразу получили бы «неуд», понимаете? Например, профессору Элбертону или профессору Доминико. Вам повезло.

Я усмехнулся и покачал головой.

— Это не удача. Я знал, что профессор Андреа – кардинал умеренного толка.

Да. Я знал об Андреа и строил ответ на основе этой информации.

В Селестии десять кардиналов уровня епископа, и у каждого свои наклонности.

Будь это безумный радикал вроде Доминико, я бы вообще не записался к нему, а если бы и записался, то ответил бы иначе.

Тот тип огрел бы меня священным писанием по голове с криком: «Что? Путь через магию? Истина лишь в святости!», плевать ему на мои мотивы.

Я выровнял учебники на столе и убрал их в сумку.

— Если это всё, я пойду.

Сближаться с Эленой нужно, но затягивать общение не стоит.

Только посидели вместе в трамвае, а прочность кольца, которое я полностью восстановил, уже упала до 40.

Если она, как вчера Беатриче, предложит пообедать, будет хлопотно. Надо валить.

— О, вы, кажется, заняты. А я хотела пригласить вас на обед.

— У меня уже назначена обеденная встреча. Прошу прощения.

Я взял сумку и встал, и Элена легко меня отпустила.

— Жаль. Тогда до встречи на следующей лекции.

Она помахала мне ручкой и исчезла где-то с другими студентами.

— …

Я проводил ее взглядом и зашагал прочь.

Главный корпус Юнион.

Мое единственное убежище. Кабинет генерального старосты.

На самом деле никакой обеденной встречи у меня не было.

Я просто хотел поскорее убраться из региона Сейнтеа.

Чем дружелюбнее я болтал с Эленой, тем острее становились взгляды других студентов.

— Фью-у.

Откинувшись на спинку кресла, я открыл окно характеристик.

Черта, полученная за успешное прохождение лекции по теологии.

[Сопротивление Священной Силе]

Сопротивление божественной магии, исцеляющей магии и ритуалам экзорцизма повышается.

Текущее значение: 0%

[Сопротивление Священной Силе] — это обычная черта, доступная персонажам-демонам.

Она не дает решающего преимущества в бою со жрецами или паладинами, но все же полезна.

Как и с элементалистикой, я получил еще одну черту. Приятно.

Может, и на лекции по фехтованию что-нибудь перепадет?

Теология позади, но впереди – главное событие.

«Лекция по основам фехтования в Иштар».

Поэтому я решил пропустить обед.

В Иштар беспощадно гоняют даже студентов других академий. Если набью желудок, во время жесткой тренировки все может выйти наружу.

Это решение продиктовано моим нынешним физическим состоянием.

Да и после вчерашнего обжорства живот побаливает.

Я немного передохнул с закрытыми глазами, затем встал и взял меч, полученный от Фрейи.

Прихватив еще пару предметов, я вышел из кабинета генерального старосты.

— …Пора.

На трамвае я прибыл в академию рыцарей и воинов.

Серый город. Стальной Иштар.

Вдоль ухоженных дорог выстроились в ряд уличные фонари, а на остроконечных шпилях и сторожевых вышках, разбросанных по всему городу, развевались синие знамена.

В отличие от других академий, регион Иштар изобиловал суровыми и строгими серыми зданиями.

Кроме того, доля студентов с крупным телосложением, хорошо развитой мускулатурой или свирепым видом казалась выше.

И это не просто впечатление – Иштар с самого своего основания имел городскую структуру, схожую с военным лагерем, и в отличие от других академий здесь была выше доля студентов, занимающихся тренировкой тела.

Скрип.

Трамвай остановился, и я наконец ступил на землю региона Иштар.

Выбравшись из грубого пересадочного центра, похожего на армейский склад снабжения, я заметил необычную сцену.

— …

Несчастный юноша, окруженный толпой студентов и переживающий нелегкие времена.

— Эй, подонок. Куда ты глаза вставил?

— Прости, прости меня.

— Блин. Сдохнешь тут. Прямо сейчас.

— Хиик.

Юношей, окруженным и страдающим от мускулистых студентов, оказался Гафилд.

По какой-то причине он, похоже, нарвался на неприятности с несколькими хулиганами.

— …

Я не особо хотел показывать, что знаю его, но в такой ситуации правильно было бы помочь.

Судя по всему, он попал в это, ожидая меня.

Я вышел с остановки и направился к Гафилду, окруженному мускулистыми студентами.

У меня не было физической силы, чтобы одолеть их, но власть и красноречие для этого имелись.

Именно когда я приближался к Гафилду, чтобы вмешаться в ситуацию.

Шаг.

Кто-то оказался перед ними раньше меня.

— Господа. Притеснять студента из другой академии – не дело. Прошу всех разойтись.

— Старший Джереми!

Собравшиеся студенты, увидев внезапно появившегося блондина, вздрогнули и склонились перед ним в знак уважения.

Статная фигура и утонченная внешность.

Студент с золотыми волосами и глазами, сияющими подобно солнцу.

Джереми Гилберт, учащийся третьего курса Академии Юнион.

Он был на курс старше меня и других глав студенческих советов четырех великих академий.

Если описать внешность Джереми одним словом – это был образ идеального принца или рыцаря, словно сошедший со страниц сказки.

Он из рода Гилберт, короля рыцарей, и обладал выдающимся талантом к фехтованию и магической силой.

Вместе с Фрейей он был гордостью Иштара и носил имя меча рода Гилберт – королевства рыцарей.

Кроме того, он был главой дисциплинарного комитета Иштара, о чем свидетельствовала синяя повязка на его руке.

Он протянул руку Гафилду, сидевшему на земле, съежившись.

— Вставайте. Как ваше имя?

— М-меня зовут Гафилд. Спасибо за помощь.

Гафилд схватился за протянутую руку Джереми, отряхнул свою заднюю часть и поднялся.

— Что вы. Напротив, прошу прощения, что пришлось столкнуться с таким. Младшие довольно горячи. Прошу великодушно отнестись к этому.

— Н-нет. Это я был так увлечен книгой, что не смотрел вперед и столкнулся с ними. Они не виноваты.

Судя по всему, Гафилд действительно был виноват.

Гафилд встал, отряхнул одежду и подобрал упавшие на землю книги и письменные принадлежности.

Затем он поднял голову и вдруг широко улыбнулся.

— Господин Лоэн. Вы пришли!

Гафилд заметил меня издалека и радостно помахал рукой.

Мы виделись всего раз несколько часов назад – неужели он так рад?

Впрочем, я был вроде как первым другом, которого он завел в Юнионе, так что это объяснимо.

Я пожал плечами и направился к месту, где собрались студенты.

— Лоэн?

— Почему этот подонок здесь?

— Он еще и меч носит.

Студенты Иштара смотрели на меня с настороженностью при моем появлении.

Где бы я ни был, реакция была примерно одинаковой, но когда столько мускулистых здоровяков смотрели на меня одновременно, я невольно чувствовал себя подавленно.

Инстинктивная реакция, которую не скрыть даже чертой.

— Хм.

Я тихо вздохнул, собрался с духом и обратился к Гафилду.

— Что ты тут делаешь?

— Н-ничего особенного. Была небольшая непреднамеренная размолвка, но господин Джереми все решил.

По взгляду Гафилда Джереми шагнул вперед и приветствовал меня.

— Рад встрече, Лоэн. Ты остался таким же, как в детстве.

Однако его слова меня зацепили.

«Таким же, как в детстве?»

Лоэн и Джереми были знакомы с детства?

Впрочем, да. В произведении это точно не упоминалось, но учитывая происхождение их семей, это вполне возможно.

Королевство рыцарей Гилберт находится на севере и поддерживает тесные отношения с родом Гунхильд, отвечающим за северный рубеж.

Они соседние государства и оба – фехтовальные роды.

Учитывая, что род Гунхильд и род Девалис часто общались, вполне вероятно, что они встречались тогда.

Дети из знатных родов нередко встречались с детства, укрепляя связи на банкетах или личных встречах.

В основном Джереми в произведении появлялся как положительный персонаж, но сейчас у меня от него было неприятное ощущение.

Что-то подозрительное.

Я не мог точно объяснить, но… да, это интуиция геймера.

Пока просто спокойно переведу ситуацию.

Я быстро проанализировал обстановку и ответил беспристрастно.

Без неловкости или взволнованности, с бесстрастным выражением лица.

— Понятно.

— …

Немного наблюдая за мной, Джереми вскоре слегка улыбнулся и задал вопрос.

— Итак, Лоэн. По какому делу вы в Иштаре?

— Записался на лекцию по основам фехтования. В последнее время почувствовал необходимость тренировки выносливости.

Я указал на меч в руке, и Джереми кивнул.

— Понятно. Да, тренировка тела нужна всем. Даже магам. Хорошая мысль.

Затем Джереми предложил проводить меня.

— Хотя я сам не хожу на лекции по основам фехтования, могу проводить вас до плаца, где проходят занятия. Как вам, Лоэн? Насколько мне известно, вы впервые в Иштаре.

— Спасибо, но откажусь.

Я отклонил предложение Джереми и сразу позвал Гафилда.

— Гафилд. Пойдем. Опоздаем.

— У, угу.

Я бросил на Гафилда взгляд, означающий «следуй за мной», повернулся спиной к Джереми и другим студентам и пошел вперед.

— Д-да, понял.

Гафилд быстро сгреб все упавшие вещи в сумку и поспешно последовал за мной.

— …

Лоэн удалялся вместе с толстяком.

Когда его силуэт скрылся за зданием, члены дисциплинарного комитета, сдерживавшие гнев, с яростью выплюнули ругательства.

— Кх. Этот наглец осмелился.

— Господин Джереми. Вы действительно оставите это так? Похоже, он протянул свои коварные планы и до Иштара.

— Что он еще натворит здесь… Хх.

Члены дисциплинарного комитета, управляющие порядком в академии и наставляющие студентов, излучали сильную враждебность к негодяю Лоэну.

Несмотря на их разгневанные реакции, Джереми не показал никаких изменений.

Он, казалось, не обращал внимания на холодное отношение Лоэна и успокоил других студентов.

— Со мной все в порядке. Не стоит так возмущаться. И мы не можем трогать того, кто еще ничего не совершил. Это не роль дисциплинарного комитета и не справедливо.

Джереми успокоил членов дисциплинарного комитета в своем подчинении, затем тихо закрыл глаза.

— Однако если его злодеяния распространятся и сюда, я не смогу это игнорировать. Тогда все вместе приложим усилия.

— Да, господин Джереми.

Затем Джереми добавил последнее.

— И говорят, что справедливость восторжествует. Даже если не дисциплинарный комитет накажет его… кто-то исправит его злодеяния.

Отдалившись от Джереми и членов дисциплинарного комитета, Гафилд наконец задал мне вопрос, словно недоумевая.

— Господин Лоэн, куда такая спешка? Господин Джереми любезно предложил проводить нас, а вы так холодно отказали.

— Он занят делами дисциплинарного комитета. К тому же он третьекурсник, так что должен больше внимания уделять учебе. Задерживать такого человека было бы неправильно. Тем более мы не заблудились.

Хотя я привел подходящее оправдание, Гафилд все еще не понимал.

— Ну, это так, но разве не лучше, когда все хорошо? Господин Джереми пользуется хорошей репутацией среди всех, так что совместное появление могло бы положительно повлиять на вас.

— Не знал, что тебя волнует репутация.

— Что за обидные слова!

Я не сказал этого вслух, но Гафилд, похоже, понял мое намерение по одному взгляду.

— И вообще, если бы тебя волновала репутация, ходить со мной было бы невыгодно.

— Ну… может быть, но ведь все зависит от того, как себя вести, разве нет? К тому же судить человека только по слухам – дурная привычка, так что не поздно решить и после того, как мы пообщаемся.

— Хм.

Довольно трогательные слова. Если бы это был не Гафилд.

После этого мы с Гафилдом продолжили беседовать, направляясь к месту лекции.

Спустя некоторое время.

— Похоже, мы пришли.

Место, где мы остановились, было временным сооружением, открытым со всех сторон и с крышей сверху.

Это здание также называют всепогодным тренировочным полигоном.

Хотя до начала лекции еще было время, многие студенты уже выстроились рядами.

Мы с Гафилдом оставили вещи в предусмотренных сбоку шкафчиках, взяли только мечи и присоединились к строю.

«Странное чувство».

Как будто снова попал в учебный лагерь. Не самое приятное ощущение, но в какой-то степени ностальгическое.

При нашем появлении я почувствовал колкие взгляды.

Однако, вероятно, из-за близости начала лекции, не было ни шума, ни суеты. Можно сказать, что дисциплина здесь была отличной.

«Фрейя… вон там».

В самом начале строя стояла девушка с заметными красивыми седыми волосами и безмятежным выражением лица.

Как всегда, она тихо закрыла глаза и была погружена в медитацию.

Шаг.

Пока я ждал, присоединившись к строю студентов, вскоре на помост поднялся преподаватель.

Женщина не в обычной мантии профессора, а в удобной повседневной одежде с легким нагрудником.

Ее белоснежные волосы и четкие черты лица чем-то напоминали Фрейю.

— Господа. Рада снова встретиться. Как вы уже знаете, к нам присоединился новый студент, поэтому представлюсь.

Бах.

Она вонзила деревянный меч в помост и представилась.

— Я – Верданди Гунхильд. Профессор основ фехтования, а во время проведения лекции обращайтесь ко мне «преподаватель».

Так называемый преподаватель-дьявол Верданди.

Она славилась тем, что никого не щадила и нещадно гоняла.

— Цель этой лекции – развитие базовой выносливости, необходимой для учебы, основных боевых навыков для самообороны, а также обучение правильной стойке с мечом и боевым искусствам.

Она на мгновение бросила взгляд на меня в задних рядах, а затем продолжила.

— Даже если до сих пор вы не интересовались тренировкой тела и не знали боя, благодаря этой лекции вы обретете базовые знания и уверенность в себе. Для тех, кто уже идет путем мастера боевых искусств, это станет хорошей возможностью заново отточить основы.

Кратко и ясно представив себя и изложив программу, Верданди отдала приказ.

— Все положите свои мечи справа от правой ноги.

Клик, клик.

Студенты вытащили мечи из ножен на поясе и положили их рядом с ногами.

Затем Верданди указала на плац и приказала.

— Бегите.

— …!

Холодным голосом она добавила.

— Кроме первых десяти финишировавших, все побегут снова. Начали.

— Г-господин Лоэн. П-подождите, давайте вместе!

Сквозь тяжелое дыхание до меня донесся голос Гафилда.

Та-да-дах…

Плац Иштар был заполнен студентами, бегущими по размеченным на полу дорожкам.

Вместо того чтобы ответить Гафилду, я сохранил темп и выровнял дыхание.

— Фу-ух. Фу-ух.

Сотня студентов бежала по плацу, выполняя приказ профессора основ фехтования Верданди.

Из них спасутся лишь десять лучших.

Остальным придется пробежать по этому огромному плацу еще один круг.

В худшем случае это означает, что бегать придется больше десяти кругов.

«Сейчас я где-то на восьмидесятом месте».

Будь это мои реальные физические способности, я бы уже плелся в хвосте вместе с Гафилдом, но, предвидя это, я заранее надел предметы, дарующие усиление тела.

Ведь в правилах лекции не было сказано, что приходить с артефактами запрещено.

Сейчас, с надетыми артефактами, мои физические способности соответствуют уровню обычного взрослого мужчины, и это единственная причина, по которой я держусь на таком месте.

— Фу-ух.

Спокойно поддерживая ритмичное дыхание, я оглядел группу, бегущую впереди.

Лидирующая группа опережала меня где-то на полкруга, если немного преувеличить.

Я посмотрел на них с неким подобием уважения.

«…Настоящие монстры».

И это при том, что они полагаются лишь на чистые физические показатели без помощи магической силы. Действительно, достойные студенты академии рыцарей и воинов.

Если выбирать среди этой лидирующей группы самую выдающуюся фигуру, то это, безусловно, Фрейя, которая бежала впереди всех, словно богиня войны.

Ее движения были выверены до миллиметра, а взгляд оставался непоколебимым.

С навыками и оценками Фрейи ей вообще не было нужды посещать подобные базовые лекции.

Однако Фрейя славилась тем, что никогда не пропускала занятия, связанные с фехтованием.

Вероятно, это из-за ее добросовестного характера – она вкладывает душу во всё, что делает, и без жалоб доводит порученное дело до конца.

Ну… Тот факт, что инструктором на этой лекции по основам фехтования была ее старшая сестра, профессор Верданди, тоже, вероятно, сыграл свою роль.

В любом случае, попасть в десятку лучших среди этих монстров мне не под силу.

Так что лучше просто поддерживать подходящий темп, пропустить вперед несколько лидирующих групп, а затем в нужный момент рвануть в спринте.

Придется пробежать еще пять-шесть кругов, но будем считать это просто тренировкой.

Я ведь все равно пропустил сегодня утреннюю зарядку.

Я продолжал бежать в ровном темпе, наблюдая издалека за Фрейей и лидирующей группой.

— …!

Тук.

Кто-то сзади сильно толкнул меня в плечо, прорываясь вперед.

Удар был такой силы, что в нем чувствовалась злоба.

— Угх.

Я едва не упал, но успел опереться обеими руками о землю и, оттолкнувшись ногами, восстановил равновесие.

Шурх…

«Какой подонок?»

Выпрямившись и посмотрев вперед, я увидел, что тот, кто меня толкнул, как раз оглянулся назад.

— Хм.

Парень ухмыльнулся мне в лицо, словно провоцируя, и побежал дальше. Значит, это было сделано намеренно.

Осмелиться в открытую задирать самого Лоэна – видимо, жизнь ему наскучила.

…Хотя, учитывая специфику Иштар, здесь много ребят, которым кулаки ближе, чем законы.

Это дети крупных и мелких боевых семей континента.

Учитывая их воинственный характер и соответствующие физические способности, подобные мелкие стычки здесь не редкость.

Взять хотя бы Гафилда, к которому недавно пристали просто так, посреди дороги.

Конечно, это не значит, что я спущу это с рук.

«В конце концов, я знаю, кто это».

Студента, который затеял со мной ссору, зовут Хендрик.

Парень, у которого есть зуб на Лоэна.

Он явно не остановится на этом, так что я разберусь с ним позже, когда представится возможность.

«Я выращиваю, чтобы съесть».

Вкуснее всего съесть добычу, когда она нагуляет жирок.

Успокоив свои эмоции, я молча продолжил бег.

— Отличная работа. Глава студсовета.

— Спасибо.

Как и подобает образцовому главе студенческого совета, Фрейя пересекла финишную черту первой.

Закончив бег и прибыв в зону отдыха, она слегка перевела дыхание и приняла бутылку воды, протянутую адъютантом, чтобы медленно выпить.

— Фу-ух.

Напившись прохладной воды, она вытерла губы тыльной стороной ладони и перевела взгляд на студентов, бегущих по плацу.

Это была смертельная гонка: каждые десять лучших завершали бег после круга, а остальные продолжали наматывать круги.

Внимательно наблюдая за студентами, она скользнула взглядом по Лоэну, бегущему в толпе.

— …

В конце концов, Лоэн, несмотря на ее предупреждение, не отменил заявку на лекцию по основам фехтования и все-таки пришел.

Более того, сейчас он невероятно усердно занимался.

Лоэн, молча бегущий среди других студентов.

Кажется, она впервые видела, как он бегает, с самого детства.

Было удивительно, что он вообще способен столько пробежать в своем физическом состоянии.

В глазах Фрейи, молча наблюдавшей за бегущим по плацу Лоэном, читались сложные чувства.

«Почему?»

Какая перемена произошла в нем, что он записался на лекцию и так усердно бегает?

И почему тогда он бросился, чтобы спасти ее?

Нет, более фундаментальный вопрос.

Почему тот мальчик из детства вообще превратился в такого раздолбая?

Вопросы цеплялись один за другим, затуманивая голову Фрейи.

«…»

Но Фрейя уже давала ему последний шанс, и он на него не ответил.

Она уже приняла решение.

Фрейя еще немного посмотрела на плац, а затем закрыла глаза.

После окончания смертельной гонки.

— Х-ха-а… Х-ха-а…

Гафилд распластался на полу, словно недожатый кусок тряпки, и жадно глотал воздух.

Мой итоговый результат — 68-е место, а почетное последнее место в смертельной гонке занял Гафилд.

Хотя, может, стоит восхититься тем, что он вообще добежал с такой комплекцией? В любом случае, это удивительно.

Однако Верданди посмотрела на Гафилда взглядом, близким к презрению, и указала подбородком.

— Курсант номер 99. Выносливость – это основа всего. Без выносливости ты ничего не добьешься. Ни успехов в учебе, ни плодов тренировок. Ни результатов исследований. Если у тебя есть цель, начни с развития выносливости.

— Д-да-а…

— Медпункт. Перенесите его в лазарет.

По приказу Верданди ожидавшие рядом медики погрузили Гафилда на носилки и унесли.

— Угх. Тяжелый.

Было видно, что даже вчетвером им тяжело нести носилки из-за его внушительных габаритов.

Лежа на носилках, Гафилд слабо помахал мне рукой.

Не надо прощаться, когда тебя уносят.

Верданди проводила Гафилда взглядом и обратилась к остальным студентам:

— Хорошо. Разминка на выносливость окончена, переходим к основам фехтования. Всем взять принесенные мечи.

Эта лекция по основам фехтования – хардкорное занятие, длящееся целых три часа.

Бег был всего лишь разминкой, настоящее начало только сейчас.

После смертельной гонки последовал двухчасовой марафон отработки мечты, а затем тренировка по рукопашному бою.

Эта изматывающая лекция по основам фехтования уже подходила к концу.

Верданди обвела взглядом студентов и сказала:

— Напоследок мы проведем короткий спарринг, используя изученные сегодня приемы рукопашного боя. Вызвавшимся студентам будут начислены дополнительные баллы.

— Я буду!

На слова Верданди мгновенно поднял руку один из студентов.

Черноволосый парень, обладающий огромным ростом, Дандоль Хендрик.

Тот самый тип, что задирал меня во время бега по плацу.

Он отпрыск рода Хендрик, вассалов семьи Гунхильд. Главой его семьи является Валкан Хендрик по прозвищу «Черный Топор», известный своей грубостью и широкой натурой.

Когда он вышел на помост, мне бросился в глаза его кривой, орлиный нос.

Была информация, что в детстве Лоэн, играя, сломал ему нос.

Удивительно, как я помню такие мелочи.

Но короткие строки информации типа [А знаете ли вы?], появляющиеся на экране загрузки игры, на удивление глубоко врезаются в память. Это как раз тот случай.

В любом случае, он прицепился ко мне не без причины.

— Хорошо. Курсант номер 21. Тебе будут начислены баллы.

— Инструктор. Могу я вместо баллов выбрать другого студента в качестве партнера для поединка?

— Выбрать можно, но требуется согласие оппонента. Кто это?

В ответ Дандоль, словно только этого и ждал, указал пальцем на меня, стоящего в самом конце.

— Я выбираю студента Лоэна Девалиса.

После его слов по залу прошел гул, и все взгляды устремились на меня.

— …

Я знал, что он так поступит.

Та провокация была подготовкой к этому моменту.

Наверное, он думает, что мне будет сложно отказаться, когда меня открыто вызывают на поединок при таком скоплении народа, но это ошибка.

Лоэн – это парень, которому плевать на репутацию.

Пока Фрейя и остальные студенты ждали моего ответа…

— Отказываюсь.

Я решительно отверг его предложение.

Когда я так резко отсек его вызов, Дандоль закричал, словно провоцируя меня:

— Ты мужик или нет? Где твоя гордость? Если у тебя осталась хоть капля чести, выходи и сражайся!

— Честь, говоришь…

Дандоль рассуждает о чести, как и положено сыну воинской семьи.

Я пожал плечами и продолжил:

— У меня нет чести, которой стоило бы хвастаться. Это факт, известный всей академии.

Лоэн, раздолбай академии.

У этого тела не осталось никакой чести, только дурная слава и отвращение окружающих.

— Однако.

Я посмотрел на Дандоля и едва заметно улыбнулся.

— По крайней мере, я достаточно честен, чтобы не вызывать тебя, мечника, на магический поединок.

— Пф-ф.

— Хи-хи.

Вместе с моими словами тут и там на тренировочной площадке послышались смешки.

Студенты отреагировали на замечание, уколовшее Дандоля за то, что он вызвал мага на рукопашный бой.

От неожиданной контратаки лицо Дандоля побагровело.

— …Ах ты подонок!

Дандоль в ярости завопил, но продолжить свою выходку не смог.

— Дандоль. Следи за языком. Я не потерплю дальнейших бесчинств. Уйди.

— Кх.

Остановленный Верданди, Дандоль стиснул зубы и сжал кулаки.

Его взгляд, устремленный на меня, был полон злобы.

— Раз ситуация не позволяет, я сама покажу пример. Фрейя, поднимайся.

Дандоль, пыхтя, спустился с помоста, а Фрейя молча поднялась и встала напротив Верданди.

С появлением Фрейи гнетущая атмосфера рассеялась, и после прекрасного поединка двух сестер лекция по основам фехтования успешно завершилась.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Раздались громовые аплодисменты.

Я тоже похлопал, добавив горсть силы к звуку оваций.

На этом лекция закончилась, но наши с Дандолем дела только начинались.

Безлюдный переулок.

— Думал, я так просто отступлю?

В Иштар, застроенном серыми зданиями, много таких пустынных мест, как это.

Я намеренно выбрал этот маршрут для возвращения, и Дандоль, как и ожидалось, последовал за мной.

— С чего бы.

Я неторопливо обернулся и усмехнулся.

В переулке, куда и так едва проникал свет, стало еще темнее, когда проход перегородила его огромная туша.

Я спросил у Дандоля, преградившего мне путь:

— Но какая у тебя на меня обида? Что-то не припоминаю.

Кроме того случая с носом в детстве, я действительно ничего не знаю.

Я правда не помнил, но он, видимо, решил, что я притворяюсь, чтобы позлить его, и заскрежетал зубами.

— …Я ждал такого дня, как сегодня. Дня, когда ты ступишь в Иштар без Сиэль.

«Сиэль?»

А, точно. Сиэль – телохранитель Лоэна и универсальная горничная, способная и на рукопашный бой.

Похоже, Дандоль решил воспользоваться моментом, пока ее нет рядом.

Но она лишь физическая преграда, а причин не трогать Лоэна и без нее предостаточно.

— И что? С последствиями справишься?

Аслан, лишивший меня карманных денег, вряд ли станет шевелиться из-за такой мелочи, но это внутрисемейная тайна.

Для внешнего мира, пусть я и отрезанный ломоть, я все же прямой потомок рода Девалис.

Даже если это детская драка, разгребать последствия будет непросто.

Но Дандоль ухмыльнулся, словно у него была надежная поддержка.

— Об этом не беспокойся. Есть много высокопоставленных лиц, желающих сбить с тебя спесь.

Хруст.

Хрустнув костяшками пальцев, он медленно двинулся на меня.

— Ну вот опять.

В итоге все сводится к этому.

Я усмехнулся, опустил сумку и меч на землю.

Затем вытянул палец и поманил его.

— Я буду твоим противником. Нападай.

Я поднял руки, принимая защитную стойку, и посмотрел на стоящего напротив Дандоля.

Противостояние мага и воина.

При равном уровне мастерства преимущество обычно на стороне воина.

Магия по своей сути не предназначена для битвы: чтение заклинаний требует времени, а попасть ими в движущегося противника крайне сложно.

Воин же – это боец, который постоянно тренирует своё тело ради подавления врага и победы в сражении.

Поэтому, когда двое сходятся на столь близкой дистанции, исход кажется предрешенным.

Эта совместимость была хорошо реализована и в «Саге Мирэллин»: чтобы маг мог на равных противостоять бойцу ближнего боя, ему требовалась колоссальная подготовка.

Обычно в такой ситуации проще вступить в рукопашный бой.

Дандоль, глядя на мою боевую позу, лишь усмехнулся, всем видом показывая, насколько это нелепо.

— Ха. Откуда эта уверенность? — фыркнул он. — Думаешь, раз все тебя избегают, то это потому, что боятся?

Я с силой сжал находившиеся в руке Камень Усиления Силы и Камень Усиления Ловкости.

Раздался сухой хруст.

— Тебе бы самому подумать, с чего это я полез в драку, — произнес я, пока крошка сыпалась из кулака. — И зачем заманил тебя в этот глухой переулок. Если, конечно, то, что у тебя на плечах, не просто украшение.

— Чушь... К чему такой, как ты, мог подготовиться? — скривился Дандоль. — Ты даже холуев своих не привел, тупица.

Шурх...

Стоило камням рассыпаться в пыль, как перед глазами всплыло окно уведомлений:

«Сила повышается на 5 в течение 300 секунд».

«Срабатывает особый эффект черты [Алхимия]».

«Игнорирование части защиты врага, повышенной чертами, навыками или предметами».

Камень Усиления Силы, как и камень восполнения маны, созданный мною во время обучения алхимии, был одноразовым расходником.

Это дорогой предмет, временно повышающий силу на целых пять единиц.

Из-за Пульса Девяти Инь я получал лишь половину эффекта, но даже так почувствовал, как тело мгновенно наполнилось мощью.

К тому же, благодаря дополнительному эффекту черты [Алхимия], я временно получил функцию пробивания защиты.

Суть черты [Алхимия] заключалась в даровании дополнительных свойств различным расходным предметам, включая зелья и лекарства.

«Ловкость повышается на 5 в течение 300 секунд».

«Срабатывает особый эффект черты [Алхимия]».

«С небольшим шансом вы полностью уклоняетесь от атаки противника».

Вслед за силой в тело влилась мощь Камня Усиления Ловкости.

Ощущая нарастающий подъем духа, я сжал кулаки и спровоцировал противника:

— Слишком много болтаешь. Нападай.

— Сдохни!

Вжих!

Дандоль оттолкнулся от земли и бросился на меня. Бой начался.

Необычное здание в форме креста, ориентированного по сторонам света.

Штаб-квартира города-крепости Иштар, главное здание.

В точке пересечения этого креста возвышалась огромная башня.

Тук-тук.

В рабочий кабинет Фрейи, расположенный на верхнем этаже башни, кто-то пришел.

— Глава студсовета Фрейя? Вы у себя? — раздался из-за двери знакомый голос, сопровождаемый стуком.

Фрейя оторвалась от документов и подняла голову:

— Войдите.

Дверь открылась, и глава дисциплинарного комитета Джереми, отвесив лёгкий кивок, положил отчет на стол.

— Госпожа глава, здесь сегодняшний отчет и график дежурств. Прошу проверить и подписать.

Хотя Джереми учился на курс старше Фрейи, занимавшей пост главы студсовета, он держался с ней подчеркнуто почтительно.

Фрейя просмотрела журнал деятельности дисциплинарного комитета, отчет о расходах и список дежурных, отвечающих за порядок внутри и снаружи академии.

Как и всегда, работа была выполнена чисто и без изъянов.

Довольно улыбнувшись, Фрейя подписала бумаги и вернула их Джереми.

— Никаких проблем не вижу. Спасибо за труды.

— Да, тогда я пойду.

Закончив дела так же быстро, как и всегда, Джереми повернулся к выходу.

Однако у самой двери он вдруг остановился и обернулся:

— Глава, вы выглядите чем-то озабоченной. Вас что-то беспокоит?

— Нет, ничего такого. Просто задумалась кое о чем, — тихо вздохнула Фрейя.

Джереми осторожно уточнил:

— Это касается Лоэна?

— Откуда вы?..

Фрейя от удивления слегка приоткрыла рот, а Джереми мягко улыбнулся:

— В этой академии мало кто может заставить вас волноваться. К тому же он присутствовал на сегодняшней лекции по основам фехтования, так что я предположил, что дело в этом. Просто догадка, но если я вас обидел, прошу прощения.

— Нет, что вы. Но это мое личное дело, так что вам не стоит переживать.

— Понимаю. Надеюсь, всё разрешится благополучно.

Джереми уже взялся за ручку двери, но снова замер.

— Кстати, судя по имеющейся у меня информации, скоро вы можете получить хорошие новости.

…..

— Разрешите откланяться.

Оставив эту многозначительную фразу, Джереми покинул кабинет.

В комнате повисла тишина.

Фрейя медленно обдумывала слова Джереми.

Исходя из контекста разговора, его намек можно было истолковать и так, будто с Лоэном может случиться какая-то беда.

«Неужели с Лоэном что-то стряслось?»

В памяти погруженной в раздумья девушки всплыл один инцидент.

«То, что произошло сегодня на занятии».

Во время лекции по основам фехтования Дандоль явно провоцировал Лоэна.

Фрейя знала, что у Дандоля была давняя вражда с Лоэном.

В детстве, во время игры в войнушку, Лоэн нанес ему серьезную травму, из-за которой Дандоль до сих пор ходил с горбинкой на носу.

Да и помимо этого у них случались мелкие стычки, так что отношения были далеки от идеальных.

Впрочем, после поступления в академию все было тихо, и Фрейя полагала, что старые обиды забыты. Но сегодня нарыв все-таки вскрылся.

В случившемся была и её вина: она знала о напряжении, но не приняла мер заранее.

«Но если это не просто случайность или внезапная вспышка гнева?..»

Если стычка на уроке была не концом, а лишь началом?

«...Лоэн может быть в опасности».

Фрейя молча сжала кулаки.

Дело не в том, что она хотела помочь лично ему.

Просто любой неприятный инцидент на территории Иштар недопустим. Она действовала исключительно как глава студсовета, исполняющая свою обязанность.

Приняв решение, Фрейя быстро сняла трубку телефона.

Гудки...

«Путь Лоэна домой всегда один».

Единственный прямой маршрут из Иштар к главному зданию Юниона – это трамвай от пересадочного центра.

Если что-то и случится, то именно там, на его привычном маршруте.

Длинные гудки...

Спустя несколько секунд трубку в караульном помещении снял дежурный из дисциплинарного комитета.

— Связь защищена. Караульное помещение номер 31, дежурный Фоллен Арад.

— Это глава студенческого совета Иштар, Фрейя Гунхильд.

— Ох, глава студсовета! Что-то случилось? — удивился дежурный.

Фрейя спокойным тоном отдала приказ:

— Чрезвычайная ситуация. Запрашиваю патрулирование территории. Иштар, район 3, блоки с B по F. Особое внимание уделите безлюдным и темным местам. При обнаружении любых конфликтов между студентами, беспорядков или подозрительной активности немедленно докладывайте мне в кабинет.

Дандоль Хендрик.

Наследник крови рода Хендрик, потомков северян, он с рождения обладал могучим телом.

Его сила и ловкость были одними из лучших на потоке, к тому же он никогда не пренебрегал тренировками.

Даже в последнем соревновании он показал достойный результат, уверенно войдя в список 300 сильнейших студентов Юниона.

Лоэн же был известен во всем Юнионе, да и во всем светском обществе континента, как законченный раздолбай.

Ничтожество с жалким магическим талантом, которое даже не пыталось стать лучше.

Если таков был его магический дар, то о физических способностях вечно болезненного тела и говорить не приходилось.

Лоэн был бракованным изделием, в чью принадлежность к прямой линии рода Девалис верилось с трудом.

Рукопашный бой между ним и Дандолем должен был закончиться предсказуемо.

«...Что это?»

Вжух!

«Что, черт возьми, происходит?»

Реальность, разворачивающаяся перед глазами Дандоля, кардинально расходилась с ожиданиями.

Вжух!

Разница была толщиной с лист бумаги, но его кулак рассекал лишь пустоту.

Атаки Дандоля не достигали Лоэна, сотрясая лишь воздух.

Один или два раза можно было бы списать на удачу, но он нанес уже десятки ударов, и ни один не достиг цели.

Удары, которые казались верными, проходили мимо.

Лоэн уклонялся от каждой атаки Дандоля с минимальным отрывом.

Кулаки, пинки, рывки – против Лоэна ничего не работало.

Словно он видел противника насквозь.

«Невозможно. Этого просто не может быть!»

Отрицая реальность, Дандоль продолжал осыпать врага градом ударов.

— Сдохни!

В поединке воинов, если один читает каждое движение другого, это означает колоссальную разницу в мастерстве.

Но противник – не воин, а маг, да к тому же этот отъявленный негодяй Лоэн.

Это было немыслимо. Такого просто не должно было случиться.

«Бред какой-то!»

В момент, когда Дандоль, поддавшись ярости, замахнулся для широкого удара, открывшись...

Бах!

В образовавшуюся брешь что-то вонзилось.

С глухим звуком удара живот пронзила чудовищная боль.

— Кха-а...

Дандоль рухнул на колени, судорожно хватаясь за живот и роняя слюну.

Бум.

Дыхание перехватило, по телу словно прошел электрический разряд боли.

«К-как такое возможно...»

Ни пресс, закаленный годами тренировок, ни кожа, твердая как сталь благодаря алхимии закалки, не помогли.

Откуда в этом хилом теле такая сверхсила?

Он прочитал все движения, он вложил в удары всю мощь, но даже не коснулся одежды врага.

Ситуация не поддавалась логике.

Неужели это действительно тот самый Лоэн?

Топ.

Лоэн спокойно встал перед стоящим на коленях противником и, глядя на него сверху вниз, тихо произнес:

— На лице написано: «Как же так?»

Он равнодушно пожал плечами.

— Ничего особенного. Исход боя решила лишь информационная мощь. Я знаю все о боевых искусствах, передаваемых в роду Хендрик, поэтому предсказать твои движения было нетрудно.

«...Что за бред он несет?»

Дандоль, корчась от боли, выдавил нервный смешок.

Странно уже то, что Лоэн знает техники его семьи, но как это знание позволяет предсказывать движения?

Вопросов была тьма, но задавать их он был не в состоянии.

Лоэн победил, а он проиграл. С разгромным счетом.

Оставалось лишь платить по счетам.

Лоэн, сунув руки в карманы, смотрел на него с высокомерием, как на чернь.

Дзынь!

В следующий миг за его спиной возникли синие магические цепи, обвившие запястья и лодыжки Дандоля.

Хрусть.

Конечности намертво сковало магией.

Обезвредив врага, Лоэн бесстрастно произнес:

— Мне нужно имя заказчика, Дандоль. Чистосердечное признание пойдет на пользу и тебе, и твоему покровителю. Надеюсь на твое благоразумие.

Шурх.

Вынув руку из кармана, Лоэн надел на кулак нечто металлическое.

Щелк.

— Впрочем, если будешь упрямиться, меня это тоже устроит...

Стальной кастет на руке Лоэна зловещей блестел, отражая свет.

Можно было не сомневаться: удар этой штукой будет адски болезненным.

— Выбор за тобой.

Разумеется, выбора у Дандоля не было.

Я посмотрел сверху вниз на мускулистого верзилу, стоявшего передо мной на коленях.

Дандоль Хендрик. Одолеть его, когда он набросился на меня, было не так уж сложно.

Начиная от его боевой стойки и работы ног, заканчивая атакующими движениями и сериями ударов.

Всё это было точной копией [Кулака Чёрного Ветра] — секретного боевого искусства рода Хендрик, которое игроки-рукопашники могут изучить на двадцатом уровне.

Как сложность битвы с боссом резко падает, если полностью изучить его паттерны атак, так и уклоняться от навыков противника нетрудно, если знаешь их назубок.

Конечно, одно лишь знание не гарантирует уклонение.

Каким бы хорошим ни было «игровое чутьё», для выполнения движений требуются минимальные физические способности.

Именно поэтому я использовал Камень Усиления Силы.

«Дандоль – второкурсник, сейчас начало семестра. Его сила, вероятно, около тридцати», – прикинул я.

Чтобы предугадывать его атаки и уклоняться, требуется минимум десять единиц ловкости.

А моя нынешняя ловкость после использования Камня Усиления Ловкости равна одиннадцати, так что я едва-едва преодолел этот порог.

«Хорошо, что прихватил их».

Когда я заходил в кабинет генерального старосты, пропустив обед, то захватил с собой меч и различные расходные предметы для подготовки к занятию.

Я подумал, что раз урок связан с физической активностью, мне может понадобиться улучшение физических способностей.

Не думал, правда, что они пригодятся именно так.

В любом случае, этот парень, вопреки своим габаритам, оказался труслив и выложил всё, что знал, ещё до того, как я начал его бить.

Впрочем, хоть он и рассказал всё, полезной информации было негусто.

«Этот подонок просто ничего не знает».

— Значит, всё сводится к тому, что ты получил письмо с приказом?

— …Да.

Дандоль обречённо опустил голову.

По его словам, он собирался ложиться спать, когда услышал стук. Открыв дверь, он увидел лежащее на полу письмо.

В письме сообщалось, что я буду на лекции по основам фехтования, а также был указан мой маршрут и информация о том, что я хожу без охраны.

Там стояла печать со странным гербом, и было сказано, что мне не стоит бояться возмездия: они станут моим покровительством и прикроют меня.

Поначалу он принял это за чью-то шутку, но письмо внезапно сгорело и исчезло.

«Бумага с магией уничтожения улик – дорогой предмет, доступный лишь высокопоставленным дворянам или членам королевской семьи».

Для обычной шутки это слишком накладно. Даже в игре такие вещи считаются безумно дорогими предметами роскоши.

Зная это, Дандоль поверил, что отправитель – важная птица, и перешёл к действиям.

Конечно, можно подумать: «Как можно напасть на Лоэна, поверив одному лишь письму?», но учитывая простой и грубый характер Дандоля, в этом нет ничего удивительного.

Организатор всего этого тоже знал характер Дандоля и одним письмом спровоцировал эту ситуацию.

К тому же Дандоль недостаточно умён, чтобы сочинить ложь на ходу.

Его интеллект чуть ниже, чем у обывателя. Как говорится, сила есть – ума не надо.

Так что его слова, скорее всего, правда.

Я тихо вздохнул.

— Хорошо. Я тебе верю. На этом закончим допрос.

Я убрал кастет и развеял магию удержания, наложенную на него.

Шу-ух.

Магические цепи рассыпались частицами маны.

Больше мне узнать нечего.

Он лишь одноразовый нож, а тот, кто направил его на меня, – другой человек.

И я догадываюсь, кто это может быть.

Когда магия спала, Дандоль, растирая затёкшие запястья и лодыжки, спросил:

— …Что ты теперь со мной сделаешь?

— Я не могу отпустить тебя просто так. Ты должен заплатить за то, что посмел огрызнуться на меня.

— …!

Дурная слава Лоэна.

Это штраф, но в то же время и защитный барьер, позволяющий мне действовать свободно, не оглядываясь на других, и щит, мешающий врагам нападать на меня.

Конечно, в долгосрочной перспективе от этой ужасной репутации нужно избавиться, но сейчас нельзя размывать опасность, исходящую от фигуры Лоэна.

Нужно стать добрее, но не позволять считать себя слабаком.

По крайней мере, до тех пор, пока моя собственная сила не сравняется с силой местных «именованных».

— Поэтому прими один удар.

— Один?

— Да. Поистине великодушное решение. Я не стану больше преследовать тебя за сегодняшний инцидент. Покончим с этим одним ударом.

Когда я сжал кулак, он судорожно сглотнул и переспросил:

— П-правда?

— Правда. Но если ты снова пойдёшь против меня, пощады не жди. Клянусь именем рода Девалис, я уничтожу тебя и твою семью. Посмотрим тогда, как тебя защитит твой хвалёный покровитель.

— Я-я понял. Я больше никогда…

Сильный против слабых, слабый против сильных.

Дандоль – типичный мелкий человек, который лебезит перед сильными и тиранит слабых.

Раз я показал, что сильнее его, да ещё и пригрозил именем рода, он больше не посмеет напасть на меня напрямую.

— Отлично. Тогда…

Бам.

Я без колебаний врезал ему по челюсти.

Раздался смачный звук удара, и Дандоль взвыл.

— А-а-а!

Он катался по полу, корчась от боли.

«Хм?»

Реакция оказалась немного не такой, как я ожидал.

«…Не вырубился».

Я переводил взгляд с корчащегося парня на свой кулак и озадаченно склонил голову.

Я думал, если ударить в челюсть, человек сразу отключается от лёгкого сотрясения мозга.

Вроде того, как падают, если ударить ребром ладони по шее.

Я хотел вырубить его красиво и уйти, но вышло вот так.

«…Ну, откуда мне знать, я же никогда не бил людей».

Потирая ноющий кулак, я смотрел на катающегося по полу Дандоля.

Раз уж так вышло, буду бить, пока не набью руку. Нельзя просто так выбросить хороший тренировочный манекен.

Когда я, сжав кулак, снова решительно направился к нему, он в ужасе закричал:

— Ч-что? Ты же сказал один удар! Почему снова?

Я честно ответил на его вопрос:

— …Потому что я должен тебя вырубить.

— Да почему?!

В ответ на его почти что вопль я лишь пожал плечами.

Почему?

Особой причины нет. Просто это круто.

Красиво вырубить врага и пафосно удалиться – это важно.

Заодно и научусь вырубать с одного удара.

Когда я подошёл, хрустя костяшками, он истерично завопил:

— Я… я пожалуюсь! В дисциплинарный комитет!

И это всё, что он смог придумать.

— Идиот. Думаешь, кто-то поверит, что тебя избил я?

В академии нет никого, кто поверил бы, что здоровяка Дандоля отделал тощий Лоэн.

Иными словами, сколько бы я его тут ни бил, моя дурная слава от этого не пострадает.

Шух.

Моя тень накрыла дрожащего от страха Дандоля.

Вскоре в тёмном переулке Иштара раздался визг, будто резали свинью.

Конечно, я тут ни при чём.

Штаб-квартира Иштара.

— …Что?

Фрейя, вопреки обыкновению, широко раскрыла глаза.

Член дисциплинарного комитета, пришедший с докладом, повторил:

— В-всё именно так, как вы слышали. Следуя приказу старосты, мы патрулировали указанные зоны и обнаружили студента Дандоля Хендрика в бессознательном состоянии. Похоже, его сильно избили. Сейчас он доставлен в лазарет и получает лечение.

— …Это точно правда?

— Разумеется. Зачем мне лгать вам, староста?

Студент, принёсший доклад, обиженно скривился.

И то верно. Даже если соврать, это быстро вскроется.

Но доклад был настолько невероятным, что она невольно переспросила.

Фрейя мысленно вздохнула и дала им небольшую награду.

— Поняла. Всем участвовавшим членам комитета предоставляется специальный отпуск. Согласуйте график и отдыхайте.

— С-спасибо.

Член комитета ушёл, и в кабинете воцарилась тишина.

Фрейя со сложным выражением лица посмотрела в окно.

Судя по ситуации, Дандоль, как она и предполагала, действительно попытался задирать Лоэна.

Но в итоге поверженным оказался сам Дандоль. Лоэн знал об этом и подготовился?

Вряд ли он одолел Дандоля своими силами, значит, нужно полагать, что он тайно подготовил охрану.

Дандоль сам угодил в ловушку.

…Стоит ли радоваться, что Лоэн цел? Или наказать его за беспорядки на территории Иштара?

«В любом случае, инцидент нужно расследовать».

Вся эта череда событий выглядит крайне подозрительно.

Даже если у Дандоля была личная неприязнь, он вряд ли решился бы на такое внезапно.

Кто-то подстрекал его, а Лоэн, предвидя это, добился такого результата.

Да и слова Джереми не дают покоя.

Он намекнул ей, словно заранее знал о грядущем.

Нужно обязательно выяснить, с какой целью он это сказал и откуда у него информация.

— Фу-ух.

Фрейя встала, взяла верхнюю одежду и быстро покинула кабинет.

— У вас хорошее настроение.

Дзынь.

Чай был налит изящным движением.

Тёмно-красная жидкость, описав красивую дугу из носика чайника, наполнила чашку, не проронив ни капли.

Движения были настолько искусными, что вызывали восхищение.

Кабинет генерального старосты после занятий. Мы с Сиэль наслаждаемся неспешным чаепитием.

— М-м.

Пробуя чай, заваренный Сиэль, я потирал покрасневший кулак.

Из-за того, что я постоянно экспериментировал с углом и силой удара, рука немного побаливала, но время было потрачено не зря.

Пока я с довольным видом рассматривал свой кулак, Сиэль спросила:

— …Почему вы всё время трогаете свой кулак?

Я прикрыл глаза и ответил:

— Сиэль. Тебе не кажется, что я стал немного сильнее?

— Сильнее?

— Именно. Я спрашиваю, не замечаешь ли ты изменений.

Первая победа в бою.

Я, ни разу в жизни ни с кем не дравшийся, одолел в реальном бою мускулистого гиганта.

Хоть это и произошло в игре, я был горд собой.

Благодаря этому я получил достижение [Давид и Голиаф].

Это начальное достижение, которое даётся за победу над противником, превосходящим тебя в размерах более чем в два раза.

Вместе с ним я получил пассивную черту [Устрашение].

Навык, позволяющий подавлять противника, демонстрируя свою силу.

Он зависит от характеристики «внешность», так что для меня он крайне эффективен.

Когда я с гордым видом задал вопрос, Сиэль поставила чайник и холодно произнесла:

— …Кажется, тренировки вскружили вам голову. Будьте осторожнее, иначе пострадаете. К слову, я могу скрутить вас одной рукой, господин Лоэн.

— Хм.

Я прекрасно знаю, что Сиэль сильна.

Она не простая студентка, а универсальная горничная, которую род Девалис воспитывал с особой тщательностью.

Не зря Лоэн держит её при себе как телохранителя.

Впрочем, она сказала это не для того, чтобы похвастаться силой.

Она просто намекнула, чтобы я не лез на рожон, возомнив себя силачом, и вёл себя сдержаннее.

Хоть слова и колкие, она беспокоится о моей безопасности.

— Я не об этом. В любом случае, я стал сильнее. Теперь я могу вырубить человека голыми руками.

— …Вырубить?

— Именно.

Сиэль посмотрела на меня как на умалишённого, съевшего что-то не то, и склонила голову, но расспрашивать не стала.

Шутки в сторону.

— Скоро выходные. Сиэль, ты свободна?

— Хотелось бы, чтобы нет.

— Значит, свободна. Отлично. Будешь сопровождать меня в выходные. Есть срочное дело.

— Срочное дело. Да ещё и со мной. Буду молиться, чтобы это была продуктивная работа.

— Конечно, продуктивная.

Я ухмыльнулся, достал из ящика письмо и протянул его Сиэль.

— …

Пока она читала письмо, я произнёс:

— В эти выходные я отправляюсь с инспекцией в Академию Изелин. Секретарь Сиэль, ты едешь со мной.

Первые выходные в мире Саги Мирэллин.

Центр Юниона. Район площади Траум.

В награду за выполнение убийственного расписания в будни мне удалось отвоевать свободное время на выходных.

Конечно, сейчас я не развлекаюсь, а направляюсь в Академию Изелин по делам генерального старосты, но всё же это можно назвать отдыхом по сравнению с обычными днями.

Ам.

Чвк-чвк.

Сиэль жевала, набив щеки, как бурундук.

Я посмотрел на гору сладостей в её руках и спросил:

— Тебе настолько нравится сладкое?

Это была своего рода взятка, чтобы унять недовольство Сиэль работой в выходной, но, несмотря на посещение нескольких кондитерских, её аппетит не унимался.

Проглотив кусок крепа, она зыркнула на меня:

— Дело не только в сладости. Вам, господин Лоэн, не понять этого глубокого и утонченного вкуса, и мне вас жаль.

— Не стоит меня жалеть. Мне больше по душе это.

Кусь.

Куриный шашлычок, купленный в уличной лавке. Солоновато-острый соус и горячий мясной сок, взрывающийся во рту. Отлично прожарено.

Мягкое мясо куда лучше этих сахарных глыб.

Глядя, как я жую мясо, Сиэль в недоумении склонила голову:

— Обычно вы не жалуете мясо. У вас изменились вкусы?

— М-м. К тому же, нужно питаться разнообразно, чтобы тело было здоровым.

Тощее тело Лоэна.

Видимо, он обычно мало ел или избегал мяса.

Нужно потреблять белок, чтобы набрать здоровый вес. И нарастить мышцы.

Так, наслаждаясь выходным, мы добрались до окрестностей Академии Изелин лишь к обеду.

Окраина Юниона, куда не ходят трамваи.

Как и в реальности, хорошие участки у метро таким малым академиям не достаются.

Пройдя по ухабистой грунтовой дороге, напоминающей сельскую тропу, мы увидели вдалеке маленькое здание.

Как и положено малой академии, здание было размером с современную начальную школу.

Общежитие и столовая рядом тоже выглядели ветхими и тесными.

— Это здесь?

— Судя по карте, да.

Место выглядело мрачным и пустынным, что навевало уныние.

Пока мы разглядывали академию издалека...

Со стороны академии по сельской дороге к нам семенил мальчик.

Эмблема на его груди указывала, что он студент Академии Изелин.

— О?

Увидев нас с Сиэль, он склонил голову набок.

Продолжая идти и недоумевать, он вдруг застыл на месте и в ужасе закричал:

— Ло... Лоэн?

Студент был так шокирован, словно увидел призрака.

Такая реакция была повсеместной, так что я уже не удивлялся.

Убедившись, что это я, он развернулся и бросился бежать обратно к академии, будто спасаясь от демона.

Студент мчался по дороге, которой только что пришел.

Глядя ему вслед, Сиэль заметила:

…..Даже мне стало неловко.

— Ничего удивительного. И он убежал не от страха. Вероятно, он поспешил сообщить в Академию Изелин о моем прибытии.

Похоже, это кто-то из приближенных главы студсовета Изелина, приславшей мне письмо.

— Ставлю свой пончик, что это не так.

— Идёт. Я ставлю куриный шашлычок. Идём.

Подойдя ближе к Академии Изелин, мы заметили, что тишина сменилась шумом.

Слышался бой барабанов и резкие звуки, похожие на удары гонга.

Присмотревшись, я понял, что ситуация серьезнее, чем я думал.

Серые контейнеры, установленные у ворот.

Проход был перекрыт ограждениями, а вокруг патрулировали студенты с дубинами.

Шум барабанов и гонгов исходил от них.

«Это академия или зона сноса под застройку?»

Мы с Сиэль ошарашенно смотрели на это безобразие.

Один из патрульных, с наглым видом, указал на нас дубиной:

— А? Вы кто такие?

Студент с впечатляющим ирокезом – выбритые виски, волосы торчком посередине.

На правой руке – красная повязка.

Судя по эмблеме, это был член дисциплинарного комитета Академии Жером, конфликтующей с Изелином.

Раз он спрашивает, кто мы, значит, в отличие от того студента, он меня не знает.

Впрочем, хоть Лоэн и знаменитость, не все в академии обязаны знать меня в лицо.

Здесь нет телевизоров, интернета или телефонов, как в современном мире.

Вместо ответа я поправил воротник, демонстрируя ему значок.

Блеск.

Золотая звезда на белом воротнике. Символ генерального старосты Юниона.

— Это ещё что? Украшение?

…..

У кого что болит. Даже этого не узнал.

— Кыш-кыш. Валите отсюда, пока целы.

— Посторонним тут делать нечего.

— Не лезьте, если не хотите крови. А?

Они угрожающе размахивали дубинами, требуя, чтобы мы убирались.

Вместо того чтобы отступить, я прямо спросил их:

— Самоуверенно. По какому праву вы блокируете вход в Академию Изелин?

— Чё несешь? Эта земля уже принадлежит нашей Академии Жером. Территория Изелина – только внутри ворот.

Он указал дубиной на школу.

Так вот почему они так уверены.

Похоже, Жером скупил всю землю вокруг Академии Изелин.

Вряд ли Изелин продал её добровольно, наверняка была какая-то история.

— Вот как. Тогда я пройду.

— Чего? С какого перепугу? Это частная территория.

— Только ступи – сразу отмудохаем.

Они наставили на меня дубины, но меня это не впечатлило.

— В этой академии нет места, куда я не мог бы пойти. Сиэль.

Сиэль показала им карту-ключ Юниона, которую я ей дал.

Пропуск Юниона, полученный от Хенгарда, этого директора-Хопанмэна.

Это не просто пропуск во все места Юниона, это своего рода императорский жетон, дающий генеральному старосте право беспрепятственно инспектировать любую зону Юниона.

Никто на территории Юниона не может запретить мне вход ни по какой причине.

— Это что? Пропуск Юниона?

— Что это?

— Не знаю, но похоже на важную шишку.

Пошептавшись, они зашли в контейнер.

Видимо, решили, что это не их уровня вопрос.

Вскоре оттуда вышел студент, похожий на главного.

Парень с суровой внешностью... на лицо – вылитый мужик.

Со шрамом на лице, он слегка поклонился нам.

— Рад встрече. Я глава дисциплинарного комитета Академии Жером, Круулин. Могу я узнать ваше имя?

— Лоэн Девалис. Это Сиэль Еврапия, мой секретарь.

Сиэль молча кивнула.

Услышав мое имя, Круулин изменился в лице и стал вежливее:

— Что привело столь занятого генерального старосту в такую глушь?

— Вовсе я не занят. Мне стало скучно, вот я и решил прогуляться.

…..Гулять здесь. У вас весьма специфические маршруты.

Я мягко пропустил мимо ушей его скрытую издевку.

— Все в академии знают, что я странный. Так вот, мне нужно пройти. Позволите?

Немного помолчав, Круулин жестом указал на академию:

— Как пожелаете.

— А с тобой можно договориться.

— Однако, если вы попытаетесь пересечь границу с иной целью, кроме прогулки, Академия Жером будет вынуждена отреагировать.

…..Беру свои слова назад. И вообще, я не спрашивал твоего разрешения.

Отодвинув заграждение, я уверенно шагнул внутрь.

…..!

— Место долго пустовало, ты мог и не знать, но у генерального старосты есть привилегия посещать любое место в Юнионе.

…..

Круулин помрачнел от моих действий, но тут...

— Мы ждали вас, генеральный староста, господин Лоэн.

Из Академии Изелин вышла группа студентов, чтобы встретить меня.

Впереди всех шла одна студентка.

Глава студенческого совета Академии Изелин, Элейна Изелин.

Красавица с характерной для высокой аристократии бледной кожей и серебристо-голубыми волосами.

Она почтительно поприветствовала меня.

Рядом с ней стоял тот самый парень, который убежал, увидев меня на дороге.

Как я и думал, он не сбежал, а побежал звать их.

Усмехнувшись, я шепнул Сиэль:

— Гони пончик, Сиэль.

…..Ц.

Цокнув языком, она достала из сумки пакет с пончиками и протянула мне.

Кабинет студенческого совета Академии Изелин.

Академия бедная, так что кабинет мало чем отличался от обычного класса.

Разве что вместо парт и стульев стояли диван и стол, да было чуть чище.

Серб.

Напиток тоже – дешевый растворимый кофе.

Что ж, мне кофе даже привычнее, так что неплохо.

И с пончиками отлично сочетается.

— Тихо тут.

Откинувшись на старый продавленный диван, я посмотрел в окно.

В отличие от мегаполиса в центре Юниона и огромных академий, Изелин напоминал спокойную сельскую школу.

Тишина и стрекот кузнечиков умиротворяли.

...Если не считать звуков гонга за воротами.

Я молча осматривался, поэтому Элейна заговорила первой:

— Я отправила письмо, но, честно говоря, не думала, что вы действительно приедете.

— Понимаю. Я и сам не ожидал.

…..?

— Серьезно.

Я не ожидал найти среди кучи писем с проклятиями просьбу о помощи.

Я знал о ситуации в Академии Изелин, но в игре не было связанных с этим квестов.

Камень Ускорения Познания, одну из трех великих реликвий, спящую на территории этой академии, я добывал через другие квесты.

Так что для меня это тоже совершенно новое дело.

— В любом случае, просить меня о помощи... Ты тоже не в своём уме.

…..Настолько тяжелое сейчас положение. Как видите.

Элейна с озабоченным лицом поглаживала чашку чая.

Написанное в письме Элейны оказалось правдой.

В таком состоянии студентам Изелина трудно продолжать учебу.

Из-за бесчинств Академии Жером атмосфера учебы разрушена, а оборудование устарело.

Лица студентов безжизненны, страсть к учебе угасла.

Дело не в том, что студенты мало старались. Просто таковы обстоятельства.

В плохих условиях у любого опустятся руки.

…..В такой ситуации слияние и закрытие, возможно, не самый плохой вариант.

В случае слияния талантливые студенты переведутся в другие академии, а Королевство Изелин, готовящееся к войне, сэкономит деньги.

Правда, тех, кто недостаточно талантлив для перевода, и тех, кто не потянет убийственную плату за обучение в Юнионе, исключат.

Большинство окажется именно в этой категории.

К тому же, исключенное из Юниона Королевство Изелин потеряет единственную связь с международным сообществом.

А Жером ускорит подготовку к вторжению.

На мои циничные слова Элейна сжала кулаки:

— Господин Лоэн, как вы можете такое говорить?

— А что такого? Исчезновение малых академий – естественный процесс. Такой же, как поглощение слабых стран сильными.

…..!

Элейна гневно сверкнула глазами, но Сиэль, стоявшая рядом, остановила меня:

— Господин Лоэн.

Мол, хватит грубить.

Но я выставил ладонь, приказывая ей не вмешиваться.

— Нет. Я сказал правду. Этот мир всегда жил по закону джунглей. История людей, считающих себя венцом творения и отличными от зверей, ничем не отличается.

Я легонько постучал ложечкой по чашке.

Дзынь.

С чистым звуком по воде в чашке пошла рябь.

— Слабые племена поглощались сильными, слабые страны уничтожались великими державами. Юнион, этот мир в миниатюре, не исключение. Такова естественная природа вещей.

Услышав это, Элейна заговорила дрожащим голосом:

…..И что, прикажете смириться? Вы хоть знаете, через что проходят наши студенты из-за их грязных уловок? Разве не задача Юниона и студенческого совета гарантировать студентам спокойную учёбу?!

На отчаянный крик Элейны я ответил, равнодушно ковыряя в ухе:

— О чем ты? Искать справедливости на войне? Да ты наивна. Юнион уже давно стал полем опосредованной борьбы между странами. Неужели ты до сих пор этого не поняла?

…..

— Война по природе своей грязна. Ради победы хороши все средства. В этом плане Жером действительно можно назвать военной державой. А глядя на тебя, у которой отбирают свое, а она лишь злится на других... понятно, почему Изелин – слабая страна.

Услышав оскорбление родины, Элейна до крови закусила губу:

— Эти слова... возьмите их назад. Немедленно.

Она едва сдерживалась, чтобы не наброситься на меня.

Сохраняя спокойное лицо, я неторопливо ответил:

— Взять назад... Хорошо. Но сперва я дам тебе выбор.

Положив руки на стол, я разжал один кулак.

— Если хочешь, я возьму свои слова назад и принесу официальные извинения. Но тогда я уйду и не буду вмешиваться в это дело.

…..

— Но есть и другой вариант.

Я разжал другую руку и крепко накрыл дрожащий кулак Элейны.

Хвать.

Глядя прямо в полные гнева и печали глаза Элейны, я произнес так, чтобы она отчетливо слышала:

— Если ты готова стерпеть любой позор и унижение, если готова принять чужую помощь, лишь бы переломить ситуацию... я помогу тебе.

…..!

— Ну так что, Элейна? Хватит ли у тебя решимости пройти этот узкий и тернистый путь?

— ……

Вот два предложения, которые я ей озвучил.

Либо сохранить гордость и пойти на дно, либо заплатить любую цену, но получить шанс восстать из пепла.

Что бы ни выбрала Илейна, я не стану её винить.

Здесь трудно судить, что правильно, а что нет.

В этом мире одни сражаются до конца даже перед лицом гибели страны, сжигая себя в пламени борьбы, другие же быстро сдаются врагу, спасая множество жизней.

Спроси меня, кто из них прав, – я не отвечу.

Я лишь уважаю этот выбор, а судить о последствиях – удел потомков.

Тяжёлое молчание повисло в рабочем кабинете.

Наконец Илейна разжала губы:

— Я…

Она перевела дыхание и крепко сжала мою руку.

В глазах, устремлённых на меня, больше не было прежнего гнева – в них пылала решимость.

— Я готова. Пусть путь будет грязным и суровым, я пройду его. Даже если в конце не будет светлого будущего – неважно. Таков долг члена королевской семьи. Поэтому прошу, помогите нашей академии, господин Лоэн.

Илейна изо всех сил вцепилась в мою ладонь.

В этой дрожи я ощутил бурлящие внутри неё чувства.

Я бы принял любой её ответ, но, честно говоря, ждал именно этого.

— Хорошо. Я с радостью помогу. Использую все доступные мне средства, чтобы поддержать Академию Изелин. Но прежде…

Я высвободил руку и склонил голову, собираясь принести извинения.

Ради того чтобы добиться такого ответа, я намеренно оскорбил её и королевство.

Какими бы ни были намерения, за грубость следует извиняться.

Но Илейна замахала руками, словно в этом не было нужды.

— Всё в порядке. Вам незачем извиняться.

— Ого?

— Напротив, я благодарна. Вы дали мне шанс решиться, когда я колебалась. Это я должна просить прощения за то, что сорвалась на вас, господин Лоэн.

Илейна, наоборот, благодарила меня и просила прощения.

— …Что ж, раз так, я принимаю извинения.

Так мы быстрее перейдём к сути.

Усмехнувшись, я откинулся на спинку дивана.

Первый шаг сделан, теперь перейдём к делу.

— А теперь рассказывайте всё в подробностях.

Студент, с которым я столкнулся на улице. Филип, телохранитель принцессы.

Из его уст я узнал все обстоятельства и причины того, как Академия Изелин докатилась до такой жизни.

Это была долгая и печальная история, занявшая почти два часа.

Закончив рассказ о ситуации в академии, Филип поникшим голосом добавил:

— …Вот так всё и вышло.

— М-да.

Я опустил чашку с чаем, издав тихое мычание.

Сидеть и слушать два часа было утомительно, зато я получил массу информации: история конфликта между Академией Жером и обычной Академией Изелин, ход событий и текущее положение дел.

Всё в точности совпало с тем, что я уже знал.

Тихо вздохнув, я произнёс:

— Печальная судьба.

— Истинно так.

Сиэль, молча пившая чай рядом, согласилась.

Положение Академии Изелин оказалось куда серьёзнее и запутаннее, чем я думал.

«Всё началось с объявления войны военной державой Жером несколько лет назад».

Говорят, Жером внезапно заявил о вторжении в Изелин.

Основанием послужило желание вернуть Изелин, который когда-то был вассалом Жерома, но затем обрёл независимость.

После объявления войны общественное мнение в Изелине раскололось на партию войны и партию мира, и этот конфликт в королевстве тлеет до сих пор.

А первый принц Брэд Изелин, бывший глава студенческого совета Академии Изелин и сторонник партии мира…

Этот ублюдок прямо перед выпуском из Юниона вступил в сговор с Академией Жером и заключил секретный договор.

Продажа части территорий Изелина Жерому – тоже дело его рук.

Но так как договор был тайным, а земли должны были отойти врагу уже после выпуска принца, обычные студенты, не знающие подоплёки, обрушили шквал критики на нынешнюю главу студсовета – Илейну.

Ситуация и так хуже некуда, а тут ещё и вражда между студентами внутри самой академии обострилась.

«Полный бардак».

В самом королевстве, которое должно быть опорой академии, царит хаос, да ещё и студенты грызутся.

О создании нормальной атмосферы для учёбы можно забыть, так что неудивительно, что их рейтинг в соревновании летит в пропасть.

Собрав мысли в кучу, я заговорил:

— Печально. Но такова жизнь.

В реальности редко бывает как в сказке, где злодей наказан, а справедливость торжествует.

Потому мы и зовём такие истории сказками – это недостижимый идеал, сладкий сон для детей.

«Изначально Юнион – это поле безмолвной битвы».

Здесь нет ни справедливости, ни арбитров. Лишь бойня, где слабых топчут и пожирают.

Хоть я и отчитал Илейну, она наверняка и сама это понимает.

Принцесса страны обязана это знать.

Просто ей не хотелось принимать эту жестокую реальность.

Потому она и ухватилась за последнюю соломинку – отправила письмо с просьбой о помощи Лоэну, олицетворению государственной власти Юниона.

Обычно это не имело бы смысла, но в итоге решение оказалось мудрым.

Отъявленный негодяй Лоэн, может, и не помог бы, но я способен разрулить эту ситуацию.

Филип осторожно спросил:

— И всё же, господин Лоэн. Есть ли способ решить эту проблему?

— Разумеется.

Осушив чашку, я уверенно заявил:

— Если вы будете во всём меня слушаться, я разберусь с этим за неделю.

— …!

— К-каким образом?

Филип разинул рот, да и Илейна поспешно спросила о плане.

Но за просто так я ничего не скажу.

Раз уж я здесь, нужно получить свою выгоду.

«Камень Ускорения Познания», одна из трёх великих реликвий Академии, дремлющая в землях Изелина.

Нужно подготовить почву, чтобы заполучить этот легендарный артефакт.

Я озвучил Илейне своё условие:

— Но сперва заключим контракт.

— Контракт…?

— Да. Я помогаю вам, а вы – мне. Не думали же вы, что я потрачу выходные и притащусь в такую даль за просто так?

— ……

— Я даже Сиэль еле уговорил поехать. Хотя бы ради неё…

— Не прикрывайтесь мной.

Это не сработало. Ну да ладно.

Илейна на миг растерялась, но тут же решительно кивнула:

— Разумеется. Так мне даже спокойнее. Бескорыстной помощи не бывает. Я сделаю всё, что в моих силах.

Южный район Юниона. Владения Академии Жером.

— Лоэн?

Услышав доклад членов дисциплинарного комитета, девушка с повязкой на глазу резко обернулась.

— Да, глава студсовета Чепеши. Около трёх часов назад он пересёк нашу территорию и направился в Академию Изелин. Похоже, они с Илейной что-то замышляют.

Неожиданная новость заставила Чепеши Жером, главу студенческого совета Академии Жером, слегка нахмуриться.

Откинувшись в кресле, она немного подумала и произнесла:

— Не стоит беспокоиться. Что могут придумать этот идиот и принцесса погибшей страны? Верно, Джозефин?

Студент по имени Джозефин кивнул:

— Вы правы.

Слова Чепеши были истиной.

Генеральный староста с дутой властью, отъявленный негодяй Лоэн.

И Илейна – принцесса слабой страны, неудачливая глава студсовета, которую не поддерживают даже собственные студенты.

Какие бы козни они ни строили, ситуацию им не переломить.

«Дело уже вышло из их рук».

Чепеши ухмыльнулась, глядя на секретный договор, заключённый когда-то с Брэдом.

Этот идеальный план разрабатывался ещё с прошлого поколения.

Если всё пойдёт своим чередом, Академия Изелин закроется сама собой, и им даже пальцем шевелить не придётся.

«Внутренний предатель всегда страшнее всего».

Семена раздора были посеяны давно, и теперь они дали всходы, разрывая Академию Изелин изнутри.

Чепеши взглянула на склонившегося перед ней студента.

Джозефин, работающий сейчас под её началом, тоже родом из Изелина.

Раньше он был правой рукой Илейны, но теперь переметнулся к Жерому и занимается тем, что давит на бывшую альма-матер.

Добытая им секретная информация оказалась весьма полезной.

В общем, если не случится ничего экстраординарного, план сработает.

Академия, закрытая решением Юниона, фактически теряет право голоса на международной арене.

Перед масштабным вторжением в Изелин необходимо добиться закрытия их академии.

Зачем нарушать запрет на войну между странами-участницами Юниона, если можно обойтись без этого?

Тук-тук.

Чепеши постучала пальцем по столу.

«…Лоэн – даже не переменная».

Чтобы помешать плану, нужно вмешательство одной из четырёх великих академий или кого-то столь же влиятельного.

Но никто из гигантов не станет мараться ради мелкой сошки вроде Изелина.

Да большинство студентов даже не знают, что происходит.

Только такому бездельнику, как Лоэн, есть дело до проблем малых академий.

Придя к такому выводу, Чепеши скомандовала:

— Плевать на них. Действуем по плану. Но на всякий случай нужно усилить личный состав.

Джозефин кивнул:

— Мудрое решение. Я направлю туда дополнительных членов дисциплинарного комитета.

— Хорошо, займись этим.

«Теперь мы готовы ко всему, проблем не будет», – подумала она, но в этот момент…

Бам!

Дверь кабинета распахнулась, и внутрь влетел запыхавшийся студент.

— Глава! Беда!

— Что за шум? Где твои манеры?

Чепеши прищурилась, сверля взглядом нарушителя спокойствия.

Она недовольно нахмурилась.

Но тот, проигнорировав упрёк, торопливо доложил:

— Э-эти… Изелинцы сносят нашу линию обороны!

— Что?!

Бах!

Забыв о собственных словах про манеры, Чепеши ударила по столу и вскочила.

— Академия Изелин устроила массовую акцию! Они полностью разрушили заграждения у ворот!

— …?!

«Что он несёт?»

Чепеши вытаращила глаза, лихорадочно соображая.

Линия обороны вокруг академии, начиная от ворот Изелина, юридически является территорией Жерома.

Насильственный снос – это нарушение договора и прямое вторжение в Академию Жером.

— Они с ума сошли? Где наш дисциплинарный комитет?

— Н-нас было меньше, пришлось временно отступить.

Скрип.

Чепеши стиснула зубы.

Хоть она и отправила туда элиту, это всё же территория Изелина, их там просто больше.

Ошиблась с расстановкой сил? Была слишком беспечна?

«…Нет, не то».

Чепеши покачала головой, кусая губы.

Сам факт, что происходит такое безумие, не укладывается в голове.

Как они собираются расхлёбывать последствия?

— …!

И тут в её памяти всплыло лицо того, кто никогда не думает о последствиях.

«Лоэн! Неужели это дело рук того подонка?!»

Чепеши сжала кулаки.

Без сомнений. Только он мог устроить этот бардак, не заботясь о том, что будет дальше.

Другого объяснения этому абсурду нет.

Конечно, странно, что пассивная принцесса Илейна пошла у него на поводу.

«Видимо, решили, что терять нечего, вот и пошли ва-банк».

Поняли, что если ничего не делать, академию закроют, и решили действовать, даже потеряв лицо.

— Идиоты.

Чепеши ухмыльнулась.

Расчёт Илейны неверен.

Для Жерома это даже лучше. Процесс пойдёт быстрее.

Не нужно ждать соревнования – теперь у них есть законный повод вышвырнуть этих наглецов из Юниона прямо сейчас.

Бам!

Ударив ладонями по столу, Чепеши приказала Джозефину:

— Собирай всех членов дисциплинарного комитета. Мы немедленно выдвигаемся к Академии Изелин.

— А? Собрать студентов?

Илейна округлила глаза.

— Чему ты удивляешься? Я же ясно сказал.

Я указал на окно и невозмутимо продолжил:

— Собери всех студентов Изелина, кого только сможешь. Мы уберём этот хлам, что перекрыл ворота.

Первый шаг к спасению Академии Изелин.

Начнём с того, что устроим им погром.

Трах-трах-трах.

Контейнер, объятый пламенем, извергал клубы чёрного дыма.

Смятые ограждения с колючей проволокой и разбросанные по земле барьеры.

И…

Хруст.

Табличка «Вход воспрещён», раздавленная под ногой принцессы Илейны.

Это главные ворота Академии Изелин.

Ещё недавно это место оккупировали студенты Академии Жером, но теперь оно было полностью зачищено студентами Изелина.

Сопротивление, конечно, было, но в итоге члены дисциплинарного комитета Жерома выбрали отступление.

Пусть они и сильнее индивидуально, но против численного превосходства не устоять.

— Фух.

Илейна отвела ману от посоха и смахнула с лица пряди волос, прилипшие от пота к щеке.

С раскрасневшимся от возбуждения лицом она, вместе со студентами, оглядывала руины и поделилась своими впечатлениями:

— …Прямо на душе легче стало. Филип.

— Д-да, конечно. Ваше Высочество.

Когда принцесса протянула руку, Филип, сопровождавший её, поспешно достал и протянул бутылку с водой.

Я удивлённо посмотрел на Илейну, которая жадно пила воду большими глотками.

«А я-то думал, она тихоня, но, оказывается, есть в ней и стальная жилка».

Глядя на то, как она освежается водой, мне самому захотелось пить.

— Сиэль.

Я тоже протянул руку к Сиэль, намекая на воду, но ответ меня не обрадовал.

— Нет.

Вот ведь.

— …Филип.

— А? Да, господин Лоэн. Вот, пожалуйста.

Я принял воду от Филипа и утолил жажду.

Тем временем Илейна, похоже, успокоилась и спросила меня:

— Итак, мы, как вы приказали, устроили весь этот беспорядок. Что же будет дальше?

— Что будет…

Я медленно провёл рукой по подбородку, вспоминая недавние события.

Мы договорились заключить договор, и сразу же приступили к операции по разрешению текущей ситуации.

И вот первый её этап.

«Ликвидация оборонительной линии Жерома, перекрывшей ворота Академии Изелин».

Так что Илейна повела своих студентов и буквально устроила там погром, выгнав членов дисциплинарного комитета Жерома.

Конечно, это не просто выпуск пара, а политическое решение, несущее множество смыслов.

Во-первых, оно объявляет, что Изелин больше не будет молчать и намерен противостоять Жерому. Во-вторых, эта не совсем победа призвана поднять моральный дух студентов Изелина, погрязших в унынии и бессилии.

В-третьих, цель – выманить оппозицию, существующую внутри Академии Изелин. И, наконец, разумеется, спровоцировать Жером и вызвать их реакцию.

Первые два пункта прошли по плану, и остальные тоже должны пройти гладко.

Немного собравшись с мыслями, я ответил Илейне:

— Ты ведь уже догадываешься. Это начало настоящего конфликта. Скоро Жером приведёт сюда основные силы.

Разворошишь осиное гнездо – осы вылетят и нападут.

Мы устроили такой грандиозный беспорядок, что Жером просто не сможет не отреагировать.

— Но сначала придётся навести порядок внутри.

Я указал на академию и пожал плечами.

Внутренний враг всегда опаснее.

Как я и ожидал, от здания академии в нашу сторону с опозданием бежала группа студентов.

Они пересекли стадион и крикнули в сторону Илейны:

— Ваше Высочество! Что всё это значит?!

Роллан Спиц, одна из фигур партии мира Изелина, доверенное лицо первого принца.

Вокруг него собралась толпа студентов, недовольных Илейной, и начали винить её за происходящее.

Илейна спокойно посмотрела на них и ответила:

— Разве не видите, Роллан? Я защищаю Академию Изелин.

— Защищаете?! Ваше Высочество, вы хоть понимаете, к чему приведёт то, что вы только что сделали?!

Роллан осмелился повысить голос на принцессу страны.

Это явно показывало, насколько сильна фракция первого принца и партия мира, и насколько слабо положение самой Илейны.

Илейна, не обращая внимания на его дерзость, изложила свою позицию:

— Конечно, понимаю. Я прекрасно осознаю это. И также знаю, что если мы останемся безучастными, нас не ждёт светлое будущее.

Несмотря на её спокойный тон, Роллан не унимался:

— Нет. Если бы только Ваше Высочество смирили своё упрямство, всё можно было бы разрешить мирно. Академия Жером гарантировала безопасность наших студентов и обещала беспрепятственно принять всех при слиянии академий. Вы вообще представляете, сколько студентов страдают из-за вас?!

Роллан указал на студентов, стоявших за ним, и повысил голос.

На это Филип, стоявший рядом с принцессой, закричал:

— Роллан! Как ты смеешь говорить такое принцессе?!

— Что за бред? Если я не прав, опровергни меня, Филип. Ворота закрыты, и студентам приходится пробираться через какие-то дыры. Они живут в страхе перед их угрозами каждый день. Из-за шума, который они устраивают, студенты не могут спать. И всё это из-за вашего упрямства, разве нет?!

— Кх…

Филип сжал кулаки, но ничего не смог ответить.

Конечно, изначально виноват Жером, но нельзя сказать, что Илейна совсем не несёт ответственности за страдания студентов.

«Даже если это не вина Илейны, ответственность с неё всё равно не снять».

Таково бремя лидера, главы студенческого совета, и обязанность члена королевской семьи.

Роллан ловко воспользовался этим, возложив всю ответственность на Илейну.

— Все наши страдания – это ваша вина, Ваше Высочество. Роллан готов сложить голову, но обязан высказать эту правду.

Он кричал на Илейну так, будто сам был преданным министром, а его сторонники дружно поддержали его.

И вот тогда.

— Смешно.

Я молча слушал их перепалку и вмешался в подходящий момент.

Роллан посмотрел на меня, нахмурившись:

— …Лоэн? Неужели это ты втянул принцессу в это дело?

— А что, если так?

— Зачем? Ты же вообще посторонний. Почему ты вмешиваешься в дела нашей академии и мешаешь?

— Зачем? Не могу же я спокойно смотреть, как ты и твоя банда продаёте Академию Изелин, получая тёплые местечки в Жероме.

— …!

— К-какая чушь!

— Не клевещите на господина Роллана! Лжец!

На мои шокирующие слова ошарашенный Роллан и его сторонники начали тыкать пальцами и кричать, но я лишь усмехнулся.

— Хм.

Мои слова – не чушь, не ложь и не клевета.

Хотя связанного задания и не было, проходя сюжет, я узнал, как развивались и чем закончились события с объединением Академии Изелин.

Академия Жером, естественно, не сдержала обещаний, и большинство студентов, включая принцессу Илейну, были вынуждены прервать обучение и покинуть Юнион.

Лишь некоторые, кто внёс вклад в этот план, включая Роллана, успешно перешли в Академию Жером и зажили там припеваючи.

Впрочем, как это всегда бывает с предателями, их благополучие длилось недолго.

Так Изелин оказался изгнанным из Юниона, изолированным от международного сообщества, и Жером вторгся в Изелин по плану.

Юнион в этом мире – что-то вроде ООН в реальном, единственная континентальная организация.

Это место, где собираются потомки знатных родов разных стран и одаренные люди, так что его дипломатический вес огромен.

Даже если не говорить о номинальном запрете войн между государствами-членами, само членство в Юнионе создаёт серьёзный сдерживающий фактор для войны.

— Ты думаешь, любую чепуху можно говорить? Немедленно забери свои слова!

Роллан, весь красный, тыкал в меня пальцем.

Значит, я попал в точку, раз он так взволнован.

Но независимо от его эмоций, такая наглость меня раздражала.

Я нахмурился и сделал шаг вперёд:

— Забрать…

Шаг.

Я встал прямо перед растерянным Ролланом и посмотрел ему прямо в глаза.

Он отступил на шаг назад, когда я приблизился.

Но я не обратил на это внимания и, встретившись с ним взглядом, понизил голос:

— Но скажи… кто ты такой, чтобы разговаривать со мной на «ты»?

— …!

— Я генеральный староста Юниона, но прежде всего – потомок рода Девалис. Даже ваша принцесса не позволяет себе быть со мной фамильярной. У тебя связи есть, и ты возомнил, что тебе всё сойдёт с рук?

— Ух.

От моей холодной угрозы Роллан вздрогнул и сглотнул.

Какой-то дворянский сынок из захудалого королевства смеет задирать нос перед потомком рода Девалис.

Наглость просто зашкаливает.

Пусть Лоэн и ненавидим всеми, это не значит, что его можно игнорировать.

Я смотрел на застывшего парня и продолжил:

— И я не соврал. По информации из моих источников, некоторые из твоей банды тайно общались с Академией Жером. Я могу перечислить имена по списку.

— Н-нелепость! Где, где доказательства?

— Преступники всегда так говорят, когда попадаются. Конечно, доказательства есть. Если хочешь, могу показать. Но ты готов к последствиям?

— …!

Я холодно смотрел на него и указал подбородком на толпу вокруг. Роллан окончательно застыл.

Если бы я действительно предъявил доказательства на глазах у всех, его бы прикончили здесь и сейчас.

На воре шапка горит – вряд ли у него хватит смелости провоцировать меня дальше.

И тут.

— Господин Лоэн. Успокойтесь. Независимо от подозрений, это не место для разбирательств.

Вовремя Илейна вмешалась в разговор, встав между мной и Ролланом.

— …Пожалуй.

Я тихо вздохнул и отступил на шаг.

Её вмешательство было мне на руку.

Я покорно отступил, показывая, что уважаю её.

На самом деле у меня не было улик, подтверждающих связь этих людей с Жеромом.

«Блефовал немного».

Поэтому я и давил на него авторитетом рода, а Илейна вовремя подоспела.

Илейна посмотрела на Роллана и его компанию и предупредила:

— Роллан. Сегодняшнюю дерзость я прощу, считая, что вы заботитесь о студентах. Но впредь я не буду терпеть. Если не можете помочь, хотя бы не мешайте. А теперь уходите.

— …

Роллан подавил гнев и сказал Илейне более сдержанным тоном:

— Ваше Высочество. Так дело дойдёт до сражения с ними. Неужели вы хотите, чтобы пролилась кровь?

В его словах была заключена не только ситуация Академии Изелин, но и положение самого Королевства Изелин.

По сути, он спрашивал: готовы ли вы к войне, чтобы противостоять врагу?

Илейна ответила с уверенностью:

— Это не напрасная кровь. Если нужно защищать что-то важное, кровь должна пролиться. И если кто-то должен стать первым… я возглавлю это.

— …Воля Вашего Высочества ясна. Уходим.

Закончив разговор, Роллан повёл своих сторонников обратно к зданию академии.

Я посмотрел ему вслед и усмехнулся:

— Хм.

«Ну вот, и с оппозицией внутри академии разобрались».

Внезапный снос оборонительной линии у ворот.

Если бы Роллан никак не отреагировал, Жером мог бы спросить с него, поэтому он и выбежал, пусть и с опозданием.

Ну, с точки зрения Роллана, он хотел использовать этот инцидент, чтобы сплотить партию мира и давить на Илейну, укрепляя свою власть.

Но он не только не достиг цели, а ещё и вернулся с подозрениями в сговоре с Жеромом.

Теперь даже пассивные сторонники начнут сомневаться и отворачиваться от Роллана, что естественным образом ослабит оппозицию Илейне внутри академии.

Третья цель тоже достигнута.

Осталась последняя.

«Теперь только Академия Жером».

Только я закончил раздумья, как вдали появилась группа студентов, поднимая облако пыли.

— Давно не виделись, Илейна.

Впереди группы шла девушка.

Фиолетовые хвостики, повязка на одном глазу.

Илейна тихо сжала зубы, глядя на неё:

— Чепеши… Жером.

Появились основные силы Академии Жером.

Дисциплинарный комитет Академии Жером.

И человек, стоящий во главе этой группы.

Девушка с фиолетовыми хвостиками и повязкой на глазу, одетая в модифицированную форму, напоминающую военный мундир.

— Чепеши… Жером.

Глядя на неё, Илейна тихо скрипнула зубами.

С трудом подавляя гнев, она спросила:

— Что привело вас сюда?

— Что привело? А то сама не видишь?

Раздался хруст.

Чепеши с силой наступила на обломки под ногами и спросила резким тоном:

— О чем вы только думали, устраивая всё это? Неужели действительно решили пойти против нас?

— Если потребуется, то с радостью.

— Вы с ума сошли. Или ты устроила это, поверив в того идиота рядом с тобой?

Чепеши зыркнула на меня, но я лишь усмехнулся, спокойно выдержав её взгляд.

— Идиот? Грубовато для первой встречи, Одноглазая принцесса.

— Посторонним не вмешиваться.

— Я не посторонний. Я – генеральный староста Юниона. И всё, что происходит в Юнионе, находится в моей юрисдикции.

— Пф. Язык у тебя подвешен неплохо. Впрочем, плевать. Что ты есть, что тебя нет – разницы никакой. Круулин. Разобраться с ними.

— Да, глава студенческого совета.

Стоило Чепеши кивнуть, как члены дисциплинарного комитета Академии Жером, выстроившиеся позади неё, пришли в движение.

Раздался скрежет.

Волоча по земле деревянные мечи, они начали наступать.

Их свирепые лица и мускулистые тела выглядели весьма угрожающе.

Студенты военной державы Жером поголовно принадлежали к военным структурам. Они отличались от остальных студентов самой своей сутью.

Даже в игре их средние физические характеристики превосходили показатели обычных курсантов.

Кто-то судорожно сглотнул.

На лицах противостоящих им студентов Академии Изелин читалось явное напряжение.

Филип тоже встал рядом с Илейной, всем своим видом показывая готовность защищать её.

Я оглядел сжимающееся кольцо окружения и шагнул вперед.

— Что это значит, Чепеши? Неужели ты хочешь устроить здесь побоище?

— А почему бы и нет? Вы первые нарушили договор. Именно вы вторглись на территорию, законно полученную нашей Академией Жером, уничтожили имущество и выгнали студентов.

— Ха. Не думаю, что потомку Жерома, объявившему войну мирно жившей Изелин, стоит говорить подобное.

— Что ты несешь? Закон джунглей – это закон мира. Вините лишь собственную слабость.

Вжих.

Свист.

Чепеши поддела ногой валявшийся на земле металлический прут, подбросила его в воздух и ловким движением перехватила рукой.

Указав этим прутом на меня, она продолжила:

— Видимо, академия стала слишком мирной, и вы забыли, что раньше такие потасовки были обычным делом.

Конфликты между академиями внутри Юниона.

Говорят, что на заре основания Юниона здесь царили настоящий хаос и разрушение.

И это неудивительно, ведь студенты того времени, каждый день сражавшиеся с демонами и жившие в эпоху войн, были куда грубее и агрессивнее нынешних.

Изначально Юнион и создавался для подготовки рыцарей и магов, которых отправляли на битвы с демонами.

В той обстановке четко не определенные границы каждой академии служили отличным основанием для драк.

Ради захвата хоть немного большей территории академии не гнушались устраивать массовые побоища, подобные нынешнему.

В тех конфликтах даже гибли люди, так что говорить тут не о чем.

Я медленно покачал головой.

— Но это дела давно минувших дней. Частные бои между академиями были полностью запрещены после инцидента с нападением на лётную академию, случившегося около шестидесяти лет назад.

— Пф. И ты предлагаешь нам просто уйти?

На нервный вопрос Чепеши я ответил с джентльменским спокойствием:

— Нет. Вместо этого я сделаю тебе предложение. Чепеши.

— Предложение?

— Да. И для тебя оно тоже не будет плохим.

До того момента Юнион придерживался политики невмешательства, предоставляя студентам автономию.

Однако после того, как конфликты между академиями привели к массовым жертвам, руководство больше не могло сидеть сложа руки.

Так вместо опасных и варварских частных боев была создана эффективная и гуманная система разрешения споров.

А именно.

— Это Война за территории.

Война за территории.

Согласно настройкам игры, реальные войны между лордами случались редко.

А если и случались, то масштабных сражений с участием десятков тысяч солдат почти не бывало. Самые крупные битвы насчитывали от силы несколько сотен человек.

Но даже эти малые отряды состояли из драгоценной рабочей силы, которая должна была пахать землю и заниматься сельским хозяйством.

Не было ничего более неэффективного, чем расходовать этих людей в битвах.

Поэтому и была создана Война за территории, где сражаются выбранные представители.

Способ разрешения конфликтов, призванный чисто определять победителя вместо ведения неэффективных войн.

В этом смысле Академия Юнион тоже является своего рода территорией, состоящей из владений разных академий.

Поскольку студенты постоянно сбивались в толпы и дрались, студенческий совет издал постановление.

С тех пор, если проблемы между академиями никак не решались, конфликты улаживали через Войну за территории.

Правда, после того как студенческий совет развалился, а фракции закрепились вокруг Четырех великих академий, поводов для этого почти не возникало, и правило фактически утратило силу.

«Впрочем, Война за территории всё ещё гарантирована десятью основными постановлениями Юниона».

И на этот раз я намерен этим воспользоваться.

Чепеши склонила голову, словно предложение оказалось для неё неожиданным.

— Война за территории?

— Именно. Поединок между представителями, которых выставит каждая академия. Мы сможем чисто уладить конфликт, не устраивая массовой свалки.

— Пф. С чего бы мне соглашаться? Мы и так можем победить вас силой. Зачем выбирать такой сложный путь?

На её резкую реакцию я спокойно возразил:

— Нет. Даже если вы победите в драке, это ничего не изменит. Вы не сможете ни закрыть Академию Изелин, ни принудительно выселить студентов, ни разрушить здание академии. Это бессмысленное действие, которое не принесет никакой выгоды.

— …

— Это событие запомнится лишь как жестокое групповое избиение, устроенное военной державой Жером. Вы лишь навлечете на себя гнев студентов и множества стран за то, что устроили беспорядки в мирном Юнионе. Вам это тоже не на руку.

— Наивно. Если никто не узнает, значит, ничего и не было. Кому есть дело до какой-то захолустной академии?

— Об этом не беспокойся. Я лично позабочусь о том, чтобы слухи разлетелись повсюду. Уж на это я способен.

Когда я с расслабленной улыбкой поддел её, Чепеши заскрипела зубами.

— Ах ты подонок…

— Но Война за территории – это другое дело. Если вы официально победите в присутствии наблюдателя, то получите законное право требовать слияния или поглощения Академии Изелин.

— …

— Тогда вам не придется ждать следующего соревнования, чтобы узнать рейтинги, или пока Изелин закроется из-за нехватки финансирования. И устраивать потасовки, как сейчас, тоже не понадобится. Для тебя это совсем не плохое предложение.

Выслушав мои объяснения, Чепеши задумалась.

С её позиции нет причин отказываться.

Как бы то ни было, факт остается фактом: сторона Изелин нарушила договор и вторглась на территорию Жерома.

Используя это как повод для Войны за территории и одержав там победу, она получит всё.

К тому же она наверняка уверена, что проиграть невозможно.

Поразмыслив, Чепеши вскоре кивнула.

— …Ладно. Я принимаю твоё предложение. Когда проводим?

Я взглянул на солнце в небе и ухмыльнулся.

— Зачем тянуть? Через неделю. В это же время.

Путь назад в Академию Жером после переговоров с Лоэном.

Хотя она лично собрала членов дисциплинарного комитета и примчалась сюда лишь для того, чтобы уйти ни с чем, лицо Чепеши сияло.

С легким румянцем на щеках она спросила идущего позади Круулина:

— Эй. Ну как тебе моя игра, Круулин?

— Великолепно. Даже я чуть было не обманулся, глава студенческого совета.

Круулин, несмотря на свою свирепую внешность, произнес слова, которые Чепеши было приятно слышать.

— Льстец. Но всё действительно разрешилось быстрее и проще, чем я думала. И всё благодаря этому тупому Лоэну. Хе-хе.

— Да. Не ожидал, что они сами предложат Войну за территории.

На самом деле Чепеши собрала весь дисциплинарный комитет именно с намерением припугнуть их и подвести к идее Войны за территории.

Хоть Юнион и живет по закону джунглей, времена, когда студенты постоянно устраивали побоища, давно прошли.

Поэтому она планировала использовать нарушение договора как повод потребовать Войну за территории, но Лоэн сам заговорил об этом.

«Глупец».

Единственное, что он смог придумать – это Война за территории, а ведь именно этого мы и хотели.

Конечно, если бы я согласилась слишком быстро, мои намерения стали бы очевидны, поэтому пришлось немного подыграть, и, похоже, это сработало.

— Значит… осталась неделя.

Чепеши с довольным видом кивнула.

— Да. Теперь отец наконец-то оценит мои способности.

Она крепко сжала висящий на шее кулон, и её глаза сверкнули.

Закон джунглей. Королевство Жером, где почитают право сильного.

Эта мера ценности безоговорочно применялась и к королевской крови.

«На этот раз я докажу свою ценность», – подумала Чепеши.

После того как они ушли.

Я потащил свое уставшее тело обратно в приёмную Изелин.

Филип, шагая рядом со мной, возбужденно щебетал:

— Господин Лоэн, вы были просто невероятны. Заставили этих жеромовцев отступить и убедили их согласиться на Войну за территории.

— Ты ничего не понял. Чепеши с самого начала пришла сюда именно за этим.

— Что? Тогда та её реакция была…

— Она неплохо играет. Могла бы стать актрисой. Впрочем, неважно.

Откинувшись на спинку дивана, я протянул руку в сторону Филипа.

— Неси список студентов Академии Изелин.

Филип тут же принес большую книгу, похожую на словарь.

— А, да. Вот он.

Приняв книгу, я позвал Сиэль:

— Сиэль.

— Да.

Сиэль достала из сумки нечто похожее на буклет и протянула мне.

На обложке красовалась надпись: «Список студентов Академии Жером».

— …!

Увидев это, Филип и Илейна широко распахнули глаза.

Имена студентов, их происхождение, особенности, таланты, навыки и оценки. Списки студентов, где записано всё, – это ключевые данные каждой академии.

Такую информацию непросто добыть, но я – исключение.

— Чему вы так удивляетесь? Студенческий совет имеет доступ к подобной информации. Но ты молодец, что догадалась захватить его. Сиэль.

Я ведь даже не просил об этом, а она принесла.

Воды мне не принесла, а в таких делах проявляет поразительную компетентность.

В этой её компетентности чувствуется какая-то скрытая злоба…

— Но, господин Лоэн. Как именно будет проходить Война за территории?

На вопрос Илейны я кратко разъяснил правила:

— Каждая академия выставляет пять представителей. Эти пятеро будут сражаться по очереди. Побеждает сторона, первой набравшая три победы.

— Пять раундов до трех побед. Если грамотно выстроить стратегию, шансы есть.

— Верно. Нам нужно этим воспользоваться.

Один человек может участвовать в бою только один раз, поэтому, если правильно рассчитать стратегию – например, выставить нашего слабого бойца против их сильнейшего, – можно выиграть по очкам в других боях.

Конечно, это работает только тогда, когда силы сторон примерно равны.

Илейна слегка прикусила губу и спросила:

— Господин Лоэн, как вы оцениваете наши шансы на победу?

— Тут и говорить нечего. Ноль процентов.

— …?

Если сравнить боевую мощь двух академий, результат очевиден.

Будь шансы равны, Чепеши изначально не приняла бы моё предложение.

В прямом столкновении силы на силу нам не победить. Это всё равно что драка ребенка со взрослым.

— Но если вмешаюсь я, всё изменится. Мы обязательно победим. И закончим всё чисто.

После моего уверенного заявления Филип осторожно спросил:

— Господин Лоэн. У вас есть связи с сильными бойцами из других академий?

Участниками Войны за территории могут быть только студенты соответствующей академии, но разрешается пригласить одного внешнего участника в качестве представителя.

Используя это правило, можно гарантированно получить хотя бы одну победу.

Видя мою уверенность, Филип, похоже, решил, что я имею в виду именно это.

— Нет. Приглашенным представителем буду я.

— …!

От моих слов все трое вздрогнули.

Первой заговорила Сиэль.

— Господин Лоэн. Лучше я выступлю вместо вас.

— Хватит. Не могу же я вечно прятаться за твоей юбкой.

— …

— Не волнуйся так. Я сильнее, чем кажется. Больше не будем об этом.

— Поняла. В таком случае, какую стратегию вы планируете использовать для победы?

— Об этом я сейчас и подумаю.

У всего есть своя совместимость.

Иногда даже тот, кто кажется абсолютно сильным, может проиграть более слабому.

В «Саге Мирэллин» эта «совместимость» применяется по-разному, в зависимости от черт, навыков и талантов каждого персонажа.

И у меня есть почти вся информация об этой совместимости.

Если подготовиться идеально, поражения в моем словаре не будет.

Шурх.

Я раскрыл списки студентов обеих академий и приступил к настоящей работе.

— Что ж, начнем.

Прошла неделя.

Я был занят так, что некогда было даже вздохнуть.

Выполняя свое обычное убийственное расписание лекций, по вечерам я отправлялся в Академию Изелин, чтобы каждый день прорабатывать план операции.

Я также проводил тактические тренировки с отобранными представителями и следил за действиями стороны Жерома.

И, наконец, я договорился с человеком, который станет наблюдателем на Войне за территории.

Так неделя подготовки пролетела как одно мгновение.

Сиэль, собрав вещи, посмотрела на календарь и тихо произнесла:

— Уже сегодня.

— Да. Пора выдвигаться.

День решающей битвы наступил.

День решающей битвы.

В хорошем или плохом смысле, но судьба Академии Изелин будет решена сегодня.

Студенты Изелин собрались здесь с тревогой и надеждой или в отчаянии.

Временный навес, установленный на спортивной площадке.

Студенты сгрудились под ним и болтали о своем.

— Значит, жизнь в Юнионе заканчивается. Жаль.

— Когда вернешься на родину, сразу призовут. Лучше готовься морально до войны.

— …Я не хочу. Не хочу! Почему все так получилось!

— Нет, наоборот, это к лучшему. Каждый день был как на тонком льду. Лучше сражаться, чем сидеть и ждать закрытия.

— Это так, но… как мы их победим.

Большинство студентов, похоже, не возлагали надежд на эту Войну за территории.

Конечно, они больше всех хотели победы Изелин, но шансы на победу были слишком низки, поэтому невольно звучали циничные высказывания.

Неудивительно – в отличие от Изелин, которая волновалась из-за позиции в соревнованиях и поддержки, Академия Жером всегда была в топе.

Жером отправлял в Юнион только элитных студентов военного ведомства, да и поддержка от родины была щедрой.

Это была сила, достойная нового гегемона юга континента – военной державы.

Сражаться с ними и победить. Даже на словах поддерживать было нелегко.

— Что вообще думала принцесса, затевая такое?

— Хм, если бы она думала, до такого бы не дошло.

— Эй, следи за языком.

— Какая теперь разница. Все уже кончено. Академия, королевство…

— …

На слова одной девушки болтавшие студенты погрузились в молчание.

Хотя они цинично говорили, как о чужих проблемах, все собравшиеся здесь уже знали.

Если они проиграют в этой Войне за территории и будут исключены из Юниона, родина будет растоптана армейскими сапогами Жерома.

Родные земли сгорят дотла, а любимые люди падут под их копьями и клинками.

Даже если они сдадутся раньше, всю жизнь будут гражданами второго сорта, работая на Жером.

Когда все угрюмо сидели, съежившись.

— Нет, все. Еще рано сдаваться.

На спокойный, но твердый и четкий голос студенты подняли головы.

— При… принцесса.

Илейна, обходившая навесы.

Она опустилась на уровень глаз девушки, которая съежилась и всхлипывала, лично вручила ей бутылку воды и подбодрила.

— Я знаю о ваших трудностях. Как тяжело и больно вам было все это время. Я также лучше всех знаю о своей бессилии и недостатках.

Она знала чувства студентов лучше всех.

Ведь еще совсем недавно Илейна испытывала то же самое.

«Академия и королевство уже на краю пропасти».

Жером уже нацелил копье амбиций, а они лишь дрожали, как скот, ожидающий убоя.

Утомительные и страшные дни.

Лица студентов, которые должны были проводить самое яркое и счастливое время в жизни, были полны мрачных забот.

Каждый раз, видя их безжизненные лица, сердце Илейны разрывалось на части.

И все же Илейна не могла даже достойно сопротивляться и лишь наблюдала за их тиранией.

Академия Изелин была последним оплотом против вторжения Жерома.

Если Изелин объединят или исключат из Юниона, Жером действительно без колебаний поведет свою армию в наступление.

Она думала об этом сотни раз в день.

Действительно ли правильно так держаться.

Не страдают ли все из-за ее упрямства.

Если только она откажется от всего, разве не смогут все спокойно учиться.

В более широком смысле, если только королевская семья Изелин откажется от привилегий, разве не спасет это больше жизней, избегая войны с Жеромом.

Глубоко размышляя, она в отчаянии даже отправила письмо Лоэну.

Как последнюю надежду перед решением о капитуляции.

— Но я не могу так сдаться.

Илейна крепко сжала кулак.

С появлением Лоэна ситуация начала постепенно меняться.

Веревка надежды, спущенная от того, на кого она совсем не рассчитывала.

По слухам, он был ничтожным и никчемным мужчиной, но впечатление от личной встречи было иным.

Хотя его манеры были высокомерными, у него была соответствующая способность.

Хулиган академии. Нет, негодяй, чья дурная слава гремела по всему обществу – в это невозможно было поверить, глядя на его решительность и энергичность.

И хотя он казался безразличным, в его словах было непонятное притяжение и уверенность.

Конечно, в его плане могли быть слабые места, но Изелин уже был в положении, когда не до выбора.

Илейна охотно присоединилась к его плану.

Решив снова сразиться с ними, в сердце вспыхнул огонь. В темном будущем появился луч надежды.

Хотя это был далекий, едва уловимый свет, он определенно существовал.

Был ли это действительно свет надежды, ведущий в будущее, или пламя гибели, призывающее мотыльков, было неизвестно.

Но она могла только следовать за этим светом.

«Конечно, это невероятно стыдно».

Илейна сильно прикусила губу.

Сама она ничего не сделала и ухватилась за этот шанс с помощью другого.

Опираясь на этот шанс, говорить всем, чтобы держались – ей было стыдно, но это не имело значения.

И даже если в конце этой битвы не будет светлого будущего, даже если они проиграют и будут ранены – все равно.

Она сможет сказать, что сражалась впереди всех, и даже если они проиграли, она была достойна до конца.

Завершив мысли, Илейна с решительным выражением лица твердо заявила.

— Этот последний шанс. Я обязательно отвечу на ваши труды победой. Прошу всех наблюдать до конца.

Издалека послышался крик студента.

— Академия Жером!

Густое облако пыли за воротами.

Чепеши Жером привела почти несколько тысяч человек.

Она привела не только студентов Академии Жером, но и зрителей из других академий.

Казалось, она хотела одержать победу перед как можно большим количеством людей и закрепить результат.

Чепеши осмотрела спортивную площадку Изелин и махнула рукой членам дисциплинарного комитета.

— Организуйте базу.

— Да, глава студсовета.

Студенты дружно начали возводить лагерь на площадке.

Дисциплина была настолько строгой, что их можно было принять за действующих рыцарей или солдат.

Чепеши, оставив студентов, занятых работой, направилась с личной гвардией к навесу, где находились мы с Илейной.

Она оперлась о столб и, уставившись на меня, спросила.

— Что это, внешний наблюдатель только ты? Так не будет авторитета. Это же не местный праздник.

Осмотрев площадку, здесь были только участники Войны за территории – студенты Изелин и Жером.

Из посторонних были лишь зрители, которых привела Чепеши.

Как она и сказала, чтобы гарантировать легитимность этой Войны за территории, требовались авторитетные лица и больше студентов из внешних академий.

— Не волнуйся. Я пригласил весьма высокопоставленную персону. Ты будешь довольна.

— …Высокопоставленную персону. С твоими связями вряд ли кого-то особенного приведешь.

— Можешь рассчитывать.

— Ну ладно.

Чепеши кивнула, словно согласившись, а затем спросила Илейну.

— Как, Илейна. Наемника наняла? Сильного наемника, способного спасти вашу академию. Может… эта женщина?

Чепеши одним глазом оглядела навес и бросила взгляд на Сиэль рядом со мной.

По ее мнению, самой сильной здесь выглядела Сиэль.

Действительно, взгляд точен.

Однако Сиэль медленно покачала головой.

— Я не участвую в этой Войне за территории, госпожа Чепеши.

— Жаль. Говорят, что телохранитель Лоэна очень силен.

Чепеши цокнула языком и сказала развязно.

— Ну что ж, надеюсь на хороший поединок. Было бы скучно, если он будет слишком односторонним. Привела много зрителей, так что не разочаровывай.

— Хм, смотри сама, чтобы потом не плакала.

— Хвастовство. Только не опозорься зря.

Чепеши пожала плечами, а затем, словно не в силах больше ждать, спросила меня.

— Так кто же этот почетный наблюдатель? Кажется, время пришло.

Чепеши, разгоряченная, проверила наручные часы и снова спросила, а я указал назад.

— Как раз подходит.

Чепеши перевела взгляд туда, куда я указал.

Увидев наблюдателя этой Войны за территории, Чепеши широко открыла один глаз и застыла.

— …!

Златовласая женщина, проходящая через главные ворота Академии Изелин.

Казалось, яркий солнечный свет освещал путь, по которому она шла.

Чепеши медленно разомкнула губы и произнесла ее имя.

— Э… Элена? Почему эта женщина здесь?

Элена Сион Селестия.

Она появилась с сотнями членов Ордена Спасения в белых священных одеждах, излучая ореол, словно воплощение святой.

Глава студенческого совета одной из четырех великих академий и королевская принцесса Священного Королевства Селестия – Элена.

Она была вполне подходящим наблюдателем для гарантии этой Войны за территории.

— Я постарался. Как, доволен?

Когда я слегка улыбнулся, Чепеши посмотрела на меня испепеляющим взглядом и крикнула, словно спрашивая, что я натворил.

— Ты… неужели наняла наемника из Сейнтеа?

Изначально наемник, которого могла нанять Изелин, был предсказуем.

У Академии Изелин не было приличных связей, а если они смогут убедить кого-то словами или наградой, этот человек вряд ли будет силен.

Именно поэтому Чепеши была спокойна, но если наемник был из одной из четырех великих академий – Сейнтеа, его силу трудно было оценить.

Хотя даже так можно было получить только одну победу, появилась некоторая переменная.

На вопрос Чепеши я медленно покачал головой.

— Не волнуйся. Наемник не из Сейнтеа. Если уж говорить… из Эредора.

С этими словами я снова указал на ворота.

— Эредора?

Чепеши тоже вопросительно переспросила и снова посмотрела на ворота.

Место, куда я указывал пальцем.

За длинной процессией Ордена Спасения появились две студентки.

Эмблема Эредора на груди белого школьного пиджака.

Девушка с алыми волосами, как пылающее пламя, вышитыми на форме.

И рядом с ней – студентка со спокойным выражением лица.

— Бе… Беатриче?

Чепеши широко открыла рот.

Вслед за Эленой появилась Беатриче в сопровождении главного секретаря Юлины.

Я с полной улыбкой спросил Чепеши.

— Ну что, доволен?

В Академии Изелин появились две знаменитости. Элена и Беатриче.

— Э... Элена-ним?

— Это Элена-ним!

— И Беатриче-ним здесь!

С их появлением атмосфера среди студентов, собравшихся на спортивной площадке, накалилась.

— Рада видеть вас, все-е-ем привет!

В отличие от Элены, которая с сияющим видом махала рукой во все стороны, на лице Беатриче застыло выражение глубокого неудобства.

— Ха-а, и почему я здесь в свои драгоценные выходные?.. — тихо пробормотала Беатриче, приложив руку к виску, но Юлина, стоявшая рядом, тут же попыталась её утешить:

— Ваше Высочество, сидеть взаперти и только читать книги вредно для здоровья. Вам нужно иногда выбираться наружу.

…..Но я не вижу необходимости тащиться в такую деревенскую академию. И какая муха её укусила, честное слово.

Стоило Беатриче скривиться, как к ней подошла Элена и, взяв под руку, произнесла:

— Ну не будьте такой, Беатриче. Раз уж мы здесь, давайте повеселимся.

Беатриче тяжело вздохнула, пока Элена тащила её за собой.

— Фу-ух... Элена, что вы вообще задумали?

— Хм, скажем так, у меня должок перед Лоэном? Да и это ведь весело? Такая атмосфера.

По стадиону прокатился гул восторженных криков.

Под шум ликования, наполнивший спортивную площадку, Элена, Беатриче и Юлина направились к навесу, где находился я.

Стоило мне встать, как Элена первой поздоровалась:

— О боже. Здравствуйте, Лоэн. Как поживаете?

— Элена, ты действительно пришла. Выражаю тебе свою благодарность.

Я обозначил поклон, и Элена, уперев руки в бока, гордо заявила:

— Да, будьте благодарны ещё сильнее. Я вернула прежний долг с лихвой. Даже для меня это было весьма накладно, честно говоря.

Наблюдателем, гарантирующим легитимность этой Войны за территории, стала Элена.

У неё был долг передо мной, и я потребовал вернуть его этим способом.

Хоть она и выступает в роли посредника, сегодняшнее событие, безусловно, станет для неё политическим бременем.

То, что она пришла сюда по моей просьбе в такой ситуации, действительно достойно благодарности.

«Вдобавок я попросил по возможности привести и Беатриче».

Я посмотрел на Беатриче, которая стояла рядом с Эленой, нахмурившись.

Переведя взгляд, я поблагодарил и её:

— Спасибо, что пришла, Беатриче.

…..Благодарности излишни. Но если обещанная информация окажется бесполезной, я этого так не оставлю, Лоэн.

— Не волнуйся. Зря время не потратишь. А раз уж пришла, располагайся и смотри.

Беатриче проделала этот путь не только из-за просьбы Элены.

Пусть это личный визит, а не официальное участие в качестве наблюдателя, но учитывая её статус имперской принцессы Кассандры и главы студенческого совета Эредора, появиться в таком месте ей было непросто.

Поэтому я заманил её, намекнув, что поделюсь определённой информацией, которую добыл ранее.

Речь о Камне Тёмной Магии, который я упоминал за ужином в прошлый раз.

Кроме того, я слил информацию об этой Войне за территории и Юлине, главному секретарю Эредора.

У Юлины есть личная вражда со мной, так что она наверняка хотела увидеть, как я с треском провалюсь.

Должно быть, Юлина тоже сыграла свою роль в том, чтобы притащить сюда Беатриче.

«Появление глав студенческих советов двух из Четырёх великих академий».

Это означает, что данная Война за территории стала битвой, в которой отступать действительно нельзя.

Хотя так было и с самого начала.

— Искренне на это надеюсь.

Кивнув, Беатриче обратилась к Чепеши, которая буквально подпрыгивала от нетерпения рядом:

— Вы королевская принцесса Жерома, Чепеши Жером? Кажется, я видела вас пару раз в академии. Рада встрече.

Беатриче протянула руку для рукопожатия, но Чепеши, похоже, было не до любезностей.

Она уставилась на меня, оскалив острые клыки:

— Кх, выставить представителем имперскую принцессу Беатриче? Насколько глубоко, чёрт возьми, это всё зашло?!

Услышав, что наш наемник родом из Эредора, она, похоже, решила, что имперская принцесса Беатриче лично вступит в Войну за территории.

Беатриче озадаченно склонила голову, реагируя на бурную реакцию Чепеши:

— Я не на стороне Лоэна. Я здесь просто как зритель.

…..П-правда? Тогда ладно. Прошу прощения. Рада встрече.

Чепеши неловко откашлялась, после чего схватила руку Беатриче и потрясла её.

Закончив рукопожатие, они перебросились парой фраз:

— Чепеши, время почти пришло. Если проверка наблюдателя закончена, иди готовься.

— Без тебя знаю. Идём, Круулин.

Чепеши покинула шатёр вместе с Круулином.

Когда она удалилась во главе своей личной гвардии, Элена осторожно спросила меня:

— Кстати, Лоэн, у вас правда есть шансы на победу? Вы ведь даже не запрашивали у нас наемников.

— Не переживай. Просто смотри со спокойной душой. Неужели я стал бы раздувать такое событие, чтобы опозориться перед всеми?

Я искоса глянул на Юлину, и та поспешно отвела взгляд.

— Хотя... кажется, кое-кто пришёл именно в ожидании этого.

Пока мы беседовали с Эленой, подошла Илейна и радостно поприветствовала гостей:

— Благодарю вас за визит, Элена-ним, Беатриче-ним.

— Я слышала о ситуации от Лоэна. Простите, что не смогла помочь.

— Нет-нет. То, что вы пришли, уже огромная помощь.

И в самом деле, одно лишь появление Элены и Беатриче кардинально изменило атмосферу на арене.

Даже то, что тихий шатёр Изелина наполнился гулом голосов, говорило о перемене.

Слухи о том, что две знаменитости присоединились к стороне Изелина, подарили студентам надежду.

— Что ж, тогда я рада. Желаю вам удачи.

Когда Элена произнесла слова поддержки, Беатриче тоже открыла рот, словно вынужденно:

…..В силу своего положения я не могу болеть за вас, но надеюсь на хороший поединок.

Беатриче дала безупречный, нейтральный ответ.

— Элена, пора.

— Да, иду.

В сопровождении одного охранника Элена направилась к постаменту на спортивной площадке.

Она постучала пальцем по магическому инструменту, на который была наложена усиливающая магия, проверяя звук.

Вскоре по площадке разнёсся её приятный, мягкий голос:

— А-а. Я – Элена, Элена Сион Селестия. Как глава студенческого совета Сейнтеа, я буду вести эту Войну за территории. Прошу любить и жаловать.

Трибуны взорвались овациями.

Элена оглядела студентов, отозвавшихся на её слова, и объявила о начале:

— Итак, мы начинаем Войну за территории: Изелин против Жерома, Жером против Изелина. Прошу первых представителей от каждой академии выйти вперёд.

Развернув только что переданную записку, Элена огласила имена участников первого боя:

— Круулин Хавал. И...

После её слов зал заволновался.

— Илейна Изелин.

Неделю назад.

— Я пойду в авангарде.

Когда мы выбирали представителей для Войны за территории и составляли списки, Илейна заявила именно это.

Я принял её слова без колебаний, даже не взглянув на неё:

— Делай как знаешь.

Я пристально изучал списки студентов двух академий, когда Илейна попросилась в авангард, и я просто согласился.

Однако ни Филип, ни Сиэль не одобрили это решение.

— П... Принцесса, это невозможно!

— Господин Лоэн, прошу, пересмотрите решение.

Когда они начали отговаривать её, Илейна произнесла с решительным видом:

— Нет. Если я не пойду в авангарде, никто не решится стать представителем. Никто не станет сражаться в полную силу. Это не просто упрямство, а стратегический расчёт.

— Принцесса, в этом нет необходимости. Я и другие члены партии войны, поддерживающие вас, с радостью выступим представителями и сразимся за академию. Хотя бы ради того, чтобы покарать предателей вроде Джозефина!

Вслед за Филипом своё несогласие выразила и Сиэль:

— Что мы будем делать, если вы выйдете представителем и пострадаете? А если, не дай бог, проиграете?.. Боевой дух Изелина упадёт на самое дно.

Их доводы были разумны.

Но одними разумными суждениями в этой Войне за территории не победить.

Нужно использовать любые доступные средства.

К счастью, принцесса Илейна – не просто прилежная ученица, зубрившая политологию и теорию, а боевая единица, владеющая магией.

Она – карта, которую вполне можно разыграть в этой войне, и притом довольно сильная карта.

— Не волнуйся, Сиэль. К счастью, у Илейны, похоже, хорошая совместимость с вражеским авангардом.

Я провёл пальцем по списку студентов Академии Жером и остановился на одном имени.

Круулин Хавал. Глава дисциплинарного комитета Жерома.

Наиболее вероятный противник Илейны в первом бою.

— Но только если мы кое-что дополним.

Стоило Круулину подняться на временную арену для поединков, как со стороны Академии Жером раздался оглушительный рев, казалось, сотрясший само небо.

— Круулин! Круулин! Круулин!

Студенты скандировали его имя.

Круулин Хавал, глава дисциплинарного комитета Академии Жером.

Занимая 34-е место в рейтинге конкуренции Юниона, он по праву может считаться сильнейшим в Жероме.

Широкие плечи, свирепый взгляд. Длинный шрам на лице выдавал в нём воина, закалённого в реальных боях.

Вдобавок вокруг него поднималась туманная аура.

Увидев это, несколько студентов закричали:

— Благословение Круулина-нима!

— Он активировал благословение!

Благословение – это врождённая уникальная особенность личности, которую в разных источниках называют гахой, даром или руной.

Персонажи этого мира называют это благословением, но в игре оно реализовано в форме [черты].

Его эпическая черта [Подавление] — это читерская способность, которая сводит на нет все атаки с уроном ниже определённого порога.

Атаки уровня мелкой сошки не смогут оставить на нём даже царапины.

Он уверенно встал на арене и воткнул свой двуручный меч в землю.

С глухим звуком лезвие легко раскололо покрытие арены и вошло вглубь.

Круулин обратился к стоящей перед ним сребровласой девушке – принцессе слабой страны Илейне:

— Я не хочу поднимать меч на женщину, которая даже не воин. Советую сдаться.

В ответ на предложение о капитуляции Илейна бросила на него решительный взгляд:

— Я стою здесь не как женщина, а как принцесса и представитель академии. Извинитесь за свою грубость.

…..Извиняюсь. Но предложение сдаться не отменяю. Всё равно у тебя, да и у вашей академии, нет шансов. Откажитесь от Войны за территории сейчас и примите слияние. Это лучше, чем полное закрытие.

— Это мы ещё... посмотрим.

Илейна достала из-за пазухи деревянный посох.

Магический жезл размером с дирижёрскую палочку, увенчанный синей сферой.

Это было уникальное снаряжение мага Илейны — [Лазурная Слеза].

Глядя на Илейну, принимающую боевую стойку, Круулин тихо вздохнул:

…..Раз ты настаиваешь, я сражусь с тобой.

Круулин выдернул двуручный меч из земли и посмотрел на Илейну:

— Но раз уж до этого дошло, пощады не жди. Как ты знаешь, на кону судьба двух академий... нет, государств.

— Того и желаю.

Когда оба представителя встали в боевые стойки, Элена разместила Орден Спасения вокруг арены на случай непредвиденных обстоятельств.

— Орден Спасения, по местам.

Они будут следить за ходом боя, чтобы не допустить несчастных случаев, и в случае необходимости окажут первую помощь и лечение.

Один из членов Ордена Спасения, выступающий судьёй, потребовал их студенческие билеты:

— Пожалуйста, соприкоснитесь студенческими билетами.

Студенческий билет Юниона.

Дуэли между студентами в Юнионе начинаются с контакта этих билетов.

Этот же артефакт используется в соревнованиях, выполняя роль своего рода защитного барьера.

Это минимальная мера безопасности; она не идеальна, но способна предотвратить смертельный урон.

Если не умереть от одного удара, Орден Спасения или Элена смогут вылечить, так что это можно считать... безопасным.

— Если защитный барьер студенческого билета полностью истощится, это считается поражением. Сдача и выход за пределы арены также считаются поражением. В экстренной ситуации Орден Спасения может вмешаться в бой. Итак.

Раздался резкий свисток.

— Начинаем.

Элена подняла руку, и под звук свистка началась первая битва Войны за территории.

— Совместимость хорошая, говорите?

Неделю назад.

Илейна обсуждала с Лоэном тактику Войны за территории.

Он сказал, что совместимость у него с Круулином хорошая.

— Да, в авангарде противника выступит глава дисциплинарного комитета Жерома – Круулин.

— У вас есть точные основания полагать, что в авангард выйдет именно Круулин?

— Он, бесспорно, сильнейший в Жероме. Нет причин, чтобы он не вышел в первом поединке. К тому же Война за территории – это пять раундов до трех побед. Одержать первую победу – это больше, чем просто арифметическое преимущество. Сторона Жерома обязательно выставит Круулина в первом поединке, чтобы победить и закрепить успех.

— Это имеет смысл, но...

— В нынешней ситуации ни в чём нельзя быть уверенным. Можно лишь делать ставку на наиболее вероятный исход.

Верно. Лоэн прав.

Быть уверенным в неопределённом – вот что вызывает сомнения.

Когда Илейна слегка кивнула, Лоэн продолжил:

— Если понятно, переходим к следующему. Ты знаешь о благословении Круулина?

— Да, я слышала, что от незначительных атак он не получает даже царапины.

— Верно. От атак ниже определённой силы он не получает даже ран. Судя по известной информации, твоим уровнем магии его не одолеть. Слабые атакующие заклинания будут лишь тратой маны.

…..

Илейна это знала.

Её магические способности неплохи, но это лишь в рамках Академии Изелин.

На занятиях в Эредоре она видела бесчисленное множество студентов, превосходящих её.

Если же противник – сильнейший в Жероме Круулин, то её магии будет недостаточно, чтобы победить его.

— Но шанс на победу есть. У благословения Круулина есть скрытая слабость.

— Слабость?

— Да, его благословение действует только против физических атак, включая мечи.

…!

— Господин Лоэн, об этом здесь ничего не написано.

На вопрос Филипа Лоэн усмехнулся и ответил:

— Кто же будет записывать главную слабость своего туза? Этой информации нет в студенческих данных.

— Теперь понятно...

Илейна медленно перебрала воспоминания.

Она видела, как Круулин сражался с магами на соревнованиях, но никогда не видела, чтобы он получал прямое попадание от магии.

Круулин всегда уклонялся от магии на большой скорости или подавлял противника до того, как маг успевал завершить заклинание.

Конечно, это базовая тактика воина против мага, но это действительно странно.

Если он вообще не получает урона, зачем ему уклоняться?

— Выходит, магические атаки на него действуют.

— Не просто действуют. Он получает от них больше урона, чем обычно. Это цена его благословения.

Штраф в виде повышенного урона от магии – определённо ценная информация.

— Я понимаю суть. Но одного этого недостаточно, чтобы победить его.

Проблема не только в благословении Круулина, его сила проистекает не только из врождённого дара.

Огромная мощь и быстрые движения, а также боевое чутьё, выводящее всё это на новый уровень.

Его боевые навыки, закалённые в реальных битвах, сами по себе делают его живым оружием.

Даже если слабость Круулина – магия, нужно суметь попасть по нему, чтобы состоялась битва.

Тогда Лоэн медленно кивнул и запустил руку за пазуху.

— Я знаю. Вот здесь-то и нужна моя помощь.

Звяк.

Лоэн достал из-за пазухи разноцветные магические кристаллы и плоский белый стальной шар, протянув их ей.

— На, надень. Это ценный артефакт, который приведёт тебя к победе.

Снова арена для поединков.

Пиик.

Раздался свисток, и начался поединок между Круулином и Илейной.

Первым двинулся, разумеется, Круулин.

Паан.

Несмотря на массивное телосложение, он с невероятной скоростью оттолкнулся от земли и бросился к Илейне.

«Он обязательно ринется к тебе с самого начала. Услышишь свисток – немедленно бросайся влево. Он правша».

Лоэн оказался абсолютно прав.

Вместе со свистком Илейна немедленно бросилась влево.

Вжжж.

«Боевое искусство Жерома. Сокрушающий удар».

Двуручный меч, в мгновение ока приблизившийся и прошедший мимо её правой стороны.

Вууу.

Илейна почувствовала, что её тело шатается от одного лишь порыва ветра, но времени на колебания не было.

Она перекатилась по земле и, тут же коснувшись пола рукой, активировала заранее запомненное заклинание.

«Ледяное поле!»

Шшшш.

Следуя за её жестом, ледяная поверхность расползлась радиально.

Сдерживать движения противника в бою с воином – базовая тактика.

Когда первая атака не попала и противница применила магию, Круулин слегка отступил назад.

«С этим получится...»

Она заблокировала быстрые ноги Круулина при помощи льда.

Нельзя пока расслабляться, но можно будет действовать чуть свободнее – подумала она в этот момент.

Паан.

Круулин высоко подпрыгнул на месте и обрушил ногу на образовавшийся на полу лёд.

Крааах!

Лёд разлетелся вдребезги, превратившись в осколки.

…!

Круулин мгновенно разбил ледяное покрытие, сковывавшее его движения, и тут же направил меч на неё.

Вспышка.

Когда огромный двуручный меч, сверкающий на свету, обрушился перед самыми глазами, Илейна на мгновение застыла.

…!

Тело не слушалось, ноги окаменели.

Давление, исходящее от Круулина.

Это определённо та сила, что воины называют «боевой аурой».

Она слышала, что эта сила сковывает противника и ограничивает его движения – вот каково это ощущение.

Но это уже было предсказано, и заранее подготовленная защитная магия сработала автоматически.

Каааан!

С оглушительным звуком в воздухе посыпались искры.

«Барьер».

Появившаяся в воздухе синяя завеса маны остановила укол Круулина.

Однако Круулин без замешательства отвёл меч и тут же перешёл к следующей атаке.

Он снова принял стойку, высоко поднял двуручный меч и с силой опустил его на землю.

Техника для разрушения барьеров мага.

«Рассечение маны».

Бабаааах!

Когда Круулин обрушил меч, с грохотом арена разорвалась вдоль следа клинка.

Одновременно с этим барьер, защищавший Илейну, бесследно исчез.

Пыль клубами поднялась над разрушенной ареной.

В этой пыли блеснул свет.

Вспышка.

Из пыли, застившей обзор, двуручный меч Круулина обрушился на Илейну.

«Если исчезнет обзор, это абсолютно невыгодно для мага. В таком случае не медли и максимально увеличь дистанцию».

Вуууу.

— Тьфу!

Вспомнив совет Лоэна, Илейна едва среагировала на внезапный удар и откатилась назад.

Паааан!

Двуручный меч Круулина пронзил воздух.

Из-за порыва, созданного этим уколом, Илейна откатилась дальше, чем планировала.

— Кхх.

Быстро перекатившись, Илейна поднялась на ноги.

Она тут же приготовилась к следующей атаке, напряг все нервы, но атаки не последовало.

…..

Короткое затишье.

Шшшш.

Когда пыль осела, вдалеке Круулин закинул двуручный меч на плечо и заговорил:

— Как и говорил наш аналитик боевых сил, Илейна.

— О чём вы внезапно?

— Твои движения отличаются от того, что было известно. Это не движения мага и не скорость реакции мага.

…..

Илейна слегка закусила губу, а Круулин, глядя на это, продолжил с уверенностью в голосе:

— Ты точно одолжила что-то у Лоэна. Его коллекция знаменита. Скорее всего, ты надела один из его артефактов, повышающих физические способности. Иначе такую скорость реакции не объяснить.

Круулин прав.

Обычный маг не то что ответить на его атаки – моргнёт, а ситуация уже завершена.

То, что сейчас Илейна едва успевает реагировать на атаки Круулина, – на самом деле заслуга помощи Лоэна.

Круулин, похоже, это распознал.

— Но одним лишь уклонением меня не победить, Илейна. У тебя нет шансов.

Круулин воткнул двуручный меч в землю и, протянув руку, снова сделал предложение:

— Даже сейчас не поздно завершить Войну за территории и сдаться. Принцесса Чепеши дала обещание. Она возведёт королевский род Изелина в графское достоинство и гарантирует самоуправление. Если сдашься сейчас, Илейна, можно считать, что ты совершила деяние более значимое, чем первый принц Фа, так что тебе будет гарантирован более высокий статус в королевстве.

…..

Какие красивые слова.

Для Илейны, знавшей о злодеяниях Жерома при захвате соседних стран, это было предложение, которому невозможно верить.

Нет, даже если всё это правда, у неё не было намерения сдаваться без боя.

Напротив, внезапное предложение о сдаче на таких выгодных условиях означает, что та сторона тоже в затруднении.

Илейна крепко сжала магический посох и крикнула в сторону Круулина:

— Язык развязался, Круулин. Похоже, у Чепеши тоже нет спокойствия?

— Что ты сказала?

— Так и должно быть. Ведь двое из глав студсовета Четырёх великих академий встали на нашу сторону.

Илейна немного приврала, но, естественно, Круулин не поддался на этот блеф.

— Смешно. Эти два главы студсовета на вашей стороне? На твоей стороне лишь этот недоумок Лоэн. Идиот, который даже не знал, что мы хотели Войны за территории, и сам же предложил её. В тот день вы правда думаете, что мы послушно отступили, послушав Лоэна?

— Хм. Именно вы-то. Неужели действительно думаете, что мы, не зная этого, предложили Войну за территории?

…..?

— Всё это было запланировано, Круулин. То, что мы убрали оборонительную линию у ворот и пригласили вас предложить Войну за территории, то, что эти двое глав студсовета пришли сюда, и то, что я встала в авангард против вас – всё.

Илейна посмотрела в сторону шатра, и глаза её сверкнули.

— И всё это спланировал не я, а Лоэн. Он не тот, кем вы можете пренебречь.

— Не верится, что Лоэн всё это спланировал. Но мне всё равно.

Паан.

— Разнесу всё в щепки – и дело с концом!

Закончив говорить, Круулин с двуручным мечом в руках снова ринулся на Илейну.

Несущийся прямо на Илейну силуэт Круулина в одно мгновение исчез.

Пабат.

…!

Сразу после этого за спиной Илейны появилось зловещее ощущение.

Круулин уже оказался позади неё.

«Шаг призрака!»

Когда Илейна, не успев даже среагировать, сжалась.

— Конец.

Круулин произнёс одно слово и взмахнул двуручным мечом, разбив защитный барьер Илейны.

Звяяяк.

От удара Круулина магический защитный барьер разлетелся на осколки маны.

Он улыбнулся, глядя на рассеивающийся в воздухе защитный барьер.

— Поединок завершён, Илейна.

Однако.

— Да... Моя победа, Круулин.

Илейна, напротив, улыбалась.

В тот же момент.

Паааах.

…!

Внезапный удар отбросил Круулина прочь за пределы арены.

…!

В тот момент, когда была объявлена победа, в солнечном сплетении ощутился головокружительный взрыв магической силы.

От этого неожиданного удара Круулин почувствовал, как его тело взмывает в воздух.

«Вот… чёрт».

Если он улетит вот так, это будет поражение выходом за пределы поля.

Превозмогая боль и замешательство, он собрал волю в кулак и сконцентрировал ману.

Он попытался оттолкнуться от воздуха и использовать давление ветра, чтобы вернуть центр тяжести, но…

Ку-ун!

Его тело рухнуло на землю раньше, чем он успел что-либо сделать.

— ……

С падением Круулина на стадион опустилась тишина.

Однако вскоре это молчание сменилось оглушительным ликованием.

— Ува-а-а!!

— Мы победили! Принцесса победила!

Лагерь Изелин взорвался восторженными криками.

— ……

Со стороны Академии Жером, напротив, не доносилось ни звука.

Ситуация была непонятна даже самому Круулину, поэтому неудивительно, что студенты Жерома потеряли дар речи.

Круулин медленно поднялся с места и с застывшим лицом обратился к судье:

— Судья, в чём дело? Я ведь определённо разбил защитный барьер Илейны. В этот момент поединок должен был закончиться.

Победа должна была быть присуждена ему в тот момент, когда он уничтожил барьер студенческого билета.

Однако со стороны судей не последовало никакой реакции.

Вместо них ответила Илейна:

— Нет, то, что вы разбили, — это не барьер моего студенческого билета.

Вшух.

Илейна протянула руку, и в воздухе, сверкая, появилось нечто прозрачное.

Вдребезги разбитый артефакт.

Он напоминал доспех, закрывающий всё тело.

— Что это?

На вопрос Круулина Илейна продемонстрировала зажатый в руке белоснежный стальной шар.

— Это Щит Эгиды. Артефакт, который я одолжила у Лоэна.

— Защитный артефакт? Это нарушение правил. Разрешено носить только один артефакт, помимо оружия. Разве ты уже не используешь артефакт, повышающий силу и ловкость?

— Вовсе нет. Единственный артефакт, который на мне надет, — это Щит Эгиды.

— Тогда твоя скорость реакции…?

— Это расходный предмет, временно повышающий силу и ловкость. Нечто вроде эликсира. Вы просто самовольно приняли его за артефакт.

— ……

Круулин потерял дар речи, а Илейна продолжила:

— Кроме того, я заранее наложила на этот Щит Эгиды магию.

— Контрзаклинание?

— Да, магию, которая возвращает атаку противника. Именно она и вытолкнула вас за пределы поля.

— …Это победа тактики.

Илейна кивнула на смиренные слова Круулина.

— Верно.

Тактика, компенсирующая подавляющую разницу в боевой мощи.

Это заслуга Лоэна, который идеально проанализировал противника по имени Круулин.

Лоэн рассказал ей всё: от его боевого стиля до используемых техник и слабостей, а также способов их преодоления.

— Хочешь сказать, всё это спланировал Лоэн?

— Именно так. Я лишь двигалась так, как он сказал.

— …Придётся пересмотреть оценку Лоэна.

В этот момент подошёл судья и потребовал у Илейны студенческий билет.

— Вот, пожалуйста.

Чар-р-р.

Стоило влить ману в билет, как вокруг Илейны возник полупрозрачный защитный барьер.

Её защита была невредима.

— Проверка подтверждает: защитная функция студента Илейны в порядке. В первом матче Войны за территории побеждает Академия Изелин!

После объявления победы со стороны Изелин вновь раздались радостные крики.

— Ва-а-а-а!

Слыша это ликование, Илейна с сияющим лицом помахала рукой студентам Изелин.

В палатке Жерома царила мрачная атмосфера.

Круулин вернулся тяжёлым шагом и склонил голову перед Чепеши.

— Мне нет оправдания.

— Разбор полётов будет позже. Возвращайся и передай информацию, полученную в бою, аналитику боевых сил.

— Да, глава.

Отправив Круулина, Чепеши закусила ноготь.

«Поражение… Поражение?!»

Проиграть какой-то Академии Изелин. Она даже помыслить не могла о таком позорном проигрыше.

Ей хотелось тут же выскочить и проучить этих наглецов, но Чепеши быстро взяла себя в руки.

Это несмываемое пятно, но на общую тенденцию оно не повлияет.

Нет, разница в силе с Изелин по-прежнему подавляющая. Единственная проблема…

«Наемник… должно быть».

Чепеши посмотрела в сторону палатки, где находился Лоэн.

Неизвестно, кого именно завербовал Изелин, но, одержав победу в первой битве, они наверняка захотят закрепить успех и выпустят наемника во втором поединке.

«В таком случае правильнее будет пожертвовать стратегической фигурой».

Даже если придётся отдать два очка, разумнее подумать о будущем.

И раз уж поражение всё равно неизбежно, нужно хотя бы сломить их боевой дух.

Заодно стоит дать шанс перебежчику из Изелин, чтобы потом использовать это в пропаганде.

«А даже если противник не выпустит наемника – неважно».

Тот, кого она сейчас отправит, сильнее любого студента Изелин.

Поражение невозможно.

Быстро приняв решение, Чепеши выбрала одного из участников и отправила его на поле.

Её выбор пал на светловолосого студента. Один из тех, кто перешёл из Изелин в Жером.

— Джозефин, твой выход. Поставь точку в этом долгом конфликте и докажи свою верность.

Джозефин Ингрид, бывшая правая рука и телохранитель принцессы Илейны. Пришла его очередь.

Чепеши добавила:

— Если справишься с этим заданием, я лично прослежу, чтобы твою сестру вылечили.

Джозефин склонил голову, принимая приказ:

— Да, глава.

После победы в бою.

Вернувшись в палатку, Илейна поклонилась мне в знак благодарности.

— Мы выиграли благодаря тебе. Спасибо огромное.

— Благодарить ещё рано. Война за территории не окончена.

Всего лишь одна победа. До полного триумфа ещё два шага.

Первый бой прошёл по плану, но нет гарантий, что так будет и дальше.

«Конечно… Я отыграл Войну за территории между академиями в „Саге Мирэллин“ десятки, сотни раз».

Война за территории – это один из увлекательных контентов, где нужно составлять команды из персонажей академии и сражаться, используя их черты и навыки.

Было время, когда я увлекался этой мини-игрой больше, чем основным сюжетом.

Поэтому я знал состав команды Академии Жером и понимал, что вероятность выхода Круулина первым номером крайне высока.

Но мои знания не стопроцентны, так что расслабляться нельзя.

«Ведь в этой игре есть случайные числа».

В некоторых играх вводят случайные переменные, чтобы предотвратить хитрости с сохранением и загрузкой для легкого прохождения сложных участков.

«Сага Мирэллин» не исключение.

Помимо этого фактора случайности, неизвестно, как мои действия в роли Лоэна повлияли на этот мир.

Время терять бдительность ещё не пришло.

— Филип, твой выход.

— Да… Есть.

Рыцарь-телохранитель принцессы, Филип.

Парень не особо надёжный, но в этот раз придётся ему довериться.

«Что ж, возможно, в этом матче мы победим даже без драки».

Я пожал плечами, глядя на палатку Жерома.

— Обязательно возвращайся с победой.

— Да, принцесса!

— Вперёд, Филип!

— Победи!

Подбадриваемый всеми, Филип дрожащей походкой вышел на арену для поединков.

Навстречу ему шёл другой студент.

Тук-тук.

Увидев этого студента, Филип застыл на месте.

— …Джозефин.

Лицо Филипа исказилось, когда он произнёс это имя.

Джозефин Ингрид.

Студент, который, как и Филип, был телохранителем Илейны.

Но в итоге он стал предателем, который бросил Изелин и переметнулся к Жерому.

Филип молча стиснул зубы, сверля его взглядом.

— Ты… С какой рожей ты приполз сюда?

Если уж предал, сидел бы тихо в углу. Но явиться на Войну за территории, чтобы мешать Изелин…

Даже у низости и подлости есть предел.

Сколько ещё гвоздей он собирается забить в сердце принцессы?

Филип до боли сжал рукоять меча на поясе и прикусил губу.

«Я обязательно, обязательно выиграю».

На гневную тираду Филипа Джозефин ответил с каменным лицом:

— …Заткнись, идиот.

— ……

Пока Филип и Джозефин испепеляли друг друга взглядами, раздался голос:

— Итак, второй матч Войны за территории между Изелин и Жеромом начинается!

Пи-и-ик!

Со свистком судьи поединок начался.

Едва прозвучал сигнал, Филип сорвался с места.

— Умри!

Вшух.

Выхватив меч, Филип вслепую бросился на Джозефина.

Однако, несмотря на мощный крик Филипа…

— Я сдаюсь.

Джозефин спокойно поднял руку и произнёс эти слова.

…?

— А…?

— Чего?

— Что за…

Стадион на мгновение погрузился в недоумение.

Тысячи зрителей замолкли, не веря в абсурдность происходящего.

Этот поединок закончился так же пусто, как и начался – заявлением Джозефина о сдаче.

— Э-э… Победа присуждается Академии Изелин ввиду отказа студента Джозефина от боя.

Судья с растерянным лицом объявил о победе Изелин.

И пока все пребывали в шоке…

— Ты! Что ты творишь?!

Чепеши выскочила со своего места и схватила Джозефина за грудки прямо на арене.

Тряся его, она завопила:

— Предатель! Думаешь, это что-то изменит?! Изелин всё равно сегодня конец!

Пусть она и отправила его как разменную фигуру, но такого исхода – сдачи без боя – она явно не ожидала.

В ответ на яростный крик Чепеши Джозефин посмотрел на неё холодным, спокойным взглядом:

— Предатель? Зачем же так грубо. Я ни разу… не предавал свою родину, Чепеши.

Джозефин повернул голову назад и спросил Илейну:

— Не так ли, принцесса?

На вопрос Джозефина принцесса Илейна ответила с торжествующим выражением лица:

— Именно так, сэр Джозефин. Мой рыцарь.

— Что… Что? Ты не предал принцессу?

На вопрос Филипа, который тупо стоял рядом, Джозефин ухмыльнулся:

— Пф. Как я мог доверить принцессу такому ненадёжному типу, как ты, и уйти к другим?

— Ах ты… ублюдок…

Филип со сложным выражением лица выругался и заключил Джозефина в объятия.

Гнев гневом, но нынешняя ситуация была донельзя радостной.

Друг, которого он считал предателем, оказался шпионом, проникшим в стан врага по приказу принцессы.

Поистине, сцена, достойная театральной пьесы.

Джозефин извернулся и оттолкнул Филипа.

— Отвали, прилипала.

— Заткнись, придурок. Потом ты у меня получишь.

Пока Филип и Джозефин переживали трогательное (?) воссоединение, Чепеши истошно орала, вызывая Элену:

— Я… Я этого не признаю! Элена! Этот матч недействителен!

На протест Чепеши Элена подняла переданную ей турнирную сетку и пожала плечами:

— Имя студента Джозефина чётко указано в списке участников Жерома. Нынешняя ситуация – вина вашей стороны, не сумевшей разобраться в намерениях своего студента. Кроме того, он сдался уже после начала матча, так что процедурных нарушений нет. Это законная победа Академии Изелин.

— И-и-ик!

Услышав ответ Элены, Чепеши закричала на Джозефина:

— Ты! Тебе, видно, не нужно лекарство для сестры? Ты ведь ради него переметнулся!

— Было дело. Но теперь оно мне не нужно. Я уже получил лечение от Лоэна.

Сказав это, Джозефин бросил взгляд на меня, и я, едва заметно улыбнувшись, спросил о здоровье его сестры:

— Как там болезнь Джошии? Надеюсь, ей стало лучше.

— …Пока рано говорить уверенно, но благодаря вам кризис миновал.

— Вот и славно.

Джозефин Ингрид.

Рано потеряв родителей, он ещё в детстве стал оруженосцем и долгое время служил Илейне. Он был ярким представителем партии войны и сторонником Илейны, активно проявляя себя в академии.

Бесспорно сильнейший боец Академии Изелин.

Благодаря одному его присутствию рейтинг академии в соревнованиях поднимался на несколько ступеней.

Однако, когда положение Академии Изелин ухудшилось, он поддался на уговоры и перешёл в Академию Жером.

«Условием было получение лекарства от редкой болезни, которой страдала его младшая сестра Джошия».

Единственное утешение Джозефина, потерявшего родителей, и горячо любимая кровная родственница. Сестра Джошия.

Илейна тоже знала об этом заранее. Обсудив всё с Джозефином, она охотно согласилась отправить его в Академию Жером.

Наполовину как двойного агента, наполовину – желая, чтобы его сестра получила лечение.

Даже если бы Джозефин перешёл на сторону Жерома по-настоящему, Илейна приняла бы это спокойно.

Она недостаточно жестока, чтобы требовать от него верности ценой смерти сестры.

И на самом деле, не вмешайся я в это дело, был шанс, что он окончательно примкнул бы к Жерому.

В конце концов, Илейна сама отправила его шпионом, понимая такую возможность.

Но благодаря моему вмешательству Джозефин смог действовать как полноценный шпион Илейны.

Информация, которую он передавал нам в течение недели подготовки списка участников, оказалась весьма полезной.

И в финале он вонзил кинжал в самое сердце врага.

Можно сказать, он полностью выполнил свою роль.

Потерпев поражение и во втором матче, Чепеши с перекошенным лицом закричала мне:

— Лоэн! Неужели ты думаешь, что тебе сойдут с рук такие выходки?

На её вопль я лишь пожал плечами.

— …А что не так? Победа любой ценой, даже самой грязной. Разве не это война? В этом смысле я веду войну идеально. Заткнись и готовься к следующему бою.

Флак.

Я снял верхнюю одежду, передал её Сиэль и уверенно поднялся на арену для поединков.

— Что? Ты? Неужели…

Чепеши вытаращила глаза, глядя на меня снизу вверх, а я поманил её пальцем.

— Да, я – наемник Изелин и третий представитель. Родом из Эредора.

— ……

— Поднимайся, Чепеши. Давай покончим с этим.

Переполненная жаром спортивная площадка Академии Изелин.

Среди ликования студентов разнесся голос Элены.

— Третий поединок. Представитель Изелин – Лоэн Девалис.

— ……

— И представитель Жером – Чепеши Жером.

Уоооо…!

Когда назвали моё имя, было тихо, но стоило прозвучать имени Чепеши, как со стороны Жером полилось ликование.

Разумеется, Чепеши, слушая эти возгласы, стискивала зубы и свирепо смотрела на меня.

— Кх.

Уже два поражения.

С её точки зрения, ход войны никак не мог развернуться подобным образом.

Круулин, максимальная боевая мощь стороны Жером, потерпел поражение от принцессы вражеской академии и сильно поднял боевой дух Изелин.

Более того, Джозефин, которого она выпустила как разменную фигуру, не то что не достиг своей цели – он ударил Чепеши в спину и лишь подорвал моральный дух стороны Жером.

К тому же план получить преимущество в расстановке сил, столкнув его с вражеским наёмником, тоже пошёл прахом.

Её гнев был вполне понятен.

Что ж... несчастье в счастье – суть вызывавшего беспокойство наёмника со стороны Изелин оказалась именно мной, Лоэном.

Но даже это сейчас вряд ли можно назвать хорошей новостью.

После такого разгрома она наверняка подозревает, что в моём выходе в качестве представителя тоже есть какая-то скрытая уловка.

Чепеши, пропуская мимо ушей неприятное ликование, тихо спросила.

— ……До какой степени ты всё просчитал?

Две победы, одержанные Изелин, никак не могли быть случайностью.

Чепеши заподозрила, что всё это может быть сценой, подстроенной мной. И её догадка попала точно в цель.

Я спокойным голосом ответил Чепеши.

— По крайней мере, до сих пор всё шло по плану.

Именно так.

С момента, когда я получил письмо Илейны и принял просьбу о помощи, и до этой секунды, когда я ступил на эту арену для поединков.

Были небольшие переменные, но до сих пор всё развивалось согласно моему замыслу.

Это не потому, что я особенно умён, и не потому, что Чепеши глупа.

«Разница в информации».

Нынешнюю ситуацию создала исключительно разница в информации.

В отличие от меня, обладающего множеством сведений о Саге Мирэллин, Чепеши совершенно не знала ни о Лоэне как личности, ни обо мне, поселившемся внутри его тела.

Это была не та часть, на которую Чепеши могла повлиять собственными силами.

Возможно, нынешняя ситуация была предопределена независимо от её действий.

Теперь мне оставалось лишь одержать победу в поединке с Чепеши и завершить эту Войну за территории.

На мой ответ Чепеши с дрожащими сжатыми кулаками спросила.

— ……Значит, ты знал, что я выйду третьим представителем?

— Разумеется. Я знал, что ты выставишь Джозефина во втором поединке как разменную фигуру, и что для переворота ситуации выйдешь ты.

— Тогда ты вышел сюда, решив, что можешь меня победить?

Сдерживая гнев, Чепеши задавала вопрос тихим голосом.

Я гордо заявил ей.

— Да. Я одержу победу в этом поединке и приведу нас к победе в Войне за территории. И ваш Жером, неся ответственность за поражение в этой войне, прекратит все провокации и посягательства на Академию Изелин и возместит весь причинённый ущерб. Более того, вторжение Жером в Королевство Изелин тоже будет остановлено.

— ……

В основе Юниона существует статья, запрещающая войны между странами-членами.

Это одна из причин, по которым многие мелкие королевства стремятся зарегистрировать свои академии в Юнионе любой ценой, даже принося в жертву выгоды – помимо различных образовательных, дипломатических и торговых преимуществ.

Конечно, это не означает, что все королевства и роды континента имеют свои академии, зарегистрированные в Юнионе.

Например, род Девалис, к которому принадлежу я, тоже не владеет собственной академией.

Впрочем, Девалис компенсирует это, владея долями в других крупных академиях.

Есть случаи, когда различные расы и роды объединяются и формируют одну академию, как Вольтимир, или когда, подобно Эредору и Иштару, они сплачиваются вокруг гигантской силы – вассальные государства и королевства со схожими устремлениями.

Однако относительно новые сильные игроки вроде Жером или средние королевства, как Изелин, не входят в эти древние альянсы и существуют отдельно.

Хаотичная политическая ситуация без чётких установленных правил.

Это напоминает международное сообщество – Юнион по сути является уменьшенной копией континента Мирэллин.

И.

Среди этой хаотичной политической ситуации я полностью остановил захватнические амбиции Жером.

— Ты полностью проиграла, Чепеши Жером.

Моё гордое объявление победы.

На это Чепеши медленно покачала головой.

— Говорить о поражении пока рано. Мне достаточно победить.

Хунг-хунг…

Чепеши достала стальную биту, висевшую на поясе, и размашисто взмахнула ею в воздухе.

— Достаточно лишь победить тебя и завоевать оставшиеся две победы!

Стальная бейсбольная бита в руке Чепеши. Это её уникальное снаряжение, эпическое одноручное оружие.

[Физиотерапевт]

Эффект этого оружия прост.

При использовании «прямым потомком Жером» оно пробивает 50 процентов защитного эффекта любой брони.

Мой защитный артефакт, Щит Эгиды, не исключение – поэтому я не зря одолжил его Илейне.

Чепеши, сжимая стальную биту, сверкала глазами.

Её взгляд, устремлённый на меня, больше не был взглядом на негодяя Лоэна из академии.

Я чувствовал её решимость признать меня, Лоэна, противником в Войне за территории и опасным «врагом», с которым она будет сражаться изо всех сил.

— Фуу.

Битва всегда вызывает напряжение.

Я выдохнул, успокоил сердце и засунул обе руки в карманы.

А затем, максимально используя черту бесстыдство, слегка наклонил голову и высокомерным тоном произнёс.

— Давай.

В тот же момент раздался голос Элены, возвещающий о начале поединка.

— Третий поединок начинается!

Уаааа…!

С началом поединка, который мог стать последним, разлилось оглушительное ликование.

Среди этого, словно цунами, накатывающего восторга.

Паанг…

Чепеши оттолкнулась от земли и стремительно бросилась ко мне, размахивая стальной битой прямо в мою голову.

Пачжичжик…

Фиолетовые молнии, обволакивающие поверхность стальной биты.

Уникальная черта Чепеши — [Молния Зари].

«Если эта электрическая бита попадёт в меня, моя голова буквально взорвётся».

Жалкое тело Лоэна – идеальная мишень для хоум-рана.

Я думал, глядя на приближающуюся стальную биту.

«Развитие боя не сильно отличается от поединка с Дандолем».

Битва между воином и магом.

Разница лишь в том, что Чепеши – гораздо более сильный противник, чем Дандоль, и она не расслабляется из-за того, что её враг – Лоэн.

Поэтому требовались более тонкие движения и продуманная тактика, чем раньше.

К счастью.

«Об именованных персонажах вроде Чепеши я знаю гораздо больше, чем о каких-то статистах типа Дандоля».

Я мельком взглянул на фиолетовые разряды, сверкающие на её стальной бите.

Боевое искусство, которое она использует, – уникальный навык, разработанный самой Чепеши, [Боевое искусство школы Чепеши – Молния Зари].

Стильное и с хорошим ощущением удара – я тоже часто пользовался этим навыком, когда прокачивал персонажа с одноручным мечом, так что хорошо его знал.

— Умрииии!

Мощный вертикальный удар Чепеши, нацеленный в мою голову.

Я сопоставил её действия с приёмами навыка в голове и предугадал следующее движение.

«Пять шагов вперёд. Затем первый удар».

Я минимальным движением развернул тело и увернулся от биты Чепеши.

— Куда!

Пачжик…

Когда первый удар промахнулся, бита Чепеши с мощными молниями изменила траекторию, нарушив законы физики, и снова устремилась ко мне.

Хвилик…

«Один из трёх вариантов изменения. Поворот вправо».

Предугадав это, я отклонил шею назад, уклонившись, и отступил, чтобы немного увеличить дистанцию.

Тадат…

— Чёрт!

После промаха Чепеши с досадным цоканьем отозвала биту и, оставаясь на месте, нацелила стальную биту на меня.

Шшшааа…

Поток маны, собирающийся в её бите.

«Накопление маны подтверждено. Время сотворения 0,5 секунды перед выстрелом. Пурпурная Вспышка».

Мощный навык, наносящий урон всем врагам по прямой линии, при попадании вызывающий оцепенение на 3 секунды.

Кроме того, время контроля масс увеличивается в зависимости от интеллекта заклинателя.

Опасный навык – раз попадёшь под удар, уклониться будет невозможно, но у него есть подготовительная стойка, так что, зная это, уклониться несложно.

Пыщь…

Вслед за этим фиолетовая вспышка заполнила всё моё зрение.

Кваагаг…!

Откатившись, я уклонился от фиолетовых молний, и вспышка обрушилась на то место, где я только что стоял.

Фиолетовый разряд буквально испарил пол арены для поединков.

Пачжик… Пачжичжик…

Остаточный заряд, оставшийся на полу, опасно вскакивал вверх.

— ……

Если попадёшь, буквально простишься с этим миром.

Я некоторое время смотрел на весьма пугающее зрелище и продолжал размышлять.

«……До следующего использования – время восстановления 30 секунд. После применения есть оцепенение из-за отдачи, но».

Хвилик…

«Его можно отменить анимацией, используя способность к перемещению».

Чепеши отменила отдачу от Пурпурной Вспышки способностью к перемещению и сразу бросилась ко мне.

Тадат…

Я внимательно следил за её движением ног и предсказывал следующее действие.

«……Шаг убийцы. Переместившись в указанное место, при нанесении первого базового удара может мгновенно убить противника, если разница в характеристике выносливость достаточно велика».

Иными словами, с выносливостью Лоэна – мгновенная смерть.

Конечно, это реальность, так что результат может слегка отличаться, но поражение уж точно обеспечено.

Шашак…

Чепеши появилась прямо позади меня, словно телепортировалась.

Затем её бита обрушилась.

Пуэонг…!

Когда она ударила битой по тому месту, где я стоял, пол арены для поединков взорвался, будто от снаряда.

Осколки разлетелись, и поднялась облачная пыль.

Тадат…

Разумеется, предвидев это, я легко уклонился от её атаки и увеличил дистанцию.

Так продолжился односторонний обмен ударами.

— Умриии!

Хвилик…

Хуунг…

Её бейсбольная бита беспрерывно летела ко мне.

На первый взгляд могло показаться, что я загнан в оборону, но я уклонялся от всех атак Чепеши минимальными движениями.

Учитывая разницу в затратах выносливости на атаку и защиту, соотношение обмена было превосходным.

Иногда мои волосы или рукав школьной формы касались разряда на бите и взрывались, но ни одна атака не коснулась непосредственно моего тела.

— Ииик!

Когда я продолжал увёртываться от атак с руками в карманах, лицо Чепеши постепенно краснело от гнева.

Все её атаки били по пустоте – немудрено разозлиться.

Я уворачивался от её нападений и вспоминал прошедшие дни.

«Последнюю неделю я десятки раз проводил мысленные тренировки поединка с Чепеши».

Мысленная тренировка.

Воображаемая подготовка звучит на первый взгляд смехотворно, но её эффективность доказана реальными исследованиями.

Хуунг…

Нынешний результат – доказательство того, что моя мысленная тренировка была эффективна против Чепеши.

Когда её атаки раз за разом промахивались, Чепеши, расширив один глаз, закричала.

— Этот скользкий угооорь!

— Спасибо за комплимент.

Высокая похвала.

Хуунг…

Я следил глазами за стальной битой, пролетающей мимо моего носа, и думал.

«……В любом случае доказано, что я могу уклоняться от атак Чепеши».

Эффект заранее применённого Камня Усиления Ловкости и длительность заклинания ускорения – примерно 30 секунд.

За это время мне нужно одержать победу – пора заканчивать.

К тому же предварительная подготовка тоже завершена.

Я вложил ману в осколок хрустального шара, лежащий в кармане.

Уунг…

С странным гулом осколок в кармане начал светиться.

В отличие от обычного мага, Лоэн – половинчатый.

Кроме алхимии, он не может использовать другой магии, поэтому для боя нуждается в помощи таких вспомогательных магических артефактов.

Чарырр…

Магические цепи, появившиеся в воздухе.

Магия «Цепь маны», которую я использовал и в бою с Дандолем.

Чепеши, заметив странное движение маны, ударила битой и разбила призванные мной магические цепи.

Квачанг…

— Жалкие трюки!

— ……Жалкие – это слишком.

Эти магические цепи – один из моих немногочисленных атакующих навыков.

Пат…

Когда я поднял одну руку, одновременно из разных точек арены для поединков взметнулись магические цепи.

Чваррр…

Их число легко превысило несколько десятков.

Это благодаря тому, что, уклоняясь от атак Чепеши, я заранее рассыпал по арене для поединков осколки хрустального шара.

…!

В одно мгновение появилось невероятное количество магических цепей – глаза Чепеши расширились от изумления.

Когда я, целясь в ошеломлённую её, сжал кулак, десятки нитей цепей одновременно устремились к Чепеши.

Чвараррра…

— Чёрт.

Цокнув, Чепеши изящными и быстрыми движениями увернулась от летящих на неё магических цепей.

Тадат…

Движения уклонения, достойные боевика.

Но как бы быстра и ловка она ни была, уклониться от всех она не могла.

Видимо, её выносливость уже сильно истощилась из-за предыдущих обменов ударами.

Атака истощает выносливость куда больше, чем защита.

— Иик, хватит уже!

При виде праздника магических цепей, почти заполнивших арену для поединков, Чепеши с раздражением подпрыгнула в воздух.

«Сейчас!»

Чвалак…

Пока Чепеши висела в воздухе после прыжка, одна из магических цепей схватила её за лодыжку и потянула на землю.

— Кхк!

Квадантанг…

Потеряв равновесие, Чепеши рухнула на пол.

Стоило ей упасть на землю, как остальные цепи, будто паучья паутина, схватившая добычу, по очереди опутали её конечности.

Ккыдыдык…

— Кхрык. Это…… отпусти!

Её тело мгновенно оказалось связанным.

Пачжичжик…!

Чепеши выпустила из руки фиолетовые молнии и разбила несколько нитей магических цепей, но не смогла разрушить все, опутавшие её тело.

Чарырр…

Я отдельно управлял одной магической цепью и отобрал стальную биту, которую она держала.

Этим Чепеши была полностью разоружена.

Сывык…

Манипулируя цепями пальцами, я поднял лежащую на полу её.

— Кхрык.

Чепеши извивалась, пытаясь освободиться от пут.

Туббок…

Я подошёл к ней, крепко связанной магическими цепями, и спокойным голосом сказал.

— Бой окончен, Чепеши. Этим ты…… нет, Жером потерпел поражение. Если есть последние слова, я их выслушаю.

— ……

Чепеши тоже, кажется, ощутила своё поражение – она прекратила бесполезное сопротивление и опустила голову.

— Почему вообще……

Стиснув зубы на мгновение, Чепеши дрожащим голосом произнесла.

— Почему вообще! Зачем ты стал у меня на пути! Разве Изелин этого заслуживает? Или ты влюбился в эту жалкую принцессу?!

Она будто взывала в пустоту.

— Знаешь ли ты, сколько людских судеб изменится из-за твоих мелких уловок?! Почему…… почему, будучи посторонним, ты вмешиваешься в наши дела и всё портиииишь!

Крик Чепеши, близкий к отчаянию.

Все её планы и усилия были отвергнуты и сломлены, а в конце она потерпела поражение даже в бою.

И это полное поражение – от Лоэна, которого она считала ничтожеством, совершенно прочитавшего её.

Более того, из-за этого случая её положение в академии станет шатким, да и в борьбе за первенство среди членов королевской семьи её оттеснят.

Ведь вторжение в Изелин под её руководством потерпело полный крах.

Её недоумение и гнев были естественны.

Однако.

Я пожал плечами и спокойным голосом сказал.

— Это меня не касается. Проигравший теряет всё – это естественно. Это и есть закон джунглей, который ты и Жером всегда провозглашали.

Победивший в битве получает всё, а проигравший теряет всё.

В конечном итоге Чепеши склонилась перед принципом «выживает сильнейший», который сама же и выдвигала.

— ……

Я снова заговорил, обращаясь к ней, молча опустившей голову.

Чтобы ответить на её вопрос.

— И…… если спрашиваешь, почему я вмешался в это дело, причина проста.

Чжобок…

Я подошёл ближе и тихо прошептал ей на ухо.

— Потому что я – генеральный староста.

Я толкнул Чепеши за плечо, сбросив её с арены для поединков.

Тук…

— Единственная государственная власть в этом Юнионе.

— Чепеши Жером за пределами поля! 3-й раунд тоже забирает Изелин!

Вместе с объявлением судьи о победе стадион наполнился бурлящим жаром.

Ва-а-а-а!

Победа аутсайдера всегда волнует толпу, и нынешняя ситуация не была исключением.

Что уж говорить о простых зрителях, если шатер стороны Изелин, виновников торжества, был переполнен ликованием настолько, что закладывало уши.

Совершенная победа, одержанная тогда, когда никто её не ждал.

Студенты вскакивали с мест, обнимались и танцевали. Кто-то даже рыдал навзрыд.

Настоящий котел эмоций.

— …

Юлина, ожидавшая в шатре Изелин, потеряла дар речи, глядя на это.

Она привела сюда Беатриче, но явно не ожидала увидеть такую сцену.

Глядя на онемевшую Юлину, Беатриче слегка улыбнулась.

— Жаль, Юлина.

На эти слова Юлина покачала головой.

— Нет, Ваше Высочество. Я не желала поражения Изелин. Наоборот, в душе я надеялась на их победу.

— Но ты ведь не хотела видеть триумф Лоэна. Верно?

— …

Отрицать это было невозможно.

Беатриче усмехнулась, глядя на неё, и встала с места.

— Матч окончен. Нам пора, Юлина. Это было интереснее, чем я думала. И результат неожиданный. Спасибо, что привела меня.

— …Да, Ваше Высочество.

Юлина поклонилась и тоже встала.

Оглядевшись, она почувствовала легкий трепет.

Студенты Изелин обнимались и плакали от счастья.

Победа Лоэна ей не нравилась, но то, что Академия Изелин вырвала победу у Жерома, было действительно трогательно.

Она плохо знала историю конфликта двух академий, но скоро сегодняшний результат будет освещён в заголовках газет и разлетится повсюду.

Такие трогательные истории о преодолении трудностей нравятся публике.

Члены отдела новостей и вещания, чующие сплетни как призраки, точно этого не упустят.

— Кстати… Единственная государственная власть Юниона.

Беатриче тихо произнесла это, глядя на далекую арену для поединков.

— Интересно, понимает ли Лоэн, что это значит.

— …?

Когда Юлина склонила голову в недоумении, Беатриче усмехнулась и покачала головой.

— Ничего. Идемте, Юлина.

Жар Войны за территории утих, и церемония подходила к концу.

Сразу после поражения Чепеши забрала всех своих подчиненных и сбежала обратно в свою академию.

Но здесь все еще оставались студенты Изелин, зрители, пришедшие на слухи, и рыцари Ордена Спасения, приведенные Эленой.

Элена объявила о победе Изелин перед всеми собравшимися.

— 77-я Война за территории завершилась победой Изелин. Согласно постановлению Юниона о Войне за территории, с этого момента Академия Жером должна прекратить любые враждебные действия и разжигание разногласий в отношении Академии Изелин и её студентов, покинуть территорию Изелин, аннулировать договор купли-продажи земли, заключенный с бывшим главой студсовета Изелин, и вернуть территорию Изелин.

Речь Элены продолжилась:

— Кроме того, в качестве компенсации за ущерб Академии Изелин будет выплачено 100 миллиардов крон: 50 миллиардов в первый год и полная сумма в течение последующих 5 лет. В случае невыполнения, согласно закону о Войне за территории, все студенты Академии Жером будут отчислены.

Ба-ам.

Зачитав содержимое контракта, Элена поставила свою печать.

— Ва-а-а!

Когда она поставила печать, студенты Изелин закричали от радости.

Хотя представителей Жерома здесь уже не было, на контракте стояла печать их академии, так что он имел полную силу.

В случае неисполнения – принудительное выселение силами Юниона.

Пусть нынешнее руководство Юниона – лишь номинальный глава, сам закон суров.

Если условия контракта не будут выполнены, Элена как наблюдатель, в сопровождении надзирателей от каждого рода, вторгнется в Академию Жером.

«…100 миллиардов крон. Это почти как современные воны, так что около 100 миллиардов вон».

Такую компенсацию Изелин получил от Академии Жером за эту победу.

Сумма и маленькая, и большая одновременно.

Деньги не могут полностью исцелить ущерб и душевные страдания студентов, но, по крайней мере, в ближайшие несколько лет Академия Изелин не будет испытывать проблем со средствами.

По финансам Академии Жером это ударит, но не настолько, чтобы академия пошатнулась.

В конце концов, родная страна без проблем выделит такую сумму.

Куда важнее то, что вторжение Жерома в Изелин сорвалось.

Теперь, если Жером очень захочет, он может выйти из Юниона и напасть на Изелин, но…

«Изелин не та земля, ради которой стоит идти на такие жертвы».

Изелин – маленькая страна с населением всего 500 тысяч человек.

Геополитическое положение не особо ценное, шахты магических камней есть, но качество низкое, так что переработка экономически невыгодна.

Конечно, есть лор о том, что Изелин когда-то отделился от федерации Жерома и имеет сходство в расе и культуре.

Но этого недостаточно, чтобы оправдать огромные потери от выхода из Юниона, так что вероятность того, что Жером откажется от амбиций по захвату Изелин, очень высока.

Если уж совсем невтерпеж, нападут на другую соседнюю страну, не входящую в Юнион.

Поставив печать, Элена протянула контракт мне.

— Вы хорошо потрудились, Лоэн.

— Да какой там труд. Это благодаря твоей помощи, Элена. Выражаю благодарность.

— Это верно. Кто, кроме меня, взялся бы за такое деликатное дело?

Элена гордо выпятила грудь, хвастаясь своей заслугой.

Она не влияла на победу напрямую, но Жером наверняка будет косо смотреть на Элену, выступившую наблюдателем.

— …Прошу прощения за это.

— Не стоит извиняться. Это моя карма, что посеешь, то и пожнешь. В любом случае, я взглянула на вас по-новому, Лоэн.

Элена улыбнулась мне и обратилась к стоящей рядом Илейне:

— Илейна тоже. Вы, должно быть, много пережили. Хорошо, что всё так благополучно разрешилось.

Илейна склонила голову в ответ на добрые слова Элены.

Конфликт с Жеромом сегодня окончательно исчерпан.

Видимо, нахлынули эмоции, голос Илейны слегка дрожал.

— Спаси… бо.

— Ой, да что я такого сделала. Расправьте плечи. И голову выше. Студенты смотрят. Если расплачетесь здесь, делу это не поможет, верно? В такие моменты нужно демонстрировать уверенность.

— …Да.

Илейна проглотила эмоции и снова подняла голову со спокойным лицом.

— Молодец. И раз уж отношения с Жеромом стали натянутыми… расширять нашу епархию в Жероме будет сложно. В этом смысле, можно нам открыть филиал нашего ордена в Королевстве Изелин?

— Ч… Что?

Глаза Илейны округлились от предложения Элены.

Священное Королевство Селестия. Священный орден, служащий богу света Лу.

Официальное открытие филиала этого ордена в Изелине в некотором смысле близко к военной поддержке.

Появление филиала и миссионерская деятельность жрецов означают, что там будут размещены рыцари и войска для их охраны.

Расширение епархии само по себе служит фактором сдерживания войны.

«Конечно… это палка о двух концах».

Я тихо потер подбородок.

У Элены нет дурных намерений, но кто-то может использовать это для вмешательства во внутренние дела Изелин, так что в зависимости от обстоятельств это может стать ядом.

Выбор был за Илейной.

И она мудро уклонилась от немедленного ответа.

— Я очень благодарна за предложение, но я не могу решать это сама…

— Фу-фу, шучу. Но если заинтересуетесь, свяжитесь со мной в любое время. Наш Орден Лу открыт для всех.

Тук-тук.

Элена включила микрофон и объявила собравшимся студентам:

— Хорошо. На этом Война за территории Изелин против Жерома и Жерома против Изелин завершена. Чуть позже, в 7 вечера, состоится скромная вечеринка в честь победы Изелин, так что желающие могут подождать здесь~.

С объявлением Элены стадион снова взорвался криками.

Ва-а-а-а!

В шуме оваций я склонил голову набок.

«Вечеринка?..»

Что за. Я такого не готовил.

Хоть я и предвидел победу, но не настолько, чтобы заранее готовить вечеринку.

Илейна тоже не такого характера, тогда…

Я пристально посмотрел на Элену, и она с загадочной улыбкой сказала:

— Фу-фу, когда вы так уверенно вышли на арену, я позвала людей и велела готовить вечеринку. В такой день вечеринка после – это лучшее. Конечно, счет я потом пришлю вам.

— Что? Прости, но у меня нет денег.

— Что вы говорите. Ваша семья невероятно богата. И у вас денег много. Обычно сорите деньгами, а тут жалко?

— …

Когда припоминают обычное поведение, возразить нечего, но сейчас денег реально нет.

Аслан перекрыла мне карманные деньги, так что мне самому впору продавать вещи.

А тут платить за еду и выпивку для тысячи человек. Это выльется в десятки миллионов крон.

С растерянным выражением лица я позвал Илейну.

— …Илейна.

Она кивнула и охотно согласилась взять расходы на себя.

— Не беспокойтесь. Мы получим компенсацию от Жерома, так что я заплачу. И кто бы что ни говорил, это вечеринка в честь нашей победы.

На следующий день.

Воскресенье, наступившее после безумной(?) вечеринки.

В знак благодарности за вчерашнюю помощь Элены я посетил воскресную мессу в Сейнтеа и вернулся в кабинет генерального старосты.

Когда я притащил уставшее тело назад, Сиэль встретила меня.

— Вы пришли.

— …Да.

В кабинете уже сидели Илейна, Филип и Джозефин, угощаясь легкими закусками.

Я посмотрел на Илейну и сказал:

— Ты уже здесь, секретарь.

При слове «секретарь» Филип, стоявший рядом, озадаченно склонил голову.

— А? Принцесса – секретарь?

— Да, это было частью контракта.

Договор, заключенный с Илейной до принятия решения о сотрудничестве с Изелином.

Среди персонала, необходимого для работы студенческого совета. Первым нанятым сотрудником после секретаря Сиэль стала Илейна.

С сегодняшнего дня она назначена секретарем студенческого совета.

Впрочем, особой работы нет. По сути, это почетная должность.

— Скоро я пришлю официальную грамоту о назначении.

— Да.

Илейна кивнула. С вопросом о секретаре покончено.

Затем я спросил Сиэль:

— Ты передала Джозефину дополнительное лекарство?

— Да, и способ применения тоже.

То, что я передал Джозефину ранее, было своего рода эликсиром.

Он облегчает текущую боль и повышает иммунитет, но не является лечением редкой болезни, которой страдает Джошия.

Поэтому в этот раз с помощью студента с факультета фармакологии Эредора я изготовил подходящее лекарство для болезни Джошии и передал его.

— Хорошо. Если принять это лекарство, состояние Джошии скоро улучшится. Если нет – немедленно сообщи мне.

— Понял. Правда, спасибо…

Джозефин поклонился мне в знак благодарности.

Это был максимум вежливости, на который способен этот обычно немногословный человек.

Благодаря мне его сестра поправится, и предавать Илейну больше не придется, так что это вполне естественно.

— Благодарность приму официально, когда твоя сестра полностью поправится. Дальше.

Я сел на диван и развернул контракт, составленный с Илейной.

Шурх.

— Согласно контракту, мы должны провести земляные работы в вашей Академии Изелин. Да, под предлогом реконструкции старого общежития. Но истинная цель – поиск артефактов, скрытых под территорией вашей академии.

— Поиск… артефактов?

— Да.

Камень Ускорения Познания, одна из Трех великих реликвий Академии.

Я лично привел Изелин к победе, теперь пришло время собирать урожай.

— …Что вы сейчас сказали?

Академия Иштар. Рабочий кабинет Джереми.

В безупречно чистом помещении, под стать возвышенному характеру его хозяина, прозвучал резкий голос.

Услышав невероятный доклад, Джереми переспросил несвойственным ему острым тоном.

Когда комнату наполнило удушающее давление, от которого стало трудно дышать, член дисциплинарного комитета, заикаясь, ответил:

— П-по приказу главы студсовета Фрейи мы патрулировали район и обнаружили второкурсника Дандоля, лежащего без сознания в переулке. Мы доставили его к врачам. Преступник пока неизвестен, но Дандоль в бреду твердил, что это дело рук Лоэна Девалиса…

Джереми с хлопком закрыл книгу, которую держал в руках, и твердо произнес:

— Прискорбно, но, похоже, младший Дандоль еще не пришел в себя.

— Я… я тоже так думаю. Начальник медпункта полагает, что у него может быть легкое расстройство памяти из-за серии ударов по челюсти и черепу.

Джереми молча закрыл глаза и глубоко вздохнул.

«Война за территории между некоторыми академиями на выходных. Ходили слухи, что Лоэн вмешался в нее. А теперь еще эта нелепая весть о том, что Дандоль пострадал от рук Лоэна».

Голова шла кругом.

Джереми откинулся на спинку кресла и задумался:

«Если информация верна, то это свершившийся факт. Отрицать то, что уже произошло, бессмысленно. Важно проанализировать ситуацию и придумать контрмеры».

«Сначала нужно проверить подлинность информации», – решил он. — «Остальное решим потом».

Джереми привел мысли в порядок и уже собирался обратиться к подчиненному, как вдруг раздался стук в дверь.

— Старший Джереми, пришла глава студсовета Фрейя.

Вслед за стуком доложили о визите Фрейи.

— Пригласи главу внутрь, а сам подожди снаружи.

— Д-да, слушаюсь.

Догадываясь, о чем пойдет речь, Джереми заранее выслал члена комитета.

Спустя мгновение.

Когда Фрейя вошла в кабинет, Джереми встал, приветствуя ее.

— Рад видеть. Впервые глава сама навещает меня.

Фрейя, как всегда прекрасная и возвышенная, словно цветок на краю утеса, почтительно склонила голову:

— Прошу прощения за внезапный визит, старший. У меня есть срочный разговор.

— Присаживайтесь.

Джереми предложил ей место, налил чаю и подал чашку.

Она села, сдвинув колени, сделала маленький глоток и опустила чашку.

— Что привело вас сюда?

На вопрос Джереми Фрейя с трудом разомкнула губы и спросила прямо:

— …Старший Джереми, вам что-нибудь известно о конфликте между Лоэном и Дандолем?

— Ах, мне как раз только что доложили. Младшего Дандоля доставили к врачам. Я слышал, что Лоэн замешан в этом деле.

— Тогда будет проще объяснить. Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Вы предвидели это, старший?

Джереми склонил голову набок:

— Что вы имеете в виду?..

— Разве вы не намекали мне недавно? Говорили, что скоро будут хорошие новости. Вы сказали это сразу после разговора о Лоэне, поэтому я подумала, что вы могли иметь отношение к этому инциденту, и пришла выяснить.

На лице Фрейи читалась серьезность. Джереми рассмеялся и отмахнулся:

— Ха-ха, так вот что вас беспокоило. Глава, кажется, возникло небольшое недопонимание.

— Недопонимание?..

— Да. Вы выглядели обеспокоенной подготовкой к грядущим спортивным состязаниям, поэтому я и сказал это. Я нашел способ получить некоторые недостающие предметы для спонсорства. Контракт еще не был подписан, поэтому я не мог сказать наверняка, но намекнул, что скоро случится нечто хорошее.

Фрейя молчала.

— Я просто хотел сообщить вам хоть одну добрую весть, видя, как вы переживаете из-за Лоэна. А вышло, что только доставил неудобства.

— Вот как… Видимо, я сделала совершенно нелепый вывод. Простите, что отняла ваше драгоценное время.

Фрейя виновато поклонилась и без колебаний встала.

Джереми тоже поднялся, чтобы проводить ее.

— Не стоит извинений. Приходите в любое время. Я всегда рад.

Фрейя кивнула Джереми и покинула кабинет.

Щелкнул замок.

Дверь закрылась, и кабинет опустел.

Джереми некоторое время смотрел на диван, где сидела Фрейя, а затем закрыл глаза.

Погруженная в раздумья, Фрейя шла по коридору штаб-квартиры.

«…Неужели правда недоразумение?»

В словах Джереми не было изъянов.

Оставались некоторые сомнения, но это действительно могло быть просто недопониманием в разговоре, как он и сказал.

И все же на душе было неспокойно.

Фрейя глубоко вздохнула и покачала головой.

«Если старший говорит "нет", значит, нет».

Старший Джереми не тот человек, который станет лгать.

Ее семья с давних пор поддерживала отношения с Джереми.

Он – потомок, унаследовавший волю и имя короля рыцарей, завещавшего защищать справедливость и слабых.

Лично для нее он был образцом для подражания, человеком вежливым и добрым ко всем.

Безупречный характер, выдающийся талант к фехтованию и умение ладить с людьми, за которое его любили все.

Он был близок к идеалу сверхчеловека.

Ее цель – приблизиться к нему. В каком-то смысле Джереми был тем, на кого Фрейя хотела быть похожей.

«В любом случае…»

Если даже Джереми, который в курсе большинства дел Иштара, ничего не знает, то кто же это сделал?

Тревога Фрейи лишь усиливалась.

На следующий день.

Необычные события Войны за территории скрылись за горизонтом прошлого, и я снова ступил в привычную повседневность.

Закончив утренний распорядок, включавший медитацию и тренировку выносливости, я направился в зал для магических тренировок в подвале главного здания Юниона.

Стоило спуститься в подвал, как меня встретили двери, выстроившиеся вдоль длинного белоснежного коридора.

В отличие от открытого зала для физических тренировок, похожего на спортзал, магический зал был разделен на индивидуальные комнаты.

Это строение учитывало склонность магов к секретности и уединенным исследованиям.

Я открыл одну из дверей, вошел внутрь и приступил к полноценной магической тренировке.

Комната представляла собой коробку, со всех сторон ограниченную белыми стенами.

Стены, прошедшие магическую обработку, полностью изолировали помещение, так что здесь можно было колдовать сколько душе угодно.

Я оглядел белую комнату и задумался.

«Лоэн – неполноценный маг: он силен в алхимии, но полный ноль в обычной магии».

Лоэн не способен самостоятельно зажечь даже крохотный огонек.

Магические цепи, которыми он вчера скрутил Чепеши, были всего лишь использованием магии, сохраненной в хрустальном шаре через запоминание.

По сути, это ничем не отличалось от наемников, не владеющих магией, которые покупают и используют свитки.

«Но то, что Лоэн не мог использовать магию, не означает, что я тоже не смогу».

Ведь ко мне относятся как к своего рода «игроку», и я могу пользоваться помощью системы.

Точно так же, как я использовал алхимию, будучи профаном в магии, или как пробудил способности к духовной магии, о которой ничего не знал.

Возможно, мне удастся пробить заблокированный магический талант Лоэна.

«Попробуем».

Я глубоко вздохнул, молча уставился на белую стену и начал концентрировать магическую силу.

В зале стояла тишина.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Вскоре возле сердца почувствовалась странная пульсирующая энергия.

Ту-дум. Ту-дум.

Я сфокусировал сознание на слабом потоке, текущем вместе с кровью из сердца, и ощутил подъем духа вместе с некой силой.

Это была та самая сила, которую я чувствовал во время медитации и дыхания маны.

Стоило направить на нее волю, как энергия начала медленно двигаться согласно моему желанию.

Шух…

Продолжая концентрироваться, я направил эту волнистую энергию к правой руке.

Затем тихо произнес название заклинания.

Самая базовая атакующая магия, доступная после становления магом.

— Огненный шар.

Вуум…

На мгновение рука ощутила жар, и магическая сила готова была вырваться наружу, но…

Пшик.

Словно перегорел предохранитель, собранная в руке магия рассеялась.

— Кх!

Одновременно сердце пронзила острая боль.

Я схватился за грудь и рухнул на пол.

— Ха-а, ха-а…

Распластавшись на полу, я лежал и хватал ртом воздух, пока боль не утихла.

Когда стало немного легче, я медленно прислонился спиной к стене и открыл системное окно.

Дзынь.

Как и ожидалось.

[Жизненная сила уменьшается из-за обратного потока маны.]

Появился лог о только что произошедшем явлении.

«Значит, это и есть обратный поток маны».

Даже с пониженной чувствительной синхронизацией боль была такой сильной.

Не зря маги умирают от этого.

«Тело есть тело».

Я нахмурился и проверил окно характеристик.

Кажется, даже с душой игрока я не могу мгновенно изменить конституцию Лоэна.

Переведя дух, я проверил статы.

— Окно характеристик.

Дзынь.

[Жизненная сила: 28 (-22)]

[Ловкость: 20 (-10)]

[Сила: 18 (-9)]

[Магическая сила: 37]

[Интеллект: 33]

[Харизма: 90 (-63)]

За исключением жизненной силы, которая сильно упала из-за обратного потока маны, статы немного выросли по сравнению с начальными показателями.

Прирост незначительный, но это результат постоянных медитаций и тренировок.

Я пробежал глазами по окну, вспоминая информацию о системе характеристик.

«В Саге Мирэллин базовые характеристики варьируются от 1 до 20».

Они определяются случайным образом при создании персонажа. У обывателя без способностей статы близки к 10, а у тех, кто годится в герои – к 20.

Дальнейшее зависит от развития.

В зависимости от таланта и черт, если одна характеристика достигает 30, этого достаточно, чтобы зарабатывать на жизнь в соответствующей сфере. Например, стать солдатом в частной армии семьи или торговцем зельями.

Для бесталанных обывателей это предел роста.

С другой стороны, если одаренные люди упорно тренируются и поднимают характеристику до 50, этого хватит, чтобы стать рыцарем или магом и проявить себя.

Если же характеристика выше 80, то это уровень мастера или великого мага. Такого человека упомянут в исторических хрониках как стратега или участника важной битвы.

Ближе к 100 — это уже уровень настоящего героя.

С этой точки зрения текущие характеристики Лоэна далеки от идеала.

Чтобы участвовать в основной сюжетной линии наравне с другими именными персонажами, нужно стать намного сильнее.

«Но это дело наживное».

Я молча сжал кулак.

Благодаря тому, что я стал мастером боевых искусств, у меня есть бонус к росту физических характеристик, а черта «Пульс Девяти Инь» дает бонус к магической силе и интеллекту.

Если усердно тренироваться, проблема со статами решится сама собой.

Настоящая проблема – это черты.

— Черта.

Я открыл окно и снова изучил две проблемные черты.

[Пульс Девяти Инь]

— Из-за большого количества энергии Инь, накопленной в теле, плоть и контур маны перегружены, а сердце маны работает с отклонениями.

— Эффективность роста магической силы и интеллекта увеличивается на 100%.

— Жизненная сила, выносливость и сила уменьшаются наполовину.

— Усиливается энергия Инь. Продолжительность жизни значительно сокращается.

[Полудемон]

— Вы унаследовали демоническую родословную. В вашем теле одновременно циркулируют магическая сила и демоническая энергия. Вы перенимаете некоторые расовые особенности демонов и людей.

— Сопротивление магии и демонической энергии повышается.

— Сопротивление божественной магии и духовной магии снижается.

— Если чувствительность достигнет 0 или 100, произойдет событие.

Текущая чувствительность: [52/100]

«…»

[Пульс Девяти Инь] и [Полудемон].

Полагаю, именно из-за взаимодействия этих двух черт Лоэн не может использовать обычную магию, но решение в голову не приходило.

«Пульс Девяти Инь еще ладно».

Эту черту, которая режет физические статы пополам и сокращает жизнь, можно вылечить позже, воспользовавшись начальным бустом магической силы и интеллекта.

Лечение довольно сложное, но сам метод я знаю.

Остается [Полудемон]. Это врожденное наследование крови, и лекарства от него не существует.

К тому же, эта черта несет огромный риск, если ее обнаружат.

Решить эту проблему – первоочередная задача, но…

«Невозможно, если не переродиться заново».

Я горько усмехнулся и покачал головой.

Временное изменение расы возможно, но полное удаление черты наследования крови, насколько я знаю, невозможно.

«Я поищу способ, но надежды мало».

Я тяжело вздохнул, закрыл окно черт и встал.

Чтобы нормально использовать магию, нужно что-то делать с этими двумя чертами.

Прямой подход потребует уйму времени и сил.

Однако в «Саге Мирэллин» есть не только честные пути. Если использовать небольшую хитрость… то выход найдется.

«Надо бы сегодня пообедать с Белль».

Ключ к этой хитрости – студентка-простолюдинка Белль, которую я встретил на курсе «Введение в магию средней ступени».

Мне понадобится ее помощь.

Территория Эредора. Павильон Истины.

В срок я прибыл в аудиторию, где проходил курс «Введение в магию средней ступени».

Скрип…

Как только я открыл дверь и вошел, взгляды всех присутствующих устремились на меня.

После короткой паузы студенты начали косить глаза в мою сторону и перешёптываться.

— Лоэн, это Лоэн!

— Почему? Он опять что-то натворил?

До этого момента всё было как обычно, но на сей раз среди взглядов попадались и более благожелательные.

— Ты не слышал? Война за территории!

— Лоэн победил Чепеши!

— А кто такая Чепеши?

— Да ты что. Это же глава студенческого совета Жерома!

Похоже, слухи о Войне за территории, состоявшейся в выходные, уже распространились.

Я пропускал реакцию студентов мимо ушей и про себя улыбался.

«Должно быть, отдел новостей хорошо выпустил статью».

Как ни крути, даже при большом количестве свидетелей новости о событии, произошедшем позавчера, не могли мгновенно разлететься по всей академии.

Разве что с помощью средств массовой информации.

Слушая шёпот студентов, я в довольно неплохом настроении прошёл к задним рядам и сел.

Едва я уселся и начал доставать вещи из сумки, Белль, которая сидела в другом месте, стремительно подбежала ко мне и протянула газету.

— Эм… эй, Лоэн, это правда?

Белль, с которой я начал общаться после того совместного обеда.

Ей, казалось, слишком тяжело даётся общение с дворянами, поэтому я попросил её разговаривать со мной на «ты» вместо «вы».

Свежая, ещё тёплая газета, которую Белль мне протянула.

Вместо ответа я принял газету и развернул её.

Шелест…

Юнионский вестник, полный сплетен и новостей.

Первую полосу украшала, конечно же, статья о Войне за территории между Жеромом и Изелином, которая прошла в субботу.

Крупное событие, которого не случалось последние десятки лет, Война за территории, на кону которой стояла судьба академии.

Мало того что Война состоялась, вопреки ожиданиям победу одержал Изелин – эта новость была освещённой в заголовках.

Правда, особенностью было то, что на первой полосе красовалась моя фотография размером с дверь, на которой я стоял на арене для поединков, высокомерно засунув руки в карманы.

Я нахмурился, глядя на эту странно сделанную фотографию.

«Когда они вообще успели это снять?»

Среди зрителей, которых привела Чепеши, должно быть, кто-то из членов отдела новостей и вещания Юниона.

Впрочем, то ли фотограф был неопытным, то ли я вышел не особо удачно.

Выражение лица выглядело крайне неприятным.

«Ну, снимали бы хоть получше».

Слегка нахмурив брови, я перевел взгляд на заголовок статьи со снимком.

[Героем победы Изелина стал не кто иной, как генеральный староста Лоэн? Что же является истиной?]

Под таким заголовком лаконично описывалось то, что произошло на Войне за территории между Изелином и Жеромом.

Там говорилось о том, что Элена выступила наблюдателем, кто участвовал в поединках и кто победил. И даже о том, что в результате Жером должен выплатить Изелину компенсацию в сто миллиардов крон.

Правда, поскольку всё это произошло буквально вчера, в статье не было подробной истории Войны за территории или глубокой информации о конфликте между двумя академиями и королевствами.

Вероятно, план был в том, чтобы сначала на первой полосе разместить крупным шрифтом новость и привлечь внимание, а затем дополнить её последующими материалами на основе интервью и собранной информации.

Помимо вчерашних событий, в газете были и другие новости Юниона за выходные.

Мелкие сплетни вроде того, что такой-то профессор назначен туда-то, или в неисследованной зоне Юниона обнаружено что-то.

Я бегло просмотрел газету и вернул её прежней владелице.

— В содержании нет ошибок. Всё в статье – правда.

…!

Белль с искрящимися глазами спросила меня.

— Пра… правда?

— Да.

Услышав мой ответ, другие студенты, подслушивавшие разговор, начали шуметь.

Когда выйдут последующие статьи с подробностями того, что произошло между Изелином и Жеромом, взгляды на меня немного изменятся.

Конечно, одним этим дурная слава, которую накопил Лоэн, не исчезнет.

Просто будут смотреть немного иначе, удивляясь и спрашивая: «Вот это да, как же так?» – да и то ненадолго, вскоре все забудут.

Но если рассматривать это как первый шаг к тому, чтобы стереть дурную славу Лоэна в глазах других студентов, это можно назвать хорошим началом.

— Правда… это правда. Тогда можешь рассказать подробнее о том, что произошло?

На слова Белль уши других студентов навострились.

— …

Рассказать о том дне не так уж сложно, но своими же устами описывать собственные подвиги – это уже другое дело.

Да и говорить об этом при таком количестве народа не стоит.

— Жди продолжения в следующих выпусках.

Так или иначе, отдел новостей и вещания скоро сам придёт за моим интервью, и тогда все естественным образом узнают подробности.

— Эх… жалко.

Я поманил расстроенную Белль поближе и тихо прошептал ей.

— Впрочем, тебе я расскажу заранее. У тебя есть обеденная встреча?

— Н-нет, нету!

— Хорошо. Тогда пообедаем вместе.

— Ну ладно, все отлично поработали~ Кстати, следующее занятие заменено полевым занятием~ Учтите это~

Занятие по введению в среднюю магию завершилось.

Как сказала Мартельжия, скоро начнётся «полевое занятие».

Полевое занятие – это групповой поход в неисследованную зону недалеко от Юниона на несколько дней, где студенты приобретают боевой опыт в реальных условиях.

Это общий предмет, обязательный для всех студентов Юниона.

Начнётся оно раньше, чем я ожидал, так что стоит заранее подготовиться.

С такими мыслями я направился вместе с Белль в ресторанный квартал.

— Может, пойдём туда, где ели в прошлый раз?

— Ммм…? А, ладно.

Мы с Белль зашли в Дыхание Небес – тот самый дорогой ресторан, где мы уже бывали.

Конечно, нас было не двое, и, как в прошлый раз, с нами была Беатриче.

Я посмотрел на сидящую напротив Беатриче с невозмутимым лицом и сказал.

— Как-то уже привычная компания получается. А ты ведь говорила, что больше никогда со мной обедать не будешь.

— …Я сказала, что не буду вам еду покупать.

— Разве?

Ну, какая разница.

— Эм… слушай, Лоэн. Я не могу купить тебе что-то слишком дорогое…

В отличие от меня и Беатриче, спокойно настроенных, Белль слегка занервничала, когда мы ни с того ни с сего зашли в дорогой ресторан.

Кстати, в прошлый раз, когда я помог ей выбраться из пустой аудитории, где она заблудилась, она сказала, что в благодарность купит мне обед.

Но сегодня мне нужно попросить её кое о чём, так что правильнее будет, если заплачу я.

— Не волнуйся, Белль. На этот раз я угощаю. Заказывай всё, что хочешь, как в прошлый раз.

— Правда?

— Да, не стесняйся.

Хорошенько накормлю её сейчас, а потом как следует попрошу об услуге.

Когда я сказал, что угощу Белль обедом, Беатриче тоже решила присоединиться.

— Ого. Значит, и меня угостите?

— Ну, ты приехала издалека на выходных, так что одним обедом можно угостить.

Раз уж я всё равно угощаю Белль, решил угостить и Беатриче.

Она лично приехала на Войну за территории, чем сохранила моё лицо и вдохнула надежду в студентов Изелина, так что один обед – не такая уж цена.

Как только я охотно согласился, Беатриче сразу же обратилась к официанту.

— Отлично. Тогда закажу то же, что обычно.

— Я… я тоже возьму то, что ела в прошлый раз.

— Мне тоже самое.

— Принял заказ.

Официант принял заказ и вежливо удалился.

Как только он ушёл, Беатриче сразу же перешла к сути дела.

— Итак, какую важную информацию о Камне Тёмной Магии вы знаете?

Информация о Камне Тёмной Магии. Вот ради чего она пришла на эту обеденную встречу.

В обмен на её участие в Войне за территории я пообещал предоставить ей эту информацию.

Но всё же это слишком.

— Как ты торопишься. Сразу к сути.

— Тогда что, поговорим о прошедшей Войне за территории? Недавно шума было много.

— Буду признателен. Как раз Белль очень интересуется. А мне самому расхваливать свои подвиги как-то неловко.

— …Так что, мне своими словами всё описать? Какая наглость.

Когда Беатриче нахмурила брови, Белль торопливо замахала руками.

— Н-нет, не надо! Не стоит ради меня объяснять, Беатриче-ним.

— Ничего страшного. Честно говоря, я и сама немного удивилась этим событием.

Она сделала глоток газированной воды и продолжила.

— Я через Юлину навела справки, и оказалось, что эта Война за территории была более серьёзным делом, чем я думала. Это был не просто спор между академиями – Лоэн предотвратил войну, так что есть чем гордиться.

— В-войну?

— Да, война – явление на континенте достаточно распространённое, но члены Юниона не имеют права воевать друг с другом. Эта Война за территории была попыткой Жерома изгнать Изелин из Юниона перед началом завоевательной войны.

— Вот оно что…

Затем Беатриче кратко рассказала о конфликте между Изелином и Жеромом, о ходе Войны за территории и о моих подвигах.

Белль заинтересованно слушала объяснения Беатриче, а потом подняла в мою сторону большой палец.

— Вау! Лоэн, ты потрясающий.

— Честно говоря… такое ощущение, будто перед кем-то на коленях стою.

Когда я, смущённый, почесал щёку, Беатриче усмехнулась и сказала.

— Разве не этого вы и хотели?

— Да, хотел, но не так уж и приятно. В следующий раз так не делай.

— Вы говорите так, будто и в следующий раз планируете совершить подобный подвиг.

— Конечно. Это событие – только начало.

— …Хорошо бы.

Вот теперь я и удовлетворил любопытство Белль, и на коленях постоял, так что можно переходить к сути дела.

— Держи.

Я достал из кармана письмо и протянул его Беатриче.

— Это…

— Информация о Камне Тёмной Магии, которую ты хотела. Я записал всё, что знаю, так что тщательно изучи.

— Могу открыть прямо сейчас?

— Как хочешь.

В ожидании блюд Беатриче развернула письмо, которое я ей передал.

В этом письме я нарисовал карту с предполагаемыми местами, где могут быть обнаружены Камни Тёмной Магии, и добавил частичную информацию о них.

Эти места – локации, где происходят события основного квеста «Следы одержимости».

Иными словами, я перечислил места, где из-за Камней Тёмной Магии случалось безумие.

Разумеется, это были локации, где камни вызывали безумие в определённое время, так что с текущим местоположением камней есть некоторые расхождения.

Я примерно знаю, в чьих руках и как окажутся камни, но если передам всю эту информацию, Беатриче заподозрит неладное, так что решил ограничиться этой картой с приблизительными предположениями.

Беатриче внимательно прочитала письмо и спросила меня.

— Довольно подробно. Где вы раздобыли такие сведения?

— Секрет.

— Какой там секрет. И так ясно, что Сиэль снова намучилась.

— …Это моя работа.

— Ну да, конечно.

А ведь правда же.

Беатриче надула губы и спрятала письмо в свои одежды.

— В любом случае, спасибо за информацию. Хорошо её использую.

Несмотря на тон, на её лице читалась лёгкая улыбка.

Похоже, переданная мною информация её вполне удовлетворила.

— Хорошо.

Основной квест. «Следы одержимости».

Различные инциденты, порождённые Камнями Тёмной Магии, и зарождение связанной с ними главной вражеской силы – Двенадцати Почтенных.

Это в конечном итоге моя проблема, но если я заранее передам информацию Беатриче, справляться с последующими событиями будет проще.

Лучше заручиться помощью других, чем решать всё в одиночку.

Закончив с делами, Беатриче с более расслабленным выражением лица задала мне вопрос.

— Кстати, зачем вы назначили обеденную встречу с Белль?

— Что. Мне теперь нужно спрашивать у кого-то разрешения, чтобы с кем-то пообедать?

— Не в этом смысл, вы же понимаете? Хорошо ещё, что я здесь, а то если бы Белль и вы остались вдвоём, какие пошли бы слухи – и так ясно.

— Раз ты здесь, то всё в порядке.

— …

Всё хорошо, что хорошо кончается.

И эта обеденная встреча (?).

Хоть сочетание простолюдина, дворянки и принцессы довольно странное, мне эта компания вполне нравится.

— В любом случае, объяснять тебе причину необязательно. Но вот что.

Я посмотрел на Белль и сказал.

— Мне нужно твоё «благословение».

— А? Ты знаешь про моё благословение?

Я кивнул удивлённой Белль и произнёс.

— Да, твоё благословение – «Высшее пламя». Мне нужна его сила.

— К-как ты узнал? — вздрогнула Белль, стоило мне упомянуть её «благословение».

— Как-никак я генеральный староста, — ответил я тоном, показывающим, что это пустяки. — Пусть должность и номинальная, но доступ к основной информации студентов у меня есть.

Белые, как у кролика, волосы и красные глаза. Белль принадлежит к роду Людвигов – редкой родословной королевства Валетта. В далеком прошлом этот род клеймили ведьмами и подвергали охоте.

Конечно, сейчас обвинения сняты, и это осталось лишь темным пятном в истории Ордена Лу, но с тех пор Людвиги скрывают свою фамилию и живут разрозненно по всему континенту. Белль, вероятно, даже не подозревает ни о своем происхождении, ни о том, что её талант – это наследственная черта.

Характеристика Белль как наследницы рода Людвигов — [Высшее пламя]. Это наследственная передача по крови, встречающаяся лишь у избранных даже внутри клана. Она дает мощную предрасположенность ко всей огненной магии, дополнительные бонусы и позволяет использовать особую способность – «Пламенное придание».

«Сейчас успехи Белль – это уровень отличницы-простолюдинки на полной стипендии».

Однако в далеком будущем она использует эту характеристику, чтобы подняться до главы магической башни. Организуя ей обед с Беатриче, я намерен помочь этому восхождению. Кто бы что ни говорил, а крупнейшим акционером Семи Магических Башен Империи является императорская семья Кассандры.

Если она запомнится ей сейчас, то в будущем её ждет широкая дорога. Именно ради этого я раскрыл характеристику Белль, пойдя на определенный риск.

Услышав о доступе к личным делам, Беатриче прищурилась и уставилась на меня.

— Подглядывать за чужими записями – дурной тон. Вы и мое досье читали?

— Не читал.

Мне это и не нужно – я и так все знаю.

— Верится с трудом. В любом случае, вы хотите использовать способности леди Белль ради личной выгоды. Что вы собираетесь ей поручить?

— Есть одно дело. Но это секрет, так что не могу сказать. Надеюсь на понимание.

— …

Беатриче нахмурилась. Видимо, ей, как натуре любопытной, не понравилось ограничение информации. Но ничего не поделаешь. Я не могу разбалтывать свои слабости направо и налево. Информации о Камне Тёмной Магии и «благословении» Белль для неё на сегодня достаточно.

— Ваш заказ.

Как раз вовремя подали еду, прервав повисшее молчание.

— Давайте есть.

— Здесь…

— Моя лаборатория. Скромная, но своя.

Мы пришли сюда после обеда. Беатриче ушла по делам, а я привел Белль в кабинет генерального старосты. Точнее, в примыкающую к нему мою личную лабораторию. Она не слишком просторная, но в Юнионе мало у кого из студентов есть подобная роскошь.

Белль с сияющими глазами бродила по комнате, разглядывая оборудование. Она осторожно касалась приборов и восхищенно выдыхала:

— Вау, ты прям как настоящий алхимик.

Не «как», я и есть алхимик. Правда, пока лишь желторотый новичок третьего низшего ранга.

Вдоволь насмотревшись, Белль спросила:

— Так зачем тебе нужна моя способность?

— Ты, наверное, догадываешься, но я не способен использовать обычную магию.

То, что Лоэн – полный ноль в магии, общеизвестный факт для всех студентов Юниона. Белль кивнула – видимо, тоже слышала слухи.

— Моей магии не хватит даже, чтобы зажечь огонек. Я не могу применять ничего, кроме алхимии.

— Оу…

— Но если использовать твою силу, возможно, мне удастся это преодолеть.

— Мою силу?.. Но как?

— Твое благословение – «Высшее пламя». А точнее – «Пламенное придание». Я планирую, чтобы ты вложила свое пламя в хрустальный шар, а я затем поглощу его и нейтрализую своим организмом.

Сейчас из-за «Пульса Девяти Инь» в моем теле избыток энергии Инь, что вызывает аномалии в мана-ядре и контуре маны. Это можно медленно вылечить, поглотив внутренний эликсир огненного духовного существа, например, сердце дракона. Но даже мне такую вещь быстро не достать. Это дорого, да и в свободной продаже не валяется.

К тому же, если вылечиться прямо сейчас, я потеряю бонусы к магической силе и интеллекту, которые дает «Пульс Девяти Инь», а это невыгодно. Поэтому вместо эликсира я хочу использовать магический шар с «Высшим пламенем» Белль.

Если поглотить магический шар, обладающий энергией Ян, можно получить схожий лечебный эффект, но при этом сохранить увеличение характеристик от «Пульса Девяти Инь».

«Пульс Девяти Инь и полудемон».

Если удастся нейтрализовать хотя бы одну из этих черт, возможно, это тело сможет использовать магию. Стоит попробовать этот метод с помощью Белль.

Шурх.

Закончив объяснения, я открыл ящик и достал прозрачную сферу.

— Сможешь вложить свое пламя в этот магический шар? Я щедро заплачу.

— Возможно-то возможно, но разве не будет побочных эффектов, если его просто так проглотить?

— Не волнуйся. Тебе это не навредит.

— Да я не о себе… Вдруг ты заболеешь, Лоэн.

— Все будет в порядке. А если я упаду в обморок, позови Сиэль.

— Не шути так!

Услышав её полный беспокойства крик, я усмехнулся:

— Я уже провел эксперименты. Это безопасно, не переживай. К тому же я не собираюсь глотать его прямо сейчас. Мне нужно лишь, чтобы ты заполнила шар огнем. Для употребления его еще предстоит обработать и очистить. Сегодня только сбор материалов.

— Правда? Ну, если так…

— Держи.

Белль приняла магический шар и крепко сжала его обеими руками. Помолчав немного, она неловко улыбнулась:

— А… как делать это «Пламенное придание»?

— …

Нет, ну зачем ты спрашиваешь меня?

— Я н-ни разу не пробовала. Прости, — почесала затылок Белль.

Я с трудом подавил вздох и успокоил её:

— Извиняться не за что. Для начала… закрой глаза.

— Угу.

Она зажмурилась, сжимая сферу. «Пламенное придание» – это наследственная передача по крови, этому нельзя научить. Как вообще чужак может объяснить, как пользоваться инстинктом?

«Раз уж так вышло, остается положиться на талант Белль».

Опираясь на описания из лора игры и свои знания, я попытался направить её:

— Представь образ. Огонь в твоих руках. Ощущение, как все в мире сжимается в одну точку и собирается в шаре, который ты держишь.

«Высшее пламя» – это феномен иного порядка, нежели обычная огненная магия. Если маг перестраивает ману из атмосферы, придавая ей свойства огня, то пламя рода Людвигов само по себе является первоисточником. Оно мощнее, разрушительнее и горит, пока цель не превратится в пепел. По сути, это абсолютная высшая версия магии, пусть и ограниченная одной стихией.

— Огонь в твоих руках никогда не погаснет и не ослабнет. Заставь его расцвести.

— …

Белль молча начала поднимать ману.

Ш-ш-шух.

Вскоре застоявшийся воздух лаборатории пришел в движение. Легкий магический бриз шевельнул волосы Белль, а стопка моих исследований разлетелась по углам. Магический шар начал наливаться алым светом.

Ф-ф-фш-ш.

Внутри сферы заплясали языки пламени, заполняя пространство.

Глядя на пылающий шар в её руках, я пожал плечами.

«И это та, кто говорила, что ни разу не пробовала?»

Либо она соврала, либо ей хватило моего дилетантского совета, чтобы преуспеть с первой попытки.

«Талант, не иначе».

Воздух в лаборатории мгновенно раскалился. Я включил вентилятор, чтобы выгнать жар. Если запечатать это «Высшее пламя» в качественный магический шар, оно, теоретически, может храниться вечно. Конечно, ту часть, что уйдет на нейтрализацию моей энергии Инь, придется восполнять.

— Ы-ы-ы…

Белль кряхтела, продолжая вливать ману. Решив, что она сейчас рухнет без сил, я остановил её:

— Достаточно. На сегодня хватит и этого образца.

— А, правда?

— Да. Прекрати подачу маны, но шар из рук не выпускай.

Ей-то ничего, а вот я получу серьезные ожоги, если схвачусь голой рукой. Я надел защитные перчатки и забрал сферу.

[Огненный шар – Белль Людвиг]

— Тип: Используемый предмет.

— Ранг: Редкий.

— Магический шар, содержащий «Высшее пламя» Белль Людвиг. Талант еще не раскрылся полностью, но качество огня обещает многое в будущем.

«Просто влила ману – и уже предмет редкого ранга».

Результат весьма удовлетворительный.

— Отлично.

Я бережно убрал огненный шар в контейнер для образцов и стянул перчатки. Позже, когда соберу остальные ингредиенты, придумаю, как его переработать для приема внутрь.

— Спасибо за сотрудничество. Хочешь что-нибудь в награду?

— Эй, да ничего не надо. Ты меня и так покормил.

— Хорошо. Если что-то понадобится в будущем – обращайся. А пока возьми это.

Я протянул ей пачку талонов на питание, действующих в большинстве столовых Юниона. Примерно сотня штук. Они не работали в дорогих ресторанах, вроде того, где мы были сегодня, но покрывали почти все вкусные места кампуса.

Пусть Белль и получает полную стипендию, расходы на еду лежат на ней. Стандартной выдачи талонов ей явно маловато. Для такой обжоры это лучший подарок.

— Я… я не могу такое взять…

На словах она отказывалась, но рот уже наполнился слюной.

— Бери, не стесняйся. Это моя минимальная благодарность. Если откажешься, я потеряю лицо.

Стоило мне настоять, как она тут же капитулировала:

— Ну, раз ты настаиваешь… Спасибо, я буду хорошо кушать!

Вжух.

Талоны исчезли в её кармане с невероятной скоростью. Люблю честных людей.

— Мое дело закончено. Хочешь еще осмотреться?

— Ох, как быть…

Пока она колебалась, в дверь постучали.

Тук-тук.

— Разрешите войти.

Вошла Сиэль.

— К-кто это? — вздрогнула Белль при виде постороннего.

Я успокоил её и представил их друг другу:

— Это мой секретарь, Сиэль Еврапия. А это Белль.

— Рада встрече, леди Белль.

— А… да, госпожа Сиэль.

— Прошу, чувствуйте себя свободно. Вы ведь друг господина Лоэна.

— Д-друг?

— Да. Господин Лоэн почти никогда не приглашает никого к себе в кабинет.

— …Вчера тут было трое.

— Это была работа.

И то верно.

— Так что там у тебя?

— Я получила одобрение исполнительного директора.

Сиэль с гордостью развернула передо мной документ.

Шурх.

Разрешение на расширение и реконструкцию зданий Академии Изелин, а также на многоцелевое использование прилегающей территории. Внизу красовалась огромная печать исполнительного директора Хенгарда.

Хотя, по сути, разрешение этого старика нам и не нужно. В пределах своей территории академии обычно строят что хотят, не уведомляя начальство. Но формальности есть формальности, да и человеческие отношения никто не отменял. Тому круглолицему добряку было бы обидно, если бы мы его проигнорировали, посчитав за чучело.

— И как он отреагировал?

— Довольно улыбался. Разрешил без проблем.

Раз подписал за день, значит, и сам был не против. Что ж, я рад, что мы уважили седины старика.

— Отлично. Тогда выдвигаемся в Изелин.

— Вы пришли, господин Лоэн!

Я снова посетил Академию Изелин после расставания с Белль.

Стоило мне встать у главных ворот, как Филип тут же подбежал поприветствовать меня.

— Хе-хе, следуйте за мной. Я провожу вас.

Он пошел впереди, без умолку болтая:

— Кстати, господин Лоэн, а нельзя ли и мне получить местечко в студенческом совете? Как принцесса, которая стала секретарем.

— От этого все равно нет особых привилегий.

Место в студенческом совете – по сути, почетная должность.

Прав никаких, одни обязанности, да еще и являться по первому моему зову – сплошная морока.

— Но если я смогу быть полезен господину Лоэну, разве это не хорошо?

…..Я рассмотрю это в положительном ключе.

— Йес!

Филип сжал кулак и улыбнулся, словно добился своего.

…..Вы слишком жестоки, не так ли? — тихо прошептала мне на ухо Сиэль, глядя на радующегося Филипа. — Хотя сами и не собираетесь этого делать.

— Не мог же я отказать ему прямо в лицо. Если совсем ничего не выйдет, просто придумаю для него подходящую должность позже.

Название должности ведь зависит только от нас.

Когда мы вошли в академию в сопровождении сияющего Филипа, вокруг нас, словно облака, собралась толпа.

Студенты, сбежавшиеся посмотреть на меня, начали кричать:

— Лоэн?

— Это Лоэн! Лоэн пришел!

— Господин Лоэн! Вы видели статью в газете?

— Спасибо, Лоэн!

— Вы крутой!

— Честно говоря, не такой уж и крутой.

— Почему? Выглядит хорошо.

— Слишком тощий. Кажется, он чем-то болен.

— В этом и соль. Ты ничего не понимаешь.

— Да какая разница. Благодаря ему академия в безопасности. И войны не случилось.

Студенты наперебой выкрикивали слова благодарности.

Иногда слышались и странные фразы, но буду воспринимать их в хорошем смысле.

Когда студенты внезапно окружили нас, Филип, словно телохранитель, встал передо мной, прокладывая путь.

— А ну, назад. Кыш-кыш. Подарки здесь не вручать, присылайте их в кабинет генерального старосты.

…..

Такой теплый прием. Впервые испытываю подобное чувство с тех пор, как попал в этот мир.

— Живи дольше – увидишь больше, — тихо произнесла идущая рядом Сиэль.

— И не говори.

Я был немного сбит с толку, но в то же время чувствовал гордость.

«Все-таки человек должен жить, совершая добрые дела».

Куда лучше быть тем, кому везде рады, чем тем, кого везде проклинают.

Благодаря этому случаю студенты Изелин, в отличие от других, будут меня поддерживать. По крайней мере, враждовать не станут.

Нужно постепенно увеличивать число моих сторонников подобным образом.

«Шестьдесят дней отсрочки, полученные в начале семестра».

С тех пор прошло уже более двух недель.

Судя по текущей ситуации, вотум недоверия мне пока не грозит, но будущее неведомо.

Ради информационной войны необходимо и дальше уменьшать дурную славу Лоэна.

Пробравшись сквозь толпу вслед за Филипом, мы подошли к зоне, огороженной чем-то вроде полицейской ленты.

Это зона реконструкции, где будут проводиться раскопки реликвий в подземельях Изелин.

Окинув взглядом территорию, я заметил несколько человек, которые уже измеряли землю и проверяли грунт.

— А, вы пришли, господин Лоэн.

— Да, секретарь Илейна. Ты прямо расцвела.

Когда мы подошли к зоне работ, Илейна вместе с другими ответственными лицами поприветствовала меня.

Возможно, из-за того, что груз тревог исчез, лицо Илейны стало намного светлее.

…..Неловко. Пожалуйста, зовите меня просто по имени.

— Хорошо, Илейна. А где строительная команда?

— Мы пригласили их из Академии Тулей.

Илейна указала на группу студентов внутри ограждения.

Юнион – это место, где собраны все науки.

Здесь существуют различные специализированные академии, связанные с политикой, экономикой, обществом и культурой, и Академия Тулей – одна из них.

«Академия Тулей специализируется на архитектуре и строительных технологиях».

Ее основу составили несколько торгово-промышленных семей, объединившихся вокруг рода короля строительства Густава.

Оттуда нас и встретил пышущий здоровьем бронзовокожий юноша.

— О, так ты и есть тот самый Лоэн. Рад встрече. О тебе в последнее время много говорят.

Мускулистый лысый студент протянул мне руку.

Я пожал его огромную ладонь.

Ква-ак.

Рукопожатие было крепким.

Ужасающе сильный хват явно указывал на талант в сфере строительства.

Говорят, что строительные навыки и работа простым рабочим на стройке никак не связаны, но ощущение было именно таким.

Кренастая фигура и бронзовая кожа почему-то внушали доверие.

Глядя на него, я вспомнил информацию.

«Этот студент – Климт Густав, потомок короля строительства Густава, воздвигшего Великую Стену для рода Девалис на Западном фронте».

Талантливый специалист, которого пригласили за немалые деньги для реконструкции общежития Изелин.

— Рад встрече, Климт. Ты и правда гигант, как я и слышал. Рассчитываю на тебя в этом деле.

— Хе-хе, предоставь это мне. Отстрою так, что закачаешься. Ах да, какой, говоришь, бюджет?

— Около 10 миллиардов крон.

Изначально у Изелин не было столько свободных средств, но благодаря полученной компенсации мы смогли выделить такую сумму.

— 10 миллиардов, 10 миллиардов... Что ж... В Юнион сырье поставляется почти по себестоимости, так что этого хватит с лихвой.

Климт быстро все подсчитал и кивнул.

— Кстати, Климт, ты не знаешь, кто будет отвечать за проектирование общежития?

Климт – публичное лицо этой стройки, но проектировщик – другой человек.

Когда я спросил о проектировщике, Климт ухмыльнулся и задал встречный вопрос:

— А что? Хочешь, чтобы я сам спроектировал? Я стою немного дороже.

— Нет. Я знаю о твоих навыках, но есть один проектировщик, которого я хотел бы видеть лично.

Климт, обладающий чертой [Проектирование], – безусловно, выдающийся талант, но мне нужен другой человек.

«Тот, кто сможет спроектировать нужное мне здание и при этом сохранить в тайне секретную операцию по поиску реликвий».

А также тот, кого в будущем нужно будет пригласить в состав студенческого совета.

«Дэмиан».

Он – идеальный кандидат для этого дела.

Регион Вольтимир. Альвхейм, аудитория 109.

Поскольку нужный мне проектировщик сможет приступить к работе только через неделю, я пока поручил все Илейне и вернулся.

На следующий день после визита в Изелин.

Я снова пришел на занятие по элементалистике.

Мы готовились к скорому началу урока.

Сидящая рядом Кириэль заговорила со мной:

— Эй, ты подготовился к тесту?

Даже не взглянув на нее, я выдал прописную истину:

— Я не готовился специально. Экзамен – это всего лишь проверка того, что ты уже знаешь.

— Ох, только языком чесать и умеешь.

Кириэль поморщилась, словно хотела меня ударить.

— Поживем – увидим.

По крайней мере, в письменном тесте я Кириэль точно не проиграю.

Моя уверенность, видимо, задела ее, и она упомянула наше прошлое пари.

— Ты же помнишь, о чем мы спорили в прошлый раз?

— Разумеется.

Как можно забыть о подарке судьбы? Мы поспорили на право на желание, кто лучше сдаст промежуточный экзамен.

— Тогда давай включим в спор и этот тест? Вместе с оценкой за выполнение и оценкой за поведение.

— С чего вдруг?

Какая муха ее укусила? Настолько уверена в себе?

— Забудь. Так будешь спорить или нет?

Я охотно кивнул на предложение Кириэль.

…..Почему бы и нет.

Кириэль – не щедрое дерево, но продолжает рыть себе могилу.

Истинный золотой рудник.

— Отлично, назад пути нет.

— Это тебе назад пути нет. Не плачь потом, когда проиграешь.

— Что ты несешь. Я знаю, что ты в последнее время не учился, а был занят подготовкой к Войне за территории. Твоя оценка очевидна. А я все это время усердно занималась.

…..

Я с трудом сдержал смех.

«Так вот на чем строился твой жалкий расчет».

Как мило.

Пока мы с Кириэль препирались...

Цок-цок.

Олень в очках поднялся на кафедру и поприветствовал нас.

— И сегодня рад вас видеть, господа студенты. Приятно снова встретиться с вами.

Шумная аудитория мгновенно затихла.

Убедившись, что студенты успокоились, профессор Ислей продолжил:

— На этот урок у нас был запланирован тест. Вы ведь помните объявленный диапазон тем?

— Да!

Громкий ответ студентов.

Слова профессора Ислея разбили их ожидания.

— Но если все идет строго по плану – это неинтересно. Надеюсь, вы всегда тщательно повторяете пройденное и готовитесь к новому? В этот тест я включил вопросы, выходящие за рамки объявленного диапазона примерно на 30 процентов.

— Э? Это нечестно!

Стоило Кириэль выкрикнуть это, как остальные студенты присоединились к ней, выражая недовольство.

На это Ислей фыркнул и сказал:

— Господа, мир вообще несправедлив. Поэтому нужно иметь привычку быть готовым ко всему. Нужно оглядываться на пройденный путь и предвидеть путь грядущий.

Затем он склонил голову набок и добавил:

— И вообще, диапазон изменился для всех, так что же здесь нечестного?

…..

Студенты притихли от слов Ислея.

Если подумать, так оно и есть.

Ну... если уж говорить о справедливости, то у тех, кто усердно учился все время, есть преимущество перед теми, кто зубрил в последнюю ночь.

И, возможно, именно этого и добивается профессор.

Ведь любой преподаватель хочет, чтобы хорошие оценки получали те, кто стабильно занимается, а не те, кто учит все в последний момент.

— Тогда начнем.

Шурх.

Стоило Ислею поднять голову, как листы с заданиями, парившие вокруг него, сами собой разлетелись по столам студентов.

Раздавая листы, Ислей добавил:

— Шпаргалки и прочие виды мошенничества недопустимы. Не забывайте, что элементали всегда наблюдают за вами. Итак, начинаем. Время выполнения — 40 минут.

С объявлением начала экзамена в аудитории воцарилась тишина.

Я тоже сосредоточился и начал читать вопросы.

Первый вопрос.

[Вопрос 1. Что из перечисленного не является правильным соответствием между пятью элементами и символизирующими их цветами?]

Как и положено первому вопросу, он был несложным. Даже Кириэль смогла бы ответить.

Я тоже справился с ним за пару секунд.

Но чем дальше, тем больше становилось вопросов, от которых начинала болеть голова.

[Вопрос 14. Рисунок (А) отображает изменение концентрации магии в атмосфере внутри изолированной системы с течением времени. Касательно магии, затрачиваемой при призыве элементаля в данной зоне, и значения сопротивления элементаля каждого атрибута...]

«Что за бред?»

Читая задание, я невольно нахмурился.

Говорили же, «легкий курс элементалистики», так откуда такие вопросы?

«Хм...»

Вчитываясь в текст, я вскоре понял суть задачи.

На первый взгляд она казалась сложной, но при внимательном рассмотрении оказалась обычной задачей на вычисления.

Это математическая задача в обертке из элементалистики и магии.

«Точно, это было в прошлых экзаменационных билетах».

Я вспомнил, что видел подобное в банке заданий по элементалистике, который сохранил в Системной энциклопедии.

Впрочем, даже не прибегая к шпаргалкам, я, кажется, смогу решить это своими силами.

Скрип-скрип.

Пока звук перьев, скользящих по бумаге, наполнял аудиторию...

— Ы-ы...

Кириэль, словно нашкодивший щенок, рвала на себе волосы и косилась на других студентов.

Она то трясла ногой, то грызла кончик пера.

Задачи во второй половине оказались для Кириэль слишком сложными.

Сколько бы друзья ни помогали ей с учебой, знания не приходят мгновенно.

В науках, близких к математике, нужно закладывать фундамент шаг за шагом, словно поднимаясь по лестнице.

Пока я смотрел на Кириэль с жалостью, наши взгляды на мгновение встретились.

— Хм.

Стоило мне ухмыльнуться, как Кириэль зарычала и задрожала всем телом.

«Ну. По. Го. Ди».

Кажется, именно это она беззвучно прошептала одними губами.

«Ну погодишь, и что ты сделаешь?»

Так прошло время, и экзамен закончился.

— Итак, пожалуйста, положите перья.

Объявив об окончании, Ислей приказал элементалям собрать работы.

Элементали дерева, похожие на маленьких белок, засуетились, хватая листы ртами, и понесли их к Ислею.

Наблюдать за ними было довольно мило и приятно.

Было бы удобно иметь такого помощника.

«...Кстати, я ведь тоже заключил контракт с элементалем».

В первый день занятий по элементалистике мне с помощью системы удалось заключить контракт с Элементалем Тьмы Кавельтаром.

С тех пор я был так занят, что ни разу не призывал его и не углублялся в детали контракта.

Да и со стороны элементаля не было попыток связаться со мной.

Надо будет разобраться с этим, когда появится время.

Эпическая черта [Тёмный лотос] и Дух Тьмы, о которых не знал даже я сам.

Определенно, здесь скрыта какая-то информация о человеке по имени Лоэн.

Пока я размышлял об элементалях...

Ислей разложил листы в воздухе и с помощью элементалей мгновенно проверил их.

Увидев результаты оценивания, он широко распахнул свои ясные оленьи глаза и произнес:

— Ого... Весьма неожиданный результат.

— Неожиданный результат?

На вопрос Кириэль Ислей медленно кивнул.

— Да. Весьма интересно.

— Что, что такое?!

Кириэль с горящими глазами вскочила с места и закричала на Ислея.

Кажется, она решила, что «неожиданный результат», о котором упомянул Ислей, относится к ней.

Глядя на неё, я с трудом сдерживал смех.

Когда Кириэль потребовала ответа, Ислей пояснил:

— Неожиданный человек показал значительные результаты. Учитывая обычные оценки, это впечатляющий прогресс. Достойно похвалы.

…!

При этих словах лицо Кириэль расцвело в улыбке.

Уверенная, что профессор Ислей говорит о ней, она посмотрела на меня сверху вниз и ухмыльнулась.

Это её «хе-хе» и снисходительный взгляд были довольно раздражающими.

Впрочем, это всего лишь сон, от которого она скоро очнется, так что пусть тешится иллюзиями.

— Кхм. Тогда, профессор Ислей, могу я узнать свои очки?

Приняв важный вид, Кириэль попросила назвать её результат.

Ислей посмотрел на неё и поправил очки.

— Можно объявить здесь?

— Да, да!

Кириэль была полна ожиданий. Ислей озвучил её результат:

— 17 очков. На 5 очков выше, чем в прошлый раз. Поздравляю. Продолжайте стараться.

— А, да… Спасибо.

На лице Кириэль отразилось недоумение.

Почесав щеку, она спросила Ислея:

— Но, профессор, для того, что вы говорили ранее, это не такой уж значительный рост.

— Разумеется. Ведь под неожиданным результатом я имел в виду Лоэна.

Лицо Кириэль мгновенно перекосило, словно она жевала дерьмо.

Ислей перевел взгляд на меня и поздравил:

— Лоэн, поздравляю. Видимо, вы усердно изучали элементалистику. Я думал, вы были заняты недавней Войной за территории.

— Спасибо, профессор.

Я спокойно поблагодарил его.

— Сколько очков… Сколько очков у Лоэна?

Немного опешив, Кириэль тут же спросила о моем результате.

Ислей попросил моего согласия:

— Можно объявить ваши очки, Лоэн?

— Да, мне все равно.

Когда я кивнул, Ислей огласил мой результат:

— 80 очков. Вы ответили верно почти на все вопросы, за исключением тем, которые мы еще не проходили. Значительные способности.

80 очков. Довольно неоднозначный результат. Вообще-то, при желании я мог бы получить и 100.

Большинство вопросов я и так знал, а если чего-то не знал, то мог бы использовать силу Системной энциклопедии и ответить на все правильно.

Но внезапные 100 очков могли вызвать ненужные подозрения.

Конечно… Учитывая обычные оценки Лоэна, даже 80 очков – это огромный скачок, но я специально подгадал так, чтобы этого было достаточно для получения оценки А по элементалистике.

Узнав мой результат, Кириэль ударила по столу и закричала:

— Не может быть! Что ты сделал? Вся академия знает, что ты не умеешь учиться!

— Грубовато. Я усердно учился. Вот и всё.

— Эй! Разве усердной учебой такого добьешься?!

Другие студенты тоже посмотрели на меня с сомнением, соглашаясь с её криком.

Наблюдая за реакцией студентов, я мысленно кивнул.

«…И то верно».

Парень, который всегда ползал на дне, вдруг получает оценку выше среднего. В это трудно поверить.

Ну и что?

Скрестив руки на груди, я надменно произнес:

— Я – добьюсь. Я не то чтобы не мог учиться раньше, я просто этого не делал.

— Не смеши. Профессор, может, Лоэн сжульничал?

Кириэль выдвинула обвинение.

В ответ Ислей поправил очки и спокойно сказал:

— В этой аудитории рассеяна моя магическая сила. Пока глаза элементалей наблюдают, жульничество невозможно. И подобные предположения – это огромное неуважение к Лоэну, Кириэль.

— У… Угх.

Поняв, что ляпнула лишнее, Кириэль вздрогнула и опустила голову.

Урезонив Кириэль, Ислей снова повернулся ко мне с похвалой:

— Кстати, я слышал, что Лоэн в последнее время показывает хорошие результаты и на занятии по введению в среднюю магию. Похоже, это не простая случайность или хитрость. В любом случае, это удивительный результат. Надеюсь, вы и впредь будете поддерживать такую успеваемость, Лоэн.

— Это просто абсурд! Абсурд!

Регион Вольтимир. Кафе в квартале Альвхейм.

Среди густой зелени сидели три девушки, пили чай и беседовали.

Кириэль колотила по деревянному столу, выражая свое недовольство.

Тот самый Лоэн, который был с ней одного уровня, получил такую оценку. Пусть это всего лишь тест, но это невозможно.

Рина и Сильфи, помощницы Кириэль, в этот раз были вынуждены согласиться с ней.

— Да. Это определенно странно.

— Верно. Оценки не могут взлететь так внезапно~

Получив поддержку, Кириэль сверкнула глазами и продолжила:

— Правда? Правда ведь? Если даже я поднялась всего на 5 очков, то Лоэн никак не мог получить такой балл!

— …Кажется, это не совсем связанные вещи.

— Может, у него есть какая-то связь с профессором Ислеем~?

Рина выдвинула подозрение.

Кириэль на мгновение задумалась, но вскоре покачала головой.

— …Профессор не такой человек.

Профессор-олень Ислей.

Он зверолюд родом из Лесоморья, причем чистокровный, наиболее близкий к первобытной трансформации.

Он не только ведет себя правильно и опрятно, но и обладает выдающимися способностями в элементалистике.

К тому же он легко общается со студентами, а его лекции интересны, поэтому он очень популярен.

Не верится, что такой профессор Ислей будет покрывать кого-то вроде Лоэна.

Эти оленьи глаза. Нет, если посмотреть в эти глаза, становится ясно, что он не такой человек… не такой олень.

— Но… иначе получить такую оценку внезапно просто невозможно.

— Кстати, говорят, что он показал хорошие результаты и на Войне за территории, и на занятии по введению в среднюю магию~ Если рассматривать этот тест в том же ключе, то, может, это и возможно~?

После своего анализа Рина упомянула Войну за территории.

— Кстати, вы видели газету, Кириэль?

— Видела. От злости сразу порвала.

Газета, где на первой полосе красовалась огромная фотография Лоэна с высокомерным выражением лица.

На самом деле она её не рвала, но настроение испортилось настолько, что она сразу её выбросила.

— Не знаю, какие уловки он использовал, но то, что Лоэн победил Чепеши, главу студсовета Академии Жером, — это факт~

— Эта Чепеши, какое у неё место в соревновании?

— 41-е.

— Очень высоко. А у Лоэна?

— Эм… Он за пределами 1000-го места, так что точный ранг неизвестен.

Кириэль пожала плечами, сравнивая два ранга.

— Разве это реально?

— Нет.

Какими бы переменчивыми ни были реальные бои, студент из-за пределов тысячи не может победить кого-то из топ-40.

Это даже не ребенок против взрослого, это скорее муравей, победивший слона.

— Даже если корова попятится и поймает мышь, всему есть предел~ Весовые категории слишком разные~

Услышав слова Рины, Кириэль тихо спросила Сильфи:

— …Что это за метафора?

— Это значит, что даже списав на удачу, это не имеет смысла.

— Рина, говори проще. Всеобщий язык континента сложный.

— Да-да~

В общем, всё, что связано с Лоэном, – сплошной абсурд.

Ладно бы он был умным и подавал надежды. Но тот, кто ползал по дну, вдруг выдает такие результаты.

Ощущение, будто всё подстроено.

— …Он определенно использовал подлый приём.

— Это вполне логичная реакция.

Гипноз, иллюзии или же шантаж с использованием слабостей.

— Точно! Определенно так!

Бах.

Кириэль снова ударила по ни в чем не повинному столу.

Само то, что Лоэн стал генеральным старостой, уже было подозрительно до крайности.

Наверняка он получил это место через лоббирование.

Если развить мысль, то и бедный профессор Ислей, вероятно, попался на уловку Лоэна и из-за давления был вынужден реагировать именно так.

И та студентка, Чепеши, наверняка подверглась шантажу со стороны Лоэна, который заставил её проиграть.

— Да, так всё и было.

Утвердившись в своих фантазиях, Кириэль тихо грызла ноготь.

— О чем вы снова задумались?

— Кириэль всегда такая~

— Рина, Сильфи. Сейчас не до учебы.

Так.

Хотя они собрались ради учебы, Кириэль решительно закрыла учебник.

Только она может решить эту проблему. И вовсе не потому, что ей не хочется учиться.

«Такими темпами надеяться, что Лоэна отчислят самого по себе, станет невозможно…»

Если Лоэн продолжит использовать такие хитрости и выполнять условия по оценкам и рангу для сохранения должности генерального старосты, то ждать его самоликвидации бессмысленно.

Есть вариант импичмента через всеобщее голосование, но…

«В последнее время атмосфера тоже какая-то странная».

Кажется, после недавней Войны за территории общественное мнение о Лоэне изменилось.

Конечно, учитывая его прошлую карму, это лишь капля чистой воды в бочке чернил.

«Если тот, кто всегда был хорош, один раз оступится – его обругают, но такому, как Лоэн, достаточно один раз сделать что-то хорошо, чтобы получить похвалу».

Если Лоэн продолжит формировать общественное мнение в таком ключе…

Выгнать этого мужчину из академии станет невозможно.

Глаза Кириэль пылали огнем. Глядя на неё, Сильфи задала вопрос:

— Но, Кириэль, почему вы так ненавидите Лоэна?

— Не знаю, просто… ненавижу.

Кириэль тихо сжала кулак.

Конечно, ей противна его дурная слава и обычное поведение, но больше всего от этого мужчины… исходит запах.

Разумеется, речь не о том, что от его тела реально воняет.

Это не описать словами, просто какое-то необъяснимое отторжение.

Если спросят, что это, она не сможет ответить. Интуиция высшего эльфа, наверное.

Может, на самом деле ей просто кажется.

В любом случае, даже отбросив интуицию, она никогда не сможет поладить с таким типом, как Лоэн.

По крайней мере, так думала Кириэль.

Закончив занятие по элементалистике, я вернулся в кабинет генерального старосты.

Первым делом я зашел в лабораторию и достал магический шар, содержащий Высшее пламя Белль.

Щелк.

Красный магический шар всё еще пылал жаром.

Стоило лишь ненадолго достать его из хранилища, как воздух мгновенно раскалился, обжигая лицо и глаза.

Ощущение, словно стоишь перед жаровней с мясом.

Нахмурившись, я убрал магический шар обратно в хранилище.

К счастью, с шаром всё в порядке.

«С текущим лабораторным оборудованием обработка магического шара будет сложной».

Хоть моя коллекция и великолепна, это в основном универсальные приборы.

Для работы с «особыми материалами», вроде Высшего пламени Белль, нужно соответствующее оборудование.

«Видимо… придется наведаться в Теневой город».

Огромный подземный город, вход в который лежит через улицу Траум 9 и 3/4. Теневой город.

Поскольку там обращаются всевозможные товары континента, там можно найти и алхимические ингредиенты, и лабораторное оборудование.

Я начал записывать предметы для покупки в Теневом городе.

Во-первых, оборудование для обработки магического шара с Высшим пламенем Белль. Во-вторых.

«Боевой магический артефакт».

Я нахмурился, глядя на хрустальный шар, разбитый вдребезги.

[Щит Эгиды], который я одолжил Илейне во время прошлой Войны за территории, был починен с помощью функции восстановления прочности в алхимии.

Однако магический хрустальный шар [Милость Вишака], разрушенный в бою с Чепеши, сломан настолько, что восстановлению не подлежит.

«Предмет ранга реликвия. Жаль».

Все в восторге от того, что я одолел Чепеши, но не знают как.

Откуда у такого слабого персонажа, как Лоэн, силы использовать десятки Цепей маны?

Всё это результат заимствования силы артефактов.

И какой бы дорогой ни был магический хрустальный шар, он не может хранить такое количество магии разом.

«Если бы в шар можно было запихнуть десятки заклинаний, все бы шли в маги, кто бы стал махать мечом».

Это результат перегрузки магического хрустального шара с использованием базовых алхимических функций [Ограничение] и [Усиление].

Сначала [Ограничение].

Эффект, ограничивающий тип сохраняемой магии только «Цепью маны», чтобы максимально стабилизировать выход и усилить основную функцию.

Благодаря этому в шар, вмещающий всего пять разных заклинаний низкоуровневой магии, я впихнул двадцать Цепей маны.

Далее [Усиление].

Способность, добавляющая случайный дополнительный эффект к магии «Цепь маны», сохраненной в шаре.

Я крутил эту рандомную гачу усиления, пока не выпал эффект временного управления Цепями маны.

Ведь изначальная магия Цепи маны не позволяет управлять цепями свободно, за исключением первого запуска.

Используя все эти хитрости, я едва смог одолеть Чепеши, но в итоге получил лишь счет, полный долгов.

Из-за чрезмерных ограничений и злоупотребления магией усиления предмет ранга реликвия разлетелся на куски прямо во время боя.

Конечно, я разбросал осколки магического шара по полу, чтобы как-то скрутить Чепеши, но изначально я не планировал ломать его так.

«Если считать это платой за получение Камня Ускорения Познания, то вышло дешево, но…»

Проблема в том, что сейчас у меня нет достойных средств атаки.

Поэтому, пока я не закончу обработку магического шара и Лоэн не сможет полноценно использовать магию, мне нужен боевой артефакт, чтобы закрыть брешь в отсутствии магического хрустального шара.

Проблема в том, что пока я буду искать артефакт, может начаться полевое занятие, но тут уж ничего не поделаешь.

С этим я как-нибудь разберусь. У меня есть на что опереться.

Записав весь список покупок для Теневого города, я вышел из лаборатории.

— Вы как раз вовремя.

— Е-ей! Здравствуйте!

Когда я вышел, Сильфи уже принимала гостью.

Похоже, пришли из отдела новостей и вещания.

— Интервью?

— Да-да~! Я Хлоя из отдела новостей и вещания Юниона. Лоэн, можно взять у вас интервью?

Студентка в берете и с камерой на шее, член новостного клуба Хлоя.

Я охотно принял предложение.

— Хорошо. Я с радостью отвечу на вопросы, на которые смогу.

Кабинет генерального старосты.

Я добросовестно отвечал на вопросы Хлои – второкурсницы из отдела новостей и вещания, которая пришла, чтобы дополнить материал статьи о недавней Войне за территории.

Поправив круглые очки, она раскрыла блокнот, готовясь записывать мои слова.

— …Итак, что же это была за магия, с помощью которой вы подавили Чепеши? Есть свидетельства очевидцев, видевших множество магических цепей.

— Не могу разглашать.

— …Значит, вы всё это время скрывали свои истинные силы? Это разительно отличается от того уровня магии, который известен общественности.

— И это я тоже не могу комментировать.

— А если подобное повторится, вы снова вмешаетесь? Конфликты между академиями могут вспыхнуть в любой момент.

— Подумаю. Если будет время, возможно.

— …

Хлоя, усердно строчившая в блокноте, замерла.

Её плечи мелко дрожали. Наконец, не выдержав, она швырнула ручку на стол и вскрикнула:

— Всё, с меня хватит! Вы ведете себя совершенно несерьезно! Я не могу писать статью в таких условиях!

— …В чём дело? Я подробно изложил причины Войны за территории, отношения между Изелином и Жеромом, ход событий и развязку. Этого более чем достаточно для дополнения к статье.

— Чёрт, да общественности нужно совсем не это! Им интересно, как Лоэн победил Чепеши, откуда у него такая сила. Скрывал ли он её раньше? Людям нужны сплетни и сенсации, а не скучные факты!

— Хм…

Я почесал подбородок и кивнул.

«А ведь она права», – подумал я.

Позицию Хлои вполне можно было понять.

Только провокационные статьи приносят подписчиков «Вестнику Юниона», увеличивают доход и, как следствие, гонорары самой Хлои.

Едва ли это можно назвать правильной журналистикой, но так уж устроен мир.

«…Скорее, это слишком уж реалистично».

В любом случае, Хлоя считала, что раскрытие секрета моей силы подогреет интерес к следующей статье.

Но я придерживался иного мнения.

Я постучал пальцем по лежащей на столе газете и покачал головой.

— Хлоя. Как ни прискорбно, но Война за территории – это уже угасшая тема. Даже если я отвечу на все твои вопросы, ничего не изменится.

Общественное мнение подобно кипящему котлу: быстро разогревается и так же быстро остывает.

Интерес к событиям войны уже иссяк.

К моменту выхода следующей статьи интерес публики, скорее всего, окончательно угаснет.

А значит, даже если я подробно отвечу на вопросы Хлои и удовлетворю любопытство толпы, сенсации из этого не выйдет.

Смыть мою дурную славу это вряд ли поможет, а вот секрет моей силы утечет в массы.

Слишком невыгодный размен.

Услышав это, Хлоя хлопнула ладонью по столу и возмутилась:

— Что за чушь! Это сейчас самая горячая тема!

Она была в ярости от моих слов о том, что её статья потеряла актуальность.

Я лишь пожал плечами.

— Вот поэтому ты и плетешься в хвосте рейтинга популярных статей.

— Ч-что вы сказали?

И это была правда: среди всех сотрудников отдела Хлоя занимала последнее место по популярности материалов.

В этот раз ей повезло заполучить сенсацию для первой полосы, но её журналистский талант оставлял желать лучшего.

Достаточно взглянуть на её ужасные навыки фотографии.

«Снять меня в таком ракурсе – это надо постараться».

К тому же, насколько нужно быть свободной, чтобы затесаться в толпу зевак и притащиться в такую глушь, как Изелин, ради репортажа?

Хорошо, что я вмешался. Иначе Изелин просто проиграл бы Жерому, и писать было бы не о чем.

— Вы закончили?

— Помолчи и сядь. Я подкину тебе настоящий материал.

Я поднял брошенную ею ручку и начал писать на свободном поле газеты.

По бумаге зашуршал стержень.

— Это…

Всё ещё кипящая от злости Хлоя взглянула на мою заметку и нахмурилась.

— Вот твоя следующая сенсация. Семь загадок Юниона.

Семь загадок Юниона.

Это не просто городские легенды или школьные байки, а семь реально существующих в Юнионе «скрытых квестов».

За зачистку каждого древнего руина, скрытого на территории академии, полагается награда в виде черты.

«Итого – семь скрытых черт».

Наряду с Тремя великими реликвиями Академии, это один из важнейших элементов развития для игрока.

Почему же я решил раструбить об этом в газете, создавая себе конкуренцию, вместо того чтобы тихо забрать всё самому?

«Потому что, в отличие от Реликвий, награда за Семь загадок напрямую зависит от их „известности“».

Чем популярнее легенда, тем выше шанс получить эпическую черту при выполнении квеста.

Так что чем больше шума наделает статья Хлои, тем выгоднее для меня.

К тому же, никто не сможет пройти эти квесты быстрее меня, так что риск, что награду уведут из-под носа, минимален.

— Ну как? Стоящий материал?

Хлоя скривилась, глядя на мои каракули.

— Да это же старьё! Эту тему обсосали сто лет назад. Протухший контент.

— Ничего. Кулдаун уже прошел.

Хлоя непонимающе уставилась на меня.

— Тема заглохла, потому что не было новой информации. Но скоро часть тайн раскроется. Самое время для статьи.

— …Откуда вы знаете то, чего даже я не знаю?

Она подозрительно прищурилась.

«Хлоя ведь с кафедры археологии».

Ей положено разбираться в таких вещах.

Журналистика для неё – лишь клубная деятельность ради обеспечения стипендии.

Неудивительно, что она сомневается, слыша, что я знаю больше неё.

— У меня свои источники. Не спрашивай. В ближайшее время я начну исследование руин, и мне нужно, чтобы ты освещала этот процесс.

— …Лично?

— Да. И тебя возьму с собой. Тебе это тоже выгодно. Громкие сенсации обычно достаются тем, у кого связи и информационная мощь. А это не про тебя.

Я кивнул на газету с заметками о Семи загадках.

— Но ведь это твоя специальность, верно? К тому же, отличный материал для цикла статей. Куда лучше, чем бегать высунув язык в поисках дешёвых скандалов.

— …

— Создашь свою рубрику, наберешь постоянных читателей – и никто тебя не уволит. Ну так что? Тебе – материал, мне – известность. Взаимная выгода.

Хлоя, молча слушавшая меня, вдруг фыркнула:

— …Что за бред? Такое не продается. Что вы вообще понимаете в журналистике? Забудьте.

Она нахмурилась, собрала вещи и встала.

Резким движением она выхватила газету с моими записями и сунула в карман.

Я усмехнулся:

— Говоришь, не продается? Зачем тогда забрала?

— А… на всякий случай!

Я промолчал.

Она сердито затопала к выходу.

Глядя ей вслед, я перебирал в памяти её личные данные.

«Хлоя Эндине».

Сейчас она рядовой сотрудник, но в будущем станет главой клуба и главным редактором.

Первая глава клуба не из академии Альбер, специализирующейся на журналистике.

Позже она даже возглавит Управление культурного наследия Империи Кассандра.

Таких людей лучше вербовать заранее. Это даст преимущество в информационной войне внутри Юниона.

Именно поэтому я и подкинул ей информацию.

Хотя… по сути, я просто рассказал ей о статье, которую она и так бы написала в будущем. Чистой воды манипуляция.

Я крикнул в спину уходящей Хлое:

— Рассчитываю на тебя, Хлоя. С этой статьей и со всеми будущими.

— Не на что тут рассчитывать! И не надейся, что я напишу о тебе хорошо! Всё, я ушла!

Дверь с грохотом захлопнулась.

Дверь кабинета генерального старосты жалобно задребезжала.

После её бурного ухода воцарилась тишина.

Сиэль, всё это время тихо стоявшая в стороне, спросила:

— Господин Лоэн, разумно ли наживать врага в лице журналиста? Она ведь может написать статью, полную злобы.

Журналисты часто искажают факты.

Если Хлоя действительно захочет навредить, правда будет погребена под ворохом лжи.

Но я лишь отмахнулся:

— Пустяки. С моей дурной славой уже поздно заботиться о репутации. Пусть пишет, что хочет. В конечном итоге, Хлоя всё равно будет на моей стороне.

Я посмотрел на закрытую дверь и усмехнулся.

Такова судьба NPC, на которого я положил глаз.

Тишина в кабинете.

Закончив с интервью и прочими делами, я сел на диван и, глядя на ночной город за окном, открыл системное окно.

Недавно полученная эпическая черта.

[Черный Лотос]

Даже я, прошедший «Сагу Мирэллин» сотню раз, никогда не видел этой черты. Она позволяла заключить контракт с Духом Тьмы.

«Элементаль…»

Основа основ континента Мирэллин.

В этой игре, в отличие от привычных четырёх стихий, магия строилась на восточной системе пяти элементов.

Элементаль Тьмы Кавельтар, с которым я заключил контракт, явно был порождением этой системы. Но…

«Я никогда не слышал о таком элементале».

Я задумчиво смотрел на системное окно.

Да и о черте [Тёмный лотос] я тоже ничего не знал. Нужно проверить.

Лишнее оружие в реальном бою не помешает.

Я нажал на иконку [Тёмный лотос] и сосредоточил магическую силу.

В воздухе всплыло уведомление.

[Начать обучение призыву элементалей?]

— Да.

[Подготовка обучения…]

Глядя на экран загрузки, я размышлял.

Призыв элементаля – это магическое действие, недоступное такому бездарному магу, как Лоэн.

Да и есть ли у него вообще восприимчивость к элементалям – большой вопрос.

Но раз уж он мог использовать алхимию благодаря черте [Алхимия], то и [Тёмный лотос] должен позволить призывать элементалей.

«Черта важнее конституции».

Попробуем довериться системе.

Мгновение спустя.

Пш-ш-ш.

— Кха-кха.

Кабинет наполнился черным дымом.

Я следовал инструкциям обучения, и из магического круга, окутанного дымом, что-то появилось.

Из центра пентаграммы выскочил черный комок размером с кулак.

— …

Проветрив комнату, я осмотрел существо.

[Элементаль Тьмы Кавельтар – Яйцо]

— Класс: Элементаль.

— Ранг: Уникальный.

— Невылупившееся яйцо. Неизвестно, кто появится из него, когда скорлупа треснет.

— …Что это?

Я нахмурился, вертя в руках черное яйцо.

Никогда не слышал об элементалях, которые могут расти.

Обычно они делятся на низших, средних и высших. Низший элементаль не может эволюционировать в среднего.

А этот вообще начал с яйца.

Видимо, придется его высиживать и растить.

«Хлопотно».

Мне нужен был боец прямо сейчас, а получил я… это.

Конечно, возиться с ним лень, но, с другой стороны, это может быть элементаль с огромным потенциалом.

«Будем оптимистами. Ранг всё-таки [Уникальный]».

Это не всегда гарантия качества, но точно означает, что второго такого в мире нет.

«На сегодня всё».

Положив яйцо Кавельтара на стол, я лёг спать.

— …

Дерг.

Последняя неделя марта.

В Юнионе, помимо факультативов, есть и обязательные общие предметы.

Полевое занятие было одним из них.

Академия всегда готовила талантливых людей для борьбы с чудовищами.

По традиции, раз в месяц все студенты обязаны участвовать в полевых занятиях.

Мы вышли за пределы барьера и защитного барьера Юниона.

Здесь начиналась «неисследованная зона».

Под руководством профессоров мы добрались до сектора C, к подножию Воющего Чёрного хребта.

Группу C возглавляла преподаватель Верданди Гунхильд, профессор основ фехтования из Иштара.

Её присутствие вселяло уверенность – она считалась одной из сильнейших.

Белоснежные волосы развевались на ветру, когда она встала перед нами.

— Приветствую вас, курсанты. Добро пожаловать на первое полевое занятие в этом году. Я – ваш преподаватель, Верданди Гунхильд. Буду курировать вашу группу.

Вжих.

— Занятие продлится три дня. Ваша цель – захватить флаг на вершине горы.

Она указала на карту.

— В каждой команде по пять человек. Составы сформированы случайным образом, но с учетом рейтинга соревнований, чтобы сохранить баланс. Сумма рангов в каждой команде одинакова.

Это означало, что в мою команду, где был я с моим низким рейтингом, обязательно попадет кто-то из топ-10.

И я не ошибся.

— Какое… совпадение.

Фрейя. Моим товарищем по команде оказалась именно она. И смотрела она на меня очень холодно.

— Преподаватель, мне кажется, с распределением по командам возникла проблема.

Фрейя, на миг ожегшая меня тяжелым взглядом, подняла руку, выражая протест.

Видимо, она решила, что наше попадание в одну команду – не просто совпадение. Впрочем…

— Проблем нет. В процесс распределения не вмешивались личные суждения, всё было абсолютно честно и справедливо. Возражения не принимаются, — холодно отрезала профессор Верданди.

Фрейя лишь молча сжала кулаки.

Что ж… То, что мы оказались в одной команде, конечно, неожиданно, но если подумать, вполне логично.

«Учитывая среднее значение рейтинга, объединение Фрейи с её высшими баллами и меня с моими низшими – вполне вероятный исход».

— Теперь перейдем к подробностям практического экзамена.

Щелк.

Верданди указала кончиком меча на сектор огромной карты, развернутой перед нами, и продолжила:

— Цель каждой команды – добраться до вершины горы за три дня. Команда, которая первой захватит флаг, займет первое место и получит особые артефакты для всех участников. Но помните: до вершины должны добраться все пятеро. Далее.

Карта шелестнула под порывом ветра.

— Рейтинг остальных команд будет определяться качеством и количеством магических камней, добытых из монстров за эти три дня.

— Кроме того, разрешено отбирать камни у других команд.

Слова Верданди вызвали среди студентов волну взволнованного шепота.

Можно не только охотиться на монстров, но и грабить соперников?

Этот практический экзамен превратился из простой зачистки монстров в настоящую игру на выживание.

— Однако в случае столкновения действуют стандартные правила дуэли через студенческий билет. Нанесение чрезмерных травм или использование грязных приемов карается немедленной дисквалификацией. Помните: за вами наблюдают повсюду.

— Есть!

Громогласный ответ студентов удовлетворил Верданди, и она кивнула.

— И последнее. В горах находятся автоматические големы, отправленные Юнионом. Из них тоже можно добыть магические камни, и это отличный источник очков. Но будьте осторожны – они очень сильны. На этом всё. Вопросы?

Едва объяснение закончилось, я тут же поднял руку.

— Преподаватель, а как быть в случае непредвиденных обстоятельств?

— Например?

— Скажем, появление неожиданно сильного чудовища или… что-то в этом роде.

— Беспокоиться не о чем. Автоматические големы служат не только источником очков. Они запрограммированы защищать студентов при обнаружении угрозы. К тому же, в экстренной ситуации я и остальной профессорско-преподавательский состав немедленно вмешаемся.

Услышав ответ, я медленно кивнул.

Ответив ещё на несколько вопросов, она завершила инструктаж.

— Всё, разобрать припасы и выдвигаться на позиции.

— Хе-хе, господин Лоэн, рад снова вас видеть.

Пятерка нашей 17-й группы «C» собралась на стартовой позиции.

Гафилд тоже оказался в нашей команде.

— …Ага, — буркнул я.

Лицо знакомое, но в такой миссии я бы предпочел видеть его подальше от себя.

Гафилд, отпрыск торгового дома Моти и студент академии Байерман, специализирующейся на коммерции.

Боец из него так себе, так что пользы на экзамене будет мало. Максимум – носильщик.

Фрейя, еще одна моя знакомая в команде, лишь молча смерила меня странным взглядом и отвернулась.

Судя по ледяной ауре, разговаривать со мной она не желает.

«И чего она такая колючая? – подумал я. – Надеюсь, за эти три дня полевых занятий удастся наладить отношения или хотя бы прояснить недоразумения».

Следом поздоровалась девушка-зверолюд с открытым лицом:

— Ого, сколько знаменитостей! Я Хаконе. Давайте постараемся!

Эту я не помнил.

В Юнионе десятки тысяч студентов, всех не упомнишь.

Судя по кошачьим ушам, она из академии элементалистики – Вольтимира.

— Рад быть с вами в одной команде, глава студсовета, — обратился к Фрейе последний участник, юноша с аккуратной внешностью.

Карон, член ордена Железных рыцарей под началом Фрейи. В рейтинге соревнования он держится где-то на двухсотом месте.

Такая вот пятерка.

Баланс, конечно, хромает, но наличие Фрейи всё меняет.

Она и в одиночку способна вытащить такой экзамен.

— Леди, позвольте мне взять вашу ношу, — Карон протянул руки к девушкам, предлагая понести их рюкзаки с припасами.

— О, правда понесешь?

— Да. Сопровождать леди – долг рыцаря. Глава, ваш тоже.

Когда Карон потянулся к ней, Фрейя лишь поправила лямки рюкзака и покачала головой:

— Я в порядке, сэр Карон. С этим я справлюсь сама.

— Я тоже пас. Я, вообще-то, крепкая! — вслед за Фрейей отказалась и Хаконе, демонстративно напрягая бицепс.

Карон покорно кивнул и отступил:

— Как пожелаете. Но если устанете, только скажите.

— Ага.

Фрейя промолчала.

Старательный малый.

Оставив Карона заниматься наращиванием симпатии у девушек, я сосредоточился на плане прохождения.

— До начала десять минут. Давайте обсудим план, — предложил я.

— План?.. — переспросил Гафилд.

Я поднял указательный палец:

— Именно. Первое: мы отказываемся от гонки за флагом. Слишком высокий риск.

Взять вершину первыми, получить первое место, дополнительные баллы и артефакты независимо от количества камней – звучит заманчиво. Но лучше об этом забыть.

«Это красивая приманка».

Если выиграем – отлично. Но если нет, мы просто сожжем выносливость на подъем, не соберем камней и окажемся в хвосте.

С нашим составом шансы на первое место в гонке призрачны. Ставить на такую вероятность нельзя.

Стоило мне озвучить отказ от флага, как Карон насмешливо фыркнул:

— Трус. Сдаешься, даже не попробовав? Госпожа Фрейя, что вы думаете?

Фрейя перевела взгляд на меня и произнесла:

— …Неприятно признавать, но Лоэн прав. Вероятность захвата флага мала. В случае неудачи мы окажемся в крайне невыгодном положении.

Холодный расчет.

Особенно с нашей полярной командой: топы и аутсайдеры.

Даже Фрейя не затащит на первое место такой балласт, как мы с Гафилдом.

Гонка за флагом требует скорости всей команды, так что середнячки тут в выигрыше.

— Вот как… — нахмурился Карон. — И что вы предлагаете?

— Остается только усердно истреблять монстров и собирать магические камни, — ответила Фрейя.

Прямой подход. Честная охота.

В её стиле, но я бы не рекомендовал.

Это не стратегия, а тупой гринд.

Выслушав её, я выдвинул встречное предложение:

— Лучше атаковать другие команды. Охотиться не на монстров, а на соперников.

В этом сила нашей разбалансированной группы.

С таким монстром, как Фрейя, мы можем легко отбирать камни.

Самый эффективный способ. В игре это всегда работало лучше всего.

Фрейя метнула в меня гневный взгляд:

— …Я не опущусь до такой низости. Отказано.

Карон тут же поддакнул:

— Пф-ф. Типичная для тебя идея. Я поддерживаю решение главы Фрейи.

— Мне тоже как-то не по себе драться со своими, — заметила Хаконе.

— И мне, — добавил Гафилд.

Похоже, грабеж никому не пришелся по душе.

Раз все против, настаивать не буду.

У меня есть и другие козыри.

— Как хотите.

Приняв мою уступку, Фрейя кивнула и продолжила:

— Хорошо. Стратегия определена. Теперь построение. Я пойду в авангарде, прокладывая путь. Сэр Карон, вы в арьергарде.

— Есть.

Самые опасные позиции.

Логично отдать их сильнейшим.

— А мне что делать?.. — Гафилд робко поднял руку.

— Ваше имя и специализация?

— Я Гафилд. Академия Байерман, факультет коммерции.

При упоминании коммерции Фрейя прищурилась:

— Прошу прощения за вопрос, но у вас есть боевые навыки?

— В детстве учил самооборону. И владею алхимией закалки, упрочняю кожу.

— Значит, ранить вас непросто, это хорошо. Но боевой потенциал низок, так что встаньте в центре. В случае боя охраняйте рюкзаки.

— Понял. Положусь на вас.

Затем Фрейя повернулась к Хаконе:

— Хаконе, как зверолюд, вы должны хорошо ориентироваться в лесу. Будьте нашим разведчиком. Заметите монстра – сразу сообщайте. Я им займусь.

— Окей! Сделаю в лучшем виде.

— И наконец…

Фрейя посмотрела на меня.

Я опередил её:

— Я с Гафилдом посторожу вещи. В бою от меня толку мало.

Хоть моя популярность после Войны за территории и выросла, без магического хрустального шара атаковать мне нечем.

Лучше не высовываться и просто прокатиться на чужом горбу.

— …Договорились, — без возражений приняла она.

План есть, построение готово.

Вдалеке раздался усиленный магическим инструментом голос Верданди:

[Отлично. Практический экзамен объявляется открытым. Выдвигайтесь к вершине, но будьте осторожны: туман сегодня гуще обычного].

Неисследованная зона.

Тёмный архипелаг – демоническое царство, кишевшее монстрами пятьсот лет назад.

Коалиция человечества провела истребление, и в честь великой победы переименовала эти земли в архипелаг Метеоритов, возведя здесь Юнион.

Но очистить весь архипелаг не удалось, и многие его уголки остались дикой неисследованной зоной.

Воющий хребет, место сегодняшнего экзамена – одна из таких зон.

Впрочем, из-за близости к Юниону концентрация маны здесь невелика, а монстры слабы.

Раз сюда пустили даже Гафилда с его нулевой боеспособностью, угроза минимальна.

Студенты без страха рыскали по лесу, выкашивая монстров.

Наша команда не была исключением.

— Впереди три кобольда! — кричала с дерева Хаконе.

— Принято.

Фрейя мгновенно сокращала дистанцию и пронзала сердца тварей мечом.

Хруст.

— Кх-х…

Убив кобольда одним ударом, она проворачивала клинок и извлекала магический камень.

Чвак.

Темно-фиолетовая руда на острие.

Ни одного лишнего движения. Истинное искусство.

Звяк.

Фрейя заворачивала добычу в листья и передавала мне, а я складывал её в мешок, ведя счет.

— Три низших магических камня. Итого девятнадцать.

Смахнув пот со лба, Фрейя нахмурилась:

— …Этак мы никогда не закончим.

Прошло уже десять часов.

Но у нас всего девятнадцать камней. Причем низших.

Один камень – одно очко.

Средний магический камень дает десять, высший – пятьдесят. Геноцид мелочи не сравнится с убийством одного сильного монстра.

Но сильные твари здесь редкость, так что остается работать ногами.

— Госпожа Фрейя, возьмите, — Карон достал платок и протянул его девушке.

Фрейя с некоторой неловкостью приняла его:

— А, да. Спасибо.

Я же со вздохом смотрел на жалкую кучку камней.

— КПД ниже плинтуса. Лучше уж устроить засаду у финиша и грабить подходящие команды.

Все обязаны прийти к финишу за три дня.

Можно отдыхать, копить силы, а в конце – гоп-стоп. И высокий рейтинг в кармане.

Зачем бегать по горам, если добыча сама придет?

Фрейя снова сверкнула глазами:

— Лоэн, я же сказала: мы не будем этого делать.

— Так и будем гонять мелочь?

— …

— Но нападать на студентов нельзя. Лучше поищем монстров покрупнее.

— Искать иголку в стоге сена? Мы за весь день никого не встретили. Где гарантии?

Конкуренты тоже не спят.

Шансы найти крупную дичь ничтожны.

— И что вы предлагаете?

Переубедить её не выйдет, так что пустим в ход заготовку.

Гриндить мне лень.

Я вздохнул и порылся в кармане:

— …Ладно, есть один способ. Готовьтесь к бою.

Я достал артефакт и поднял его над головой.

Пик.

Нажатие красной кнопки породило волну магии, разошедшуюся по всему лесу.

Карон оскалился:

— Ты что творишь? Спятил?

— Заткнись и жди.

— …Чего?!

Я проигнорировал его возмущение, вглядываясь в чащу.

Вскоре…

Бум.

Земля содрогнулась, послышался гул магического двигателя.

Хаконе с дерева радостно завопила:

— О! Г-голем! Автоматический голем!

И правда: сквозь туман проступал гигантский силуэт.

Бум.

Гладкая стальная броня, шлем. Словно огромный стальной рыцарь.

Автоматический голем Юниона. Наш автомат по выдаче очков прибыл.

Заметив приближение голема, Карон скосил глаза на артефакт в моей руке и тихо спросил:

— Что это за странная штука?

— Одна из моих игрушек. Тебе знать необязательно.

Я убрал артефакт в карман, не став вдаваться в подробности.

«Это часть коллекции Лоэна».

Устройство для дистанционной активации механизмов.

По сути – пульт дистанционного управления.

Бесполезная безделушка, но смотря как использовать.

С помощью моего алхимического навыка [Усиление] я придал ему особые свойства.

Именно поэтому голем поблизости уловил сигнал и пришёл сюда.

Даже мусор может пригодиться, если найти ему правильное применение.

Бум.

Бум.

Указав на огромную стальную куклу, продирающуюся сквозь туман и деревья, я сказал:

— Ну как тебе такой метод?

Фрейя взглянула на приближающегося гиганта и кивнула:

— …Неплохо.

Магический камень автоматического голема равен трём камням высших монстров.

Это как полторы сотни кобольдов.

Я пожал плечами:

— Мне его не одолеть, так что, Фрейя, оставляю его на тебя.

Хоть я и назвал его «автоматом с очками», штука эта опасная.

Магическая защита у него такая, что нынешний Лоэн его даже не поцарапает.

Даже будь у меня цел магический хрустальный шар, в одиночку с ним не справиться.

Услышав, что я спихиваю голема на Фрейю, Карон тут же съязвил:

— Призвал врага, с которым не можешь справиться? Безответственный ты тип.

— …

Видимо, его бесит, что я перетягиваю одеяло на себя.

Я огрызнулся:

— Только сейчас понял? Но это лучше, чем болтать языком и ничего не делать.

— …Это ты мне?

— Хорошо, что ты догадливый. Хватит трепаться, сделай хоть что-нибудь.

…!

— Какой от тебя толк в команде? Хаконе сообщает позиции врагов, Фрейя рубит монстров, я привёл жирную добычу, даже Гарфилд тащит вещи. А ты только ноешь и лезешь ко мне.

— Ах ты…

Лицо Карона налилось краской.

Он схватился за эфес, готовый выхватить меч.

Я усмехнулся:

— Что, твой меч нужен, чтобы угрожать союзникам?

— Ублюдок!

Он уже зарычал, собираясь достать оружие, но тут вмешалась Фрейя:

— Лоэн, прекратите. И вы, сэр Карон, остановитесь. Поднимать меч на товарища – это низко. Я разочарована.

— …!

— И следите за тоном. Вы слишком резки.

— …Прошу прощения.

Карон поклонился Фрейе и вытянул клинок.

Вжик.

— В качестве извинения позвольте мне разобраться с этим големом.

Он зыркнул на меня и направил острие на машину.

Видимо, мои слова про безделье его задели.

Карон молча смотрел на приближающегося голема.

— Ха-а!

С боевым кличем он напитал меч маной.

Ву-у-ун.

Клинок засветился тусклым голубым светом.

Я мельком глянул на него.

«Энергия меча ещё не сформирована. [Низшее фехтование], уровень седьмой, не больше».

По меркам фэнтези – верхний уровень обычного мечника (Сод Юзер).

Чтобы использовать настоящий «Ореол Меча» и считаться экспертом, нужно хотя бы [Среднее фехтование 1-го уровня].

Шух.

Карон замахнулся и ударил.

«Но физическую защиту автоматического голема Юниона не пробить без полноценной энергии меча».

Дзынь!

Результат был предсказуем.

Раздался звон, и меч отскочил.

…!

От отдачи ладонь Карона лопнула, и оружие вылетело из рук.

Звяк.

— Кх…

Он упал, баюкая окровавленную руку.

И тут…

Вух.

Огромный кулак голема обрушился на лежащего рыцаря.

…!

Удар чудовищной силы. Карон застыл, не в силах пошевелиться.

Вшух.

В последний момент между ними вклинилась Фрейя.

Бам!

Она приняла удар на блок.

Меч заскрипел под чудовищным давлением.

Сдерживая мощь голема обеими руками, она холодно бросила лежащему Карону:

— Сэр Карон. Отойдите назад. Это приказ.

— Д-да…

Карон подхватил свой меч и позорно ретировался.

Убедившись, что он в безопасности, Фрейя повернулась к врагу.

Кирик.

Она скользнула клинком, отводя удар в сторону, и кулак голема врезался в землю.

Бабах!

Грунт взорвался.

Демонстрация подавляющей силы.

Гр-р-р.

Голем, как экскаватор, выдернул руку из земли и уставился на Фрейю горящими красными глазами.

«Началось».

Не отрывая взгляда от боя, я скомандовал:

— Гарфилд, достань аптечку и передай Карону. В боковом кармане должно быть кровоостанавливающее.

— А, понял.

Гарфилд, до этого завороженно смотревший на битву, полез в рюкзак, достал лекарство с бинтом и отдал их пострадавшему.

— …Спасибо.

Закусив губу, Карон принялся перевязывать рану.

Я же, продолжая наблюдать за Фрейей, громко, чтобы он слышал, произнёс:

— У всего есть своё место. Моя роль – привести голема. Твоя – прикрывать тыл. Одним желанием битву не выиграть. Знать свои возможности и роль – это тоже навык.

— …

Големы Юниона – это машины убийства, которые легко крошат троллей.

Чтобы справиться с таким в одиночку, нужен уровень Фрейи, одного из топов курса. Карону это не по зубам.

«Да и не только ему».

Команда середнячков об такого голема просто убьётся.

Не зря за него дают столько очков.

Впрочем… Фрейя легко с ним справится.

Я наблюдал за её боем.

Тат.

Она уклонялась без лишних движений.

Никакой суеты, никаких эмоций. Механическая точность, за которой стояли часы адских тренировок.

Вжик.

Она не просто уходила от атак, но и методично наносила урон.

Удары проникали в сочленения брони.

С каждым выпадом движения голема становились всё более дергаными.

«Умно».

Можно было бы попытаться прорубить броню силой, но это сожрало бы уйму маны и сил.

Она же разбирала его по винтикам. Медленно, но верно.

Однако.

«Даже Фрейя не знает, что у этого босса две фазы».

Откуда студентам знать такие тонкости? Они ведь с ними не сражались.

Я прищурился.

Глаза робота налились багрянцем, а гул магического двигателя усилился.

Пора вмешаться.

— Фрейя! Тактика отличная, но следи за маной голема. Он может менять выходную мощность!

— …?

Она на секунду склонила голову.

Пш-ш-ш.

Из труб на спине голема вырвался пар, и его скорость резко возросла.

Вух!

Вторая фаза.

…!

Даже Фрейя не успевала среагировать.

Бам!

— Кх!

Она успела подставить меч, но удар отшвырнул её прочь.

Я прокомментировал её кувырок:

— …Я же говорил быть осторожнее.

— Тц.

Вскочив, она сверкнула глазами в мою сторону:

— …Могли бы сказать и пораньше.

— Увы, не успел.

— Фух.

Отряхнувшись, она снова встала в стойку:

— Ладно. Просто разрублю его.

Она сконцентрировала ману в клинке.

Ву-у-ум.

Вспыхнула синяя энергия меча.

Куда более плотная и настоящая, чем у Карона.

Бушующее пламя маны сжалось, приняв форму лезвия.

«Среднее фехтование, пятый уровень».

Это уже твёрдый эксперт. Даже за пределами академии таких немного.

— Ха!

Фрейя нанесла удар.

Скрииип.

Тонкая линия прошла от макушки голема до паха, и стальной гигант развалился надвое.

Бабах.

Две половины рухнули на землю.

Браво, Фрейя. Просто блеск.

Увидеть её мастерство вживую – это нечто.

— Ха-а, ха-а.

Фрейя перевела дух.

Я кивнул:

«Всё идёт по плану».

Мы полдня бегали за мелочью, собрав 17 низших магических камней, а тут за десять минут получили сразу мамень, равный 150.

Теперь мы в лидерах.

Всё благодаря «читу» по имени Фрейя, ведь другие команды не смогут завалить такого голема.

Я достал воду и протянул ей:

— Молодец. Отлично сражалась. Движения были безупречны.

— …

Она посмотрела на бутылку, потом молча отвернулась, достала свою флягу и отпила.

Моя рука повисла в воздухе.

Послышался сдавленный смешок Карона.

Скрывая неловкость, я сунул воду Гарфилду:

— Держи.

— Господин Лоэн? Зачем? У меня есть своя.

— Просто бери.

…Бесит.

Фрейя утолила жажду водой, которую достала из своего рюкзака.

— Ха-а.

Вытерев губы тыльной стороной ладони, она посмотрела на меня и заговорила:

— Лоэн. Благодаря тому что ты привёл голема, нам удалось добыть достаточно магических камней. Благодарю тебя за такую предусмотрительность и смекалку.

Вот уж если так благодарна, то могла бы хотя бы принять от меня ту воду. Неловко получилось.

Впрочем, на её слова благодарности я отмахнулся рукой и сказал:

— Не стоит. Если не можешь помочь в бою, приходится хотя бы такие хитрости использовать. К тому же эта тактика сработала только благодаря тебе. Не будь тебя, я бы и голема не привёл.

Мы как раз обменивались любезностями о вкладе каждого в победу над големом, когда вдруг:

— Вот он, вот!

Хаконе незаметно подошла к обломкам голема, разобрала моторный отсек, в котором находился магический камень, и принесла его мне.

— Молодец. Разборку оставь мне.

Чик.

Я достал из кармана многофункциональный нож и принялся разбирать двигатель голема.

Задача – разобрать мотор и извлечь из него магический камень, служащий источником энергии.

Анализ структуры.

Благодаря дополнительному эффекту алхимии – анализу структуры – эта работа была не слишком сложной.

Конструкция двигателя сама всплывала перед глазами, а расположение нужного камня отображалось автоматически.

Когда я разобрал мотор, на свет показался магический камень, излучающий изящное голубое сияние.

Это источник энергии, приводящий в движение гигантского автоматического голема. Его стоимость равна ста пятидесяти низшим магическим камням.

Я бережно убрал его в карман и надёжно спрятал, чтобы не отобрали.

Хотя кто осмелится напасть на команду, в которой есть Фрейя?

— Теперь можно передвигаться без особой спешки.

— Да, похоже, больше не придётся нападать на другие группы. Почему бы сразу не использовать такой метод?

Я пожал плечами и ответил:

— Слишком большой риск, потому и отложил на потом. Это был мой козырь.

Сражаться с автоматическим големом гораздо опаснее, чем нападать на другие команды и отбирать у них магические камни.

Собственно, во время боя с големом Карон и пострадал. Хотя и сам виноват.

Когда ситуация более-менее прояснилась, Хаконе, помахивая хвостом, сказала:

— В общем, все молодцы~

— Хм, я понесу поклажу сэра Карона. Берегите себя, раз ранены.

Как только мы раздобыли достаточное количество магических камней, атмосфера сразу стала дружелюбной.

Действительно, когда есть запас, и настроение улучшается.

— Тогда снова в путь. Придётся провести ночь в горах, так что с этого момента будем искать не только чудовищ, но и место для ночлега.

В лесу солнце садится рано.

Совсем скоро стемнеет, так что лучше заранее найти подходящее место для стоянки.

— Хорошая идея.

Так, заполучив магический камень от голема, мы побрели по лесу в поисках места, где можно разбить палатку.

И тут вдруг:

— Кьяа-а!

Где-то вдалеке в лесу раздался чей-то пронзительный крик.

— …

Я застыл на месте и посмотрел в ту сторону, откуда донёсся звук.

Фрейя и остальные члены команды тоже его услышали – судя по напряжённым выражениям лиц, с которыми они уставились туда же.

Я медленно произнёс:

— Кто-то попал в беду. Пойдём на помощь?

Когда я взглянул на Фрейю, она кивнула в ответ.

Так наша группа быстро двинулась в направлении крика.

У подножия Воющего хребта. В лесу, окутанном густым туманом.

— Ха-а. Ха-а.

Юлина Эваланч – главный секретарь Беатриче и главный администратор Эредора.

Она тяжело дышала, глядя на десятки лютых волков, окруживших её команду.

Гр-рр…

Гигантская стая волков, пускающих слюни и сверкающих красными глазами.

Сейчас группа Юлины была полностью окружена лютыми волками.

«Опасно, это действительно опасно…»

Лютые волки – это существа высшего уровня, которым не место в Воющем хребте, но по какой-то причине группа Юлины столкнулась именно с такой стаей.

Они сражались с ними, затем убегали, потом снова противостояли им и снова убегали – и так продолжалось уже почти час.

— Хуу, хуу…

Из-за непрерывных боёв у членов команды иссякли силы и магическая энергия, да и сама Юлина была на пределе.

Руки и ноги дрожали.

Контуры маны перегружены из-за непрерывного использования заклинаний, а сердце маны почти опустело.

Защитная функция студенческого билета тоже почти исчерпалась, пока они отбивали атаки лютых волков.

«…Больше нет ни сил сопротивляться, ни места для бегства. К тому же…»

Она крепко закусила пересохшие губы и перевела взгляд в сторону.

Гр-рр-рр…

Хуже того, один из членов команды отстал от защитного строя и вот-вот будет атакован лютым волком.

— Хы-ык…

Студентка, которая плюхнулась на землю и пятилась назад, сидела прямо перед лютым волком, капающим слюной.

Она тряслась всем телом, не в силах пролить даже слезу от ужаса.

Юлина хотела броситься на помощь, но если сейчас нарушить оборонительный строй, все остальные тоже окажутся в опасности, так что никто не решался действовать поспешно.

В этот критический момент Юлина тихо сжала кулаки.

«…Эта ситуация – полностью моя ошибка».

Но если сейчас потерять самообладание, всё будет кончено, поэтому Юлина изо всех сил сохраняла хладнокровие и предупредила членов команды:

— Все… стойте на месте и не двигайтесь.

Юлина начала вытягивать остатки магической силы, чтобы подготовить заклинание, и вспомнила о произошедшем недавно.

Несколько дней назад Её Высочество Беатриче принесла одно письмо.

В нём содержалась информация о Камне Тёмной Магии – плата за наблюдение за Войной за территории, которую они должны были получить от Лоэна.

Поначалу Юлина думала, что информация от этого Лоэна вряд ли будет полезна, и читала письмо без особых ожиданий.

Однако их предубеждения вскоре рассеялись в прах.

«Юлина, то, что я вижу, действительно правда?»

«…»

Беатриче и Юлина, сравнивая бесчисленные записи на доске, фотографии, прикреплённые магнитами, и содержимое письма, переданного Лоэном, не могли скрыть удивления.

Потому что, как ни странно, между информацией, которую передал Лоэн, и данными, собранными дисциплинарным отделом Эредора, были явные совпадения.

Его сведения явно коррелировали с тем, что они добыли до сих пор.

Даже в шутку нельзя было сказать, что информация от Лоэна бесполезна.

Нет, это была информация, в которой Эредор нуждался.

Благодаря предполагаемому местонахождению камня, которое он указал, скорость дальнейшего поиска должна была значительно возрасти.

И на основе этого анализа Беатриче дала Юлине одно задание:

«Полевое занятие на этой неделе. Есть информация, что испытание для группы C, к которой ты относишься, пройдёт в Воющем хребте. Среди предполагаемых мест нахождения Камня Тёмной Магии есть и эта местность».

Камень Тёмной Магии, который уже распространился по всей Академии.

Часть камней пересекла территорию Юниона и попала в Воющий хребет.

Если чудовища в горах вступят в контакт с Камнем Тёмной Магии, они могут превратиться в ещё более сильных существ.

Необходимо было извлечь камень как можно скорее.

«Юлина, это дело доверяю вам. Я буду назначена в группу A. Даже если не удастся изъять камень, хотя бы определите его местонахождение».

И вот настоящее.

Завершив воспоминания, Юлина выжала из себя остатки магической силы и выстрелила заклинание в лютого волка.

— Ледяная стрела!

Киинг.

Острый ледяной кристалл, вылетевший из посоха Юлины.

Он пронзил голову лютого волка, медленно подкрадывавшегося к упавшей студентке.

Пек.

Когда в голове волка от ледяного кристалла образовалась дыра, его массивная туша рухнула на девушку.

— Кьяа-а-а!

Девушка закричала и отползла назад, а паладин Джимми воспользовался этой короткой передышкой, подхватил её щитом и укрыл в строю союзников.

— Хы-ык… хык.

— Всё в порядке. Теперь вы в безопасности.

Джимми сказал это, чтобы успокоить девушку, но на самом деле ситуация была совсем не безопасной.

Гр-р-р-р!

Когда ещё один из их товарищей погиб, лютые волки зарычали, источая ещё более густую жажду убийства.

С угрожающим видом, словно готовые напасть все разом, волки наводили ужас на Юлину и её товарищей.

— Блядь. Совсем пи…дец.

Воин из Иштара по имени Гаурель выругался, глядя на стаю лютых волков, постепенно сжимавшую кольцо окружения.

Хоть и звучало грубовато, но это было наилучшее описание ситуации.

Гаурель сражался храбрее всех, но из-за этого его силы уже были на исходе.

Паладин из Сейнтеа, Джимми, тоже почти выдохся – его рука, держащая большой щит, дрожала.

Даже у самой Юлины иссякли магическая сила и выносливость из-за непрерывного применения заклинаний, а две другие студентки и вовсе были теоретиками, небоевыми единицами, так что толку от них – никакого.

Больше не было… выхода.

Юлина прикусила губу, глядя на стаю волков, окружившую команду.

«Но даже так… это слишком странно…»

Конечно, выбранный ею маршрут совпадал с предполагаемым местонахождением Камня Тёмной Магии.

Это был оптимальный путь для выполнения задания, полученного от Её Высочества Беатриче.

Соответственно, вероятность встретить обезумевших монстров, заражённых Камнем Тёмной Магии, была достаточно велика.

Похоже, эти лютые волки – обычные волки, которые эволюционировали после контакта с камнем.

Но даже с учётом всего этого такое количество существ явно ненормально.

То, что возле Юниона обитает столько высокоуровневых чудовищ, как лютые волки, было абсолютно невозможно.

Кроме того, не было видно ни автоматических големов, которые должны патрулировать окрестности и защищать учеников, ни какой-либо реакции со стороны профессорско-преподавательского состава.

«Что-то пошло не так. Очень не так».

Паладин Джимми, держа щит перед собой, осторожно спросил:

— Что теперь делать, госпожа Юлина?

Раз до сих пор не было ни помощи от големов, ни от профессоров, значит, больше нельзя рассчитывать на внешнюю поддержку.

Юлина, глубоко обдумав ситуацию, наконец приняла решение:

— Ничего не поделаешь.

Лучше попытаться пробить себе путь, рискуя жизнью, чем ждать атаки стаи волков, постепенно сужающей кольцо.

«Я… должна открыть путь».

Юлина прикусила губу и посмотрела на четырёх студентов, дрожащих от страха.

В итоге они оказались втянуты в её задание по поиску Камня Тёмной Магии.

Юлина не считала себя образцом нравственности, но решила, что хотя бы в последний момент стоит проявить остатки совести.

«По крайней мере, я не могу бросить их всех на верную смерть».

Приняв решение, Юлина обратилась к остальным студентам:

— Я прорублю путь. Вы двое возьмите по одной девушке на спину и бегите.

— Эй. А ты как? Защитный барьер студбилета почти на нуле.

На вопрос Гауреля Юлина постаралась ответить спокойным голосом:

— У, у меня есть защитный артефакт, который дала мне Беатриче-ним. Я смогу безопасно отступить в одиночку, так что не волнуйтесь.

— О, ну тогда ладно.

…Конечно, никакого такого артефакта у неё не было.

Каждый год на день рождения Её Высочество дарила ей артефакты, но они были слишком ценными, чтобы носить с собой, и хранились в главном доме.

Надо было каждый день носить хоть один с собой.

— Тогда прикрытие – твоё дело. Эй, залезай на спину.

— Один человек – ко мне.

Джимми и Гаурель взяли по одной девушке на спину, а Юлина собрала остатки магической силы, чтобы проложить для них путь к бегству.

— Фуу.

Чак.

Заклинание, которое она собиралась использовать, – ледяное поле.

Это оптимальное заклинание, чтобы сковать лап лютых волков и дать остальным время на побег. И единственное массовое заклинание, доступное ей с тем количеством маны, что осталось.

«Это… моё последнее заклинание».

Юлина тихо вздохнула и начала собирать всю остаточную магическую силу.

Ша-а-а.

Всё тело затрясло, словно жизненная энергия покидает её, когда большая часть остаточной маны иссякла.

Юлина, чтобы не растратить эту последнюю магическую силу впустую, максимально сконцентрировалась и продолжала мысленные вычисления.

Так, когда её магическая сила постепенно собралась на кончике посоха и мана начала выстраиваться в узор…

Тат.

Один лютый волк, уловив странный поток магической энергии, первым бросился в атаку на Юлину.

Гры-ы-ы!

В мгновение ока волк оказался прямо перед ней.

…!

Юлина, словно в замедленной съёмке, смотрела на наступающую реальность и подумала:

«Вот… чёрт…»

Она недооценила инстинкт чудовищ, способных улавливать магическую силу.

От внезапной паники даже узор маны рассыпался, и заклинание отменилось.

«Опасно!»

Щщщерк.

Постепенно приближалась пасть лютого волка.

Она раскрылась, и огромные клыки становились всё ближе.

На этот раз эти острые зубы наверняка вонзятся в её нежную шею.

«Не… неужели это конец?»

Она вспомнила то, что не успела сделать перед лицом смерти.

Ещё не воплотила свои замыслы и не отплатила Её Высочеству за милость.

И… даже по-настоящему не любила, а вот умирать придётся в таком месте от какого-то чудовища.

«…Чёрт».

Теперь… всё бесполезно.

Юлина, смирившись с жизнью, закрыла глаза.

Вспышка.

…!

Внезапно перед её глазами вспыхнул свет, и возник полупрозрачный барьер, преградивший путь.

Тум.

Лютый волк, ударившись о прозрачную преграду в форме доспехов, расплющил морду.

Кяй.

Клыки волка не смогли пробить прозрачный щит и не достигли Юлины. И затем…

Свист.

Смутный белый призрак пронёсся перед её глазами и мгновенно отрубил голову лютому волку.

Чва-чва-чва!

Один, два, три.

Словно соломенные чучела, лютые волки один за другим падали, сражённые ослепительно белым клинком.

Юлина широко раскрыла глаза, наблюдая за невероятным зрелищем.

Девушка, которая внезапно появилась и разрубила всех врагов, окружавших её.

Луч света во тьме и спаситель в критический момент.

Одолев всех лютых волков в один миг, она гордо встала перед Юлиной и спросила о её состоянии:

— Вы в порядке, госпожа Юлина?

Стряхнув кровь с меча, девушка смотрела на неё – Фрейя Гунхильд.

А позади неё показалось не самое приятное лицо.

«…Лоэн Девалис».

Он смотрел на неё сверху с холма и произнёс:

— Не умерла. Хорошо.

Та ночь.

Темный лес, где стрекочут сверчки.

Объединившись с командой Юлины, мы нашли хорошее место и развели костер.

Мы решили провести ночь в лесу, так как возвращаться в базовый лагерь было далеко, уже стемнело, а густой туман затруднял движение.

К тому же члены команды Юлины были слишком измотаны, чтобы идти дальше.

Десять палаток, расставленных кругом вокруг костра.

Звук потрескивающих дров в тишине создавал особое очарование.

Свет огня в горах может привлечь диких животных или монстров, но с нами Фрейя, так что всё в порядке.

Она живое оружие, способное в мгновение ока перебить стаю лютых волков, так что пара монстров, пришедших на свет, не станет проблемой.

Поставив палатки, мы приступили к завершению обустройства лагеря.

Я ходил вокруг палаток, втыкая в землю стальные стержни размером с палец.

Гафилд, слонявшийся рядом, проявил интерес:

— О, господин Лоэн. У вас и такие вещи были?

— Знаешь, что это?

— Конечно. Разве это не необходимый инструмент для торговых караванов?

— Верно, это основа для спокойного сна на природе.

Устанавливая стальные стержни вокруг палаток, я усмехнулся.

Этот магический жезл – предмет, который заранее обнаруживает приближение монстров и издает сигнал тревоги; он необходим авантюристам.

Я взял его с собой перед полевым занятием вместе с пультом дистанционного управления для вызова автоматического голема.

С этим можно спать спокойно.

— ……

Пока я устанавливал сигнализацию, я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

Юлина, которая бесцельно слонялась рядом со мной, теребила пальцы или пинала землю носком ботинка.

Видимо, её беспокоит то, что я спас её ранее.

Закончив колебаться, Юлина обратилась ко мне тихим голосом, пока я устанавливал сигнализацию:

— ……Неожиданно вы так тщательно подготовились. Я пересмотрела свое мнение о вас.

— Неожиданно? Дерзкие слова для разговора со спасителем. Не говори так, словно оцениваешь меня.

— С-спасителем?! Защитный барьер студенческого билета еще оставался! Я её хвалю, а она возмущается.

Но Юлина, видимо, не желая признавать факт моей помощи, упомянула Фрейю и резко отвернулась:

— И даже если бы не вы, леди Фрейя спасла бы меня.

— Ага, конечно. Но перед этим тебя бы покусал лютый волк.

Полупрозрачный барьер, защитивший Юлину от атаки лютых волков, – это [Щит Эгиды].

В пределах определенного радиуса от владельца можно напрямую управлять щитом, меняя его положение.

— Оп-па.

Я выпрямился и стряхнул землю с рук.

— Установка сигнализации завершена. Можете спокойно готовить ужин.

— О, наконец-то еда. Жду с нетерпением.

Закончив обустройство лагеря, мы собрали продовольствие из рюкзаков каждого и начали готовить, чтобы наполнить пустые желудки.

Сегодня шеф-повар – я.

В реальности моим пределом был жареный рис с кимчи, но в Саге Мирэллин благодаря черте [Алхимия] я могу готовить вкусные блюда.

«Еда – это тоже алхимия».

Особенно в массовом питании, как в армии; когда готовишь на 10 человек, как сейчас, алхимия раскрывает свою истинную ценность.

Суп, бурлящий в котелке, подвешенном на деревянной треноге над пылающим костром.

[К готовке применяется уровень алхимии.]

— Текущий эффект: [Уровень алхимии (Низший) 3]

— Еда становится вкуснее. Придаёт дополнительный эффект.

— При потреблении этой еды Выносливость +3 на 12 часов.

Вместе с системным уведомлением из котелка поплыл аппетитный запах.

Глоть.

Все члены команды сглотнули слюну в ожидании супа.

Вскоре суп был готов.

— Ну, давайте есть.

Я открыл крышку котелка, стоящего на подставке.

Стоило снять крышку, как аромат супа, дразнящий обоняние, вырвался наружу.

Запах неплох, но вкус можно узнать, только попробовав.

— Тогда этот скромный слуга попробует первым.

Гафилд, словно придворный дегустатор, первым попробовал приготовленный мной суп.

Глядя на его пухлый живот и комплекцию, можно было с уверенностью сказать, что в вопросах вкуса он самый надежный.

— Хлюп.

Причмокивая, Гафилд отведал супа.

Вскоре он посмотрел на меня с удивлением:

— Ого? Довольно вкусно. У вас талант к кулинарии?

— Конечно. Еда – это разновидность алхимии. Ну, налетайте.

Я разлил половником дымящийся суп по мискам.

— Неожиданно вкусно……

— Ням.

Юлина и Фрейя тоже кивнули, макая хлеб в теплый суп.

Даже Карон, относившийся ко мне несколько агрессивно, не смог придраться к вкусу и молча поглощал суп.

Еда получила единодушное одобрение, да и мне самому показалось вкусно.

Если немного преувеличить, это уровень комплексного блюда из ресторана «Дыхание Небес».

Трудно поверить, что это сделано из консервов и простых приправ – чувствовался богатый вкус и глубокий аромат.

Всё-таки скиллы решают.

Гафилд уже всё съел и протянул пустую миску, прося добавки:

— Дайте еще мисочку. Весьма недурно. Такое чувство, что даже выносливость восстанавливается.

Видимо, он почувствовал эффект +3 к выносливости, привязанный к еде.

Хоть это и временный бонус, в такой ситуации он очень помогает.

Остальные, потратившие силы в бою, тоже смогут восполнить выносливость через еду.

— Еды полно, ешьте сколько хотите.

Так мы вдесятером уютно сидели у костра, ужиная супом, твердым хлебом и кусочками вяленого мяса.

За едой и разговорами у костра напряженная атмосфера стала теплее.

Девушки, напуганные нападением лютых волков, успокоились, да и на лицах трех других, утомленных боем, появилось немного спокойствия.

Вернув самообладание, они снова поклонились нам, выражая благодарность:

— Спасибо за помощь…… еще раз спасибо.

— Нет, мы просто сделали то, что должны были. И, возможно…… мы сами несем за это ответственность.

Сказав это, Фрейя слегка покосилась на меня.

Кажется, она думает, что это могло случиться из-за того, что я вызвал автоматического голема.

Я тихонько отвел взгляд и пожал плечами.

«Ну, в этом есть доля правды».

Автоматический голем – это не просто автомат по выдаче очков. Другая задача голема – патрулировать этот хребет и устранять возможные угрозы для студентов.

Раз я принудительно вызвал такого голема к нам, в защите студентов могла возникнуть брешь, из-за чего команда Юлины и попала в беду.

Конечно, это немного натянутое предположение.

В первую очередь причиной стала сама ситуация: появление стаи лютых волков, высокоуровневых монстров, которых не должно быть на этом Воющем хребте.

Странно и то, что студенты оказались в опасности, а помощи от профессорско-преподавательского состава или големов не последовало.

Я сто раз проходил игру, но ни разу не видел такого ивента.

«……Какое-то нехорошее предчувствие».

Я нахмурился, глядя на густой туман в лесу.

Кажется, это полевое занятие не закончится так просто.

Пока я размышлял, Юлина, дочиста выскребшая остатки супа хлебом, спросила меня:

— Кстати, а сколько магических камней собрала ваша команда?

Я взглянул на Фрейю, и она кивнула, разрешая говорить.

Получив разрешение Фрейи, я назвал количество собранных камней:

— 169 штук.

— 169? Кого вы вообще ловили?

Когда Юлина вытаращила глаза, Гафилд масляно улыбнулся и похвастался:

— Ху-ху, наша команда поймала автоматического голема. Это целых 150 магических камней.

— Вы поймали автоматического голема? Хотя, с леди Фрейей это возможно. Но вам повезло. Найти голема.

— А, насчет этого. Господин Лоэн здесь……

Топ.

Я заткнул рот Гафилду хлебом, пока он не разболтал все секреты команды.

— Голема?

Юлина склонила голову, когда его речь прервалась.

Я закончил разговор прежде, чем она успела расспросить дальше:

— Остальное – коммерческая тайна. Ночь глубока, давайте готовиться ко сну.

— ……Что-то подозрительно.

Оставив позади Юлину, бросавшую подозрительные взгляды, я убрал посуду.

Фрейя тихо вздохнула и помогла с уборкой.

После уютного ужина.

Мы выставили караул и приготовились спать.

— В караул заступаем по двое.

Мы установили сторожевой камень, так что одного часового казалось достаточно, но раз это мнение Фрейи, никто особо не возражал.

Учитывая недавнее нападение лютых волков, безопасность сейчас превыше всего.

Так был сформирован караульный отряд из пяти пар.

Я оказался в паре с Фрейей, что было очевидно, учитывая разницу в боевой мощи собравшихся.

Как выяснилось, мой рейтинг в соревновании был ниже, чем даже у двух девушек из команды Юлины.

Мои акции поднялись из-за недавней Войны за территории, но рейтинг в соревновании остался прежним.

— Тогда всем спокойной ночи.

С добродушным прощанием Гафилда первая ночь практического экзамена подошла к концу.

4 часа утра.

Мы с Фрейей сменили предыдущий караульный отряд, вышли из палаток и начали осмотр окрестностей.

Так как лагерь охраняется сторожевым камнем, наша задача – устранять монстров за его пределами.

Мы с Фрейей бродили по темному лесу с керосиновой лампой в руке.

Во время патрулирования я не отходил от Фрейи ни на шаг.

— ……

Когда я продолжал семенить следом, Фрейя с усталым выражением лица недовольно спросила:

— ……Почему вы ходите за мной?

На её вопрос я ответил как ни в чем не бывало:

— Потому что отходить от тебя опасно.

Заставлять меня, такого хрупкого, в одиночку патрулировать лес, где бродят страшные монстры? Это слишком жестоко.

К тому же мое единственное средство атаки, Милость Вишака, сломано и его нет.

— ……

Поскольку я ответил так уверенно, Фрейя с видом «ничего не поделаешь» разрешила мне идти с ней.

После этого мы молча патрулировали лес вокруг лагеря.

Густой туман, застилающий обзор, опустился на лес.

Шурх.

Тишина, нарушаемая лишь звуком шагов по опавшей листве да стрекотом насекомых.

С одной стороны, это была очень мирная атмосфера для ночной прогулки, но от Фрейи веяло таким холодом, что мне было не по себе.

Было слишком тихо и неловко, поэтому я первым заговорил с ней:

— Фрейя, что ты думаешь о сегодняшнем нападении?

Стая лютых волков, напавшая на команду Юлины.

Мы отбили атаку и разрядили обстановку за ужином, но это явно аномалия.

Высокоуровневые монстры появляются стаей и подвергают студентов опасности. Такого не должно происходить во время полевого занятия.

Когда я упомянул об этом, молчавшая до этого Фрейя тихо произнесла:

— ……Это определенно подозрительно. И количество лютых волков, и реакция големов и профессоров.

Как она и сказала, сторона Юниона не предприняла никаких ответных действий.

Профессор Верданди достаточно сильна, чтобы справиться с большинством кризисных ситуаций, так почему это произошло?

Очевидно, что в ходе экзамена возникли проблемы.

Нечто такое, что не может гарантировать безопасность студентов и на что профессорско-преподавательский состав не может легко отреагировать.

Подумав немного, Фрейя вздохнула и сказала:

— В любом случае…… впредь нужно быть осторожными. Возможно, придется сосредоточиться на безопасном возвращении, а не на быстром прохождении экзамена.

Закончив короткий разговор, Фрейя пошла вперед.

— ……

Я некоторое время смотрел в спину удаляющейся быстрым шагом девушке, а затем поспешил следом.

На следующий день.

С самого утра мы собрались, чтобы обсудить, как действовать дальше.

Продолжать ли испытание и двигаться к флагу на вершине горы, или же отказаться и вернуться в базовый лагерь.

Ситуация уже не позволяла думать, что экзамен идет нормально.

Появилась целая стая лютых волков – мощных чудовищ, совершенно не соответствующих условиям этого места, а помощи от профессорско-преподавательского состава, который должен был отреагировать на подобное происшествие, не было, как и связи с ними.

Продолжать экзамен в таких условиях могло быть опасно.

Однако.

— Всё равно… я не могу вот так просто отказаться от экзамена.

В результате обсуждения мы сошлись на том, чтобы пока продолжать.

Юлина особенно на этом настаивала, и её товарищи по команде, испытывая некоторое чувство вины за то, что из-за них и нам придётся отступить, поддержали её.

Решили, что попробуем, пока есть возможность.

Кажется, в этом решении была и доля расчёта: пока с нами такое нестандартное явление, как Фрейя, никакой монстр не будет представлять угрозы.

Они ведь воочию убедились в силе Фрейи, которая в мгновение ока разделалась со стаей лютых волков.

К тому же, после объединения команд наша численность выросла с пяти до десяти человек, что сделало нас ещё более защищёнными.

А что, если бы мы отказались от экзамена и вернулись, а другие команды продолжили бы испытание без всяких проблем?

Существовала вероятность, что мы единственные остались бы в проигрыше, провалив экзамен и ничего не получив.

Если бы мы показали трупы лютых волков и объяснили, что произошло, это сочли бы за смягчающие обстоятельства, но высокого места в рейтинге нам бы это точно не обеспечило.

Я тоже высказался за то, чтобы продолжать.

Но для меня существовала проблема поважнее, чем прохождение экзамена.

«Нужно тщательно проанализировать эту чрезвычайную ситуацию».

Я сощурился, глядя на туман, что был гуще обычного.

Вернуться было бы безопаснее, но тогда я не смог бы собрать информацию о новой возникшей переменной.

Нужно было выяснить, почему произошло это отклонение от сюжета и кто за ним стоит, если зачинщик вообще есть.

«Информация – это сила, а непредвиденные переменные – препятствия».

В итоге все сошлись во мнении, что экзамен нужно продолжать, и Фрейя тоже не возражала.

— Хорошо. Тогда решено: продолжаем экзамен.

Приняв решение, наша команда снова двинулась через лес.

— Но куда нам идти? Вы знаете дорогу?

— Может, сначала поохотимся на монстров?

— Как насчёт того, чтобы идти к вершине? Если пойдём вдоль реки, будет легче найти путь.

Я погрузился в мысли, наблюдая за командой, которая бесцельно металась, не зная, куда идти.

«…»

Изначально я планировал не высовываться и тихо плыть по течению, но раз уж так вышло, ничего не поделаешь.

Отказаться от экзамена нельзя, и к непредвиденным обстоятельствам нужно быть готовым. Здесь придётся вмешаться.

Приняв решение, я спокойно обратился к растерянным товарищам:

— Всем внимание.

Когда все взгляды устремились на меня, я уверенно заявил:

— Отныне маршрут команды буду определять я. Кроме того, ведение боя и выслеживание монстров также будут проходить под моим руководством.

Юлина с сомнением посмотрела на меня и спросила:

— Мне, в общем-то, всё равно, кто будет лидером… но вы что-то знаете?

Казалось, её не столько раздражало моё самоназначение, сколько интересовало, обладаю ли я необходимыми качествами и способностями, чтобы вести команду в такой ситуации.

Остальные, похоже, были с ней согласны.

И это неудивительно. Хоть моя репутация в последнее время и улучшилась, мой образ отъявленного негодяя Лоэна никуда не делся.

Естественно, доверия ко мне не было, так что в таких случаях нужно доказывать всё делом.

— Да. Я знаю многое. Например.

Я носком ботинка легонько поддел экскременты монстра, валявшиеся на земле.

— У медведя-совы есть повадка оставлять рядом комки шерсти. Он не может переваривать шерсть и кости, поэтому изрыгает их. К тому же, после охоты он обычно идёт к ручью, чтобы попить. Если пойдём по его следу, то сможем найти и источник воды.

Я помнил наизусть большую часть информации и настроек о монстрах из «Саги Мирэллин», так что это не составило труда.

— Ну как? Я могу предоставлять такую информацию. Будете следовать моим указаниям?

— Хм… Гаурель, Хаконе. Что вы думаете?

Чтобы проверить мои слова, Юлина спросила мнения Гауреля, который был родом из горной местности, и Хаконе, выросшей в Лесоморье.

Они немного подумали и кивнули.

— Довольно подробно. Похоже, ты знаешь больше меня. Я был воином, а не охотником.

— Я никогда не ловила медведя-сову, но если он хорошо знает повадки монстров, в этом нет ничего плохого. Почему бы нам не последовать совету Лоэна, а потом решить по результату?

Выслушав их, Юлина решила, что это разумный подход, и охотно согласилась.

— Хорошо. Давайте тогда выследим медведя-сову. Ведите.

— Ладно.

Так, следуя моему приказу, наша команда начала выслеживать зверя по его помёту и следам.

Прошло совсем немного времени.

— А, вон, вон он! Медведь с совиной головой!

Хаконе, вышедшая на разведку, обнаружила зверя у ручья, где тот пил воду.

Медведь-сова клевал клювом гальку в ручье, зачерпывая воду.

Юлина, рассеянно глядя на него, восхищённо пробормотала:

— Это… оказалось правдой.

— Естественно. Неужели ты думала, что я буду нести чушь на экзамене?

— …Вечно ты за словом в карман не лезешь.

Юлина бросила на меня раздражённый взгляд и, словно вымещая злость, запустила в медведя-сову заклинанием.

— Магическая стрела!

Бах!

— Кря-я!

Когда магическая стрела ударила в тушу, медведь-сова издал совиный крик и бросился на нас.

И тут же.

Вжух.

Снесённая мечом Фрейи голова зверя отлетела в сторону, и он встретил быструю смерть.

Обыскав его тело, мы нашли магический камень размером с пять-шесть низших магических камней.

Гафилд передал его мне и обратился к остальным:

— Господин Лоэн оказался прав. Ну что? Будем и дальше следовать его указаниям?

— Мне кажется, это хорошая идея.

— Неплохо.

Остальные члены команды, больше не сомневаясь в моих способностях, без особого сопротивления приняли меня в качестве лидера.

Кажется, Карон и Юлина что-то ворчали у меня за спиной, но это уже не имело значения.

— Хорошо, Лоэн. Мы будем действовать согласно вашим приказам.

Раз уж я получил разрешение от Фрейи, фактического главы команды, больше не было никаких препятствий.

Я кивнул и, посмотрев на обезглавленного медведя-сову, сказал:

— В его желудке были останки гремлина. Он пил из ручья, чтобы утолить жажду после охоты. Если мы проследим его путь в обратном направлении, то сможем найти и стаю гремлинов. Они живут группами.

— Ого, вот как.

— Тогда выдвигаемся. Он спустился с верховьев, так что нам нужно идти вверх по течению реки.

— Окей!

С тех пор наша команда слаженно действовала под моим руководством.

— Следы гремлина. Двигаемся вперёд.

Я отслеживал маршруты чудовищ и указывал направление.

— Вон, вон они!

Хаконе и Гаурель, выступавшие в роли разведчиков, находили чудовищ. Затем Фрейя и остальные бойцы бросались вперёд и уничтожали их.

Когда монстр был повержен, не боевые члены команды собирали магические камни и занимались останками.

Благодаря этой системе разделения труда и чёткому следованию моим приказам, магические камни накапливались с поразительной скоростью.

Вскоре наши карманы были набиты ими до отказа.

Хоть мы и не охотились на высокоуровневых монстров вроде големов, только сегодня мы собрали уже больше сотни магических камней.

Поскольку дела шли так гладко, вернувшаяся с разведки Хаконе спросила меня:

— Удивительно! Как ты знаешь экологию монстров лучше меня? Я, между прочим, из семьи охотников.

— Ничего странного. Лесоморье, где ты жила, и здешняя неисследованная зона отличаются и растительностью, и видами обитающих здесь чудовищ, так что неудивительно, что ты чего-то не знаешь. Мне же, напротив, нужны части чудовищ как алхимические ингредиенты, поэтому я должен быть в этом хорошо осведомлён.

На самом деле это была полная чушь.

Какая связь между алхимическими ингредиентами и повадками монстров? Главное, чтобы ответ звучал правдоподобно.

Мой ответ привлёк внимание Джимми, паладина из команды Юлины.

— Ого, господин Лоэн. У вас выдающиеся способности. Похоже, слухам верить не стоит.

— Не стоит преувеличивать. Только никому не рассказывайте о том, что сегодня произошло. Не хочу лишних хлопот.

Часть информации, которой я сегодня поделился, ещё не была известна в академических кругах.

Если кто-нибудь потом начнёт расспрашивать об источнике, у меня будут проблемы, так что я заранее потребовал молчания.

Такую информацию позже можно будет дорого продать.

— Окей!

Так мы, собрав кучу магических камней, в приподнятом настроении продвигались через лес, когда шедший впереди Гаурель вдруг остановился, что-то заметив.

— Эй, идите-ка сюда.

Подойдя, мы увидели следы использования примитивных инструментов, маленькие следы, похожие на человеческие, и листья со следами липкой слюны.

Следы гоблинов.

— Гоблины. Здесь что, и гоблины живут?

Как и предположила Хаконе, поблизости могла находиться их колония.

«…»

Колония гоблинов в таком месте.

Хотя это и показалось мне немного странным, я интуитивно почувствовал, что это может стать ключом к разгадке всей ситуации.

Я поднялся и обратился к команде:

— Если пойти по этим следам, мы доберёмся до колонии гоблинов. Гоблины слабы, но их много, что создаёт определённые риски и переменные. Идём?

Сколько бы ни были гоблины жалкими монстрами, если их несколько десятков, это может быть довольно опасно.

Если потерять бдительность и упустить хотя бы одного, можно получить серьёзное ранение от шального клинка или стрелы.

— Сколько низших магических камней дают за гоблина?

— Примерно по одному за каждого. В колонии их будет не меньше тридцати, так что несколько десятков магических камней нам обеспечены.

Услышав это, Джимми и Гаурель уверенно высказались за то, чтобы идти.

— С гоблинами-то мы легко справимся.

— Пошли и разнесём их.

Фрейя, похоже, тоже не сильно возражала.

— Даже если гоблинов много, они не представляют большой угрозы. К тому же, наша команда готова к ядам и ловушкам.

Ловушки, расставленные гоблинами, Хаконе из семьи охотников сможет обнаружить и обезвредить заранее.

Яд, который используют гоблины, могут нейтрализовать девушки с факультета фармацевтики из команды Юлины.

В крайнем случае, у меня есть зелья выносливости и противоядия, так что большой опасности быть не должно.

Да и Джимми, будучи паладином, может использовать целительную магию.

Гафилд и Карон тоже согласились с мнением команды.

— Раз таково ваше желание.

— Мне всё равно. Пошли.

Базовый лагерь у подножия Воющего хребта.

Почему-то лица преподавателя Верданди, а также других преподавателей и ассистентов были мрачными.

И лагерь, и все студенты, участвующие в экзамене, оказались в крайне затруднительном и опасном положении.

К Верданди подбежал ассистент с докладом:

— Профессор, связи с внешним миром по-прежнему нет. Смена канала не помогает.

— …Каково состояние големов?

— На данный момент уничтожено семнадцать единиц. Со связью с остальными тоже проблемы. Кто-то уничтожает големов с невероятной скоростью.

— Да кто же…

Верданди молча стиснула зубы, сжимая рукоять своего меча.

Примерно сутки назад.

Внезапно оборвалась всякая связь с внешним миром.

Причиной стал густой туман, накрывший Воющий хребет, который вёл себя аномально.

Ни связь, ни магические сигналы не могли пробиться сквозь него.

Попытки выбраться, идя напролом через туман, заканчивались либо возвращением на то же место, либо бесследным исчезновением.

«Это определённо магический барьер».

Кто-то использовал туман в качестве посредника и наложил на экзаменационную зону мощный барьер.

Да ещё и такой, что способен блокировать связь и передачу магической силы, а также физически удерживать здесь бойцов уровня профессора.

Более того, этот барьер был настолько огромен, что покрывал весь горный хребет.

Поистине невероятное искусственное магическое воздействие. Хоть оно и было искусственным, по масштабу его можно было сравнить со стихийным бедствием.

Чтобы снять или разрушить этот барьер, потребуются как минимум два-три мага уровня главы магической башни или существо уровня высшего мастера.

Но никого с такими способностями в этом базовом лагере не было.

Верданди с тревогой сжала кулаки.

«Если так пойдёт и дальше, студенты…»

Сам базовый лагерь был в опасности, но больше всего её беспокоило то, что в горах находились студенты.

К тому же, среди них была и её младшая сестра, Фрейя.

Поколебавшись, Верданди снова встала, намереваясь покинуть лагерь.

Другие преподаватели и ассистенты тут же бросились её останавливать.

— Профессор, если и вы исчезнете в тумане, вся система командования рухнет!

«…»

Ассистент был прав: они уже отправили нескольких преподавателей и ассистентов на спасение студентов, но от них не было никаких вестей.

Если в такой ситуации исчезнет ещё и Верданди, никто не сможет взять на себя управление.

Но Верданди больше не могла ждать.

Она приняла твёрдое решение и откинула полог палатки.

— Отсиживаться здесь – не решение. Я сама пойду и приведу студентов. Не пытайтесь меня остановить.

— Профессор!

Отстранив чужие руки, она с мечом в руке шагнула вперёд, в туман.

Густые заросли.

Шурх...

Спрятавшись в кустах, мы осторожно высунули головы, осматривая стойбище гоблинов.

Это была небольшая колония, расположившаяся вокруг входа в пещеру. Периметр окружал хлипкий частокол.

Рядом с ограждением высилась грубо сколоченная сторожевая вышка, а часовые с факелами в руках бродили туда-сюда, охраняя территорию.

Судя по размеру поселения, здесь обитало около сотни особей.

Колония оказалась намного крупнее, чем мы ожидали. При таком масштабе внутри вполне могли оказаться гоблин-шаман или хобгоблины.

Фрейя, внимательно изучившая действия противника, спросила меня:

— Что скажете, Лоэн?

— Их больше, чем предполагалось, но мы справимся.

На самом деле, это была не просто выполнимая задача.

Если судить только по боевой мощи, Фрейя могла бы в одиночку выкосить несколько десятков гоблинов, словно нарезая редис.

Единственной переменной оставались ловушки, отравленные стрелы и кинжалы, но и с этим можно было совладать.

Вручи я Фрейе «Эгиду» и отправь её в лобовую атаку – она бы всё зачистила и вернулась без царапины.

«Но есть один фундаментальный вопрос».

Я нахмурился, глядя на лагерь гоблинов.

Как, чёрт возьми, такая колония могла появиться здесь?

Пусть это и неисследованная зона, но она граничит с Юнионом.

Автоматические големы регулярно патрулируют эти места, зачищая монстров, а иногда сюда отправляют преподавателей для контроля численности и уровня угрозы.

Парочка заблудших медведей-сов ещё могла бы здесь поселиться, но колония такого масштаба просто не могла сформироваться и выжить в этих условиях.

В этом стойбище было слишком много подозрительного.

Как и в случае с внезапным появлением стаи лютых волков.

«Ладно... разберёмся на месте».

Я кивнул и поднял руку, подавая условный сигнал, о котором мы договорились заранее.

И тогда.

Пхук!

Откуда-то прилетели обычная и магическая стрелы, снеся голову гоблину на вышке.

Это была работа Хаконе и Юлины.

— Ки-е-ек!

Как только их сородич рухнул, гоблины, охранявшие частокол, завыли и перешли в боевую готовность.

Их глаза налились кровью, и они начали яростно размахивать дубинами.

— Сдохните!

В этот момент из кустов выскочили Гаурель и Карон, словно только этого и ждали, и снесли гоблинам головы.

Вжух!

— Киек!

Они рубили врагов с такой скоростью, словно пытались отыграться за унижение, пережитое в боях с лютыми волками и автоматическим големом.

Полтора десятка гоблинов пали от их мечей в мгновение ока.

А когда к ним присоединилась Фрейя, бой превратился в бойню.

Разобравшись с охраной у входа, мы выстроились в боевой порядок, выставив вперёд щит Джимми.

Клац.

Мы заблокировали вход в пещеру, окружив его полукольцом.

Стоило нам занять позиции, как из темноты повалили гоблины.

— Ки-е-ек!

Но раз уж мы успели построиться, их судьба была предрешена.

Пхук!

Каждого, кто выбегал наружу, мы встречали градом стрел и ударами мечей.

«Всё идёт гладко».

После того как мы уложили ещё нескольких тварей, поток атакующих иссяк.

Похоже, у них есть зачатки интеллекта: поняв, что отбить вход не удастся, они решили держать оборону внутри.

Видя, что враг затих, Хаконе предложила:

— Лоэн, может, разведём огонь и выкурим их дымом?

Идея была заманчивой. Заблокировать вход, напустить дыма и передушить их всех – это сэкономило бы нам силы.

Но.

— Если внутри есть вентиляционные шахты, это не сработает, — возразил я. — К тому же, если пещера заполнится дымом, нам самим будет трудно зайти туда за магическими камнями. Отставим этот вариант.

— И то верно...

— Раз они не выходят, придётся идти к ним. Входим в заранее оговорённом порядке.

По моему жесту команда быстро перестроилась.

Впереди шли Хаконе и Гаурель, умеющие обнаруживать ловушки. Их прикрывали щитоносец Джимми и наша главная ударная сила – Фрейя.

Остальные следовали за ними, а Карон охранял тыл.

Зажёгши керосиновые лампы, мы шагнули в тёмное чрево пещеры.

Стоило нам углубиться в затхлый туннель, как в нос ударила ужасная вонь, характерная для логова гоблинов.

— У-угх, ну и смрад...

Мне доводилось убивать монстров и вдыхать запах крови и нечистот до тошноты, но такая мерзость встретилась впервые.

— Бля, воняет как от разложившегося трупа.

— Эй, обязательно это озвучивать?

— Тише вы.

…..

Члены команды перешёптывались, пытаясь отвлечься.

Я молча смочил носовой платок водой и прижал его к лицу.

…..

Фрейя пристально посмотрела на меня, и я, достав запасной платок, протянул его ей.

Она коротко кивнула в знак благодарности и последовала моему примеру.

Мы продолжили движение вглубь пещеры.

Чем дальше мы шли, тем отчётливее я ощущал нечто странное, но до боли знакомое.

Не понимая природы этого чувства, я продолжал переставлять ноги.

По пути нам встретилось несколько примитивных ловушек, но Хаконе и Гаурель без труда обезвредили их, обеспечив безопасный проход.

Ту-ду-дух!

Стрелы, которые гоблины вслепую пускали из темноты, бессильно отскакивали от щита Джимми, а самих лучников, выдавших свои позиции, тут же настигала магия Юлины, взрывая им головы.

— Ки-я-ак!

Твари пытались остановить нас, беспорядочно пуская отравленные стрелы и швыряя факелы, но всё было тщетно.

Разрыв в силе между нашей командой и гоблинами был слишком велик.

Сметая всё на своём пути, мы добрались до самой глубокой пещеры.

— Похоже, это логово вожака.

Я водил факелом из стороны в сторону, осматривая помещение, когда...

— Ки-е-ек!

Из темноты с диким визгом выскочил гоблин-шаман в нелепом уборе из перьев, замахиваясь посохом.

Но прежде чем он успел наложить проклятие...

Вжух!

Меч Фрейи снёс ему голову.

С бесстрастным лицом она стряхнула кровь с клинка и убрала его в ножны.

Я пожал плечами, глядя на обезглавленное тело шамана.

— Видимо, это был последний.

Мы полностью зачистили подземелье, но в последнем зале нас не ждали ни сундуки с золотом, ни редкие артефакты.

Здесь валялись лишь грубые инструменты да немного провизии – ничего ценного.

Гаурель, увидев это, скривился, словно прожевал лимон, и проворчал:

— Тц. Пусто, совсем пусто.

Его можно было понять: мы рисковали жизнью, лезли в эту вонючую дыру, а в итоге получили только магические камни, вырезанные из трупов.

— Было бы странно ожидать великих сокровищ в гоблинской норе.

— А разве мы пришли не за масеками?

— Я могу выйти первым? У меня голова раскалывается от этой вони.

Слушая болтовню товарищей, я продолжал внимательно осматривать пещеру.

Я должен был найти источник того странного ощущения.

«Это...»

Мой взгляд зацепился за некое подобие алтаря в углу.

В стене была выдолблена ниша, где стояло что-то вроде деревянного идола.

Я подошёл ближе и взял с алтаря маленький чёрный камень.

…..

Хотя он был не больше ногтя, исходящая от него сила не оставляла сомнений в его природе.

«Осколок Камня Тёмной Магии».

Ву-унг.

Почувствовав вибрацию Кольца Дерода на безымянном пальце левой руки, я спрятал находку.

Теперь понятно, почему здесь возникло стойбище гоблинов.

Вероятно, шаман использовал силу этого осколка, чтобы создать барьер подавления восприятия. Вот почему големы так долго не могли обнаружить эту колонию.

— Уходим.

Когда мы выбрались из пещеры, солнце уже клонилось к закату.

Мы подстрелили неподалёку небольшого кабана, нашли подходящее место и разбили лагерь.

Гаурель и Хаконе освежевали тушу и разделали мясо, так что вскоре вся команда наслаждалась отличным барбекю.

Добавив к мясу вчерашний суп и хлеб, мы устроили настоящий пир.

После ужина снова настал черёд караула.

Как и вчера, дежурили мы с Фрейей.

Я шёл чуть позади неё, продолжая ночной патруль.

Туман сегодня был гуще, чем накануне.

Свист ветра и тусклый лунный свет, с трудом пробивающийся сквозь мглу, создавали гнетущую атмосферу.

— Я слышала о том, что произошло во время Войны за территории.

Сегодня Фрейя, которая обычно долго хранила молчание, заговорила первой.

Похоже, до неё дошли слухи о событиях, недавно освещённых в заголовках газет.

— Не знаю, каковы были ваши мотивы... но вы сделали благое дело.

Хотя подробные статьи ещё не вышли, она, видимо, знала все обстоятельства той битвы.

Я ответил, продолжая следовать за ней:

— Мотивы тут ни при чём. Я лишь сделал то, что должен был сделать как генеральный староста.

Спасение Академии Изелин и предотвращение вторжения Жерома.

На самом деле я преследовал личную выгоду, но такая трактовка была удобнее и логичнее.

— В последнее время в вас что-то изменилось?

…..После того как я побывал на пороге смерти, я решил, что буду жить иначе.

И это тоже был стандартный ответ.

Единственное разумное объяснение тому, почему Лоэн, известный своим безрассудством, вдруг встал на путь исправления.

…..

Фрейя замолчала, не получив искреннего ответа.

Она выдержала паузу и снова заговорила:

— Но почему вы не ответили на письмо, которое я посылала вам ранее...

И тут это случилось.

— Стой.

Я резко остановился и жестом прервал Фрейю.

Мой взгляд устремился во тьму, туда, куда вела тропинка.

Оттуда веяло чем-то странным. Я не мог точно описать это чувство, но оно было зловещим.

Вглядываясь во мрак, я тихо прошептал:

— Что-то не так.

…..О чём вы?

— Не знаю точно. Но будь начеку.

Было странно, что Фрейя, чья чувствительность к мане намного выше моей, ничего не замечала. Но это знакомое, гнетущее ощущение становилось всё сильнее.

Видя моё напряжение, Фрейя тяжело вздохнула и бросила:

— Не нагнетайте страх понапрасну. Обстановка и так нервная...

— Я не нагнетаю.

Не успел я договорить, как...

Шу-у-ух.

Густой чёрный туман мгновенно заполнил всё вокруг, перекрывая обзор.

…!

Клубы мрака расползались во все стороны, поглощая пространство.

Плотность маны резко возросла, и неведомое давление начало плющить нас.

— Угх.

Это было явное искусственное изменение магического фона.

Воющий хребет всегда славился туманами и нестабильной маной, но Юнион выбрал это место для экзамена именно из-за относительной безопасности.

Такая зловещая магия не могла возникнуть здесь сама по себе.

…..

Фрейя, осознав ненормальность происходящего, напряглась и молча положила руку на рукоять меча.

Осмотревшись, она тихо произнесла:

— Это барьер.

— Барьер?

— Да, причём созданный очень сильным магом. Уровень профессора... нет, это далеко превосходит уровень директора академии...

…..

Барьер... Превосходящий уровень директора...

«!»

Я лихорадочно перебирал варианты, и вдруг в памяти всплыл образ одного злодея из «Саги Мирэллин».

«Тёмный маг, специализирующийся на пространственной магии и барьерах».

Один из «Двенадцати Почтенных» Тёмного Пути, главной враждебной фракции в игре.

Осознав, кто перед нами, я широко раскрыл глаза, вглядываясь в силуэт, проступающий сквозь туман.

«...Гилеан из Чёрного Тумана».

Стоило мне вспомнить это проклятое имя, которое многие считали лишь легендой, как из тьмы донёсся приятный голос:

— Рад встрече.

Топ, топ.

— Лоэн Девалис.