Глава 1. Вторая Великая Война Гильдий

2163 год — третий год Второй Великой Войны Гильдий

У побережья Чёрного моря, на безымянном острове.

Тук.

По ухабистой грунтовой дороге катил конный экипаж, поднимая в воздух пыль и мелкие камешки.

«…» Черноволосый мужчина задумчиво смотрел на нераскрытое письмо перед собой.

На нём были простые, но элегантные серебристые доспехи с символом шестиконечной звезды на наплечнике.От пояса свисали ножны с мечом, сияющим серебром, а за спиной был закреплён щит.

Аккуратно подстриженная борода подчёркивала резкие черты лица и пронзительные тёмно-синие глаза.Светлая кожа делала его внешность приятной, но выражение было печальным — словно тень, залегшая в самой душе.

— Адам, — позвал сидевший рядом светло-каштановый мужчина, кивая на письмо. — Ты не собираешься его открыть?

Адам взглянул на конверт, покачал головой и убрал письмо во внутренний карман, поближе к сердцу.

— Не нужно, — выдохнул он и отвёл взгляд к окну, наблюдая, как мимо проносится лес. — Слишком уж хорошо, чтобы быть правдой. Не знаю почему, но всё это кажется… подозрительным.

Улыбка на лице спутника слегка потускнела, в глазах мелькнула тревога.

— Эти сведения пришли от самой Сапфиры. Она нас ещё ни разу не подводила.

— Ты прав, Лиам, — слабо усмехнулся Адам, не понимая, откуда берётся это гнетущее чувство. Он перевёл взгляд на двух человек, сидевших напротив.

Одна из них — девушка с таким же цветом волос, как у Лиама, но с мягкими глазами и короткой стрижкой, подчёркивающей изящные черты. Её стройная фигура казалась чуть утерянной в тяжёлом доспехе.

Это была Лиза, сестра-близнец Лиама.

Рядом с ней сидела высокая темноволосая красавица с длинными ногами и книгой в руках. Её тёмно-синие глаза и длинные ресницы придавали лицу ум и зрелость. Белая кожа, плавные линии тела и сдержанная осанка излучали элегантность.

Амелия — давняя подруга Адама, знакомая ему ещё со школьных лет.

— Николас, далеко ещё? — Адам приоткрыл дверцу, впустив в салон холодный ветер приближающейся зимы, и крикнул кучеру.

На возу, держа вожжи, сидел последний участник их отряда.Густая борода, способная, казалось, приютить целую стаю птиц, широкополая шляпа, скрывающая лицо.Крепкое, жилистое тело — результат прежней работы лесорубом, до того как вся его жизнь перешла в Mortal Online.

Невзрачный, но с мягким, добродушным выражением лица.

— Конец пути! — крикнул Николас, указывая вперёд. Впереди возвышалась небольшая гора, перекрывавшая дорогу вглубь леса.

Он остановил лошадей. Экипаж встал у самой кромки тёмного, плотного леса, тянувшегося бесконечно во все стороны.

Холодный ветер прошептал сквозь ветви, заставив их поскрипывать, будто деревянные пальцы терлись друг о друга.

Адам открыл дверцу, спрыгнул на землю и осмотрел окрестности прищуренными глазами.

Лес был густой и мрачный — идеальное место для засады.Но даже с помощью Кирёку он не ощущал поблизости опасности.

Это немного его успокоило, хотя сила его Кирёку с тех пор, как он только начал её осваивать, выросла совсем незначительно. Он никогда не отличался терпением, и сейчас — пожалел об этом.

— Наконец-то, — выдохнула Лиза, потягиваясь после долгой дороги.

Лиам посмотрел на гору. В её основании виднелась арка — по размеру не больше обычной двери.На первый взгляд она казалась естественным образованием, но по краям можно было различить следы обработки.

— Нужно торопиться! — воскликнул Лиам. — Времени нет!

— Потише, — нахмурился Адам, приложив палец к губам. — Мы почти на вражеской территории. Здесь тишина — залог выживания.

— Хех, да, извини, — смущённо почесал затылок Лиам.

Ошибки вроде громких выкриков и беспечности были свойственны новичкам-наёмникам, но не ветеранам вроде них.Адам решил не заострять внимание — подумал, что Лиам просто перевозбуждён, ведь они были близки к победе для леди Сапфиры.

— Двигаемся, — коротко сказал он и первым направился к арке.

Пройдя под сводом, Лиза и Лиам зажгли фонари, и в мягком свете стало видно, куда ступает Адам.

Через несколько шагов его глаза сузились, тело застыло.

— Что такое? — спросил Лиам, с капельками пота на лбу, не утруждая себя шёпотом. — Мы почти пришли!

— Тихо, — прошипел Адам, хватаясь за рукоять меча. Волна опасности накрыла его, почти подавив дыхание.— Это место слишком опасно. Нужно отступить и позвать подкрепление.

— Но мы так близко! — выкрикнул Лиам. — Мы прошли путь от Нового Мира до сюда!

— Тебе не кажется странным, — прошептал Адам, — что именно меня послали сюда, если тут есть нечто, способное решить исход войны в пользу Звёздного Союза? Почему не кого-то сильнее?

— Остальные генералы заняты, их армии нужны в других местах, — вмешалась Амелия, стараясь его успокоить. — А Сапфира верит в тебя. Всегда верила.

Адам молчал.В голове рой сомнений.Но груз ожиданий давил сильнее.

— Хорошо. Но идём осторожно, — произнёс он наконец. Остальные кивнули.

Они углубились в сердце горы.И вскоре вышли в просторный зал с каменным постаментом посередине.

Постамент был пуст.По следам на стенах — трещинам, зарубкам — Адам понял: когда-то здесь была Босс Комната, но уже давно зачищенная.Ни сундуков, ни трофеев — только холодный камень.

— Пусто? — нахмурился Адам… и в тот же миг его волосы встали дыбом.

«Моё Кирёку… тревожится. Кто-то идёт. Сильный…»

Хлоп. Хлоп. Хлоп.По залу прокатилось громкое эхо шагов и аплодисментов.

Из тени выступил мужчина — высокий, почти под два метра, с длинными, алыми как кровь волосами, спускающимися до спины.Красные глаза, насмешливая улыбка и уверенность, исходящая от него, как жар пламени.

Адам выхватил меч, направив острие на противника.Убийственное намерение, исходящее от мужчины, было ощутимо почти физически.

— Катастрофа*... — холодно произнёс Адам. — Смело с твоей стороны прийти сюда одному.

— Один? — хмыкнул тот, опершись щекой на ладонь. — Едва ли.

Адам нахмурился — и вдруг ощутил резкий укол в шею.

— Что за... — он резко обернулся.Позади стоял Лиам — с холодным выражением лица, сжимая руку, которой только что вонзил в него отравленный ноготь.

Адам выдернул из шеи тонкий коготь, покрытый скользким ядом.В тот же миг перед глазами всплыло уведомление:

[Вы отравлены!]

— Л-Лиам... п-почему... — Адам рухнул на одно колено, мир вокруг расплылся. — А-Амелия... Н-Ник... Лиам… п-предал… у-бейте его...

Но Амелия, Николас и Лиза даже не шелохнулись.Они лишь посмотрели на Катастрофу и… склонили головы.

— Ч-что… — голос Адама дрогнул.

— Видишь? — усмехнулся Катастрофа, приближаясь. — Я не один.Твои друзья привели тебя ко мне, чтобы я мог тебя обнулить.

— З-за что… — Адам попытался встать, но яд парализовал тело. Он понял — это была эссенция Порождения Хаоса. Мгновенный паралич.

— Прости, — произнёс Лиам, присев и подняв ему голову. — Но Союз Смерти победит. Катастрофа пообещал нам место в своём совете.

— Ха… — горько усмехнулся Адам. — После всего, что мы прошли... ты предал меня ради… денег?

— Не только ради этого, — покачал головой Лиам. — Мы ведь тебя не убиваем. Живи себе на воле, заведи семью. Стань нормальным человеком.

— Т-ты не понимаешь... — Адам вцепился в ворот Лиама, притянул его ближе. — Это... и есть моя жизнь...

Лиам побледнел, вырвался и отпрянул.Поскользнулся на камне и упал.

— Брат, всё в порядке? — Лиза подбежала, помогла ему встать. Сомнение мелькнуло в её глазах, но она всё же сказала:— Если бы ты был на нашем месте… ты бы поступил так же.

— Кто я? — рассмеялся Адам, затем обернулся к Амелии и Николасу. — Ник, я помог тебе с долгами, ни разу не попросил ничего взамен.А ты, Амелия… разве не я защитил тебя тогда, в школе? Без меня твоя жизнь превратилась бы в ад.

— Это не значит, что я обязана быть твоей тенью всю жизнь, — холодно ответила Амелия, скрестив руки. — Мы — взрослые люди.

Николас молчал.Взгляд стал чужим, равнодушным. Прежняя доброта исчезла.

Катастрофа презрительно фыркнул, вытащил меч — клинок, словно закованный из застывшей крови.

Адам достал из кармана медальон, раскрыл — внутри было выгравировано сердце и надпись.

Катастрофа опустил клинок к его шее, заметил медальон, вырвал его и взглянул.Лицо исказилось яростью.

На медальоне было выбито: «От всей души, Ю.»

С криком Катастрофа швырнул медальон на пол и раздавил его каблуком.Серебристые осколки разлетелись по каменному полу.

Адам смотрел на них сквозь мутнеющий взгляд.

— Я не понимаю, что она в тебе нашла, — прошипел Катастрофа.— Мне надоело слышать твоё имя. Гений. Герой. Избранный.— Я — Катастрофа. Один из Великих Лордов. Тот, кто получил S-ранг в обучении. Я ближе всех к трону Высшего Короля!— И всё же... — он сжал зубы, поднял меч. — Почему все говорят только о тебе?!

— П-потому что... — Адам хрипло рассмеялся, кровь потекла по подбородку. — Они видят, кто ты есть на самом деле. Особенно Ю.— Жалкий... червь...

— Жалкий? — усмехнулся Катастрофа и взмахнул мечом.Клинок рассёк воздух — и голову Адама.

Она покатилась по земле, а тело рассыпалось на светящиеся пиксели, медленно тающие в воздухе.

Так исчез Адам Палестар.Последний след его существования в Mortal Online растворился.

* Примечание переводчика:В оригинале персонажа зовут Calamity. В переводе я выбрал вариант Катастрофа, чтобы подчеркнуть смысл и атмосферу, заложенные автором. “Calamity” означает бедствие, разрушение — поэтому “Катастрофа” звучит выразительнее и передаёт характер героя.

[Ваш аккаунт был обнулён!]

[Имя: Адам Палестар]

[Уровень: 0]

Адам медленно открыл глаза и увидел, как стеклянная крышка его VR-капсулы поднимается, открывая обзор на комнату.

Он выбрался наружу и огляделся. Комната была в беспорядке — повсюду валялись одежда, бутылки из-под алкоголя и мусор.

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы собрать мысли.

Десять лет труда пропали просто так.

Mortal Online был безжалостной игрой, где сила решала всё. Он начинал как Монетник — на самой нижней ступени иерархии.

Постепенно, через кровь и пот, он поднимался, ежедневно рискуя быть «обнулённым» и потерять всё.

В конце концов, он добился ранга Прайм-наёмника и стал одним из генералов Звёздного Союза. Его уважали и признавали — путь до этого занял почти десять лет.

Нашлись бы сотни, готовых убить, чтобы оказаться на его месте. И вот теперь — его убили те, кому он больше всего доверял. Предательство друзей в Mortal Online не было редкостью, но он не ожидал, что это случится с ним.

Адам посмотрел на VR-капсулу, провёл пальцем по её гладкой поверхности, вспоминая бесчисленные часы, проведённые с товарищами.

Но стоило вспомнить, как они смеялись у костра, как его едва не вырвало.

— Амелия, Лиза, Лиам, Николас... — холодно прошептал он и добавил после паузы: — И Катастрофа...

Последнее имя он произнёс с особой ненавистью.

— Вы все заплатите за то, что сделали. — Глаза Адама сузились. Он вышел из комнаты.

Войдя в ванную, он включил воду и начал умываться.

Затем закрыл кран, вытер лицо полотенцем и посмотрел в зеркало.

Схватившись за раковину, он почувствовал, как глаза наполняются слезами.

— Не думайте, что всё кончено... — прошептал он, стирая слёзы рукавом. — Сколько бы раз меня ни обнулили, я всё равно вернусь и убью каждого из вас.

В этот момент он снова поднял взгляд к зеркалу — и увидел позади себя фигуру в маске, стоящую в дверях.

— Кто… — начал он, но не успел договорить: острый предмет пронзил его грудь.

Опустив взгляд, Адам увидел, как из груди льётся кровь, а в теле застрял окровавленный нож.

— Катастрофа передаёт привет, — прошептал человек в маске. Голос его был приглушён и необычно низок, словно он намеренно скрывал настоящий тембр.

— Убийца из Другого Мира?.. — выдохнул Адам с дрожью в голосе. — Почему... почему он хочет убить меня?

— Подумай об этом на том свете, — хрипло ответил незнакомец и провернул нож в ране. Адам закричал от боли.

— Ублюдок!

С громким рыком Адам схватил убийцу за горло и ударил его лицом о зеркало. Стекло разлетелось вдребезги.

— Кха! — маскированный закашлялся кровью и пошатнулся.

Адам, тяжело дыша, бросился на него плечом и впечатал в стену. В штукатурке осталась глубокая вмятина.

— Чёрт! — рявкнул человек в маске, уклоняясь от следующего удара.

ХРЯСЬ!

Кулак Адама пробил стену, оставив в ней дыру. С каждым движением зрение его мутнело, кровь хлестала из груди, но он шагнул вперёд и сжал окровавленные кулаки.

— Я думал, Убийцы из Другого Мира страшнее. Они ведь убивают игроков и в реальности ради денег и удовольствия... но ты — слабак!

— Пф! — убийца чуть приподнял маску, чтобы выплюнуть кровь, затем снова её опустил. — Зато не я истекаю кровью, а ты.

— Пока что. — Адам занёс кулак и ударил.

ХЛОП!

Удар пришёлся прямо в лицо. Убийца отшатнулся, удержавшись за перила, ведущие вниз по лестнице. Если бы не это, он бы полетел вниз и, скорее всего, сломал себе шею.

Адам не колебался — бросился вперёд и вновь сбил противника с ног.

Они оба покатились по ступенькам, ударяясь телами о лестницу, пока не рухнули на нижний этаж.

— Аргх... — простонал Адам, прижимая ладонь к кровоточащей ране. Голова кружилась, он едва держался на ногах.

Человек в маске тоже с трудом поднялся и направил на него нож.

— Похоже, это конец Адама, так называемого наследника Звёздного Союза. Ха, что за жалкая шутка!

Он бросился вперёд и вонзил нож в бок Адама.

Адам закричал, кровь вновь хлынула из раны.

— Это только начало, — засмеялся убийца. — Сначала ты. Потом — Кирнан, Персей, Флёр... и, наконец, милая Сапфира.

— Так вот как Катастрофа собирается выиграть эту войну... — прохрипел Адам.

— Безжалостно, но эффективно, — ухмыльнулся человек в маске. — Когда Звёздный Союз падёт, Катастрофа сможет бросить вызов Конраду за трон Верховного короля.

— Ему не победить... — слабо улыбнулся Адам. — Он может попробовать, но этот отброс спермы проиграет.

Улыбка убийцы исчезла. Он снова провернул нож в ране.

— Аааа! — закричал Адам и схватил его за запястье, пытаясь вырвать клинок.

Оба застонали от боли. Нож медленно вышел из его тела и с глухим звуком упал на пол.

Убийца дёрнул руку назад — но перчатка соскользнула, обнажив бледную кожу и татуировку шестиконечной звезды на большом пальце.

Адам застыл, глядя на это, затем опустил взгляд на свою руку — на ней была точно такая же татуировка.

— Ты... ты из Звёздного Союза... — прошептал он. — Только члены ядра наносили знак звезды. Ты... кто-то из наших...

— Хмф! — глаза убийцы потемнели. Он вытащил второй нож и ударил в плечо, почти у шеи.

— Почему... — прошептал Адам, сжав его горло обеими руками. — Кто ты... и зачем ты это делаешь?!

— Нгх! — убийца побледнел, но продолжал вонзать нож в грудь Адама снова и снова.

Кровь залила пол, звук пробиваемой плоти заглушал всё вокруг. Но глаза человека в маске постепенно стекленели — жизнь покидала его тело, пока руки Адама продолжали сжимать горло.

ХРУСТ — шея переломилась, и убийца рухнул безжизненным телом.

— Кто ты... — прохрипел Адам, потянулся к маске, но потерял равновесие и упал.

Голова с глухим звуком ударилась о пол; кровь быстро растеклась под ним.

— Нет... — прошептал он, пытаясь дотянуться до маски, но рука обмякла и упала.

По краям зрения надвигалась тьма.

— Холодно... — успел сказать Адам, прежде чем сознание покинуло его.

Бип-бип.

— Угрх... — кто-то простонал и перевернулся на бок, накрываясь одеялом.

Бип-бип.

Будильник продолжал звенеть.

— Пять... нет, десять минут ещё... — пробормотал он.

Фигура повернулась на живот, зарывшись лицом в подушку.

И в этот момент — словно волна — в его сознание нахлынули воспоминания за тринадцать лет.

Глаза распахнулись.

— Шестиконечная звезда! — воскликнул он, резко садясь, но, осмотрев комнату, замер. Это место... он почти забыл, как оно выглядит.

— Подожди... — он посмотрел на своё тело — худое, молодое, в одном нижнем белье.

Он пошевелил пальцами и ногами, убедившись, что всё реально.

— Что за... — пробормотал он и вышел из комнаты.

На площадке он увидел несколько дверей и лестницу вниз.

Открыв ближайшую дверь, он вошёл в ванную.

Подойдя к зеркалу, он уставился на своё отражение.

— Это... невозможно, — прошептал он. — Я снова молод...

Адам коснулся лица, и зеркало точно повторило его движение. Он не мог поверить своим глазам.

Бледная кожа, не изрезанная морщинами, как у его будущего “я”; черты лица — ещё юные, без зрелости и усталости; гладкая, чисто выбритая кожа.

Его тело из будущего, покрытое шрамами прожитых лет и наработанными в боях мышцами, — исчезло.

Он посмотрел вниз, провёл рукой по груди и ощутил мягкость кожи.Ножевые раны исчезли.

— Что случилось?.. — прошептал Адам, глядя в зеркало. — Я… сплю?

Скрип — в этот момент дверь приоткрылась, и в проёме появилась женская фигура.Белокожая молодая девушка, в пижаме, потирала сонные глаза — будто только что проснулась.

Глаза Адама дрогнули, по их краям выступили слёзы.

Девушка широко раскрыла глаза и увидела перед собой полуголого юношу. Щёки вспыхнули румянцем — она поняла, что случайно застала его.

— А-Адам... — прошептала она смущённо, быстро отворачиваясь. — Я... я не знала, что ты в ванной, честно!

— Элис... — прошептал Адам. Его ноги сами двинулись вперёд. Не задумываясь, он обнял её и крепко прижал к себе.

— Я скучал, — сказал он шёпотом, и по его щекам скатились слёзы. — Так сильно скучал...

— О-ох... — выдохнула она, голос дрожал, щёки пылали. — Я... я куда-то уходила?..

В этот момент в ванную вошла пожилая женщина с каштановыми волосами, уже начавшими седеть. Её взгляд остановился на двух фигурах — они обнимались, и один из них был почти голый.

Щёки женщины вспыхнули, и она схватила Адама за ухо.

— Адаааам! Что ты вытворяешь с ней, а?!

— Ай! — вскрикнул Адам, ошарашенно глядя на неё. — С-Сера?!

— Быстро оденься! — крикнула она и вытолкнула его в комнату. Её глаза дрожали от гнева. Дверь с грохотом захлопнулась.

Элис выглянула из ванной и проводила взглядом мать, которая сердито спускалась вниз по лестнице.

Положив руку на грудь, девушка ощутила учащённое биение сердца.

— Это было... неожиданно... — подумала она с застенчивой улыбкой и закрыла дверь, собираясь принять душ перед школой.

Адам, сидя на кровати, разглядывал свои ладони. Он был уверен — он действительно держал её в объятиях.

— Это не воспоминание... — прошептал он.

Он оглядел комнату и заметил свои брюки на полу. Поднял их, обыскал карманы — и нашёл телефон.

Старый телефон, который он едва помнил. Ему должно быть уже лет десять, но сейчас он выглядел новым.

Он включил его и посмотрел на дату.

— 2150-й... — прошептал он, ошеломлённо прикрыв рот ладонью.

— Меня отбросило на тринадцать лет назад?.. И прошло всего два дня после дня рождения...

— Я всё ещё живу с государственными опекунами...

Система государственных опекунов появилась после того, как в 2130 году по миру прошла Тёмная Чума.Она унесла миллиарды жизней, поражая только тех, кому было больше двадцати лет.

Его родители умерли от Темной Чумы через несколько дней после его рождения.

Чтобы справиться с волной сирот, правительство ввело систему опекунов: выжившие семьи брали детей на воспитание.

Адам попал к семье Киндфорт*, когда был совсем маленьким.

— Всё это происходит наяву, — выдохнул он и почувствовал, как сердце не выдерживает количества потрясений за день.

Спустя несколько минут молчаливых раздумий он услышал стук в дверь.

— Эм... входи, — сказал Адам.

Дверь медленно открылась. В комнату вошла Элис, вытирая мокрые волосы полотенцем.

— Эм... ты можешь одеться?.. — спросила она смущённо, отводя взгляд. Похоже, она ожидала, что он уже успел одеться.

— А... — Адам поднялся, поднял с пола одежду и быстро натянул брюки, затем рубашку.

— Кстати... — Элис села на стул, убедившись, что он закончил, и спросила с лёгким беспокойством:— Ты в ванной странно себя повёл. Всё в порядке?

Адам молчал, глядя на красивую девушку перед собой. Он следил за тем, как двигаются её губы, и не мог сдержать нахлынувшие эмоции.

— Эм... — он покачал головой и натянуто улыбнулся. — Д-да, просто... плохой сон, наверное.

Элис слегка наклонила голову, явно сомневаясь, но не стала настаивать.

— Ладно, — сказала она с застенчивой улыбкой. — Мама, наверное, всё ещё злится после... того. Так что тебе, может, стоит пойти в магазин первым. Может, она уже остынет.

— Магазин? — нахмурился Адам, а потом выдохнул. — Ах, точно...

— Хе-хе, ты что, забыл, что у тебя сегодня работа? — засмеялась Элис и поднялась. — Работай усердно, у тебя всё получится.

— Хе... — усмехнулся он, с теплом глядя на неё. Она была одной из немногих, кто действительно о нём заботился.

— Мне в школу, — сказала Элис. Улыбнувшись напоследок, она вышла из комнаты.

Адам лёг на спину, включил телефон и посмотрел на экран.

— Значит, 2150-й... Даже Первая Великая Война Гильдий ещё не началась. Сейчас так называемая “эра мира”, но всё равно решает сила.

— Начинать ли снова играть?.. — пробормотал он. — Эта игра забрала десять лет моей жизни… ради чего? Чтобы в итоге меня предали и убили.У меня есть второй шанс. Элис жива. Может быть, теперь я смогу всё исправить.

Но в груди всё же шевельнулась горечь.

— Без меня Катастрофа действительно может стать следующим Королём. Не то чтобы он когда-то был хорошим человеком, просто жадность его доконала.

— С тех пор, как я начал играть в 2153-м, я слышал о нём и его злоупотреблениях. О его подлости.

— И Ю... —

Вспомнив её лицо, Адам тяжело выдохнул.

— В прошлой жизни я начал играть в 2153-м. Сейчас до этого три года. Игра уже существует одиннадцать лет, и она — самое большое событие в мире.Но это крайне конкурентная среда. Лишь единицы смогли прославиться.

— Однако я знаю то, чего не знают нынешние игроки, — Адам усмехнулся, почесав затылок.

— Есть вещи, которые ещё не открыли. Я могу забрать их первым. Ведь я не начинаю с нуля — у меня есть память о будущих тринадцати годах.

— И ещё... — его взгляд стал холодным. — Амелия, Лиза, Лиам, Николас... Они могут не осознавать, что сделали, но после такого предательства — оставить их безнаказанными? Ха...

Он поднялся с кровати, потянулся.

— Если бы только знать, кто именно убил меня... Хотя, я знаю, что приказ исходил от Катастрофы. Не ожидал, что он зайдёт так далеко.

— Хотя подобное уже случалось. Некоторые игроки посылали “Убийц из Другого Мира” за своими противниками, если не могли одолеть их в игре. И тех действительно убивали в реальности.

— Опасная игра... но тот, кто доберётся до вершины, получит всё — богатство, власть, влияние. Как Высший Король — Конрад.

В этот момент снизу раздался крик:

— Адам! Что ты там возишься?!

— Эх... — тяжело вздохнул он, потирая переносицу. — Для начала — на работу. А потом узнаю, когда будет следующая регистрация игроков.

* Примечание переводчика: фамилия Kindforth содержит игру слов: kind — «добрый», forth — «вперёд», примерно «добро, идущее вперёд».

Хлоп — захлопнув дверь машины, Адам услышал, как оживает двигатель, и Сера, сидящая за рулём, выехала со двора на дорогу.

— Слушай сюда! — крикнула Сера, всё ещё злая после того, что увидела в ванной. — Не смей трогать мою дочь. Ты живёшь под нашей крышей — значит, подчиняешься нашим правилам!

— Понял, — коротко ответил Адам, глядя в окно со стороны пассажира.

— Я могла выгнать тебя ещё в восемнадцать, но из доброты позволила остаться! — Сера вспыхнула от гнева.

— Ты работаешь в моём магазине, слушаешься правил этого дома — мы тебя кормим, даём крышу над головой и не берём аренду. Многие сироты после Чумы мечтали бы оказаться на твоём месте!

— Я знаю, — тихо ответил Адам, продолжая смотреть на улицы — знакомые, но будто издалека, из другой жизни.Я ушёл, потому что устал, что мне диктуют, как жить. Хотел сам управлять своей жизнью.

Машина ехала по узким улочкам уютного Портового городка. Наконец, Сера припарковалась у небольшого магазина, который принадлежал ей.

Это место было похоже на блошиный рынок: на полках продавались в основном пожертвованные вещи, но имелся и небольшой уголок с ручными изделиями и картинами. В глубине — отдел с товарами для фермеров, рыболовов и садоводов.

Они вошли внутрь и переоделись в рабочую форму.

Когда Сера открыла магазин, она обернулась на Адама, стоявшего у ряда с инструментами и сельхозтоварами.

— Наполни полки и не забудь поставить ценники!

— Понял... — лениво отозвался Адам и направился в подсобку за тележкой. В ней лежали вещи, которые нужно было разложить, а также маркировщик для цен.

Он толкнул тележку к первому ряду и начал ставить товары на полки, копируя ценники с аналогичных предметов.

Вскоре в дверь стали заходить покупатели. Сера приветствовала их с доброй улыбкой, будто совсем не та женщина, что минуту назад кричала на него.

Пока Адам двигался между рядами, освобождая место для посетителей, его мысли возвращались к Mortal Online — игре, в которой он провёл почти всю жизнь.

Мне нужно купить VR-капсулу. Денег должно хватить, если только я не спустил их на какую-то ерунду. Потом зарегистрируюсь... Когда начнётся обучение, нельзя будет выходить из игры несколько недель...

Как убедить Серу? Она ведь не разрешит, а если узнает — выгонит. Я не хочу снова потерять Элис.

Отвлёкшись на эти мысли, он несколько раз перепутал ценники.Но исправлять ошибки не стал — просто перешёл к следующему ряду.

В прошлый раз я попал в обучение вместе с Лиамом и Лизой. До их старта ещё три года. Тогда я показал неплохой результат, но ничего выдающегося — в гильдии меня почти никто не звал.

Лишь какие-то второсортные гильдии проявили интерес, и у меня не было выбора, кроме как присоединиться к ним. В этот раз я хочу добиться большего. Может, даже попробовать получить S-рейтинг. Тогда меня возьмут в любую из топ-гильдий!

Адам почувствовал, как в груди поднимается волнение, но быстро заставил себя успокоиться.Он знал, что S-рейтинг почти невозможен.За всё время существования игры лишь пятеро смогли добиться такого результата.

Среди них — Катастрофа.

Позже появились ещё несколько игроков, но даже спустя двадцать лет их число не превысило десяти.Это говорило о том, насколько это трудно.

Когда Адам закончил раскладывать товары, он подошёл к прилавку, где Сера как раз закончила пополнять запасы сладостей.

Мне нужно её как-то убедить. Это будет невероятно сложно. Конечно, можно зарабатывать миллионы, играя в Mortal Online на высшем уровне, но до этого доходят единицы.

Если в обучении получить рейтинг ниже D, не выдаётся Карта торговца, и игроку приходится играть без интерфейса — как обычному человеку.

Многие бросают игру после этого, но некоторые продолжают, пытаясь устроиться не-наёмниками. Но тогда они зарабатывают сущие копейки по сравнению с наёмниками.

Попытка даётся только одна. Даже если игрок обнуляется — умирает, — он больше не может пройти обучение заново. Его рейтинг остаётся прежним.

Я тогда получил рейтинг C — неплохой результат, но посредственный. Всё же этого хватило, чтобы стать наёмником.

Адам откатил тележку в подсобку, пригладил складки на форме и направился к прилавку. Он собрался наконец поговорить с Серой.

— Сера. — Он постучал по стойке, чтобы привлечь её внимание.

— Что? — спросила она, закрывая кассу. — Полки заполнил?

— Да, но я хотел поговорить.

— Хм? — Сера повернулась к нему, скрестив руки. — Быстрее, у меня нет целого дня. Покупатели скоро закончат.

Адам натянуто улыбнулся. Он уже ожидал, что сейчас на него обрушится крик, брань — или и то, и другое.

Он прочистил горло и сказал:

— Можно мне пару недель отпуска?

Сера секунду смотрела на него в полном недоумении, потом лицо её покраснело.

— Ты с ума сошёл?! — заорала она. — Пару недель отпуска?! Ты что, собрался на курорт в Новый Парадиз?! Так ты мне отплачиваешь за всё, что я для тебя делаю?!

Несколько покупателей уставились на них. Им стало неловко за парня — казалось, его уши сейчас просто лопнут.

— Ладно! — Адам поднял руки. — Забудь, что я сказал.

— Иди убери в рядах! — крикнула Сера, указывая рукой. — Быстро!

Адам тяжело выдохнул, взял швабру и пошёл в нужный ряд, опустив голову.

Как только Сера скрылась из виду, он достал телефон и открыл сайт.

Я могу позволить себе только бронзовую VR-капсулу... — пожал плечами он. — Ну, лучше, чем ничего.

Проверив счёт, он оформил заказ.

Доставят через три дня. — Он убрал телефон в карман и продолжил уборку.На душе было тревожно — он чувствовал, что Сера будет очень зла.

Она ещё не знает, но в будущем мы даже немного сблизились. Она не такая плохая, как кажется.

После рабочего дня Сера вернулась домой, бросила сумки у двери и потёрла плечи. Затем, увидев, как Адам снимает обувь, сказала:

— Иди убери у себя в комнате. Там бардак. И выбрось из головы эту глупую идею с отпуском!

— Ладно, ладно, — вздохнул Адам, поднялся по лестнице и вошёл в свою комнату.

Закрыв дверь, он снял куртку и лёг на кровать, чувствуя усталость после всего, что произошло за день. Больше всего сейчас хотелось просто отдохнуть и собраться с мыслями.

— Точно… регистрация, — пробормотал он, доставая телефон и заходя на сайт Mortal Online.

Там он проверил время регистрации.

На ближайшие пару дней всё было занято, но на третий день нашлось свободное место — к счастью, именно тогда должна была прийти его VR-капсула.

Чтобы попасть в Mortal Online, было недостаточно просто купить капсулу и войти в игру. Нужно было зарегистрироваться на определённый слот обучения.

Игроки, попавшие в один слот, проходили обучение вместе, и оно длилось несколько недель.Многие отказывались от идеи играть, узнав, что обучение может длиться от пары недель до целого месяца.

К счастью, VR-капсулы имели режим гибернации, который позволял находиться в игре всё это время. Капсула полностью заботилась о теле человека — питала, очищала, поддерживала жизненные функции.

Однако после столь долгого пребывания в игре у человека развивался так называемый «синдром капсулы».

После выхода из неё тело не слушалось, приходилось несколько часов привыкать заново ходить. Всё это время человека мучили постоянный голод, жажда и слабость, а также головокружение, тошнота и дезориентация.

Тем не менее, миллионы людей всё равно шли туда — во второй мир, не похожий ни на один другой. Это был опыт, который хотя бы раз в жизни хотел испытать каждый.

Адам зарегистрировался на выбранный слот и убрал телефон.

Надеюсь, капсула приедет вовремя, — подумал он. — Ещё нужно придумать предлог, чтобы остаться дома. Это будет непросто — у Серы глаз ястреба.

Позже вечером за обеденным столом сидели Элис, Сера и строгий мужчина в очках.

Мужчину звали Джон Киндфорт — муж Серы и отец Элис.

Он перелистывал газету и покачал головой:

— Опять убийство… — вздохнул он и захлопнул газету. — Эти расправы из-за видеоигр уже выходят из-под контроля!

— Не стоит обсуждать такие темы за ужином, — сказала Сера, накладывая себе салат и овощи. — Где Адам? Если не придёт, останется без еды!

— Я могу сходить за ним, — начала было Элис, но мать остановила её.

— Не нужно, — покачала головой Сера. — У него и так всегда живот полон. Пусть хоть раз поголодает — может, начнёт ценить еду.

Элис недовольно надулась и стала бездумно ковырять вилкой салат. Ей не нравилось, как они обращались с Адамом.

В этот момент послышались шаги с лестницы — Адам вошёл в гостиную.

— Еда остывает, садись, — бросила Сера, даже не поднимая глаз.

Хотя она и грозилась оставить его без ужина, если еда стояла на столе — она не запрещала ему сесть.

— Привет, Адам, — улыбнулась Элис, отодвигая ему стул рядом с собой. — Как работа? Было много народу?

— Как обычно, — ответил он с лёгкой улыбкой, но, встретившись взглядом с Серой, только усмехнулся и занялся едой.

— Хмф, — фыркнула Сера, вытирая губы салфеткой. — Джон, знаешь, что сегодня сказал Адам?

— Что такое? — спросил тот, нарезая стейк мелкими кусочками.

— Попросил несколько недель отпуска. Ха! Какая наглость! — Сера фыркнула и сердито сунула в рот очередной кусок.

— Правда? — Джон приподнял бровь и мельком взглянул на Адама. — И зачем тебе отпуск? Есть причина?

— Какая разница, зачем? — отмахнулась Сера. — Живёт под нашей крышей — значит, будет работать!

— Угу, — пробормотал Адам, не поднимая головы, и ел дальше.

Джон лишь пожал плечами и вернулся к еде. Он не разделял раздражения жены — по его мнению, Адам работал усердно, и пару недель отдыха вполне заслужил.

Элис молча смотрела на всех и думала, куда бы Адам хотел поехать, если бы отпуск всё-таки дали.

Может, позвать его как-нибудь со мной в горячие источники… — подумала она. — Это всегда помогает расслабиться. Он ведь так устал последнее время.

Адам вонзил вилку в кусок мяса, и сок стекал по тарелке, смешиваясь с салатом и овощами.

Прошло несколько дней. С момента возвращения Адама в прошлое минуло уже три.

Он всё это время проводил с Элис и помогал в магазине Серы. Периодически листал новости в телефоне, чтобы вспомнить, что происходило в это время, и медленно восстанавливал в памяти события, которые должны были случиться через месяц.

От этого ощущения было странное — будто он действительно стал путешественником во времени.Жаль, что он не запомнил выигрышные лотерейные номера и колебания акций — такие вещи его тогда не интересовали.

Адам лежал под одеялом, укутываясь потеплее, особенно лоб, и старался выглядеть как можно более больным.

В этот момент дверь распахнулась.

— Всё ещё в кровати?! — закричала Сера, уперев руки в бока. — Вставай! Нужно идти на работу!

Адам повернулся на бок, оставив на виду только голову, и несколько раз кашлянул весьма убедительно.

— Я... я, кажется, заболел…

— Заболел? — нахмурилась Сера, скрестив руки. — Что за глупости? Я тебя больным ни разу не видела.

Она подошла ближе, прищурившись с подозрением.

— Н-ну вот, посмотри… — Адам протянул ладонь, притворно дрожа от холода.

На его коже проступали фиолетовые жилки, расходившиеся по пальцам.

Глаза Серы округлились. Она отпрянула к двери и прикрыла рот рукавом.

— Л-ладно! Отдыхай сегодня!

Хлоп — дверь захлопнулась, и вскоре снизу послышался звук открывающейся и закрывающейся входной двери.

— Хе-хе, — Адам усмехнулся, садясь. Он взглянул на ладонь и стер с неё краску.

После появления Тёмной Чумы стала часто встречаться новая болезнь — Чумной Недуг.Она вызывала потемнение вен, делая их фиолетовыми, и была крайне заразной.

К счастью, болезнь не была смертельной, и большинство людей выздоравливало за несколько дней.

Чаще всего ею болели сироты — ходили слухи, что в их ДНК есть нечто, из-за чего их родители умерли от Тёмной Чумы.

Пережившие ту эпидемию становились иммунными, но Сера не собиралась рисковать — она была помешана на чистоте и потому стремглав убежала из дома.

— Фух... если бы она измерила температуру, всё бы раскрылось, — усмехнулся Адам и вскочил, пританцовывая от радости.

— Отлично. Капсула должна прийти через пару часов.Пора погрузиться в Mortal Online!

Фургон доставки медленно заехал во двор и остановился перед двухэтажным белым домом с ухоженным газоном.

Из кабины вышел курьер с планшетом в руках и увидел, как дверь дома открылась — навстречу ему вышел молодой парень лет двадцати.

— Адам Палестар? — уточнил курьер.

— Это я, — кивнул Адам и поставил подпись в нужной графе.

Курьер выгрузил посылку, и вместе они закатили её в дом. Им пришлось вдвоём поднимать её на второй этаж, и, когда громоздкая коробка наконец оказалась в комнате Адама, курьер, вспотевший и запыхавшийся, попрощался и ушёл выполнять следующие заказы.

Закрыв за ним входную дверь, Адам почти бегом поднялся в свою комнату и распаковал покупку.

Через несколько минут его бронзовый VR-под был установлен и готов к использованию в углу комнаты.

Теперь места в ней почти не осталось — шкаф, стол, кровать, и вот ещё под, занимающий целую часть стены.

— Уф... — выдохнул Адам, вытирая пот со лба. Он пролистал инструкцию, но вскоре отложил её в сторону — за десять лет он успел вдоволь наиграться и наладить не один VR-под.

Он даже знал, как починить его, если вдруг тот сломается.

«Джон и Сера всё ещё на работе, а Элис не вернулась из школы... Значит, можно всё спокойно подготовить».

Адам скрестил руки и улыбнулся, глядя на VR-под.

Его регистрация на обучение начиналась через несколько часов, но он собирался войти раньше — привыкнуть к управлению бронзовой моделью.

Раньше он пользовался алмазным VR-подом, куда более дорогим и совершенным устройством.

Реакция, тактильность, погружение — всё там ощущалось как в реальности.

В этот момент Адам вспомнил о чём-то и начал рыться в упаковке.

Наконец, он нашёл то, что искал.

Небольшую стопку пустых VR-карт — пластиковых карточек с полями для фото и данных игрока.

[Имя:][Возраст:][Местоположение:]

Это была VR-карта.

С её помощью можно было входить в аккаунт. Если карта терялась, то терялся и доступ к аккаунту — потому такие карты берегли как зеницу ока.

Адам всегда хранил её прямо внутри VR-пода, чтобы при запуске лишь вставить карту и нажать кнопку — тогда сознание переносилось в другой мир.

Он вынул одну из чистых карт, открыл стеклянную крышку и забрался внутрь капсулы.

Лёг, положил голову на мягкий подголовник и вставил карту в небольшой слот сбоку.

Под ним располагались кнопки: одна — чтобы закрыть стекло, другая — чтобы начать погружение.

— Немного жёстко, — пробормотал Адам, устраиваясь поудобнее. Ему не хотелось потом выйти из игры с больной шеей.

Сейчас он особенно жалел, что лишился своего алмазного VR-пода — в нём лежать было всё равно что на облаках.

Он протянул руку к панели и нажал на кнопку.

Стеклянная крышка засветилась мягким светом, и вскоре перед глазами промелькнули вспышки.

А когда он снова открыл глаза — стоял посреди пустой белой комнаты.

— Интерфейс... — прошептал он, и перед ним появился таймер обратного отсчёта.

[Игра: Mortal Online][Обратный отсчёт: 1:47:56][Войти в зал ожидания?][Да / Нет]

«Час сорок семь...» — прочитал Адам и выбрал Да.

Его силуэт окутали мерцающие пиксели, и окружение сменилось — словно он мчался в поезде на огромной скорости.

Через мгновение он оказался в новой локации.

Небольшой домик с камином, двумя диванами на пять мест, столом между ними и большим окном с видом на горы.

Он подошёл к окну. Снаружи раскинулся зимний пейзаж: заснеженные леса, кристально чистое небо и величественные горы, уходящие вдаль.

— Всё так же захватывает дух, — усмехнулся Адам и сел на диван.

На столе лежала раскрытая книга-пособие для новичков.

Он поднял её, но, пролистав пару страниц, отложил обратно — знал этот текст наизусть.

Вместо этого он просто наслаждался теплом камина, слушая, как потрескивают поленья.

— Ах да... — криво улыбнулся он, вставая. — Я ведь собирался привыкнуть к бронзовому поду. А то слишком расслабился.

Он начал двигаться — бить кулаками, бегать, шевелить пальцами, проверяя чувствительность.

— Уф... всё такое медленное, вязкое... — поморщился он.

Когда он коснулся стены, кончики пальцев будто потеряли чувствительность — поверхность ощущалась не по-настоящему.

Мысли шли медленно, тело отставало от намерений — словно разум и тело были рассинхронизированы.

— Придётся привыкать, — пробормотал Адам, снова садясь на диван.

Он мысленно добавил в список покупок алмазный VR-под.

Но пока позволить себе такую роскошь он не мог — бронзовый вариант и так опустошил все его накопления.

«Будет неловко, если я покажу результат хуже прежнего», — подумал он, чувствуя, как приближающееся обучение вызывает лёгкое волнение.

«Хотя, если вспомнить, мой прошлый низкий балл был из-за Лиама и Лизы...

Они не дотягивали до уровня наёмников, и я потратил последние дни, помогая им набить нужное количество убийств хаос-сущностей.

Если бы не это — мог бы получить рейтинг B».

Адам тяжело выдохнул. Чем дольше он вспоминал старых друзей, тем сильнее сжималась челюсть.

Их дружба длилась больше десяти лет. Вместе они прошли путь от самого дна — и вместе добились многого.

«Похоже, я стал жертвой, чтобы они поднялись ещё выше», — горько усмехнулся он.

«Николас вечно тратил всё на азартные игры. Лиам и Лиза... без особого таланта, но с амбициями.

В этой жизни, возможно, они даже не станут наёмниками».

«А Амелия...» — он скривился.

В памяти всплыла школьная Амелия — красивая, утончённая, из-за чего была мишенью для насмешек и зависти.

Одноклассницы травили её, а он тогда помог выбраться из этого ада.

Даже проводил праздники с её семьёй.

Тёплая, добрая семья... иногда он мечтал, чтобы именно они были его опекунами.

Но судьба распорядилась иначе.

И всё же он всегда чувствовал, что Амелия притворяется.

Её улыбка — натянутая, забота — показная. И чем старше он становился, тем отчётливее это понимал.

— Тьфу, только вспомнил — и настроение испортил, — вздохнул Адам, откинувшись на спинку дивана.

В этот момент вокруг домика начали мерцать огоньки.

Из света начали проявляться человеческие фигуры.

«О, другие игроки», — лицо Адама стало серьёзным.

«Посмотрим, кто на этот раз окажется моими соперниками».

— Вау… — блондин оглядел домик с интересом. — Это что-то! Ребята, вы это видите?

К нему тут же присоединились двое других игроков.

Они так же впечатлённо осматривались и щипали друг друга, пытаясь понять, насколько ощущения близки к реальности, как это рекламировали.

В этот момент блондин заметил, что на диване уже кто-то сидит.

Он улыбнулся по-дружески и протянул руку к человеку.

— Привет, меня зовут Дональд, а ты кто?

Его двое друзей подошли ближе и посмотрели на незнакомца нейтрально. Они знали о системе иерархий в игре, но в обучении все начинали на равных.

Хотя в ходе обучения иерархия могла выстроиться — появятся сильные и слабые.

Они пытались просканировать чёрноволосого юношу с ног до головы, пытаясь понять — какое у него место в иерархии.

Адам молча посмотрел на протянутую руку и отвернулся, явно давая понять, что не намерен здороваться.

— Эх. — Дональд убрал руку с неловкой улыбкой. — Неприветливый, да?

— Эй, мы просто пытаемся быть дружелюбными, — вставил друг Дональда, высокий худощавый парень с серьёзным видом. — Не нужно быть козлом.

— Козёл? — приподнял бровь Адам, затем закинул ногу на ногу и опёрся руками о спинку дивана. — Я просто не захотел жать руку. Вообще-то я отнюдь не козёл.

— Ладно, вы двое, — рассмеялся Дональд и остановил друга, чтобы спор не зашёл слишком далеко.

Он снова посмотрел на Адама и улыбнулся: — Надеюсь, увидимся в обучении. Может, посотрудничаем.

Дональд Уэзерсон во плоти, — усмехнулся про себя Адам, наблюдая, как они ушли в другой угол домика. Понадобилось время, чтобы вспомнить его лицо — ничего особенного.

В центре домика снова заблестели огоньки, и оттуда стали появляться новые игроки. Они ошарашенно и любопытно осматривали пространство.

Пока Дональд и его друзья знакомились с окружающими, многие быстро расположились к Дональду — он выглядел внешне симпатично и располагающе.

Было видно, что он пытается предстать в глазах игроков как лидер и вызвать на себя их доверие.

Он поведёт их ко смерти, — подумал Адам, наблюдая за толпой.

В этот момент кто-то мягко коснулся его плеча.

— Простите… — прозвучал голос.

— Хмм? — Адам повернулся.

Перед ним стояло незнакомое лицо — пара голубых глаз за очками уставилась на него с любопытством.

— Ты читаешь ту книгу? — спросил голос, кивнув в сторону пособия на столе.

— Нет, — покачал головой Адам.

— Понятно. — Молодой человек взял книгу и сел на другой диван, сразу начав читать.

Адам поинтересовался: — Тебе кто-то рассказал про неё?

— А-да, — тот поправил очки и кивнул. — Брат проходил обучение, он дал пару советов.

— Меня зовут Адам. А ты?

— Эм… — человек в очках посмотрел на него и ответил: — Сет. Сет Хардрок.

Не вспоминаю такого имени, — подумал Адам и снова замолчал.

Время шло, и домик всё больше наполнялся игроками. Сет дочитал пособие и заметил, что места стало мало — кто-то уже сел рядом с ним. Любопытно, что рядом с Адамом никто не сел — он задумался, почему.

Адам спокойно постукивал пальцем по руке, а боковым взглядом видел, как Дональд общается с игроками, которые иногда поглядывали в его сторону.

Хмм, уже делают меня изгоем? Быстро как-то, — усмехнулся он. Он надеялся, что Дональд устоит перед соблазном проявить лидерство хотя бы до открытия безопасной комнаты.

Они ещё не поняли — мы все соперники. Боремся за любые ресурсы. Адам мысленно решил: в этот раз мне не нужен лишний балласт.

Время шло медленно: игроки в зале ожидания общались, ведя себя так, будто это просто игра без последствий.

Вскоре в домике раздался странный звон — похоже, прозвучал будильник.

Адам открыл глаза и встал с дивана.

В этот момент дверь резко распахнулась; внутрь влетел холодный воздух, заставив многих игроков дрожать и прижаться ближе к камину.

Через дверной проём вошёл широкоплечий мужчина — ему едва удалось протиснуться из-за мускулистого телосложения.

Как только он появился, разговоры тут же стихли.

— Хмф, — грубо фыркнул он и скрестил руки, демонстрируя мышцы. — Меня зовут Рон. Зовите меня сэр Рон!

Осмотрев комнату и получив несколько кивков, он продолжил:

— Я игрок, как и вы. Но я отличаюсь от вас.

— Я силён. — Рон указывал пальцем поочерёдно на всех присутствующих. — Вы все — слабаки — вы монетники. Здесь это оскорбление; значит, «пустая трата монет», вот кем вы являетесь.

Слова Рона задевали многих. Некоторым было неприятно слышать, словно их принижали до пустоты.

В реальной жизни они с таким не сталкивались.

— Это первый этаж, — указал он на зимний пейзаж за окном.

— Это измерение внутри подземелья. Чтобы подняться на следующий этаж, вы должны победить босса этажа.

— Босс где-то в этих горах, и кому-то придётся его победить, чтобы попасть на второй этаж.

— Подождите, — поднял руку тощий игрок. — Но разве всем обязательно его убивать?

— Нет. — Рон ответил холодно. — Если босс будет повержен, он появится снова через 24 часа. В этот промежуток вы можете подняться на второй этаж, если захотите.

— Но очков за это не дадут.

— Очки? — переспросил кто-то.

— Очки определяют рейтинг, который вы получите в конце обучения, — пояснил Рон. — Свой итоговый рейтинг вы не узнаете — знать его будет только ваш куратор.

— Куратор? — прозвучали вопросы.

Рон глубоко вздохнул, заметно раздражаясь от мелких расспросов.

— Скоро вы встретите своего куратора. А пока за домиком стоят рюкзаки — берите. — Он кивнул в сторону тележки снаряжения снаружи.

— Если вы пройдёте первый этаж, вам расскажут больше.

— А пока — ищите босса; пытайтесь заработать очки для рейтинга. Помните: если в конце у вас будет рейтинг ниже D-ранга — вы не годны быть наёмником. Вы останетесь отбросом на всю жизнь.

Поблизости Сет сжал руку в кулак.

Рон надел шляпу и добавил: — Если проявите себя, гильдии начнут вербовать. Может, даже туда, где состою я.

Он показал татуировку на тыльной стороне руки — змея, свернувшаяся вокруг полумесяца.

— «Змей Полумесяца», — с гордостью произнёс Рон. — Это престижная гильдия, которая ценит силу и мастерство. Проявите выдающееся лидерство и силу — и вас могут зачислить. Запомните это имя!

Дональд и его друзья зашевелились, подняли подбородки с самоуверенными улыбками.

— Обучение начинается! — крикнул Рон и вышел из домика в заснеженный пейзаж.

Как только он это сказал, над чистым небом потянулись тучи, словно собиралась буря, и почти сразу же стали сыпаться первые снежинки.

Когда игроки вышли из домика, сразу послышались ругательства.

На них были лишь тонкие рубахи, лёгкие штаны и дырявые ботинки — явно неподходящая одежда, чтобы выжить в этом холодном зимнем аду.

Рон поднял один из рюкзаков с повозки и раскрыл его, показывая всем содержимое.

Внутри лежали зимняя одежда, пакеты с едой, бутылка воды и другие предметы первой необходимости. Но главное — в рюкзаке было оружие. В этом конкретном — маленький нож.

— У каждого будет свой рюкзак, — сказал Рон. — В каждом рюкзаке своё оружие. И есть три рюкзака — без оружия вовсе!

— Простите, сэр Рон, — поднял руку Сет. — Почему так? Это же как лотерея?

— Вы, монетники, должны кое-что понять, — Рон бросил рюкзак обратно в повозку.

Некоторые игроки посмотрели на него с жадным интересом: ведь они уже знали, что в этом рюкзаке нож, и хотели заполучить именно его — вдруг в других окажется что-то хуже.

— Удача важна, — произнёс Рон. — Не буду врать: талант решает не всё. Чтобы выжить в этом мире, нужно везение. Одно поражение — и тебя «обнуляют», как мы это называем, и ты сразу падаешь на самое дно иерархии.

— А вас когда-нибудь «обнуляли»? — спросил один из игроков.

Рон покачал головой: — Нет.

Игроки кивнули и сосредоточили взгляды на повозке с рюкзаками.

— Постройтесь в линию, — приказал Рон, вытаскивая первый рюкзак. — Буду выдавать по одному.

Игроки засуетились в снегу и выстроились в нечто, отдалённо напоминающее очередь.

— Держи, — сказал Рон, передавая рюкзак первому.

Тот прижал его к груди и оглянулся, не зная, куда теперь идти.

— ДВИГАЙСЯ! — рявкнул Рон прямо в ухо.

— Д-д-да, сэр! — заикаясь, игрок сорвался с места и побежал к лесу, видневшемуся у подножия огромной горы, вершина которой рассекала облака.

Рон продолжил раздачу.

Некоторые проверяли оружие сразу на месте — кто-то уходил довольный, кто-то мрачный.

Спустя несколько минут очередь дошла до Сета. Он взял рюкзак и оглянулся — брат советовал ему сразу найти себе группу.

Но пока он читал справочник, почти все уже распределились по отрядам.

И всё же в конце очереди стоял кто-то один.

Сет проковылял через снег и подошёл ближе.

— Э-эй.

— Привет, — безразлично ответил Адам.

— Эм… — Сет почесал затылок, — х-хочешь объединиться? Думаю, стоит помогать друг другу.

Адам посмотрел на него молча, затем перевёл взгляд обратно вперёд.

— Извини, я намерен пройти это в одиночку.

— М-моему брату удалось побывать здесь, — не сдавался Сет. — Он говорил, что без группы не выжить. Если у одного плохое оружие, у другого может быть получше…

— Послушай, — сказал Адам твёрдо. — Здесь нельзя полагаться ни на кого. Твой единственный союзник — ты сам.

— Мой брат уже был в этом месте, — с раздражением сказал Сет. — Он говорил, что одиночки погибают.

— Это слова слабого человека, — без тени смягчения ответил Адам. — Он ведь не прошёл обучение, верно?

Сет сжал кулаки. В нём закипала злость.

— Как хочешь, — буркнул он, закинул рюкзак за плечо и отвернулся. — Ты ведь тоже тут впервые. Что ты можешь знать.

Адам промолчал.

Не получив ответа, Сет покачал головой и ушёл в метель.

Адам остался ждать. Его ноги уже коченели в тонких ботинках, но он терпеливо стоял. Вскоре заметил Дональда — тот уходил вместе с шестью игроками, которых, по-видимому, успел собрать вокруг себя.

Через некоторое время очередь подошла к концу, и Рон протянул Адаму последний рюкзак.

Адам не стал открывать его сразу — лишь поднял взгляд к небу, затянутому серыми облаками. Казалось, приближалась буря.

Похоже, всё повторяется, — подумал он и направился обратно к домику.

Пока остальные шли к лесу, полагая, что босс где-то у горы, Адам снова вошёл в тёплое помещение, стряхнул снег с обуви и опустился на диван.

Рон вскоре тоже вошёл. Увидев, что кто-то остался, нахмурился.

— Что ты тут делаешь? Останешься позади — ты ведь и так был последним, кто получил рюкзак.

— Надвигается буря, — спокойно ответил Адам, открывая рюкзак. — Оставаться в домике не запрещено, верно?

Рон посмотрел на него молча, затем ухмыльнулся. — Не запрещено.

Он закрыл дверь и сел на стул у камина, протянув руки к огню.

Адам вытащил из рюкзака еду и зимние вещи. В самом низу лежало его оружие.

Рон, бросив взгляд через плечо, наблюдал, что тому досталось.

Адам слегка улыбнулся и достал щит — круглый, с деревянными краями и серебристым блеском в центре.

— Щит, значит, — сказал Рон, снова поворачиваясь к огню. — Не повезло. Защищаться сможешь лучше всех, но убить Порождения Хаоса им не выйдет.

Адам проигнорировал замечание и шепнул:

— Информация.

[Оружие: Круглый щит][Ранг: Базовый][Прочность: 100%][Описание: Прочный круглый щит из серебристого металла. Лёгкий и удобный, позволяет пользователю двигаться быстро и свободно.]

Неплохое стартовое оружие, — подумал Адам.Ранг «базовый», как и ожидалось. В обучении вряд ли можно найти что-то выше.

Интересно, как сейчас выглядит мой интерфейс…

— Интерфейс.

[Имя: Адам Палестар][Уровень: 0][ОП (опыт): 0/0][Здоровье: 50/50][Ранг: Монетник][Оружие: Круглый щит][Шайнкоин: 0][— Навыки —][Отсутствуют][Инвентарь][Выход из системы]

Как и ожидал, — Адам встал и начал надевать зимнюю одежду.

Он посмотрел на интерфейс, парящий перед ним в воздухе, и хмыкнул:

Выглядит пусто. Ну, ничего. Здесь нельзя повышать уровень, так что самое главное — убивать Порождения Хаоса, продавать их частицы и покупать новые оружия и навыки. Это единственный путь.

Хотя со щитом всё может быть немного иначе…

Но в прошлой жизни я тоже сражался с мечом и щитом, так что хотя бы знаю, как с этим обращаться. Бедняги, которым достался лук — оружие-то сильное, но в руках того, кто не умеет стрелять, оно лишь обуза.

За окном буря усиливалась. Ветер завывал, снежные хлопья летели горизонтально, а стёкла дрожали от напора стихии.

С каждой минутой метель становилась всё свирепее.

Адам прислушался к завыванию и с кривой улыбкой подумал:

В прошлый раз я оказался снаружи, когда началась буря. Одно из худших испытаний, что мне довелось пережить. Холод — лишь малая часть беды. Ведь во время снежных бурь появляются Снежные Порождения Хаоса…

— Откуда взялась эта буря?! — прокричала группа игроков, но их крики тонули в завываниях ветра.

После того как они натянули на себя зимнюю одежду, казалось, что небо разорвалось — пошёл плотный снег, как из ведра.

Снежинки падали непрерывно, покрывая всё вокруг толстым слоем белого. Видимость резко ухудшилась, холод проникал в кости — многие не ожидали, что игра так ярко смоделирует ощущение промерзания.

Одна из участниц этой группы жила в отдалённом городе, где большую часть года лежал снег, но даже ей условия показались суровыми. Она никогда не встречала ничего подобного.

Вжик— в этот момент молодой человек в шапке заметил какое-то движение в лесу — вроде тени, промелькнувшей и сразу исчезнувшей в метели.

— Эй, кажется, я что-то видел! — крикнул он.

Двое его товарищей повернулись в ту сторону, куда он указал, но ничего не увидели — только ослепительную белизну деревьев.

— Там никого нет! — закричала девушка. Ей приходилось орать, чтобы её хоть как-то было слышно в ветре.

— Может, я ошибся… — прошептал молодой человек, голос его заглушал ветер.

Группа двигалась дальше по снегу, когда где-то рядом донёсся глубокий вой — злобный, древний звук, будто из пасти какого-то зверя.

— Эй, что это бы... — Крикнул молодой человек и в ту же секунду тень выскочила из глубин леса и вонзила острые зубы в шею игрока, утащив его в чащу.

— Хмм? — девушка обернулась и прищурилась, но не увидела товарища. Её глаза расширились от ужаса — она потянула руку, чтобы коснуться плеча стоявшего впереди, но там была пустота.

Когда она снова посмотрела вперёд, никого не было — как будто человек просто испарился в метели.

— Где ты?! — закричала она, оглядываясь в панике. — Это не смешно!

Хуууууууууу! — вой разнесся по холмам. Волосы в затылке встали дыбом; она повернулась к дальнему холму, полагая, что звук оттуда, но там ничего не было.

И вдруг сзади раздался тихий рык, и тело её сковало страхом. Дрожащей рукой, она сняла рюкзак, медленно открыла его и вытащила булаву с острыми шипами и прочной рукоятью.

Повернувшись, она неуклюже ударила булавой по земле, попав лишь по мягкому снегу.

Тут же вокруг послышались рычания со всех сторон.

Медленно обернувшись, и вглядываясь в лесную чащу, она увидела десятки светящихся красных глаз, устремлённых на неё, словно на лакомый кусочек.

Её лицо побледнело, и она закричала: — Интерфейс!

Когда перед ней появился интерфейс, она жахнула по кнопке «Выйти из системы», но ничего не происходило.

Во время Обучения выйти нельзя — только если тебя обнулят.

Тем временем снег позади неё начал подниматься — словно из него возникла фигура, как изо льда и снега.

Девушка взглянула вперёд и увидела нависающую над собой тень. Булава выскользнула из рук; она обернулась с дрожащими глазами.

— Ааааа! —

Плюх!

...

В другом участке леса Дональд и его друзья брели по снегу, закрывая лица подручными повязками.

— Нам нужно найти укрытие! — закричал высокий тощий парень по имени Нико; он пришёл на Обучение по просьбе Дональда — они были знакомы со школы.

К счастью, школа дала им разрешение — ведь Обучение могло длиться недели. Многие школы шли на такие уступки, поскольку Mortal Online за годы существования сильно изменил мир, благодаря Рынку Реальности, где внутриигровую валюту можно было обменивать на реальные деньги.

Король Mortal Online, Конрад Мориарти, скопил богатство, сопоставимое с небольшим государством. Его родной дом и детская площадка превратились в туристические достопримечательности.

Если у учеников школы кто-то вырастал в нового Короля или Великого Лорда — престиж учебного заведения рос.

Дональд слышал крик друга, и его единственным желанием было найти укрытие, но они уже шли к горе почти час и всё ещё казалось, что до неё далеко.

— Н-нам стоило остаться в домике! — пробормотал кто-то.

Люк, ещё один знакомый Дональда, оглядывался по сторонам; он был невысоким парнем с каштановыми волосами и битой в руках.

Внезапно он остановился и уставился прямо в глаза светящимся точкам — дыхание замерло, он потерял дар речи.

— Люк? — позвал Дональд.

— Люк! — Дональд подскочил к нему и рявкнул прямо в ухо: — Что ты делаешь?!

Люк указал вперёд; Дональд и остальные напряглись и выхватили оружие, направив их на существо с красными глазами.

— Что это за хуйня?! — громко вырвалось у Дональда. Ему крупно повезло в «лотерее» — он получил широкий меч и теперь держал его наготове.

Существо вышло из чащи — его шкура была словно покрыта снегом, когти вонзались в плотный наст, а размеры были с взрослого льва; в глазах блестела угрожающая злоба.

— Может, это босс? — спросил один из тех, кого собрал Дональд в домике.

— Не думаю! — крикнул Нико, стоящий безоружным — ему не досталось оружия.

— Всё равно придётся его убить! — выкрикнул Дональд. — Это может принести нам очки!

Они кивнули и приготовились к стычке. До сих пор они относились к этому как к обыкновенной игре, но, столкнувшись с чудовищем, почувствовали всю серьёзность положения.

Снежное существо пригнуло корпус, хвост его дергался.

— Оно готовится к прыжку! — крикнул Дональд. — Когда оно прыгнет — растянитесь и атакуйте со всех сторон!

Опыт, почерпнутый из мобильных стратегий, помог ему мгновенно сориентироваться и набросать план действий

В тот момент существо рвануло — снег взметнулся в воздух, и оно накинулось на ближайшего игрока.

Длинноносый парень с ножом не ожидал такой стремительной атаки и был застигнут врасплох.

Когти разорвали грудь, и существо впилось клыками в шею.

Увидев ужасную гибель товарища, другие не отступили и стали наносить удары.

Люк изо всех сил всадил биту в голову снежной твари.

Существо пошатнулось в сторону, уставилось на Люка своими алыми глаза, пасть была залита кровью.

Оно издало леденящий душу вопль и вновь ринулось вперёд.

— Хааа! — в тот же миг Дональд ворвался с мечом, поднятым над головой, и с силой ударил.

Меч срезал часть снежной шкуры, и капля крови блеснула на клинке. Существо взвыло от боли и отступило, дав Дональду возможность для нового удара.

— Хааа! — кричали они и атаковали дальше.

— Хааа! — Дональд ринулся вперёд и с силой обрушил меч, но снежное существо успело увернуться — едва-едва, но вовремя.

Зрачки Нико сузились, когда он увидел, как снежное создание несётся прямо на него. Без оружия он был совершенно беззащитен.

И тут его взгляд упал на небольшой нож в руках мёртвого длинноносого игрока.

Когда тварь прыгнула, Нико кувырком ушёл в сторону по снегу, выхватил нож из окоченевших пальцев и вонзил его в снежную шкуру чудовища.

Существо взвыло от боли и отпрянуло, оставив нож, торчащий из бока.

Нико поднялся, тяжело дыша и дрожа от усталости, но с торжествующим огоньком в глазах — пусть и короткая, но победа.

— Не останавливайтесь! — крикнул Дональд. — Оно ранено!

Высокий, крепко сложенный парень с молотом в руке рванул вперёд. Он присоединился к группе ещё в домике и не возражал — Дональд выглядел человеком, который знает, что делает.

Молот обрушился на череп твари, и та снова взвыла, рухнув на снег.

— Отличная работа, Сэмюэл! — закричал невзрачный парень с небольшими усами, бросаясь с топором в руках.

Он занёс топор и с силой опустил его, отрубив снежной твари ногу.

— Хех, — ухмыльнулся он, слушая предсмертные стоны.

Его звали Фама. Он и Сэмюэл работали в одной офисной компании и терпеть не могли свою скучную работу.

Когда обоим выдали отпуск на пару недель, они решили пройти Обучение и посмотреть, чего добьются. Если получат высокий рейтинг, собирались бросить работу и начать новую жизнь в Mortal Online.

Существо скулило, но всё ещё размахивало когтями, разрывая воздух. Игроки уже знали, что именно в такие моменты раненый зверь — самый опасный.

Сэмюэл уклонился от удара, поднял молот над головой, улыбаясь во весь рот — у него был идеальный шанс закончить бой.

И вдруг Дональд прыгнул на него, сбив с ног, и взмахнул своим широким мечом.

Одним мощным ударом он отсёк снежному порождению голову.

Голова рухнула в снег, и Нико с Люком радостно взревели, празднуя победу.

Но Сэмюэл вскочил, злой и весь в снегу.

— Ты что творишь, Дональд?! — рявкнул он.

— Прости! — Дональд бросил меч, поклонился и протянул руку. — Я подумал, что коготь мог достать тебя, вот и оттолкнул. Это была ошибка, но я не хотел терять ещё кого-то. Мы уже лишились одного игрока — мне этого хватило.

— Что за чушь? — процедил Сэмюэл, но Фама подошёл, схватил его за руку и покачал головой.

— Не стоит, — тихо сказал он и потянул друга в сторону.

— Тьфу, — Сэмюэл сплюнул и отошёл с Фамой чуть поодаль, чтобы перевести дух.

Дональд поднял меч, посмотрел на труп снежного порождения и улыбнулся.

— Что с ним делать?

— Можно взять когти, — предложил Нико. — А потом — содрать шкуру и поджарить мясо.

— Да… — Люк потер живот. — Я, кстати, и правда проголодался. Не ожидал, что здесь можно ощущать голод.

— В этой игре можно умереть и от голода, — усмехнулся Дональд. — Так что еда и вода — тоже ключ к выживанию. К тому же восстанавливают здоровье.

— Я займусь когтями, — сказал Нико, вытащил нож из туши и начал аккуратно срезать острые когти.

— А с ними что будем делать? — спросил Люк, глядя на Сэмюэла и Фаму, которые о чём-то шептались.

— Хм… — пожал плечами Дональд. — Пока пусть будут. Потом решим.

Люк кивнул.

В другом конце леса Сет сидел на поваленном стволе, жуя сухие пайки из рюкзака.

«Брат, надеюсь, ты был прав насчёт босса», — подумал он, глядя в сторону горы.

Он почувствовал, что вокруг что-то изменилось.

На лицо упали несколько снежинок — и Сет вдруг улыбнулся.

— Наконец-то…

Тучи начали рассеиваться, над лесом проступило яркое солнце.

Буря закончилась.

Холод всё ещё пробирал до костей, но теперь хотя бы можно было видеть дорогу.

Сет встал, закинул рюкзак и направился к горе.

«Интересно, как он там…» — нахмурился он. — «Брат говорил, что одиночки умирают первыми. Может, ещё успею присоединиться к кому-нибудь. Один он долго не протянет — у любого есть предел.»

В домике Адам стоял у окна, глядя на белоснежный пейзаж.

— Ну вот, буря кончилась, — усмехнулся Рон, отпивая воду из фляги. — Остальные уже у босса, а ты всё здесь. Некоторые, может, уже очки набрали.

— Красиво, — сказал Адам, глядя на гору. — Пожалуй, пора и мне.

— Удачи, пацан, — лениво махнул рукой Рон. — На твоём месте я бы уже бежал.

Адам закинул рюкзак, взял щит и направился к двери.

Перед тем как выйти, он взглянул на Рона и подумал:

«Он, должно быть, один из Грандов… Интересно, сколько он получает за это задание.»

Он глубоко вдохнул холодный воздух и побежал в сторону заснеженного леса.

Рон смотрел ему вслед из окна, пока силуэт не исчез.

«Он спокоен. Без страха. Даже не нервничал. Когда я был на его месте — сходил с ума, хватался за каждое очко.

Этот Дональд парень перспективный, может, и дойдёт до ранга Гранда… но этот Адам… он не хуже.»

Перед комнатой Адама стояли Сера и Джон, прижавшись к стене.

— Ты уверена? — спросил Джон. — Может, позвать врача?

— Врачей дорого вызывать, — отмахнулась Сера. — Пройдёт через пару дней.

Послышались шаги — с лестницы спускалась Алиса, в школьной форме: юбка до колен, белая блузка и галстук.

— Мам, пап? — удивилась она. — Что вы тут делаете у комнаты Адама?

— Он заболел Чумным недугом, — сказал Джон.

— Что?! — Алиса уронила ранец и бросилась к двери.

— Не входи! — остановила её Сера. — Заразишься!

— Я не сирота Чумы, — нахмурилась Алиса. — Мне это не передаётся. И вам тоже.

Сера растерялась, но, как человек, помешанный на чистоте, всё равно отступила.

Джон кивнул:

— Алиса права. Нужно проверить, как он там.

— Эх, ладно, — Сера прикрыла рот салфеткой. — Открывай.

Алиса осторожно приоткрыла дверь.

— Адам, ты как?

Но кровать оказалась пустой — аккуратно застеленной.

Они вошли внутрь и сразу заметили в углу странное устройство, светящееся мягким голубым сиянием.

Подойдя ближе, они увидели, как внутри капсулы спит Адам.

— Ох… — Алиса прикусила губу и покачала головой с лёгкой улыбкой. — Адам…

— Вот наглец! — взвизгнула Сера, наклонившись над VR-капсулой. — Смелости-то сколько, а? Притворился больным, чтобы играть?!

— Подростковое упрямство, — вздохнул Джон.

— Подростковое?! — Сера топнула ногой. — Адам, ты у меня получишь!

Она начала искать, где у капсулы выключатель:

— Где тут кнопка «выключить»?!

— Мам! — вскрикнула Алиса, заступая между ними. — Не трогай! У него наверняка есть причина.

— Причина? — фыркнула Сера. — Это лень! Прогуливает работу ради игр!

— Так вот зачем он просил отпуск, — пробормотал Джон. — Хоть спросил разрешения.

— А я ему отказала! — закричала Сера. — И всё равно он сделал по-своему! И соврал!

— Поговорим с ним потом, — мягко сказал Джон, обняв жену за плечи. — Когда вернётся.

— Уф… — Сера сжала кулаки и бросила на спящего сына злой взгляд. — Ладно, но только подожди, Адам — я тебе устрою!

Когда родители вышли, Алиса тихо подошла к капсуле, прислонилась к ней и улыбнулась.

Она чувствовала странное удовлетворение — наконец-то брат делает то, что ему по-настоящему нравится.

— Удачи тебе, — шепнула она.

Адам бежал всё глубже в лес, перепрыгивая через поваленные стволы и уклоняясь от низко свисающих ветвей.

Вскоре впереди показалась небольшая расщелина — не шире метра, будто разрезавшая лес надвое.

Не замедляя бега, Адам легко перемахнул через неё и приземлился на другой стороне.

Пока рюкзак мягко похлопывал его по спине, он, приподняв голову, взглянул на гору — от подножия уже тянулись вверх первые подъёмы рельефа.

«Я близко», — подумал Адам и ускорил шаг.

Спустя несколько минут он наткнулся на очередной участок снега — чистый, ослепительно белый снег, ничем не отличавшийся от окружающего.

Однако в этом снегу было что-то странное, и брови Адама нахмурились.

Он сузил глаза, присел на корточки, и, опустившись коленями в снег, коснулся его бледной рукой.

Холод был настоящим — пронизывающим, обжигающим, — но ощущалось нечто неладное.

Потерев снег между пальцами, Адам внезапно понял: он совершенно сухой.

Чуть в стороне снег был влажным, как и положено, но здесь — будто без единой капли влаги.

Выражение его лица стало серьёзным. Медленно он поднял щит и выставил его перед собой, полностью закрываясь.

Затем выпрямился и начал осторожно продвигаться по сухому участку к подножию горы.

Он двигался предельно внимательно, выслеживая малейшее движение вокруг, подобно ястребу.

В этот момент позади него снег едва заметно дрогнул, и из-под него стало вырастать нечто — снежная масса, постепенно принимающая очертания фигуры.

Адам мгновенно остановился, крепче сжал рукоять щита, развернулся и с силой обрушил щит на снежную фигуру. Удар разнёс её лицо в крошево, и она рассыпалась, словно плохо слепленный песочный замок.

Как только существо осело на землю, снег под ногами Адама задрожал. Причём дрожала только сухая область.

«Снежное Порождение Хаоса…» — без тени удивления промелькнуло у Адама в голове.

Свист — из земли вырвались острые, словно копья, ледяные шипы, устремляясь в воздух к нему.

Адам мгновенно сжался за щитом.

Глухой удар — копья врезались в щит, заставив его пошатнуться на шаг назад.

Но, будучи сотворёнными из снега, они не выдержали столкновения — осыпались мягкой пылью и вернулись на землю.

«Мне нужна вода…» — мелькнуло у него в голове.

Он открыл рюкзак, достал флягу с водой, открутил крышку и быстро вылил её содержимое на участок сухого снега.

Земля под ногами задрожала сильнее — словно где-то рядом ступал гигант. Из снега вырвалась фигура почти без шерсти, с сияющими глазами.

Она была человекоподобной, стояла на двух ногах, но имела длинный хвост, острые когти и козлиную голову. Голый торс, похожий на мужской, выглядел мёрзлым и почерневшим от обморожения, а от пояса вниз тянулись козлиные ноги.

«Козлорог…» — безэмоционально, не меняясь в лице, подумал Адам.

Это было одно из порождений Хаоса — чудовищ, которые служили основными противниками игроков. Они властвовали в подземельях и пустошах за пределами Нового Мира.

Игроки уже давно мечтали очистить эти подземелья, но Порождения Хаоса возрождались вновь и вновь, будто бессмертные, неуничтожимые создания.

«Шшш...» — Козлорог издал странный, гортанный звук, злобно уставившись на человека. На его плече темнел ожог, будто от пламени неестественной силы.

«Пока Козлорог находится в снежной форме, вода возвращает его в обычное состояние», — рассудил Адам, закрывая флягу и убирая её обратно.

«Но в истинной форме вода уже бесполезна…»

Он сильнее затянул ремни щита, прижимая его к руке, словно тот был продолжением его тела.

— Теперь действует только кровь и раздробленные кости, — тихо произнёс он.

Адам медленно приблизился к противнику, правая рука слегка отведена назад — будто готов к мгновенному удару.

«Шшш!» — взвизгнул Козлорог, выставив вперёд длинные чёрные когти.

— У меня нет на это целого дня, — негромко бросил Адам и рванул вперёд. Щит с глухим звуком врезался в морду противника.

Глухой удар! — Козлорог качнулся в сторону, мотнул головой, на миг потеряв ориентацию. На мгновение он казался ошеломленным и дезориентированным.

— Хм! — коротко фыркнул Адам, прикрылся щитом и затем с разбегу повалил чудовище на землю.

Он прижал его щитом и со всей силы ударил кулаком прямиком в морду твари.

«Шшш!» — Козлорог, зарычав, схватился за щит обеими руками и отбросил Адама прочь. Разница в физической силе ощущалась явно.

Вскочив, тварь ринулась на него, нанося быстрые и точные удары когтями.

Адам успел подставить щит, но на его серебристой поверхности сразу появились царапины, а прочность заметно падала.

Он понимал: если не действовать быстро, щит не выдержит.

Когда Козлорог взмахнул рукой слишком широко, его когти прошли в считанных сантиметрах от головы Адама. Тот воспользовался моментом — нырнул под руку противника и снизу вверх ударил щитом по его подбородку.

От сильного удара тварь попятилась и, пошатнувшись, рухнула на сухой снег. Глаза её забегали — она начала медленно уходить обратно в снег.

Она собирается сбежать!

— Нет уж, не позволю! — Адам сдёрнул рюкзак с плеч, бросил его на землю, схватил флягу.

Сорвав крышку, он вылил остатки воды прямо на Козлорога, который уже наполовину погрузился в снег — наружу торчала лишь его козлиная морда.

«Шшшшшш!» — пронзительно завизжало существо, когда его кожа начала дымиться и чернеть изнутри. Грудь почернела, и воздух наполнился запахом горелого мяса.

Адам бросил пустую флягу и наблюдал, как Козлорог, извиваясь, перекатился к мокрому снегу, пытаясь загасить боль, но пламя лишь усилилось.

После нескольких мучительных воплей тварь обмякла. Взгляд её потускнел — Козлорог был мёртв.

— Фух… — выдохнул Адам, присев рядом с телом поверженного чудовища.

«Когти пригодятся, ноги и хвост тоже ценятся. Это всё, что можно взять с его трупа. А вот есть его — даже думать противно».

Он аккуратно срезал когти, затем с помощью щита отсёк ноги и хвост. Положил всё в мешок, найденный в рюкзаке, и наполнил его холодным снегом и льдом.

В то время как другие игроки считали, что добытые материалы не портятся, но Адам знал — ещё как портятся, и со временем теряют цену. Такое случалось с ним не раз, и предотвратить это было почти невозможно.

Однако он научился паре хитростей, чтобы сохранить ценность находок хотя бы на время.

Убедившись, что всё уложено, он закинул рюкзак на плечо и посмотрел в сторону горы.

«Я должен быть уже рядом… Интересно, нашёл ли кто-нибудь босса?»

Поднявшись по склону горы, Адам наконец достиг каменной стены, в центре которой виднелась арка — грубо сложенный из камней проход, ведущий вглубь слабо освещённой пещеры.

Единственным источником света служили фонари, прикреплённые к стенам. Их мягкое, тёплое сияние разливало по узкому коридору уютный, но тревожный полумрак.

Адам оглянулся. С высоты горы он видел, как далеко внизу раскинулся лес, тянущийся на километры, а вдалеке, среди деревьев, виднелся домик, залитый оранжевым светом заходящего солнца.

В этот момент его слух уловил тяжёлое, сбивчивое дыхание. С другой стороны горы на вершину поднимались четверо игроков — все израненные и уставшие.

Они выбрали более длинный и опасный путь.

Когда добрались до того же места, где стоял Адам, буквально повалились на землю от усталости. Но, заметив, что здесь уже кто-то есть, они мигом насторожились и направили на него оружие.

— Воу, полегче, — Адам поднял руки и чуть отступил к арке.

— Агх... — Игрок с растрёпанными светлыми волосами направил на него вилы и крикнул:

— Отдай еду, щит и воду! Быстро!

Адам медленно опустил руки и усмехнулся.

«Похоже, их уже атаковали другие игроки… Иначе бы не были так агрессивны. Видимо, началось — борьба за ресурсы».

— Ч-чего ты смеёшься?! — заорал блондин, приближаясь, держа вилы наготове. Остальные тем временем тяжело дышали, восстанавливая силы после долгого побега.

— Выглядишь вымотанным, может присядешь и отдохнешь, — спокойно сказал Адам, делая шаг в сторону входа. — Иначе умрёшь.

— У-умру?! — Блондин расхохотался. — З-зато у меня есть нормальное оружие!

— Думаешь, сможешь меня одолеть? — Адам слегка улыбнулся.

— А вот сейчас проверим! — заорал блондин и бросился вперёд, выставив вилы.

Убегая от других игроков, он израсходовал все запасы еды и воды. А теперь, ослабев, готов был рискнуть всем, чтобы выжить.

Адам поставил щит перед собой и спарировал его удар. Вилы врезались в каменную стену, и его острые концы застряли в ней.

— Чёрт! — вскрикнул блондин, дёргая оружие, но вытащить не мог.

Адам резко двинулся вперёд и ударил щитом в лицо противника. Тот покатился по земле прямо к своим товарищам.

Пока те помогали ему подняться, Адам уже выдернул вилы из стены.

— А теперь у меня есть оружие, — сказал он, крутанув вилы и направив на игроков. — Не самое привычное, но сгодится.

— Убить его! — крикнул кто-то, и трое ринулись вперёд.

Но, едва они вошли в пещеру, поняли, что идти плечом к плечу невозможно — проход был слишком узок. Приходилось сражаться по одному.

Это не остановило их.

Первым подошёл коренастый мужчина с густыми бровями и дубинкой в руке. Он был сильнее Адама и считал, что лёгкая победа обеспечена, стоит лишь нанести точный удар.

Он поднял дубинку и обрушил её, как кузнец молот по раскалённому металлу.

Адам поднял щит над головой, слегка присел, смягчив удар, и в тот же миг резко вонзил вилы противнику в бок, точно фермер — вилы в стог сена.

— Аргх! — заорал тот, а на экране мигнуло сообщение:

[-25 Очков Здоровья]

[Здоровье: 2/50]

Он был ранен ещё до боя и смог восстановить здоровье лишь до двадцати семи единиц благодаря найденной пище.

Теперь же, получив кровотечение, его жизнь стремительно угасала.

[-1 Очко Здоровья]

[-1 Очко Здоровья]

Тело рухнуло без сил.

Остальные лишь ахнули, увидев, как их самый сильный товарищ погиб от одного удара.

Адам уже привык к тому, как за убийство появляется уведомление о полученном опыте, но сейчас ничего не всплыло — в обучении опыт не начислялся.

Он перескочил через тело и вогнал вилы прямо в лицо следующему игроку. Тот упал, и, когда его голова ударилась о камень, глаза потухли.

Оставшийся рыжеволосый, видя гибель двоих, запаниковал, выбежал из пещеры и сиганул вниз по склону.

Падение было не слишком высоким, но, ударяясь о камни, он потерял слишком много здоровья — и умер.

Блондин остался один. Его глаза дрожали, когда он увидел, как Адам выходит из пещеры, держа в руках залитый кровью вилы.

— Л-ладно... я сдаюсь! — он поднял руки. — Можешь убить меня!

— Принято, — коротко ответил Адам и одним движением отсёк ему голову.

Он осмотрел тела. В рюкзаках почти не осталось еды и воды — всё уже съедено и выпито. Это раздражало, но он нашёл несколько когтей и зубов животных, а также их оружие.

Вилы он оставил себе.

Один из убитых держал дубинку, другой — кувалду.

Адам убрал дубинку и кувалду в инвентарь — пригодятся на продажу, — а когти и зубы сложил туда же.

Мешки из их рюкзаков он переложил в свой, не желая перегружать инвентарь: чем больше вещей, тем тяжелее передвигаться — таковы были правила игры.

Он взглянул на тела — они постепенно становились прозрачными, словно собирались раствориться в воздухе.

Адам повернулся к каменной арке, на которой виднелись странные высеченные символы, и шагнул вперёд, переступив через трупы.

Чем глубже он продвигался в пещеру, тем отчётливее становились звуки — звон оружия и звериные рычания эхом отражались от стен.

«Хм… кто-то сражается неподалёку. Значит, до босса ещё не добрались.»

Сжимая щит и вилы, Адам ускорил шаг.

Коридор вывел его в просторный зал, где на противоположной стороне виднелась ещё одна арка.

Посреди зала бушевала битва: четыре группы игроков и один одиночка сражались против огромного, четырёхлапого чудовища с хвостом, похожим на проволочный кнут, и телом, покрытым чёрной шерстью.

Чёрный Волк.

Даже с дюжиной игроков бой выглядел отчаянным.

— Тьфу! — выругался Дональд, наблюдая за сражением. Он хотел напасть, но одна из других групп успела первой, и теперь вмешаться было сложно.

Он мечтал перебить всех и забрать награду себе, но понимал: стоит броситься — и вся ярость обернётся против него. Приходилось ждать.

Рядом с ним Сет сжимал в руке короткий стальной меч — оружие редкого качества для начала игры.

Некоторые игроки уже смотрели на клинок с жадностью.

«Значит, их до сих пор удерживает Чёрный Волк…» — подумал Адам, с лёгким удивлением заметив Сета. Но, увидев его меч, только покачал головой.

«Получил лучшее оружие начального этапа. Жаль, скоро оно достанется другому — его убьют.»

В этот момент из прохода послышались новые шаги.

— Хе-хе… ну и что у нас тут? — зевнул мужчина с ухмылкой, отбивая мачете о плечо. Половину его лица покрывала татуировка, уши были увешаны серебряными серьгами.

По бокам стояли двое его друзей — такие же татуированные, один с кастетами, другой с огромным ножом.

Адам бросил на них взгляд через плечо. Мгновение — лёгкое удивление, затем снова тот же спокойный, сосредоточенный взгляд, что с самого начала обучения.

«Эти парни… Я их знаю.»

«Рамон, Пэрриш и Ганнибал, — промелькнуло у Адама в голове, пока трое мужиков с татуировками окидывали комнату взглядом, который мог принадлежать только высшим хищникам».

«Три безумца Некроманта — вместо психушки их засунули в Мортал Онлайн».

«Видимо, эксперимент над тем, может ли Мортал Онлайн положительно повлиять на психику умалишённых, начался. Разумеется, толку ноль; они просто получают свободу творить хуйню».

«Для правительства же и такой исход выгоден — на улицах они шататься не будут».

Рамон, тот, у кого была татуировка на пол-лица, уставился на Адама и усмехнулся, обнажив пожелтевшие зубы.

— Эй, ты... — Он направил мачете в сторону Адама и медленно приблизился, как задира, загоняющий жертву в школьном коридоре. — Это ты стащил нашу добычу, а? Ну, так что, стащил?

Пэрриш и Ганнибал последовали за ним, их взгляды были холодными и безучастными.

У Пэрриша были жёлтые волосы, холодные и опущенные глаза, словно ему вечно на всё было плевать. В руке он сжимал серый кастет.

Ганнибал был с татуировками на руках, напоминавшими чешую зелёного дракона. Когда он открыл рот, он показал неестественно длинный язык, похожий на змеиный, лизнул губы и снова сомкнул челюсти.

В руке он сжимал большой нож, какой обычно используют мясники, чтобы разделывать туши.

— Добычу? — Адам вспомнил игроков, с которыми сражался несколькими мгновениями ранее, и их враждебность. — А, тех. Значит, они от вас убегали.

— Хех, — фыркнул Рамон. — Гордишься, что их прикончил, да? Так вот новость: это мы сделали всю грязную работу, они уже были ранены. Хорошая работёнка, ублюдок.

— Грязную работу? — Адам усмехнулся и взглянул на него с усмешкой. — Едва ли. Раз вы парни провалились, я имел полное право добить то, что вам не по зубам.

— Ха... — Рамон ухмыльнулся и рассмеялся. — Ну и острый же у тебя язычок.

— Это дар, — лениво пожал плечами Адам. — Если ты упускаешь добычу, то рано или поздно другой хищник появится на сцене и воспользуется ситуацией.

— Да, это верно... — Рамон постучал обухом мачете по своей щеке. — Однако, мы их отпустили. Понимаешь, мы любим поиграть с нашей добычей. Нам не нравится, когда наше веселье воруют.

В этот момент из центра комнаты раздался оглушительный рёв — Чёрный Волк растоптал одного из игроков, оставив после себя изувеченный труп со сломанными и вывернутыми конечностями.

— Что ж, это уже в прошлом... — прошептал Рамон и, игриво ткнув мачете в сторону Адама, направился к Чёрному Волку. — Эй, мудаки, прочь с дороги!

— А? — Дональд и его группа обернулись на подходящую троицу. — Это же они...

Он видел их раньше в хижине — они были последними, кто прибыл в комнату ожидания, но он не стал к ним подходить, так как уже собрал свою группу.

К тому же, он с самого начала почувствовал, что от них плохо пахнет.

Сет, услышав шум, обернулся, увидел группу, а затем заметил у прохода знакомую фигуру.

«Он и вправду добрался сюда». — Сет обеими руками сжал меч и сосредоточил взгляд на Чёрном Волке. «Я-я смогу. Это существо, н-наверное, даст много очков».

В этот момент Рамон оказался перед Дональдом и наклонился так близко, что их носы почти соприкоснулись.

— Свали отсюда, сопляк!

Дональд отступил и мрачно взглянул на Рамона, но затем отошёл в сторону и присоединился к своей группе, наблюдая, как трое мужчин приближаются к Чёрному Волку.

Пэрриш ударил кастетом по своей ладони и хмуро взглянул на волка, проигнорировав небольшую потерю здоровья от этого действия.

Ганнибал лизнул лезвие своего ножа, а другую руку держал в кармане брюк.

— Гррр! — Чёрный Волк повернул свои кроваво-красные глаза на Рамона и громко зарычал, распространяя смрад смерти и тления.

— Отличный аромат! — Рамон уродливо ухмыльнулся и рванул вперёд, как дикий зверь. Затем он занёс мачете, его пальцы сжали рукоять, словно змеи, обвившие свою добычу.

Волк взмахнул лапой в сторону Рамона, но тот успел откатиться в сторону.

Выпрямившись с ухмылкой, искажавшей его лицо, он рванулся вперёд и вонзил мачете в шею волка, оставив глубокую кровавую рану.

— Ха-ха-ха-ха! — Рамон смеялся, как сумасшедший, одновременно проворачивая мачете в шее волка.

— У-у-у-у-ух! — Чёрный Волк издал оглушительный вой, от которого задрожала земля, а затем принялся скакать, словно резвая лошадка, и яростно трясти головой, пытаясь сбросить человека.

— Вот дерьмо! — Рамон потерял хватку, и его подбросило в воздух. Он ударился спиной о стену и с громким стуком рухнул на землю.

Он откашлялся с кровью и увидел, как его здоровье стремительно падает.

Над головой Чёрного Волка появилась полоса здоровья.

[Чёрный Волк]

[Здоровье: 196/300]

«Одна атака отняла у волка 50 очков здоровья. Должно быть, у него был критический удар, иначе чем ещё можно нанести такой удар нашим оружием!» — подумал Дональд с широко раскрытыми глазами.

«Мы сражались с этим существом почти час и едва нанесли чуть больше 50 урона. А он сделал это за несколько секунд!»

Пэрриш рванулся вперёд и нанёс серию быстрых ударов по морде Чёрного Волка, но густой мех и мощные мышцы существа не позволяли нанести серьёзный урон.

Волк обрушил лапу на Пэрриша, но тот быстро увернулся и контратаковал градом ударов.

Бам, бам, бам — когда кастет обрушивался на морду волка, кожа начала трескаться, и стал виден наносимый урон.

Волк взвыл от боли и попытался укусить Пэрриша, но тот быстро отступил за спину Ганнибала.

Ганнибал, с большим ножом в руке, вонзил его в грудь Чёрного Волка, заставив того издать леденящий душу вой. Затем он начал резать грудь, словно разделывал свежее мясо.

Не в силах терпеть боль, Чёрный Волк рухнул на землю, казалось, он был на последнем издыхании.

В этот момент глаза Дональда и всех остальных расширились от удивления. Тот, кому удастся нанести последний удар, несомненно, получит кучу очков!

— Аргх! — Рамон вскочил и бросился к почти мёртвому Волку, у которого оставалось меньше 50 очков здоровья! — Моё мачете, где, блядь, оно, а?!

В этот момент Дональд с алебардой в руках бросился на Чёрного Волка и начал рубить его с неумолимой силой, нанося мощные удары.

— Хм, пытаешься стащить нашу добычу? — Пэрриш фыркнул, подпрыгнул и нанёс мощный пинок в сторону Дональда.

— Осторожно! — Нико оказался на пути пинка и скрестил руки перед собой, принимая удар на себя. Он громко застонал — удар был очень сильным — и отлетел назад.

— Ублюдки! — Рамон закричал во всю глотку. — Как только я найду своё мачете, вы все сдохнете!

— Ха-ха-ха, это моя добыча! — Дональд безумно рассмеялся, но рядом с ним Сэмюэл и Фама тоже попытались добить волка.

Они не собирались давать Дональду получить ещё больше очков после его очевидного воровства добивания.

В другом углу комнаты Сет, видя всё это, твёрдо кивнул и направился к Чёрному Волку.

Однако в этот момент хвост волка ударил его, и он, споткнувшись, упал на землю.

— Угх... — Сет простонал от боли и поднял свой меч с земли. «В-волк ещё жив? Почему он ничего не делает?»

В этот момент раздался низкий вой.

— А? — Дональд и остальные перестали атаковать и уставились на глаза волка.

Его глаза изменили цвет — теперь они светились яростным светом, словно внутри них был очаг магмы. Его тело тоже начало дымиться, будто горело изнутри.

Тук — волк медленно поднялся с земли; его чёрная шерсть теперь была покрыта толстым слоем пепла и дыма. Затем он раскрыл пасть и выплюнул шар, состоящий из раскалённой магмы!

Когда шар магмы упал на землю, огонь распространился, словно неудержимый лесной пожар. Игроки бросились прочь, даже несмотря на то, что здоровье существа было невероятно низким.

[Магмовый Волк]

[Здоровье: 25/25]

В этот момент мимо игроков промчалась фигура, держащая в левой руке щит, а в правой — вилы.

— Этот парень... — Глаза Рамона расширились от удивления.

— У него есть вторая фаза! — крикнул Адам и, игнорируя дым, вонзил вилы в один из последних незащищённых участков, где ещё виднелась плоть, не покрытая пеплом или затвердевшей магмой.

Глаза волка потеряли своё ослепительное сияние, и он рухнул на землю. Когда дым медленно рассеялся, от существа не осталось ничего, кроме пепла и пыли.

— Это ты, — гневно раздул ноздри Дональд. Ему явно не понравилось, что «его» добычу стащили.

Рамон поднял свое мачете из кучи пепла и вытер пыль с лезвия рукавом.

— Мое мачете... — Он прижался щекой к клинку и глубоко вздохнул, вложив в этот вздох целую гамму чувств, словно мачете было для него чем-то большим, чем просто кусок железа.

В этот момент Адам спокойно прошел мимо него и направился к арке в дальнем конце зала – туда, где туннель уходил еще глубже в гору.

— Эй, ублюдок! — заорал Рамон, направив мачете прямо на него. — Ты снова стащил мою добычу и мне это не нравится. У тебя это в привычку входит, да?

Адам взглянул через плечо и увидел, что большинство игроков смотрят на него с враждебностью — в конце концов, это он украл их добивание, не сделав ничего, кроме финального удара.

И все же, именно Адам получит больше всего очков, так как это он убил волка.

— Это соревнование, — безразличным тоном произнес Адам и скрылся в арке, ведущей к следующему испытанию.

— Тц, — цыкнул Рамон. — Пэрриш, Ганнибал!

— Что? — Пэрриш подошел к нему, вытирая окровавленные кастеты.

Ганнибал лениво вертел в руке нож, и в его глазах сверкал зловещий огонёк.

— Кажется, я нашел новую дичь, — ледяным тоном сказал Рамон, глядя на то, как Адам исчезает в проходе. — Не могу дождаться, чтобы посмотреть, как развернется эта новая игра в кошки-мышки.

Неподалёку Дональд что-то шепнул Нико и Люку – тем двоим тоже не понравилось, что их лишили фрага.

Возле арки Сет вошел в проход, двигаясь медленно, так как не хотел случайно наткнуться на Адама.

«Он украл их фраг... — вздохнул тяжело Сет, — за это его точно убьют. Я сам планировал лишь немного поцарапать волка и, может, урвать за это хоть немного очков, но теперь он сам повесил на себя мишень.»

«Вот дурак…»

Впереди Адам шел неспеша, словно его ничуть не беспокоило воровство добивания. Казалось, он был совершенно невозмутим.

Вскоре он вышел из прохода и попал в небольшое помещение, чуть просторнее его собственной комнаты в реальном мире.

В ней была одна гигантская дверь, упиравшаяся в потолок и занимавшая всю стену. На ней были странные гравюры, изображавшие сцены битв и мифических существ.

Пока Адам приближался к двери, в той же комнате появился Сет и с восхищением уставился на дверь.

Адам провел ладонью по поверхности двери, ощущая замысловатые узоры и символы, вырезанные на ней. На ней также были две дверные ручки, за которые можно было открыть дверь.

Однако он не стал этого делать, а прислонился к стене, ожидая, когда подойдут остальные игроки.

— Почему ты не открываешь? — спросил Сет, любопытствуя, почему тот ждет.

— Это дверь в комнату босса, — невозмутимо сказал Адам. — Разве твой брат не рассказывал тебе об этом?

— Рассказывал. Но зачем ждать остальных? — нахмурившись, спросил Сет. — Можно же получить фору.

— Нетерпение здесь смерти подобно, — серьезным тоном сказал Адам и прислонил свой вилы к стене рядом с собой.

Затем он принялся поправлять ремни на своем щите, которые, казалось, были слегка ослаблены.

— Угх... — Сету захотелось войти в комнату, и он подумал, что Адам не хочет этого, потому что снова планирует заставить других игроков делать всю грязную работу, а самому нанести финальный удар.

«Так вот почему он предпочитает играть в одиночку — потому что с партнёрами такой трюк не провернёшь? Очень подлый способ вести дела».

В этот момент в комнату вошли Рамон с дружками, за ними последовали другие группы игроков, и вскоре помещение оказалось забито битком. Дональд и его группа были последними, но им пришлось остаться в проходе, так как внутри было слишком тесно.

— Чего застыл? Почему не открываешь дверь? — с насмешкой спросил Рамон и усмехнулся, глядя на Адама. — Я за тобой слежу, понял? Больше никакого воровства фрагов!

— ... — Адам молча поднял свой вилы.

— Хмф, — фыркнул Рамон. Он ожидал, что тот ответит своим острым язычком, и, не получив желаемой реакции, остался весьма недоволен.

Пэрриш и Ганнибал подошли к двери, ухватились каждый за свою ручку и с усилием распахнули дверь настежь.

Тяжёлый воздух сразу хлынул в лицо – пыль и вонь гниющей плоти вырвался наружу, словно ядовитое облако.

За дверью оказалось просторное круглое помещение, где потолок, подпирали массивные колонны. В центре зала находилась странная магическая окружность.

Это была двенадцатиконечная звезда со странными символами внутри — один изображал рогатого дьявола, другой — крылатого льва, третий — змею, пожирающую собственный хвост, а последний — пылающего феникса.

Едва все игроки вошли в комнату, массивная гранитная дверь с грохотом захлопнулась, замуровав их внутри.

— Эй, смотрите, там же еще одна дверь! — крикнул один из игроков, указывая на противоположный конец зала. Туда вели шесть ступеней, увенчанных самой обычной дверью.

— Должно быть, это выход на второй этаж!

Группа игроков бросилась бежать к двери — они объединились еще в снежном лесу. В группе было четверо, изначально состоявших из двух пар.

Когда они пересекли магическую окружность, та вспыхнула цветами северного сияния, и из земли выросли четыре руки, схватившие игроков за ноги, отчего те споткнулись и рухнули на пол.

Оглянувшись и увидев, что их ноги сжаты странными руками, растущими из магического круга, они завопили и попытались разрубить эти конечности.

Им удалось перерубить руки надвое, но, к ужасу, из круга выросло еще больше рук, которые схватили их за конечности и потащили к центру окружности.

Лишившись возможности пользоваться оружием, они закричали, умоляя о помощи, но остальные лишь молча наблюдали, желая посмотреть, чем все закончится.

Едва игроков втянуло в магический круг, их плоть начала слезать, словно старая краска, а кровь устремилась прямо в руны.

Мгновенно все четверо были убиты и принесены в жертву какому-то сатанинскому ритуалу, поскольку кровь игроков окрасила круг из цветов сияния в кроваво-красный.

В тот же миг из круга поднялись четыре фигуры — и шокирующим было то, что они выглядели в точности как игроки, убитые несколькими минутами ранее!

Игроки ахнули от шокирующего откровения — они гадали, не сами ли те четверо, теперь подчиняющиеся воле магического круга, не в силах сопротивляться.

Однако Адам сохранял спокойное выражение лица, ибо знал, что происходит.

«Босс первого этажа не может обрести форму без жертвоприношения, – размышлял он, — поэтому всегда требуется как минимум одна жертва».

«Сила Кровавого Порождения Хаоса… Если оно получит более тысячи жертв, сможет создать более тысячи клонов. Один из самых опасных типов Порождений, если позволить ему усилиться».

«Чтобы убить босса, нужно уничтожить все его копии… и добраться до главного сердца, которое скрыто под магическим кругом».

— Ч-что нам делать? — растерянно спросил один из игроков. Он не был уверен, те ли это игроки или они просто под контролем разума. Поэтому он сомневался, стоит ли их атаковать.

— Руби их, ха-ха! — рассмеялся Рамон и рассёк горло одному из одержимых игроков.

Он уже усмехнулся, записывая на свой счет первое убийство, но рана на шее мистическим образом зажила.

— Э?

Одержимый зарычал, как дикий зверь, схватил Рамона за глотку и с невообразимой силой швырнул его через всю комнату.

Рамон врезался в одну из колонн, слегка расколов ее, и упал на землю, чувствуя жгучую боль.

Тьфу — он сплюнул кровь и заметил, что его здоровье уменьшилось.

[Рамон — Здоровье: 28/50]

— Тц... — Рамон вытащил из инвентаря несколько кусочков хлеба и с жадностью начал их поедать. Его здоровье стало постепенно восстанавливаться.

Пэрриш, двигаясь как боксер, кружил вокруг девушки-игрока, чьи глаза были пусты и безжизненны. Он наносил быстрые джебы и мощные апперкоты, ломая ей нос и челюсть.

Однако все её раны мистическим образом заживали, и с низким рычанием она набросилась на Пэрриша, сбив его с ног. Обнажив гнилые зубы, она впилась ему в шею.

— Эй, может сначала на свидание сходим? — усмехнулся Пэрриш, схватил её за затылок и отшвырнул от себя.

Однако та успела откусить кусок его плоти, словно это было лакомое блюдо.

— Дерьмо... — Пэрриш поднялся на ноги и увидел, как его здоровье снова пострадало.

[Пэрриш— Здоровье: 25/50]

В этот момент позади девушки появился Ганнибал и отрубил ей руку.

Когда рука упала на землю, из культи выросли щупальца и снова соединились с её плечом. Она выглядела как новенькая.

— Чёрт, этих тварей вообще можно убить? — вслух поинтересовался Ганнибал с усмешкой.

Девушка зарычала и кинулась на Ганнибала, но тот ловко увернулся и распорол её живот. Рана также зажила через секунду.

Дональд, Нико и Люк атаковали игрока с искаженным от злобы лицом. Они сумели нанести множество ран на его теле, но каждая таинственным образом заживала.

Немного в стороне Сэмюэл и Фама сражались с блондинистым игроком с бледным, безжизненным лицом. Им удалось отрубить ему ноги, но они почти мгновенно отросли вновь.

Недалеко Рамон столкнулся с хорошо сложенным игроком, который без труда бросил его через всю комнату.

Но затем стальной короткий меч пронзил грудь хорошо сложенного игрока. Он обернулся и увидел бледного от ужаса Сета, сжимающего свой клинок.

Игрок зарычал и оттолкнул Сета, словно отгоняя муху.

Сет с окровавленным лицом кубарем покатился по полу, но судорожно удерживал свой короткий меч, будто от этого зависела его жизнь.

— Отвали, сопляк! — закричал Рамон, не заботясь о том, слышит ли его Сет. — Это моя добыча!

Он обрушил мачете на плечо игрока, глубоко вонзив его, отчего кровь хлынула фонтаном. Однако тот и глазом не моргнул и отвесил Рамону удар в лицо, отправив того кувырком назад.

Затем игрок выдернул мачете и бросил его обратно в Рамона.

Глаза Рамона расширились, он быстро увернулся — мачете упало на землю рядом с ним, всего в нескольких сантиметрах от его ноги.

— Тьфу! — Рамон зажал нос, выплюнул кровь и снова поднял мачете.

[Рамон— Здоровье: 21/50]

После поедания хлеба ему удалось поднять здоровье до 35, но один удар стоил ему 14 очков здоровья.

В этот момент все игроки услышали громкий звон металла, и по какой-то причине жертвенные игроки на мгновение замерли, а потом закричали от ярости. Все они обернулись к магическому кругу.

Все они увидели Адама, разрушающего магический круг своим вилами.

— Что, черт возьми, он делает? — нахмурился Рамон, но тут хорошо сложенный игрок встал и побежал на Адама, словно одержимый демон.

Хрусть — Адаму удалось пробить в круге достаточно большую трещину, чтобы нарушить его целостность. Магический круг больше не мог принимать жертвы.

Сквозь трещину в земле Адам увидел большое, пульсирующее с огромной силой сердце.

Когда он собирался бросить вилы в сердце, все одержимые игроки одновременно набросились на него, как орда зомби.

— Не так-то просто, да... — Адам быстро заблокировал удар хорошо сложенного игрока щитом и уклонился от пинка девушки.

Отступая, он увидел, как блондин с громким воплем бросается на него с раскрытой пастью.

Адам ушел от атаки с кажущейся легкостью, его движения были отточенными, будто он повторял их тысячи раз. Затем он взмахнул вилами, отделив голову блондина от туловища.

Все игроки, не находящиеся под одержимостью, ожидали, что голова срастется, как это происходило с конечностями ранее.

Но к их изумлению, блондин превратился в лужу крови на земле — он каким-то образом умер!

— К-как?! — воскликнул в шоке Дональд.

«Магический круг был источником их регенерации», — промелькнуло у Адама в голове, пока он быстро уворачивался от атак других одержимых.

— Что этот ублюдок сделал? — Рамон кинулся вперёд и отрубил девушке игроку голову, мгновенно убив её.

Когда она тоже превратилась в лужу крови, глаза всех загорелись жадностью. Теперь их, похоже, можно было убивать.

Они мгновенно бросились на последних двух одержимых и быстро с ними расправились. Им было всё равно, если они ударят союзников; главное было нанести финальный удар — ведь они ожидали, что система засчитает им убийство босса.

Тем временем Адам подошёл к трещине на полу с вилами в руках.

В этот момент Рамон, Пэрриш и Ганнибал приблизились к нему с явными убийственными намерениями.

— Ну-ну, и что же ты задумал? — засмеялся Рамон и замахнулся мачете на Адама.

Адам быстро заблокировал удар щитом, но громко застонал, когда сила удара оттолкнула его назад.

Ганнибал заглянул в трещину, глаза его расширились от удивления.

—Йо, а там какое-то чертово сердце!

—Охо-хо, — усмехнулся Рамон. — Интересно, кто тебе это подсказал, а?

В стороне глаза Сета расширились, пока он вытирал кровь с лица.

«Мой брат не упоминал об этом. Стой, а он вообще участвовал в битве с боссом? Неужели он ждал, пока другие убьют босса за него?»

— Сердце? — с жадностью прищурился Дональд, добив последнего одержимого.

Все собрались вокруг трещины и обменялись взглядами — сердце было полностью беззащитным, словно лёгкая добыча.

Но кто сможет нанести последний удар?

— Аргх! — Адам ринулся вперёд и сбил щитом Ганнибала, отправив того на землю.

— Сволочь! — закричал Рамон.

Когда Пэрриш замахнулся на Адама, тот быстро заблокировал удар щитом и воткнул вилы глубоко в его живот.

— Угх! — Пэрриш откашлял кровь, увидев, как его здоровье падает до критического уровня.

[Пэрриш— Здоровье: 2/50]

— Р-Рамон, быстрее! — взмолился Пэрриш.

Рамон обрушил мачете на Адама, но тот заблокировал щитом и со всей силы всадил ногу ему в живот.

— Уф! — Рамон рухнул на землю с громким стоном, будто весь воздух был выбит из него.

Адам выдернул вилы из тела Пэрриша.

[-1 Очко Здоровья]

Пэрриш упал на колени, увидев, как уходит еще одно очко здоровья, и у него осталась всего единица. Он потянулся к инвентарю, чтобы схватить еду и восстановить здоровье.

Но Адам снова замахнулся вилами и рассёк его горло.

Глаза Пэрриша широко раскрылись от шока, и он рухнул на землю — мёртвый.

Воцарилась тишина. Все игроки наблюдали за происходящим.

Адам помнил, что в своей прошлой жизни Пэрриш был основным наносителем урона во время рейдов Гильдии Некромантов. Он был известен как один из самых искусных бойцов в рукопашном бою в игре.

Однако он также был известен своей психической неуравновешенностью.

Адам не испытывал жалости к тому, что лишил себя будущего, так как в будущем ему предстояло совершить несколько ужасных поступков, и он также был частью Союза Смерти, которая была врагом Звездного Союза.

— Т-ты! — Рамон вскочил на ноги, и вместе с Ганнибалом они бросились к Адаму, охваченные жаждой крови.

В этот момент Дональд приблизился к трещине со своим палашом, но тут на его пути возник Сэмюэл и замахнулся на него своим молотом.

— Берегись! — Нико крикнул Дональду, так как тот был слишком далеко, чтобы помочь.

— Тц! — Дональд едва увернулся от молота и закричал. — Что, черт возьми, ты делаешь?!

— Партнерству конец, ты, ублюдок. — Холодно сказал Сэмюэл и бросился к трещине, но тут Люк бросился на него, размахивая бейсбольной битой, как бейсболист, пытающийся отбить хоум-ран.

Сэмюэл быстро отразил удар бейсбольной биты своим молотом, но рукоятка сломалась от удара, и он остался без молота.

Когда Люк поднял бейсбольную биту, собираясь ударить Сэмюэля по лицу, Фама бросился на него и топором выбил биту у него из рук.

— Вы двое совершили большую ошибку! — закричал Дональд и бросился на Сэмюэля с палашом в руках. — Нас трое, а вас только двое! —

Пока они сражались, другие группы игроков тоже нашли с кем подраться.

Только Сет остался без боевого партнера, и он увидел, что есть прямой путь к сердцу. Его дыхание участилось, когда у него появился шанс нанести последний удар по боссу, что определенно дало бы ему достаточно очков, чтобы стать наемником, даже если после этого он ничего не сделает!

На некотором расстоянии Адам блокировал яростные, мощные удары мачете Рамона и одновременно использовал свои вилы, чтобы отразить большой нож Ганнибала.

Он мастерски орудовал и щитом, и вилами, как будто и то, и другое были его дополнительными конечностями. Всем, кто наблюдал за происходящим, было ясно, что он сражается не в первый раз.

— Кто этот ублюдок? — Рамон громко выругался, пытаясь пробить щит своим мачете, но безуспешно.

Однако Адам знал, что не сможет блокировать его вечно, так как прочность щита будет продолжать снижаться.

В обучении не было ни одного кузнеца, который мог бы починить сломанное снаряжение.

В этот момент Адам увидел одинокий силуэт в очках, направляющийся прямо к сердцу, но все были слишком заняты борьбой, чтобы заметить это.

— Извините, но я не могу вам этого позволить. Я не могу позволить себе потерять ни одного очка, — подумал Адам.

В этот момент Адам увернулся от мачете и ударил Рамона щитом по лицу, отчего тот рухнул на землю.

[-5 Очков Здоровья]

[Рамон — Здоровье: 13/50]

— Аргх! — Рамон громко вскрикнул.

— Умри! — Ганнибал взмахнул своим большим ножом, целясь Адаму в шею. Но потом он заметил, что остался слишком открытым, и увидел приближающиеся к нему вилы.

У Адама была гораздо лучшая дальность атаки с помощью вил.

Ганнибал быстро попытался отскочить в сторону, но острие вил вонзилось ему в поясницу.

— Тц! — Ганнибал издал болезненный стон, когда вилы пронзили его тело, но ему удалось избежать того, чтобы вилы застряли в его теле.

Однако его поясница сильно кровоточила, вызывая эффект кровотечения.

[-23 Очка Здоровья]

[Ганнибал — Здоровье: 22/50]

До того, как его ударили ножом, у него было 45 очков здоровья, и с помощью этой единственной атаки Адаму удалось сократить его вдвое!

Поскольку и Рамон, и Ганнибал ожидали, что он продолжит атаку, Адам вместо этого пробежал мимо них и выставил вилы вперед, как рыбак, пытающийся загарпунить рыбу.

Сет, которому удалось дотянуться до трещины в полу, почувствовал, что к нему что-то приближается, и когда он повернулся, чтобы посмотреть направо, то увидел летящие в него четырёхзубые вилы.

Он летел прямо ему в грудь.

Удар — вилы пронзили его грудь, а затем Адам ударил Сета ногой в грудь, отчего тот отлетел через всю комнату.

Сет рухнул на пол и покатился по полу от жгучей боли — в Мортал Онлайн все еще можно было чувствовать боль, вот почему это было такое страшное и реалистичное место.

Правда, боль была далека от реальной, но и её было не так уж мало.

Когда Сет открыл затуманенные глаза, он увидел полученные повреждения и почти почувствовал, как его сердце ушло в пятки.

[-25 Очков Здоровья]

[-5 Очков Здоровья]

[Сет — Здоровье: 2/50]

Потеря 25 очков здоровья произошла из-за удара вил в грудь, но потеря 5 очков здоровья была вызвана ударом в живот.

Он и раньше получал урон, но теперь потери были катастрофическими, и он был на грани смерти.

Кроме того, он уже съел свой паёк, потому что был голоден — он забыл о том, как важна еда для восстановления здоровья, хотя об этом говорили и его брат, и руководство по эксплуатации.

— Ты... — Сет с ненавистью посмотрел на Адама, но когда он попытался встать, то все еще чувствовал боль от удара ногой в живот.

Адам посмотрел на трещину в полу и приблизился к ней, но затем боковым зрением увидел приближающийся меч.

Он быстро откинул голову и отскочил назад, когда меч пролетел мимо него.

— Нет, ты этого не сделаешь! — Дональд закричал, преграждая путь к сердцу. — Это моя добыча!

Адам прищурился, и в тот же миг Рамон и Ганнибал бросились к нему.

— Так хлопотно, — Адам быстро отразил удар мачете Рамона и ударил вилами по приближающемуся ножу. Затем он попятился, а двое мужчин с новой яростью бросились за ним.

Они не давали ему даже возможности вздохнуть.

Они были безжалостны в своем преследовании.

Когда Дональд с жадными глазами повернулся к сердцу, Фама замахнулся на него топором, но Нико бросился защищать своего друга.

Топор глубоко вошел в грудь Нико, но затем он схватился за рукоять топора, не давая Фаме вытащить его, так как не хотел, чтобы тот бросился на Дональда

— Дональд, уходи!

— Черт! — Фама попытался вытащить топор из груди Нико, но тот не отпускал его!

Когда Сэмюэл увернулся от кулака Люка, он увидел, что Дональд вот-вот нанесет последний удар.

— Этого не произойдет!

Люк размахивал кулаками, так как минуту назад потерял биту, и когда он увидел, что Дональд устремился к сердцу, его улыбка стала шире.

В этот момент Сэмюэл покатился по земле к бейсбольной бите и схватил её.

Глаза Люка расширились от шока.

Сэмюэл с переполняющей его яростью взмахнул бейсбольной битой и ударил ею Люка по голове, раскроив его череп, как арбуз.

— Люк! — Нико вскрикнул от шока, увидев эту сцену.

Люк упал на землю — мертвый.

— Донааальд! — Сэмюэл промчался мимо Фамы и Нико, преследуя Дональда.

— Ты опоздал, неудачник! — Дональд рассмеялся, добравшись до трещины в полу. Он схватил меч обеими руками и вонзил его в сердце, с каждым мгновением его улыбка становилась все шире.

Когда Адам уклонялся от атак Рамона и Ганнибала, он увидел, что Дональд, похоже, нанес последний удар.

Однако выражение его лица не изменилось.

— Дураки. Вы, ребята, уже забыли про эти руки?

В этот момент жуткие руки выросли из сердца и нанесли Дональду мощный удар.

— Кхе-кхе! — Дональд закашлялся кровью и упал на ягодицы.

В этот момент десятки рук высунулись из трещины в полу и набросились на все, что двигалось.

Жуткие руки растягивались, как резиновые, и летали по комнате босса, нанося удары и пощечины игрокам.

Игроки пришли в ужас и попытались убежать, но жуткие руки были слишком быстры и ловили их. Нескольких игроков избивали до тех пор, пока у них не осталось очков здоровья, после чего они погибли.

Адам ударил щитом по приближающейся руке, блокируя ее кулак, а затем ударил по руке вилами, пригвоздив ее к земле.

Рука пыталась высвободиться, как змея, пытающаяся убежать от хищника.

Он поднял голову и увидел, что каждый игрок пытается отрубить эти руки, но когда им, наконец, удается это сделать, руки множатся, как сама гидра, и теперь за ними гонится ещё одна рука.

Они были полностью подавлены и находились в меньшинстве.

Адам выдернул вилы из руки, и они медленно попытались схватить его за ногу, но затем он рванулся вперед, направляясь к трещине в полу, откуда торчали руки.

Он быстро перепрыгнул через несколько рук, чудом избежав цепких хваток, и благополучно приземлился с другой стороны.

В этот момент к нему потянулось несколько рук, но Адам быстро заблокировал их щитом и использовал вилы, чтобы поранить руки, но не отрезал их, как это делали другие.

Чем ближе он подбирался к трещине, где находилось бьющееся сердце, тем труднее ему было двигаться, и щит начал изнашиваться, поскольку ему приходилось пытаться блокировать удары нескольких рук одновременно.

Адам мастерски парировал несколько ударов вилами и использовал щит, чтобы оттолкнуть выставленные перед ним руки.

Однако одной мерзкой руке удалось прорвать его защиту и нанести удар в поясницу.

— Ух... — Адам издал легкий стон.

[-3 Очка Здоровья]

[Адам — Здоровье: 47/50]

— Аргх! — Адам подпрыгнул в воздух и отразил щитом руки, которые гнались за ним. Затем он приземлился рядом с трещиной в полу и посмотрел на бьющееся сердце.

Оно казалось таким близким, но в то же время таким далеким.

Все остальные игроки были слишком заняты, чтобы обратить на него внимание, поскольку отчаянно пытались увернуться от этих рук.

После того, как Адам поднял вилы и занес руку для броска, из ямы высунулось несколько рук и попыталось выхватить у него оружие.

Адам прищурился и подпрыгнул в воздух, ударив щитом по рукам, отчего они с грохотом упали на землю.

Теперь прямо к сердцу был открыт один путь.

Однако руки почувствовали это, и все до единого бросились к Адаму, заставив игроков тоже увидеть, что происходит.

«Он умрет!» — подумал Дональд, стоя в синяках и ссадинах. Он не ожидал, что кто-то сможет выжить после такого натиска.

Однако в этот момент Адам громко закричал, и на его правой руке вздулись несуществующие мышцы. Затем он взмахнул рукой, и вилы полетели к трещине в полу,

Адам быстро, насколько мог, прикрыл свое тело щитом, а затем почувствовал натиск рук, когда они ударили кулаками по щиту.

Он почувствовал сильное давление во всем теле, как будто по нему били молотками. Нескольким кулакам удалось обойти щит и нанести несколько ударов по его телу.

Когда его здоровье начало медленно падать, вилы пролетели сквозь трещину и вонзились в бьющееся сердце. В тот момент, когда это произошло, все руки перестали двигаться и безжизненно упали на землю.

Бьющееся сердце сделало свой последний удар, а затем увяло, как старый цветок, и от него не осталось ничего.

— Ууу, ууу... — Адам опустился на колени и, превозмогая боль, схватился за поясницу, его лоб покрылся потом, пока он пытался отдышаться. «Я-я и забыл, какая ужасная выносливость у нулевого уровня...»

Щелчок — дверь на верхней площадке лестницы со щелчком открылась. Она больше не была заперта!

— Черт возьми! — закричал Дональд, его светлые волосы были растрепаны, как будто он только что пережил шторм. Его привлекательное лицо давно исчезло, и на его месте появилось выражение крайней ярости.

— Д-Дональд... — Нико, прихрамывая, подошел к своему другу, его одежда была окровавлена и грязна. — Л-Люк, он умер...

— Хмф! — Дональд усмехнулся и сердито стиснул зубы. — Все бесполезны. Чем вы занимались? Ваша задача состояла в том, чтобы не дать никому добраться до сердца!

— Я... — Нико схватился за ноющую поясницу и опустил голову, понимая, что разочаровал Дональда.

Рамон и Ганнибал смотрели на труп Пэрриша, который медленно угасал. Они нарисовали крест у него на груди, а затем сердито посмотрели на Адама.

Возле сломанной колонны показался Сет. Он прятался с тех пор, как из трещины появились руки, и это была единственная причина, по которой ему удалось выжить.

Когда он увидел, как Адам наносит последний удар, его глаза за стеклами очков стали злыми.

— Я... Это была моя добыча...

Адам поднялся с земли и достал из инвентаря свой рюкзак. Он положил его в инвентарь, чтобы он не мешал ему во время боя, но это также заставляло его двигаться медленнее из-за веса инвентаря.

Затем он перекинул рюкзак через плечо и медленным шагом поднялся по лестнице.

— Береги спину! — крикнул Рамон, стоявший рядом с трупом Пэрриша, когда тот наконец исчез.

— Хмм... — Адам толкнул дверь и шагнул внутрь.

Когда его глаза привыкли к свету, он увидел окружающую обстановку, и для многих это было бы очень неожиданным зрелищем, но Адам ожидал этого.

Это выглядело так, словно он стоял у входа в торговый центр. Он увидел три этажа, каждый из которых был заполнен магазинами, ресторанами, тренировочными залами и аудиториями для собраний.

В том месте, где часто находились лифты, была лестница, ведущая на второй этаж торгового центра.

Третий этаж был специально создан для размещения участников обучения на эти несколько недель.

Осматривая торговый центр, Адам увидел множество любопытных лиц, смотревших со второго этажа — это тоже были игроки из разных временных интервалов.

Они начали обучение раньше и были в другой группе — скорее всего, они закончат обучение гораздо раньше.

Когда остальные игроки вошли в торговый центр, они с удивлением посмотрели на это, так как не ожидали увидеть ничего подобного.

— Добро пожаловать в Безопасную Зону! — С лестницы донесся знакомый, но неожиданный голос.

Рон, широкоплечий здоровяк, спустился по лестнице и с лёгкой ухмылкой подошёл к группе игроков.

— Это Безопасная Зона, — Рон широко развел руками и обвел рукой торговый центр вокруг себя. — Это место между этажами. Это отдельное измерение, созданное для игроков, которые проходят обучение.

— Здесь вы можете продать свои вещи, купить что-нибудь в дорогу, поесть в ресторанах и поспать.

— Сон важен, так как ваш разум все равно будет чувствовать усталость, поэтому вы должны спать хотя бы раз в день!

— Что это? — Один из игроков указал на белую доску рядом с лестницей. Это было прямо рядом с магазином, где продавалось оружие, и тренажерным залом. К нему были прикреплены заметки.

— Это доска заданий, — Рон скрестил руки на груди. — Здесь вы узнаете о жизни наемника — основная работа наемника заключается в том, чтобы принимать задания и выполнять их без провалов. Эти миссии могут варьироваться от простого поиска пропавшего котенка до уничтожения некоторых опасных Порождений Хаоса.

— Что это за Порождения Хаоса? — спросил один из игроков. — Это те существа, с которыми мы сражались?

— Со временем всё станет ясно. — сказал Рон и тут же кое-что вспомнил. — Ах да, первый урок вот-вот начнется — следуйте за мной в аудиторию.

— Урок? — Рамон громко фыркнул. — Мы что, какие-то гребаные дети? Уроки для чего?

— Вам, соплякам, еще многому предстоит научиться. — Сказав это, Рон ухмыльнулся. — Сегодняшний урок — оружие и навыки.

Игроки расселись в аудитории.

Рон сидел на последнем ряду, скрестив руки на груди, и смотрел, как открывается ещё одна дверь в передней части аудитории.

Вошла длинноволосая женщина с книгой в руке и заняла место в центре сцены. Затем она повернулась, чтобы посмотреть на игроков, которые занимали едва ли 1/10 часть свободных мест.

Глаза женщины, казалось, проникали в их души, как будто она могла видеть их насквозь.

— Рон, на первом этаже остались ещё Монетники или все либо погибли, либо оказались здесь?

— На первом этаже осталось около дюжины трусов, — сказал Рон с ноткой презрения в голосе. — Они скоро должны прибыть сюда.

— Хмм... — Женщина покачала головой. — Мы не утруждаем себя тем, чтобы давать им уроки. Скажи им, чтобы они отправлялись на задания или еще куда-нибудь, и дай им ключи от комнат.

Рон кивнул.

— Ну, тогда... — Женщина открыла книгу и тут же громко захлопнула ее. — Меня зовут Дакота. Я ваш «учитель» на все время обучения. Я научу вас основам игровой механики и некоторым другим связанным с игрой вещам, о которых вам следует знать.

— Это Безопасная Зона в обучении, и поскольку в названии указано «безопасно», предполагается, что это место, где игроки могут безопасно передвигаться без постоянной опасности быть убитыми.

— Это также означает, что мы не позволим другим игрокам атаковать друг друга здесь.

— Если мы вас поймаем, вас ждёт наказание.

— Теперь, когда я это сказала...

— Кто-нибудь из вас уже читал справочное руководство?

В конце зала поднялась только одна рука, и принадлежала она Сету.

Как только Сет поднял руку, он нахмурился и посмотрел на Адама, который едва держал глаза открытыми, как будто хотел заснуть.

— Почему он не поднял руку? Он сказал, что тоже читал его.

— Только один, — Дакота пожала плечами, — больше, чем я ожидала.

Рамон и Ганнибал заворчали, потому что им было наплевать на уроки. Они хотели пойти проверить задания и выбор оружия.

— Хорошо, сегодняшний урок посвящен оружию и навыкам, — Дакота указала на школьную доску позади себя, схватила мел и начала записывать, как использовалось оружие.

— Во-первых, у каждого оружия есть свой базовый урон, — сказала Дакота. — Скажите «информация», и вы получите информацию об оружии.

Некоторые игроки выглядели удивленными и попробовали это сделать. К их удивлению, они получили информацию о своём оружии.

Адам тоже прошептал. — Информация.

[Оружие: Вилы]

[Ранг: Базовый]

[Максимальный урон: 23-25]

[Прочность: 75%]

[Описание: Обычно это инструмент фермера, но в руках бывалых воинов он может стать мощным оружием]

Дакота написала о рангах оружия и наносимом уроне.

— Как вы можете видеть, ранг оружия базовый, самый низкий. Что бы вы ни делали, вы не сможете повысить ранг этого оружия.

— Вот почему наёмники часто меняют свое оружие, если находят оружие более высокого ранга. Оружие более высокого ранга наносит больший максимальный урон и ломается не так легко.

— Однако в мире есть оружие, которое может эволюционировать, но вам не нужно знать о нём прямо сейчас.

— Основным оружием будет оружие самого высокого ранга, которое вы сможете найти в обучении. Во внешнем мире к простому оружию относятся как к мусору, но здесь это ваш спасательный круг.

Некоторые игроки оживленно закивали.

После того, как Дакота закончила писать и рисовать, она повернулась к игрокам и спросила: — Кто-нибудь замечал, что иногда вы способны нанести больше урона, чем базовый урон?

Дональд небрежно кивнул и взглянул на Рамона, которому удалось нанести поразительный урон в 50 Очков Здоровья, что было достаточно сильной атакой, чтобы убить любого из игроков.

— Если вы попадете в любую из жизненно важных точек вашего противника, вы можете удвоить базовый урон, — сказала Дакота и указала на доску.

— Это называется Критический Удар. Однако есть еще такая штука, как Мгновенное Убийство. Не имеет значения, какой урон наносит ваше оружие; если вы совершаете Мгновенное Убийство, ваш противник умрёт мгновенно.

— Это может произойти только одним способом.

— Обезглавливание!

— Ваш противник не сможет выжить без головы; это должно быть общеизвестно!

Пока игроки кивали, Сет мысленно все записывал — он планировал записать это после того, как они закончат урок.

— Кроме того, важна прочность оружия, — сказала Дакота. — В этом обучении вы не сможете восстановить прочность своего оружия. Это еще одна трудность данного обучения. За пределами обучения только кузнецы могут восстановить ваше оружие, и это очень важно делать.

— Если прочность достигнет нуля, он сломается и будет неисправим! —

Затем Дакота вычеркнула все, что касалось оружия, и перешла к навыкам.

— И последнее, что касается оружия: его ранги будут указаны на доске объявлений миссии. Ознакомьтесь с ними, когда у вас будет время. А теперь давайте перейдем к навыкам.

Игроки наблюдали, как Дакота что-то нацарапала на доске — вскоре они увидели рисунок в виде свитка.

— Навыки можно изучить с помощью Свитков Умений, — сказала Дакота. — Их даже можно купить здесь, в Безопасной Зоне. Однако, даже если вы купите свиток, вы не сможете выучить его сразу.

— Чтобы овладеть навыком, человек должен научиться ему сам и практиковать его до тех пор, пока он не станет частью тебя — частью твоей сути.

— При проверке информации о навыке отображается текущий прогресс его освоения. Вам нужно будет достичь 100%, просто пытаясь освоить навык.

— Как только он достигнет 100%, вы сможете использовать навык, просто произнеся его название вслух — никто другой не услышит, как вы это произнесете, и увидит только движение ваших губ.

— Ранги навыков такие же, как и у оружия, но чем выше ранг, тем сложнее освоить навык.

— На освоение одного навыка у меня ушло 6 месяцев, так что это определенно нелегко. Итак, с самого начала постарайтесь найти подходящее вам оружие, затем найдите навыки для этого оружия, и это будет намного проще, чем пытаться освоить навыки для оружия, которым вы не знаете, как пользоваться!

— Не стоит недооценивать ценность высокоуровневого оружия и навыков; они могут быть даже более ценными, чем более высокий уровень, так как если вы сосредоточитесь только на своем уровне, у вас будут большие неприятности против наемников, которые имеют более высокий уровень, чем вы!

— Увеличиваются только ваша выносливость, здоровье, сила и ловкость, которые действительно делают вас сильнее, но вы все равно не сможете наносить больше урона, если не решите приобрести оружие более высокого уровня, которое стоит дорого.

Игроки задумчиво кивнули.

— И, наконец, последнее, что нужно сделать на сегодняшнем уроке, — Дакота открыла книгу, которую держала в руке, и захлопнула ее. — Вы все Монетники — самый низший ранг. В этом мире ваша ценность равна ценности мусора на тротуаре.

— Хмф, — Рамон громко фыркнул где-то в заднем ряду аудитории.

—Хех, — Дакота взглянула на грубияна и сказала: — Если кто-нибудь из вас завершит обучение, вы автоматически станете игроком 1-го уровня.

— Кроме того, вы получите свою карточку наемника и официально получите второй ранг — Наёмник.

— Это все еще мало, и вы, по сути, станете мусором, который будет иметь чуть большую ценность.

— Однако, чем выше будет ваш ранг, тем более ценным вы будете. Вы можете обрести богатства, превосходящие ваши самые смелые фантазии, однако некоторые игроки ценят славу и уважение еще больше.

— Если ты станешь сильным, люди будут уважать тебя.

— Возможно, вы будете вспоминать этот день с теплотой, а может, и нет, но всё же каждый из вас может стать кем-то стоящим, но это будет нелегко, потому что всего одна смерть отбросит вас на самое дно.

— Если вы хотите узнать, как далеко простирается иерархия... — Дакота указала на дверь, ведущую из аудитории. — На доске объявлений о заданиях будут размещены ранги наемников.

— На этом урок окончен. Возьмите у Рона ключи от своей комнаты и идите делайте, что хотите.

— Кроме того, дверь на второй этаж для вас пока недоступна. Предыдущая группа, которая прибыла сюда до вас, еще не прошла его.

— Когда босс появится в следующий раз, настанет ваша очередь. Итак, отдыхайте, тренируйтесь и привыкайте к своей жизни в обучении.

— На этом всё.

— Вот... — Рон стоял у выхода из аудитории и давал каждому игроку его собственный ключ, когда они проходили мимо него. — Ваш куратор будет ждать вас в вашей комнате.

— Что такое куратор? — спросил Сет, забирая ключ у Рона.

— Твой куратор все объяснит, а теперь двигайся, — Рон вытолкнул Сета из аудитории, а затем передал ключ человеку, шедшему позади него.

Некоторое время спустя Адам получил от Рона свой ключ и проверил номер, чтобы убедиться, что он тот же, что и в его прошлой жизни.

Однако все оказалось не так, как он ожидал.

— Поздравляю с убийством первого босса, — добавил Рон, когда Адам получил ключ. — Весьма впечатляюще.

— Спасибо... — Затем Адам вышел из аудитории и положил свой ключ в карман.

В этот момент он увидел Сета, идущего впереди с коротким мечом, свисающим с его бедра, как будто он объявлял об этом всем.

Взгляд Адама стал холодным, и он медленно приблизился к Сету.

Когда Сет посмотрел на ключ в своей руке, он внезапно почувствовал, как кто-то сильно дернул его за руку, а затем почувствовал, как он ударился спиной о стену.

— К-кто?! — Он попытался выхватить оружие, но Адам схватил его за запястье и удержал на месте.

— Т-ты, чего ты хочешь? — спросил Сет дрожащим голосом.

— Мне нужно твое оружие, — сказал Адам, доставая из инвентаря вилы и воткнув их в пол. — Отдай его мне.

— Т-ты не можешь напасть на меня здесь! — сказал Сет дрожащим голосом и увидел, что мимо проходят другие игроки, но лишь мельком взглянув на них, не обращая внимания. — О-они н-н-накажут тебя.

— Я думал, ты умнее этого, — Адам улыбнулся. — Они сказали, что если поймают тебя за этим занятием, ты видишь их здесь?

Сет оглянулся на аудиторию и увидел, что дверь в нее закрыта — ни Рона, ни Дакоты здесь не было.

— Мы заключим сделку, — сказал Адам с улыбкой. — Я дам тебе вилы, а ты отдашь мне свой меч. Я бы сказал, честная сделка.

— С-справедливо, хах! — Сет насмешливо рассмеялся. — Э-это шантаж. Разве это справедливо, когда я получаю оружие похуже? Это мое оружие, я его получил!

— Ты не понимаешь, — Адам взглянул на проходивших мимо игроков. — Ты выпендриваешься со своим оружием, как идиот. Как ты думаешь, ты переживешь этот день, если оно будет у тебя? Не переживёшь.

— Э-э-э? — Сет огляделся, и, как и сказал Адам, множество глаз быстро взглянули на него, прежде чем двинуться дальше. Ему показалось, что он видел, как другие игроки смотрели на него раньше, но не понимал, что это было из-за оружия, которое он нес.

— Это честная сделка, потому что это спасет тебе жизнь, — сказал Адам и выхватил из-за пояса стальной короткий меч. Затем он бросил вилы к ногам Сета.

— Н-не говори, что делаешь это ради меня, — Сет сердито сплюнул. — Ты делаешь это из-за жадности.

— Именно так, — Адам привязал меч к своему поясу, вложив лезвие в ножны, и сказал. — Я делаю это не по доброте душевной. У тебя было то, чего хотел я, вот и всё, но это не отменяет того факта, что я перенёс мишень с твоей спины на свою.

— Т-ты не боишься умереть? — насмешливо спросил Сет. — Почему у тебя больше шансов выжить, чем у меня?

— Я сильнее тебя, вот почему, — сказал Адам и начал отходить от Сета. — Кроме того, наемники должны быть смелыми. Ты не настоящий наемник, если боишься сделать какой-то смелый выбор.

Сет сжал кулаки и закричал: — О-однажды я приду, чтобы забрать у тебя этот меч. Неважно, сколько времени это займет!

Адам лениво махнул рукой и сказал: — Конечно, как скажешь. Сначала сосредоточься на прохождении обучения, судя по всему, у тебя не всё так гладко.

Сет стиснул зубы и поднял с земли вилы, которые оставил Адам.

— Я покажу тебе...

Через некоторое время Адам добрался до вестибюля Безопасной Зоны и увидел лестницу, ведущую на второй этаж торгового центра, а также вход в торговый центр, который вел обратно на первый этаж обучения.

В этот момент в дверь вошли еще несколько игроков, выглядевших измученными и взъерошенными. Это были игроки, которые не участвовали в битве с боссом.

— Смотрите, прибыли неудачники! — Рамон кричал у доски объявлений, в то время как его друг Ганнибал просматривал задания.

— К-кого ты назвал неудачником? — Заговорил один из игроков, его голос дрожал от гнева, но также и от легкого страха, когда он увидел татуировки мужчины.

— Ты и все остальные ублюдки! — Рамон громко рассмеялся. — Берегите свои спины, неудачники. Если я увижу, что кто-то из вас продолжает паразитировать, я убью вас собственноручно. К черту наказание!

Игроки выглядели испуганными и быстро прошли мимо, их лица также выглядели слегка пристыженными, поскольку им казалось, что все смотрят на них с издевкой.

— Заводите друзей, как я погляжу, — Адам подошел к доске объявлений миссий, где стояли Рамон и Ганнибал.

— Хм, ты... — Взгляд Рамона упал на его бедро, когда он увидел стальной короткий меч. — Хах, бедный маленький Сет. Его труп где-то здесь? Ты убил его так же, как и Пэрриша?

—Нет, он жив, — Адам остановился перед доской с миссиями и взглянул на татуированного мужчину. — В отличие от Пэрриша.

— Сучёныш... — Рамон стиснул зубы, но потом громко рассмеялся. — У тебя есть яйца!

Адам отвел от него взгляд и посмотрел на доску объявлений миссий — там были два плаката, сделанные из козьего пергамента. Один включал в себя ранги оружия и навыков, в то время как в другом были ранги наемников.

[Ранги Оружия, Доспехов и Навыков]

[1. Базовый]

[2. Обычный]

[3. Необычный]

[4. Редкий]

[5. Лазурный Редкий]

[6. Эпический]

[7. Фиолетовый Эпический]

[8. Легендарный]

[9. Золотой Легендарный]

[10. Мифический]

[Ранги Наёмников]

[1. Монетник]

[2. Наёмник]

[3. Приказчик]

[4. Превосходящий]

[5. Святой]

[6. Величественный]

[7. Архивоин]

[8. Королевский Наёмник]

[9. Первоклассный Наёмник]

[10. Королевский Принц]

[11. Великий Лорд]

[12. Верховный Король]

«Хах» — мысленно рассмеялся Адам, глядя на ранги наёмников. «Я снова на самом дне, грёбаный Монетник» В своей прошлой жизни я был очень уважаемым Первоклассным Наёмником, и для меня Монетники были не более чем муравьями.

«Так вот, я и есть этот муравей»

Адам взглянул на задания, которые сильно отличались от его предыдущей жизни, но некоторые из них были такими же. Однако сегодня он не планировал выполнять никаких заданий, хотя они давали неплохие очки.

«Куратор ждет в комнате. Интересно, кто мне достался на этот раз; тот, кто был в моей прошлой жизни, чертовски раздражал»

Однако, прежде чем отправиться в свою комнату, он планировал пойти продать свои вещи в магазине.

Адам отошел от доски объявлений миссий, а Рамон следил за ним ястребиным взглядом, и поднялся по лестнице на второй этаж торгового центра.

Вскоре он нашел торговый магазин, в котором несколько игроков из разных групп просматривали товары на полках.

— Здравствуйте, молодой человек. Чем я могу быть полезен? — спросил наемник с улыбкой, и его имя зависло у него над головой.

[Хранитель пламени]

«NPC, НИП», — подумал Адам, подходя к стойке.

Большинство работников торгового центра были неписями (НИП), также известными как неигровые персонажи. Нанять их было проще, чем заставлять игроков делать все самому, так как большинству игроков, работающих в обучающих областях, также приходилось часто уходить в реальную жизнь.

— Я хотел бы продать свои вещи, — сказал Адам и положил когти, лапы и хвост Козлорога на стол.

Затем он также достал когти и зубы, полученные от убитых им игроков, а также молоток и дубинку.

Хранитель пламени кивнул и достал свой монокль, затем внимательно осмотрел предметы.

— Хмм, они определенно принадлежали Козлорогу, и в хорошем состоянии. Однако эти когти и зубы принадлежат обычному Порождению Хаоса и находятся в довольно плохом состоянии.

— Базовое оружие тоже не представляет особой ценности.

— Итак, за все это вы получите 8 Блескмонет.

Адам кивнул. — Все в порядке.

Бровь Хранителя пламени удивленно приподнялась, поскольку он привык к тому, что игроки спорят после получения цены — у них всегда есть иллюзия, что предметы, за которые они так упорно сражались, стоили дорого.

Когда они осознали реальность происходящего, то подумали, что продавец пытается их надуть.

— Ты не хочешь торговаться, да? — Хранитель пламени усмехнулся. — Меня это устраивает.

— Я ожидал получить меньше, — Адам улыбнулся. — Они стоят всего 5 Блескмонет. Ты дал мне немного больше, так что я ценю это.

— Ого, — Хранитель Пламени рассмеялся. — Ты очень много знаешь, не так ли?

Адам улыбнулся и затем принял восемь монет — монеты немного блестели, и на них было выгравировано человеческое лицо — это было лицо Конрада Мориарти, Верховного Короля.

Всякий раз, когда игрок становился Верховным Королем, его лицо выгравировывалось на Блескмонетах. Это была самая высокая честь, которую мог получить игрок.

После того, как Адам принял монеты, они были загружены в его интерфейс.

[Блескмонеты: 8]

— Ладно, теперь, когда я с этим разобрался, пора встретиться с моим куратором.

— Комната 331... — Адам посмотрел на ключ в руке, а затем на дверь с табличкой «331».

Он вставил ключ в замок и повернул его, медленно открывая дверь.

Открылась уютная комната с жесткой на вид кроватью в углу, маленьким столиком и свечой рядом с ним. Кроме того, на полу и у двери в ванную был расстелен ковер.

Комната была тускло освещена, свеча отбрасывала на нее уютный свет.

У кровати, скрестив ноги, сидела длинноногая женщина с черными волосами до плеч и небольшой родинкой под левым глазом, просматривая документы и потягивая чай.

После того, как Адам вошел в комнату и закрыл за собой дверь, женщина поставила чашку с чаем на стол, закрыла документы и повернулась, чтобы посмотреть на него своими темно-карими глазами.

— Здравствуйте, — сказала она зрелым и элегантным голосом. — Я ваш куратор, Мюриэль.

— Адам, — представился Адам и поставил рюкзак на землю, затем начал снимать зимнюю одежду, так как ему уже стало жарко и он вспотел.

— У вас есть какие-нибудь вопросы, мистер Адам? — спросила Мюриэль без особых эмоций в голосе.

— Как обстоят дела с моими очками после первого этажа? — спросил Адам, садясь, бросая зимнюю одежду на пол и начиная снимать ботинки.

— Похоже, вы знаете, в чем заключается работа Куратора, — Мюриэл ответила с ноткой любопытства в голосе.

— Ты записываешь мои очки, присматриваешь за мной и помогаешь мне в Безопасной Зоне. По сути, нянька.

— Да, в принципе, так оно и есть, — кивнула Мюриэль. — Кроме того, я Оригинал, то есть я уроженка Нового Мира.

«Оригиналы, также известный как НИП», — мысленно отметил про себя Адам и кивнул. — Итак, как выглядят мои очки? Тебе позволено намекнуть, как у меня обстоят дела.

— Мне вообще нужно что-то говорить? — Мюриэль открыла свои документы. — Рон высоко оценил вас, поскольку вы сумели сохранить спокойствие на протяжении всего первого этажа.

— Вам удалось убить Козлорога; несмотря на то, что вы, похоже, знали его слабое место, для Монетника это все равно очень трудная задача.

— Затем вам удалось победить группу раненых игроков — раненых или нет, но все равно это был впечатляющий подвиг для одиночного игрока.

— И затем, вы продемонстрировали отличные боевые способности против босса, Кровавого Порождения Хаоса, и сумели найти его тело и даже убить его.

— Вы набрали наибольшее количество баллов в этой группе, — Мюриэль закрыла документы и посмотрела на него. — Вас это устраивает?

— Ты кое-то упустила, не так ли? — Адам вздохнул и почесал затылок. — А что насчёт жалоб?

— Вы действовали в одиночку, — сказала Мюриэль. — Наемник никогда ничего не делает в одиночку. Они должны полагаться на других как в рейдах, так и в миссиях.

— Дональд проявил отличные лидерские качества, поскольку всего несколькими словами смог привлечь на свою сторону нескольких сильных игроков.

— Однако он все испортил своей жадностью. Тем не менее, он проявил себя многообещающим в этой области и может учиться на своих ошибках.

— Однако вы не проявили ни малейшего желания работать с другими.

— Если бы вы попытались, больше игроков смогли бы выжить в битве с боссом.

— Если вы поступите так же в реальной ситуации, когда на вашей стороне будут другие члены гильдии, это приведёт к серьёзным последствиям.

— Никому не нужны наёмники для рейдов, которые будут действовать в одиночку ради собственной выгоды.

Важно ставить успех группы выше личной выгоды. Мюриэль закрыла рот, давая понять, что закончила высказывать свою критику.

— Я всё это понимаю, — Адам отставил ботинки в сторону и посмотрел на женщину. — Однако, зачем мне нужен багаж, который будет меня тормозить?

— Багаж? — нахмурилась Мюриэль.

— Я сильнее остальных, — убежденно сказал Адам. — Они бы просто замедлили меня. Гильдии также не заинтересованы в наёмниках, которые не могут внести свой вклад в рейды.

— Рамон, Ганнибал и Пэрриш казались сильными, — сказала Мюриэль, нахмурив брови. — Кроме того, Дональд и Сэмюэл обладают впечатляющими боевыми способностями. Любой из них мог бы стать подходящим членом гильдии.

— Дональд даже обратился к тебе с самого начала, и если бы ты правильно разыграл свои карты, он бы принял тебя в свою группу.

— Принято... — Адам улыбнулся и встал. — Это мило.

— Прошу прощения? — нахмурилась Мюриэль.

— Сильный не следует за слабым.

Глаза Мюриэль расширились, когда она увидела возвышающегося над ней Адама, в его темно-синих глазах отражалось ее лицо.

— Как вы уже видели, Дональд и Рамон — лидеры, — Адам скрестил руки на груди. — Они бы не последовали за мной. Я сильнее их, поэтому не стал бы следовать за ними.

— Сильные правят — это мантра Нового Мира. Сильный не следует за слабым; слабый следует за сильным, чтобы стать сильным!"

Дыхание Мюриэль участилось, когда она услышала слова Адама.

— А остальные? Адам усмехнулся и покачал головой. — Никто другой даже не стоил моего внимания. Это не проявление высокомерия или эгоизма; это просто правда о том, как устроен этот мир.

— Я понимаю... — прошептала Мюриэль и встала, прижимая документы к груди. — О-однако, ваши баллы все равно могут быть снижены, если вы не хотите работать с другими.

— Если это так, то пусть будет так, — Адам снял рубашку, обнажив свою обнаженную грудь. — Я собираюсь принять душ. Это всё?

— На этом всё, — Мюриэль поклонилась и направилась к двери. Однако, чем ближе она подходила к двери, тем шире становилась ее улыбка. «Сильный следует за слабым, слабый следует за сильным, чтобы стать сильным. Возможно, я заполучила совершенно особенного игрока!»

Адам вошел в ванную и разделся.

Стоя под струями воды, он посмотрел на свою талию, где виднелся большой синяк.

Можно было получить синяки или даже шрамы. Синяки заживут, но шрамы навсегда останутся на теле аватара.

Не было ни одного наемника без шрамов на теле.

«Скорее всего, баллы будут вычтены, потому что я не хочу работать на других, но пусть будет так» — вздохнул Адам, ощущая на коже капли воды.

«Однако все, что я сказал, было верно. Я не следую за теми, кто не заслуживает уважения Последователь никогда не наберет достаточно очков в обучении, чтобы попасть в лучшие гильдии».

«Им нужны такие люди, как Дональд и Рамон, которые являются прирождёнными лидерами. Они узнают свое место, когда покинут обучение и попадут в реальный мир наёмников».

«Я уже знаю свое место».

«Возможно, я был Первоклассным Наёмником, пользовался уважением и был силён, но теперь всё это не имеет значения».

«Чем быстрее я привыкну к тому, что снова нахожусь на дне, тем легче мне будет».

«Однако я не планирую долго оставаться слабым».

«На следующем этаже, на Втором Этаже, уже есть прекрасная возможность, которой я могу воспользоваться». Его обнаружил только пять лет спустя Дин Мортиция, который позже стал моим хорошим другом и соратником-генералом Звёздного Союза.

«Извини, Дин, но я не могу упустить такую возможность. Я отплачу тебе позже, когда ты начнешь играть в Мортал Онлайн».

Адам закрыл кран, вышел из ванной, обернувшись полотенцем, и сел на кровать.

«Теперь мне нужно выложиться по полной». — Адам хрустнул костяшками пальцев и улыбнулся. «В обучении одновременно участвуют сотни игроков — если я хочу, чтобы Совет действительно обратил на меня внимание, мне придётся нарушить некоторые правила».

С начала обучения прошло несколько дней.

Дверь на второй этаж все еще была плотно закрыта, и большинство игроков начали задаваться вопросом, не столкнулась ли группа, которая пришла на обучение раньше них, с какой-то проблемой.

В этот момент в кафетерии торгового центра несколько человек разговаривали, набивая рты вкусной едой.

— Вчера я видел, как Дональд разговаривал с одним из игроков, который уже поднялся на второй этаж, — сказал один из игроков, откусывая кусочек своей еды. — Я полагаю, он пытался выудить какую-нибудь информацию о следующем этаже.

— Погоди, а разве так можно делать? — удивленно спросил другой игрок.

— Не понимаю, почему бы и нет, — сказал игрок. — Однако они, по-видимому, не предоставляют эту информацию бесплатно. Тебе придётся заплатить Блескмонеты за эту информацию.

— Ах...

— Блескмонеты важны, поэтому неудивительно, что они не предоставляют информацию бесплатно, — сказал игрок. — Однако может ли кто-нибудь из нас вообще позволить себе это?

— Ага... — вздохнул другой игрок. — Я проверил цены на оружие и навыки. Они стоят до смешного дорого. Я получил всего 3 Блескмонеты за все, что мне удалось собрать, и я чуть не умер из-за них.

— Да, этот торговец Хранитель пламени очень упрямый, — вздохнул Игрок. — Что бы я ни говорил, он просто не хотел слушать.

— Тссс, он здесь, — прошептал что-то третий человек за столом и кивнул подбородком в сторону вошедшего в кафетерий человека.

Это был черноволосый молодой человек с бледным лицом и тёмно-голубыми глазами. Он был довольно худощавого телосложения, и на первый взгляд его нельзя было назвать сильным, но никто из них, казалось, не недооценивал его.

— Адам... — прошептал игрок. — У него должна быть какая-то информация о втором этаже, верно?

— Почему ты так думаешь?

— Похоже, он знал, где скрывается хозяин первого этажа, — сказал игрок. — Я думаю, что он заранее получил какую-то информацию об обучении.

— Это же жульничество, не так ли?

— Рон и Дакота, кажется, не запрещали этого, — пожал плечами игрок. — Тем не менее, он по-прежнему силен и, похоже, имеет опыт в боевых искусствах. Возможно, кто-то из членов его семьи уже является наемником и обучил его.

— Да, ему удалось в одиночку сразиться с Рамоном и его группой, — вздрогнул третий игрок. — Я бы не хотел с ними драться. Они выглядят так, словно являются частью какой-то банды в реальном мире.

— Верно, реальный мир, — рассмеялся игрок. — Прошло около трех дней с тех пор, как мы прибыли сюда. Тебя кто-нибудь ждет, когда ты выйдешь?

— У меня никого нет.

— У меня тоже.

Игрок кивнул.— Так проще. Мне пришлось убеждать своих родителей, что было довольно нелегко. Они боялись за мою безопасность или что-то в этом роде.

— Да, и на то есть веская причина, — почесал затылок другой игрок, — это место совсем не такое, как я ожидал. Это вообще игра? У меня такое чувство, что мы находимся в другом мире.

— Ага...

В этот момент на стене кафетерия появился голографический экран. На экране появилось лицо Дакоты.

Это было голографическое устройство, которое позволяло людям общаться — это был единственный способ разговаривать на расстоянии в режиме реального времени. Другими способами общения были письма, но они были намного медленнее.

— Сейчас начинается второй урок, проходите в аудиторию, — Голос Дакоты эхом разнесся по всему торговому центру.

Без лишних слов группа, в которой Дакота была преподавателем, прекратила все свои дела и направилась в аудиторию.

Остальные игроки не сдвинулись с места и продолжили заниматься своими делами, так как у них были другие учителя и этот урок их не касался, поскольку они уже прошли второй урок.

После того как все заняли свои места в аудитории, Дакота появилась в передней части аудитории с той же книгой в руках, что и раньше.

Она остановилась посреди сцены и открыла рот.

— Добро пожаловать на второй урок.

— Сегодняшний урок посвящен Порождениям Хаоса и Новому Миру.

Игроки молча слушали.

Однако нескольких игроков не хватало, в особенности Рамона и Ганнибала, поскольку они не удосужились прийти на несколько уроков.

Сет достал блокнот и карандаш, чтобы делать заметки.

Адам сидел в заднем ряду, хотя, скорее всего, был осведомлен обо всем лучше Дакоты. В конце концов, у него было тринадцать лет воспоминаний из будущего, и некоторые вещи в текущей временной шкале еще даже не были обнаружены.

Тем не менее, он все равно пришел на урок, веря, что даже такая мелочь, как эта, увеличит его итоговый балл. К тому же ему больше нечем было заняться, кроме как обучаться.

— Порождения Хаоса, как мы их называем, — это существа, с которыми вы столкнулись на первом этаже, — начала урок Дакота, — Порождения Хаоса - непредсказуемые и странные существа.

— Они могут адаптироваться к окружающей среде и использовать всё, что их окружает, в своих интересах, сражаясь с наемниками.

— Они — главный враг наёмников. Наш долг — защитить от них Человеческое Святилище!

— Хотя подземелья полны ими, это не единственное место их обитания.

— За пределами подземелья находится Новый Мир — это огромное место, окруженное высокими скальными стенами, и оно окружает наше место существования. Это место называется — Стена Живых.

— Стена Живых окружает нас; это то, что защищает нас от ужасов пустоши.

— Внутри стены есть пять городов, которые называются Дозор Рассвета, Плывущий Лес, Новая Судьба, Эбонитовый Предел и Имперский Город.

— Здесь также есть бесчисленное множество деревень и городков.

— Это то, что находится внутри Стены Живых и где наемники живут бок о бок с Оригиналами.

— Однако по другую сторону Стены Живых находится пустошь. Это забытая богом земля, где свободно бродят Порождения Хаоса.

— Именно там гибнет большинство наёмников, но это по-прежнему место огромного богатства и способ набраться сил. Вот почему наёмники до сих пор бродят там в поисках сокровищ.

— Вы можете думать о Порождениях Хаоса как о безмозглых роботах, но это неправда. Чем сильнее Порождения Хаоса, тем они умнее и хитрее.

— Никогда не стоит их недооценивать — Порождения Хаоса, с которыми вы столкнулись на первом этаже, также находились в самом низу иерархии среди Порождений Хаоса.

— У нас также есть основания полагать, что Порождения Хаоса во многом похожи на нас, со своим собственным правителем и иерархией.

В глубине аудитории Адам скрестил руки на груди и задумался.

«Этот слух известен даже в будущем: происходили странные случаи, когда могущественные наёмники исчезали, заходя слишком далеко в пустошь».

«Самое странное, что они больше не появляются в реальном мире. Даже после своего исчезновения они все еще находятся в игре, медленно увядая, пока не умрут, и их близкие ничего не могут с этим поделать».

«В будущем это стало важной новостью, и родители использовали её, чтобы пугать детей и отговаривать их от игр. На данный момент это не такая уж большая новость, но это не значит, что этого не происходит даже сейчас».

Динь, динь!

В этот момент прямо за спиной Дакоты на экране в аудитории появился голографический экран.

Дакота обернулась, приподняв бровь, и увидела лицо Рона на большом голографическом экране.

— Второй этаж сейчас открыт, — Голос Рона отозвался эхом, а затем голографический экран исчез.

У игроков от шока отвисла челюсть, так как они не ожидали, что она откроется так внезапно.

— Ну, тогда... — Дакота криво улыбнулась и повернулась, чтобы посмотреть на игроков.

— Урок завершен.

— Не забудьте проверить доску заданий; там есть задания для второго этажа, которые дадут дополнительные очки.

— Желаю удачи.

Без дальнейших церемоний игроки поспешили покинуть аудиторию, расталкивая других игроков со своего пути.

Только один человек шел с обычной скоростью, и это был Адам.

«Значит, наконец-то пришло время», — подумал Адам и потер шею. «Отлично, а то мне уже стало скучно. Я уже решил, за какую миссию возьмусь. Это будет довольно интересно».

В конце первого этажа торгового центра была дверь. Потусторонний свет просачивался из-под него и освещал пространство вокруг.

В этот момент дверь со слабым щелчком открылась, и сразу же игроки хлынули внутрь, как стадо животных.

Они с нетерпением и волнением ждали возможности подняться на второй этаж.

Те, кто не очень хорошо справился на первом этаже, отчаянно стремились преуспеть на втором.

На доске большинство миссий для второго этажа уже были заняты, оставались лишь несколько свободных.

Адам посмотрел на доску заданий, увидел последние оставшиеся задания на втором этаже и выглядел незаинтересованным. Однако его очень заинтересовала одна из миссий в верхней части доски, которая была проигнорирована другими игроками.

«Эти миссии называются Универсальными и могут быть выполнены на любом этаже», — Адам взял один из плакатов с заданиями и посмотрел на него с задумчивой улыбкой.

[Миссия: Найти и уничтожить Скелета-Детёныша Сороконожки]

[Ранг: F]

[Этаж: Любой]

[Описание: Раса Порождений Хаоса, которые часто живут в темных, сырых подземных территориях. Их часто можно встретить на любом этаже, так как они являются одними из самых распространенных Порождений Хаоса, встречающихся в подземелье]

[Награда: 5000 очков]

«F-ранговая миссия», — Адам сложил плакат и сунул его в карман. «Это не самая сложная миссия из доступных, но для Монетников, миссии с рейтингом F могут быть чрезвычайно опасными».

«Однако меня не волнует сам Скелет-Детёныша Сороконожки. Меня интересует то, что за ним последует, и почему открытие Дина было таким шокирующим и важным».

Он кивнул и направился к двери на второй этаж. Она была широко открыта, и он не мог видеть ничего, кроме яркого света.

После того, как Адам переступил порог, его фигура растворилась в лучах света и исчезла из Безопасной Зоны.

На втором этаже торгового центра Мюриэль достала блокнот и что-то записала.

— Какую миссию выбрал ваш игрок? — За её спиной раздался голос.

Мюриэль обернулась и увидела, что Рон облокотился на перила и смотрит вниз, на дверь второго этажа.

— Миссию ранга F, Универсальную, — ответила Мюриэль. — Обычная миссия по поиску и уничтожению Порождения Хаоса.

— Оу, — Рон задумчиво потер подбородок. — Я ожидал, что он пойдет на некоторый риски. Рамон и Ганнибал взяли задание ранга D.

— Я полагаю, он не так безрассуден, как мы думали, — сказала Мюриэль и закрыла свой блокнот. — Он набрал достаточно очков, чтобы получить как минимум D-ранг, —

— Если это все, что он получит, я буду разочарован в нем, — сказал Рон, скрестив руки на груди. — Наемник также должен быть смелым. Неужели ему все еще не хватает смелости?

— ... — Мюриэль покачала головой. — Я не знаю.

Однако она никак не могла уловить слов, которые Адам сказал ей несколько дней назад.

У нее было предчувствие, что Адам не побоялся бы взяться за задание класса D.

— Он что, сосредоточился только на боях с боссами и пытается сохранить свои силы? — Мюриэл нахмурилась.

Когда Адам открыл глаза, перед ним открылась темная земля.

Небо было темным и облачным, как будто в любой момент мог начаться дождь, а он стоял на въезде в заброшенный город со зданиями из черных камней с выбитыми окнами и осыпающимися стенами.

Адам посмотрел на землю у себя под ногами, которая была потрескавшейся, как почва пустыни, и очень сухой.

Оторвав взгляд от земли, он увидел в конце города черный замок, стоящий на вершине небольшого холма, окруженный черными каменными стенами и четырьмя сторожевыми башнями, одна из которых была сломана посередине.

Игроки бежали к черному замку, как будто это было соревнование, кто доберется до него первым. Они все ожидали, что босс будет там.

Адам отвернулся от черного замка и зашагал по тускло освещенному переулку, засунув руки в карманы. Он надеялся, что память Дина не подведет его.

После одного из рейдов они собрались у костра, и генералы Звездного Союза рассказали о своем опыте обучения.

Опыт Дина был самым выдающимся, поскольку именно он чуть не привел к уничтожению всей своей группы. Однако он действовал очень мужественно и в конце обучения стал восьмым человеком, когда-либо получившим S-ранг.

Пройдя немного, Адам остановился перед закрытым зданием с разбитыми окнами и темным интерьером. Он находился в довольно уединенном месте, вдали от главной улицы города и от черного замка.

Казалось, к этому зданию не прикасались много столетий.

Адам открыл черную скрипучую калитку и подошел к входной двери.

Открыв дверь, он вошел в комнату и услышал, как под ним заскрипел пол.

Пройдя по первому этажу, он вскоре обнаружил дверь, скрытую за упавшей мебелью. Отодвинув мебель и открыв дверь, он увидел лестницу, ведущую вглубь подвала.

Адам спустился по лестнице и вскоре оказался в подвале. Это было очень темное место, с сырым воздухом и затхлым запахом.

Это казалось идеальным местом для обитания Скелета-Детёныша Сороконожки.

Однако, когда глаза Адама привыкли к темноте, он нигде не увидел сороконожку.

Но затем Адам медленно вытащил свой короткий меч и подошел к потрескавшейся стене в конце подвала. Казалось, что по ней очень сильно ударили, и она вот-вот рухнет.

Он глубоко вздохнул и выставил щит перед собой, затем изо всех сил ударился о стену.

Грохот — стена развалилась на части, и воздух наполнился облаками пыли.

В этот момент по подвалу пронесся холодный ветерок, и щелкающий звук эхом разнесся по всей комнате, как будто одновременно открылись сотни замков.

Адам достал фонарик и спички, которые он купил в торговом магазине, и зажег факел.

Когда факел осветил небольшое пространство вокруг него, он швырнул его через разрушенную стену в бескрайнюю тьму за ней.

Когда факел осветил темноту, в его желтоватом свете показался жуткий скелет почти тридцати метров в длину и пяти метров в высоту. У скелета было более сотни ног, все острые и смертоносные.

В тот момент, когда факел упал на землю, земля содрогнулась, как будто в городе произошло землетрясение, а затем скелет повернулся к разрушенной стене вдалеке, и хотя он ничего не мог видеть, он почувствовал чье-то присутствие поблизости.

Если бы это зрелище увидели Рон и другие, их лица побледнели бы, потому что это существо не было Скелетом-Детёныша Сороконожки.

Вместо этого это был почти сформировавшийся Скелет Взрослой Сороконожки — когда Дин обнаружил его пять лет спустя, он был уже полностью сформировавшимся и нанес огромный ущерб всему второму этажу, убив большинство игроков.

Это было слишком тяжело для Монетников, и поэтому некоторым наемникам, работавшим в Безопасной Зоне, пришлось вмешаться и убить сороконожку. Это был один из редких случаев, когда им действительно пришлось вмешаться.

— Хах... — Лицо Адама побледнело, губы задрожали. «Разве эти так называемые эксперты по Порождениям Хаоса не говорили, что у одного из Детёнышей Скелета Сороконожки, должно быть, произошла какая-то неожиданная эволюция, начавшаяся в 2150 году и продолжавшаяся пять лет?»

«Эволюция должна была начаться в этом году, и все же, похоже, что он эволюционировал по меньшей мере уже несколько лет».

«Какие они, нахрен, Эксперты по Порождениям Хаоса».

Бдыщ — Скелет Сороконожки вонзился в землю одной из своих ног длиной от четырех до пяти метров. Эта единственная нога обладала большей прочностью, чем гарпун, и могла легко пронзить любой металл.

Адам медленно начал отступать, чувствуя легкое сожаление о том, что поверил этим дуракам, которые называли себя экспертами по Порождениям Хаоса.

В этот момент Скелет Сороконожки рванулся вперед, его сотня ног двигалась в унисон, когда он бросился за Адамом.

Адам быстро взбежал по лестнице, выбежал из подвала и выпрыгнул из окна, как кролик, спасающийся от хищника.

В этот момент здание позади него рухнуло, как карточный домик, а затем из-под земли выскочил Скелет Сороконожки, ее отвратительное туловище и длинные веретенообразные ноги протянулись к небу.

— Блядь.. — Адам вскочил на ноги, выставил щит перед собой и принял стойку для контратаки. Не было времени на сожаления.

«Она все еще не так сильна, как будет через пять лет, но смогу ли я победить ее как Монетник?» —Адам закрыл глаза, глубоко вздохнул, а затем распахнул их с новой силой.

— Похуй, попробую!

Бип, бип, бип!

В диспетчерской торгового центра зазвенела сигнализация.

Несколько голографических экранов показывали сцены с разных этажей, но теперь на самом большом экране был виден Скелет Взрослой Сороконожки, сеющий хаос своими упругими костяными ногами.

Дверь распахнулась, и в комнату вбежал Рон, сильно нахмурившись.

— Что, черт возьми, происходит?

Следуя за ним, Мюриэль тоже вошла в комнату с пачкой документов в руках. В комнате собрались и другие кураторы — все, как и она, были женщинами-Оригиналами.

— Сэр, похоже, что под Темным Городом второго этажа бог знает сколько времени прятался Скелет Взрослой Сороконожки! — воскликнул один из находившихся в комнате людей.

Рон смотрел на большой экран широко раскрытыми глазами. — Боже Всемогущий, есть ли поблизости какие-нибудь игроки?

— Да, игрок, скорее всего, прервал эволюционный сон Скелета Взрослой Сороконожки!

Экран переместился, показав черноволосого игрока, стоящего рядом с сороконожкой со щитом и мечом в руках.

Глаза Мюриэль расширились от шока, и она вернулась к своим заметкам.

«Он охотился за Скелетом-Детёнышем Сороконожки, но на самом деле это была взрослая версия...» — Её сердце бешено заколотилось. «У н-него проблемы».

— Чёртовщина, — Рон смотрел на одного из операторов командного центра. — Отправьте сообщение Совету Наёмников. Мне придётся вмешаться.

— В-вы не можете просто прервать обучение! — возразил один человек. — Э-это то, с чем этим игрокам приходится иметь дело. Наемникам постоянно приходится сталкиваться с трудными ситуациями, и в этом нет ничего необычного!

— Совсем другое дело, когда полностью сформировавшийся Скелет Взрослой Сороконожки может разрушить иерархию подземелья! — Сердито крикнул Рон. — Это касается не только обучения. Это может затронуть всех, кто находится ниже 20 этажа, и кто знает, сколько наемников погибнет, если с этой угрозой не справиться!

— Угх... — Работники диспетчерской застонали, так как не могли найти слов, чтобы опровергнуть Рона.

— Я пойду. Совет Наемников может наказать меня, если пожелает, — Рон повернулся, чтобы выйти из диспетчерской.

В этот момент его прервал громкий крик.

— Этот игрок атакует его!

Рон резко повернул голову, и его глаза расширились от шока.

— Что этот дурак делает?

— Рон, тебе нужно поторопиться! — закричала Мюриэль.

— Аррх... — Рон выскочил из комнаты и спрыгнул с третьего этажа прямо на нижний.

Треск — когда он рухнул на пол торгового центра, поверхность под ним треснула и разлетелась вдребезги.

В этот момент его мускулистое тело облегали серебряные доспехи с большими наплечниками, на которых был вышит герб в виде змеи, обвившейся вокруг полумесяца, а на спине висел большой щит с таким же гербом.

В руке Рона из ниоткуда появился большой меч, и он крепко сжал его.

— ... — Затем лицо Рона скрылось под серебряным змеиным шлемом, и он без лишних слов шагнул в светящуюся дверь.

— Ааарггхх! — Адам выставил щит перед собой, когда длинные ноги Скелета Сороконожки врезались в него.

С громким стоном он взлетел в воздух, а затем ударился спиной о крышу почти обрушившегося здания.

— Тьфу! — Он закашлялся кровью, и на долю секунды перед глазами у него потемнело.

[-35 Очков Здоровья]

[Здоровье: 15/50]

— Ахахахаха... — Адам слабо рассмеялся и встал. Затем он открыл свой инвентарь и набил рот едой, медленно пополняя запас здоровья.

В торговом центре он оставил большую часть еды из кафетерия недоеденной, а остальное положил в инвентарь на случай, если он ввяжется в драку, что было весьма вероятно.

— Монетники действительно слабы... — Адам смотрел на себя сквозь разбитый осколок окна, словно обращаясь к самому себе. — Какой же слабый...

Грохот — в этот момент нога Скелета Сороконожки пронзила землю снаружи здания. Казалось, Сороконожка знала, что он находится внутри здания, и хотела прикончить его.

«Скелеты Сороконожек слепы, но у них исключительное обоняние».

Адам встал и увидел, что крыша облезла, как выцветшая краска, а пустые глазницы Скелета Сороконожки смотрят прямо на него.

[Адам — Здоровье: 30/50]

— Вздох... — Адам затянул ремни на своем щите и выставил его перед собой в качестве защиты. — Давай, ты, уродливый ублюдок...

В этот момент ноги Скелета Сороконожки метнулись вперед, как гарпун, и врезались прямо в щит.

Полетели искры, от удара Адам отлетел назад, а серебряный щит разлетелся на куски.

Он пробил стену, которая уже была на грани обрушения, и прокатился по земле несколько метров, прежде чем остановился возле разломанного дивана.

Затем он перевернулся на бок и встал, пошатываясь, с дрожащими ногами.

Затем он отстегнул ремни от своего сломанного щита, бросил его на землю и посмотрел на Скелета Сороконожку окровавленным взглядом.

[Адам - Здоровье: 9/50]

«Дин, я искренне уважаю тебя» — Адам выпрямился, изнуренно глядя прямо на Скелет Сороконожки. «Ты выстоял против более сформировавшегося Скелета Взрослой Сороконожки в качестве Монетника и не выказал ни малейшего страха».

«Я тебя не подведу» — мысленно поклялся Адам и направил короткий меч на скелетообразное существо перед собой.

Скелет Сороконожки поднял одну из своих сотен ног и метнул ее в Адама подобно удару молнии.

— Раааах! — Адам перепрыгнул через костяную ногу — она пролетела буквально в сантиметре от него — и затем выкрикнул: — Несокрушимая Сила!

Несокрушимая Сила — это навык из его прошлой жизни, который помогал ему выживать во многих передрягах и был одним из самых сильных навыков, которыми он владел.

Однако, не имея свитка навыков и не изучив его, он не мог им воспользоваться.

Но в этот отчаянный момент он все равно выкрикнул его для дополнительной мотивации.

Скелет Сороконожки, который за всю свою жизнь не смог разглядеть ни единой вещи, теперь увидел проблеск чего-то.

Это было выцветшее изображение Адама, но более мускулистая и могучая версия.

Его чувства предупредили его о чем-то опасном.

Короткий меч рассек воздух и пронзил ногу Скелета Сороконожки.

Когда половина ноги была отрезана, Скелет Сороконожки издал странные жужжащие звуки и слегка отпрянул от боли, прежде чем врезаться в одно из зданий.

А затем Скелет Сороконожки начал скользить по земле, используя оставшиеся ноги, чтобы покинуть это место. Ему было всё равно, что на пути стоят здания; он просто проходил через них.

Адам рухнул на землю и от боли схватился за грудь.

— Почему... он ушел? — спросил он сквозь болезненный стон. Он почувствовал, будто что-то острое впилось ему в бок.

В этот момент обостренные чувства Адама подсказали ему, что что-то приближается.

Он повернулся, чтобы посмотреть вверх, и увидел человека, перепрыгивающего через здания и грациозно приземляющегося на крышу.

Это была фигура в серебряных доспехах, с серебряным змеиным шлемом и большим щитом на спине.

— Хм... — Рон снял шлем и наблюдал, как огромная Сороконожка уползает прочь, словно испуганный кролик. — Какого черта?

Когда он снова повернулся к Адаму, то увидел ногу скелета, начисто отрубленную мечом, но она все еще слегка шевелилась, как будто тоже пыталась убежать.

— Адам, что здесь произошло? — спросил Рон с круглыми глазами, но у него была очень ясная идея, но он с трудом в это верил.

— Н-не имеет значения... — Адам встал, держась за талию. — Он ускользает. Разве тебе не следует заняться этим?

— Верно... — Рон кивнул и спрыгнул с крыши, направляясь в том же направлении, куда убежал Скелет Сороконожки. — Мы обсудим это позже!

— Как же больно... — Адам покачал головой и, прихрамывая, вернулся к разрушенному зданию, затем подобрал осколки своего щита.

Его прочность составляла 0%, и поэтому он был неисправим.

Однако он все же положил их в свой инвентарь и направился обратно в Безопасную Зону. Он не ожидал, что сегодня кто-то сможет победить босса, и знал, что сам он не в той форме, чтобы сражаться.

Возле чёрного замка Рамон и Ганнибал услышали оглушительный грохот, словно через город мчалось стадо диких зверей.

Повернувшись, они увидели огромный Скелет Сороконожки, который, подобно неудержимому поезду, крушил на своём пути здания, сея повсюду хаос.

— Ч-что это за хрень?! — в шоке спросил Рамон.

Глаза Ганнибала тоже стали круглыми, как блюдца.

У подножия холма, ведущего к чёрному замку, Дональд и Нико с выпученными глазами смотрели на существо — с ними были новые игроки, которых они набрали и планировали использовать лишь в качестве пушечного мяса.

— Э-это не может быть босс, в-верно? — спросил Нико с дрожащими губами.

— Э-э, может, нам вернуться в Безопасную Зону? — с нервным смешком предложил Дональд.

Хотя это прозвучало как шутка, он на самом деле имел это в виду, но сказал в шутливой форме, потому что просто хотел увидеть реакцию остальных членов группы и не хотел первым заявить об этом, дабы не подорвать свой авторитет.

Его недавно завербованные члены, которые не участвовали ни в каких боях на первом этаже, испуганно переглянулись.

— Э-эм, босс, может, нам подготовиться получше? — предложил один из них.

Дональд посмотрел на него и фыркнул, — Л-ладно, раз вы так думаете. Я, пожалуй, тоже взял недостаточно провизии.

Адам переступил через порог, прихрамывая направился к лестнице, поднялся по ней до самого третьего этажа торгового центра и вскоре вернулся в свою комнату.

Однако он увидел, что его там уже кто-то ждёт.

— С возвращением, — Мюриэль поднялась с кровати и поклонилась.

— Фух... — Адам плюхнулся на стул и бросил меч на пол. — Итак, я провалил задание? Честно говоря, не ожидал, что миссии F-ранга окажутся настолько сложными, ха-ха.

Разумеется, он знал, что это не обычная миссия уровня сложности F-ранга. Однако после короткой встречи с Мюриэль он осознал, что, возможно, был слишком очевиден в своей осведомлённости о некоторых вещах.

Ему не хотелось, чтобы кто-то из Совета Наёмников пришёл совать нос и задавать вопросы о том, о чём он не желал говорить.

— Не уверена. — ответила Мюриэль и покачала головой. — И ты, должно быть, уже понял после встречи с Роном, что что-то было не так.

— Может быть, это был не Скелет-Детёныш Сороконожки? — спросил Адам. — У меня было предчувствие, когда он швырял меня как тряпичную куклу.

— Это был Скелет Взрослой Сороконожки. — сказала Мюриэль, глядя на Адама своими тёмно-карими глазами. — Это эволюционировавшая версия Скелета-Детёныша Сороконожки. Похоже, он созревал под вторым этажом уже довольно долгое время.

— Наверное, мне просто не повезло, — Адам коснулся своего бока и застонал. — И что теперь будет?

— Второй этаж какое-то время будет закрыт, — сказала Мюриэль. — Как минимум, до тех пор, пока Скелет Взрослой Сороконожки не будет уничтожен. Рон попытается изолировать его, пока остальные игроки благополучно не вернутся в Безопасную Зону.

— Мы уже уведомили Совет Наёмников, и они направили гильдию, чтобы разобраться с этим беспорядком.

Адам кивнул и сплел пальцы. — Я немного отдохну. Можешь выйти? Извини, но я немного ранен.

— Конечно, — Мюриэль почтительно поклонилась и, открывая дверь, чтобы выйти, обернулась к Адаму: — Рон и, возможно, кто-то из гильдии, направленной Советом Наёмников, захочет поговорить с тобой.

— Что-то серьёзное? — спросил Адам, ложась на кровать и облегчённо вздыхая.

— Нет, — Мюриэль покачала головой. — Ты, на самом деле, оказал им услугу. Если бы Скелет Взрослой Сороконожки формировался ещё несколько лет, последствия могли бы быть куда плачевнее.

«Да, большинство игроков на этаже погибли, когда появился Скелет Взрослой Сороконожки. Все могло бы быть намного хуже, если бы Дин и наемники не оказались в Безопасной Зоне».

«По сравнению с этим, событие было куда более смертоносным».».

После ухода Мюриэль Адам почувствовал, что его веки с каждой минутой тяжелеют.

«Если бы слова тех экспертов по Порождениям Хаоса были бы верны, и это был бы лишь наполовину сформировавшийся Скелет Взрослой Сороконожки, я смог бы убить его».

«Полагаю, я воспринял это как должное и забыл, что для наёмников ничего никогда не идёт по плану. В будущем мне нужно быть осторожнее; это могло меня обнулить, и мой второй шанс оказался бы потрачен впустую».

В этот момент темнота заволокла его зрение, и он погрузился в глубокий сон.

Время шло, прошло несколько часов, и вскоре его разбудил громкий стук в дверь.

— Агх... — Адам протёр глаза и пошёл открывать.

За дверью в своей серебряной броне стоял Рон.

— Адам, нам бы хотелось поговорить с тобой.

«Нам?» Адам заглянул за плечо Рона и увидел за ним светловолосого мужчину со шрамом на щеке.

На нём была броня легче, чем у Рона, полностью в жёлто-белых тонах. На груди красовался герб— человеческое лицо с одним глазом и улыбающимся выражением.

Он бросил на Адама холодный, оценивающий взгляд, прищурившись, словно разглядывая товар, как человек, не способный ничему доверять.

— Мы можем войти? — спросил Рон.

— Конечно, — Адам впустил их и сел на свою кровать.

Пока Рон усаживался на стул, светловолосый мужчина вошёл в комнату и с прищуром оглядел помещение.

— Это мой коллега-наёмник — Кейдж Зейн, — Рон представил светловолосого мужчину, зная, что тот не слишком разговорчив и сам бы не представился.

«А, вот почему он показался мне знакомым». Адам почесал затылок и кивнул им обоим. «Кейдж Зейн, член гильдии "Потеряй Глаз, Сохрани Улыбку". Он член культа Про-Сила».

Про-Сила — печально известный культ в Мортал Онлайн. Это фанатики, верящие, что сила — это основа и единственный путь к истинному просветлению.

Они считали всех слабых людей бесполезными, пустой тратой времени, и полагали, что с ними следует обращаться как с рабами. Они всё же думали, что слабым нужно с чего-то начинать, чтобы стать сильными.

Именно поэтому они предлагали, чтобы все слабые люди становились рабами, и лишь достигнув достаточной силы, обретали бы свободу.

Это предложение было немедленно отвергнуто.

— Мы хотели задать тебе несколько вопросов, — сказал Рон, скрестив ноги. Он держался очень естественно и не звучал слишком серьёзно. — Как ты обнаружил Скелет Взрослой Сороконожки?

— Я принял миссию по поиску и уничтожению Скелета-Детёныша Сороконожки, — начал пересказывать события Адам.

— Из описания я узнал, что он обитает в тёмных сырых подвалах, поэтому отправился на поиски. В самом первом здании я нашёл подходящий подвал, но там была треснувшая стена, а за ней — сороконожка.

Рон кивнул. — Что произошло потом?

— Она напала на меня, и я быстро выбрался из подвала. Я бы погиб, но мне удалось продержаться достаточно долго, пока вы не прибыли.

— Пф, — Кейдж фыркнул и покачал головой, разглядывая серебряные приборы на полке.

Рон, не обращая внимания на фырканье Кейджа, кивнул. — Ты хорошо справился, обнаружив сороконожку и защитив себя. Её скоро уничтожат. Если бы она формировалась ещё несколько лет, думаю, нам потребовалось бы участие ещё нескольких гильдий.

— А что с моей миссией? — спросил Адам, доставая сложенный листок с заданием. — Она считается проваленной?

— Иногда во время миссий случается неожиданное, — сказал Рон, скрестив руки. — Иногда эти неожиданные события приводят ко многим жертвам и несчастьям.

— Однако иногда миссии — это алмазы в необработанном виде, и этот случай был прекрасным тому примером, — Затем Рон посмотрел на Адама и добавил: — Ты получишь награду за это открытие.

Адам с лёгкой улыбкой кивнул.

Затем Рон увидел, что Кейдж услышал достаточно — тот развернулся и вышел из комнаты, его плащ развевался за спиной.

— Завтра у нас снова будет собрание в аудитории, мы пригласим всех, кто проходит обучение, — сказал Рон. — Там ты получишь свою награду.

— Хорошо, спасибо, — Адам встал и поклонился.

— Мм, — Рон кивнул и вышел из комнаты.

После того как дверь закрылась, Адам снова лёг на кровать, уставившись в потолок.

«Я и забыл, каково это, когда на тебя смотрят с презрением». Адам усмехнулся, вспомнив взгляд Кейджа, сканировавший его, будто он был лишь пылинкой. «Я убил изрядное количество идиотов из культа "Про-Сила" и стал им хорошо известен».

«Кажется, они называли меня Антихристом? Ха, и всё лишь потому, что я был сильнее них. Кучка лицемеров. В этой жизни я просто сотру их с лица земли».

В диспетчерской на большом экране транслировался повтор боя между Адамом и Скелетом Взрослой Сороконожки.

В тот момент, когда Адам отсек костяную ногу сороконожки, по комнате разнеслось несколько удивленных возгласов.

Затем, к их удивлению, им показалось, что Скелет Взрослой Сороконожки убежал, но они были уверены, что это произошло потому, что тварь почувствовала приближение Рона.

— А ты как думаешь? — спокойно спросил Рон своего коллегу.

Ему не очень нравились Кейдж и его сторонники Про-Сила, но он знал, насколько тот силен, и с присутствием членов гильдии Потеряй Глаз, Сохрани Улыбку ситуация должна была решиться быстро.

— Я думаю, этому муравью повезло, что Скелет Взрослой Сороконожки почувствовал твое присутствие, — холодно сказал Кейдж. — Задержись ты на десять секунд — и он был бы раздавленным жуком на земле.

— Как и ожидалось, — сказал Рон, прищурившись. — Однако он всего лишь Монетник, и всё же у него хватило смелости в одиночку противостоять сороконожке. Это заслуживает некоторого уважения.

— Сила заслуживает уважения, — отрезал Кейдж. — Слабость — нет.

Затем он развернулся и направился к двери.

— Давай покончим с этим, чтобы я мог поскорее убраться отсюда, — Кейдж шмыгнул носом и сморщился. — Здесь отвратительно пахнет. Сборище слабаков, которые даже за себя постоять не могут.

Рон вздохнул, а затем посмотрел на одного из операторов диспетчерской.

— Отправьте эту запись в Совет Наёмников. Уверен, им будет интересно это увидеть.

— Есть, сэр, — один из них кивнул и начал отсылать видеозапись боя в Совет Наёмников.

Вскоре по всему торговому центру прозвучала тревога, оповещающая о проведении экстренного собрания.

Все игроки, проходящие обучение, собрались в Безопасной Зоне и хлынули в аудиторию.

Игроки из группы Адама лишь недавно вернулись со второго этажа и, усевшись в аудитории, гадали, о чём пойдёт речь.

После того, как все собрались в аудитории и большинство мест были заняты, Рон и Кейдж появились перед аудиторией.

— Приветствую всех, — начал Рон. Причина сегодняшнего экстренного собрания в том, что на втором этаже произошёл инцидент, и мы должны его обсудить.

Игроки заёрзали на своих местах — похоже, всё было серьёзнее, чем они ожидали.

— Под вторым этажом уже несколько лет развивался Скелет Взрослой Сороконожки, и сегодня его обнаружил один из игроков в этой комнате.

— Возможно, вам всем это покажется несерьезным, но это не так. Это своего рода существо, которое обычно встречается выше 50-го этажа.

Вздох — по аудитории прокатились громкие вздохи.

Дональд и остальные побледнели, вспомнив вид отвратительной сороконожки, крушившей здания. Однако они также испытали облегчение, что это существо не было их боссом.

Игроки, уже достигшие третьего и четвёртого этажей, приподняли брови, гадая, какое это имеет к ним отношение.

— Скелет Взрослой Сороконожки слишком силён для таких низких этажей, — продолжил Рон. — Он ещё не полностью сформировался и слабее тех, что обитают выше пятидесятого этажа, но всё равно достаточно силён, чтобы разрушить низкоуровневую иерархию этажей.

— Он мог бы пробить стену измерений и перейти на третий, а возможно и на четвёртый этаж.

Стена измерений на ранних этажах слишком хлипкая. Этого хватает, чтобы удерживать слабых Порождений Хаоса, но недостаточно, чтобы удержать подобное существо на втором этаже.

— Поэтому все этажи ниже пятого временно закрыты. Они будут вновь открыты завтра, после того как тварь уничтожат.

Большинство игроков не возражали — лишний день отдыха никому не помешает. Однако те, кто был на четвёртом этаже, были несколько раздражены, ведь конец обучения был так близок, а они уже провели внутри него три недели.

Им хотелось поскорее со всем покончить.

— А теперь, — Рон прочистил горло.

В этот момент Кейдж закатил глаза и вышел из аудитории, не желая участвовать во второй части.

Проигнорировав это, Рон посмотрел на задний ряд, где сидел темноволосый игрок.

— Мы также решили вознаградить игрока, обнаружившего Скелет Взрослой Сороконожки. Если бы сороконожке позволили формироваться дальше, ситуация могла бы закончиться большим количеством жертв.

Игроки из группы Адама оглядывались по сторонам, гадая, кто же это был.

В этот момент Рон сказал: — Награда составляет 10 000 очков в итоговый счёт и 100 Шайнкоинов. Игрок Адам, пожалуйста, подойдите сюда.

— Аргх... — простонал Дональд, наблюдая, как Адам встаёт и спускается по ступенькам. — К-конечно же, этот ублюдок...

Рамон угрожающе прищурился.

Выражение лица Сета стало озадаченным, и он сосредоточил свой взгляд на стальном коротком мече, висевшем на поясе Адама. Он стиснул кулаки.

Игроки из других групп смотрели, как Адам подходит к Рону. Они были удивлены наградой, ведь 10 000 очков равносильны выполнению миссии D-ранга, а 100 Шайнкоинов — весьма значительная сумма.

— Держи, — Рон протянул Адаму коричневый мешочек с монетами. — Если бы ты не был Монетником, награда была бы выше, но совет решил, что этого достаточно для игрока в обучении.

— Понимаю, — Адам кивнул, добавляя Шайнкоины в интерфейс.

Он уже собирался уйти, но Рон его остановил.

— И ещё, — Рон достал из инвентаря круглый щит и протянул его Адаму. — Твой ведь сломался, верно? Это мой старый щит, и он мне больше не нужен.

Адам выглядел удивлённым, но в то же время сомневался, стоит ли ему принимать.

Конечно, он был бы не против бесплатного оружия, но за этим могли стоять скрытые намерения.

Заметив этот взгляд, Рон покачал головой. — Я не пытаюсь заставить тебя вступить к Змеям Полумесяца, если ты этого боишься. Это моя личная награда тебе.

— ... — Адам кивнул и принял щит.

Он выглядел немного качественнее, чем его предыдущий.

После того как Адам вернулся на своё место, Рон взглянул на всех и сказал: — Сегодня вы все можете бесплатно пообедать в ресторане.

Глаза многих тут же загорелись, так как некоторые из них уже успели оценить вкус тамошней еды, и она была в сотни раз лучше, чем в кафетерии, но и дороже.

Теперь, когда она стала бесплатной, у многих слюнки потекли при одной только мысли об этом.

После этого экстренное собрание завершилось, и Адам первым покинул аудиторию.

«10,000 очков. Хотелось бы немного больше, но и так неплохо». Адам вздохнул с лёгким облегчением и посмотрел на свой интерфейс с сотней Шайнкоинов.

В прошлой жизни у него никогда не было столько Шайнкоинов, когда он проходил обучение. Тогда заработать хотя бы один Шайнкоин было невероятно сложно.

«Этого всё ещё недостаточно для Свитка Умений. Да и оружие мне не нужно. Просто отложу их, и, возможно, к концу обучения смогу приобрести один Свиток Умений».

На следующий день, пока большинство игроков сонно ужинали в кафетерии, Адам перемещался вокруг вращающихся манекенов в тренировочном зале.

Тренировочные манекены были сделаны из толстого дерева и держали деревянные мечи, вращаясь, словно в танце.

Адам, используя новый круглый щит, блокировал деревянные мечи и наносил удары коротким мечом по одному из крутящихся манекенов.

Бам, бам, бам — звук удара меча о дерево эхом разносился по тренировочному залу.

— Фу-у-ух... — С потом, стекающим по его лицу, он использовал головокружительную работу ног, уворачиваясь от нескольких деревянных мечей одновременно, а затем контратаковал стальным мечом, который оставил след на торсах тренировочных манекенов.

— Зачем ты утруждаешь себя тренировками?

В этот момент из-за двери донесся омерзительный голос.

Адам отступил назад, избежав остальных вращающихся мечей, затем достал из инвентаря полотенце, вытирая пот и оборачиваясь к двери.

Рамон прислонился к дверному косяку, с ухмылкой глядя на Адама.

— Зачем я утруждаю себя тренировками? — повторил Адам вопрос и рассмеялся, вытирая пот со лба. — Я не прочь дать тебе совет.

— Ха, зачем мне совет от такого ничтожества, как ты? — Рамон усмехнулся и развернулся, собираясь уйти.

— Ты знал, что тренировки в игре на самом деле влияют на твоё реальное тело? — с улыбкой спросил Адам.

— Чё? — Рамон нахмурился и снова повернулся к Адаму. — Ты хочешь сказать, что тренировки здесь — то же самое, что тренировки в реальном мире? Что за чушь ты несешь?

— Это правда, — сказал Адам и забросил полотенце обратно в инвентарь. — В настоящее время наши тела находятся в состоянии спячки, что не позволяет нам умереть от голода.

— Когда мы едим или спим здесь, наше реальное тело также получает питание и сон одновременно. То же самое с тренировками. Эффект больше, если у тебя Золотая или Алмазная ВР-Капсула, но это работает даже с Бронзовой Капсулой.

— Ты знаешь, как это работает?

Рамон покачал головой.

— Никто не знает, — усмехнулся Адам. — Ты никогда не задумывался, кто создал эту игру?

Рамон нахмурился. — Нет, и почему это должно меня волновать?

— Никто не знает, кто создал эту игру, — улыбнулся Адам. — Поэтому и существует большая теория заговора, что эту игру на самом деле создало правительство, чтобы контролировать сознание людей или, ну, держать всех склонных к насилию здесь.

Выражение лица Рамона стало задумчивым, ибо это звучало как вполне возможный вариант — его самого могли бы отправить в психушку, но вместо этого поместили сюда в качестве эксперимента.

— Однако компания, производящая ВР-Капсулы, никогда не добавляла ничего, что позволяло бы пользователям воздействовать на свои реальные тела в виртуальном мире, так что в этой игре есть что-то такое, что позволяет этому случиться.

— Действительно завораживающе, не так ли? — Адам усмехнулся. — Улучшение физической формы — это одна из причин моих тренировок, но есть и другие причины.

— Когда мы повышаем уровень, наша выносливость, ловкость и сила увеличиваются — это правда, но это не улучшает магическим образом наше владение мечом или умение обращаться с любым оружием.

— Ты не сможешь освоить ни один из навыков, если не будешь знать, как пользоваться оружием. Можно выучить самые слабые навыки, имея лишь базовое понимание своего оружия, но не более сильные.

— Когда ты покинешь это обучение и вступишь в гильдию, тебя сразу же отправят на тренировочный курс, который может длиться от нескольких месяцев до полугода. Тебя будут заставлять учиться, пока ты не будешь уметь обращаться с оружием даже с закрытыми глазами.

— О? — Рамон фыркнул, достал свой мачете и оценивающе оглядел Адама. — Я прожил на улицах всю свою жизнь и так и не научился драться — я научился убивать своего противника, и это единственное, что имеет значение.

— Думаешь, ты лучше меня только потому, что больше тренировался? Глупость!

Адам выставил щит перед собой и направил меч на Рамона.

— Ты сирота Чумной Болезни?

— Ага, — Рамон перешёл в низкую боевую стойку, словно дикий зверь, готовящийся к прыжку. — Вот почему я прожил более суровую жизнь, чем ты, ублюдок, можешь себе представить.

— Судя по тебе, ты, наверное, родился с серебряной ложкой в заднице, беззаботно провёл детство, а когда жизнь в твоём особнячке наскучила, тебе понадобилось хобби, и ты взялся за боевые искусства.

— Неа, — Адам покачал головой и медленно приблизился к Рамону, готовый использовать щит, чтобы отразить любую атаку, направленную на него. — Я тоже сирота Чумной Болезни.

В глазах Рамона промелькнуло удивление, прежде чем он снова фыркнул. — Тебе, должно быть, попалась хорошая семья.

— Могло быть и хуже, — Адам пожал плечами.

— Ну, а мне выпала самая короткая соломинка, — Рамон крепче сжал мачете. — Семья, которая меня взяла, была ужасной. Я продержался у них всего несколько месяцев, а потом сбежал и стал жить на улицах. Благодаря этим страданиям я стал сильным.

— Посмотрим, — сказал Адам и бросился вперед, нанося удар мечом в сторону Рамона.

— Раааах! — Рамон отразил удар меча небрежным взмахом мачете, а затем набросился на Адама, как дикий зверь, и нанес удар ногой.

Бам — Адам заблокировал удар щитом и устоял на месте, хотя его ноги пытались попятиться назад.

Рамон использовал щит как трамплин и подпрыгнул, приземлившись позади Адама.

Он быстро развернулся и нанёс рубящий удар мачете по открытой шее.

Однако в этот момент Адам быстро развернулся и отразил удар мачете своим щитом, а затем глубоко вонзил меч в поясницу Рамона.

Кровь хлынула из тела Рамона, забрызгав лицо и грудь Адама.

— Хах... — Рамон схватил Адама за руку, держащую меч, и плюнул кровью ему в лицо.

Адам быстро согнул колени, уклоняясь от крови, а затем взмахнул щитом вверх, ударив Рамона в подбородок.

Голова Рамона запрокинулась, и он отшатнулся назад, меч выскользнул у него из-за пояса.

Внезапный удар в подбородок ошеломил его, и он медленно упал на землю.

Над головой Рамона появилась голограмма.

[Рамон — Здоровье: 11/50]

— У тебя отличные бойцовские инстинкты, но ты не умеешь защищаться. Адам медленно убрал меч в ножны и вытер кровь с лица. — Нельзя просто рисковать получить удар, надеясь, что твоей контратаки хватит, чтобы убить противника.

— Аргх... — Рамон схватился за подбородок и встал с красным от гнева лицом. Он лишь бросил на Адама злобный взгляд и затем выбежал из тренировочного зала.

— Вот почему тебе нужны тренировки... — Адам пожал плечами и тоже собрался покинуть тренировочный зал, но тут увидел появившуюся в дверях Мюриэль, которая что-то записывала в своем блокноте.

— Понравилось шоу? — спросил Адам, подходя к ней.

— Да, понравилось, — ответила Мюриэль довольно серьёзным тоном, а затем сказала: — Второй этаж открыт; со Скелетом Взрослой Сороконожки разобрались.

— О, это было быстро, — кивнул Адам. — Тогда, наверное, я пойду туда.

— Желаю удачи, — сказала Мюриэль, отложила блокнот и ушла, её каблуки отстукивали по полу.

В этот момент Адам услышал звуки, доносящиеся с первого этажа торгового центра.

Выглянув за дверь, он увидел, как дверь на первый этаж обучения вспыхнула светом, и ещё одна группа игроков прибыла в Безопасную Зону.

Все они выглядели измотанными и ранеными, словно пережили какие-то серьёзные неудачи.

Количество игроков также было меньше, чем в группе Адама.

«Должно быть, им пришлось нелегко с боссом» — подумал Адам, а затем посмотрел в сторону двери на второй этаж.

Игроки из его группы уже толпились там, у большинства уже была цель — чёрный замок.

Когда Адам появился в заброшенном городке, он увидел, что Дональд и все остальные смотрят в сторону долины вдалеке. До неё было около двух километров от города, но они могли ясно разглядеть что-то там.

«...» Адам молча взглянул на труп Скелета Взрослой Сороконожки, лежащий на вершине небольшого холма в долине. С него были удалены почти все ценные части, поскольку они стоили много денег.

Награда за выполнение миссии была не единственным способом заработать Шайнкоины во время выполнения миссии. Также можно было немного заработать, собирая важные части тела существ.

У Скелета Взрослой Сороконожки были важные кости, из которых можно было изготовить мощное оружие и артефакты.

Поэтому гильдия «Потеряй Глаз, Сохрани Улыбку» собрала всё ценное и оставила бесполезный труп в качестве напоминания об истинных ужасах, ожидающих в глубинах подземелья.

— Как им удалось убить это... — шёпотом произнёс Дональд в шоке.

Однако, вспомнив свои слова, он неловко кашлянул и посмотрел на свою новую группу игроков, которых ему удалось завербовать.

— Это просто большая сороконожка, разве нет, ребята?

Они неловко кивнули, но, глядя на огромный труп, они не могли даже представить себе битву с чем-то настолько огромным, и они знали, что за пределами обучения есть ещё более опасные существа.

— Кхм, направляемся к чёрному замку! — крикнул им Дональд, и они затем побежали по тёмной извилистой тропе. Другие игроки, закончившие любоваться трупом скелета сороконожки, вскоре последовали за ними.

«Я не хочу, чтобы другие догадывались о том, что я знаю, потому что они могут прийти с вопросами» — Адам отвел взгляд от скелета сороконожки и пошёл вслед за группой игроков.

«В конце обучения игроки должны записать своё имя в контракт, который запрещает им разглашать какую-либо информацию об обучении».

«Однако этот контракт не распространяется на игроков, погибших до завершения обучения. Тем не менее, если кто-то заподозрит мою осведомлённость, он может вычислить некоторые мои моменты».

«А члены Совета Наемников - очень подозрительные личности. Так что нужно действовать медленнее и убедиться, что я не выгляжу как человек со слишком большими знаниями».

Пройдя по тёмной извилистой тропе, они достигли ворот чёрного замка. Адам шел позади остальных, пока они с оружием в руках осматривали темный интерьер замка.

— Эй, ты Адам... верно? — голос, сопровождаемый тяжёлым ароматом женских духов, раздался прямо рядом с ним.

Адам искоса взглянул на улыбающуюся молодую женщину с каштановыми волосами до плеч и жемчужно-белыми зубами. Она выглядела довольно привлекательно, с карими глазами и лучезарной улыбкой.

«Духи. Она купила духи на свои Шайнкоины в Безопасной Зоне. Значит, она очень заботится о своей внешности». Адам прищурился. «Она, должно быть, пытается произвести впечатление на других, и, кажется, это сработало...»

С ней были трое молодых людей, похожих на недавних выпускников школы, которые с огромной напряжённостью смотрели на него.

— Меня зовут Каталина. Приятно познакомиться, — Каталина протянула свою мягкую на вид руку, которая выглядела так, словно она тщательно ухаживала за своей кожей.

Адам молча посмотрел на руку.

«На её руке ни единой мозоли, и, похоже, она даже не прикасалась к оружию. Должно быть, она получила Шайнкоины от кого-то другого, чтобы купить свои драгоценные духи».

«Значит, она обычная дармоедка».

Адам проигнорировал рукопожатие и прошёл мимо неё с бесстрастным взглядом.

— Ах... — Каталина удивленно моргнула и посмотрела на свою руку, которая так и осталась висеть в одиночестве.

— Какой высокомерный тип, — сказал один из молодых людей позади него с сердитым взглядом. — Только потому, что ему удалось убить первого босса и случайно найти Скелета Сороконожки, хмпф!

— Может, он просто нелюдимый; кто знает? — Каталина мягко улыбнулась, но в её мыслях было другое. «Эти гребаные ботаники. Они, наверное, никогда даже не выходят из своего подвала, чтобы потрогать травку, а он осмеливается игнорировать меня. Фу, как унизительно».

— Так, и где же, чёрт возьми, этот босс... — Рамон оглядывал двор замка прищуренным взглядом, но тут увидел, как Адам проходит прямо мимо него и без лишних раздумий входит в замок.

«...» Рамон прищурился и последовал за ним.

— Йо, Рамон, куда ты, чёрт возьми, собрался? — Ганнибал быстро последовал за ним, едва поспевая.

— Сомневаюсь, что гребаный босс снаружи! — огрызнулся Рамон и указал на внутреннее убранство замка. — Он где-то внутри. Я уверен!

Переступив через порог, Адам посмотрел вверх, к потолку, и увидел множество лестниц, ведущих наверх, переплетающихся друг с другом.

— На этот раз я его убью! — Рамон появился рядом с ним и ядовито произнес:

— Ты вообще знаешь, где он? — Адам посмотрел на него и ухмыльнулся. — Прошлой группе потребовалось несколько дней, чтобы найти его.

— Я разнесу стены и сдеру краску, если понадобится, — прошипел Рамон, его глаза горели решимостью. — Я не проиграю тебе!

— Тогда желаю удачи, — Адам скрестил руки и закрыл глаза, но тут услышал тихий щелчок часов. Его глаза немедленно открылись, и он повернулся к книжному шкафу, задвинутому в угол.

Пока Рамон и все остальные игроки бросились бежать по лестницам на другие этажи в поисках босса, Адам подошёл к книжному шкафу и нашёл маленькие карманные часы, спрятанные среди книг.

— Сейчас... шесть часов вечера, — Адам закрыл часы и убрал их в нагрудный карман. Затем засунул руки в карманы и побежал вверх по лестнице, следуя за другими игроками в поисках босса.

В диспетчерской Безопасной Зоны.

Сотни голографических камер показывали каждую часть замка в мельчайших деталях. Они наблюдали, как игроки бегают по коридорам, обыскивая каждую комнату сверху донизу, и спустя несколько часов всё ещё ничего не нашли.

Мюриэль сидела в дальнем углу, в стороне от других Кураторов, которые также следили за успехами своих игроков.

«Что же ты задумал теперь, Адам?» Мюриэль постучала ручкой по губам, наблюдая, как Адам рассматривает картины в коридоре, словно он просто осматривает достопримечательности и никуда не спешит.

«Дональд и другие уже начали работать сообща, чтобы найти потайные комнаты в замке, и это принесёт им дополнительные очки в глазах Совета Наёмников».

«Ты и несколько других, кто работает в одиночку, будут в проигрыше. Каждая секунда в обучении важна для конечного результата».

«Что ты планируешь, Адам? Дать другим найти босса, чтобы ты мог его убить? Даже если ты будешь тем, кто убьёт босса, ты всё равно можешь не получить наибольшее количество очков среди игроков.

«Тебе нужно сделать что-то, что действительно покажет, что ты был «ключевым» человеком для прохождения этажа. Иначе твои очки продолжат снижаться».

— Сколько времени? — спросил человек, управляющий диспетчерской.

Короткостриженная женщина достала карманные часы и мельком глянула на них.

— 20:05, примерно, — ответила она и убрала часы.

— Чуть меньше четырёх часов... — прошептал мужчина и кивнул. — Если тебе нужно поесть или отдохнуть, сейчас самое время. Когда обещанное время приблизится, отдыхать будет некогда!

— Ыаааах! — Рамон громко зевнул, прислонившись к перилам на шестом этаже замка.

Наклонившись через перила, он мог видеть все этажи замка, включая главный холл. Он также видел игроков, перемещающихся по лестницам, переходящих с этажа на этаж в поисках босса.

— Его нигде нет, — с досадой сказал Ганнибал, прислонившись к тем же перилам. — Мы обыскали все вокруг.

— Хмм... — Рамон задумчиво погладил подбородок, его взгляд сузился, когда он увидел определённого человека, сидящего на диване в главном холле. — Как он и сказал, прошлой группе потребовалось несколько дней, чтобы найти босса.

— И что это значит? — приподнял бровь Ганнибал.

— Я не думаю, что босс просто прячется, — Рамон скрестил руки на груди.

— Я слышал, Дональд предполагал, что чёрный замок — это ложная цель, а босс на самом деле где-то в другом месте, — сказал Ганнибал. — Это может быть правдой, и, возможно, прошлая группа поняла это после нескольких дней поисков.

— Возможно, и так, — сказал Рамон и постучал пальцем по перилам. — Однако я уверен, что он тоже об этом подумал, но всё равно сидит здесь.

— Кто? — нахмурился Ганнибал.

Рамон указал в сторону холла.

Ганнибал перегнулся через перила, вглядываясь с шестого этажа в холл. Там он увидел темноволосого юношу, сидящего на диване, скрестив ноги.

— Его? — Ганнибал, нахмурившись, посмотрел на Рамона. — Почему он тебя так волнует?

— Потому что он самый толковый из всех этих дураков, — с усмешкой ответил Рамон. — Ты этого не видишь, не так ли?

— Вижу что? — спросил Ганнибал.

— Живя на улицах, мне приходилось адаптироваться, чтобы выжить. Я научился ввязываться в драку и крал у слабых, избегая сильных.

— Я думал, мы были главными хищниками, когда прибыли в тот коттедж. Никто не казался угрожающим, особенно Дональд, хотя я за милю вижу его хитрую натуру.

— Этот парень, Адам, единственный, кого я не могу как следует раскусить. Я не мог сказать, был ли он слабым или сильным, был ли он лидером или последователем.

— Что ж, он силен, мы это уже видели, — сказал Ганнибал. — Он убил Пэрриша и отразил наши атаки. Конечно, он грозный противник, но он не излучает ауру непобедимости. Я думаю, мы сможем с ним справиться.

— Не знаю, — цокнул языком Рамон. — Он меня сильно раздражает. Я хочу увидеть его предел. Хочу увидеть, где находится его точка слома.

На нижнем этаже Адам открыл карманные часы, увидел, как они тикают, и слегка кивнул.

— Время уже близко, — Адам убрал карманные часы и достал из кармана салфетку, затем вытер ею пальцы, прежде чем положить обратно в карман.

Затем он повернулся лицом к центру комнаты, который казался пустым. Ни на полу, ни в воздухе ничего не было.

Единственное, что наполняло пространство, — это тишина и эхо шагов игроков.

«Надену-ка я свою лучшую актёрскую маску». Адам встал и отряхнул брюки. «То, что сказала Мюриэль, правда. Совет может и дальше снимать с меня очки, если я буду выглядеть как волк-одиночка. Одинокие волки не нужны ни в одной гильдии».

«Так что я разыграю небольшой спектакль только на этом этаже. Этого должно быть достаточно, чтобы показать, на что я способен с компетентными товарищами за спиной. Эти упрямые члены совета всегда так надоедливы».

Затем Адам подошёл к двери и вышел из замка во двор, вдыхая свежий воздух.

— Ыааах... — Адам протяжно зевнул, потянулся и сделал глубокий вдох.

Казалось, он готов вернуться в Безопасную Зону, чтобы как следует выспаться.

Несколько скрытых камер зафиксировали это, и в диспетчерской поднялся шум.

— Он первый уходит? — несколько кураторов удивлённо произнесли, не ожидая, что игрок, набравший наибольшее количество очков, сдастся первым.

Особенно когда до полуночи оставалось десять минут, а это было обещанное время!

Глаза Мюриэль задрожали. «Нет, вернись! Что ты делаешь? Ты погубишь своё обучение, если будешь первым, кто сдастся!»

Она мысленно умоляла, ее глаза дрожали от беспокойства.

Во дворе черного замка Адам открыл карманные часы, которые держал в руке, закрыл их и снова открыл. Они издавали звук "щелчка" каждый раз, когда он закрывал и открывал ее.

«Совету нужны наёмники, у которых в голове есть не только мускулы, но и мозг. На первом этаже я действовал грубой силой; теперь пришло время показать им, что я нечто большее».

Адам обернулся и посмотрел на черный замок. На стене висели выцветшие гравюры с изображением часов с черными стрелками, застывшими в одном месте, как будто время застыло.

Часы представляли собой всего лишь выцветшую картину, но показывали полночь.

Адам опустил взгляд и посмотрел на карманные часы. Стрелки часов тикали, приближаясь к полуночи.

Его губы слегка изогнулись в легкой улыбке, и камеры запечатлели это.

— О-он нашёл карманные часы? — воскликнул ответственный мужчина. — Как так вышло, что никто из вас этого не заметил?

Его работники выглядели смущёнными, ведь камер было больше сотни, и в какой-то момент они, должно быть, упустили это из виду.

Мюриэл удивленно выпрямилась, а когда увидела его улыбку, её сердце бешено заколотилось.

«Н-неужели он действительно раскрыл правду о боссе?» Мюриэль сглотнула. «И так быстро?»

Она не могла в это поверить, но все же сдерживала свои эмоции и решила подождать до полуночи, чтобы посмотреть, чем всё это закончится.

В чёрном замке Адам переступил через порог и посмотрел в центр холла. Он взглянул на карманные часы, прислонился к стене и стал терпеливо ждать.

Несколько игроков зевнули и покинули замок, планируя вернуться в Безопасную Зону, чтобы как следует выспаться, так как не ожидали, что кто-то найдёт босса сегодня ночью.

Увидев это, в диспетчерской только покачали головами — ведь до времени оставались считанные минуты!

Адам не остановил игроков и не сказал им, что это будет большой ошибкой. Вместо этого он не сводил глаз с карманных часов.

«1 минута...»

«45 секунд...»

«30 секунд...»

«15 секунд...»

«5... 4... 3... 2... 1...»

Щёлк — как только время достигло полуночи, Адам с лёгким щелчком закрыл часы и убрал их в карман.

— Хе-хе-хе-хе...

Детский смех разнесся по всему замку. Это заставило всех игроков замереть на месте, и все они повернули головы в одном направлении — к главному холлу!

— Хочешь поиграть в игру?

Безо всякого предупреждения в воздухе главного холла появилась фигура, парящая примерно в метре от земли. Он выглядел как ребёнок раннего подросткового возраста с сияющей улыбкой на лице.

У него была яркая, причудливая внешность, он носил мешковатую одежду в горошек и полоску. На его лице был белый грим, скрывающий нарисованную улыбку и красные щеки, как будто на них брызнули красной краской.

На нем была ярко-желтая шляпа с большими пышными полями, украшенная разноцветными перьями. Это выглядело так, словно он был просто ребенком, пытающимся скопировать внешность клоуна на вечеринке, но это только делало его смешным и милым.

Над его головой появилась плавающая панель с именем.

[Мальчик-Клоун — Здоровье: 10/10]

«Мальчик-Клоун, также известный как Детское Порождение Хаоса». Адам вытащил свой стальной короткий меч и взял круглый щит. «Он принимает облик человеческого ребёнка с причудливой внешностью, которая делает его безобидным. И все же — это самое настоящее Порождение Хаоса».

«Самая большая ошибка при встрече с Мальчиком-Клоуном — недооценить его. Он откусит тебе голову в тот миг, когда ты дашь ему шанс».

«Однако сражение — не самая сложная часть на этом этапе».

«Самое сложное — ограничение по времени».

«Мальчик-Клоун появляется только на одну минуту после полуночи. Затем он снова исчезает до конца дня. Вот почему нужно убить его за одну минуту».

— Это босс! — закричал Дональд и помчался вниз по лестнице как одержимый демоном. — Убийство моё! —

— Чёрт! — Рамон и Ганнибал быстро начали спускаться по лестнице, но так как они были наверху, то были дальше всех от босса!

— Это ребёнок? — с удивлением произнесла Каталина, спускаясь по лестнице довольно спокойным шагом. Не похоже было, что она куда-то спешила, потому что мужчины из ее группы уже достигли низа.

Увидев показатель здоровья босса, многие игроки почувствовали, как в них вспыхнула жадность, ведь одним ударом можно было убить босса и взлететь прямо на вершину общего рейтинга очков.

Такая возможность выпадает раз в жизни!

— Убийство моё! — Но затем Дональд протолкнулся мимо игроков и бросился на парящего ребенка с мечом. Его не волновало, что Порождение Хаоса выглядело как дитя.

— О, так ты хочешь поиграть? — Мальчик-Клоун широко улыбнулся, и его глаза заблестели от возбуждения. Затем он указал на Дональда пальцем с накрашенным красным ногтем.

— Тогда давай поиграем в догонялки. Если я коснусь тебя — я выиграл!

Когда палец приблизился ко лбу Дональда, тот замахнулся мечом на шею Мальчика-Клоуна, ожидая, что это убьёт его.

Однако, когда широкий клинок завершил свой размах, Мальчик-Клоун исчез с места, оставив после себя пустой воздух.

— Где?! — Глаза Дональда расширились от шока, когда он увидел, что его меч бьёт в пустоту.

— Поймал~ — В этот момент голос раздался позади него, и палец коснулся затылка.

Мальчик-Клоун парил за спиной Дональда, касаясь его головы пальцем.

— Ты проиграл, — сказал Мальчик-Клоун детским голосом, но затем его зубы начали расти. — Победитель получает на ужин проигравшего.

Когда он широко раскрыл рот, обнажив острые, как бритва, зубы, его кожа начала рваться возле рта, и внезапно его рот стал таким огромным, как будто он мог съесть целого слона за один укус.

Игроки потрясенно вскрикнули и содрогнулись от отвращения. Этот «ребёнок» был не ребёнком, а ужасающим существом.

В то время как Мальчик-Клоун готовился откусить Дональду голову, фигура со щитом врезалась в Дональда сбоку, отправив того кувырком прочь от когтей существа и спасая его.

— Ауч... — Дональд перекатился по полу и, открыв глаза, увидел того, кто его спас. Это был не кто иной, как Адам.

— Т-ты, почему...

— Ты украл мою еду! — рот Мальчика-Клоуна сомкнулся, и он печально улыбнулся. — Это было нехорошо.

— Ага, как скажешь, — Адам замахнулся мечом, целясь в голову Мальчика-Клоуна, но странное существо, похожее на ребенка, исчезло, как пердеж на ветру, и появилось на шестом этаже, паря под потолком.

— Ты сжульничал! — закричал Мальчик-Клоун. — Увидимся завтра, жулик!

В этот момент Мальчик-Клоун исчез из реальности, и в замке снова воцарилась тишина.

— К-куда он делся? — Игроки перешептывались между собой.

«...» Адам медленно вложил меч в ножны и убрал щит в инвентарь. Затем покачал головой, проверил карманные часы и увидел, что время — одна минута первого ночи.

Он не произнёс ни слова и вышел из замка, направляясь обратно в Безопасную Зону, окружённый атмосферой тишины.

В черном замке по-прежнему было тихо, и все игроки были сбиты с толку тем, что только что произошло.

— Ты в порядке? — Нико помог Дональду подняться. — Жутковатая штука, а? Ты понял, что произошло?

— Нет... — Дональд покачал головой и потер затылок. - Я немного устал; думаю, мне лучше вернуться в Безопасную Зону и поспать.

— А что, если оно вернется? спросил Нико.

— Я слишком устал... — Дональд лениво махнул рукой и покинул замок, его разум заполнили разные мысли.

Несколько игроков всё ещё оставались в замке. Однако большинство ушло в Безопасную Зону, чтобы как следует выспаться.

В диспетчерской ответственный мужчина задумчиво кивнул.

— Им не удалось победить его, как и ожидалось. Без должной командной работы это действительно сложно. — сказал он вслух. — Тем не менее, тот парень сумел раскрыть суть испытания на этаже. Запишите это; совет, возможно, захочет узнать об этом.

— Думаешь, ему кто-то подсказал? — спросила женщина с волосами до плеч.

— Нет, похоже, он сам до этого додумался, — ответил мужчина. — К тому же, я не помню, чтобы кто-то за последние несколько лет это выяснил. Игроки часто просто обнаруживают Мальчика-Клоуна после полуночи, а потом, когда схема повторяется, понимают, в какое время он обычно появляется.

Мюриэль, сидевшая в дальнем углу, прижала блокнот к груди и вышла из диспетчерской с улыбкой на лице.

Добравшись до своей комнаты, Адам отправился долго принимать горячий душ, чтобы смыть напряжение и стресс этого дня. После этого он надел только трусы и лег на кровать.

Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, чувствуя, как тяжесть усталости спадает с его плеч.

«Надеюсь, я был достаточно убедителен». Адам заложил руки за голову и коротко зевнул. «Я мог бы убить Мальчика-Клоуна, но это не впечатляет. Это вызовет у них лишь разочарованное «мэ».

«Завтра мне придётся их убедить. Это будет нелегко, потому что меня здесь не очень любят, и все хотят поиметь добычу. И все же, если половина из них будет со мной, я сочту это успехом.

Но перед этим мне нужно кое-что ещё сделать...»

На следующее утро.

В столовой собрались игроки из группы Адама позавтракать. Большинство планировали поесть поскорее и отправиться прямиком в чёрный замок.

Пока Дональд бездумно ковырял ложкой в супе, он услышал шаги у входа и увидел, как темноволосый Адам в одиночку входит в столовую.

Он хотел было окликнуть его, но тут увидел, как Адам проходит мимо них и направляется к другой группе в углу столовой. Они занимали самый большой стол в зале, словно были «королями».

Они находились в обучении дольше всех по сравнению с остальными и уже достигли третьего этажа. Они были очень близки к завершению обучения, и через день-другой могли преуспеть.

Дональд нахмурился, и ещё несколько игроков также наблюдали, как Адам с хмурым видом приближается к ним.

После того, как Адам остановился у стола, игроки за столом нахмурились и сердито спросили.

— Чего тебе, новичок? — Они вели себя высокомерно, словно были старшими и имели право задирать новеньких.

— Не поделитесь информацией о Мальчике-Клоуне? — с улыбкой спросил Адам.

— Ха! — Игрок с каштановыми волосами громко рассмеялся и посмотрел на своих друзей, которые тоже насмешливо захихикали. — Конечно, но информация стоит 100 Шайнкоинов.

— Ты думал, что сможешь получить эту информацию бесплатно? Ха-ха! — засмеялся другой игрок. — В обучении знания — это деньги, а знания не бывают бесплатны!

— Мы не против взять и твой меч, — игрок, увидев стальной короткий меч на поясе Адама, жадно облизнулся. — Его и 50 Шайнкоинов, тогда информация твоя.

Рамон и Ганнибал перестали есть и, нахмурившись, наблюдали за происходящим. В столовой воцарилась тишина. Игроки из группы Адама молча наблюдали за происходящим, слегка раздражённые высокомерием этих игроков.

Они были в обучении всего на несколько дней дольше них, а вели себя так, будто провели в Мортал Онлайн на годы больше.

Они начали ощущать вкус «иерархии» Мортал Онлайн. Это проникло глубоко в душу игроков.

Те игроки, что сейчас вели себя высокомерно, тоже когда-то были новейшей группой, и более старшие группы вели себя высокомерно по отношению к ним. Теперь, когда они были самой старшей группой, они хотели почувствовать свое превосходство, и это заставляло их чувствовать себя важными.

— О, довольно дорогое удовольствие, — улыбнулся Адам. — Впрочем, я не спрашивал. Я требовал.

— Чё? — Игрок с каштановыми волосами нахмурился, но прежде чем он успел вымолвить еще хоть слово, Адам схватил его за горло и прижал к стене.

— Какого чёрта! — надменного вида игрок вскочил из-за стола, желая помочь другу, но тут почувствовал холод лезвия на своей шее.

Адам поднес стальной короткий меч к горлу надменного игрока, одновременно сжимая горло игрока с каштановыми волосами.

— Т-ты будешь наказан за это! — игрок с каштановыми волосами закричал. — На помощь; он нападает на меня. Накажите его!

Однако его крики не достигли ничьих ушей, так как поблизости не было ни Рона, ни других наемников. Было ещё раннее утро, и они в это время обычно занимались своими делами до начала смены.

— Расскажи о слабости Мальчика-Клоуна, — сказал Адам. — И еще, скажи это достаточно громко, чтобы услышали мои друзья.

— Друзья? — Рамон нахмурился и посмотрел на остальных с таким же недоумением. «С каких это пор, блять, мы стали его друзьями? Он что, головой ударился, когда спал или что?»

— Х-хорошо! — игрок с каштановыми волосами закричал.

Он думал, что сможет легко одолеть кого-то из других групп, поскольку уже побывал на трех этажах, но когда он посмотрел в глаза Адаму, у него возникло дурное предчувствие

— Хорошо... — улыбнулся Адам. — У тебя есть одна минута. Если я хотя бы заподозрю, что ты лжёшь, я засуну этот меч тебе в глотку. Поверь, на вкус это будет не очень приятно».

Ник, игрок с каштановыми волосами, посмотрел на стоящего перед ним игрока с дрожью в глазах. Его уверенность и гордость как более старшего игрока разлетелась в прах.

Хотя он и его друзья за столом были более опытными игроками, примерно на две недели старше, они всё ещё были нулевого уровня и в том же ранге, что и все остальные — Монетники.

Конни, его друг, почувствовал холодное лезвие на своей шее и судорожно сглотнул. Он поводил глазами по сторонам, пытаясь разглядеть, что делают его друзья за его спиной и не планируют ли они помочь, но все они сидели спокойно, наблюдая за разворачивающейся сценой.

— Ну? — Адам приподнял бровь и сжал горло Ника сильнее.

— Мгх...

Почувствовав, что дышать становится трудно, Ник задыхался и кивнул изо всех сил.

— М-Мальчик-Клоун появляется...

— Громче!

Крикнул Адам прямо ему в ухо.

— Мальчик-Клоун появляется сразу после полуночи!

Рамон, Дональд и все остальные за их столиком почувствовали, как у них округлились глаза, а затем они заговорили друг с другом, пытаясь вспомнить, когда Мальчик-Клоун появлялся в прошлый раз.

Они пришли к выводу, что он, должно быть, появился около полуночи — следовательно, информация казалась верной.

— Итак, как мы можем его победить?

Адам спросил спокойным, но властным голосом.

— Мгх, ты должен обыграть его в его же игре! — выкрикнул Ник. — Как только ты его обыграешь, он начнёт плакать, и, поскольку у него мало здоровья, одного удара достаточно, чтобы убить. В противном случае, убить его будет намного сложнее, ведь он такой быстрый!

— Есть что-то ещё? — нахмурившись, спросил Адам.

— Н-нет... — Ник покачал головой, но его губы пересохли, и он не мог остановить дрожь в руках.

Адам убрал холодное лезвие с шеи Конни и приставил его к животу Ника, примерно в районе пупка.

— Ч-что ты делаешь?

Спросил Ник, в то время как его лицо меняло оттенки от ярко-красного до бледно-белого.

«Н-неужели он раскусил мою ложь? Не может быть...»

— В прошлый раз Мальчик-Клоун исчез довольно быстро; ты ведь ничего об этом не знаешь, не так ли?

Сердце Ника почти ушло в пятки. Он играл с правдой, надеясь, что Адам и никто на его стороне не смогли этого понять.

В конце концов, насколько ему было известно, эта группа не должна была так часто посещать второй этаж.

— А-а, точно, я-я кое-что забыл! — выкрикнул Ник, понимая, что говорить правду — единственный выход.

Дональд наблюдал за всем происходящим и обратился к своим друзьям: — Значит, есть что-то ещё? Может, есть ограничение по времени?

— Мальчик-Клоун исчезает через минуту после своего появления! — крикнул Ник, чтобы все услышали.

— Одна минута... — У Дональда и остальных были кислые лица, так как это было не так уж много времени.

Однако, если им нужен был только один удар, чтобы покончить с ним, этого должно хватить.

— Спасибо... — Адам медленно вложил оружие в ножны и, с улыбкой на лице, повернулся к Нику спиной и направился к Дональду и остальным.

Ник стиснул зубы и потер ушибленную шею, чувствуя себя побеждённым и униженным.

— Парни, за мной.

Ник сказал Конни и всем остальным в их группе — они все кивнули и встали из-за стола.

— Ты ублюдок!

Адам, услышав разъяренный крик, остановился и оглянулся через плечо на покрасневшего Ника и его друзей. Все они держали в руках различное оружие.

С точки зрения опыта и численности группа Ника имела преимущество.

Некоторые из них даже купили свои первые в жизни свитки умений, но пока не смогли их выучить. Эти навыки были самого низкого ранга, но против тех, у кого навыков не было вовсе, это было огромным преимуществом.

— Драка, хех. — Рамон и Ганнибал встали с ухмылками на лицах.

Им не нравился Адам, но они не собирались драться, чтобы помочь ему. Скорее, они хотели подраться, потому что это казалось забавным и захватывающим.

Дональд и все остальные за столом нерешительно поднялись со своих стульев. На самом деле они не хотели драться, так как не были достаточно уверены в победе.

Однако, раз уж Дональд встал, они просто последовали его примеру.

Он же, с другой стороны, чувствовал, что должен отплатить Адаму за спасение жизни на втором этаже и теперь за то, что поделился очень важной информацией.

Адам мог бы просто оставить информацию при себе и получить бесплатное убийство босса, но почему-то он захотел, чтобы и они тоже знали.

Как бы то ни было, Дональд был благодарен.

Адам коротко взглянул на них и, вместо того чтобы обнажить оружие, просто улыбнулся и сел за стол. Он не выглядел так, будто планировал участвовать в драке.

— Что ты делаешь? — нахмурившись, спросил Рамон. — Устал или что?

— Никакой драки не будет, — сказал Адам. — Пожалуйста, присаживайтесь.

— Чё? — — переспросил сбитый с толку Рамон.

В тот момент, когда Ник уже собирался в ярости броситься в атаку, у входа в столовую раздался громкий кашель.

— Что тут происходит?

Обернувшись, они все увидели Рона, стоящего у входа в столовую со сложенными за спиной руками. Вид у него был не слишком довольный.

— М-мы... — лицо Ника побледнело, и он быстро указал в сторону Адама. — Э-этот ублюдок напал на нас!

— Хмм?

Рон приподнял бровь и посмотрел в сторону Адама, который почесывал щёку и смотрел в их сторону с недоумённым выражением.

«Меня вызвали сюда, потому что, по-видимому, в столовой происшествие».

Беззаботно подумал Рон.

«Похоже, Адам использует то, что нас нет поблизости по утрам, чтобы устроить переполох. Ну что ж, пока никто не убит, мне всё равно».

— Уберите свое оружие, — скомандовал Рон, направляясь к дальнему концу столовой, чтобы взять еду и начать день.

— И-и это всё? — потрясенно спросил Ник. — Е-его следует наказать!

После того как Рон взял поднос со стопки и начал накладывать на него продукты для завтрака, он спокойно ответил: — Никто не убит, мне всё равно.

— Ч-что?! — воскликнул он, не веря своим ушам.

Рон закончил наполнять поднос и вышел из столовой, оставив за собой ошеломлённую группу игроков.

С выражением разочарования на лицах Ник и остальные убрали оружие в ножны и рассерженно сели. Они начали о чем-то шептаться, бросая враждебные взгляды в сторону Адама.

Хотя Адам сидел к ним спиной, его губы изогнулись в понимающую усмешку, словно какой-то план наконец-то начал сходиться.

«Вот именно. Стройте свои планы и идите за мной».

— Рон действительно это спустил на тормозах? — удивлённо вставил один из игроков за столом.

— Ты же знал, что так и будет, да? — спросил Рамон, глядя на явную улыбку Адама.

— Возможно, — уклончиво ответил Адам.

— Почему ты поделился с нами информацией? — спросил Дональд.

Это был вопрос, который вертелся в умах у большинства игроков.

В углу стола Сет молча ел свой завтрак, но тайно прислушивался к каждому сказанному слову. Он все еще был очень зол из-за потери своего меча, но не мог не восхищаться мужеством Адама.

— У меня есть план, — сказал Адам.

— План? — Дональд и остальные вопросительно приподняли брови.

— Для следующего этажа нам придётся работать командой, — сказал Адам и продолжил: — Если у нас всего одна минута, чтобы победить Мальчика-Клоуна, мы должны действовать быстро.

— Работать в команде? — Дональд удивлённо вздёрнул бровь. — Не ожидал от тебя таких слов.

— Хмпф, — Рамон фыркнул и закатил глаза. — Что ты задумал, Адам? Я точно знаю, что ты никому не позволишь сделать последний удар!

— Хочешь верь, хочешь нет, но я не заинтересован в убийстве Мальчика-Клоуна, — заявил Адам.

— Как же! — громко рассмеялся Рамон, не веря ни единому слову Адама. — Не может быть, чтобы ты не хотел этого убийства!

— Да, в это очень трудно поверить, — добавил Дональд.

Все за столом выражали схожее подозрение к заявлению Адама. По их мнению, не было ни одного здравомыслящего человека, который бы в этой ситуации не захотел добить босса.

В конце концов, важно каждое очко.

Адам усмехнулся и покачал головой.

На самом деле он не лгал.

«Мальчик-Клоун действительно даёт много очков, но есть кое-что, что даёт ещё больше — ещё одна золотая возможность».

«Скелет Взрослой Сороконожки был не единственным, что нашли на втором этаже в будущем. Было кое-что ещё, нечто большее».

«Нечто, что полностью изменило обучение».

«Пока что это было обнаружено всего несколько раз, и это всё ещё не общеизвестно. Конрад Мориарти, Верховный Король, также нашёл нечто подобное на пятом этаже. Вот почему этот этаж теперь считается безопасной гаванью...».

«То же самое было обнаружено на втором этаже в 2161 году, что сейчас очень далеко. Однако теперь у меня есть шанс обнаружить это самому... По сравнению с убийством Мальчика-Клоуна, это куда важнее».

— Слушайте, — сказал Адам. — Я не стану убивать этого Мальчика-Клоуна. Если я это сделаю, вы все можете просто прикончить меня на месте!

На лицах игроков промелькнуло множество удивлённых выражений. Кто-то был заинтригован, кто-то озадачен, а кто-то, казалось, испытал облегчение, зная, что им не придётся сражаться с ним за последний удар.

Они все знали, что Адам сейчас лидирует в обучении с очень большим отрывом. Поэтому большинство из них считало, что ему уже всё равно на это убийство, раз у него и так столько очков.

— Какого чёрта... — Рамон прищурился. — Ты мог бы оставить информацию при себе, получить убийство, и мы бы ничего не могли поделать. А теперь ты не только поделился с нами информацией, но ещё и отказываешься от убийства?

— Это звучит слишком подозрительно.

— Я нашёл карманные часы, — Адам полез в карман и достал маленькие серебристые часы. — Они были спрятаны в книгах в чёрном замке.

— И? — Рамон уставился на него с приподнятой бровью, ожидая объяснений.

Увидев часы, он подумал, что они выглядят довольно красиво и, вероятно, продадутся за приличную цену. Но, на этом все.

— Что с ними? — тоже спросил Дональд.

— У Мальчика-Клоуна есть ограничение по времени, — заявил Адам. — У меня также есть основания полагать, что это нечто большее.

— Что ты имеешь в виду?

— Эти необычные часы, — с усмешкой сказал Адам и показал их всем.

Увидев их, они тоже заметили их странность и заинтересовались. На них было двадцать четыре цифры вместо двенадцати. Стрелке требовалось 48 часов, чтобы совершить полный оборот.

Это было явно что-то из ряда вон выходящее.

— И что с того? — Рамон выглядел раздраженным. — Это всего лишь карманные часы.

— Я не думаю, что это просто карманные часы, — сказал Адам. — Как ты думаешь, что произойдет после того, как часовой механизм совершит полный оборот?

— Начнёт новый оборот, — сказал Рамон, приподняв бровь. — А что в этом такого особенного?

— Я думаю, дело не в этом, — сказал Адам. — Я думаю, что через эти 48 часов Мальчик-Клоун исчезнет.

— Исчезнет?!

— У него уже есть временное ограничение, и я нашёл эти часы там не просто так, — Адам с тихим щелчком закрыл и открыл карманные часы. — Я верю, что как только время истечёт, он исчезнет полностью.

— Как ты думаешь, что тогда будет с нами? — спросил Дональд, с его лба стекали струйки пота. — Нас дисквалифицируют?

— Возможно, я не знаю, — сказал Адам с серьезным видом.

— Почему тот парень не сказал нам об этом? — вмешался один из игроков.

— Он не знал, — с серьёзным видом сказал Рамон. — Или не хотел, чтобы мы знали, но вряд ли. Он был достаточно напуган.

— Только те, кто столкнулся с ограничением по времени, знали бы об этом, но они, скорее всего, были бы дисквалифицированы, — заявил Адам.

— В этом есть смысл... — Дональд нервно покусывал ноготь. — У нас не так много времени.

— Но я уверен, что мы пробыли на втором этаже больше 48 часов, — сказал один из игроков. — Разве ограничение по времени уже не должно было закончиться?

— Я думаю, отсчёт времени начался с момента, когда мы обнаружили Мальчика-Клоуна, — заявил Адам.

— Верно...

— Вот почему мы тебе нужны... — Рамон, нахмурившись, посмотрел на Адама. — Ты можешь провалиться и быть дисквалифицирован.

— Я думаю, что обыграть Мальчика-Клоуна в его игре в одиночку — слишком сложно, — скрестив руки, сказал Адам. — Если он захочет поиграть в догонялки, я не смогу его обогнать, он будет слишком быстр. Вот почему вы все мне нужны.

— Да, он был невероятно быстрым... — кивнул в знак согласия Дональд.

— Хорошо, теперь я тебе верю, — сказал Рамон и откинулся на спинку стула. — Итак, каков наш план?

— Я встречусь лицом к лицу с Мальчиком-Клоуном и постараюсь обыграть его в его же игре. Скорее всего, я потерплю неудачу; вот тут-то, ребята, и пригодитесь вы. Вы должны быть на каждом этаже и атаковать Мальчика-Клоуна, как только его заметите.

— Трудно строить план, не зная, что это будет за игра. Если это догонялки, мне одному не справиться, поэтому нужно, чтобы вы все были в каждом углу замка, готовые убить его, если он появится рядом с вами.

— А если ты каким-то образом обыграешь его? — спросил Дональд.

— Последний удар оставлю вам, — сказал Адам и убрал часы в карман. — Тот, кто сделает убийство, не будет потом подвергаться нападкам, договорились?

— Договорились.

Все игроки согласно кивнули, удовлетворенные условиями и текущим планом.

— Если ты задумаешь нас предать, я засуну своё мачете тебе в глотку, — прошептал Рамон на ухо Адаму и затем покинул столовую со своим другом Ганнибалом.

После этого большинство игроков начали вставать, чтобы подготовиться к предстоящей ночи. Большинство из них планировали подняться на второй этаж после завтрака, но, узнав, что Мальчик-Клоун появляется только в полночь, они решили подождать до тех пор.

Стол быстро опустел, а затем Сет забрал свой поднос, даже не взглянув в сторону Адама.

Если бы он это сделал, то заметил бы улыбку на губах Адама, которая намекала на озорство.

Адам дотронулся до часов в кармане и не смог удержаться от смешка.

Насчёт 48-часового ограничения по времени он солгал.

У них было бесчисленное количество попыток убить Мальчика-Клоуна, а серебристые часы были просто уникальным предметом с двадцатью четырьмя цифрами, выгравированными по ободку. В них не было ничего особенного.

«Если мне это удастся, то, возможно, я смогу получить S-ранг».

Второй этаж, в то время, когда солнце уже зашло и все небо затянуло покрывалом тьмы.

У входа в черный замок группа игроков с нетерпением ждала наступления полуночи.

Становилось довольно прохладно, но у большинства игроков все еще была зимняя одежда с первого этажа, и, надев ее, они смогли немного согреться.

Прислонившись к черной кирпичной стене, Адам открыл часы и проверил время, прежде чем снова закрыть их и положить в карман. Оставалось всего пять минут.

«Это была та комната, верно?» — с лёгкой неуверенностью подумал Адам. «Третий этаж, первая дверь слева. Это была та самая. Должно быть».

— Йо.

В этот момент к нему подошёл Рамон, потягивая что-то горячее из своей фляги. Он был одет в более лёгкую одежду, но всё же не выглядел замёрзшим.

Немного напитка пролилось, стекая по его подбородку, и, похоже, он пил кофе, который, скорее всего, взял в столовой и налил во флягу.

— Хмм? — Адам вопросительно приподнял бровь, когда Рамон приблизился, гадая, чего тому нужно.

— Я не мог перестать думать о том, что произошло утром, — сказал Рамон, затем сделал маленький глоток и продолжил: — Ты разозлил тех парней, и они, должно быть, скоро пойдут за тобой; ты ведь знаешь это, да?

— Я знаю, — Адам спокойно кивнул. — Теперь они знают, что по утрам поблизости не так много наёмников. Именно тогда они, скорее всего, и нападут на меня.

— Ха, испугался? — с усмешкой спросил Рамон.

— Они старше и опытнее, поэтому я должен бояться, — парировал Адам.

Рамон пожал плечами и сказал: — У них же больше людей. Если сочтут тебя слабым звеном — будут проблемы.

— Я знаю, — Адам кивнул и усмехнулся. — Вот почему я не буду выходить из своей комнаты по утрам.

— Э? — Рамон в замешательстве поднял брови.

— Именно так, — скрестил руки Адам.

— Твой план состоит в том, чтобы прятаться? — спросил Рамон, прежде чем рассмеяться. — Я думал, ты придумал что-то гениальное, а вместо этого выбрал прятаться в своей комнате, как ребёнок от задир.

— С какой стати мне выходить и подставляться? — нахмурился Адам. — Это было бы глупо. У них около двадцати довольно умелых бойцов. Они могут просто окружить меня и подавить своим численным превосходством.

— Я бы умер.

— А... — Рамон с ухмылкой потер подбородок. — Звучит разумно; я просто не думал, что ты из тех, кто будет прятаться, а не драться.

— О, я буду драться, но для всего есть своё время и место, — сказал Адам. — Есть кое-что, что ты должен узнать об этом мире. Выживание — это единственное, что имеет значение.

Рамон молча смотрел на него и обдумывал эти слова.

В этот момент Адам достал свои серебристые часы, но почти сразу же закрыл их и сунул в карман.

— Время приближается; осталось всего несколько минут.

— Тогда тебе стоит поторопиться, — сказал Рамон. — И помни: если предашь нас, мы убьём тебя.

— Ладно.

Адам засунул руки в карманы и переступил через порог замка, в то время как все игроки с напряжённым ожиданием следили за ним.

Он уже сказал им, в какой комнате будет, и велел заблокировать выход из комнаты, чтобы у Мальчика-Клоуна не было возможности сбежать из этого маленького замкнутого помещения, если только у него не было потайного хода.

Поднявшись по лестнице, он достиг третьего этажа и сразу же вошёл в первую дверь слева.

Дверь уже была открыта, едва держась на петлях.

Переступив порог, он увидел мерцающий в углу комнаты слабый свет, стены, заставленные книжными полками. В центре комнаты стоял заваленный бумагами стол и один стул, придвинутый к нему.

Адам выкатил стул и медленно сел, затем положил карманные часы на стол и наблюдал, как они отсчитывают секунды.

В этот момент чёрная стрелка часов ударила двенадцать.

Свищ!

Порыв холодного ветра ворвался внутрь, дверь тут же сорвалась с петель, и свет в углу стал ярче.

— Хочешь поиграть в игру?

— Время вышло! — голос Дональда прогремел во дворе, когда он закрыл свои собственные карманные часы и убрал их.

Он купил их у Хранителя Пламени, так как это был единственный способ узнать время.

— Идём внутрь! — крикнул Рамон и первым ворвался во двор.

Без колебаний все игроки бросились на третий этаж и столпились перед первой дверью слева. Они даже стояли на свалившейся с петель двери.

В комнате они увидели Адама, сидящего со спокойным выражением лица, а по другую сторону стола — парящую фигуру с причудливой внешностью.

Мальчик-Клоун выглядел мило с румяными красными щеками и молочно-белой кожей, но когда Дональд увидел его, у него по коже поползли мурашки. Он не мог забыть вид растягивающегося в гротескную ухмылку рта, полного острых зазубренных зубов.

— Хочешь поиграть в игру? — ещё раз спросил Мальчик-Клоун, мило улыбаясь.

— Хочу, — сказал Адам.

— Ура! — радостно воскликнул Мальчик-Клоун, уселся на стол, скрестив ноги, затем показал правую руку, прежде чем сжать её в кулак.

— Ты когда-нибудь слышал об игре «камень, ножницы, бумага»?

— Слышал, — с мрачным лицом сказал Адам. «Так вот какая игра. В большинстве случаев она была бы основана на удаче, но не в этот раз...»

«Какая нелепость» — подумал про себя Рамон. «Ситуация жизни и смерти, решаемая удачей. Что ж, полагаю, удача — тоже важный фактор в жизни наёмника».

— Начинаем! — с возбуждением сказал Мальчик-Клоун.

Все остальные с нервозностью наблюдали из дверного проёма, но у всех было наготове оружие, и они старались прижаться поближе к комнате, чтобы получить преимущество. Самый быстрый и подготовленный игрок получит убийство.

С этим единственным убийством каждый практически гарантированно получит оценку выше D.

Игроки, которые ещё мало что сделали в обучении, чувствовали, как у них стучит кровь, ведь это мог быть их лучший шанс догнать лучших.

В этот момент Адам и Мальчик-Клоун приложили кулаки к раскрытой ладони левой руки и прокричали: — Камень, ножницы, бумага, раз!

Они оба выбросили руки — Адам показал камень, а Мальчик-Клоун — бумагу.

Казалось, время замерло; все игроки перестали дышать. Бумага Мальчика-Клоуна накрыла камень Адама, объявляя существо победителем.

— Я выиграл... — с усмешкой сказал Мальчик-Клоун, и в этот момент кожа вокруг его рта начала рваться, когда его пасть раскрылась шире, чем это возможно для человека.

Казалось, он сможет проглотить Адама целиком за один укус.

— Победитель получает на ужин проигравшего~

Сказал Мальчик-Клоун и затем прыгнул на Адама, собираясь откусить изрядный кусок от его головы.

— Стой!

Крик Адама отразился от стен черного замка, жутким эхом отдавшись в тишине.

Мальчик-Клоун резко остановился, и его отвратительная пасть вернулась к прежним размерам.

Он в замешательстве наклонил голову и спросил: — Что такое?

— Ты сжульничал! — громко обвинил Адам с покрасневшим лицом.

— Ч-что? — панически воскликнул Мальчик-Клоун, и несколько капель холодного пота скатились по его лицу. — Н-нет, я не жульничал. Т-ты просто жалкий неудачник!

Адам мельком взглянул на карманные часы, убедившись, что время ещё есть, и продолжил кричать.

— Я видел, как ты в последний момент поменял камень на бумагу! — возразил Адам. — Я требую матч-реванш!

— Ч-чего! — Мальчик-Клоун нервно сглотнул.

Когда они оба выбросили руки, и было ясно, что Адам показал камень, Мальчик-Клоун использовал свою сверхскорость, чтобы с головокружительной скоростью поменять камень на бумагу.

Это было сделано так быстро, что никто не смог бы этого увидеть. Даже Адам. Однако в его прошлой жизни была распространена поговорка, что Мальчики-Клоуны — жулики!

— Матч-реванш, сейчас же! — Адам сжал правую руку в кулак и прижал её к своей вытянутой левой ладони.

— Х-хорошо!

Не имея другого выбора, Мальчик-Клоун согласился на матч-реванш, так как боялся, что его назовут жуликом.

— Камень, ножницы, бумага, раз!

Они оба одновременно выбросили руки — Адам показал бумагу, а Мальчик-Клоун — камень.

— Ай! — воскликнул Мальчик-Клоун, и слёзы навернулись ему на глаза.

«Да!» — внутренне ликовал Адам. «После того как его уличили во лжи, он не захотел попасться второй раз, и на этот раз не сжульничал, что привело к его поражению. Всё же выбор был основан на удаче, но у меня было предчувствие, что он выберет камень!»

Мальчик-Клоун всхлипнул и начал рыдать на полу. Слёзы текли по его лицу, когда он осознал, что проиграл.

Хотя Мальчики-Клоуны и жулики, они ещё и очень плохие игроки. Если они проигрывали, они всегда начинали плакать и закатывали истерику, пока их не успокоит Клоун-Мужчина или Клоун-Женщина.

В данном случае ни тех, ни других на втором этаже не было, так как это были могущественные Порождения Хаоса, обитающие на куда более высоких этажах.

Пока игроки стояли в шоке, один из них бросился вперёд с топориком в руке и уже собирался отрубить Мальчику-Клоуну голову, но его оттолкнули в сторону, так как другой игрок тоже хотел добить.

В одно мгновение комната наполнилась толпой, стало тесно, и воцарился полный хаос.

Адам вскочил со стула и попятился к дальней стене комнаты, вскоре наткнувшись спиной на деревянную книжную полку.

В этот момент незаметный на вид игрок сумел перепрыгнуть через группу игроков и неловко замахнулся оружием. По невероятному стечению обстоятельств его оружие снесло голову Мальчика-Клоуна с плеч.

Когда голова покатилась по полу, все услышали громкий звук колокола, возвещающий о завершении второго этажа.

— К-кто это сделал? — спросил Дональд, зажатый между игроками и не способный сдвинуться ни на дюйм. Он чувствовал сильное разочарование, так как оказался в очень неудачной позиции для добивания.

В этот момент все они увидели, неприметного игрока, празднующего победу со слезами на глазах. Очевидно, для него это был очень эмоциональный момент, ведь это гарантировало ему место среди наёмников.

Другие игроки вздохнули, признавая свое поражение, опечаленные этим фактом, но они знали, что всегда будет только один человек, которому достанется победа. На этот раз это были не они.

— Проклятье... — Рамон с кислой миной вложил мачете в ножны, затем оглядел комнату и вскоре заметил, что один конкретный человек исчез.

«Где он?»

«Где Адам?»

Десять секунд назад.

Прислонившись спиной к книжной полке, Адам наблюдал за происходящим хаосом, а затем увидел, как незаметный на вид игрок добивает Мальчика-Клоуна.

«Вот оно! Убийство состоялось!»

В этот момент он услышал странные механические звуки, доносящиеся из-за спины, и книжная полка скользнула в сторону, открывая потайную темную комнату.

Адам мгновенно заскочил в комнату, и не прошло и секунды, как книжная полка с громким стуком закрылась за ним.

«Вот оно. Легендарная комната!»

Сердце Адама забилось от волнения, так как он слышал об этой комнате только во время рассказов у костра и в пьяных разговорах посетителей таверн.

Ему даже не пришлось сделать ни шага, как в центре тёмной комнаты появился странный объект, освещая тёмные стены. Это был ослепительный кристалл, который, казалось, светился изнутри.

Он излучал белый свет, с лёгкими голубыми и розовыми переливами, танцующими в его глубине.

Адам приблизился к кристаллу и, оказавшись на расстоянии вытянутой руки, заметил, что он гораздо больше, чем он ожидал. Он был размером с его торс и излучал успокаивающее тепло, которое окутало его, когда он протянул руку, чтобы прикоснуться.

«Это Кристалл Возрождения. Как только он будет разрушен, Порождения Хаоса второго этажа потеряют способность воскресать. Его уничтожение — единственный способ окончательно убить Порождение Хаоса».

«В этой временной линии его находили всего трижды. Кристаллы на четвёртом, пятом и двадцать первом этажах также были разрушены. Даже в будущем они найдут всего несколько кристаллов».

«В будущем это станет общеизвестным, и тысячи наемников отправятся на их поиски, но, тем не менее, их почти никогда не находят».

«Это потрясающее открытие, и теперь, в этой временной линии, это открытие принадлежит мне».

Адам медленно вытащил свой стальной короткий меч и приставил его к кристаллу. С каждым мгновением он становился всё прекраснее, вызывая у Адама нежелание разрушать его, но это нужно было сделать.

Движением, подобным на удар хлыста, он опустил лезвие на кристалл, разбив его на миллион сверкающих осколков.

Они разлетелись во все стороны, отражая свет ослепительной палитрой цветов, и, падая на тёмный пол, теряли блеск, становясь тусклыми и безжизненными.

— Кхе!

Адам громко закашлялся и опустился на одно колено. Будто воздух внезапно покинул его лёгкие.

В тот же миг он услышал крики у себя в ушах, которые, казалось, отдавались бесконечным эхом.

«Легендарный Крик Порождения Хаоса».

С кривой улыбкой подумал Адам.

Это было то, что слышал разрушитель Кристалла Возрождения. Неизвестно, чей это был крик, но некоторые слухи гласили, что крик принадлежал вожаку Порождений Хаоса.

Адам глубоко вздохнул, вложил меч в ножны и медленно поднялся на ноги.

С облегченной улыбкой он повернулся и подошел к книжной полке, преграждающей ему путь. Затем он протянул руку и отодвинул ее в сторону.

Комната, где игроки лишь мгновение назад сражались с Мальчиком-Клоуном, теперь оказалась на удивление пустой. Однако там стоял один человек, которого он никак не ожидал увидеть.

— Ты нашёл его... — потрясённым тоном произнёс Рон.

За пределами комнаты десятки хорошо вооруженных наемников смотрели на потайную комнату с такими же потрясенными взглядами. Они закончили выводить других игроков на улицу для допроса и пришли сюда, чтобы увидеть это собственными глазами.

«Они пришли быстрее, чем ожидалось» — с кривой усмешкой подумал Адам. «Наверное, время в той потайной комнате текло иначе».

— Т-ты видел его? — спросил Рон отчётливым, дрожащим голосом. — К-кристалл...

«Он знает о кристалле?» Внешне Адам выглядел спокойным, но внутренне он был совершенно сбит с толку.

Насколько он знал, информация о Кристалле Возрождения не должна была быть широко известна. Однако Рон и наёмники снаружи, казалось, знали о важности находки.

«Я бы предположил, что эти наемники знали, поскольку они работали только в обучении, и некоторые из них, должно быть, работали здесь, когда был обнаружен Кристалл Возрождения на четвертом и пятом этажах».

«Тогда некоторые из них, должно быть, поделились этим с другими, и так все узнали.

Однако Рон должен быть куратором обучения только в этом месяце, так как обычно он меняется каждый месяц». Работа хорошо оплачивается и дает дополнительные преимущества, но он не должен знать о Кристалле Возрождения».

Отбросив лишние размышления, Адам скрестил руки на груди и кивнул: — Да, я видел некий светящийся кристалл, парящий прямо посреди комнаты. Вы знаете, что это было?

— Н-невероятно... — Рон с отсутствующим выражением лица прошёл мимо него и вошёл в потайную тёмную комнату.

Там он увидел осколки драгоценных кристаллов, разбросанные по комнате — их прекрасный блеск давно угас, теперь они выглядели тусклыми и безжизненными, как куски камня.

— Т-ты... — Рон взял в руку пригоршню осколков и обернулся, чтобы взглянуть на Адама. — Разрушил его?

— Да, я это сделал, — кивнул Адам. — Я услышал в сознании голос, приказавший мне уничтожить его. Я ошибся, разрушив его? Это было что-то ценное?

Проведя ночь в раздумьях, он должен был придумать способ объяснить, почему он разрушил Кристалл Возрождения, чтобы отвести от себя подозрительные взгляды.

Существовало много вариантов реакции человека, увидевшего Кристалл Возрождения — одни видели видения, у других начинало идти кровь из глаз, а третьи слышали шёпот в ушах.

Адам в итоге решил выбрать вариант с голосом. Теперь ему оставалось только притвориться почти ничего не знающим о Кристалле Возрождения, поскольку он не должен был ничего о нем знать.

— Голос... — Рон осторожно убрал в карман несколько осколков кристалла и вышел из комнаты. Затем он похлопал Адама по плечу и сказал: — Адам, не возражаешь пройти со мной?

— Хорошо... — сказал Адам, следуя за ним из комнаты, в то время как наёмники расступились, чтобы пропустить их.

После их ухода остальные наёмники бросились в потайную комнату для расследования и составления отчёта. В конце концов, это было одно из самых значительных открытий, сделанных ими за последние годы.

Адам последовал за Роном вниз по лестнице, затем через главный холл замка, пока они не вышли во двор. Там собрались игроки, перешептываясь друг с другом.

Они не понимали, почему их больше не пускают в замок.

В этот момент они увидели, как Рон и Адам выходят наружу; многие глаза вспыхнули от удивления, ведь они гадали, куда исчез Адам. Теперь же казалось, что он всё это время был внутри замка.

— Вы все можете вернуться в безопасную зону, — обратился Рон ко всем присутствующим. — Уже довольно поздно, и вам, ребята, нужно отдохнуть, так как скоро откроется третий этаж.

Они все кивнули и начали медленно покидать замок.

В углу двора Рамон бросил подозрительный взгляд в сторону Адама. Он нетерпеливо постукивал ногой о землю, пытаясь подстегнуть свою сообразительность.

«Куда он исчез? Это из-за него Рон и другие наемники пришли сюда? Что он обнаружил?»

Небо на втором этаже приобрело глубокий черный оттенок, и над ним зловеще клубились грозовые тучи. Казалось, что вот-вот разразится сильный шторм, словно этаж реагировал на разрушение Кристалла Возрождения.

Грохот!

Вслед за громким грохотом серебристая молния ударила в высокое дерево, которое стояло там с момента сотворения этажа. Теперь от него остался только тлеющий пень.

Топ, топ, топ.

Шаги эхом разносились по коридору, становясь все громче и громче.

Широкими шагами Рон направился по коридору, который вел к таинственной двери в конце коридора. Адам следовал прямо за ним, стараясь не отставать от Рона, когда они оба спешили.

«Я никогда здесь не был; интересно, куда это ведёт» — подумал Адам.

Дойдя до конца коридора, Рон двумя сильными руками распахнул тяжелые на вид двери и шагнул внутрь, не потратив ни секунды впустую.

Адам последовал за ним и увидел тускло освещенную комнату с креслами, расставленными как в кинотеатре, и обращенными к большому экрану в передней части. В данный момент экран был темным.

В этот момент Адам заметил, что там уже сидел один человек. Этот человек, как только они вошли, встал и поклонился.

— Мюриэль, — Рон коротко кивнул и скрестил руки. — Связь уже установлена?

— Установлена, сэр — сказала Мюриэль своим обычным монотонным голосом.

Однако, как только она увидела Адама, ее глаза слегка заблестели, поскольку этот игрок снова превзошел ее ожидания.

Сначала он сумел обнаружить Скелета Взрослой Сороконожки, который мог бы нанести огромные разрушения, если бы его оставили без внимания, а теперь он нашёл нечто ещё более важное — Кристалл Возрождения!

— Хорошо, начинай подключаться, — сказал Рон и повернулся к Адаму: — Мне нужно, чтобы ты вел себя как можно лучше. В данной ситуации неуважение недопустимо.

— Что происходит? — спросил Адам, приподняв бровь.

— Ты удостоен чести говорить напрямую с Советом Наёмников, — серьёзным тоном сказала Мюриэль.

— О... — Адам отвел взгляд. «Я предполагал, что так и будет. Не уверен, хорошо это или плохо».

Экран начал мерцать, а затем внезапно показал что-то расплывчатое. Это были семь роскошных кресел, по форме напоминающих троны, и затем прогремел голос: — Склоните головы!

Мюриэль, Рон и Адам быстро согнули спины и низко склонили головы.

В этот момент семь фигур начали материализоваться в семи креслах-тронах. Каждая фигура обладала величественным присутствием, излучая силу и авторитет. Они были лидерами Семи Древних Гильдий и людьми, контролирующими всех наёмников.

Совет Наёмников!

— Назови своё имя, Монетник! — старый, мощный голос прогремел подобно раскату грома.

— Адам Палестар, к вашим услугам, — Адам приложил руку к груди и почтительно поклонился Совету Наёмников.

— Палестар? — Крайний справа человек повторил фамилию с ноткой узнавания в голосе, но после этого сразу же замолчал.

— Итак, ты обнаружил Кристалл Возрождения. Знаешь ли ты о его важности?

— Нет, не понимаю, — просто ответил Адам, чувствуя тяжесть всех взглядов в комнате на себе.

— Кристалл — это жизнь, — сказал один из них старческим голосом. — В нем заключена сила воскрешать мертвых.

— Без этого кристалла Порождения Хаоса второго этажа потеряли эту способность. Теперь, когда они умирают, они остаются мёртвыми.

— Это же хорошо, разве нет? — неуверенным тоном произнёс Адам.

— Зависит от точки зрения, — на этот раз с экрана прозвучал женский голос. — Он важен в борьбе с Порождениями Хаоса. Однако Порождения Хаоса второго этажа изначально никогда не представляли угрозы.

— Почему ты разрушил кристалл, малыш? — спросил человек с дружелюбным голосом. — Могу я узнать причину?

Услышав этот голос, Адам позволил себе улыбнуться, узнав его. Он принадлежал очень важному человеку из его прошлой жизни.

— Я услышал голос, сэр. — ответил Адам. — Голос велел мне уничтожить его.

— Голос, говоришь? — вмешался мужчина с грубым голосом. — Ты легко поддаёшься влиянию? Порождения Хаоса — существа, которые питаются слабыми разумами, и они всегда пытаются манипулировать теми, кем легко управлять.

— Не думаю, что я легко поддаюсь влиянию, — сказал Адам, почтительно склонив голову. — Не думаю, что голос принадлежал Порождению Хаоса.

— Чей же тогда это был голос?

— Возможно, это прозвучит глупо, но я думаю, это был голос Бога, — Адам слегка приподнял голову, чтобы посмотреть на экран. — Не знаю почему, но у меня просто такое чувство, что это был Он.

В комнате воцарилась тишина, так как Совет Наёмников не проронил ни слова. Затем они начали перешёптываться между собой; звук был заглушён, так что Адам и остальные не могли слышать.

Наконец один из них снова заговорил с Адамом.

— Ты ещё новичок и многого не знаешь. Могущественные Порождения Хаоса могут даже имитировать голос Бога. Мы подозреваем, что ты услышал голос лидера Порождений Хаоса. Только у них есть на это сила.

«Я, по сути, просто повторяю то, что сказал один из тех, кто нашёл Кристалл Возрождения», — как бы невзначай сказал Адам сам себе: «Она говорила, что слышала голос Бога, но так и не было до конца понятно, был ли это действительно Бог или просто уловка какого-то Порождения Хаоса».

— Не расстраивайся, малыш, — сказал человек с дружелюбным голосом: — Ты ещё новичок; тебе есть куда расти. Сегодня разрушение Кристалла Возрождения не было плохим делом. Это было важное открытие, и разрушить его было правильным решением.

— Уже поздно, так что почему бы нам не закончить на сегодня?

— Да, сэр — Рон поднялся с колен, ещё раз поклонился в сторону экрана и наблюдал, как он потемнел.

— Всё прошло хорошо? — спросил Адам у Мюриэль, когда она медленно приблизилась к нему.

— Думаю, да, — сказала Мюриэль своим монотонным голосом. — Однако не уверена, как это повлияет на твои очки.

— Это открытие меняет то, как обучение будет проводиться отныне, — сказал Рон. — Однако любое обнаружение Кристалла Возрождения очень важно, так как оно приближает нас к Полной Зачистке.

«Полная Зачистка, мечта дураков», — усмехнулся про себя Адам. «Не думал, что Рон тоже в это верит».

Полная Очистка, далёкая мечта. Были группы, которые страстно верили, что есть шанс очистить все этажи подземелья, уничтожив разбросанные по ним Кристаллы Возрождения.

Эти группы тратили всё своё время и силы на поиски этих кристаллов, а затем убивали всех оставшихся Порождений Хаоса на этаже, чтобы сделать его безопасным.

Это была глупая мечта, поскольку до сих пор было неясно, сколько всего этажей в подземелье. В нынешней временной линии было обнаружено и разрушено всего четыре Кристалла Возрождения.

Кристалл Возрождения второго этажа стал четвёртым.

— Тебе стоит пойти отдохнуть, — проинструктировала Мюриэль. — Вечером начнётся третий урок, а затем откроется третий этаж.

— Верно... — кивнул Адам, попрощался с ними и покинул комнату.

— Эх-х… — Рон присел на спинку стула и почесал затылок. — Должен был быть спокойный месяц, хорошая зарплата, а потом, возможно, отпуск на Новом Озере...

Мюриэль прижала к груди планшет и спросила: — Что ты о нём думаешь?

— О ком? — Рон перестал чесать голову и повернулся к ней.

— Об Адаме, — сказала Мюриэль.

— Хмм... — Рон скрестил руки и пожал плечами. — Его трудно раскусить. Я думал, что он волк-одиночка, но теперь я не слишком в этом уверен. Думаю, он может быть лидером.

— Какой, по-твоему, у него будет рейтинг? — с любопытством спросила Мюриэль.

— Можно с уверенностью сказать, что у него будет оценка ранга А; я так думаю, — сказал Рон. — Одних этих двух открытий хватит для ранга B, но он также показал отличные боевые способности для Монетника.

— Только А... — Мюриэль поджала губы и спросила: — Думаешь, он сможет достичь оценки ранга S?

— М-мм... — Рон почесал затылок. — Не слишком уверен; это выше моей компетенции. Ранг S зарезервирован для лучших из лучших. Ты думаешь, Адам может быть одним из тех монстров?

— Конрад Мориарти — нынешний Верховный Король Мортал Онлайн и лидер человечества.

— Маурисио Слоттер, глава гильдии Наёмников Смерти. Не так давно он достиг звания Великого Лорда и на пути к тому, чтобы стать одним из членов Совета Наёмников.

— Сапфира Эверхарт — самый молодой Королевский Наёмник в истории, и она является частью одной из Семи Древних Гильдий — Гильдии Умирающей Звезды. Она невероятно искусна в бою и уже с большим успехом выполнила множество рискованных миссий.

— В настоящий момент у неё наибольшие шансы стать следующим Верховным Королём наряду с Чёрной Катастрофой. Их соперничество в будущем определённо станет легендарным.

— Затем, Аркхэм Эверхарт, старший брат Сапфиры, также является членом Гильдии Умирающей Звезды. По большей части он находится в тени своей сестры, поскольку не является яркой личностью, но с точки зрения боевого мастерства он считается сильнейшим в своём ранге.

— Чёрная Катастрофа — последний получивший ранг S и уже достиг звания Королевского Наёмника. Он состоит в «Наёмниках Смерти» и уже стал правой рукой Маурисио, но мы все знаем, что он либо возьмёт гильдию под контроль, когда станет достаточно сильным, либо уйдёт, чтобы создать свою собственную.

— Он не из тех, кто следует за другими, он прирожденный лидер!

Мюриэль молчала во время всего представления.

— Итак, думаешь, Адам может быть одним из них? — Рон посмотрел на неё и слабо улыбнулся. — Думаю, что пока еще слишком рано говорить об этом. Осталось всего два этажа, и если он не совершит нечто по-настоящему особенное, чтобы показать, что принадлежит к другим новобранцам ранга S, я не думаю, что он пройдёт отбор.

Мюриэль молча кивнула и ещё сильнее прижала планшет к груди.

Рон похлопал её по плечу, прежде чем выйти из комнаты.

— Вздох...

С долгим, задумчивым вздохом Мюриэль села и посмотрела на пустой экран, в котором смутно отражались стулья и она сама.

— Что же мне делать... — задумчиво проговорила она и посмотрела на планшет в руках, куда она записывала действия Адама в обучении до сих пор.

— Достаточно ли этого для него? Достаточно ли этого для меня? Нет, думаю, нет...

За дверью, в тенистом углу, Адам стоял, прислонившись к стене и скрестив руки. Он хорошо спрятался в тени, так что даже Рон его не заметил.

Несколько минут назад он подслушивал, желая узнать, как сейчас обстоят дела с его рейтингом.

— Нечто особенное, да... — Адам прислонился головой к стене и закрыл глаза.

Часы в его нагрудном кармане продолжали мирно тикать, ни о чем не заботясь. Он всё ещё отсчитывал время до конца 48 часов.

— Ладно.

Адам широко раскрыл глаза и выдавил улыбку, прежде чем широко раскинуть руки.

— Я покажу вам нечто особенное...

Наступило утро, но никто в безопасной зоне не мог сказать, было ли оно ясным и солнечным или тёмным и грозовым.

Окна, которые в теории должны были показывать внешний мир, были затянуты облачной дымкой, словно внешний мир был окутан густым туманом.

По сей день никто не отваживался выйти за пределы безопасной зоны и погрузиться в окутанный туманом мир. Никто не осмеливался рискнуть заблудиться в неизвестности.

Перед небольшой уютной библиотекой Дональд и его друзья собрались за столом, увлечённые игрой в шахматы.

— Как ты думаешь, чего Рон и другие хотели от Адама? — — спросил один из них, передвигая слона по доске.

Дональд молча передвинул своего коня, взял слона и сказал: — Не знаю, но не думаю, что нам сейчас стоит об этом беспокоиться. Мы должны сосредоточиться на третьем этаже и убедиться, что на этот раз последний удар по боссу будет наш!

Его друзья кивнули. Хотя большинство из них чувствовали себя уверенно в своих текущих очках, пара человек считала, что они сделали недостаточно для хорошего рейтинга. Обучение приближалось к концу, и им нужно было что-то предпринять.

В этот момент они услышали шаги, и вскоре их стол окружила группа игроков. Не похоже было, что они были в хорошем настроении.

— Где он? — холодно спросил Ник.

— Кто...? — неуверенно переспросил Дональд и потянулся рукой к своему широкому мечу. Он начал обильно потеть.

— Этот ублюдок, Адам, кажется? — холодно произнес Ник и сжал руку в кулак. — Если ты скажешь мне, где он, я не убью тебя.

— Я не знаю...

Прежде чем Дональд успел договорить, раздался голос.

— Он у себя в комнате.

— А? — Ник повернулся в сторону и увидел двух мужчин, стоявших неподалеку и облизывавших рожки с мороженым.

Это были Рамон и Ганнибал.

— И он не выходит, — усмехнулся Рамон и уверенной походкой приблизился к группе. — Он знает, что вы, ребята, придете за ним, вот почему он остается в своей комнате по утрам.

— Ха, значит, он всё-таки трус? — Ник рассмеялся с ноткой злости, и его друзья присоединились к смеху.

— Или не дурак, — сказал Рамон и слизнул мороженое с губ. — Ну, если тебе это поможет, то вчера мы очистили второй этаж, благодаря тебе, хе-хе.

— ... — Ник прищурился и медленно обнажил клинок короткого меча из ножен. — Ты что, издеваешься надо мной?

— Нет, конечно нет, — сказал Рамон со смешком. — Просто констатирую факт. Вы, ребята, тоже на третьем этаже? Понимаешь, к чему я клоню?

Бровь Ника дёрнулась. Затем он кивнул подбородком в сторону своих друзей, и они убрали оружие в ножны — когда большинство из них начали уходить, Ник посмотрел на Дональда, прочистил горло и сплюнул на пол, прямо на ботинок Дональда.

— Мы понимаем, к чему ты клонишь, — Ник взглянул на Рамона, а затем, засунув руки в карманы, последовал за своими друзьями.

Нико с гневом смотрел вслед Нику, его глаза горели, и он посмотрел на Дональда, гадая, как тот отреагирует.

В этот момент Дональд вытащил носовой платок, вытер слюну со своего ботинка и спокойно спрятал платок в карман, прежде чем передвинуть другую фигуру на шахматной доске.

— Шах и мат.

— Ай! — воскликнул его друг и в досаде почесал затылок. — Я полный ноль в этой игре!

— Д-Дональд, ты в порядке? — спросил Нико, удивленный беспечной реакцией своего друга.

— В порядке, в порядке, — ответил Дональд и начал расставлять шахматные фигуры обратно на доске. — В полном порядке.

Нико сглотнул, не уверенный, верит ли он словам своего друга. У него было предчувствие, что что-то не так.

Рамон мельком взглянул на Дональда, прежде чем покачать головой и уйти, сопровождаемый Ганнибалом.

— Ты послал тех парней за Адамом, — беспечно сказал Ганнибал. — Хочешь, чтобы они его убили?

— Это было бы предпочтительнее, — сказал Рамон и затем бросил мороженое на пол, разбрызгав холодное лакомство по плитке. — Если Адам исчезнет, остаток обучения пройдёт куда легче.

— Верно, но если он узнает, что ты замышляешь что-то против него, он придет за тобой, хе-хе.

Ганнибал зловеще рассмеялся, предвкушая хаос, который может ждать его в будущем.

Губы Рамона растянулись в улыбке, которая медленно расползлась по его лицу, превратившись в безумную гримасу сумасшедшего.

— Это было бы охренительно интересно!

---

Дзинь, дзинь!

В безопасной зоне прозвенел звонок, и вслед за этим по громкоговорителю прозвучало объявление. Вот-вот должен был начаться третий урок.

Игроки толпились в аудитории, занимая предпочитаемые места, и, усевшись, громко разговаривали с друзьями. После почти недельного обучения большинство игроков сблизились и установили прочные связи друг с другом.

Это заставило большинство из них вспомнить свои школьные годы, когда они общались и проводили время со своими друзьями на переменах.

После того, как все игроки расселись, Дакота вышла на сцену и громко откашлялась, мгновенно заставив аудиторию замолчать.

— Сегодняшний урок будет посвящён Трём Силам!

В дальнем конце аудитории Адам открыл свои ленивые глаза и выпрямил спину. Этот урок был одним из наиболее интересных.

Игроки выглядели растерянными, совершенно незнакомыми с концепцией Трех Сил, но Сет уже держал наготове блокнот и ручку.

Это было то, о чём упоминал ему брат, но он всё ещё не мог до конца осознать всю важность этого.

Дакота, увидев, что все взоры устремлены на неё, начала:

— Три Силы — это ключ к раскрытию истинного потенциала внутри каждого из нас.

— Они важны, и всё же многие не понимают их значимости. Это не только вы, Монетники, но и некоторые известные, могущественные наёмники упускали их важность и осознавали её слишком поздно.

Хотя навыки и уровни важны для роста силы, именно Три Силы — это то, что по-настоящему определяет силу наемника в этом мире. Не овладев ими, потенциал человека всегда будет ограничен.

— Поскольку существуют Три Силы, и на овладение даже одной из них уходит целая жизнь, освоить все практически невозможно без данного богом таланта.

— Поэтому вам следует забыть об идее освоить их все и вместо этого сосредоточиться на их балансе. Каждая из Трёх Сил имеет своё применение и сильные стороны; вам решать, какая из них важнее.

После этого Дакота подошла к доске и нарисовала три куба, затем написала внутри каждого странное название: «Крафт», «Магия», «Кирёку».

— Это и есть Три Силы! — провозгласила Дакота и продолжила:

— Крафт — это сила создавать невидимую броню вокруг себя или предметов. При правильном использовании она может значительно усилить ваши атакующие и защитные возможности.

— Магия — это сила волшебства. Есть навыки, которым нельзя научиться без Магии, например, способность лечить раны простым взмахом палочки или управлять стихиями.

— Магия — самая универсальная из всех Трёх Сил, и при правильном использовании ее потенциал не имеет реальных ограничений.

— И наконец, Кирёку. С её помощью можно чувствовать ауру, эмоции и силу своего противника. Это самое сложное в изучении и освоении, но после освоения оно может стать мощным инструментом!

Игроки восклицали, очень восхищенные Крафтом и Магией, так как они звучали круто, в то время как Кирёку в основном проигнорировали, поскольку она не была такой зрелищной и захватывающей.

Большинство из них, будучи детьми, всегда мечтали создавать магические заклинания, разрушающие ландшафт и побеждающие врагов взмахом руки. С Магией это казалось возможным.

В конце аудитории Адам криво улыбнулся и опустил голову.

«Я был таким же, как они, увлечённый Крафтом и Магией, не осознавая, что Кирёку — это золотая жила. Если бы я овладел Кирёку, Катастрофа и остальные никогда не смогли бы меня предать и убить».

«Я бы увидел их предательство за версту. Вот почему Кирёку так могущественна!».

«Кирёку, безусловно, трудно изучить и освоить. Именно поэтому я никогда не утруждал себя ею, ведь она требует большого терпения, которого у меня не было. В этой жизни я не повторю той же ошибки».

Дзинь, дзинь!

Урок окончился, и все игроки покинули аудиторию, перешёптываясь о Трёх Силах и о том, на какой из них они сосредоточатся.

Адам шел по коридору, засунув левую руку в карман, а правую свесив вдоль тела. Он выглядел так, словно был занят какими-то своими мыслями.

В этот момент он почувствовал прикосновение к плечу и, обернувшись, увидел

Дональда, идущего рядом с ним с дружелюбной улыбкой на лице.

— Привет, Адам! — поздоровался с ним Дональд.

— Дональд, — ответил Адам и продолжил идти, ожидая, пока Дональд скажет, чего хочет.

— Какую из Трёх Сил ты собираешься выбрать? — с искренним любопытством спросил Дональд.

— Почему ты спрашиваешь? — спросил Адам, приподняв бровь.

— Мне любопытно, — с усмешкой сказал Дональд. — У меня такое предчувствие, что ты знаешь о них больше нас.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурившись, спросил Адам.

— Ты кажешься более осведомлённым, чем остальные из нас, — сказал Дональд и невинно махнул рукой. — Мне все равно, откуда ты знаешь о большинстве этих вещей; мне просто любопытно узнать о Трёх Силах.

Адам закатил глаза и сказал: — Я ещё не выбрал. У всех Трех Сил есть свое применение.

— Даже Кирёку? — с любопытством спросил Дональд. — Кажется, здорово знать, насколько силён твой противник; если противник сильнее, ты можешь решить, как действовать дальше. Вот, собственно, и всё.

— Ты ошибаешься, — беспечно сказал Адам. — Ты также можешь чувствовать их намерения и, делая это, предугадывать следующий ход противника и легко уклоняться от него. У неё даже лучшие защитные способности, чем у Крафта.

— Дакота об этом не упоминала, — удивлённо сказал Дональд и начал больше размышлять о возможностях Кирёку.

— Она, похоже, не слишком осведомлена о Кирёку, — сказал Адам. — Она, скорее всего, новый учитель; это, пожалуй, её второй год, максимум третий. Она знает много о Крафте и Магии, вероятно, на них она и сосредоточилась, игнорируя Кирёку.

— Какая жалость, но это не важно. Гильдии, к которым вы присоединитесь, расскажут больше о Трех Силах. Монетникам пока не нужно много знать.

— Похоже, ты много знаешь о Кирёку и других Трёх Силах, — с подозрительной гримасой сказал Дональд. — Каким образом?

Адам на мгновение замолчал, а потом усмехнулся и сказал: — Форум.

— Форум? — Дональд выглядел сбитым с толку, прежде чем до него что-то дошло, и он воскликнул: — У тебя есть доступ к этому месту?

— Да, — с улыбкой сказал Адам. — Однако у меня был самый низкий уровень доступа. Объем доступа, который имеет человек, зависит от его ранга. Поскольку я использовал форум, ещё даже не начав играть, у меня был доступ Монетника.

— Мне удалось добыть немного информации о Трёх Силах и тому подобное. Ничего серьезного, и ничего такого, что помогло бы мне продвинуться так далеко.

— Понятно. Как ты вообще попал на форум? — спросил Дональд. — Он находится в глубоком Даркнете, и получить к нему доступ обычному человеку должно быть невозможно.

— Верно, обычные люди не должны иметь к этому доступа, и только наемники могут это сделать, — сказал Адам. — Как я получил доступ? Ну, это долгая история.

Дональд, поняв, что Адам не хочет раскрывать это, кивнул и решил не настаивать дальше.

— Ты узнал о Кровавом Порождении Хаоса через форум?

— Нет, — ответил Адам. Эти подробности скрыты за доступом Превосходящего.

— Понятно... — ответил Дональд, понимая, что некоторая информация не предназначена для того, чтобы делиться ею со всеми.

Затем он дотронулся до своего кармана, нащупав носовой платок, которым вытирал плевок ранее, и сказал:

— Те игроки, которых ты разозлил в столовой, будут охотиться за тобой на третьем этаже.

— Оу, — безразлично ответил Адам. — Неужели?

Услышав беспечный тон и не изменившееся выражение его лица, Дональд понял, что Адам уже знал.

— Ты знал?

— Это очевидно, — сказал Адам и повернулся к нему. — Рамон рассказал им об этом?

— Да, это он сделал... — глаза Дональда расширились. — Как ты...

Адам тоже сунул правую руку в карман, ускорил шаг и вскоре уже был далеко впереди Дональда.

Дональд медленно остановился, его глаза дрожали. «Что он задумал?»

Дзинь, дзинь!

— Третий этаж теперь открыт!

Из громкоговорителя раздалось объявление, которое эхом разнеслось по безопасной зоне.

Мгновенно доски с миссиями заполнились игроками, которые взяли задание и бросились к двери, ведущей на третий этаж. Однако на этот раз они все собрались в одну группу.

Пока Адам занимался своими делами, Дональду и остальным удалось объединить все группы в одну. Это значительно повысило бы их шансы на выживание, поскольку все больше не будут разбросаны и разделены.

Даже Рамон и Ганнибал были частью группы, так как, используя тактику Адама, им удалось выжать информацию у одного из игроков-одиночек в другой группе, который уже проходил третий этаж.

Они поняли, что вдвоём третий этаж будет исключительно сложен.

В то время как группа игроков начала проходить через дверь, Адам подошёл со стороны столовой, так как не завтракал утром и хотел наполнить желудок перед третьим этажом.

Когда он уже собирался последовать за группой игроков на третий этаж, он мельком оглянулся назад и увидел вдалеке разрозненных игроков, всё ещё заканчивающих ужин.

Ему удалось заметить, как некоторые из них посмотрели в его сторону, и он узнал в них членов группы Ника.

Губы Адама изогнулись в легкой улыбке, и после того, как игроки, стоявшие перед ним, вошли в дверь, он последовал за ними и шагнул внутрь.

После того как яркий свет рассеялся, Адам быстро моргнул, пока глаза не привыкли к слабо освещённому помещению.

Перед ним была просторная комната с высоким потолком. Стены, пол и потолок были сделаны из коричневатого камня, а в конце комнаты было десять путей, ведущих в разных направлениях.

Это выглядело так, словно они застряли в пещере и должны были каким-то образом найти выход.

«Третий этаж — это настоящая заноза в заднице», — подумал Адам. «Сначала есть десять путей, но в конце пути есть еще десять путей. В общей сложности может быть около тысячи путей, и только один из них ведёт в Комнату Босса».

«Вот почему на то, чтобы дойти до конца, может уйти много недель. В моей прошлой жизни на это ушло три долгих недели».

«К сожалению, я не помню путь! Это было так давно».

— Итак, внимание всем! — крикнул Дональд, чтобы привлечь всеобщее внимание. Он стоял у десяти путей. — У меня есть план!

Все внимательно слушали, даже Адам, понимая, что если он сделает это в одиночку, то у него будут большие неприятности.

— Мы разделимся и будем исследовать пути группами по два человека! — сказал Дональд, вытащил свой широкий меч и нарисовал «X» на стене одного из путей. — Нарисуйте крестик на стене того пути, по которому вы идете, чтобы мы знали, что он проверен!

— Мы не знаем, единственные ли эти десять путей; их может быть больше!

— Примерно через час давайте соберемся здесь и посмотрим, нашел ли кто-нибудь путь до конца!

«Отличный план», — скрестив руки, сказал себе Адам.

— А что, если кто-нибудь найдет комнату Босса и решит сделать это сам? — сказал игрок с обеспокоенным видом.

— Это было бы самоубийством, кто бы ни попытался это сделать, — сказал Дональд. — Теперь мы все вместе, а вместе мы сильны.

Игроки кивнули в знак согласия и вспомнили босса первого этажа. Они не думали, что кто-то сможет пройти его в одиночку, за исключением одного человека.

Они почти инстинктивно перевели взгляды в сторону Адама, гадая, будет ли он частью этого плана. Он очень помог им на втором этаже, но на нем все еще было клеймо волка-одиночки.

Увидев эти взгляды, Дональд посмотрел на Адама и спросил: — Адам, ты с нами?

— Мне нравится твой план, — сказал Адам. — Тем не менее, я предпочитаю передвигаться один, если вы все не против.

В то время как большинство игроков не понимали почему, Дональд понимал.

— Хорошо, тогда, — сказал Дональд и хлопнул в ладоши. — Разбейтесь на группы по двое. Если групп окажется больше десяти, просто идите по тому же пути, что и кто-то другой. Надеюсь, большинство из вас купили карманные часы у Хранителя Пламени, чтобы следить за временем!

— Увидимся через час!

«Выдержит ли моё тело это?»

Адам, погружённый в собственные мысли, прогуливался в одиночестве по каменному проходу.

Прошло уже двадцать минут с тех пор, как он начал идти по этому проходу, и до сих пор он не нашел выхода. Был очень маленький шанс, что это приведет в Комнату Босса, но в любом случае ему было все равно.

У него было дело поважнее.

Воздух был сухим и душным, словно он находился внутри пыльной гробницы.

Это был один из этажей, идеально создающих атмосферу подземелья. Однако это было исключением. Были похожие друг на друга этажи, но большинство выглядели как свои собственные миры, как зимняя страна чудес на первом этаже и разрушенный мир второго.

Адам достал из рюкзака флягу с водой, сделал глоток, чтобы смочить уже пересохшие губы, затем убрал флягу обратно в рюкзак и плотно застегнул его.

В этот момент, поскольку он не остановился, чтобы попить, он вскоре увидел конец прохода. Выход был арочным и вёл в другую комнату, весьма похожую на первую комнату третьего этажа.

Пройдя через арочный выход, он увидел, что впереди было еще десять путей.

Адам не выглядел удивленным этим, так как ожидал этого и знал, что в конце этих путей будет ещё десяток.

Трудность заключалась в том, что каждый проход длился тридцать минут, и девять из них заканчивались тупиками. Этот путь отличался от десяти путей из первой комнаты, поскольку все они вели в похожие помещения, похожие на это.

Даже если Адам продолжит делать правильный выбор и дойдет до конца выбранного им пути, велика вероятность, что он все равно не приведет к комнате Босса.

Вот почему этот этаж занимал больше всего времени для прохождения, за исключением тех случаев, когда кому-то посчастливилось найти его с первой попытки, что случалось редко.

Адам медленно вытащил свой короткий меч из ножен, затем вырезал букву "Х" на стене самого правого прохода.

Как ни странно, затем он перешел на соседнюю дорожку, сделал то же самое и слегка притупил лезвие, когда врезался в стену. Затем он снова перешёл к другому пути и проделал в точности то же самое.

В конце концов, он оставил на стенах лабиринта три отметки X.

Закончив, он вложил меч в ножны, а затем направился к самому правому проходу и начал продвигаться по темному коридору.

«Неважно, если моё нынешнее тело не справится с... этим...» — Адам схватил свою дрожащую руку. «Мне всё равно придётся это сделать. Это один из способов определить текущие возможности моего ослабленного тела».

Закинув щит и рюкзак за спину, его фигура исчезла в темном коридоре.

Десять минут спустя.

Топ, топ, топ!

Быстрые шаги раздались из прохода, и вскоре группа из пятнадцати игроков прибыла в комнату, оглядываясь с недоумением.

— Вон, он отметил ту стену! — крикнул один из них, указывая на крайний правый проход.

Когда большинство из них уже собирались последовать за ним, один из них внезапно вскрикнул.

— И этот тоже помечен!

Кто-то указал длинным пальцем на путь прямо рядом.

— А вот и еще один! —

Все они заметили, что там были отмечены три пути, что удивило их всех.

— Не может быть, чтобы он уже успел проверить столько проходов! На проверку одного пути, если он тупиковый, ушло бы как минимум час!

— Рамон, так звали того парня? Разве он не говорил, что будет отмечать пройденные пути крестом? Это может означать, что он уже это сделал, каким-то образом.

— Это невозможно!

Стоя перед ними, Ник задумчиво потер подбородок, нахмурившись, и сказал: — Нам нужно разделиться. Разобьёмся на группы по три-пять человек. Проверим проходы, и если какой-то из этих путей ведёт в другую комнату, возвращайтесь сюда, и перегруппируемся.

— А что, если мы его найдем? — спросила одна из игроков.

Ник посмотрел на неё и холодно сказал: — Убей его!

Они кивнули и разделились на группы, прежде чем войти в один из трех проходов.

Ник и четверо его друзей, следовавших за ним по пятам, вошли в самый правый проход, уже держа оружие наготове.

— Тупик...

Адам достиг конца прохода, где его путь преграждала каменная стена.

Он мог бы попытаться пробить стену, но знал, что это будет тщетно и он только испортит прочность своего оружия.

Увидев, насколько темно в коридоре, он достал факел и несколько спичек. Глубоко вздохнув, он зажег факел и поднял его высоко над головой.

«Интересно, сколько времени это займёт...»

Адам засунул другую руку в карман, вытащил серебристые часы и проверил время. Было еще не слишком поздно, и до наступления ночи оставалось достаточно времени.

После этого он убрал часы в карман и положил фонарик на землю, прислонив его к скалистой стене.

«Я бы предпочёл делать это при свете», — подумал про себя Адам. «Я бы не хотел использовать этот прием в темноте, особенно без Кирёку».

Затем он вытащил свой стальной короткий меч и переложил щит в другую руку. Затем, прислонившись спиной к стене, он начал ждать.

Время медленно текло, факел мерцал, пока он не сводил глаз с тёмного коридора впереди.

Наконец из темноты донеслись быстрые шаги. Там бежали люди. Адам быстро насчитал пять пар приближающихся шагов. Это заставило его губы расплыться в улыбке.

Скр-р-рах!

Стальной короткий меч, точно такой же, как у Адама, заскрежетал по каменной стене, когда из темноты начали появляться фигуры.

Ник, царапая своим коротким мечом по стене, бросил на Адама смертоносный взгляд. Он пришел сюда не для того, чтобы развлекаться. Он был здесь по простой причине — убивать.

— Ты притупил свой клинок для эффектного появления, — усмехнулся Адам. — Оно того стоило?

— Всё ещё строишь из себя крутого, хотя тебя превосходят числом и окружили? — отвратительно ухмыльнулся Ник. — Какой же ты тупой кусок говна.

— Меня много раз называли куском говна, — усмехнулся Адам. — Но чтобы тупым куском говна… Такого не часто услышишь.

Адам шутливо усмехнулся и продолжил: — Полагаю, ты привёл с собой больше народу, но они заняты проверкой тех двух других путей? Надеюсь, они найдут для меня выход, я был бы признателен.

— Ты сделал это нарочно? — нахмурившись, спросил Ник. — Ты знал, что мы придем? —

— У меня было предчувствие, — сказал Адам. — К тому же, не помешает подготовиться. На самом деле я никому не доверяю, и если кто-то пошел по тому же проходу, что и я, то, скорее всего, у него были дурные намерения.

— Тебе следовало пометить больше путей; рассредоточить наши силы ещё больше. Пятеро против одного — легко сказать, чем это закончится.

Ник направил свой короткий меч на Адама, его друзья последовали его примеру. Они были словно стая волков во главе со своим вожаком Ником, готовые пожрать плоть Адама и не оставить после ничего, кроме костей.

— Это действительно легко.

Адам ослабил ремни на своем щите, снял его с руки и отбросил в сторону, удивив игроков. Они не понимали, что он делает.

В этот момент Адам сделал единственный шаг вперёд и взял стальной короткий меч обратным хватом, необычным образом, направив острие клинка в стену позади себя.

— Что это? — нахмурился Ник.

«Пожалуйста, моё тело, не подведи».

Мышцы ног Адама напряглись, скрутились и вздулись. Он наклонился вперёд, вся его сила хлынула в ноги, как неумолимая река. Стальной короткий меч задрожал в его руке, по лбу скатилась капелька пота.

Треск!

Каменистая почва под ним треснула, как стекло.

В тот миг, когда Адам моргнул, его глаза широко распахнулись, и когда он рванул вперёд, земля под ним взорвалась.

Бум!

Свист!

Порыв ветра ударил Нику в лицо, и его глаза расширились от ужаса.

«Он так быстр—»

Фш-ш-ш!

Кровь хлынула фонтаном алой жидкости.

— Хааа, ха!

Фигуры вышли из двух проходов, тяжело дыша, с потом, стекающим по спинам. Они закончили обыскивать два пути, которые закончились тупиками.

Они не смогли найти свою цель — Адама Палестара.

— Уфф, они ещё не вернулись? — один из игроков заметил отсутствие своих сильнейших членов, углубившихся в самый правый путь.

Коротко стриженный игрок вытащил ржавые часы из своих свободно свисающих штанов и посмотрел на время. Час был почти на исходе.

— Может, они нашли его? — спросил один из них.

Прежде чем они успели обдумать, не пойти ли по правому пути, они услышали приближающиеся шаги.

Сначала они улыбнулись, но затем заметили нечто странное. Было легко расслышать, что приближается всего одна пара шагов.

Внезапно их накрыл густой запах крови, и слабонервные тут же зажали носы руками.

В этот момент из коридора появилась фигура в пропитанной кровью рубашке. Его обычная коричневатая базовая рубашка теперь была окрашена в глубокий багряный цвет. Это было почти так же, как если бы фигура, одетая в них, была той, у кого текла кровь.

Несколько пятен засохшей крови можно было разглядеть на шее и вокруг манжет брюк.

— Кто...

Сначала они не могли узнать его, так как кровь привлекла все их внимание, но потом их глаза сфокусировались, и они поняли, что это была их цель, Адам.

— Что ты сделал с Ником?!

Звон металла, выскальзывающего из ножен, прокатился эхом по залу.

Игроки держали в руках всевозможное оружие, от широкого меча до кинжала; у одного из них даже была метла, которая была не самым грозным оружием, но другой её конец был заострён и остр, словно скрытый клинок.

— Хааа... — Адам испустил долгий, задумчивый вздох. — Он мёртв. Я убил их. Их трупы, должно быть, уже исчезли в анналах забытых проходящих обучение.

На лицах игроков тут же появилось выражение шока и ужаса. Они ожидали, что так оно и будет, но то, что он сказал это так небрежно, как будто это был всего лишь пустяк, выбило их из колеи.

Их ноги начали нервно подергиваться, и они начали отступать назад.

Их было десять человек. У них должно было быть явное преимущество. И всё же они боялись сделать первый шаг.

Это превосходило любые рамки реальности

Зловоние крови, хищный взгляд Адама и нависшее в воздухе ощущение надвигающейся смерти парализовали их страхом.

Поскольку их взгляды были прикованы к бледному лицу Адама и темно-красной рубашке, обтягивающей его грудь, они не заметили, что его ноги неудержимо дрожат.

Если бы они присмотрелись ещё внимательнее, то заметили бы также, что он едва мог удерживать короткий меч. Стальной клинок был направлен к земле, а рука, державшая его, тряслась.

— М-мы просим прощения...

Они начали отступать к единственному пути, ведущему обратно в первую комнату третьего этажа.

— Мы оставим тебя в покое.

— Нет, — холодно произнес Адам и, собрав последние силы, поднял свой стальной короткий меч. — Это неприемлемо... Я не могу... оставить никого из вас в живых... Это не будет... Достойно ранга S...

— Мгх! — игроки побледнели, затем с досадой закричали и направили своё оружие на Адама.

— Мы не какие-то слабаки!

— Аргх! —

Адам закричал от боли и перехватил меч обратным хватом. Затем его ноги начали трястись, и земля стала трескаться, словно он стоял на тонком льду.

— Хаааа! — игроки закричали и бросились на него.

Большинство выглядели отчаявшимися, зная, что убить его будет трудно, но это был их единственный шанс, в то время как у немногих не осталось никакой надежды на успех.

Тем не менее, все они бросились вперед и яростно замахнулись своим оружием, надеясь нанести смертельный удар.

— Аааахх!

С криком Адам прыгнул на игроков и внезапно начал бешено вращаться — словно волчок-бейблэйд — и, поскольку меч был выставлен вперед, казалось, что прямо на них надвигается стальной торнадо.

Игроки мгновенно остановились, шокированные тем, что движется в их сторону, и тут же попытались увернуться.

В этот момент, вращаясь, Адам вытянул руку с мечом и перерезал горла двоим игрокам.

Это была такая быстрая атака, что у них не было никакого шанса что-либо сделать, поскольку они мгновенно умерли — это было Мгновенное Убийство.

Адам перестал вращаться и, когда уже был готов врезаться в стену, уперся в нее ногами, чтобы смягчить удар.

Сразу после этого стена треснула, и Адам взмыл в воздух с такой ослепительной скоростью, что стал похож на размытое пятно стали.

— Ч-что это за хрень?! — один из них наблюдал, как Адам перемещается по комнате, подобно серебристой молнии. — Э-это навык или что-то в этом роде? Человек не может так делать!

Это были её последние слова, когда Адам, словно вспышка молнии, появился перед ней и одним чистым ударом отделил её голову от плеч.

Адам, с алым блеском в глазах, приземлился на землю на долю секунды и тут же начал кружиться, как вихрь, его меч рассекал игроков рядом с ними.

Ещё двое игроков оказались, к несчастью, слишком близко, из-за чего короткий меч прорезал их головы. Ещё два Мгновенных Убийства. Они были не в состоянии остановить его.

— Аргх! — Адам на мгновение перестал вращаться, откашлялся кровью, но тут же стиснул зубы и снова отпрыгнул прямо в воздух.

Он подпрыгнул к потолку, затем снова начал вращаться, словно стальной бейблейд, и пронзил насквозь одного из игроков. Он разрезал его прямо пополам, отчего его тело упало на землю двумя частями.

— Э-этого не может быть!

Игрок, который был свидетелем того, как его друзья гибли направо и налево, на мгновение подумал, что ему снится кошмар. В этот момент он тоже кое-что заметил.

— О-он добивается только Мгновенных Убийств. Он хочет убить нас всех как можно быстрее!

Свист, Рывок!

Едва его слова слетели с губ, его голова внезапно оторвалась от туловища, и игрок все еще мог видеть глазами свое тело, стоящее на месте, в то время как его голова медленно опускалась на землю.

Однако прежде чем его голова ударилась о землю, в глазах потемнело. Погиб еще один начинающий наемник.

Адам издал яростный крик и снова заметался по комнате в поисках другой цели, продолжая это делать. Передвигаясь по комнате с головокружительной скоростью, рассекая воздух и сам ветер.

Но его меч больше не ощущал вкуса крови, так как все игроки уже лежали мертвыми на земле.

— Кхе! Адам откашлялся кровью и рухнул на оба колена, его меч медленно выскальзывал из хватки.

Короткий меч упал на землю, лезвие было покрыто кровью и выглядело еще более тусклым, чем раньше. Он достиг предела своей прочности.

Его прочность уже была ниже десяти процентов, и с этого момента он будет наносить только половину урона.

«Я-я знал... Это должно было вывести моё тело за пределы моих возможностей, но это шокирует...»

Когда Адам открыл рот, кровь хлынула потоком, окрашивая его зубы и губы.

«Э-это не какой-то навык, который можно получить через свитки. Это навык — редчайшего вида — Мифический Навык. Такого рода навыки могут быть приобретены только путем непосредственного обучения у человека, который их создал.

Я не думал, что смогу использовать его после регрессии. Я считал это невозможным. Полагаю, раз он не был привязан к моему аватару через свитки умений, а через прямое обучение, я каким-то образом сумел его сохранить».

«Сначала системный интерфейс не показывал, что у меня есть этот навык. Однако во время тренировок я заметил... или, скорее, почувствовал, что могу им воспользоваться, и мне действительно удалось это сделать. Однако это был мой первый раз в этой жизни, когда я использовал его по-настоящему...».

«Я не могу использовать ни один из своих других навыков, как не мог использовать Несокрушимую Силу, поскольку все мои остальные навыки были изучены из свитков. И все же это прекрасно».

«Пока что моё тело слишком слабо, чтобы долго его поддерживать. Он также довольно слаб по сравнению с тем, что я мог с ним совершить в прошлой жизни. Тем не менее, он может стать моим козырем».

«Это навык, который может спасти мне жизнь в будущем...».

«Мифический Навык — Маленький Бог».

Меч, лежавший на земле, начал меняться. Лезвие стало покрываться чешуёй и приобретать змеевидную форму, словно превращаясь в змею. Вскоре он стал похож на серебристого змея.

На кончике клинка появилась змеиная голова с двумя зелёными глазами и раздвоенным языком, высовывающимся наружу. Змеиная голова раскрыла пасть, обнажив два острых клыка.

И затем змей бросился на безоружного Адама и откусил два пальца на его левой руке.

Адам, не выказывая ни малейшей боли на лице, хотя ему, должно быть, было больно, продолжал молча стоять на коленях, в то время как кровь стекала по его руке на шероховатую землю под ним.

Несмотря на то, что игра не полностью воспроизводила игровой фактор боли, это все равно была десятая часть той боли, которую он испытывал в реальном мире. Это был далеко не безболезненный опыт.

Пока змей, превратившийся из клинка, скользил по земле, он внезапно остановился и начал превращаться обратно в стальной короткий меч.

Как только трансформация была завершена, лезвие меча треснуло и разлетелось на тысячу осколков. Прочность достигла нулевого процента.

Ур-р-р!

В животе у Адама громко заурчало. Казалось, он не ел несколько дней.

Окровавленной левой рукой он расстегнул молнию на рюкзаке и достал оттуда несколько продуктов питания, после чего начал жадно их поглощать.

Потребовалось некоторое время, но вскоре его голод был утолён, и здоровье вернулось в норму. Это также помогло слегка восстановить выносливость.

— Мгх... — Адам застегнул молнию на своём рюкзаке, закинул его за спину рядом со щитом и, превозмогая боль, встал.

Затем он взглянул на сломанный короткий меч и на мгновение вздохнул.

«Ничего...» Адам открыл инвентарь и достал ещё один стальной короткий меч, совершенно идентичный, но в гораздо лучшем состоянии.

Это был стальной короткий меч Ника.

Адам медленно вложил его в ножны, затем посмотрел на свою левую руку, на которой не хватало двух пальцев. Все оказалось не так плохо, как он ожидал.

Было время, когда из-за навыка Маленького Бога у него были проглочены обе ноги. Если бы это произошло, ему было бы намного труднее проводить время в обучении.

«У меня также недостаточно Шайнкоинов, чтобы купить Колбу Заходящего Солнца, которая позволила бы мне восстановить потерянные пальцы или даже конечности, если мне не повезёт их лишиться».

Затем он быстро взглянул на часы и заметил, что уже опаздывает на встречу.

Адам быстро проверил два пути, по которым он не пошел, но вместо него это сделали другие игроки.

«Поскольку они вернулись сюда раньше меня, они, должно быть, наткнулись на тупики и побежали прямиком сюда. Ну, есть ещё семь других путей, на исследование которых уйдёт вечность».

«А пока я пойду на встречу».

Адам повернулся спиной ко всем трупам и направился обратно ко входу на третий этаж.

— Рон!

В безопасной зоне наёмник громко распахнул дверь в крытый тренажерный зал. Он был одет в лёгкую броню, и на его наплечнике был символ гильдии, в которой он состоял.

На другом наплечнике был ещё один символ, обозначающий его ранг в Иерархии Наёмников.

Символ изображал человека, отдающего приказы кому-то. По нему не было видно, кому именно он их отдаёт.

Это был символ Приказчика, третьего ранга в Иерархии Наёмников.

Рон делал стойку на руках в крытом тренажерном зале, пот блестел на его рельефном теле, которое, казалось, было сделано из стали.

— Что? — спросил Рон, не прекращая стойку, а затем начал делать стойку на одной руке. Он раскачивался вверх-вниз, и его мышцы вздувались при каждом движении.

— К-кое-что произошло! — дрожащим голосом крикнул Приказчик. — Я-я думаю, вам стоит пройти в диспетчерскую!

— Что случилось? — нахмурившись, спросил Рон, затем перевернулся и грациозно приземлился на ноги.

Он схватил со стула полотенце, вытер пот и накинул рубашку.

— Т-третья группа была полностью уничтожена!

— Что?! — воскликнул Рон в шоке, но затем спросил: — Они все погибли от босса?

Ему это показалось странным, ведь он ожидал, что Ник станет перспективным лидером. Он всё ещё был весьма высокомерен, что проистекало из его знатного происхождения, но Рон всё же возлагал на него некоторые надежды.

— В том-то и дело, — сглотнул Приказчик. — Они не нашли босса. Они были убиты другим игроком!

— Кто? — потрясенно спросил Рон.

— Это Адам! — крикнул в ответ Приказчик. — Он убил их в одиночку!

Рон недоверчиво вытаращил глаза.

— Он не придёт!

В первой комнате третьего этажа игроки громко спорили.

— Он и так опаздывает на полчаса! — кричал кто-то из игроков. — Должно быть, он нашел комнату Босса и не собирается возвращаться!

— Успокойтесь, — Дональд пытался их успокоить. — Одного часа было слишком мало, чтобы все успели прибыть вовремя. Я и не знал, что проходы такие длинные. Чтобы разобраться в них, требуется много времени.

Игроки выглядели раздражёнными.

Тем временем Рамон и Ганнибал стояли у входа с ухмылками на губах.

— Должно быть, он умер, — сказал Ганнибал. — Их было так много, и теперь, когда он не вернулся, ясно, что произошло.

Рамон скрестил руки на груди и посмотрел в сторону прохода, куда ушли Адам, а затем и группа Ника.

— Давайте подождём ещё полчаса. Если он не придёт до этого, мы пойдём его искать, хорошо?

Дональд сказал раздражённым игрокам.

В конце концов игроки вздохнули и кивнули, а затем разошлись по своим маленьким группам.

Дональд вздохнул и повернулся, чтобы посмотреть на крайний правый путь. Его брови были нахмурены.

В этот момент его уши уловили слабые звуки шагов вдалеке. Его глаза медленно расширились от удивления.

— Кто-то идёт!

Все игроки повернули головы к самому правому пути.

Сет выглядел наиболее удивлённым, так как ожидал, что Адам его уже предал. Он совершенно не доверял ему и считал, что Дональд поступил глупо, доверившись ему.

— Это Ник и остальные? — нахмурившись, спросил Ганнибал.

Рамон выглядел сурово. — Слышна только одна пара шагов.

Из прохода появилась фигура, заставившая игроков ахнуть от шока. Фигура была перепачкана кровью, у нее не хватало двух пальцев. Было ясно, что она пережила жестокое испытание.

— Адам..? — глаза Дональда дрогнули.

— Я проверил три пути, но не нашел нужной комнаты... — сказал Адам, прежде чем закашляться кровью.

— С тобой все в порядке? — в шоке спросил Дональд. — Что, чёрт возьми, с тобой случилось?

— Должно быть, он обнаружил Комнату Босса и был избит к чертовой матери! — сердито заявил один игрок. — Тогда он, должно быть, сбежал, поджав хвост. Я же говорил вам всем, что нам не следовало ему доверять!

Дональд нахмурился и спросил: — Ты нашёл Комнату Босса? Что ещё могло сделать с тобой такое?

Адам вытер кровь с губ и сказал: — Помните тех парней в столовой? Ну, им не понравилось, что я с ними сделал, поэтому они устроили на меня засаду.

Игроки обменялись потрясенными взглядами и забыли о том, что на том же этаже, что и они, была еще одна группа. По сути, это было соревнование между двумя группами.

— Они всё ещё там?

— Что же нам делать?

— Может, нам стоит найти их и сразиться с ними? Двигаться поодиночке неразумно, они тоже могут устроить засаду!

— Адам? — Дональд повернулся к нему и спросил. — Что с ними случилось?

— Их больше нет с нами... — сказал Адам и схватился за поясницу от боли. — Я собираюсь вернуться в безопасную зону. Вы, ребята, можете продолжать поиски безо всяких опасений...

Дональд и другие в шоке наблюдали, как Адам направился к выходу, направляясь обратно в безопасную зону.

Когда Адам, прихрамывая, проходил мимо Рамона, его губы изогнулись в легкой улыбке, и он сказал: — Рамон, хорошая попытка.

Рамон стиснул зубы и искоса взглянул на него. — Как тебе удалось выжить?

— Если ты ещё раз попытаешься проделать со мной что-нибудь подобное, я покажу тебе, как я выжил, — закончил Адам язвительным тоном и затем переступил через выход, оставив Рамона кипящим от ярости.

Из крана в раковине лилась вода, разбрызгиваясь по окровавленным рукам и скапливаясь в раковине внизу.

Адам молча мыл руки, ощущая жгучую боль от двух отсутствующих пальцев.

Покинув третий этаж, он сразу же вернулся в свою комнату, чтобы переодеться и смыть кровь.

Смыв кровь, он закрыл кран и наблюдал, как вода смешивается с его собственной кровью, а затем медленно стекает.

Тук, тук!

В этот момент в дверь громко постучали.

Он повернул голову к двери, схватил полотенце и быстро вытер руки, направляясь к двери. Затем локтем он повернул ручку и открыл её, чтобы увидеть, кто с другой стороны.

Там стоял Рон, выглядевший серьёзным и задумчивым.

— Рон? — Бровь Адама удивленно приподнялась.

— Могу я войти? — cпросил Рон, скрестив руки на груди.

— Конечно, — Адам кивнул, вошел в свою комнату и сел на кровать. Затем отбросил полотенце в сторону и показал, что на его левой руке осталось только три пальца.

— Твои пальцы...

Рон закрыл дверь и пристально посмотрел на руку Адама.

— Ну, не волнуйся; есть такая штука, которая называется Колба Заходящего Солнца. Они не так уж редки и являются популярными и важными предметами среди наемников. Она может восстановить твои пальцы в мгновение ока и стоит всего 500 Шайнкоинов.

— Какое облегчение, — сказал Адам с лёгкой наигранной улыбкой.

Конечно, он знал об этом, но его нынешнее «я» не должно было обладать информацией о подобных вещах.

— Я и сам терял частей тела больше, чем могу сосчитать, — сказал Рон со смешком. Это больно, но боль делает тебя более бдительным и помогает лучше выживать.

Адам кивнул и усмехнулся, положив руку себе на колено. — Ты пришел, чтобы о чем-то со мной поговорить.

— Видишь ли… — Рон со смешком потер подбородок. — Несколько кураторов в ярости. Ты убил их новобранцев.

— А что насчет тебя? — с любопытством спросил Адам.

— Задумался. — Рон ухмыльнулся. — Среди них было несколько перспективных новобранцев: Ник, Лейла и Комета. Всегда трагедия видеть, как многообещающие люди умирают, не успев даже начать свой путь.

— Я сэкономил уйму времени нескольким неудачливым гильдиям, — беспечно сказал Адам, затем взял флягу с водой из рюкзака и сделал долгий глоток.

— Что ты имеешь в виду? — с любопытством спросил Рон.

— Они бы впустую потратили драгоценное время и деньги гильдии, к которой присоединились бы в будущем.

Адам сказал это очень будничным тоном, как будто видел это много раз прежде.

— Они устроили на меня засаду, сначала с подавляющей силой, но разделились на три группы. Ошибка, стоившая им жизней. Это то, чего никогда не следует делать, когда преследуешь кого-то.

— Они недооценили меня.

— Ник был лидером. Та же самая ошибка, скорее всего, произошла бы и в Новом Мире.

— В Новом Мире последствия были бы гораздо серьезнее, чем здесь. То, что я сделал, принесло больше пользы, чем вреда; по крайней мере, это мое оправдание. В конце концов, я просто защищался.

— Ты говоришь так, словно знаешь, как обстоят дела в Новом Мире... — Рон с прищуром потер подбородок, прежде чем криво улыбнуться. — Тем не менее, ты прав.

Однако затем выражение лица Рона стало суровым, когда он спросил:

— Но что ты чувствуешь, убивая их? Разрушая их мечты?"

Адам замолчал и опустил взгляд, словно обдумывая ответ.

— В то время как наемники, которых обнуляют в Новом Мире, всё ещё могут вернуться. Они вернутся к исходной точке, и некоторые из них не смогут с этим справиться.

— И все же они могут вернуться.

— Однако новобранцы, погибающие во время обучения, не смогут вернуться.

— Да, безжалостная система, но такова жизнь наёмников, — мрачно кивнув, ответил Адам. — Сам я бы никогда не пошел за ними. Даже если бы у меня была сила расправиться со всеми.

Они пришли за мной, и им придётся жить с последствиями. Такова жизнь наемника. Что-то идет гладко, а что-то пойдет совсем не так. Наёмники должны знать, как с этим справляться.

— Не имеет значения, как я отношусь к их убийству. Это им, а не мне, придётся размышлять о своём провале.

— ... —

Рон молча смотрел на него, медленно похрустывая костяшками пальцев, прежде чем рассмеяться.

— Действительно, такова жизнь наёмника. Чувствую себя странно. Словно разговариваю с ветераном-наёмником. Действительно, очень странно.

— Ты смотрел запись моего боя с ними? — с любопытством спросил Адам.

— Не смог, — сказал Рон. — Там не было никаких видеозаписывающих устройств. Это было одним из слепых пятен третьего этажа. Неудачно, полагаю.

— Да, неудачно, — улыбнулся Адам.

— Надеюсь, однажды я увижу ту силу, которая потребовалась, чтобы убить их всех, — с усмешкой сказал Рон.

— Возможно, увидишь, — ответил ему Адам такой же усмешкой.

— Обучение скоро подойдёт к концу, — Рон открыл дверь, чтобы покинуть комнату Адама. — Твоё будущее выглядит светлым. Мне просто любопытно: ты знаешь своё место в иерархии?

— Ты думаешь, я ненормальный? — спросил Адам.

— Да... — кивнул Рон. — Ты особенный. Тем не менее, в Новом Мире есть люди, которые любят сокрушать тех, кто выделяется. Тебе нужно знать своё место.

— Спасибо за совет, — ответил Адам, затем встал, чтобы попрощаться с Роном.

— М-м... — Рон с улыбкой кивнул и сказал шутливым тоном: — После окончания обучения ты, вероятно, получишь приглашение от Змеи Полумесяца. Подумай об этом. Мы всего лишь гильдия третьего уровня, но наши члены преданы делу, и нам очень весело вместе!

— Я подумаю об этом, — с усмешкой сказал Адам.

С этими словами Рон вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

«Похоже, я произвёл хорошее впечатление. Хотя не на кураторов, у которых есть власть решать мой рейтинг».

Подумал про себя Адам, затем подошёл к окну и раздвинул шторы. За ними был показан окутанный туманом внешний мир. Это было место, куда раньше никто ещё не осмеливался ступить.

«Мюриэль — та, кто имеет наибольшее значение. Однако у меня такое чувство, что сейчас она улыбается до ушей. Она - садистка, получающая удовольствие от того, что её коллеги рыдают от горя, когда их новобранцы погибают.

Адам усмехнулся после своих комичных мыслей, но шутки в сторону, у него было предчувствие, что Мюриэль действительно ликует.

На данный момент казалось, что его результат выглядит великолепно.

Однако Адам всё ещё не был полностью удовлетворён.

«Потребуется время, пока не будет найден босс третьего этажа, а после этого четвертый этаж...»

Адам дотронулся до своей левой руки, на которой не хватало пальцев, и понял, что ему придется научиться драться с двумя отсутствующими пальцами. К счастью, на поиски босса уйдёт неделя или две.

Три, если им особенно не повезёт.

«А пока я мог бы выполнить несколько заданий, чтобы заработать Шайнкоины. Я всё ещё могу заходить на второй и первый этажи. Возможно, я даже смогу получить свой первый свиток умений до босса третьего этажа...»

Адам поводил языком во рту, что часто делал, когда глубоко размышлял. Был ещё один метод, который он часто использовал: слушать музыку. Это было то, что ему очень нравилось.

Всякий раз, когда он выходил из игры, он часами просто сидел и слушал музыку. Иногда он просматривал что-то на компьютере или бегал трусцой по пустынным улицам своего родного городка.

— Хааа, у меня ноги просто отваливаются!

— Да, у меня тоже, но мы должны найти Комнату Босса. Прошло уже три недели с начала обучения, и я начинаю скучать по своей семье...

Игроки перешёптывались между собой, проходя через дверь, ведущую на третий этаж. Прошло несколько недель с тех пор, как они вошли на третий этаж, и до сих пор они не нашли Комнату Босса.

Пока это происходило, некоторые игроки также толпились у доски с миссиями, планируя посетить предыдущие этажи, чтобы выполнить задания и увеличить свой общий счёт.

Это было то, что большинство игроков начали делать, заметив, что на поиск Комнаты Босса третьего этажа уйдёт некоторое время.

Большинство миссий почти не приносили очков и были лишь каплей в море по сравнению с очками, которые можно было получить, убив босса на одном из этажей. Тем не менее, на данный момент каждый балл имел значение.

В этот момент дверь первого этажа вспыхнула, и оттуда вышел Адам, одетый в тёплую зимнюю одежду. С его пальто падали снежинки.

Сняв зимние перчатки, Адам заметил знакомую фигуру, стоящую у доски с миссиями. Она что-то записывала в блокнот.

— Мюриэль, — Адам подошёл к ней и потрепал по плечу.

— О, — она обернулась и улыбнулась. — С возвращением. Надеюсь, миссия прошла успешно?

— Ага, — Адам показал мешок с добычей, которую собрал. По какой-то причине мешок кровоточил и становился глубокого багрового оттенка.

Мюриэль сморщила нос, уловив металлический запах.

— Может, тебе стоит отнести это к Хранителю Пламени, — предложила она, прежде чем снова сосредоточить взгляд на доске с миссиями.

— Что делаешь? — с любопытством спросил Адам.

— Записываю кое-что, — сказала она. — Некоторые игроки пропали без вести после взятия миссий. Лимит по времени также истек. Это означает, что они, скорее всего, мертвы.

— Есть кто-то, о ком мне стоит знать? — с любопытством спросил Адам.

Он знал, что в каждой миссии есть опасность, но у некоторых игроков есть привычка откусывать больше, чем могут прожевать.

— Самые заметные из них — Сэмюэл и Фама, — сказала Мюриэль. — Их миссия должна была закончиться три дня назад. Если они до сих пор не вернулись, то, скорее всего, мертвы.

— Понятно. Я с ними особо не общался, — ответил Адам и пожал плечами. — Есть какие-нибудь успехи с третьим этажом?

— Насколько мне известно, нет. — сказала Мюриэль. — На сегодня они закончили, так как уже поздно. Слышала, они собираются сегодня вечером в общей комнате. Может быть, тебе тоже стоит туда сходить?

— Хмм... — Адам кивнул, а затем показал мешок. — Сначала получу свою награду. Думаю, теперь могу позволить себе первый навык.

— О, навык, — глаза Мюриэль заблестели, и она сказала: — Ты первый из этой группы, кто получит навык. Хорошая работа.

— М-м, ну что ж, увидимся позже, — ответил Адам, уходя с мешком за плечом.

Мюриэль смотрела, как он уходит, и, как только он скрылся из виду, повернулась обратно к доске с миссиями, и на её прекрасном лице появилась улыбка. Она начала напевать мелодию, радуясь тому, что сейчас является Лучшим Куратором обучения.

Для неё это было впервые.

Кураторы, чей новобранец лидирует в обучении, получали этот титул. Хотя некоторые кураторы уже имели его, что давало им больший статус среди коллег, для Мюриэль это было в первый раз.

Поскольку раньше у неё не было этого титула, к ней относились иначе, чем к остальным. С ней обращались как с дурным предзнаменованием, и был шанс, что она потеряет работу.

Теперь её будущее было обеспечено.

— С возвращением, — сказал Хранитель Пламени своим старческим голосом, словно у него что-то застряло в горле. Его каштановая борода, казалось, стала еще длиннее.

Адам положил мешок на прилавок и сказал: — Голова Снежного Червя, как и требовалось.

Хранитель Пламени быстро заглянул внутрь, усмехнулся и кивнул: — Очень хорошо, действительно. Я сообщу остальным, что миссия успешно выполнена, и вы сможете получить свои очки.

Затем он полез в свой пыльный карман и достал пять Шайнкоинов, прежде чем положить их на стол перед Адамом.

Адам положил рядом свой собственный кошелёк с Шайнкоинами — внутри было ровно 295 Шайнкоинов.

— С этим у меня теперь триста Шайнкоинов; я хочу кое-что приобрести.

— Что именно? — с любопытством спросил Хранитель Пламени.

— Вот то, — Адам указал на стену за ним. Там был привязанный к стене потрёпанный свиток, покрытый пылью и едва заметный в слабо освещённой комнате.

— О, свиток умений, — Хранитель Пламени снял его со стены и положил на прилавок. — Ровно триста Шайнкоинов. Это навык базового ранга, самого низкого.

Затем Хранитель Пламени развернул свиток, и на нём были рисунки различных техник владения мечом и соответствующих им движений.

Затем, как по волшебству, информация об этом навыке появилась в воздухе в виде голографических изображений. Слова были написаны каллиграфическим почерком, голубого цвета, слегка мерцающего на свету.

[Навык: Базовое Владение Клинком]

[Ранг: Базовый]

[Прогресс: 0%]

[Описание: Базовый навык, фокусирующийся на изучении правильного хвата и контроля над клинком, необходимый для любого начинающего мечника]

«Как учил меня мой наставник, основы — это фундамент любого навыка». — подумал Адам. «Я владею фехтованием, но не силен в нем». Мне еще многому предстоит научиться и совершенствоваться».

«Я начну с основ и перейду к более продвинутым техникам по мере прогресса».

«Это момент, когда мне придётся решить, каким бойцом я хочу стать в будущем. Я уже решил, что сосредоточусь на Кирёку, но не игнорирую остальные две из Трёх Сил».

«Какой стиль фехтования подошёл бы мне больше всего в сочетании с Кирёку? Полагаю, мне нужно будет экспериментировать и тренироваться с разными стилями, чтобы по-настоящему найти тот, который подходит мне лучше всего».

— Хочешь завершить сделку? — с улыбкой спросил Хранитель Пламени.

— Да, — сказал Адам, и как только Хранитель Пламени принял Шайнкоины, свиток умений появился в инвентаре Адама.

— Спасибо за покупку, — сказал Хранитель Пламени, затем поклонился насколько мог своим высоким старым телом.

Адам кивнул, затем покинул лавку торговца и направился вверх по лестнице к общей комнате. Это было место, где другие люди из его группы собирались провести своё собрание.

«Интересно, как продвигаются их поиски», — подумал он.

Пройдя короткое расстояние, он распахнул двустворчатые двери и вошёл в уютную комнату с потрескивающим в углу камином и окнами, показывающими окутанный туманом внешний мир.

Стены, как ни странно, были построены из дерева, а пол устилал мягкий ковёр. Диваны и кресла выглядели удобными и располагающими.

Здесь царила очень домашняя и гостеприимная атмосфера. Это напомнило Адаму времена, когда на улице бушевала буря, и он с семьёй собирался у камина, играя в настольные игры и рассказывая истории.

Казалось, что те времена прошли целую вечность назад.

Там собрались игроки, некоторые сидели за столом, играя в какие-то игры, некоторые читали книгу у камина, а некоторые валялись на полу, укутавшись в одеяла.

В углу комнаты группа игроков что-то обсуждала. Адам услышал слова вроде «третий этаж», «босс» и тому подобное. — Йо, Адам, хочешь сыграть в игру?

Адам обернулся на голос и увидел Рамона и Ганнибала, катающих шарики по столу. Это выглядело довольно уникально, и Адам узнал игру. Это была игра, в которую можно было играть только в Мортал Онлайн.

— Конечно, — Адам ухмыльнулся.

— Нам понадобится ещё один, — сказал Рамон, усмехаясь и перекатывая шарики в руке. — В эту игру лучше играть вчетвером.

— Это то, что мы нашли здесь, в общей комнате, — с ухмылкой добавил Ганнибал. — Называется Безумные Шарики. Это сумасшедшая игра, которая обставит любые скучные игры из реальной жизни.

— Что ж, тогда давайте попробуем найти ещё одного игрока, а затем объясним правила, — сказал Адам.

Он многое знал об этой игре. В неё постоянно играли наёмники во время миссий и на ночных посиделках. Она была весёлой и соревновательной, и всегда держала всех в напряжении.

— Хмм, кто бы мог стать интересным соперником? — Рамон внимательно оглядел общую комнату. — Мне не нужен какой-нибудь бесхребетный трус, это скучно.

В этот момент раздался голос.

— Адам, ты вернулся. Дональд вошёл в общую комнату, и глаза Рамона загорелись от возбуждения.

— Дональд, как раз тот, кого я искал, кхе-кхе, — раскатисто засмеялся Рамон.

— Искал? — Бровь Дональда приподнялась.

— Сыграй с нами в игру, — Рамон показал четыре шарика. — В игру Безумные Шарики.

— Как в неё играют? — спросил Дональд, садясь. Затем он обратился к Адаму: — Мы, возможно, скоро найдём комнату босса. Мы продвинулись довольно далеко.

Адам небрежно кивнул и, повернувшись к Рамону, спросил: — Каковы правила?

— Мы будем катать эти шарики, — Рамон покатил по одному шарику каждому и сказал: — После того как вы бросите шарик, на нём появится число от 1 до 20. Начинает тот, кто наберет наибольшее количество очков.

— Затем этот человек становится атакующим и может выбрать, кого из игроков атаковать. Атакующий и игрок бросают шарики. Если счёт игрока вдвое превышает счёт атакующего, атака отскакивает обратно в атакующего.

— Если вас атакуют, ваш шарик треснет. Если ваш шарик будет уничтожен, вы выбываете из игры.

— Понятно?

— Звучит просто, — сказав это, Дональд покатал шарик между пальцами.

— И это всё? Ты ничего не забыл? — с любопытством спросил Адам, стараясь сдержать улыбку.

«Опять со своими чёртовыми играми, Рамон...»

— Хм… — Рамон почесал щеку и воскликнул: — Ах. Тот, на кого нападают, может пропустить один раунд. Раунд атакующего также будет пропущен.

— Мм, может, начнем? — спросил Дональд с улыбкой, чувствуя легкое возбуждение.

Рамон и Ганнибал покатали шарики в руках, усмехнулись друг другу и кивнули.

Рядом со столом мерцал камин, отбрасывая золотистое сияние по комнате, освещая лица четверых, пока они готовились начать игру.

В комнате было довольно тепло, пахло горящим деревом и корицей. Пахло не так уж плохо, так как аромат был довольно слабым и манящим.

Адам бросил свою зимнюю одежду в инвентарь, так как начал слегка потеть. Теперь на нём были лёгкая футболка и спортивные штаны с чёрными носками и кроссовками.

Он купил немного новой одежды в магазине одежды по довольно низкой цене. Базовая одежда была довольно неудобной, так как сделана из некачественных материалов.

— Бросаем, — сказал Рамон.

В этот момент все четверо покатили свои шарики к центру стола. Шарики столкнулись друг с другом с тихим щелчком и мягко остановились.

У Рамона было 6 очков.

У Ганнибала было 11 очков.

У Дональда было 12 очков.

У Адама было 2 очка.

— Ах, — криво усмехнулся Адам, — самый низкий счёт.

— У меня самый высокий счёт, значит, теперь я атакующий? — спросил Дональд, убедившись, что правильно понял правила.

— Ага, выбери одного из нас троих для атаки, — сказал Рамон с ухмылкой.

— Мм... — Дональд огляделся, пока его взгляд не остановился на Адаме, и сказал: — Я нападу на Адама.

Губы Адама дрогнули, и он схватил свой шарик с середины стола — остальные сделали то же самое.

Рамон и Ганнибал, откинувшись на спинки своих стульев, с удовольствием наблюдали за происходящим.

— Будешь пропускать или нет? — спросил Рамон Адама.

— Нет, всё в порядке, — Адам повертел шарик в руке и приготовился бросить его. — Дональд, бросаем одновременно.

— Хорошо, — Дональд почувствовал, как его сердце нервно колотится в груди.

Три, два, один — обратный отсчёт закончился, и они оба одновременно покатили свои шарики по столу. Они столкнулись друг с другом с громким звоном.

После того, как шарики медленно остановились, на каждом из них появился свой номер.

Все четверо наклонились поближе, чтобы проверить счёт.

У Дональда было 3 очка.

У Адама было 17 очков.

Треск — шарик Дональда треснул посередине. Он всё ещё был цел, но не выдержал бы

ещё двух атак.

— Проклятье! — Дональд поморщился и разочарованно вздохнул.

Как ни странно, Адам, Рамон и Ганнибал молчали, глядя прямо на Дональда.

Дональд приподнял бровь, не понимая, почему они на него смотрят.

Шлёп — в тот же миг по общей комнате прокатился громкий звук шлепка по плоти.

Голова Дональда резко дёрнулась в сторону, на его щеке появилось красное пятно. Его глаза расширились от шока.

Несколько игроков оглядели общую комнату, недоумевая, откуда доносится этот странный шум

— К-какого чёрта... — Дональд потрогал свою жгучую щеку и посмотрел на троих широко раскрытыми глазами. — Ч-что это было?

— Ах, кажется, я забыл упомянуть, — хмыкнул Рамон. — Если твой шарик повреждён, ты получаешь часть урона. Пощёчина по лицу.

— Что за... — Дональд в шоке уставился на шарики. — Магические предметы... что произойдёт, если шарик будет уничтожен?

— Удар кулаком в лицо, — Рамон приложил кулак к своей щеке, имитируя удар.

— Будет больно, но не смертельно.

— Звучит интересно, — произнес Адам со смешком.

Рамон не лгал. В основном это было безвредно, но боль зависела от числа, которое выпало атакующему. На этот раз это было 17 из 20, что было близко к боли от обычной пощёчины.

Если бы счёт был 20, это было бы эквивалентно силе настоящего удара. — Ладно, давайте продолжим, — произнес Ганнибал с нетерпеливым видом. Он почти дрожал от возбуждения.

Все четверо взяли свои шарики, а затем бросили их одновременно. Они покатились к центру стола и столкнулись там.

На шариках мгновенно появились числа. Числа появились в виде тумана, который вскоре принял форму.

У Рамона выпало 10 очков.

У Ганнибала выпало 15 очков.

У Дональда выпало 1 очко.

У Адама выпало 9 очков.

— Ха-ха-ха, поехали, — Ганнибал с улыбкой потер руки.

— Кого атакуешь? — с улыбкой спросил Рамон.

Ганнибал посмотрел прямо на Дональда хищным взглядом. — Дональда.

— Ах! — Лицо Дональда побледнело. «Теперь, когда мой шарик повреждён, они нацелились на меня, чтобы добить.

Если я проиграю этот раунд, мой шарик будет на грани разрушения. Стоит ли мне пропустить?».

«Нет, мне нужно приберечь свой пропуск Если я выиграю, шарик Ганнибала тоже будет повреждён, и я больше не буду целью. Если я пропущу сейчас, меня снова атакуют в следующем раунде».

«Этот раунд я должен выиграть!»

Ганнибал и Дональд схватили свои шарики, затем сосчитали до трех и покатили их по столу. Они столкнулись в центре стола, и на каждом появились числа. Дональд и Ганнибал посмотрели на шарики. Это был важный раунд для всего исхода матча.

У Ганнибала выпало 1 очко.

У Дональда было 2 очка.

— Э? — Дональд удивленно посмотрел на шарики и спросил: — Это ничья? Кто победил?

— Смотри, — Рамон указал на шарики.

Треск — на одном из шариков появилась трещина. Это был шарик Ганнибала. Теперь в центре стола лежали два треснувших шарика.

— Если выпадает ничья, преимущество получает защищающийся.

— Фух, ха-ха! — Дональд закинул руки за голову и откинулся на спинку стула с довольной ухмылкой.

— Тц, — Ганнибал цыкнул языком, но затем на его лице расплылась широкая улыбка.

Его ухмылка выглядела неестественной.

Шлёп — по общей комнате раздался звук мощной пощёчины.

Голова Ганнибала дернулась в сторону, на щеке остался красный отпечаток ладони.

Во время пощечины он ни на мгновение не переставал ухмыляться, даже когда из уголка его рта потекла струйка крови.

— Ха-ха-ха-ха! — Ганнибал рассмеялся и снова повернул голову вперед. — Ух, жжётся! Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха! — Рамон присоединился к смеху. — Ну же, я тоже хочу хорошенько огрести, ке-ке-ке!

«Игра в Безумные Шарики была чрезвычайно популярна среди психически неуравновешенных людей», — подумал про себя Адам, глядя на двух смеющихся и скалящихся безумцев.

«Если я правильно помню, Гильдия Некромантов, в которой они состояли в прошлой жизни, была известна своими опасными и садистскими играми, вроде этой.

В конце концов, этого им стало мало, и они начали играть в другую версию Безумных Шариков — она называлась Убийственные Шарики.

В той версии, если шарик уничтожался, игрок на самом деле умирал и оказывался обнулён!

Я как-то слышал, что Ганнибал из Гильдии Некромантов был непобедимым чемпионом Убийственных Шариков. Он стал первым, кто выиграл пять раз подряд, но даже его серия в итоге прервалась, и он проиграл свой шестой матч.

Похоже, как и в прошлых жизнях, они подсаживаются на эту игру, что в конечном итоге и станет их погибелью».

— Продолжим, мне не терпится! — нетерпеливо выкрикнул Рамон.

Все четверо взяли свои шарики и, досчитав до трех, выкатили их в центр стола. Они столкнулись в середине и медленно остановились.

У Рамона было 14 очков.

У Ганнибала было 6 очков.

У Дональд было 8 очков.

У Адам было 20 очков.

Выражения лиц Рамона и Ганнибала застыли.

— О, твоя очередь, — Дональд повернулся к нему и сглотнул. «Он нападет на меня из мести? Я не смогу победить, если на меня будут постоянно нападать. Я выбрал Адама, потому что Рамон и Ганнибал казались мстительными типами, но всё идёт совсем не в мою пользу!»

— О, двадцать, — Адам усмехнулся и спросил: — Раз уж я набрал максимальное количество очков, есть ли на этот счёт какое-то правило?

— Вообще-то, есть... — Рамон цыкнул языком. — Если набираешь наибольшее количество очков, у тебя будет два атакующих хода.

— Что! — воскликнул Дональд.

— Первая атака обычная, однако если атакующий проигрывает во второй атаке, он не получает никакого урона, — добавил Ганнибал с серьезным видом.

— То есть ему даётся одна бесплатная атака без всякого риска? — потрясенно произнес Дональд.

— Кого атакуешь первым? — спросил Рамон.

Адам улыбнулся и осторожно покрутил шарик в руке. Было похоже, что он задумался. Игра в Безумные Шарики не сводилась к одной лишь удаче. Здесь присутствовали и элементы стратегии. «Стоит ли попытаться дожать Ганнибала или Дональда до точки невозврата? Нет, есть решение получше». — Рамон, я атакую тебя, — сказал Адам с улыбкой.

У Рамона дернулась губа. «Хитрый ублюдок. Если он повредит мой шарик, то он останется единственным, у кого шарик в идеальном состоянии. Выгоднее идти за остальными, чтобы попытаться выбить их из игры, чем тратить ход на атаку против Адама.

К тому же, если он выиграет этот раунд, у него останется бесплатная атака, чтобы попытаться дожать одного из нас троих. Сейчас он в отличном положении. Однако если выиграю я, преимущество будет на моей стороне!

Это важный раунд, который решит исход матча!»

Адам беззаботно улыбнулся.

«У меня преимущество. Рамону нужно удвоить мой счет, чтобы выиграть этот раунд. Это возможно, но маловероятно. И всё же, мне остается только молиться. Пока я не выкину низкий результат, мои шансы на победу чрезвычайно высоки».

— Бросаем! — Рамон схватил свой шарик и скомандовал: — Раз, два, три, погнали!

Легким движением кистей Рамон и Адам покатили шарики к центру стола. Они столкнулись друг с другом и мгновенно замерли.

Дональд и Ганнибал выжидающе посмотрели на шарики. Это был очень важный раунд.

У Рамона выпало 11 очков.

У Адама выпало 3 очка.

— Да, ха-ха! — Рамон вскочил на ноги и закричал от радости, словно только что выиграл весь матч.

— Проклятье... — Адам стиснул зубы и приготовился к удару по щеке.

Треск — когда его шарик слегка треснул, по лицу Адама прилетела звонкая пощёчина, оставив после себя жгучее ощущение.

— Ах! — Адам отшатнулся, почувствовав во рту привкус крови.

— Жжётся! — он тряхнул головой, словно только что выпил стопку крепкого алкоголя, пытаясь отогнать боль.

«Теперь преимущество на моей стороне!» — хихикнул про себя Рамон, видя на столе три треснувших шарика рядом со своим абсолютно целым.

Он чувствовал себя так, словно вокруг него возник барьер, защищающий его от любого вреда. Теперь было почти бесполезно пытаться напасть на него. Разве что они не захотят выровнять ситуацию.

Если он проиграет, игра выровняется, но если он выиграет — атакующий окажется на грани вылета.

Если только у атакующего нет бесплатного хода...

— Я снова атакую Рамона, — без колебаний сказал Адам и поднял свой шарик. «Это единственный способ. Мне нужно уравнять шансы на поле боя».

— Фух... — Дональд и Ганнибал вздохнули с облегчением.

Для них это была чрезвычайно хорошая новость. Им не грозило оказаться на грани вылета, и был шанс, что все четверо окажутся в абсолютно одинаковом положении.

Это снова увеличило бы их шансы на победу.

Лицо Рамона скривилось, будто он съел что-то испорченное. Для него это был скверный расклад. Ему повезло выиграть в прошлый раз, и шансы на победу в еще одном раунде подряд были невелики.

«Хочешь поиграть? Ну ладно!»

Они обменялись выразительными взглядами, а затем, в одно и то же время, покатили свои шарики в центр стола, где они столкнулись и громко звякнули.

Как только шарики остановились, на них проступили числа, и стол мгновенно наполнился радостными возгласами.

Рамон набрал 7 очков.

Адам набрал 7 очков.

— Черт побери! — Рамон с недовольным видом прикрыл лицо ладонью. Ему нужно было выбросить 14 или больше, чтобы выиграть раунд.

— Фух... — Адам с облегчением выдохнул и улыбнулся.

Дональд и Ганнибал ликовали, так как это значительно повышало их шансы. Несмотря на то, что Ганнибал был другом Рамона, он тоже хотел победить. Это был хороший исход для всех, кроме Рамона.

Треск, шлёп!

Сразу после треска невидимая рука отвесила Рамону пощёчину. Однако его голова даже не шелохнулась — он принял весь удар и боль как ни в чем не бывало.

— О-хо! — воскликнул Рамон и сердечно рассмеялся, уже забыв о своем проигрыше, так как боль принесла ему странное удовольствие. — Ладно, тогда у нас ничья!

Все четверо обменялись взглядами.

Следующий раунд обещал быть непростым.

На этот раз никто особо не горел желанием быть атакующим.

«В этом раунде лучше не быть ни атакующим, ни защищающимся», — подумал Адам. — «Сейчас важнее всего не получить больше урона по шарику. Тот, кто первым достигнет предела прочности, станет мишенью.

Теперь нападающий может проиграть раунд и сам оказаться на грани вылета. Это будет очень тяжелое положение».

— Бросаем, — сказал Рамон, закатывая рукава и обнажая скрытые татуировки. Они были не так заметны, как татуировка на его лице.

Похоже, татуировки на его предплечьях были его первыми татуировками, так как он хотел начать с чего-то небольшого.

В этот момент все четверо покатили свои шарики по столу, и каждый шарик вращался до тех пор, пока не столкнулся в центре стола.

Некоторые любопытные игроки наблюдали со стороны, не решаясь прервать игру, но с интересом следя за происходящим.

Нико, друг Дональда, с предвкушением наблюдал за столкновением шариков. Эта игра казалась ему довольно занимательной.

Однако самой интересной частью были те четверо, что сидели за столом: Рамон, Ганнибал, Дональд и Адам — четыре лучших игрока обучения.

В темной комнате замерцал экран, показывая общую комнату и четырех лучших игроков, которые были полностью погружены в игру.

Рон, закинув ноги на стол и держа в руке бутылку пива, с ухмылкой наблюдал за игрой.

— Игра в Безумные Шарики, ах, старые добрые времена, — он усмехнулся, вспоминая свои дни в обучении.

Он был точно таким же, как они: сидел за столом с друзьями и играл в Безумные Шарики.

Он и сейчас время от времени поигрывал. Иногда после долгой миссии он заходил в таверну в Дозоре Рассвета, заказывал выпивку и проводил пару партий.

— И я никак не ожидал увидеть этих четверых за одним столом, — Рон усмехнулся и залпом допил пиво. — Думаю, в этом мире возможно всё.

— О, числа выпали.

Словно из тумана, внутри шариков появились числа, показывающие счет каждого игрока.

У Рамона было 16 очков.

У Ганнибала было 15 очков.

У Дональда было 11 очков.

Адам набрал 15 очков.

— Теперь я атакующий, как обычно, — саркастически заметил Рамон и взял свой шарик с середины стола.

Все остальные тоже взяли свои шарики и уставились на Рамона.

«Он ведь не пойдет за мной, верно?» — подумал Дональд и мельком глянул на Адама. — «Мне кажется, он должен жаждать мести. Без Адама он бы сейчас прекрасно занимал лидирующую позицию.

— Я атакую... — Рамон посмотрел прямо на Адама и ухмыльнулся, после чего резко повернулся в сторону. — Ганнибала!

«Что?!» — глаза Дональда расширились, он был совершенно потрясен выбором Рамона.

Он не ожидал, что Рамон атакует своего друга!

Адам с улыбкой покачал головой.

— Ха-ха, ах ты сукин сын! — Ганнибал широко оскалился и показал свой слегка треснувший шарик. — Игра начинается, ублюдок!

— Ха-ха-ха-ха! — Рамон расхохотался и со всей силы запустил в Ганнибала своим шариком.

Ганнибал отбил его и одновременно с этим мастерски запустил свой шарик следом. Вскоре оба шарика столкнулись и разлетелись к противоположным краям стола.

Однако прежде чем упасть со стола, они замерли у самой кромки и зависли в воздухе. Казалось, их удерживает невидимая сила.

Затем, словно шарики были магнитами, они внезапно рванули друг к другу и с громким треском столкнулись.

На шариках появились числа.

У Рамона было 19 очков.

Ганнибал набрал 4 очка.

Это была сокрушительная победа.

Шлёп!

Голова Ганнибала мотнулась в сторону, и он свалился со стула. Он приземлился на бок, ощущая жгучую боль в щеке и вкус крови во рту.

Стул упал вслед за ним и с тихим стуком ударился о его ноги.

Треск — шарик Ганнибала покрылся трещинами, став похожим на паутину разрушения. Казалось, он держится на честном слове и готов в любой момент разлететься на миллион кусочков.

— Проклятье... — Ганнибал выпрямился, ругаясь себе под нос. Затем он не стал утруждать себя тем, чтобы поднять стул, а вместо этого облокотился на край стол, решив продолжать стоя. — Ну что ж, атакуйте меня, если посмеете!

«Сейчас он на пределе прочности, и избавиться от него было бы мудрым решением», — подумал Дональд про себя.

«Мы могли бы либо попытаться добить его, либо попробовать довести до предела прочности кого-то другого», — Адам потер подбородок, но так как на грани был именно Ганнибал, у него возникла идея.

Все четверо снова взяли свои шарики и покатили их в центр стола. Вскоре снова появились числа.

У Рамона было 4 очка.

Ганнибал набрал 9 очков.

У Дональда было 11 очков.

Адам набрал 10 очков.

«Решение в моих руках!» — Дональд нервно прикусил палец.

«Стоит ли мне атаковать Ганнибала? Я мог бы также нацелиться на Рамона или Адама, попытаться довести их до предела прочности. Однако тогда, скорее всего, на меня нападут в следующем раунде.

Если я выиграю у Рамона, то если Адам станет атакующим, он попытается дожать меня до предела прочности. Если я проиграю Рамону, я сам окажусь на грани, но тогда Рамон и Адам, вероятно, сцепятся друг с другом.

Я могу уйти с радаров, если только Ганнибал не пойдет за мной. Теперь у меня есть преимущество, и я должен выбрать Ганнибала. Это лучшее решение, чтобы гарантировать себе победу.

Я не хочу сражаться ни с Ганнибалом, ни с Рамоном, ни с Адамом один на один. Если Ганнибал вылетит, нас останется трое в абсолютно равном положении. Они могут относиться друг к другу как к большей угрозе, игнорируя меня...».

В этот момент глаза Дональда расширились, когда он вспомнил одно правило, о котором совершенно забыл. Правило пропуска!

«Выберет ли Ганнибал пропуск? Это сделало бы мой ход совершенно бесполезным!»

Дональд сглотнул, понимая, что нападение на Ганнибала все-таки было не лучшим решением. Затем он перевел взгляд с Рамона на Адама, нервно покусывая палец.

«Кого же мне атаковать?»

Адам перекатывал шарик в руке, сосредоточив на нем все свое внимание.

Рамон скрестил руки на груди и сверлил Дональда смертоносным взглядом.

Дональд сглотнул и произнес: — Я атакую Адама!

— Хороший выбор, — холодно произнес Рамон, затем широко улыбнулся.

Адам никак не отреагировал и продолжал крутить шарик в руке. Он не обращал внимания на взгляды наблюдавших за ним игроков и своих соперников.

Затем он тихо закрыл глаза и стал напевать про себя песню, обдумывая свой следующий шаг. Напевание и прослушивание музыки всегда успокаивало его и помогало сосредоточиться.

— Бросаем, — нетерпеливо сказал Дональд.

— Хм... — Адам плавно открыл глаза, открывая взору свои темно-синие глаза. Они казались глубокими, отчего остальная часть его лица казалась еще более загадочной и красивой.

— Три... — как только Дональд начал отсчет, он внезапно услышал голос.

— Я пропускаю ход, — сказал Адам, шокировав всех участников и заставив игру замереть.

— Что?! — воскликнул Дональд. — «Зачем он это сделал? Он потратил впустую свой единственный пропуск. Если он достигнет предела прочности, то определенно станет мишенью в первую очередь. Зачем он это сделал?!» — Дональд, твой ход окончен, — сказал Рамон, поднимая свой шарик. — Бросаем снова.

Адам взял свой шарик; остальные уже держали его в руках. Затем они покатили их по столу, наблюдая, как они вращаются и сталкиваются друг с другом.

На них проступили числа.

У Рамона было 18 очков.

Ганнибал набрал 5 очков.

Дональд набрал 8 очков.

У Адама было 19 очков.

Все взгляды устремились на Адама. Это было важное решение.

Впрочем, похоже, он уже определился с выбором.

— Я атакую Дональда, — небрежно бросил Адам.

— Аргх... — Дональд поморщился. «Мне не следовало нападать на Адама. Это было ошибкой с моей стороны!»

Оба взяли свои шарики и приготовились к следующему раунду.

Ганнибал и Рамон убрали свои шарики со стола, чтобы те не мешались.

Пока в ближайшем камине потрескивал огонь и прогорали поленья, Дональд и Адам отсчитали до трех и покатили шарики. Они столкнулись в центре.

У Дональда было 11 очков.

Адам набрал 12 очков.

«Нет!» — вскричал Дональд в своих мыслях.

Треск — шарик Дональда треснул, и теперь он был на пределе прочности. Он выглядел таким же разбитым, как и шарик Ганнибала.

Шлёп!

Звонкая пощёчина прилетела Дональду по щеке, оставив ярко-красный след, который пульсировал от боли. На мгновение он был ошеломлен, но это была не такая сильная пощечина, как предыдущая.

Рамон забрал оба шарика из центра стола и передал их Дональду и Адаму. Похоже, он был слишком нетерпелив и хотел поскорее начать следующий раунд.

— Бросаем! — азартно выкрикнул он и после отсчета до трех все разом покатили свои шарики к центру стола.

Дзинь, клац!

Внутри шариков проступили числа, сотканные из густого тумана, который медленно рассеивался.

Рамон набрал 10 очков.

У Ганнибала было 15 очков.

У Дональда было 2 очка.

Адам набрал 2 балла.

За столом воцарилась тишина, поскольку исход был шокирующим.

Улыбка Ганнибала застыла, когда он начал что-то обдумывать.

«Это очень интересно», — подумал про себя Адам. — «Как атакующий, Ганнибал не может использовать пропуск. Если он проиграет, его шарик будет уничтожен...»

«Неужели так называемый Непобедимый Чемпион Убийственных Шариков станет первым проигравшим?»

Спустя короткое время Ганнибал улыбнулся и произнес: — Я атакую Дональда.

Головы Рамона и Адама повернулись к Дональду.

Тот побледнел.

«Я так и знал!» — он сжал руку в кулак. — «Он хочет, чтобы я использовал пропуск, и тогда его ход атаки сгорит! Умный ход — чертовски умный ход!

Похоже, эти двое не просто поехавшие безумцы, любящие боль. У них в черепушках есть мозги. И всё же, стоит ли мне пропускать?

Если я умудрюсь выиграть в этом ходу, его шарик будет уничтожен. Но шансы на мою победу ничтожны!

К тому же, если Ганнибал вылетит, Рамон и Адам точно нацелятся на меня, чтобы потом сразиться за победу между собой. По сути, это было бы равносильно одному против двоих. Самоубийство!»

Дональд коснулся головы, словно у него начался приступ мигрени, и слабо произнес: — Я пропускаю.

«Теперь, если Рамон или Адам станут атакующими, они точно выберут меня, так как у меня больше нет пропуска, но это был единственный вариант. Я в худшем положении из всех!»

Дональд взглянул на Ганнибала, который беззаботно улыбался, а затем подобрал свой почти разбитый шарик. В треснувшей поверхности он увидел свое искаженное отражение.

— Ганнибал, может, бросим наши шарики и посмотрим, сколько очков у нас было бы? — с любопытством спросил Дональд.

Бровь Ганнибала дернулась, и он повернулся к Рамону.

— Хм... — Рамон потер подбородок. — Правила гласят, что это запрещено, поскольку убивает интригу — правильно ли ты поступил или нет. Однако мы играем ради забавы, да и мне самому любопытно, так что валяйте.

Ганнибал и Дональд обменялись взглядами и покатили свои едва живые шарики к центру стола. Те столкнулись, и было удивительно, что оба не разлетелись вдребезги.

Появились числа.

Ганнибал набрал 9 очков.

У Дональда было 10 очков.

Это была победа Ганнибала.

«Уф...» — Дональд выдохнул с облегчением, поняв, что принял верное решение. — «Это было очень близко...»

Ганнибал лишь фыркнул.

— Ладно, продолжаем, — с улыбкой сказал Рамон.

Все четверо подняли свои шарики и, досчитав до трех, снова покатили их по столу. Они встретились в центре, и внутри треснувших шариков проступили числа.

У Рамона было 15 очков.

У Ганнибала было 15 очков.

У Дональда было 11 очков.

У Адама было 13 очков.

— Ничья? — Дональд выглядел удивленным; он и забыл, что при определении атакующего возможна ничья.

Адам хмыкнул и покачал головой. «Еще одно правило, о котором они забыли упомянуть. Именно по этой причине так важно заключать союзы во время игры в Безумные Шарики».

— Ах да, я совсем об этом забыл, — Рамон почесал затылок и усмехнулся. — Раз уж у нас ничья, и я, и Ганнибал являемся атакующими.

— Вы оба?! — в шоке переспросил Дональд.

— Ага, — с хмыканьем подтвердил Рамон. — Мы можем либо атаковать одного и того же человека — тогда защищающемуся придется отыгрывать два раунда защиты, — либо напасть на разных людей. Мы можем даже атаковать друг друга.

«Еще одно важное правило, о котором они "забыли" сказать!» — подумал Дональд, побледнев.

«Рамон и Ганнибал друзья, так что они определенно сговорятся. Если бы я знал об этом правиле, я бы попытался заключить союз с Адамом! Это очень плохо!

Неужели они нападут на меня, чтобы прикончить? У меня ведь больше нет пропуска!»

— Значит, есть шанс, что атакующих может быть трое или даже четверо, — заметил Адам.

— Да, но шансы на это почти нулевые, — Рамон рассмеялся и повернулся к своему другу. — Готов? —

— Готов, — ухмыльнулся Ганнибал. — Я атакую Адама!

— Я тоже атакую Адама! — во весь голос хохоча, добавил Рамон.

«Они ополчились против него!» — закричал Дональд в своих мыслях. — «Если Адам проиграет оба раунда, он вылетит!»

— Кто первый? — со спокойным видом спросил Адам.

— Я начну, — со смехом сказал Рамон. — Ты готов?

— Да, — коротко ответил Адам.

Рамон быстро отсчитал до трех, и они оба покатили шарики.

Как только те остановились, на них проступили числа.

У Рамона выпало 9 очков.

У Адам выпало 15 очков.

Это была победа Рамона.

Треск — как только шарик Адама треснул, по его щеке прилетел шлепок.

— Ах... — Адам коснулся жгучей щеки и посмотрел на свой треснувший шарик. Казалось, он едва держится на честном слове.

«Он проиграл!» — подумал Дональд. — «Еще один проигрыш, и он вылетает!»

— Готов? — с оскалом спросил Ганнибал.

Адам подобрал свой шарик с холодным взглядом и сурово кивнул.

«Тот, кто проиграет в этом раунде, вылетит из игры!» — Дональд был в шоке. — «Кто это будет: Адам или Ганнибал? Кто проиграет?!»

Рамон наблюдал за происходящим с живым интересом, на его губах играла улыбка.

В этот момент, не начиная обратного отсчета, они оба покатили свои шарики к центру стола.

Те столкнулись с мягким эхом и остановились. Снова внутри треснувших сфер проступили числа.

Игроки вокруг, наблюдатели в комнате управления и четверо участников — все подались вперед, чтобы разглядеть числа внутри.

Как только числа проявились, в толпе раздались потрясенные вздохи.

Ганнибал набрал 10 очков.

Адам набрал 10 очков.

Это была победа Ганнибала!

Треск — шарик Адама треснул в последний раз и разлетелся на мельчайшие осколки.

Эти осколки на мгновение вспыхнули, но затем превратились в воду и впитались в поверхность стола, полностью исчезнув.

— О-он проиграл... — Дональд в шоке уставился на Адама. — А-Адам проиграл...

Хрясь!

Невидимый удар пришелся Адаму в лицо, сбив его со стула и опрокинув на пол.

Кап, кап.

Немного крови капнуло из его носа на ковер.

— М-м-м... — Адам зажал нос, пытаясь остановить кровотечение.

В этот момент к нему потянулась рука с носовым платком.

— Вот, — Каталина широко улыбнулась, протягивая ему носовой платок.

— Спасибо, — Адам принял его и вытер кровь с носа. От носового платка пахло ее духами.

«Похоже, я проиграл». Он подумал с кривой усмешкой и сунул платок в карман. «Я никогда не был хорош в Безумных Шариках. Видимо, мне просто не везёт».

— Нужна помощь? — спросила Каталина, протягивая руку.

— В этом нет необходимости, — Адам отряхнул штаны и снова встал. Затем поднял стул и сел обратно за стол.

— Ну, ладно~ — Каталина махнула рукой и вернулась к своим друзьям, которые сидели на диване, болтали и смеялись; за туманным окном виднелись капли дождя, стекающие по стеклу.

— Ха-ха, не повезло~ — Рамон ухмыльнулся. — Это всего лишь игра, не принимай близко к сердцу.

— Я в порядке, — Адам улыбнулся и пригладил волосы рукой. — Продолжайте игру, всё ещё не закончено.

Рамон и Ганнибал повернулись к Дональду и расплылись в звериных ухмылках. Дональд нервно сглотнул. В этот момент трое покатили свои шарики, и появились числа.

Рамон набрал 10 очков.

Ганнибал набрал 9 очков.

У Дональда было 11 очков.

«Это мой шанс!» — глаза Дональда загорелись, и он возбужденно выкрикнул: — Я атакую Рамона!

— Я пропускаю, — сказал Рамон с садистской ухмылкой.

— Нгх... — Дональд стиснул зубы. «Ублюдок!»

Они собрали свои шарики и снова покатили их к центру стола. Со звоном три шарика остановились и показали числа.

У Рамона было 11 очков.

У Ганнибала выпало 1 очко.

Дональд набрал 5 очков.

— Я атакую Дональда, — сказал Рамон, оскалив зубы.

Дональд сердито взял свой шарик, подул на него горячим воздухом, словно это могло помочь, и, отсчитав до трех, они оба покатили шарики к центру стола.

Как только они столкнулись, появились числа.

У Рамона было 3 очка.

У Дональда было 12 очков.

Треск — шарик Рамона треснул посередине, отчего его улыбка внезапно застыла.

Шлёп!

По комнате разнесся звук пощечины.

Рамон дотронулся до своей жгучей боли и издал легкий стон боли. Ему показалось, что кто-то только что ударил его по зубам.

— Вот, дерьмо, — Ганнибал рассмеялся. — Как это я внезапно оказался в выгодном положении? «Точно, только у Ганнибала остался пропуск!» — Дональд нервно сглотнул.

— Ха-ха-ха-ха, как интересно! — Рамон поднял свой шарик, и остальные сделали то же самое. Затем они выкатили свои шарики в центр стола.

У Рамона было 16 очков.

У Ганнибала выпало 1 очко.

У Дональда было 16 очков.

«Ничья!» — воскликнул Дональд в своих мыслях.

— О... — Ганнибал усмехнулся. — Интересно.

— Я атакую Дональда! — прокричал Рамон.

— Я атакую Ганнибала! — закричал Дональд.

— Я пропускаю, — сказал Ганнибал, скрестив руки на груди.

После пропуска остался только один атакующий — Рамон.

Рамон и Дональд обменялись взглядами, затем взяли свои шарики и покатили их к центру стола.

У Рамона выпало 9 очков.

У Дональда выпало 20 очков.

Треск — шарик Рамона треснул и разлетелся вдребезги.

— Вот чёрт! — Глаза Рамона широко раскрылись, а затем мощный удар пришелся ему в нос, сбив его со стула на покрытый ковром пол.

Весь воздух вышел из его легких после столкновения с полом.

— Сукин... — Ганнибал свирепо посмотрел на Дональда, но тот ответил ему не менее напряженным взглядом.

С адреналином, бурлящим в венах, они взяли свои шарики и покатили их к центру стола.

Ганнибал набрал 9 очков.

У Дональда было 17 очков.

Настала очередь Дональда атаковать.

— Я атакую Ганнибала! — Дональд закричал и схватил свой шарик с центра стола.

— Какого черта! — Ганнибал поднял свой шарик, по его лбу стекал пот.

В одно мгновение их очевидное преимущество рассыпалось в прах, поскольку удача Дональда почему-то возросла за последнюю минуту в десять раз!

— Ого... — Адам заинтересованно усмехнулся. «Неожиданный победитель, возможно?»

Досчитав до трех, Дональд и Ганнибал выкатили свои шарики в центр стола.

Как только они столкнулись, на шариках появились числа.

У Ганнибала было 17 очков.

У Дональда было 13 очков.

Это была сокрушительная победа Дональда!

Треск!

С треском шарик Ганнибала разлетелся, а затем невидимый удар пришелся ему прямо в лицо.

— Ха-а-а, ха-а-а... — Дональд тяжело дышал и шатаясь спросил: — Я... я победил?

— Ты сделал это! — Нико закричал сбоку, и от других игроков послышались аплодисменты.

— А-а, а-а... ха-ха-ха-ха! — Дональд рассмеялся и встал с победоносным видом. — Юху!

— Хороший матч, — сказал Адам и встал, собираясь уйти к себе. Было уже поздно, а он все еще хотел принять душ.

— Подождите, — Рамон потер ноющее лицо и сказал: — Как насчет матча-реванша? Я не хочу, чтобы все закончилось победой Дональда. Чёрта с два!

— Ха-а? — Дональд презрительно фыркнул, услышав этот вызов. — Ты действительно думаешь, что у тебя есть хоть один шанс победить меня?

— Т-ты ублюдок... — Рамон злобно оскалился и потер руки, готовясь полезть в драку.

— Что ты сказал?

— Достаточно, — Адам встал между ними и показал свои серебряные часы, которые показывали время.

— Уже довольно поздно.

— Хмф, — Рамон неохотно отступил и помог своему другу, Ганнибалу, подняться с пола, который всё ещё ощущал эффект удара.

Дональд ударился кулаками с Нико, всё ещё чувствуя, как адреналин бурлит в его венах. Он никогда не ожидал победить, особенно против этих троих. Это заставило его почувствовать себя непобедимым.

Тук, тук, тук, хлоп!

Дверь с грохотом распахнулась настежь, и в гостиную вошел громко запыхавшийся юноша. Он выглядел слегка грязным, словно не мылся больше недели. Причиной было то, что он провел большую часть времени на третьем этаже.

Он верил, что, найдя Комнату Босса, он получит уйму очков.

— Я... я нашел Комнату Босса!

Как только эти слова слетели с его губ, в общей комнате воцарилась тишина.

Игроки, чем бы они ни занимались, в шоке повернулись к юноше. Те, кто отдыхал под теплым одеялом, встали, те, кто читал книгу, захлопнули ее, а те, кто разговаривал с друзьями, замерли на полуслове — все взгляды были прикованы к нему. — Ты нашел Комнату Босса? — Рамон подошел к юноше с устрашающим видом.

Юноша сглотнул, увидев приближающегося страшного татуированного мужчину, слегка отступил, но затем нервно кивнул.

— Где? Покажи мне! — Рамон схватил юношу за плечи и уже собирался тащить его на третий этаж.

— Погоди-ка, Рамон, — Дональд быстро взял свою куртку со стола и подошел к ним.

— Чего? — нетерпеливо спросил Рамон. — Не знаю, как ты, а я уже хочу закончить это обучение.

Нас ждет более великий мир!

— Спешка ничего не изменит, —

раздался спокойный голос, принадлежавший Адаму. Его слова имели большой вес, поскольку он считался лучшим игроком в обучении. Другие игроки, даже если некоторым он не нравился, всё равно слушали его.

Особенно после того, что произошло пару недель назад... Группа, которая была перед ними, внезапно исчезла, и они стали самой старой группой в обучении.

Ходили слухи, что Адам убил их всех; вот почему он тогда был в таком плачевном состоянии.

— И что, будем ждать? — Рамон фыркнул. Когда ты успел потерять свои яйца, Адам?

— Нет, дурак. — Адам вздохнул и закатил глаза. — Дверь на третий этаж закрыта, знаешь, почему?

Рамон нахмурился и покачал головой.

— Ночью третий этаж запирается по соображениям безопасности.

Порождения хаоса третьего этажа перемещаются только ночью, за исключением Босса. Даже если бы дверь сейчас не была заперта, я не думаю, что мы смогли бы добраться до Комнаты Босса.

— Тц... — Рамон убрал руки с плеч юноши и вскинул их. — Ладно, но мы уйдем, как только этаж снова откроется. Если проспите, ждать вас не будем!

Мглистая дымка утреннего солнца пробивалась сквозь затуманенное окно, отбрасывая теплое сияние на старый деревянный пол.

Подставив спину солнечным лучам, Адам сидел на краю кровати с задумчивым видом.

Прямо перед ним парил интерфейс, который слегка изменился.

[Имя: Адам Палестар]

[Уровень: 0]

[Опыт: 0/0]

[Здоровье: 50/50]

[Ранг: Монетник]

[Оружие: Стальной короткий меч + Круглый щит]

[Шайнкоины: 0]

[—— НАВЫКИ ——]

[-Маленький Бог-]

[-Базовое Владение Клинком-]

[Инвентарь]

[Выход]

Появились два навыка.

«Если я правильно помню, навыка Маленький Бог изначально там не было. Поэтому он появился, как только я воспользовался им в первый раз. Полагаю, система засчитала это как изучение».

«Базовое Владение Клинком появилось, как и должно было. Оно всё еще на нуле процентов, и я пока не могу по-настоящему использовать его в бою».

«Это не обычный навык, а пассивный. Он улучшает мое обращение с мечом. Точно так же, как и Маленький Бог — он пассивен. В отличие от активных навыков, мне не нужно выкрикивать название навыка, чтобы он сработал».

«Однако Маленький Бог остается самым странным пассивным умением. Он активируется, когда я того захочу, так что это, по сути, смесь пассивного и активного навыков. Мне всё еще не нужно произносить "Маленький Бог" вслух».

«Когда я освою Базовое Владение Клинком, моё мастерство мечника немного возрастет. Я уже заметил разницу: сейчас я далеко не так хорош в фехтовании, как в прошлой жизни».

«Не то чтобы я был величайшим, но владел мечом вполне достойно.

Хотя по сравнению с лучшими мастерами клинка я сильно отставал. Тогда я развил навык до уровня Экспертного Владения Клинком, и сейчас отчетливо вижу последствия отката к началу».

В прошлой жизни стиль боя Адама представлял собой смесь разных техник. Он сражался мечом и щитом, а его ролью в гильдии был Танк.

Задачей Танка была защита Мастеров Магии, пока те засыпали порождений хаоса магическими заклинаниями.

Его владение мечом было выше среднего; мастерство щита считалось превосходным, так как он мог отражать атаки мастеров меча.

Тем не менее, он считался сильным игроком из-за очень высокого уровня, а благодаря навыку Маленький Бог мог на равных сражаться с наёмниками, чей уровень значительно превосходил его собственный.

Но была одна вещь, в которой он считался истинным мастером — движение.

Навык Маленький Бог и его природная скорость превращали его в противника, которого одновременно уважали и боялись. На полях сражений он убивал сотни врагов прежде, чем те успевали понять, что происходит.

Именно поэтому Катастрофа решил использовать в качестве яда особый тип Эссенции Порождения Хаоса. Это сводило на нет его скорость, так как полностью парализовало его тело.

Катастрофа боялся его мобильности; он знал, что если бы Адам мог свободно двигаться, они бы не сумели его убить.

Адам перебил бы своих предавших друзей и смог бы дать достойный отпор самой Катастрофе. Впрочем, даже так было маловероятно, что он одолел бы Катастрофу, стоявшего почти на самой вершине могущества.

Но, по крайней мере, он смог бы сбежать.

Никто из наёмников никогда не считал Танков быстрыми. Обычно это были мускулистые, медлительные и физически мощные бойцы. Именно поэтому Адам был аномалией и огромной угрозой.

«У меня сейчас нет времени на изучение Базового Владения Клинком».

Адам достал свои серебряные часы, проверил время и увидел, что скоро должен открыться третий этаж.

«Босс третьего этажа...»

Третий этаж, три часа после рассвета.

Группа игроков шла по проходам с каменными стенами вслед за молодым человеком с короткими, гладко зачесанными назад волосами.

Большинство игроков зевали и терли заспанные глаза. Они так долго просидели в общей комнате, что на сон осталось всего пара часов.

— Здесь! — возбужденно крикнул юноша, указывая на большую деревянную дверь в конце коридора.

«Путь сюда занял три часа», — Адам сверился со своими часами и отметил это про себя.

— Ладно, ребята, работаем сообща! — сказал Дональд, пытаясь воодушевить всех на совместные действия.

Однако для многих второй этаж был разовой акцией. На этот раз большинство групп планировали действовать в одиночку, а не сотрудничать.

Адам хранил молчание. Он выхватил короткий меч правой рукой, а левой снял со спины щит.

«Помни паттерны атак, помни...»

Рамон быстро подошел к тяжелой на вид деревянной двери и уперся в нее ладонями. Затем, кряхтя и крича, он распахнул тяжелую дверь.

Как только дверь распахнулась, на потолке и вдоль пола зажглись фонари. Комната представляла собой огромный зал, стены которого были увешаны оружием и доспехами.

Возле стоек с броней лежали скелеты, сжимавшие ржавое оружие.

У всех скелетов была общая черта: казалось, их рубили чем-то очень острым — на костях виднелись следы от мечей. Скелеты, по-видимому, принадлежали воинам, погибшим в битве.

Игроки медленно входили в зал, продвигаясь вперед с опаской, словно каждый колебался, стоит ли делать следующий шаг.

В этот момент с потолка упал меч и вонзился в землю прямо посреди комнаты. Он выглядел массивным и древним: широкое лезвие и длинная рукоять.

Это определенно был не одноручный меч. Кроме того, он казался слишком тяжелым даже для того, чтобы держать его двумя руками.

— Что за человек вообще может владеть таким оружием... — прошептал один из игроков, но его услышали стоящие рядом.

Они тоже сглотнули и кивнули, задаваясь тем же вопросом.

Т-т-т-треск!

В это мгновение потолок обрушился прямо на тяжелый меч, но среди пыли и обломков возникла фигура, чья рука сжимала эфес оружия.

Игроки выхватили оружие и замерли в боевых стойках. Но затем их глаза расширились, когда над фигурой появился текст.

[Воин Хаоса, Курума]

[Здоровье: 100%]

«Здоровье в процентах?» — Рамон нахмурился и крепче перехватил мачете.

— «Это что-то новенькое, совсем другое дело».

«Детские игры закончились», — подумал Адам с серьезным видом. — «Первый и второй этажи — просто шутка по сравнению с этим и остальной частью подземелья. У настоящих, опасных порождений хаоса здоровье отображается в процентах».

«Кровавое Порождение Хаоса и Мальчик-Клоун считаются второстепенными существами, хоть они и Боссы Этажей. Они ничто по сравнению с реальными угрозами, такими как Воин Хаоса».

Когда пыль осела, все увидели фигуру в ржавых доспехах, невероятно высокую. Он был почти пять метров роста, а под толстыми пластинами брони бугрились мышцы. На нем были ржавые доспехи и шлем, закрывавший все его лицо.

В его доспехах не было видно ни уязвимых мест, ни щелей.

В этот момент Курума поднял меч одной рукой. Казалось, он не приложил ни малейшего усилия, поднимая тяжеленное оружие над головой.

Свист — откуда-то прилетела стрела и ударила Куруму в грудь. Однако она отскочила, не причинив вреда, как будто стрела была сделана из пластика.

Игрок с луком в руках побледнел и, пошатываясь, попятился назад. Он почувствовал себя беззащитным, так как ему показалось, что Курума смотрит прямо на него, хотя голова монстра была повернута в другую сторону.

В ту же секунду голова Курумы резко дернулась влево, уставившись прямо на лучника, и монстр метнулся вперед, подобно удару молнии. Он был на удивление быстр для своих размеров!

— Ах! — Лучник застыл от ужаса.

Курума высоко поднял свой меч, а затем обрушил его на лучника.

Дзинь, хрясь!

В этот момент на пути меча возник щит, и раздались громкие взрывы, когда два предмета столкнулись.

ХРЯСЬ!

— Аргх! — Колени Адама подогнулись, и он был почти вынужден опуститься на колени, но едва смог удержать огромный меч, грозивший раздавить его.

«Как он это заблокировал?!» — в шоке подумал Рамон.

Атака выглядела слишком мощной. Предполагалось, что он пройдет прямо сквозь щит и поразит Адама одним ударом, но Адам каким-то образом сумел остановить его.

«Его меч огромен, и Курума сам по себе массивен, поэтому все считают его сверхмощным монстром», — Адам усмехнулся сквозь боль, а затем, под удивленные возгласы игроков, отбросил меч назад.

— «У него нет абсолютно никакой техники. Это всё еще безмозглое создание, которое просто машет мечом. Поэтому он не может использовать всю силу, что хранится в его теле!»

В этот момент Курума поднял свой тяжелый меч и начал яростно раз за разом обрушивать удары на еле державшийся щит.

Прочность щита начала стремительно уменьшаться.

Адам блокировал удар меча, а затем позволил ему скользнуть по щиту. Затем он шагнул вперед и врезался прямо в Куруму, отбросив его на шаг назад.

Его впечатляющие защитные способности удивили всех наблюдающих — даже Рон и кураторы в комнате управления следили за боем с широко раскрытыми глазами.

Было ясно, что Адам не был новичком!

Он был Ведущим Танком Звёздного Союза — одной из крупнейших фракций в истории Мортал Онлайн. Его считали одним из величайших Танков, когда-либо живших, но отсутствие уровня не позволяло назвать его абсолютным лучшим.

Поскольку он часто сражался с врагами более высокого уровня, он научился способам борьбы с сильными противниками. Именно поэтому он мог сражаться с Курумой на равных.

В этой новой жизни он еще ни разу не выкладывался на полную.

— Я возьму аггро на себя! крикнул Адам достаточно громко, чтобы все услышали. — Держите дистанцию и будьте готовы атаковать, когда его защита ослабнет!

Игроки кивнули и заняли свои места в сторонке.

— Из него выйдет отличный Танк, — сказала Дакота, прислонившись к стене и глядя на экран. — Великий врожденный талант. Он знает, как идеально поглощать атаки противника и перенаправлять урон.

— Танки считаются мясными щитами, но они же и защитники самых важных членов группы, — сказал Рон и улыбнулся. — Они также являются настоящими «лидерами» любой группы, поскольку на них лежит ответственность за то, чтобы все оставались в живых и следовали плану во время битвы.

— Им повезло, что с ними такой человек, как Адам, — сказала Дакота. — Дональд хорош и всё такое, но у него нет достаточно сильного присутствия, чтобы заставить всех его слушать. Адам использует свою силу, чтобы требовать уважения.

Мюриэль наблюдала за экраном с восхищением. Она работала со многими игроками с уникальными личностями, но Адам выделялся как настоящий лидер.

«Сильный не следует за слабым; слабый следует за сильным, чтобы стать сильным...»

Мюриэль повторила слова, которые Адам однажды сказал ей. Теперь, на экране, демонстрировался идеальный пример этих слов.

Курума обрушил свой меч в ударе сверху вниз, но круглый щит снова заблокировал его и перенаправил атаку в сторону пола.

Он не смог остановить собственный замах, и меч со страшным грохотом врезался в землю. Тяжелое лезвие застряло. Он пытался вытащить его, но оно намертво застряло на месте.

— Сейчас! — крикнул Адам.

Свист, свист!

Стрелы пролетели над головами игроков и попали прямо в доспехи Курумы, но ржавая броня выдержала атаку.

В этот момент игроки набросились со всех сторон и обрушили свое оружие на доспехи. Ржавые доспехи прогнулись под силой ударов, открывая просвет под ними.

Броня начала рваться, и вместо плоти под ней оказалось тело, сотканное из света.

Адам вонзил свой меч в одну из щелей в доспехах и вонзился в плоть света.

Атака была успешной, так как Курума начал кричать и истекать странной светлой кровью. Светлая кровь брызнула на пол, зашипев при соприкосновении с ним.

С этого момента здоровье Курумы начало медленно падать.

Курума закричал и скорчился от боли, а затем оттолкнул игроков от себя. Затем он схватил свой тяжелый меч обеими руками и выдернул его из пола.

Игроки побледнели и быстро отступили.

Когда Курума собирался нанести удар, перед ним внезапно появился Адам, выставив щит. Он тут же привлек гнев Курумы, поскольку монстр узнал в нем того, кто его ранил.

— Давай... — Адам стукнул мечом о круглый щит, создав громкий звук, который явно еще больше разозлил Куруму.

Курума с низким рычанием бросился на Адама и рубанул мечом. Это был сильный удар, который, казалось, был достаточно силен, чтобы перерубить толстый ствол дерева.

Глаза Адама сузились, а затем его ноги начали наливаться силой, мышцы выпятились наружу, словно пытаясь разорвать плоть.

Свищ!

Когда удар Курумы завершился, Адам внезапно исчез, и меч рассек лишь пустое пространство. В этот момент на его шее появилась глубокая резаная рана, а затем фонтаном хлынула светлая кровь.

Адам снова появился в воздухе, позади Курумы, и мягко приземлился на пол, но его ноги дрожали, а губы побледнели, словно он внезапно потерял много крови.

— Нгх... — Он слегка кашлянул, схватившись за рану от боли.

[-15 Очков Здоровья]

Он еще не полностью оправился от использования Маленького Бога против Ника и других членов его группы. Поэтому повторное применение вызвало значительное падение здоровья.

— Ч-что... — потрясенно прошептал Рамон, переглянувшись с другими игроками. — Он ни разу не выкладывался на полную против меня? Что это...

— Что, черт возьми, это было? — Рон вскочил со своего места, его глаза недоверчиво расширились. — Эта скорость, как?

Дакота выглядела удивленной. — Он был не только быстр, но и безумно точен. Как раз перед тем, как меч должен был его разрубить, он подпрыгнул в воздух, полоснул Куруму по шее и избежал столкновения с ним, вращаясь телом в воздухе. Ничего из этого не было случайностью!

Рон сказал с серьезным видом: — Я всё ещё легко могу следить за ним глазами, и я видел сотни наёмников, которые двигались так же быстро, или даже быстрее, но все они — наёмники-ветераны. Адам — всего лишь Монетник

— Я работаю здесь всего два года, но за это время я не видела никого подобного ему, — сказала Дакота с оттенком благоговения и восхищения в голосе.

— Рон, — Мюриэль подошла к нему, прижимая планшет к груди. — Нам нужно поговорить.

Рон посмотрел на нее и кивнул. — Я знаю, что ты собираешься сказать. И всё же, давай поговорим.

Мюриэль кивнула и посмотрела на экран, на её губах появилась легкая улыбка.

Курума упал на колени и пытался остановить кровотечение из шеи. Его здоровье уже упало до 70 процентов.

— В атаку! — приказал Адам мощным криком.

Игроки вздрогнули, а затем кивнули. И со всех возможных сторон они начали обрушивать на Куруму град ударов и атак. Броня треснула и разлетелась вдребезги, обнажив уязвимое существо под ней.

Здоровье медленно падало, и вскоре оно достигло отметки в 50 процентов.

В этот момент Адам быстро крикнул: — Отступаем, немедленно!

Никто не задавал вопросов, и все последовали его примеру, отбегая от опасного существа.

Курума остался стоять на коленях и не сдвинулся ни на дюйм. Его броня была треснута и разваливалась. Казалось, его легко убить, поскольку он не шевелился. Адам прикрыл верхнюю часть тела круглым щитом и занял низкую стойку.

«Вот оно...»

Большой меч в руке Курумы слегка изменил цвет. От эфеса к кончику лезвия начал распространяться белый оттенок. Он был очень слабым, но все же заметным рядом с серебристым металлом.

«Во время второй фазы Курума способен использовать Крафт, одну из Трёх Сил!»

Гудение, исходящее от Курумы, усилилось, когда он поднял меч над головой, готовясь обрушить самую разрушительную атаку за всё время боя.

Крафт давал возможность покрывать оружие и предметы защитным слоем, который было крайне сложно пробить. Кроме того, он значительно увеличивал мощь атаки.

Крафт Курумы находился на самом низком уровне — Белом, но разница между ударами с использованием Крафта и без него была колоссальной.

После Белого следующим цветом шел Черный, который делал оружие еще прочнее и долговечнее. Затем Пурпурный, Красный и, наконец, Золотой. По мере того как Крафт человека становится могущественнее, меняется и его цвет.

В своей прошлой жизни Адам сумел достичь Пурпурного уровня, что делало его атаки и защиту невероятно эффективными. С Пурпурным Крафтом ему редко приходилось посещать кузнеца для починки снаряжения, так как его мечи и щиты почти не получали повреждений!

«Белый Крафт — это низший ранг, но он всё равно способен рассечь мой щит, как раскаленный нож масло». Адам пригнулся, согнув колени, и крепче сжал рукоять меча.

В комнате управления.

— Он должен уклоняться! — настойчиво крикнул Рон. — Если он вздумает блокировать атаку, усиленную Белым Крафтом, щит разлетится в щепки!

— Но знает ли он об этом? — Дакота криво усмехнулась. — Я не просто так не упомянула об этом на своих занятиях. Они должны усвоить это на собственном горьком опыте. Есть атаки, которые даже не стоит пытаться блокировать.

Мюриэль нервно смотрела на экран: Курума уже был готов нанести удар.

Курума с низким рычанием обрушил свой исполинский меч сверху вниз на маленького человека перед собой. Адам вовсе не был коротышкой, но на фоне Курумы он казался совсем крошечным.

«Какая мощная атака!» — Рамон, стоявший в стороне, мгновенно почувствовал, что этот удар отличается от всех предыдущих.

Его чутье было на удивление острым.

Адам быстро отпрыгнул назад, уходя с линии огня. Он предпочел уклониться, к огромному облегчению многих.

ТРЯСЬ, ХРУСТЬ!

Огромный меч без всяких усилий вспорол землю, повергнув игроков в шок. Это была чрезвычайно мощная атака.

В этот момент множество обломков полетело в сторону Адама подобно шквалу пуль.

Адам быстро прикрыл свое тело щитом и с легкостью блокировал летящие снаряды.

Если бы он этого не сделал, эти осколки действительно могли бы нанести серьезные травмы, тем более что некоторые из них выглядели довольно острыми.

Огромный меч был не единственным, что могло его ранить. Окружающая обстановка тоже представляла угрозу.

Когда пыль улеглась, Курума без труда поднял свой гигантский меч. Он не выглядел довольным тем, что его атака провалилась.

«Я мог бы легко сразиться с Курумой за счет скорости, но в моем нынешнем состоянии я с этим не справлюсь. Не хочу истощать себя и превращаться в легкую мишень».

Адам подумал про себя, а затем взглянул на других игроков, задаваясь вопросом, может ли кто-нибудь из них быть полезен. Ни один из них не казался достаточно сильным, чтобы противостоять Куруме.

«Остается только одно».

Адам оттолкнулся от земли и внезапно побежал к Куруме, выставив щит перед собой и держа меч наготове.

Курума схватил свой большой меч обеими руками, поднял его высоко над головой и обрушил вниз со всей дури. Лезвие было настолько огромным, что казалось, оно разрубит Адама пополам, не оставив после себя ни крошки.

В этот момент тело Адама опасно накренилось вперед; казалось, он вот-вот споткнется, и как раз когда игроки были готовы вскрикнуть от ужаса, он быстро перекатился в сторону, уходя от опасности.

Огромный меч вонзился в землю рядом с ним, и Адам мгновенно подставил щит, блокируя все летящие в него осколки.

Курума словно застыл: меч застрял в земле, и он изо всех сил пытался вытянуть его руками. Медленно лезвие начало поддаваться.

В этот момент перед Курумой промелькнула серебристая вспышка. Короткий меч рассек воздух и перерубил эфес огромного меча. Заодно Адаму удалось отсечь несколько пальцев Курумы.

Огромный меч с его белым лезвием лишился рукояти. Владеть им больше было невозможно. Постепенно белый цвет покинул сталь, и она стала тускло-серой.

— Он перерубил эфес? — Дакота выглядела удивленной.

— Он сделал это, потому что теперь меч не может быть использован эффективно! — взволнованно воскликнул Рон. — Обычно рукоять слишком мала, чтобы по ней было легко попасть, но у меча Курумы эфес был длиннее обычного.

— В большинстве случаев Курума просто уклонился бы от выпада в сторону эфеса и заблокировал бы атаку лезвием. Но сейчас он не мог этого сделать, так как меч застрял в земле. Кроме того, поскольку рукоять была сделана из дерева, она, несомненно, была самой уязвимой частью меча.

— Эфес был единственной частью, которую Курума не покрыл Белым Крафтом!

— Покрывать рукоять Крафтом неразумно, — Дакота задумчиво коснулась подбородка. — Это мешает хвату, и меч может легко выскользнуть из ладони. Поэтому никто из наёмников никогда не покрывает эфес Крафтом!

— Это буквально единственное слабое место Крафта, и Адам каким-то образом сумел его найти!

— Как, черт возьми, он это сделал? — спросил Рон, нахмурившись и пристально глядя на Адама на экране. — Кто же ты такой?

— В атаку! — прокричал Адам.

Вслед за этим все игроки, подобно обезумевшим зверям, бросились вперед и начали наносить мощные удары по телу Курумы. Тот был беспомощен. Он просто стоял там, пытаясь уклоняться от атак, но безрезультатно.

Уровень здоровья стремительно падал.

Вскоре запас здоровья достиг 25%, и Курума издал оглушительный рев, напугав игроков. Они поняли, что происходит что-то странное, и быстро отступили.

Адам кивнул в ответ. Было мудро отойти, если они не были уверены в том, что произойдет дальше. По их мнению, Курума уже один раз внезапно стал сильнее, и теперь казалось, что у него в запасе есть еще одна фаза.

На ладони Курумы вспыхнул мерцающий огонёк. Он был маленьким и казался безобидным, но затем пламя стало ярче и превратилось в огненный шар размером с футбольный мяч.

«Теперь, в этой фазе, Курума обладает способностью Магии!» — подумал Адам, уже заняв позицию.

— Эй, я кажется понял, что происходит! — крикнул Сет из-за спин игроков. — Думаю, он использует Три Силы! Сначала это был Крафт. Вы видели, как его атаки стали намного сильнее. Теперь он явно использует Магию!

«О, он заметил — неплохо», — усмехнулся Адам.

— Думаю, ты прав, — кивнул Дональд. — Опасайтесь дальних атак. Кажется, он может швырять в нас эти огненные шары. Рассредоточьтесь, не кучкуйтесь!

— Разумный выбор со стороны Дональда, — сказал Рон, скрестив руки на груди. — Когда они сбиваются в кучу, то становятся легкой мишенью, и уклоняться от атак становится труднее.

— Видишь, как расположился этот лучник? — Дакота указала на экран.

На экране единственный лучник среди игроков занял позицию за спинами тех, у кого было самое мощное защитное снаряжение. Лучник был готов открыть огонь по Куруме.

— Это начинает напоминать настоящую группу, — одобрительно кивнул Рон. — Они позволяют Танку, Адаму, удерживать агрессию. Дональд, лидер группы, раздает приказы. Остальные стратегически грамотно распределились.

— И ведь это не было спланировано заранее, — добавила Дакота. — Поначалу казалось, что каждый будет сам за себя. Это обернулось бы катастрофой и множеством смертей.

— Всё это благодаря Адаму, — заметил Рон. — Когда он отдает приказ, все игроки атакуют Куруму одновременно. Это позволяет каждому нанести урон боссу, что поможет им получить очки в общий зачет.

Таким образом, все остаются довольны. Если бы не было единства, игроки просто бросились бы на Куруму, отчаянно пытаясь нанести ему несколько ударов.

Адам взял на себя самую сложную часть и дает остальным возможность легко бить босса. Это мастерски...

В воображении Рона предстал гигантский Адам, стоящий над шахматной доской; от его пальцев тянулись нити к игрокам. Они были шахматными фигурами, а он управлял ими, словно кукловод, противостоя одинокому Королю на другой стороне доски.

— Теперь остается вопрос: как Адам справится с фазой Магии? — вслух размышляла Дакота.

— И смогут ли игроки устоять перед искушением... — Рон прищурился. — Пойдут ли они за фрагом или будут следовать приказам до конца?

— До финала еще далеко, — серьезным тоном произнесла Дакота. — Курума становится наиболее опасен, когда близок к смерти.

Курума начал запускать в игроков огненные шары. Жар был нестерпимым, среди людей начался хаос: каждый судорожно пытался избежать попадания.

В этот момент Адам бросился вперед и перерезал Куруме ахилловы сухожилия, заставив его рухнуть на колени. Монстр взревел от боли, но начал медленно подниматься, словно страдания лишь сильнее разжигали его ярость.

Адам поднял меч над щитом и вонзил его в спину Курумы. В доспехах была достаточно узкая щель, чтобы клинок мог пробить защиту.

Курума снова взревел и призвал мощный порыв ветра, отбросивший Адама назад. Тот всё же сумел устоять на ногах и, как только ветер стих, снова ринулся в бой, полоснув врага по спине.

Светлая кровь хлынула из раны, заливая землю под ногами.

— Лучник, огонь! — Дональд взмахнул широким мечом, давая сигнал.

Лучник спустил тетиву и выпустил в Куруму деревянную стрелу. Она вонзилась монстру в плечо, но, похоже, не смогла его остановить.

Курума громко зарычал и повернулся к Адаму, принявшись поливать его огненными шарами так, будто завтрашний день никогда не наступит.

Адам делал боковые взмахи щитом, буквально разбивая огненные шары. Он не блокировал их, а предпочитал прошибать насквозь.

Понять, почему он так поступает, было несложно.

Огненные шары несли в себе большую силу. Когда они врезались во что-то, то взрывались во вспышке пламени. Однако, когда Адам разрушал их ударом, они гасли с тихим шипением.

Несмотря на свою разрушительность, защита этих снарядов была слабой: им требовалось набрать определенную скорость, чтобы сохранить мощь и в итоге взорваться.

Адам находился вплотную к Куруме, из-за чего его огненные шары были очень слабыми. Казалось, Курума не понимал этого факта, продолжая бессмысленный обстрел.

Всё дело было в низком интеллекте Курумы. Он был крайне опасен для Монетников, но всё же оставался порождением хаоса очень низкого ранга. Его уровня развития не хватало, чтобы осознать причину неэффективности своих атак.

Именно поэтому Адам решил мгновенно сократить дистанцию и атаковать Куруму мечом.

Если бы он позволил монстру делать всё, что тот пожелает, последствия были бы плачевными.

Здоровье Курумы продолжало стремительно падать: Адам уничтожал магические снаряды и тут же наносил удары по уязвимым местам. Существо продолжало корчиться от боли.

Когда запас здоровья упал ниже десяти процентов, то глаза некоторых игроков загорелись от возбуждения. Среди них возникло некоторое волнение, так как Курума был при смерти.

Адам не обращал на них внимания, продолжая обходить защиту босса и наносить болезненные удары по открытым участкам тела.

«Его способность к Магии тоже низшего ранга. Он не может почти ничего, кроме как призывать ветер и швырять в меня фаерболы. Однако скоро наступит финал...»

— Мы позволим ему забрать убийство? — прошептал Нико на ухо Дональду.

Нико явно нервничал: выглядело так, будто Адам вполне способен прикончить Куруму в одиночку. Ему не нужна была их помощь.

— Жди... — ответил Дональд, прищурившись. — Если начнется хаос, мы все окажемся в опасности.

— Курума почти мертв, — тревожно настаивал Нико. — Если мы ничего не предпримем...

Дональд фыркнул и промолчал. Он с огромным интересом наблюдал за боем. Он уже многое почерпнул о лидерстве и о том, как управлять группой.

И всё это благодаря Адаму.

«В будущем я могу стать лидером группы в какой-нибудь гильдии, и это будет для меня бесценным опытом. Это куда важнее, чем просто добить босса».

[Воин Хаоса, Курума]

[Здоровье: 2%]

Игроки, стоявшие в стороне, задергались и выглядели крайне взбудораженными, по их лицам струился пот. Чуть поодаль Рамон и Ганнибал облизывали пересохшие губы — казалось, они готовы сорваться с места в любую секунду.

В этот момент Адам уклонился от неуклюжего удара кулаком и полоснул Куруму по незащищенному боку. Выплеснулось еще больше крови.

И вот здоровье Курумы достигло последнего процента. В глазах игроков вспыхнула жадность, и они толпой бросились на босса, высоко подняв оружие.

— ... — Адам не проронил ни слова, лишь слегка попятился, отступая назад.

— Я так и знал! — Рон выглядел недовольным. — Эти нетерпеливые глупцы. Всегда одно и то же. Полагаю, даже Адаму не удалось заставить их забыть о жадности.

— Жадность — это обычный аспект человеческой натуры, — пробормотала себе под нос Дакота. — К сожалению, это та часть нас, которая, кажется, никогда не исчезнет.

— В Новом Мире, если бы они выкинули подобное, лидеры групп поотрубали бы им головы. Обучение было создано как соревнование. Конкуренция делает их сильными. Однако в каком-то смысле она же их и ослабляет.

Что ж, посмотрим, сколько из них сейчас погибнет.

Игроки, с жадностью в глазах, начали свои атаки с очень близкого расстояния.

В этот момент Курума поднял взгляд и сделал шаг назад. А затем он начал без усилий уклоняться от всех выпадов. Все атаки проходили в считанных сантиметрах от него.

Казалось, оружие вот-вот рассечет цель, но в последний миг Курума уходил от каждого удара с изяществом и предельной точностью.

Сейчас все было по-другому.

Курума не двигался подобным образом на протяжении всего боя. Он был довольно медлительным, тупым и использовал в атаках лишь грубую силу.

Он, конечно, пытался уклоняться и раньше, но безуспешно.

Сейчас же Курума словно стал совершенно другим существом.

«На последней фазе Курума обладает способностью Кирёку».

В комнате управления большой экран мигнул, словно от скачка напряжения, но затем видеопоток стабилизировался.

— Даже если Кирёку Курумы находится на самом низком ранге, в данный момент он всё равно неприкосновенен. И как же они с этим справятся? — произнес Рон, скрестив руки на груди. Он с большим нетерпением ждал развязки.

— Большинство групп, за которыми я наблюдала, обычно просто выжидают, пока Курума выдохнется, так как использование Кирёку крайне изнурительно, — сказала Дакота.

Мюриэль подошла ближе к большому экрану и уставилась на него своими круглыми глазами. Она нервно прижимала планшет к груди.

«Ты довольно быстро разгадал слабости Крафта и Магии, но как насчет этого?» — подумал про себя Рон, глядя на фигуру Адама на экране, который в данный момент стоял в стороне.

Курума уклонился от очередной атаки и ударил одного из игроков наотмашь по лицу. Удар был мощным: игрока подбросило в воздух, и он мешком рухнул на землю. Этого было недостаточно, чтобы убить его, но он был близок к смерти. Этот удар шокировал остальных, так как никто не ожидал, что физическая сила Курумы окажется настолько пугающей.

В то же мгновение Курума рванул вперед и нанес быстрый удар ногой в голову игрока, отправив того в глубокий нокаут. Затем он подсек ноги другого бойца, заставив того с глухим стуком повалиться на землю.

Внезапно затылок Курумы словно обожгло, и он мгновенно отступил назад, уклоняясь от стрелы, просвистевшей мимо его головы. Он увидел бледнолицего лучника, прячущегося за спинами товарищей. Монстр яростно зарычал, но тут в бой бросились еще несколько человек — это были Сет, Нико, Дональд и Ганнибал. Они рубили, кололи и кромсали.

Однако Курума ускользал от каждого выпада, грациозно перемещаясь по залу. Казалось, его ноги даже не отрываются от пола. Это выглядело так, будто он скользит по льду. Затем Курума сжал правую руку в кулак размером с кирпич и впечатал его в лицо Ганнибалу. Тот отлетел в дальний угол комнаты.

Следом Курума провел низкий круговой удар, сбивая с ног Сета, Нико и Дональда. Когда они повалились на землю, Курума занес кулак для сокрушительного удара, но прежде чем тот достиг цели, монстр снова почувствовал странное покалывание в затылке. Перед Курумой стоял выбор: добить этих троих или отступить.

В эту долю секунды Курума принял решение и быстро отпрыгнул назад. В конце концов, у него оставался всего один процент здоровья. Даже при недостатке интеллекта Курума знал цену своей жизни.

— А-аргх... — Дональд поднялся на ноги, чувствуя боль в конечностях, и обернулся, чтобы увидеть своего спасителя. Это был не кто иной, как Адам, выставивший перед собой щит.

Адам попытался протаранить Куруму щитом, но, как он и ожидал, тот предпочел уклониться.

— Наконец-то он сделал свой ход, — произнес Рон, и его губы тронула улыбка. — Ну, и что же он предпримет?

Дакота в предвкушении кусала ногти. Всё это время она ждала, когда Адам вступит в дело. Ей было крайне любопытно, какой способ решения проблемы он выберет.

— Может, он попытается использовать свою скорость? — предположил Рон, обращаясь к Дакоте. — Это может не сработать, но попробовать определенно стоит.

— Возможно... — ответила Дакота, не сводя глаз с Адама. — Можно подавить чье-то Кирёку с помощью превосходящей скорости. Вопрос в том, что окажется сильнее: скорость Адама или Кирёку Курумы?

«Адам не похож на человека, который будет пытаться прошибить стену лбом», — подумала Мюриэль и улыбнулась. — «Может, у него припасено что-то другое?»

В зале воцарилась тишина. Игроки в нервном напряжении обливались потом, глядя на Куруму. Их больше не волновало, кто нанесет последний удар; они просто хотели, чтобы тварь сдохла. Они были так близки к зачистке третьего этажа, но на последнем проценте Курума внезапно стал еще сильнее. Они даже не могли его коснуться!

— Вы это заметили? — Адам вдруг выпрямился, опустил защиту и убрал щит и меч к бедрам. Его тело было полностью открыто.

Игроки посмотрели на него с недоумением.

— О чем ты? — спросил Рамон со стороны. На протяжении всего боя Рамон вел себя пассивно. Каждый раз, когда Адам отдавал приказ, он атаковал босса и наносил Куруме значительный урон — он определенно наберет много очков. Однако этот опыт заставил его задуматься о своем месте в группе и о будущем. Сейчас он был тем, кто наносит Урон, но не был уверен, что это всё, чего он хочет.

«Какова на самом деле роль Адама?» — задавался вопросом Рамон. — «Он управляет полем боя как король. Я тоже этого хочу...»

Все игроки замерли, ожидая объяснений Адама.

— Когда вы атакуете Куруму, он точно знает, откуда и когда прилетит удар. И тогда он уклоняется.

— Мы и так это знаем, — нахмурившись, сказал Дональд. — Разве это не очевидно?

— Да, но есть ли в этом что-то еще? — Адам улыбнулся. — Это должно быть Кирёку. Одна из Трёх Сил. Однако как Курума узнает, откуда идет атака? Он видит будущее? Сомневаюсь.

— Наверное, это Кирёку позволяет ему обнаруживать атаки, — предположил Дональд.

— Верно, но как именно оно их обнаруживает? — задал встречный вопрос Адам. — Оно чувствует саму атаку или того, кто атакует?

Дональд нахмурился; ответ вертелся на кончике языка, но он никак не мог его сформулировать.

— Я думаю, оно обнаруживает намерение человека атаковать, — сказал Адам с улыбкой. — Это как если бы вы кричали прямо в ухо Куруме, куда и когда вы собираетесь ударить. Это дает ему более чем достаточно времени, чтобы уйти с траектории.

— И как же это победить? — спросил Дональд. — Мы не должны иметь намерения атаковать?

— Именно! — Адам широко оскалился. — Смотрите и учитесь.

В комнате управления.

— Он понял это так быстро?! — Рон вскочил на ноги и закричал от шока. — Как?!

— Что за чертовщина... — прошептала ошеломленная Дакота. — Но всё же, как он может подавить собственное намерение атаковать? Обычно на то, чтобы научиться такому контролю, уходят годы.

Губы Рона растянулись в широкой ухмылке. Вокруг его тела внезапно материализовались серебряные доспехи, плотно облегая мускулистую фигуру. За спиной появился щит с символом змея полумесяца, а в руке возник массивный меч.

«Я хочу сразиться...»

Адам приближался к Куруме медленными и уверенными шагами. Игроки наблюдали за ним с замиранием сердца. Курума стоял на месте, сжав правый кулак. Он был готов раздавить назойливого человека одним ударом. Этот человечишка был причиной всех его страданий.

В этот момент, шагая к Куруме, Адам закрыл глаза и погрузился в глубины своего сознания. Его разум был огромен, как бескрайний океан. Сейчас он бушевал, высокие волны с грохотом сталкивались друг с другом. Так проявлялось намерение Адама атаковать и его жажда битвы.

Щелк.

Адам щелкнул пальцами, и океан мгновенно успокоился. На поверхности не осталось ни единой ряби. Ни одной волны. Это было настолько вечное спокойствие, что оно казалось почти неестественным.

И в одно мгновение намерение Адама атаковать полностью исчезло.

Адам плавно открыл глаза со спокойной улыбкой на лице.

Курума перестал двигаться, его сжатый кулак слегка разжался. Он внезапно потерял связь с Кирёку. Он мог чувствовать каждого игрока в зале, кроме Адама.

Это вызывало странное ощущение. Он не был уверен, жив ли Адам вообще.

— Пора с этим заканчивать... — Адам отбросил щит в сторону и перехватил короткий меч обратным хватом. — Маленький Бог...

Мышцы его ног вздулись, грозя разорвать штаны, и он взревел, подобно раненому зверю. Вены проступили под кожей, когда он издал последний боевой клич, направляя все остатки энергии в один финальный удар.

Треск — земля под ним треснула.

Дональд и другие игроки попятились от Адама, потрясенные исходящей от него аурой. Он выглядел как непостижимое существо.

— Его намерение атаковать... исчезло! — воскликнула Дакота.

— Если бы Кирёку Курумы было более высокого уровня, оно всё равно могло бы учуять ауру Адама, которую скрыть гораздо сложнее. Но, к несчастью для нашего маленького порождения хаоса, его Кирёку слишком слабо!

Рон усмехнулся и добавил: — Бой окончен.

ТРЕСК, БУМ!

Земля взорвалась!

Адам взмыл в воздух, вспышкой пронесся через зал, оставляя за собой шлейф из светлой крови. Он возник позади Курумы с легкой улыбкой на лице, а за его спиной голова монстра с глухим стуком упала на пол.

Массивное тело Курумы обрушилось на землю, безжизненное и неподвижное.

Динь, динь!

Странный звон эхом разнесся по залу, а затем из-под земли появилась лестница, ведущая к разрушенному потолку. Там, наверху, виднелась закрытая одинокая дверь из орехового дерева. Она была не заперта.

— В-всё кончено! — игроки закричали от радости, а некоторые от изнеможения повалились на пол.

— Опять он забрал килл — Рамон посмотрел в спину Адаму, фыркнул и зашагал по лестнице к двери в потолке.

Ганнибал тут же последовал за ним.

Адам вытер кровь тыльной стороной ладони и медленно выпрямился. Его ноги дрожали, а лицо было бледнее обычного, но он всё равно улыбался.

«Я и забыл, какое это удовольствие — сражаться...» Он усмехнулся, покачал головой и пошел поднимать свой щит.

Закрепив щит за спиной, он заметил взгляды остальных игроков. В их глазах читались уважение, восхищение и капля страха.

Это был взгляд, к которому он очень привык в своей прошлой жизни — в конце концов, он был знаменитым Первоклассным Наёмником и одним из генералов Звёздного Союза.

Однако на этот раз все было по-другому.

«Сложно объяснить, но взгляды этих ребят мне нравятся больше, чем то благоговение в прошлом...» — подумал Адам. — «Тогда я всегда чувствовал, что им от меня что-то нужно, ведь я был холост и богат. Они никогда по-настоящему не заботились обо мне как о личности, только о том, что я мог им обеспечить».

Он тряхнул головой, отгоняя эти ненужные воспоминания, и последовал за остальными игроками вверх по лестнице к двери.

— Сколько погибло? — Дакота подошла к одному из наёмников, работавших в дальнем углу комнаты управления.

Наемник кивнул и быстро набрал что-то на голографической клавиатуре. Закончив расчеты, он на мгновение лишился дара речи.

— Ну? — Дакота изогнула бровь.

— Н-ноль... — потрясенно прошептал наёмник. — Никто не умер...

— Что?! — Дакота потрясенно вскрикнула.

— Это заслуга Адама, — Рон подошел к ней, всё еще облаченный в свои изысканные доспехи. — Он не позволил никому погибнуть.

— Это случилось впервые? — спросила Дакота.

— Да... — Рон усмехнулся. — Это первый случай, когда в одной из групп на третьем этаже ноль смертей.

— Адам, он... — Дакота почувствовала, как холодный пот выступил у неё на лбу.

— Монстр, вот он кто, — Затем Рон похлопал Дакоту по плечу и сказал: — Они возвращаются.

Твой урок должен начаться, не так ли?

— А-а, верно... — Дакота кивнула и, посмотрев на него, спросила: — Ты готов?

— Готов... — Рон усмехнулся. — Начинается финал обучения...

Пройдя через ореховую дверь, игроки снова оказались в безопасной зоне. Все они вздохнули с облегчением и расселись по скамейкам, даже прямо на пол. Они все были измучены. Однако самый измученный человек, Адам, остался стоять, так как не хотел выглядеть слабым. Было важно, чтобы Танк группы оставался несокрушимым. Это заставляло других чувствовать себя в большей безопасности, зная, что кто-то могущественный всегда рядом, чтобы защитить их спины.

Игроки делились друг с другом планами: кто-то собирался в душ, кто-то — почитать, а кто-то — перекусить.

Затем боковая дверь внезапно распахнулась, и Дакота, одетая в развевающееся платье, с безмятежной улыбкой вышла к ним.

— Поздравляю всех, — сказала она, и её следующие слова заставили игроков застонать. — Пора приступать к следующему уроку.

— Аргх, да к черту всё это! — Рамон вскочил, потирая спину. — Мы только что закончили чертовски долгий бой. Я иду спать!

— Если откажешься от урока, тебя вышвырнут из обучения, — с улыбкой произнесла Дакота. — Так что иди, спи.

— Тц... — Рамон цыкнул и сердито скрестил руки на груди, но не ушел.

Игроки с недовольными минами последовали за Дакотой и вскоре прибыли в аудиторию. Они заняли привычные места, пытаясь устроиться поудобнее, хотя сиденья были не самыми мягкими.

В самом конце аудитории, на самом высоком месте, сидел Адам с расслабленным видом. Это было ничто по сравнению с суровыми условиями жизни в Новом Мире.

Конечно, в Новом Мире были и приятные места для сна, вроде зданий гильдий с мягкими кроватями и теплыми одеялами. Но порой наёмникам приходилось ночевать под открытым небом или внутри подземелий, где условия были куда сложнее.

По крайней мере, в аудитории не было риска, что на тебя выпрыгнет порождение хаоса, пока ты отдыхаешь.

— Возможно, это заставит вас улыбнуться, но это — последний урок обучения! — объявила Дакота.

Раздалось несколько вздохов облегчения, но некоторые игроки осознали, что обучение близится к концу. Это были долгие три недели, и некоторые начали испытывать эмоции от того, что финал так близок и они смогут снова встретиться со своими семьями и друзьями.

— Четвертый урок посвящен гильдиям и их рангам, — Дакота скрестила руки за спиной. — Мы уже разослали всем гильдиям информацию о каждом из вас и ваших текущих успехах в обучении.

После обучения некоторые из вас могут получить приглашения. В этих приглашениях, которые придут в форме писем, будет указано название и ранг гильдии. Ранги Гильдий просты. Самые слабые — Ранг 4, самые сильные — 0.

— Есть только семь Гильдий Ранга 0. Они называются Семью Древними Гильдиями. Они совершенно особенные, и они не пригласят никого из вас. Им это запрещено, иначе они всегда забирали бы себе лучших рекрутов.

Чтобы сохранить баланс между Семью Древними Гильдиями и остальными, был заключен пакт. Им запрещено набирать членов напрямую из обучения, но они могут набирать людей в свои дочерние гильдии, откуда можно перевестись в Основную Гильдию, если проявите себя.

— И всё же выбирайте с умом. Возможно, вы никогда не продвинетесь дальше, поэтому я советую не торопиться с решением. Помимо Семи Древних Гильдий есть много других мощных организаций, где вас будут ценить и уважать за ваши таланты.

Важно выбрать ту гильдию, которая поможет вам расти и полностью раскрыть свой потенциал!

— Раз уж мы об этом заговорили, — Дакота постучала палочкой по доске, — помимо гильдий существуют и другие фракции, такие как Про-сила и Церковь Всемогущего Бога.

— Они отличаются от гильдий тем, что их последователи есть почти в каждой гильдии. Однако у них свои собственные правила и убеждения, и они могут быть весьма опасны, если перейти им дорогу.

— Как начинающим наёмникам, я советую вам по возможности избегать сторонников Про-Силы. Они верят, что слабые — такие как вы — должны изначально быть рабами. И только став сильнее, вы сможете избавиться от этого статуса.

— Что за... — зашептались между собой игроки, шокированные подобной мыслью.

Сет поднял руку и спросил: — Почему они так считают?

— В Новом Мире сила — это всё, — Дакота сжала кулак и приложила его к своей груди. — Слабые не играют никакой реальной роли в этом мире, кроме как становятся сильнее. Поэтому возникла идея, что от них будет больше пользы в качестве рабов для более могущественных наёмников.

Игроки хранили молчание.

— Тем не менее, это крайне бесчеловечно, поэтому большинство не разделяет таких взглядов, — добавила Дакота. — Только Король Мориарти может узаконить рабство. Однако, к счастью для всех, он не разделяет эту идеологию.

Игроки облегченно вздохнули и сделали мысленную пометку держаться подальше от этих фанатиков из Про-Силы.

— Церковь Всемогущего Бога — организация более умеренная. Они поклоняются Всемогущему Богу, творцу этого мира. Однако они очень религиозны и преданы своим убеждениям. Они также могут представлять опасность.

— Кроме того, существуют и другие фракции, некоторые из которых предпочитают оставаться в тени.

Дакота закончила говорить и стерла записи с доски.

— Если вы когда-нибудь станете достаточно сильными, вы сможете создать собственную гильдию, — добавила Дакота. — Но для этого вам нужно быть Королевским Наёмником.

«Я создал свою собственную гильдию, Платиновые Наёмники, как только смог», — подумал Адам. — «Они были преданы мне до глубины души. Однако те, кого я считал самыми верными, в итоге предали меня».

Адам цыкнул, снова вспомнив те несколько лиц.

Лиам, Лиза, Николас и Амелия были теми, кто предложил создать гильдию на пятерых. Поскольку Адам был единственным, кто на тот момент достиг ранга Королевский Наёмник, он стал лидером гильдии.

Он не особо этого хотел, но решил, что с друзьями будет весело. Его гильдии удалось стремительно вырасти в геометрической прогрессии за короткий промежуток времени. Таким образом, его гильдия стала одной из несокрушимых сил в Звёздном Союзе.

«Даже не знаю, чем я займусь в этой жизни...» — Адам вздохнул и почесал затылок.

— В любом случае, на этом урок окончен, — Дакота отложила свою указку и добавила: — Помните, выбирайте гильдию с умом. Это может определить вашу судьбу в Новом Мире! Игроки закивали и начали подниматься, разминая затекшие конечности. В аудитории тут же поднялся гул голосов — все наперебой заговорили с друзьями.

В этот момент дверь распахнулась с такой силой, что болтовня мгновенно стихла. В комнату вошел Рон, на его лице застыло холодное выражение.

— Всем внимание! — громко выкрикнул Рон. — Разойтись по своим комнатам, собрать вещи. Это ваш последний час в безопасной зоне. У вас есть всего час, чтобы собраться; как только закончите, встречаемся перед дверью на четвертом этаже!

С этими словами Рон покинул аудиторию, оставив игроков в состоянии шока.

Не прошло и секунды, как по залу поползли шепотки о том, что, черт возьми, происходит. Затем до них дошло, что это был заключительный этап обучения.

Сегодня обучение закончится.

Адам встал, коротко зевнул и вышел из аудитории, засунув руки в карманы. Он направился прямиком к себе, чтобы собрать вещи.

— Адам! — крикнул сзади Дональд, догоняя его.

— Да? — Адам не обернулся и продолжил идти вперед.

— Думаешь, это конец? — спросил Дональд, нервно дыша. — Конец обучения?

— Да, — кивнул Адам. — Четвертый этаж откроется через час. Иди готовься, это последний рывок.

— Черт, это жестоко, — Дональд тяжело дышал. — Мы все вымотаны, а теперь еще и это... — Это ничто по сравнению с тем, что наёмникам приходится терпеть день и ночь, — заметил Адам. — А... что ты имеешь в виду?

— Я кое-что слышал, например, о том, что некоторые бои с боссами длились по три дня. Самый продолжительный бой продолжался семь дней.

— Нет ничего необычного в том, что сражение длится больше суток. Представь, что ты должен постоянно быть в напряжении и сражаться так долго. Нынешняя ситуация с этим не сравнится.

— Семь дней?! — воскликнул Дональд. — Но они ведь делают перерывы, верно? Невозможно же столько времени не спать.

— Перерывы, хах, ну да, — Адам усмехнулся. — К сожалению, это не вариант. Семь дней непрерывной битвы.

— Это безумие... — Дональд коснулся затылка и стиснул зубы. «Это ничто по сравнению с тем что было. Я должен прорваться».

— Увидимся и желаю удачи, — Адам подошел к своей двери, открыл ее своими ключами и вошел.

Дональд проводил взглядом закрывшуюся дверь и направился в сторону своей комнаты. Он все еще думал о том, чтобы сражаться в течение семи дней. Это заставило его проникнуться уважением к наёмникам, которым приходится через такое проходить.

Адам собрал кое-что из купленной одежды и запихнул ее в свой рюкзак. Затем он взял несколько своих пайков, наполнил фляжку водой и положил все это в свой аккуратно сложенный рюкзак.

Затем он поставил его на пол и сел на мягкую кровать.

— Ммм... — Он потер шею, расслабляя мышцы, и удовлетворенно вздохнул. — Последний рывок...

Тук, тук!

— Войдите, — Адам повернулся к двери, которая открылась, и вошла женщина с милой улыбкой.

— Мюриэль?

— Ты закончил собирать вещи? — спросила она, оглядывая чистую и прибранную комнату.

— Да, я как раз собирался выходить, — Адам закинул рюкзак на плечо и медленно поднялся, словно тот весил целую тонну.

— Мм, удачи. Это будет последнее испытание, — сказала Мюриэль. — Я пойду поговорю с Советом Наёмников. Именно они в итоге определяют итоговый балл.

— Совет Наемников собирается наблюдать за финальным испытанием? — спросил Адам.

— ... — Мюриэль кивнула. — Да, они будут наблюдать. После этого мы, кураторы, должны сообщить совету, какой балл заслуживает наш рекрут. Нам нужно их убедить...

— Понятно, — Адам кивнул и тяжело вздохнул. — Я сделал всё, что мог. Надеюсь, этого достаточно.

Мюриэль пристально посмотрела на него. Затем она мягко кивнула: — Я верю, что достаточно. Я тоже... постараюсь сделать всё, что в моих силах.

— Спасибо, — Адам усмехнулся, прошел мимо неё и открыл дверь. — Прощай.

С этими словами он вышел, и звук его шагов вскоре затих.

Мюриэль подошла к выключателю, погасила свет и вышла из комнаты. В замке торчали ключи — ключи Адама.

Она забрала их, положила в карман и закрыла дверь. Мюриэль коснулась дверного полотна с чувством завершенности, а затем ушла.

«Я тоже сделаю всё возможное...» — Мюриэль выпрямила спину, высоко подняла подбородок и уверенно зашагала прочь. — «Я сделаю всё, чтобы Адам получил то, чего заслуживает».

Игроки, около тридцати человек, стояли в шесть рядов. Они были похожи на воинское подразделение, готовящееся к бою.

Перед ними стоял Рон, держа в одной руке меч, а в другой — щит. Он излучал мощную ауру, которая внушала страх и уважение всем, кто на него смотрел.

— За мной. Отдав этот простой приказ, Рон развернулся и шагнул через дверь на четвертый этаж.

Игроки, поначалу колеблясь, последовали сразу за ним. Сначала это был крайний левый ряд, затем правый, пока все шесть рядов игроков не прошли через дверь.

Это был последний раз, когда эту группу игроков видели в безопасной зоне.

После того, как вспышка света прошла, игроки открыли глаза и увидели потрясающий вид. Они стояли на длинной лестнице, которая вела вверх, в звездное небо. Лестница парила в воздухе, не имея видимой опоры.

— Ах! — вскрикнули игроки; некоторые из них от шока едва не упали с лестницы.

— Это четвертый этаж? — Дональд с изумлением огляделся. — Как загадочно.

Рон продолжал подниматься по лестнице, и каждый его шаг отдавался громким эхом. За ним следовал только один человек — Адам. Вскоре остальные игроки очнулись от шока и быстро поспешили следом.

Казалось, лестница вела прямо в космос. Она просто продолжала тянуться все дальше и дальше, казалось, без конца.

В этот момент реальность вокруг них словно изменилась; расстояние между ними и небом быстро сократилось, пока все не сделали последние шаги по лестнице и не ступили на звездную платформу.

По всей поверхности платформы были выгравированы звезды, мерцающие в темноте. Платформа была со всех сторон окружена звездным небом, что создавало завораживающую атмосферу.

Платформа парила в воздухе без всякой опоры и была так же высока, как сами облака. Это было ни с чем не сравнимое зрелище.

Те, кто боялся высоты, почувствовали, как желудок сводит от тревоги, когда они посмотрели вниз, в бескрайнюю пустоту.

Рон остановился в центре платформы, развернулся на сто восемьдесят градусов и встал лицом к игрокам, которые были поражены открывшимся видом.

— Прошу прощения, а где босс? — спросил Сет, его голос слегка дрожал от тревоги. — Это же комната босса, верно?

— Совершенно верно, это комната босса, — кивнул Рон.

— Тогда где же босс? — с гордостью спросил Рамон. — Мне нравится вид, и всё такое, но я бы уже хотел покинуть обучение!

— Ну, насчет этого, — Рон усмехнулся и вонзил свой меч в пол платформы. — Босс — это я.

После того, как эти слова эхом разнеслись по небу, игроки в шоке воскликнули. — Вы — босс?!

— Какого черта?!

— Ха-ха-ха... — Рамон медленно рассмеялся и зловеще ухмыльнулся. — Теперь понятно. Не хотите поделиться с нами своим рангом?

— Мой ранг — Величественный, — сказал Рон. — Это шестой ранг в иерархии наёмников. «Величественные считаются весьма сильными; обычно они входят в основу гильдии».

— Понятно... — Рамон облизнул губы и спросил: — Насколько вы сильнее нас?

— Достаточно силен, чтобы даже тысяча таких, как вы, не смогли меня одолеть, — холодно ответил Рон.

— Ха, какой скромный, — в шутку сказал Рамон, но почувствовал, как непостижимое давление вдавливает его плечи.

Он знал, что победить Рона — не вариант. Даже не возможность.

— Тогда как, черт возьми, мы сможем зачистить этот этаж?! — с тревогой спросил Сет.

— Для зачистки этого этажа предъявляются другие требования, — сказал Рон, и его изысканные доспехи начали рассыпаться на пиксели, являя облегающую черную рубашку, подчеркивающую идеальные мышцы.

— Вам нужно лишь нанести мне царапину, и вы все зачистите этаж.

— Всего лишь царапину?

— Это должно быть достаточно легко...

— Это должно быть намного сложнее, чем на третьем этаже, так что будьте готовы!

— Точно, если Рон владеет Кирёку, мы даже не сможем попасть по нему!

Рон, услышав все эти разговоры, усмехнулся.

— К тому же, чтобы сделать задачу еще проще, я не буду использовать ни одну из Трёх Сил, ни свои навыки. Будут только мой меч и щит.

Услышав это, игроки воодушевились и почувствовали себя более уверенно перед грядущим испытанием. Однако некоторые были не столь наивны.

Это были Рамон, Ганнибал, Адам и Дональд.

У них были сосредоточенные выражения лиц: они подозревали, что это будет не так легко, как Рон пытается представить.

— Как только будете готовы, — усмехнулся Рон, вытащил меч из земли и встал лицом к группе.

В этот момент все игроки заметили нечто странное: щит и меч были точно такими же, как те, которыми пользовался Адам. Это были обычный стальной короткий меч и круглый щит!

Это означало, что Рон даже не собирался использовать свое явно превосходящее оружие. Он планировал сражаться тем же хламом, что и они!

«Насколько же он себя ограничивает? Справиться с тридцатью из нас, наверное, не так уж и просто для него!»

Эту мысль разделяло большинство игроков. Их тревога нарастала.

Все они знали, что Рон сильнее, но не догадывались, насколько именно.

— Да ладно, разве вы, ребята, не хотели уйти? — рассмеялся Рон. — Вот ваш шанс!

Игроки замялись, никто не хотел атаковать первым.

В этот момент один игрок прорвался вперед и замахнулся мечом на Рона.

— Ха-ха-ха-ха! — рассмеялся Рон, увидев, кто это. — Давай, покажи, на что способен, Адам!

Лязг!

Короткий меч Адама скрестился с мечом Рона. Полетели искры, когда они столкнулись в яростном противостоянии.

ТРЕСККККК!

Адам ушел в сторону, с невероятной скоростью переместился к боку Рона и попытался вонзить меч в его незащищенный пояс.

В этот момент щит Рона опустился и парировал удар.

Адам слегка изменил хватку, а затем ткнул мечом вверх, целясь в грудь Рона.

Рон весело хмыкнул и медленно шагнул в сторону, чтобы избежать удара с запасом времени.

Адам быстро выставил щит и попытался таранить Рона, но тот, словно ожидая этого, заблокировал попытку своим щитом.

Щиты столкнулись, но Адам не смог заставить Рона отступить ни на шаг. Это была явная разница в физической силе.

— И это всё? — спросил Рон, смеясь. — Где же твоя скорость?

Адам безмолвно отвел меч и начал наносить Рону серию быстрых уколов в лицо. Каждый удар был рассчитан на Мгновенное Убийство. Он сражался, чтобы убить своего противника!

Рон усмехнулся и с улыбкой на лице двинулся сквозь град ударов. Это выглядело так легко.

«Он что, использует Кирёку?»

Игроки задавались этим вопросом, поскольку это напоминало движения Курумы.

Однако Адам знал правду.

«Он не использует Кирёку; просто в глазах Рона все мои атаки выглядят, словно движутся в замедленной съемке. Его скорость просто за пределами нашего понимания».

Пока Рон преодолевал очередную волну ударов, его уши навострились, когда он услышал какой-то шум. Он быстро развернулся и отразил удар мачете своим щитом.

— О, из тебя может выйти неплохой убийца, — усмехнулся Рон, глядя на угрюмого Рамона. — Я тебя почти не услышал.

— Сейчас! — выкрикнул Рамон.

Бровь Рона дернулась, и в то же мгновение Ганнибал выпрыгнул из его слепой зоны с огромным ножом в руке. Рамон немедленно бросился на перехват, планируя обхватить Рона руками, чтобы тот не смог уклониться.

— Трюкачество, — выплюнул Рон, легко уходя от захвата Рамона, и нанес быстрый удар ему в живот.

Рамон рухнул на колени, хватаясь за живот от боли.

Ганнибал обрушил нож сверху вниз, но Рон перехватил его запястье рукой, в которой держал щит, и вывернул его, заставив нож упасть на землю. Затем он рванул руку Ганнибала вниз, прижимая его к полу.

— Поспи, — произнес Рон и обрушил эфес меча на голову Ганнибала.

Ганнибал отшатнулся, на его голове осталась небольшая кровоточащая вмятина, и медленно повалился на пол. Он был еще жив, но потерял сознание.

— Хорошая попытка, — с улыбкой сказал Рон. — Но мои способности всё равно выше этого.

В этот момент стальное лезвие возникло за его спиной, готовое пронзить его насквозь, но тут Рон наклонил корпус в сторону. Лезвие прошло впритирку, едва не оцарапав его.

— О... — Рон с улыбкой на лице повернулся к Адаму, который держал меч. — Мне не стоит забывать о тебе.

Адам не выглядел раздосадованным тем, что его атака почти удалась. Он последовал за движением своего меча, пробежал мимо Рона и снова развернулся к нему лицом.

Дональд, наблюдавший за схваткой, собрал волю в кулак и крепко сжал меч, готовый вступить в бой.

— Ребята, мы справимся, только если будем действовать сообща! — крикнул Дональд всем игрокам поблизости. — Давайте надавим на Рона; в одиночку нам его не одолеть!

Игроки стиснули зубы и с громким криком бросились на Рона. Он был единственным препятствием, оставшимся в этом долгом обучении. Финальной преградой.

Рон оглянулся через плечо и выставил меч перед собой, блокируя очередную атаку Адама. Тот нанес удар, как только взгляд Рона переместился на других.

Однако Рон был готов к этому.

— Теперь это становится интересно, — сказал Рон и снова с улыбкой повернулся к Адаму. — Отдохни немного, Адам. Я быстренько проверю остальных.

Адам нахмурился, но в этот момент высокий удар ногой от Рона прилетел ему прямо в голову. Удар был нанесен так быстро и так неожиданно, что у него не было ни малейшего шанса увернуться.

Его глаза закатились, и он медленно повалился на землю — Адам потерял сознание.

Рон повернулся к игрокам, улыбнулся и спокойно зашагал им навстречу.

Игроки — более двадцати человек — атаковали Рона со всех сторон. Снизу, сверху, в корпус и даже со спины. Он был окружен.

Рон выставил щит перед собой и сделал широкий взмах. Раздался громкий лязг, когда щит заблокировал первые несколько ударов, но игроки были неумолимы.

Остальные атаки приближались к нему со всех направлений.

— Забавно.

Рон произнес это непринужденно, а затем поднял меч и просто крутанулся на месте. Это был взмах на 360 градусов. Он никого не задел, но мощная ударная волна обрушилась на всех игроков и отбросила их прочь.

Игроки громко стонали, отчаянно пытаясь остановиться, чтобы не вылететь за пределы платформы. Падение оттуда было бы очень долгим.

Рон удовлетворенно улыбнулся, но тут услышал за спиной частое дыхание и быстро завел щит за спину. Меч ударился о щит с гулким звоном.

— Р-ргх! — Дональд стиснул зубы: его атака провалилась.

— Ты быстро сориентировался; был вне зоны действия моей ударной волны? — Рон выглядел впечатленным. — Неплохо, совсем неплохо.

«Я планировал использовать остальных как приманку, а затем прикончить Рона внезапной атакой. И он всё равно умудрился заблокировать мой удар!»

— Я всё еще не одобряю твой стиль боя, — холодно сказал Рон. — Ты слишком легко готов жертвовать другими.

Рон медленно убрал меч в ножны и закрепил щит за спиной. Теперь в его руках не было оружия.

— Я еще больше упрощу вам задачу: буду использовать только руки, — произнес Рон, и в его голосе сквозила уверенность.

Чуть поодаль Адам пришел в себя и с болезненным видом коснулся своей ноющей головы.

«Он ударил ногой прямо в висок». Адам тряхнул головой и поднялся на ноги.

Он восстановил концентрацию и увидел, что происходит. Рон стоял без оружия, а остальные игроки выглядели изрядно потрепанными.

Не похоже было, что бой идет успешно.

— Этот ублюдок силен, — к нему подошел Рамон, всё еще держась за живот. — Нам нужно быстро придумать план, пока не стало слишком поздно.

— Нам? — Адам посмотрел на него и усмехнулся. — Не думал, что ты командный игрок.

— Ха, на третьем этаже я следовал твоим приказам, разве нет? — фыркнул Рамон.

— Полагаю, так... — Адам провел языком по зубам и сказал: — Против Рона не сработает ни один план. Он слишком силен.

— Нам нужно лишь нанести одну-единственную царапину; неужели это так трудно? — раздраженно спросил Рамон.

— Трудно, невероятно трудно, — ответил Адам. — Кажется, ты до сих пор не осознал разницу между нашими способностями и способностями Рона. Если бы он хотел, он бы уже давно нас победил.

— И что с того, мать твою? Это испытание не может быть невыполнимым! — гневно выкрикнул Рамон.

— Оно выполнимо, — Адам поднял с земли свои щит и меч. — Однако победить его — задача совершенно невозможная.

— Э? — Рамон смотрел, как Адам зашагал в сторону Рона. — И что ты собираешься делать?

— Сражаться; это почти всё, что мы можем, — ответил Адам.

Тем временем Дональд замахнулся своим тяжелым мечом; каждый его взмах был слишком широким и небрежным. Рон уклонялся от них, почти не двигаясь.

— Твоё владение мечом слабое, очень слабое, — Рон поднял ногу и добавил: — Это то, над чем тебе стоит поработать.

Затем он с силой ударил Дональда ногой в бедро, отчего тот повалился на землю. Удар прозвучал как выстрел.

— О, ты проснулся, — Рон обернулся и увидел идущего к нему Адама. — Неплохо.

Затем его взгляд переместился на Ганнибала, который всё еще лежал на земле. Он был в глубоком нокауте, и не похоже было, что он очнется в ближайшее время.

— Мне нужен был отдых, — сказал Адам, принимая боевую стойку. — Спасибо за это.

— Не за что, — Рон выставил руки перед собой, готовясь к захвату. — Мне давно хотелось найти достойного партнера для спарринга.

— Рукопашный бой... — Адам пожал плечами и бросил щит и меч на землю. — Давненько я не дрался на кулаках.

— Знание рукопашного боя не повредит, — с улыбкой сказал Рон. — В Новом Мире есть люди, которые сражаются только на кулаках. Их удары могут крушить горы, раскалывать землю и уничтожать леса.

Адам расположил правую руку у плеча, а левую — на уровне талии, поставив ноги на ширине плеч.

— Занимаешься боксом? — спросил Рон, приподняв бровь. — Есть опыт?

— Немного, — ответил Адам и бросился вперед. Во время выпада он понизил стойку и нанес удар через плечо с идеальной формой и точностью.

Рон потянулся рукой, чтобы перехватить кулак, но в этот момент кулак исчез. Он так и не коснулся руки Рона.

Адам пропал из его поля зрения. В глазах Рона на мгновение мелькнула лёгкая паника, а затем он опустил взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, что Адам идет на захват!

«Тот удар был финтом. Он ударил, а затем перешел в захват!»

Подумал Рон с восхищением и быстро схватил Адама за плечи, прежде чем тот успел завершить прием.

В тот же миг Адам обхватил ноги Рона, приподнял его и со всей силы впечатал в землю.

ТРЕСК!

— Аргх! — Адам громко простонал, на его лбу вздулись вены. «О-он просто не двигается!»

— О, неплохая попытка, — усмехнулся Рон. Его ноги словно пустили корни в землю, пока Адам отчаянно пытался оторвать их от пола.

Захват Адама с треском провалился.

Сначала Адаму удалось приподнять его и начать бросок, но каким-то образом Рон умудрился вернуть стопы на место и полностью свести попытку захвата на нет.

— Твоему захвату не хватило силы и техники, необходимых, чтобы свалить меня, — насмешливо бросил Рон, после чего сам схватил Адама за левое плечо и швырнул его на землю.

Адам рухнул на спину, из его груди вырвался болезненный стон.

— Ударная техника у тебя определенно хороша, но над борьбой нужно поработать, — сказал Рон и усмехнулся. — Ты ведь на самом деле не силен в борьбе, верно? Просто хотел повалить меня, так как это засчиталось бы за вашу победу. Неплохая попытка.

— Ты меня раскусил... — простонал Адам и поднялся, его спина была слегка ушиблена и кровоточила от резкого приземления.

Он и не планировал соревноваться с Роном в мастерстве борьбы. Ему нужно было лишь повалить его, и это стало бы победой для всей группы.

К сожалению, разница в силе была настолько огромной, что он не сумел завершить прием.

— Ты не смог плотно обхватить мою вторую ногу, — Рон посмотрел на руку Адама, на которой не хватало двух пальцев. — Очень прискорбно.

— Даже будь у меня все пальцы, мой захват всё равно бы провалился, — ответил Адам. — Когда я вцепился в тебя, возникло чувство, будто я пытаюсь сдвинуть гору.

— Да, разница в уровнях между нами слишком велика, — вздохнул Рон, испытывая искреннее разочарование.

— Хотел бы я уметь контролировать скорость обработки информации мозгом, как некоторые другие. Я бы смог снизить свое время реакции и скорость, чтобы соответствовать твоим.

— Я хочу когда-нибудь сразиться с тобой на равных, возможно, когда ты достигнешь моего уровня.

В этот момент Адам прижал руки к груди и бросился на Рона. Он мгновенно сократил дистанцию, намереваясь вывести бой на новый уровень.

— Какой у тебя следующий план? — Рон сжал кулаки и ухмыльнулся. — Какой стиль боя ты применишь теперь?

Адам топнул по земле, довернул корпус и нанес прямой удар. Его плечо развернулось, и всё тело с полной силой устремилось вперед.

Рон перехватил удар и направил его мимо себя, отчего равновесие Адама пошатнулось, а корпус оказался беззащитным.

В это мгновение Адам выставил большой палец из сжатого кулака и ткнул им прямо в глаз Рону.

Рон резко отпрянул, его зрачки слегка дрогнули. Он не ожидал, что Адам будет отбиваться так яростно.

После того как удар пальцем прошел мимо, Адам сделал шаг ближе, отвел руку к поясу и нанес мощный прямой удар. Это было похоже на удар из традиционного каратэ.

Рон прищурился и локтем отбил кулак прежде, чем тот достиг цели.

Костяшки пальцев Адама выглядели разбитыми.

Затем Рон вскинул ногу и провел лоу-кик в колено Адама.

Адам быстро перепрыгнул через удар и нанес фронт-кик в грудь Рону. Однако тот перехватил его лодыжку и с силой впечатал Адама в землю.

ТРЕСК!

— Аргх! — Адам застонал, и ему показалось, что он услышал, как его позвоночник переломился пополам.

«Раз я всё еще могу двигаться, значит, меня не парализовало!» — подумал Адам, после чего вскочил на ноги, обливаясь потом из-за напряженного противостояния.

— Ты показал, что умеешь сражаться с большим мастерством, но ты до сих пор не используешь свое главное оружие, — Рон хрустнул костяшками и спросил: — Ну же, покажи мне свою скорость.

— Не волнуйся, ты увидишь нечто большее.

Адам принял стойку кошки — традиционную стойку в боевых искусствах.

Одна нога впереди другой, вес распределен равномерно. Передняя нога стоит на носке, задняя — плотно на земле. Руки с открытыми ладонями расположены у талии, спина идеально прямая, взгляд направлен вперед.

— Ну что ж, показывай! — Рон бросился вперед, подобно дикому зверю.

С молниеносной быстротой он оказался перед Адамом и нанес удар такой силы, что воздух вокруг них словно взорвался.

Адам скользнул ногой в сторону, едва увернувшись, и тут же метнул два пальца в открытые глаза Рона.

— Опять это, — Рон с легкостью перехватил руку и вывернул её, заставив Адама поморщиться от боли.

Адам намеренно опустился на колени и сделал подсечку, пытаясь сбить Рона с ног.

Рон напряг мышцы ног и заблокировал попытку без малейшего труда. Его нога не сдвинулась ни на дюйм.

Очередная неудача.

Адам уперся руками в пол и перевернулся, встав на ноги с серьезным лицом.

Затем он снова ринулся в атаку, сменив стойку. На этот раз это была боксерская стойка фликер. Он начал наносить джебы один за другим.

Рон нахмурился и без труда уклонялся от ударов.

«В чем смысл всего этого? Он должен понимать, что у этих атак нет ни шанса попасть по мне».

В тускло освещенной комнате с огромным экраном и множеством кресел — помещение напоминало кинотеатр.

Перед большим экраном в дорогих креслах сидели семь призрачных фигур. Большинство из них выглядели скучающими, откинувшись на спинки или подперев головы руками.

Лишь немногие продолжали наблюдать с прямой спиной и предельным вниманием, не отрывая глаз от экрана.

В комнате терпеливо стояли около тридцати кураторов, слегка склонив головы. Некоторые из них нервно переминались с ноги на ногу, другие же выглядели спокойными и собранными.

Для них был установлен другой экран — поменьше, на котором транслировалась битва на четвертом этаже.

— Сколько времени осталось? — спросила одна из семи теневых фигур.

Один из кураторов достал часы и ответил: — Пять минут.

— Хм, они уже пятьдесят пять минут как на четвертом этаже...

— Похоже, им так и не удалось ранить Рона.

— Неудивительно. Четвертый этаж редко зачищают полностью. Без кандидата S-ранга в группе это практически невозможно.

— И всё же, полагаю, в этой группе есть неплохие рекруты.

— Этот Адам Палестар — лучший рекрут, не так ли?

— Именно он наделал столько шума. Приличный боец, имеет некоторый боевой опыт.

— Какой у него будет ранг?

— Как по мне, тянет на A-ранг.

— Да.

— Согласен.

В дальнем конце комнаты Мюриэль сжала кулаки, глядя на экран. «Этого недостаточно. Он заслуживает гораздо большего. Адам, пришло время показать, почему твое место среди этих монстров!»

Адам отдернул кулак и уклонился от медленного удара Рона. Затем он отступил назад, пока не оказался рядом со своим брошенным щитом и мечом.

— Закончили с рукопашным боем? — увидев это, с ухмылкой спросил Рон.

— Рукопашный бой — это тупик, — произнес Адам без тени эмоций в голосе. — Мне никогда не коснуться тебя так. И я больше не буду пытаться.

— Ха? — Бровь Рона дернулась.

В этот момент Адам поднял щит и меч, медленно выпрямляя спину.

«Время почти истекло...» — подумал Адам про себя. «На этом этаже время ограничено одним часом. Как только время выйдет, испытание на четвертом этаже закончится. Каждый игрок всё равно пройдет его и успешно завершит обучение».

«Задача Рона заключалась в том, чтобы показать разницу между его и нашей силой. Монетники должны осознавать эту пропасть, чтобы не лезть в драки в Новом Мире по глупости».

«Он и не должен был нас убивать. Просто преподать урок, вот почему он пресекал множественные смертельные удары и сдерживался в каждой своей атаке».

«„Босса“ четвертого этажа редко „побеждают“, потому что Монетнику невероятно сложно нанести удар по кому-то уровня Рона. Тем не менее, каждый S-ранговый игрок до сих пор справлялся с этим».

«Если я не справлюсь, мне не видать этого ранга!»

«Пришло время показать, на что на самом деле способен Маленький Бог. И дело не только в скорости».

«Они оба просто монстры!» — подумал Сет, наблюдая за сражением Адама и Рона.

В то время как Рон был явно сильнее и быстрее, Адам производил не меньшее впечатление. Его техника рукопашного боя была на высочайшем уровне. Было очевидно, что у него имеется богатый опыт.

Это заставляло Сета чувствовать себя маленьким и незначительным. Он никогда не дрался до того, как попал в обучение. Даже в школе. Он никогда не вступал в потасовки с друзьями или одноклассниками.

«Брат, как я вообще смогу выжить в Новом Мире, если такие люди, как Рон, будут поджидать меня на каждом углу?» — Сет сглотнул, страх начал просачиваться в его сознание. — «Я... я не думаю, что создан для этого».В его очках, скрывающих темно-синие глаза, отражалось невозмутимое лицо Адама.

«Я не такой, как он, и не такой, как Дональд или Рамон. Они все особенные. А я... я никто...»

Затем он услышал шепот стоящих рядом игроков.

— Может, нам стоит напасть, пока Рон отвлечен? — предложил своему другу короткостриженый игрок.

— Как будто это сработает, — фыркнул тот в ответ. — У Рона слух как у лисы и нюх как у собаки. Он услышит наше приближение за милю.

«Внезапная атака, хах, это уже столько раз проваливалось...» — Сет посмотрел на свою руку, сжимавшую обычные вилы.

«На третьем этаже я нанес немного урона Куруме, но это, по сути, мой единственный вклад в это обучение на данный момент. Смогу ли я вообще стать наёмником, будучи таким, какой я есть...»

«Брат, мама, папа — я их последняя надежда. Я должен был стать наёмником, разбогатеть и выбраться из нищеты. Не думаю, что справлюсь. Я слаб...»

Руки Сета задрожали, ногти больно впились в ладони. Он прикусил губу до крови, и она потекла по подбородку. Он поднял глаза к небу, и по его лицу покатились слезы.

«Я ненавижу это. Почему мой брат должен был потерпеть неудачу? Я не хотел брать на себя такую ответственность. Проклятье!»

Сет закричал про себя и влепил себе пощечину. Стоявшие рядом игроки посмотрели на него с недоумением. Они не понимали, что, черт возьми, с ним происходит.

Рон поднял с земли свои меч и щит.

— Ну и что же ты собираешься мне показать? — рассмеялся он, вскидывая оружие.

Адам заглянул через плечо Рона, заметил кого-то и снова перевел взгляд на противника.

— Это мой предел, — Адам глубоко вздохнул, выставил щит перед собой и мягко прикрыл глаза.

Его сердце забилось в груди так сильно, словно пыталось вырваться наружу. Мышцы ног и рук вздулись, вены проступили и зазмеились по предплечьям, точно огненные всполохи.

«Стиль Маленького Бога: Я есмь Ты...» — глаза Адама резко распахнулись, и он рванул вперед со скоростью, запредельной для человеческих возможностей, оставив после себя лишь размытый след. — «Круговорот Жизни!»

Глаза Рона расширились, он быстро ушел в сторону. В это самое мгновение Адам нанес мощный удар, от которого земля разлетелась вдребезги в том месте, где только что стоял Рон.

Рон едва успел уклониться в самый последний момент.

«Что это, черт возьми, за сила?» — в шоке подумал Рон. — «Монетник не должен быть на такое способен».

— Круговорот смерти! — Адам бросился вслед за Роном и сделал выпад мечом.

Рон вовремя выставил щит, блокируя удар. БУМ. От удара щит содрогнулся и, к величайшему потрясению, заставил Рона отступить на шаг.

«Что за чертовщина?!» — глаза Рона неистово задрожали. — «Он заставил меня отступить?!»

— У меня есть к тебе просьба, — произнес Адам, пытаясь отдышаться. — Сделаешь это для меня?

— Что именно? — нахмурившись, спросил Рон.

— Можешь дать мне Колбу Заходящего Солнца и Колбу Восходящей Луны? — спросил Адам, чье лицо стремительно бледнело.

— Зачем? — Рон окинул его странным взглядом.

— Потому что после этого... — Адам усмехнулся и оскалился. — Я могу умереть.

У Рона екнуло сердце, когда он осознал всю серьезность ситуации.

«Что он за человек? Чему его учили? Его собственное тело не выдерживает мощи его техник. Неужели он ученик одной из легендарных школ боевых искусств, что давно ушли в затворничество?»

«Не думаю, что в каком-то другом месте могли создать подобного монстра...»

Рон вызвал интерфейс и достал две колбы: в одной была сероватая жидкость, в другой — золотистая. Это были Колба Хаходящего Солнца и Колба Восходящей Луны!

Он бросил их Адаму, который поймал их и убрал в свой инвентарь.

— Я ценю это... — Адам безудержно закашлялся, по его подбородку потекла кровь.

Рон вышел из боевой стойки и достал свои часы. Оставалась всего одна минута.

— Мне это понравилось; правда понравилось, — Рон вздохнул. — Полагаю, победа всё равно за мной.

— Неужели? — Адам вытер кровь с губ и глубоко вдохнул. — Я проделал такой путь не для того, чтобы оступиться на финишной прямой.

Хрусть — после мощного толчка Адам исчез из виду. Он перемещался по платформе с такой скоростью, что ни один игрок не мог его разглядеть — кроме Рона.

Рон оглядывался своими ястребиными глазами, умудряясь следить за Адамом. Он вынужден был признать, что парень чертовски быстр. И все же он был быстрее.

Когда Адам уже готов был нанести удар, Рон исчез и возник прямо перед ним. Он двигался настолько стремительно, что создал остаточное изображение, обманув Адама, который подумал, что противник всё еще на прежнем месте.

— Неплохо! — Рон ухмыльнулся, в его глазах плясали искорки. — Спорим, ты этого не ожидал, — С этими словами он схватил Адама за ворот и повалил на землю, торжествующе смеясь.

ХРЯСЬ!

Когда пыль осела, Адам сплюнул кровь; его здоровье упало до критической отметки. Осталось всего несколько единиц здоровья.

Рон стоял над ним, торжествуя победу.

— Это был славный бой, — Рон рассмеялся и сверился с часами. — И... время вышло.

Он уже собирался протянуть руку Адаму, чтобы помочь ему встать, но внезапно всё вокруг поплыло. Адам и остальные игроки начали растворяться, словно исчезая в небытии.

Небо окрасилось в зеленый, а звезды вспыхнули ярче прежнего.

— Э, что за чертовщина происходит?

В этот момент в глазах Рона потемнело.

— О боже мой!

— Что за хрень!

Игроки по всей платформе разразились шокированными криками. Все наблюдавшие за этим не могли поверить своим глазам.

На земле лежал Рон с остекленевшим взглядом, из его рта текла слюна. Адам же мертвой хваткой обхватил его шею ногами.

Адам поймал Рона в «треугольник» так, что тот ничего не заметил, и теперь Рон был в глубоком ауте!

— Ахахаха... — Адам уставился в бессознательные глаза Рона и рассмеялся. — Вообще-то я довольно хорош в рукопашной схватке. Я тебя надул. Шах и мат, Рон...

Впервые в истории Четвертого Этажа — с момента разрушения Кристалла возрождения — «Босс» был повержен!

Адам, будучи всего лишь Монетником, одолел могущественного противника ранга Величественный!

Четвертый Этаж взорвался радостными возгласами и аплодисментами.

Произошло самое невероятное событие за всё время существования обучения!

За всю историю Мортал Онлайн подобное было величайшей редкостью!

— Ах! — Глаза Рона резко распахнулись, и он сел, по его лбу катился холодный пот.

Он огляделся дрожащими глазами и трясущимися губами. Затем он увидел, как Адам отряхивает пыль со своих брюк и встает.

Игроки праздновали свою победу.

— Что, черт возьми... — Рон дотронулся до своей шеи, почувствовав напряжение. — Нет, это невозможно.

— Эй, тебя уделали, — донесся насмешливый голос Рамона из-за спины.

Рон обернулся и увидел ухмыляющегося Рамона, а затем спросил: — Как долго я был без сознания? — Всего три-четыре секунды, — усмехнулся Рамон. — Но это всё равно наша победа, разве не так?

«Так долго...» — Рон в шоке коснулся своей головы. — «В смертельном бою Адам убил бы меня. Что, черт возьми, произошло?!»

Адам молча стоял, прижав руку к груди. Он был бледен, словно вся кровь отхлынула от лица. Что-то происходило с его телом.

«Поглощение вот-вот начнется. С Колбами Заходящего Солнца и Восходящей Луны у меня есть шанс выжить, но нужно действовать быстро...»

— Адам... — в этот момент Рон заговорил и поднялся на дрожащих ногах. — Расскажи мне, как ты меня победил.

— Хочешь узнать всё? — Адам перестал трогать грудь и повернулся к Рону, приподняв бровь.

— Да, мне нужно знать, — сказал Рон, глубоко дыша.

— Во-первых, я обманул тебя, — Адам поднял один палец.

— Обманул? — Рон нахмурился.

— Тот неудачный захват — я намеренно сделал его плохо, — ответил Адам. — Это заставило тебя меньше опасаться моих способностей в борьбе с использованием захватов. Вместо этого я заставил тебя сосредоточиться только на моих ударах. Это была важная часть плана.

— Во-вторых, я никогда не использовал свою максимальную скорость, даже против Курумы. Я знал, что если приберегу её, это застигнет тебя врасплох и даст мне шанс.

— В конце поединка, когда ты швырнул меня на землю, я обхватил ногами твою шею, используя свою максимальную скорость. Ты не смог среагировать вовремя, так как думал, что уже знаешь предел моей скорости.

— В-третьих, ты подумал, что я отказался от рукопашного боя, когда поднял меч и щит. Я никогда этого не делал. Я всегда планировал использовать борьбу с захватами в качестве своего последнего гамбита.

— И наконец, я должен был заставить тебя поверить, что ты победил. Когда ты схватил меня за воротник и бросил на землю, твои мышцы расслабились, а разум успокоился, что замедлило твое время реакции.

— В этот момент моя комбинация, наконец, завершилась. Ты попался прямо в мою ловушку.

— Невероятно... — прошептал Рон в шоке. — Я попался на уловку простого Монетника...

— Мне повезло; это была большая авантюра, — ответил Адам. — Если бы ты не ограничил себя, если бы использовал Кирёку, это бы никогда не сработало. В реальном поединке, без каких-либо ограничений, у меня были бы нулевые шансы на победу.

— Есть одна вещь, которую я не могу понять, — нахмурившись, сказал Рон. — Перед тем, как всё померкло, я видел странные... иллюзии. Именно поэтому я не заметил, как меня взяли в удушающий захват «треугольник». Адам улыбнулся и подумал про себя: «Стиль Маленького Бога: Извивающаяся Змея. Маленький Бог обладает способностью создавать иллюзии, которые могут обмануть даже самых умелых бойцов. После того как я взял его в «треугольник», я наложил на Рона небольшую иллюзию».

«Опять же, это никогда не сработало бы, если бы Рон использовал Кирёку. Этот навык иллюзии также слаб; поскольку я всего лишь Монетник, он становится сильнее вместе со мной. Мне действительно повезло, что Рон решил ограничить себя до такой степени».

— Твой разум, вероятно, сыграл с тобой злую шутку, — Дональд подошел к ним. — При такой скорости и силе подача кислорода была остановлена так внезапно, что твой мозг начал придумывать.

— Может быть... — сказал Рон, потирая голову. — Неважно; правда в том, что я проиграл.

Сначала им нужно было лишь поцарапать Рона, чтобы «зачистить» этот этаж. Если бы они это сделали, это не считалось бы проигрышем Рона. Однако теперь, когда он потерял сознание, он действительно проиграл. Это было что-то неслыханное.

Между двумя бойцами была разница в шесть рангов.

ГРОХОТ!

В этот момент платформа затряслась, и из земли появилась лестница, ведущая на пятнадцать метров в небо. Затем, на вершине лестницы, появилась светящаяся дверь.

Это была странная дверь — белая, с ангельскими крыльями, которые медленно хлопали вверх и вниз, излучая мягкий золотистый свет.

Рон посмотрел на дверь, вздохнул и сказал: — Дверь на пятый этаж открыта. Вы все официально завершили обучение!

Услышав это, игроки разразились ликованием. Некоторые вздохнули с облегчением, некоторые нервничали из-за очков, но все были взволнованы тем, что наконец-то покидают обучение.

Это был долгий месяц.

Игроки бросились вверх по лестнице к двери.

«Я проиграл, да...» — Рон повернулся к Адаму, который странно стоял на месте и не произносил ни слова. — «Тем не менее, я не слишком расстроен. Я проиграл особенному человеку».

В этот момент Адам рухнул на колени и закашлялся черной кровью. Он выглядел совсем неважно.

— С тобой все в порядке? — Рон опустился перед ним на колени и обеспокоенно спросил: «Его тело разваливается. Каким техникам его обучали, что его собственное тело не может их выдержать?»

— Д-да, просто дай мне минуту, — тяжело дышал Адам.

Внутри его тела из сердца появилась окровавленная голова змеи и угрожающе зашипела. Затем змеиная голова начала скользить внутри него, пожирая его изнутри.

«Я-я сейчас умру...» — прошептал Адам, вызвал инвентарь и дрожащей рукой достал две колбы с жидкостями совершенно разных цветов.

«Колба Заходящего Солнца и Колба Восходящей Луны», — подумал Рон. — «Вот почему он их просил. Это единственное, что может его спасти».

Адам открыл две фляжки и схватил обе. Однако он пока не пил. Он ждал окончания поглощения.

«Если я выпью их до того, как поглощение закончится, Маленький Бог всё равно продолжит пожирать мои внутренности. Я должен выпить их, как только поглощение завершится, чтобы исправить всё».

«Почему он не пьет?» — нахмурился Рон.

Адам выглядел невероятно болезненно и слабо, сидя там и уставившись на фляжки в своих руках.

Его внутренности были в полном беспорядке. Маленький Бог не оставил после себя ничего, кроме бьющегося сердца и медленно угасающей души.

В этот момент Маленький Бог исчез в кровавом тумане.

«Сейчас!» — Адам поднес колбы к губам и начал пить обе сразу, надеясь, что еще не слишком поздно спастись.

Проходя через его горло, две жидкости смешались друг с другом, вызвав бурную реакцию, которая послала мучительную боль по всему его телу.

«Смирись с этим; это всего лишь боль!» — вены Адама вздулись, и он выглядел так, словно вот-вот лопнет.

Наконец, лекарство начало творить свое волшебство, и все его внутренние органы стали восстанавливаться до своего обычного состояния. Его порванная плоть медленно начала заживать, и к лицу вернулся румянец.

Его два недостающих пальца чудесным образом появились, а сломанные пальцы на другой руке, которые были сломаны ударом локтя Рона, начали выпрямляться и восстанавливаться. — Хааа! — Адам облегченно вздохнул. Это прозвучало так, словно он долго задерживал дыхание

— Ты в порядке? — спросил Рон, желая удостовериться.

— Да, я отлично... — Адам медленно встал и улыбнулся. — Может, и нам отправиться на Пятый Этаж?

В тускло освещенной комнате.

На большом экране виднелись семь призрачных фигур. Царила тишина.

У всех кураторов были потрясенные лица. Такого исхода не ожидал никто.

С другой стороны, на прекрасном лице Мюриэль сияла самая яркая улыбка. Она так нервничала, что эта улыбка была смесью облегчения и радости.

— Это меняет дело... — произнесла одна из теней голосом, полным явного удивления.

Это подчеркивало, насколько монументальным был этот момент. Никто из них не предполагал, что такое может случиться.

— Это ничего не меняет! — выкрикнула фигура с грубым голосом. — Этот болван Рон потерял бдительность как последний дурак!

— Полно вам, Мистер Хоуторн, мы все прекрасно понимаем, что дело не в этом, — отозвалась женщина с приятным голосом. — Победила лучшая стратегия. Адам идеально использовал свои слабости, обратив их в преимущество.

Хоторн с силой хлопнул ладонью по подлокотнику кресла и закричал: — Рон повел себя идиотски, вот и всё. Это ничего не меняет!

— Это меняет всё, — вмешался обладатель красивого голоса. — Я бы сказал, что это выступление достойно ранга S.

— Ха, ты что, свихнулся?! — кричал Хоторн. — Если для получения ранга S нужно лишь это, мы с тем же успехом можем раздавать его каждому встречному!

— Хоторн, не заводись. Мы все знаем, почему ты не хочешь давать ему S-ранг. Просто твой драгоценный Катастрофа перестанет быть последним из получивших этот статус.

— S-ранг — это нечто особенное! — кричал Хоторн. — Мы все потеряем лицо, если Адам в итоге окажется очередным заурядным глупцом! Из того, что я видел — конечно, он кажется достойным рекрутом, но S-ранг? Ни за что!

— Успокойтесь оба, — раздался старческий голос. — Нам стоит спросить его куратора, не так ли?

Семь пар властных глаз уставились на Мюриэль. Она ощутила давление, подобного которому никогда прежде не испытывала. Тем не менее, она выглядела собранной и профессиональной.

— Господа, мадам, — Мюриэль поклонилась.

— Какого ранга, по-вашему, заслуживает ваш рекрут? — спросил один из присутствующих.

— S-ранга! — без малейших колебаний ответила Мюриэль.

— Ха! — фыркнул Хоторн. — Ты начинающий куратор, не так ли? Тебе и знать-то не положено, что за собой влечет S-ранг!

— Я знаю! — выкрикнула Мюриэль. — S-ранги — это будущее Нового Мира. Они возглавят новое поколение наёмников!

— И ты считаешь, что Адам — часть этого будущего? — спросил один из присутствующих.

— Я не просто так считаю, я верю, что он возглавит это будущее! — Мюриэл заявила это с уверенностью. — Он особенный. Дело не только в том, как он сражается, но и в том, как он движется, действует и говорит! —

Всё в нем буквально кричит о величии. Я готова поставить на него свою жизнь!

Семеро членов Совета Наемников хранили молчание. Каждый о чем-то размышлял.

— У кураторов особый взгляд. Именно поэтому они работают с рекрутами, а не нанятые игроки. Поэтому я считаю, что нам стоит к ней прислушаться.

— Зефир, ну же, — с презрением произнес Хоторн. — Неужели мы действительно доверимся суждению простого Оригинала?

Бровь Мюриэль дернулась, но она сохранила спокойное выражение лица. Она научилась справляться с расизмом и предрассудками, которые сопровождали жизнь Оригинала в мире, где доминировали игроки.

Хотя популяция Оригиналов была больше, у игроков была власть над Системой. В глазах многих это делало их подобными богам, но она отказывалась позволять этому запугать себя.

— Полагаю, нам остается только одно, — сказал человек со старческим голосом. — Придется нам голосовать. Нас семеро, а значит, варианта с равным количеством голосов не будет.

— Согласен, —

Ладно, давайте так и сделаем.

Мюриэль прикусила губу и взмолилась: «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...»

Адам переступил порог и вошел в уютный коттедж, напоминавший домик с первого этажа, за исключением того, что в камине не трещали дрова и не было холодно.

Сквозь окно игроки видели прекрасный пейзаж с зеленой травой, уходящей за горизонт под чистым синим небом.

Прямо за домом рос красивый лес, неподалеку блестело озеро с прозрачной водой, а рядом с коттеджем возвышался огромный валун. В валуне виднелась еще одна дверь — деревянная.

Вокруг домика расцветали яркие цветы, создавая живописную картину, словно сошедшую со страниц сказки.

Игроки вышли из коттеджа, впитывая открывшуюся перед ними красоту, и почувствовали, как на них накатывает волна умиротворения. Некоторые бросились к озеру, чтобы окунуться в кристально чистую воду.

Адам вышел на крыльцо и прикрыл глаза ладонью от яркого солнца на безоблачном небе.

Это место было похоже на рай.

— Там дверь!

В этот момент один из игроков закричал, и большинство из них бросилось к валуну. Они попытались открыть её, но дверь была наглухо заперта.

— Это выход! — Рон вышел из коттеджа и крикнул: — У меня есть ключ, чтобы открыть ее, но вы пока не можете уходить!

— Что-то еще осталось? — полюбопытствовал один из игроков. — Я думал, обучение закончено!

— Я еще должен объявить ваши результаты! — крикнул Рон. — Я скоро получу результаты, так что не расходитесь!

Услышав это, игроки начали нервничать, особенно те, кто не был уверен в своих успехах во время обучения.

Некоторые поглядывали в сторону Адама, который явно был лучшим рекрутом в их группе. Они не сомневались, что он получит высший балл.

Адам присел на крыльцо и сорвал цветок. Со спокойным лицом он вертел стебелек между пальцами. Несмотря на внешнее спокойствие, он тоже нервничал.

«Я сделал всё, что мог. Если этого недостаточно, то больше я ничего поделать не могу».

Время шло — вскоре прошел час с того момента, как они попали на Пятый Этаж. Кто-то плавал в озере, кто-то осматривал лес, оставаясь в пределах слышимости, а остальные собрались у коттеджа, общаясь с друзьями.

Рон со скрещенными на груди руками наблюдал за тем, как они развлекаются, но внезапно его уши навострились, а на губах заиграла легкая улыбка. Он вошел в домик, и вскоре через дверь вошел человек с письмом в руке.

— Это оценки каждого рекрута, — Человек со странным перевернутым крестом на лбу и холодным блеском в глазах протянул письмо. — Кураторы будут ждать в Новом Мире.

— Хорошо, — Рон кивнул.

Когда странный человек ушел, Рон взглянул на письмо, глубоко вздохнул и вышел из коттеджа. Он увидел игроков, занятых своими делами.

— Всем внимание, пришли результаты! — крик был настолько громким, что эхом разнесся по лесу.

Игроки, чем бы они ни были заняты — плавали или дремали в траве, — немедленно всё бросили и собрались во дворе коттеджа.

Рон пальцем вскрыл конверт и достал оттуда лист бумаги.

— Напоминаю: те, кто получил оценку D или выше, станут наёмниками. Остальным — мне жаль, но вам придется попробовать другой путь. Для тех, кто не стал наёмником, тоже найдется работа. Это не конец.

— А теперь я, пожалуй, начну.

Игроки выпрямили спины и в напряженном ожидании замерли, ожидая, когда назовут их имена.

Над местностью сгустилась напряженная атмосфера: все ждали окончательных результатов обучения.

Рон бросил взгляд на лист бумаги и произнес:

— Дюжам Пэрис, оценка: D.

— Джени Риона, оценка: E.

— Баако Матт, оценка: D.

— Джулиан Цай, оценка: C.

— Мелета...

Рон продолжал перечислять имена игроков. Кто-то вздыхал с облегчением, другие начинали рыдать от горя и отчаяния.

— Сабах Макси, оценка: F. Хм, как ты умудрилась получить такой балл? Ты что, проспала всё обучение? — Сабах, о которой шла речь, низко опустила голову от смущения.

— Агата Ксандра, оценка: C...

— Сет Хардрок.

Услышав свое имя, Сет выпрямился и посмотрел прямо перед собой, по его лбу катился пот. Теперь он нервничал еще сильнее, ведь многие действительно провалились.

Рон посмотрел на результат и объявил: — Оценка: D.

— Ха-а-а... — Сет выдохнул с облегчением и закрыл глаза, позволяя нахлынувшим эмоциям захлестнуть его. «Слава богу, но я прошел буквально по краю...»

Рон тем временем продолжал зачитывать список. Он начал приближаться к концу.

— Рамон Барнс, оценка: B.

— Хмпф, — Рамон лишь фыркнул, не чувствуя особой радости, хотя это был самый высокий балл на данный момент.

Несколько игроков бросили на него уважительные взгляды. Это был очень достойный результат, так как даже оценка ранга C казалась редкостью.

— Ганнибал Мёрдок, оценка: B.

Сразу за этим последовало объявление еще одного ранга B.

Ганнибал небрежно кивнул, ожидая этого. Он был бы сильно разочарован, получи он оценку C.

— Нико Кавагути, оценка: C.

— Ах... — раздосадованно протянул Нико. — Только C, проклятье...

— Ты все равно справился, — Дональд похлопал друга по плечу. — Это всё равно хорошая оценка, тебя определенно пригласят в какую-нибудь гильдию.

— Т-ты прав, — кивнул Нико с улыбкой. Это по-прежнему был один из лучших результатов.

— Каталина Дива.

Каталина убрала каштановые волосы с лица, демонстрируя улыбающееся личико.

— Оценка: D.

— Хммм! — Каталина коснулась пальцем подбородка и пожала плечами. — Сойдет~

— Дональд Уэзерсон!

Дональд заложил руки за спину и выпрямился. Он мгновенно приковал к себе всеобщее внимание, так как считался одним из лучших рекрутов.

Игроки перешептывались между собой.

— Дональд, возможно, получит ранг A, верно?

— Возможно, но справился ли он лучше Рамона?

— Оценка: B! — выкрикнул Рон.

— Хм... — Дональд согласно кивнул, но его брови были нахмурены в замешательстве.

«Я думал, что показал себя превосходно, но всё равно только ранг B. Что же мне нужно было сделать, чтобы добиться ранга A?»

Игроки выглядели удивленными.

— Всего лишь ранг B; насколько же трудно получить ранг A? —

Это было неожиданно, но он точно заслуживает как минимум B!

— Теперь остался только один человек — Адам! —

Он, должно быть, точно получит ранг A. Он явно был лучшим среди нас!

Рамон, Ганнибал, Дональд и Нико — все обратили взоры на Адама. Он сидел на ступенях крыльца, выглядя спокойным и собранным. Было непонятно, о чем он думает.

Все они сходились во мнении, что Адам был лучшим из них всех.

— И последний, Адам Палестар... — Рон посмотрел на черноволосого юношу и перевел взгляд на письмо. — И его оценка...

Все затихли, с нетерпением ожидая вердикта.

Адам мягко закрыл глаза, его руки медленно сжались в кулаки.

— ... — Рон облизнул сухие губы, отвел глаза от письма и медленно произнес: — Оценка... ранг S!

Глаза Адама распахнулись от шока. Его невозмутимый вид рассыпался вдребезги.

Игроки замерли в оцепенении, в их глазах читался шок.

— К вашему сведению, до этого момента лишь пять человек за всё время добивались ранга S, — сказал Рон и повернулся к Адаму. — Адам стал шестым.

Это откровение заставило игроков осознать масштаб достижения Адама. Они поняли, что стали свидетелями исторического момента в летописи Мортал Онлайн.

— Этот ублюдок теперь настолько важен? — пробормотал Рамон с мрачным видом.

— Впечатляет, — произнес Ганнибал.

— S-ранг... — нахмурился Дональд.

— Потрясающе... — прошептал Нико.

Рон подошел к огромному валуну, стоявшему рядом с летним коттеджем. Он вставил ключ в замок, повернул его по часовой стрелке и распахнул дверь.

— Теперь выход открыт. Шагнув внутрь, вы окажетесь в Новом Мире. Как выйдете — ждите меня там!

Услышав это, игроки с радостным возбуждением начали покидать этаж. Как только они проходили сквозь проем, то тут же исчезали.

Рамон подтолкнул Ганнибала, и они ушли вместе.

Дональд бросил последний взгляд на Адама, кивнул Нико, и оба скрылись за дверью.

Следом за ними, волоча ноги, подошел Сет. Перед самым уходом он одарил Адама враждебным взглядом.

«Я этого не забуду. Однажды, когда я стану сильным, я верну свой меч!»

С этими мыслями он шагнул в проем и растворился в темноте.

Вскоре на всём этаже остались только Адам и Рон.

Адам засунул руки в карманы и медленно подошел к двери.

Прежде чем он успел войти, Рон преградил ему путь и сказал: — Можно тебя на пару слов?

— Да, в чем дело? — Адам остановился.

— Оценка S-ранга — невероятное достижение. Она дает уважение даже среди некоторых ветеранов-наёмников, — взгляд Рона стал серьезным. — Но она же несет и опасность. Будь осторожен, Адам. Теперь все взгляды будут прикованы к тебе.

— Я учту это, — кивнул Адам, прошел мимо него и приблизился к двери.

«Я понимаю, насколько важен S-ранг, но раз я еще не жил с этим, то не знаю, что меня ждет. Это определенно будет опасно. Теперь пути назад нет».

Адам шагнул в дверь и исчез. Он официально покинул обучение.

Когда он ушел, Рон упер руки в бока и выдохнул. — Вот это потрясение! Ха-ха, теперь я смогу хвастаться перед друзьями. S-ранговый появился в мою смену; кто бы мог подумать, ха-ха. —

Мои приятели обзавидуются, черт возьми.

С усмешкой он вошел в дверь, закрыл её за собой и погрузился во тьму.

— М-м... — Адам шел по тропе света и вскоре оказался внутри какого-то здания. Оно напоминало таверну: по окнам барабанил дождь, а снаружи сверкали молнии.

Все остальные игроки уже были здесь. За стойкой сидел бородатый мужчина, похожий на трактирщика этого заведения.

В углу комнаты две фигуры в доспехах пили спиртное, разглядывая вновь прибывших. Они походили на наёмников, нанятых для охраны гостиницы.

В этот момент во вспышке света позади Адама появился Рон и увидел, что все собрались и никуда не разошлись.

— Что ж, вот и всё. Поздравляю и добро пожаловать в Новый Мир.

Глаза игроков заблестели от возбуждения.

— Да-а-а, добро пожаловать~ — один из пьяных наёмников поднял свой кубок. — Мистер Смотритель, есть стоящие рекруты или как?

Рон ухмыльнулся и похлопал Адама по плечу. — Скоро эта новость разлетится как лесной пожар, но знайте: вот этот молодой человек — наш новый рекрут S-ранга.

Услышав это, наёмники поперхнулись выпивкой. Они вытаращились на черноволосого юношу, пока алкоголь стекал по их рубашкам.

— Боже мой... — Трактирщик выглядел потрясенным и встал, чтобы поклониться. — Для меня честь встретить вас, сэр.

«Сэр?» — Адам удивился такой реакции.

— «Ко мне, как к Монетнику, еще никогда не относились с таким почтением».

— Каждый из вас получит комнату от нашего трактирщика, — сказал Рон. — Ваши кураторы будут ждать там. Вы сможете обсудить свои результаты с ними.

— С этого момента вы официально становитесь Наёмниками. Вы больше не Монетники; поздравляю с повышением!

— Те, кто не стал наёмником, также получат комнату, но на этом всё. С этого момента вам придется прокладывать свой собственный путь.

— У новоиспеченного наёмника есть выбор. Завтра придут письма от гильдий. Вы сможете выбрать себе гильдию, если пожелаете.

— Если нет, то рано утром прибудут кареты. Каждая из них идет в свой город, и вы сами решите, куда отправиться.

— А пока навестите своих кураторов, после чего можете выйти из системы. Это был долгий месяц, и я уверен, большинство из вас жаждут вернуться в реальный мир. — Однако завтра утром будьте здесь. Кареты никого ждать не станут! — Да, сэр! — радостно откликнулись игроки, разобрали ключи у трактирщика и бросились в свои комнаты.

Скрип — дверь отворилась.

Адам переступил порог и вошел в обычный на вид гостиничный номер. Он был меньше того, что в Безопасной Зоне: одна кровать, приткнутая в углу, растение на подоконнике и небольшой деревянный столик в центре комнаты.

Окно прикрывали тонкие кружевные занавески. Звук дождя, барабанящего по стеклу, действовал умиротворяюще. Сам ливень тоже постепенно стихал.

У кровати поднялась миловидная женщина и грациозно поклонилась. — Добро пожаловать в Новый Мир, Адам.

— Мюриэль, — произнес Адам, закрыл дверь и сел за стол.

Наконец он смог позволить себе расслабиться, и на его лице появилась удовлетворенная улыбка. — Спасибо.

— Я почти ничего не сделала, — скромно ответила Мюриэль, присаживаясь по другую сторону стола. — Всю работу проделал ты сам.

— Совет Наёмников, должно быть, состоит из кучки упертых стариканов, я прав?

Мюриэль хихикнула и кивнула: — Так и есть. Только не говори этого при ком-то еще. Они пользуются всеобщим уважением.

— Не могу представить, чтобы они все согласились с такой оценкой, — Адам закинул ногу на ногу. — Так ли это?

— Нет, они этого не сделали, — Мюриэль покачала головой — Было проведено голосование.

— И как всё прошло? — поинтересовался Адам. Он понимал, что очевидно выиграл голосование, но хотел знать общий счет.

— Четыре против трех, — ответила Мюриэль.

— Могу я спросить, кто как голосовал? — поинтересовался Адам.

— Зачем тебе это? — Мюриэль в замешательстве наклонила голову. — Ты ведь никого из них не знаешь.

— Я по природе любопытен, — улыбнулся Адам. — Пожалуйста?

Мюриэль вздохнула, её щеки слегка порозовели, а затем она произнесла: — Ну ладно, боже.

Адам переплел пальцы и оперся на них подбородком, терпеливо ожидая продолжения.

— Алистер Ясноликий, Афина Битворожденная, Орион и Зефир проголосовали за тебя.

— Эмброуз Хоторн, Бартоломью Рэйвенскрофт и Ария Даркстар были против.

— Ясно, ха-ха, — рассмеялся Адам. — Видимо, этих троих убедить не удалось. Ну и ладно.

— У них были свои мотивы голосовать против, — сказала Мюриэль и улыбнулась. — Но правда в том, что ты это заслужил.

— М-м... — Адам благодарно кивнул. — Рон сказал, что я стал Наёмником, это верно?

— Сначала я должна дать тебе благословение, — Мюриэль жестом подозвала его поближе. — Подойди поближе.

Адам наклонился над столом, и Мюриэль положила руку ему на лоб, прикрыв глаза в сосредоточении.

В его голову через лоб проник слабый свет.

Динь, динь!

В его ушах зазвенел сигнал оповещения.

[Имя: Адам Палестар]

[Уровень: 1]

[Опыт: 0/1000]

[Здоровье: 500/500]

[Ранг: Наемник]

[Оружие: Стальной Короткий Меч + Круглый Щит]

[Блескмонеты: 0]

[—— НАВЫКИ ——]

[-Маленький Бог-]

[-Базовое владение клинком-]

[Инвентарь]

[Выход]

— Ах... — Адам открыл глаза и просмотрел свои характеристики. «Да, всё как я и помнил. Мое здоровье выросло с 50 до 500, и теперь я официально первого уровня. Я примерно в два раза сильнее, чем раньше».

— Поздравляю, — с улыбкой произнесла Мюриэль.

— Мм, — Адам откинулся на спинку стула и облегченно вздохнул. — Мне нужно как следует отдохнуть.

Мюриэль встала, сложила руки на животе и поклонилась.

— На этом мы прощаемся. Мне нужно вернуться в Безопасную Зону, чтобы сдать финальный отчет и подготовиться к приему новой группы рекрутов. Было очень приятно работать с тобой.

— Оу, — Адам поднялся, подошел к ней и протянул руку. — Мне повезло, что моим куратором стала именно ты. Я твой должник.

Мюриэль посмотрела на его руку, улыбнулась и осторожно пожала её. — Нет, это тебе спасибо... Теперь я одна из кураторов S-ранга.

— Ха-ха, твой статус повысился? — с любопытством спросил Адам, так как не слишком хорошо разбирался в мире кураторов и их иерархии.

— Мм, — кивнула Мюриэль. — Раз уж я одна из шести S-ранговых кураторов, теперь я буду работать только с самыми перспективными рекрутами.

— Мм, понятно, — кивнул Адам и отпустил её мягкую ладонь. — Ты это заслужила.

— Будь осторожен там; Новый Мир полон опасностей, — Мюриэль приподнялась на цыпочки, оставила нежный прощальный поцелуй на его щеке и покинула комнату.

Когда дверь закрылась, Адам поскреб щеку и присел на кровать.

— Фух... — он выдохнул и потянулся. — Ладно, пора возвращаться...

С этими словами он открыл интерфейс и впервые нажал кнопку «Выход». Его аватар начал растворяться, превращаясь в ничто, и вскоре он исчез из комнаты.

После целого месяца долгого обучения Адам, наконец, возвращался в реальный мир!

Где-то в Новом Мире.

Дождь лил как из ведра, окутывая пеленой тумана пустые улицы большого города.

В одном из зданий горел свет, и изнутри доносился такой шум, который не мог заглушить даже стук дождя о землю.

Пьяные наёмники хохотали, горланили разгульные песни и в бесшабашном порыве танцевали посреди зала. У трактирщика едва хватало рук разливать напитки буйным посетителям, которые встречали каждую новую порцию радостными криками.

За угловым столиком дремал какой-то лохматый рыжеволосый человек, уткнувшись лицом в столешницу, заставленную пустыми кружками и залитую пивом.

Он громко храпел, а от его тела исходил резкий запах перегара.

В этот момент какой-то ухмыляющийся тип с грохотом поставил перед ним еще один кубок со спиртным и громко захохотал:

— Катастрофа, подъем, проснись и пой!

— Нгх... — Пьяный мужчина поднял свое грязное лицо; у него были пугающие багровые глаза и длинные рыжие волосы, грязные и перепачканные алкоголем. — Чего тебе, придурок?

— Ну и зрелище, смотреть противно, — Ухмыляющийся зажал нос и раздраженно махнул рукой. — Ладно, я тут узнал кое-какие новости, которые могут привести твою пьяную задницу в чувство!

— Не интересно, ик! — лениво отозвался Катастрофа и громко рыгнул. — Ты уверен? — Тип продемонстрировал свою привычную желтозубую ухмылку. — Видишь ли, так вышло, что ты больше не последний из получивших S-ранг. Хаха. Мои поздравления!

— Ха? — Зрачки Катастрофы сузились, и он сел чуть ровнее. — Ты о чем, черт возьми, мелешь?

— Новый S-ранговый рекрут только что вылез прямо из чрева Мортал Онлайн! — Ухмыляющийся игрок громко расхохотался. — Похоже, теперь вас, монстров, шестеро, хаха!

Взгляд Катастрофы стал холодным. — Кто он?

— М-м, какой-то парень по имени Адам Палестар, — ответил игрок, хихикая как ребенок. — Говорят, он выбил всё дерьмо из смотрителя обучения, ха-ха! Ну и грёбаный монстр!

— Адам Палестар... — холодно прошептал Катастрофа.

По всему Новому Миру новое имя зазвучало на устах у каждого — Адам Палестар, новейший рекрут S-ранга.

Сперва новость получили все причастные к Семи древним гильдиям. Затем молва начала стремительно распространяться по всем уголкам Нового Мира.

Поползли дикие слухи о новейшем S-ранговом рекруте: поговаривали, что это трехметровый монстр с кулачищами размером с баскетбольный мяч. Известие о его появлении встретили одновременно с восторгом и страхом.

Восторг испытывали слабые наёмники, а страх — те, кто имел больше опыта в делах Нового Мира. Его появление могло спровоцировать Войну Гильдий. Всё зависело от того, чью сторону он решит принять.

Так или иначе, его прибытие должно было изменить расстановку сил в Новом Мире.

Это ознаменовало начало новой эпохи — второе десятилетие Мортал Онлайн ворвалось в мир с оглушительным грохотом.

Это был знак того, что всё вот-вот изменится.

Конец первого тома — Регрессия.

Второй Том — Новый Мир

Вжух.

Стеклянная крышка Капсулы Виртуальной Реальности плавно отъехала в сторону, открыв вид на бледнолицего молодого человека с растрепанными черными волосами и красивыми темно-синими глазами. Он несколько раз моргнул, приспосабливая зрение к реальному миру.

— А-а-ах~ — Со стоном он медленно сел и потянулся, чувствуя скованность в теле после столь долгого пребывания в виртуальности.

Его губы пересохли, он ощущал такую жажду, будто мог выпить галлон воды и всё равно не напиться. В животе урчало от голода — желудок казался абсолютно пустым.

Капсула Виртуальной Реальности обеспечивала его питательными веществами и водой, но всё же, если человек находился внутри Мортал Онлайн слишком долго, его организм начинал страдать от Синдрома Капсулы.

Сейчас Адам ощущал его во всей красе.

Голова кружилась, подкатывала легкая тошнота, а мысли путались.

«К этому невозможно привыкнуть...» — Адам схватился за голову с болезненным видом.

Несмотря на то что Адам провел большую часть жизни в Мортал Онлайн, он редко играл месяц напролет, что и вызвало Синдром Капсулы.

Обычно он задерживался так надолго, только если находился в подземелье, где выход из системы мог стать опасным для товарищей по группе: если бы на них напали ночью, а его бы не оказалось рядом, это могло обернуться катастрофой для всех.

«Не понимаю, как некоторые люди живут внутри Мортал Онлайн...» — Адам почесал затылок и выбрался из Капсулы Виртуальной Реальности.

Существовали люди, которых называли Пожизненниками — они жили внутри Мортал Онлайн и почти никогда не выходили в реал. Некоторые из них не покидали игру уже много лет.

Если бы они вышли, Синдром Капсулы мог их убить, поэтому они предпочитали оставаться внутри. Они знали об опасности, но наслаждались Мортал Онлайн гораздо больше, чем реальной жизнью, а потому перестали заботиться о своих настоящих телах.

Выбравшись из капсулы, он нажал кнопку, которая закрыла стеклянную крышку и герметично запечатала её внутреннее пространство. Затем он еще раз моргнул и оглядел свою комнату.

Там было на удивление чисто.

«Кто-то прибрался у меня...» — подумал Адам, прежде чем усмехнуться. — «Сера...»

Сделав еще несколько упражнений на растяжку, он взял из шкафа свежую одежду и вышел из комнаты. Он посмотрел вниз — в доме было тихо. Похоже, все уже разошлись по своим делам.

Адам пожал плечами, зашел в ванную и включил душ.

Пока шум воды, ударяющейся об пол, эхом разносился по комнате, входная дверь открылась, и в дом вошла морщинистая женщина с проницательным взглядом, а за ней следовал сурового вида мужчина.

— Хм? — Сера навострила уши и посмотрела на второй этаж. — Элис вернулась из школы? Что-то рановато, нет?

— Её туфель я не вижу, — заметил Джон, бросив взгляд на обувную полку у двери.

Сера нахмурилась и поднялась по лестнице. Когда она достигла второго этажа, дверь ванной открылась, и оттуда вышел молодой человек, вытирающий волосы полотенцем. Он был одет в повседневную черную одежду, свободную и удобную.

— Ах! — воскликнула Сера, и её лицо тут же покраснело от ярости. — Адам!

— Сера, — Адам повернулся к своей разгневанной опекунше, назначенной государством.

Он уже знал, что она вернулась, так как слышал звук закрывающейся входной двери.

Джон поднялся следом, увидел Адама и задумчиво потер подбородок. Кое-что вызывало у него неподдельный интерес.

— Так, значит, любишь в игры играть, да? — Сера гневно хрустнула костяшками пальцев, на её лбу вздулись вены. — Ты посмел меня обмануть?!

Адам посмотрел на её злое лицо и медленно поднял руки в знак капитуляции.

— Прости. Я знаю, что поступил неправильно, но я понимал, что иначе ты бы мне не позволила.

— Конечно, не позволила бы! — яростно закричала Сера. — Ты пробыл там целый месяц! Мне пришлось нанять временного работника, потому что дел было слишком много, чтобы я справилась одна!

— Я приношу извинения, но не жалею о содеянном, — сказал Адам, вешая полотенце на шею. — Я хочу продолжать играть в Мортал Онлайн.

— Ха-а-а-а?! — выкрикнула Сера с преувеличенным удивлением. — Прошу прощения?!

— Это значит, ты прошел обучение? — спросил Джон, стоя сбоку.

Прежде чем Адам успел ответить, Сера взвизгнула: — Это не имеет значения! Если ты хочешь жить в этом доме, тебе придется играть по моим правилам!

— А что, если я буду оплачивать свою долю аренды? — поинтересовался Адам.

— На какие шиши? — фыркнула Сера. — Думаешь, я не знаю, что ты спустил все наши деньги на эту Капсулу Виртуальной Реальности?

— Играя в Мортал Онлайн, я заработаю достаточно на жизнь, — ответил Адам, скрестив руки на груди. — Я буду оплачивать треть аренды.

— Таков твой план? — Сера зло рассмеялась. — Я не считала тебя дураком.

Затем заговорил Джон:

— Многие юнцы мечтают зарабатывать деньги с помощью Мортал Онлайн. Для многих это работа мечты — получать больше денег, чем они могли бы вообразить, просто играя и убивая монстров.

— Однако многие ли из них на самом деле зарабатывают приличную сумму денег? Пока топовые игроки зашибают миллиард за миллиардом, нужно обладать недюжинным талантом, чтобы просто сводить концы с концами.

— Мало того, если ты однажды умрешь, то вернешься к исходной точке без средств к существованию. Это палка о двух концах. Было много таких, как ты, Адам — желавших многого, но так ничего и не достигших.

— Ладно, давайте так, — Адам поднял палец. — Дайте мне один месяц, и я оплачу годовую аренду вперед.

— Это невозможно, — произнесла Сера, широко раскрыв глаза.

— Хм... — Джон приложил руку к подбородку и спросил: — Почему ты так уверен, что сможешь сделать это?

— Я лишь прошу немного веры, — Адам посмотрел на Серу, и на его лице промелькнула улыбка. — Шанс, один-единственный шанс — это все, что мне нужно.

Сера нахмурилась и взглянула на мужа, который лишь пожал плечами. Она цокнула языком, откинула волосы и развернулась, чтобы уйти.

— Ладно, черт с тобой. Один месяц, и точка! — крикнула Сера, спускаясь по лестнице. — Если провалишься, будешь работать без всяких нареканий!

Джон криво улыбнулся и последовал за женой вниз по лестнице.

Адам упер руки в бока, вздохнул и тихо рассмеялся. «Она определенно любит строить из себя суровую.

Я знал, что она не откажется. Теперь мне нужно раздобыть сумму, которая для наёмника кажется лишь несбыточной мечтой».

В этот момент входная дверь снова открылась, и раздался мелодичный голос:

— Я дома!

На лице Адама появилась улыбка. Спустившись на первый этаж, он увидел красавицу Элис, которая снимала туфли. Она была в школьной форме с рюкзаком за спиной. — С возвращением, — сказал Адам, делая последний шаг по лестнице.

Глаза Элис расширились от удивления, она обернулась к лестнице и от шока выронила свой рюкзак.

— Адам, ты вернулся! — Она улыбнулась и радостно подбежала к нему, её ясные глаза сияли. Как всё прошло? Ты в порядке?

— Хочешь пойти прогуляться? — спросил Адам, похлопав себя по ногам. — Я не пользовался ими целый месяц.

— М-м, да! — с готовностью ответила Элис, беря его под руку.

— Вернитесь к ужину! — крикнула Сера из кухни.

— Хорошо, мам! — отозвалась Элис, и когда они вышли из дома, дверь закрылась с мягким щелчком.

Голубое небо раскинулось над горизонтом, словно синее одеяло, усеянное белыми облаками.

Желтое огненное колесо изливало теплый свет сквозь разрывы в тучах, освещая мир внизу.

Легкий ветер гулял по Портовому Городку, заставляя листья шелестеть, а флаги — трепетать на ветру.

Большинство горожан были одеты в неброские синие и серые тона, сливаясь с цветами города. На всех была легкая одежда, подходящая для теплого, почти летнего дня.

Студенты, закончив занятия, направлялись в город вместе с друзьями — их можно было встретить повсюду. Одни зависали в залах игровых автоматов, другие бродили по магазинам и кафе.

На улице с двусторонним движением Элис и Адам шли плечом к плечу, держа в руках рожки с мороженым и наслаждаясь теплой погодой.

— Мортал Онлайн кажется безумным миром, — сказала Элис и лизнула мороженое. — Несколько моих одноклассников, говорят, пробовали, но не смогли справиться с обучением.

— Ха-ха, да, лезть в Мортал Онлайн сломя голову — не лучшая затея, — отозвался Адам. — Вот почему большинство из тех, кто проходит обучение, старше двадцати лет. Те, кто моложе, обычно терпят неудачу.

— Почему так? — с любопытством спросила Элис.

— Кто знает, — Адам пожал плечами. — Это всего лишь теория, но, возможно, для успеха требуется определенный уровень терпения и зрелости.

— М-м, — Элис понимающе кивнула.

В этот момент они услышали звуки борьбы и тяжелого дыхания. Они повернулись к трехэтажному зданию додзё, имевшему форму трехмерного треугольника, над входом в которое висела вывеска «Карате — Додзё».

Внутри практиковались юноши и девушки. Те, кто входил внутрь, по-видимому, были студентами, так как носили одежду того же цвета, что и Элис.

— Довольно многие из моей школы ходят в это додзё, — с легкой улыбкой произнесла Элис. — Ты когда-нибудь пробовал, Адам?

— Карате? — спросил Адам.

— Ага, — Элис хихикнула. — Ты знал, что можно зайти туда и бросить им вызов ради интереса? Мастер этого додзё одобряет такое, так как это помогает им набирать талантливых новичков и позволяет нынешним ученикам проверять свои навыки против новых претендентов.

— Хм, может, мне стоит попробовать? — с улыбкой спросил Адам.

Глаза Элис засияли, и она хихикнула:

— Давай, но если проиграешь — я тебя не знаю~

— Оу, я думаю, о проигрыше не может быть и речи, — Адам протянул ей свой рожок мороженого и вошел вместе с ней внутрь.

Они увидели толпу, собравшуюся вокруг помоста, которая кричала и хлопала. Там уже шел спарринг — два человека яростно сражались друг с другом.

Большинство были одеты в белое, за исключением нескольких человек в толпе, которые, видимо, просто пришли посмотреть.

Кроме того, один из находившихся на помосте был в обычной одежде. Похоже, он пришел сюда по той же причине, что и Адам: бросить вызов каратистам. Он явно проигрывал и с трудом поспевал за своим умелым противником.

Через короткое время претендент упал на спину, побежденный и измотанный.

— Элис, это ты?

Элис и Адам обернулись к красивому светловолосому юноше, который медленно приближался к ним. У него было натренированное тело и уверенная улыбка на лице. Он был одет в такое же белое кимоно, как и остальные, а его талию украшал черный пояс.

— Маркус, — произнесла Элис с легкой улыбкой.

— Не ожидал увидеть тебя здесь, — сказал Маркус с явно восторженным выражением лица, но затем повернулся к молодому человеку рядом с Элис и спросил:

— А это кто?

Его бровь подпрыгнула от любопытства, и он оглядел юношу с головы до ног. Увиденное его не впечатлило. Тело казалось нетренированным и лишенным мускулатуры.

— Это Адам, — сказала Элис с застенчивой улыбкой. — Он живет со мной и моей семьей.

— О, так он тот самый... — Маркус потер подбородок и улыбнулся. — Я одноклассник Элис, Маркус. Ты пришел посмотреть?

— Вообще-то я пришел бросить вызов. Это ведь разрешено, верно? — спросил Адам, чтобы уточнить.

— Оу, — Маркус кивнул и подозрительно спросил:

— Есть опыт в боевых искусствах?

— Немножко, — ответил Адам с усмешкой.

— О, правда? — Элис выглядела удивленной.

«Немножко — это, наверное, пару минут». Маркус внутренне усмехнулся. «Его тело не развито, кулаки выглядят мягкими и слабыми. Неужели он пытается покрасоваться перед Элис? Жалкое зрелище, он проиграет через несколько секунд».

— Ладно, ты можешь быть следующим претендентом, — сказал Маркус, затем посмотрел на второй этаж додзё. — Я пойду переговорю с мастером, он даст добро. Как тебя зовут?

— Адам Палестар, — ответил Адам и потянулся, подготавливая тело к предстоящему бою.

Маркус запечатлел имя в памяти, поклонился и направился на второй этаж.

— Ты действительно готов? — спросила Элис, начиная нервничать. — Надеюсь, я не заставила тебя пойти на это.

— Вовсе нет, — Адам потер затылок. — Я в любом случае хотел попробовать.

В этот момент на помост вышел человек в белом. У него был синий пояс, гладко выбритое лицо и долговязое тело. Он был довольно высоким и выглядел как еще один студент.

— Претендент — Адам Палестар! — раздался голос из динамиков. Это был мощный и твердый голос.

Толпа заглядывала друг другу за спины, гадая, кто этот претендент, так как он не был из числа постоянных выскочек. Иногда те, кто занимался другими боевыми искусствами, регулярно приходили сюда, чтобы проверить себя против каратистов.

— Твоя очередь. Удачи! — нервно произнесла Элис. Рожки мороженого в её руках таяли, так как она напрочь о них забыла.

— Спасибо, — Адам прошел сквозь толпу, которая расступалась перед ним, и поднялся на помост. Он не выглядел болезненным, но каждому было ясно, что он не занимается боевыми искусствами.

В кабинете на втором этаже лысый мужчина, нахмурившись, смотрел на сцену.

— Хмф, что это, Маркус? — Он повернулся к юноше и спросил:

— Зачем ты привел сюда этого любителя?

— Он хотел бросить вызов додзё, и я дал ему шанс, — ответил Маркус с усмешкой. — Если он проиграет, возможно, поймет, насколько сильно карате. Может, он захочет стать вашим учеником.

— Для карате он уже староват, — отрезал лысый. — Большинство моих учеников тренируются с пяти лет.

Маркус хмыкнул и с ухмылкой посмотрел на помост. «Элис частенько упоминала о нем в школе. У меня были высокие ожидания, но это разочарование. У Элис действительно плохой вкус».

— Вы двое готовы? — спросил рефери, который также был учеником додзё.

— Готов, — Куро почтительно поклонился и принял боевую стойку. Она была очень простой: правая нога и рука впереди, левая нога и рука сзади — явный упор на правую сторону и доминирующую руку.

Адам выставил правую ногу вперед, а левую назад, затем вытянул руки перед собой. Ладони были открыты, а пальцы расслабленно согнуты.

— Бой! — выкрикнул рефери и резко опустил руку.

Без малейших колебаний Куро бросился вперед и нанес правый прямой удар. Он хотел сразу же атаковать и закончить поединок как можно скорее.

В этот момент Адам перехватил запястье Куро прежде, чем кулак достиг цели, и выкрутил ему руку, заставив того рухнуть на одно колено.

— Ч-что? — Куро застонал от шока, его колено с грохотом ударилось об пол.

Глаза толпы медленно расширились от потрясения.

— Спокойной ночи. Адам нанес один единственный удар суставом среднего пальца прямо в висок Куро.

Глаза Куро закатились, и он безжизненно повалился на пол, не шевелясь. На его виске осталась отчетливая вмятина там, где пришелся удар. — Это же!.. — Лысый мужчина вскочил на ноги. — Айкидо!

Толпа лишилась дара речи, когда тело Куро рухнуло на пол; его глаза остекленели, а из уголка рта потекла слюна.

Элис прикрыла рот, ахнув от неожиданности — она смотрела прямо на Адама сияющими глазами.

В этот момент рефери подбежал к Куро и быстро проверил его пульс.

— С ним всё в порядке, но остаток дня он проспит, — произнес Адам с успокаивающей улыбкой.

Рефери сглотнул и кивнул. «Куро не из слабаков. Он крепкий середнячок в этом додзё, но никто еще не побеждал его так быстро».

«Этот бой был коротким, но он научил меня кое-чему ценному».

Адам подумал про себя и посмотрел на средний палец правой руки. Тот был слегка разбит и начинал опухать. Его собственная атака ранила его самого!

«Мое тело слишком слабое. В прошлой жизни мои кулаки легко пробивали стены, а теперь они слабые».

В кабинете на втором этаже лысый мужчина снова сел на свое место.

— Маркус, иди сразись с ним.

— Я?! — воскликнул Маркус и ткнул в себя пальцем. — Почему?

— Наше додзё не может терять лицо, — Лысый лениво махнул рукой. — К тому же я хочу увидеть, насколько он силен на самом деле.

Маркус прищурился, поклонился и вышел из кабинета. Он спустился по лестнице и заметил Элис, которая восторженно болела в сторонке.

«Не обижайся на меня за то, что я сейчас с ним сделаю».

Маркус потер шею.

«У нас не просто так есть собственное медицинское крыло. Иногда бить вполсилы — просто не вариант».

После того как Куро унесли другие каратисты, рефери уже собирался объявить очередной поединок. Адам тоже собирался покинуть помост. Но тут Маркус подошел к рефери и что-то прошептал ему на ухо.

Рефери выглядел удивленным, а затем улыбнулся. — Следующий бой: Маркус против Адама!

Услышав это, толпа пришла в возбуждение. Маркус всё-таки был лучшим учеником и по уровню мастерства уступал только самому мастеру.

— Мне нужно драться еще? — Адам выглядел слегка удивленным, но вернулся на помост.

«Маркус против Адама...»

Элис запереживала за безопасность Адама.

«Маркус — действующий Чемпион по Карате среди Подростков».

— Вы двое готовы? — громко спросил рефери.

Маркус опустил руки по швам, поклонился, а затем уверенно выпрямился. Он принял боевую стойку. Это была прямая стойка: ноги близко друг к другу, правая чуть впереди, руки подняты перед лицом.

К удивлению многих, Адам встал в боксерскую стойку. Он сместил корпус левее, перенес вес на стоящую сзади ногу, а левую руку выставил перед собой.

«Бокс?»

Маркус нахмурился.

«Разве он не использует Айкидо? Может, он знает и другие боевые искусства? Нет, это может быть уловкой. Судя по его телосложению, он не должен быть так уж знаком с боксом».

«Для Айкидо не обязательно нужно сильное тело, ведь оно строится на бросках и болевых приемах, которые полагаются на технику и рычаги, а не на силу или габариты».

В кабинете на втором этаже лысый мужчина скрестил руки на груди.

«Маркус, не недооценивай противника. Ты привык драться с другими каратистами, ведь занимался этим всю жизнь, но у тебя совсем нет опыта против других боевых искусств. Ты мог изучать их в теории, но реальный бой — это совсем другое!»

Адам беззаботно улыбнулся, ожидая начала поединка. Его план уже пришел в действие. Он заставил Маркуса слишком много думать, заставляя его мозг работать на износ.

Он мог бы использовать бокс и другие стили как козыри, чтобы удивить Маркуса, но у него был иной план. Он хотел, чтобы Маркус пребывал в неуверенности, поэтому сразу встал в боксерскую стойку.

Судя по растерянному виду противника, Адам был уверен, что Маркус усиленно размышляет: умеет ли он боксировать на самом деле или это трюк.

Теперь, когда бы он ни атаковал, реакция Маркуса на его выпады будет на долю секунды медленнее, так как ему придется остерегаться иных техник.

«Маркус силен против других каратистов, но он неопытен в столкновениях с иными стилями. Чем больше боевых искусств я применю, тем медленнее будет его реакция из-за отсутствия опыта».

Маркус сильно вспотел. Бой еще даже не начался. Как и предсказывал Адам, его мозг работал на пределе.

«Он правда умеет боксировать? Сколько еще стилей он знает? Может, он просто хочет сбить меня с толку боксом, а когда придет время, использует Айкидо, чтобы бросить меня или провести захват?»

«Его удары тоже не шутка, как показал бой с Куро. Тот удар суставом среднего пальца вырубил его вчистую, но его правая рука слегка повреждена. Его атакам не будет хватать силы, вот почему я не думаю, что он пойдет в бокс».

Рефери поднял руку и с громким выкриком резко опустил её.

— Бой!

«Я не могу позволить ему контролировать ход поединка; я должен атаковать!»

Маркус решился и мгновенно рванул вперед. Толпа взревела от восторга.

«Сразу пошел в атаку; хорошая идея».

Адам приготовился к нападению.

«Если бы он решил действовать медленно и от обороны, я бы победил его за считанные секунды».

— Ра-а! — Маркус довернул корпус и нанес мощный прямой удар.

Адам разжал кулаки и с легкостью отбил удар ладонью. Затем он немного отступил.

«Этот шлепок был совсем не болезненным!»

Маркус ухмыльнулся и начал сыпать ударами, как из пулемета, не давая Адаму ускользнуть.

Адам отбивал удары ладонями, постоянно отступая. Когда он уже почти сорвался с края помоста, он быстро прыгнул в сторону и зашел Маркусу за спину, но тот вовремя развернулся и продолжил атаку.

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп!

Толпа приветствовала неустанный натиск Маркуса.

Элис выглядела обеспокоенной.

«Адам...»

Многим казалось, что Адам едва успевает парировать атаки своими отбивами. Он постоянно отступал, и его прижимали к краю. Казалось, это лишь вопрос времени, когда удар Маркуса достигнет цели.

Адам хранил молчание, и в этот момент его пятки коснулись края помоста. Он тут же перестал отступать и продолжил парировать удары.

Маркус оскалился и начал наносить джебы, пытаясь пробить защиту. Теперь он был в идеальной позиции. Если Адам попытается выпрыгнуть в безопасное место, он поймает его в воздухе хуком или ударом ноги.

— Эта победа моя!

Джебы были быстрыми и точными. Для нетренированного глаза они казались почти невидимыми. Тем не менее, как ни странно, все они были отбиты.

И вскоре толпа тоже начала это замечать. Ни один удар не достиг цели, хотя Маркус выбросил уже почти пятьдесят джебов.

«П-почему я не могу пробить его?» — гадал Маркус. Его лицо было залито потом, а кисти начали ныть.

Руки Адама не были такими уж сильными, но после почти сотни «шлепов» предплечья Маркуса начало жечь.

«Придется перейти к более мощному удару; джебы не справляются!»

Маркус отвел кулак назад, готовя прямой удар.

Глаза Адама расширились.

Это был момент, которого он ждал!

Хвать!

Внезапно Адам схватил Маркуса за запястье и выкрутил его, заставив того болезненно застонать.

Тем не менее, Маркус не собирался позволять ему это. Он быстро выбросил хук под незащищенным углом и нанес прямой удар Адаму в живот.

— Кха! — Адам кашлянул от боли, но выдержал удар, а затем прижался корпусом к Маркусу и перебросил его через плечо.

Мир Маркуса перевернулся с ног на голову, и в следующее мгновение он рухнул спиной на жесткий пол.

БАЦ!

Толпа вскрикнула от потрясения. Сильнейший ученик, Чемпион по Карате среди Подростков, был повален на землю!

«Как ты мог позволить ему такое?» — лысый мастер нахмурился, но затем его осенило.

«Маркус слишком неопытен в боях против тех, кто использует смешанные единоборства. Он слишком сосредоточился на боксе Адама — или это был слэп-боксинг? — из-за чего напрочь забыл о главной угрозе: Айкидо!»

*П.П. Слэп-боксинг — форма физической активности, которая похожа на бокс, но вместо ударов кулаками участники наносят друг другу хлопки (шлепки) открытой ладонью.*

Маркус кашлянул кровью, в глазах слегка помутилось.

«Н-нет!»

Он быстро ударил ногой из положения лежа, попав Адаму в предплечье и заставив того отступить на шаг. Маркус мгновенно вскочил на ноги и с яростью в глазах бросился на Адама, осыпая его серией ударов.

Выражение лица Адама не изменилось. Он быстро отбивал удары ладонями, но вскоре заметил нечто странное. В этих ударах совсем не было силы!

«Попался».

Маркус резко наступил Адаму на ногу, пресекая попытку отхода, и нанес боковой удар в область талии, отчего лицо Адама исказилось от боли. Затем Маркус ударил Адама ладонью в грудь, выбивая из него дух, провел лоу-кик по бедру и, наконец, нанес мощный прямой удар в грудную клетку, отправивший Адама на пол.

— Фух! — Маркус замер в атакующей стойке, тяжело дыша. — Вот она, мощь карате!

Толпа взорвалась приветственными криками, ожидая, что на этом бой окончен.

— Ах... — Элис расстроенно поджала губы. На мгновение ей показалось, что Адам сможет победить.

В этот момент Адам начал медленно подниматься. Его лицо было залито потом, а поза казалась неустойчивой. Эти атаки нанесли тяжелый урон его нетренированному телу.

«Ох, до чего же я слаб...»

Адам закашлялся, чувствуя досаду и истощение.

«Это почему-то заставляет меня вспомнить мою смерть...»

В момент своей смерти Адам был на пике формы. Он тренировался более десяти лет и стал одним из сильнейших мастеров боевых искусств в стране. И всё же он погиб от рук того, кто был явно слабее его.

Почему?

Потому что в него ударили ножом и он потерял много крови? Нет.

Причиной было состояние его разума.

Всего за несколько минут до этого вся его жизнь была разрушена, и он потерял всякую надежду. К тому же он страдал от Синдрома Капсулы, так как провел в игре около двух месяцев.

Шел важный этап войны, он был необходим в Мортал Онлайн, поэтому не стал выходить из системы.

А потом его ударили ножом. Хлынула кровь. Будь его силы на пределе, он смог бы выжить. То же самое случилось и с его смертью в Мортал Онлайн: если бы его не отравили, он сумел бы сбежать.

«Какой же я невезучий ублюдок...»

Адам усмехнулся про себя, глядя, как Маркус несется на него, занося кулак для удара.

«Фантомная Тренировка...»

Адам сделал глубокий вдох, и в то же мгновение фигура Маркуса исчезла. Вместо него на месте противника оказалась фигура в маске — тот самый человек, что убил его. Он использовал технику Фантомной Тренировки, чтобы наложить образ своего убийцы на оппонента.

«Это больше не спарринг. Это схватка за выживание».

Адам сжал кулак. На вид он не казался особенным, но положение пальцев отличалось от его обычного хвата. Удар фигуры в маске приближался.

В это мгновение Адам подставил предплечье и отвел руку нападавшего в сторону, заставив кулак пролететь в паре сантиметров от своего лица. Сразу после этого фигура в маске нанесла удар левой. Адам мгновенно заблокировал его правой рукой, а затем отклонил голову назад и с силой впечатал лоб в лицо противника.

Фигура в маске пошатнулась, из носа брызнула кровь, равновесие было потеряно. Адам провел лоу-кик по ногам противника, заставляя его колени подогнуться. Его ноги выглядели разбитыми и опухшими.

В ту же секунду Адам обхватил шею фигуры рукой, начиная удушение. Сам того не замечая, он довел Маркуса до того, что его лицо стало мертвенно-бледным, а толпа застыла в шоке. Всё это больше не имело значения.

Адам прекратил удушение и принялся вколачивать удары в лицо Маркуса. Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп. Беспощадно и неумолимо. Нанеся последний удар, он схватил Маркуса за свободную часть кимоно и с гулким стуком швырнул его на пол. Звук был таким, будто у Маркуса хрустнул позвоночник.

Затем Адам замахнулся для финального удара, но Маркус успел откатиться. Кулак Адама разбил напольную плитку в том месте, где мгновение назад находилось лицо юноши.

Так дрался Адам, когда боролся за выживание!

Маркус быстро вскочил; он весь взмок и выглядел испуганным, его лицо было в кровоподтеках. Ему казалось, что он сражается с диким зверем!

«Э-это совсем не похоже на соревнования!» — в ужасе подумал Маркус.

Его глаза расширились от страха, когда Адам снова бросился на него.

— И-ик! — взвизгнул Маркус и в страхе присел, пытаясь закрыть голову руками.

Удар Адама уже был в пути. Однако прежде чем кулак достиг рыдающего Маркуса, чья-то рука перехватила его в воздухе.

— Достаточно, — произнес лысый мастер, глубоко заглядывая Адаму в глаза. — Ты победил.

Адам подпрыгнул и выбросил хай-кик, но мастер поймал ногу другой рукой и, развернув корпус, прижал Адама к земле. Адам всё еще не успокоился и, перевернувшись, снова вскочил на ноги. Он начал наносить удары на полной скорости.

Лысый мастер парировал их с легкостью, не прилагая видимых усилий. В какой-то момент мастер сделал шаг вперед и пресек натиск Адама, резко уперев стопу в его колено, что заставило того полностью остановиться.

— Довольно! — выкрикнул он громовым голосом.

Это сработало: взгляд Адама снова стал осмысленным, а тело расслабилось.

— Ох... — Адам медленно опустил кулаки, осознав, что зашел слишком далеко. — Простите. Я не хотел так терять над собой контроль.

— Всё в порядке. В пылу жестокой драки такое случается, — ответил лысый мужчина.

— И ты меня прости, — Адам поклонился в сторону Маркуса, который всё еще сжимался от страха.

«Не в моем вкусе так терять самообладание. Видимо, пора снова возвращаться к медитациям».

«Маркус никогда раньше не сталкивался с чем-то подобным», — лысый мастер посмотрел на своего лучшего ученика. — «Однако это ценный урок. Я учу карате не для того, чтобы его использовали в жалких турнирах. Надеюсь, однажды мое карате спасет им жизнь».

Адам сошел с помоста и прошел сквозь толпу, которая со страхом расступалась перед ним. Они сильно недооценили его способности. Было ясно, что человек, сумевший одолеть Маркуса — настоящая сила.

— Если захочешь изучать карате, наши двери всегда открыты! — крикнул мастер вслед Адаму.

Впрочем, он сомневался, что Адаму есть чему у него учиться.

Адам кивнул, затем подошел к Элис, которая поздравила его милой улыбкой. Вдвоем они покинули додзё.

Лысый мастер посмотрел на Маркуса и сказал: — А ну-ка вставай.

— Ч-что это было? — Маркус поднялся, его всё еще трясло от страха. — Мне казалось, он хочет меня убить!

— Ты совершил величайшую ошибку для боя не на жизнь, а на смерть, — хмуро произнес мастер. — Ты впустил в себя страх и усомнился в собственных силах.

— Но я никак не мог его победить! — выкрикнул Маркус.

— Мог! — отрезал мастер. — Адам не стал внезапно сильнее или искуснее!

— Н-но я не мог защититься, а его удары были чертовски болезненными! — Маркус коснулся своего лица, нывшего от попаданий Адама.

— Думаешь, ему не было больно от твоих ударов? — фыркнул лысый. — Еще как было!

— И всё же... о-он был слишком силен.

— Нет, не был, — лысый покачал головой. — Он определенно силен, но не сильнее тебя, Маркус. Он использовал то, что мы называем «Влиянием», и это принесло ему победу.

— Влияние? — Маркус нахмурился и поднял на него взгляд.

— Момент, когда его Влияние подействовало — это когда он ударил тебя головой, — объяснил мастер. — После этого мгновения все его атаки начали достигать цели. Это и есть Влияние. Психологическое противоборство, способное в миг переломить ход битвы. Те удары не были ни сильными, ни быстрыми. Ты сражался с куда более стремительными противниками, и всё же эти удары попадали в цель. Против Влияния трудно бороться. Этому можно научиться только в реальных схватках. Поскольку это был твой первый бой, где твоя жизнь могла оказаться в опасности, Влияние сработало безотказно.

— Влияние... — задумался Маркус. — Я могу этому научиться?

— Этому нельзя просто так обучиться, — ответил мастер. — Я занимаюсь карате тридцать лет и едва на такое способен. То, что только что продемонстрировал Адам — это очень высокий уровень Влияния. Чтобы овладеть им, нужны годы самоотверженности и практики.

«Влияние...» — Маркус крепко сжал кулаки.

«Какой же я дурак»

Адам размышлял об этом, шагая под ясным голубым небом.

Они с Элис шли вдоль реки, которая неспешно протекала через Портовый Городок. Вода была настолько прозрачной, что можно было разглядеть камни на дне и нескольких рыбок, плавающих между ними.

Это была Река Портовая, пересекавшая весь Портовый Городок. Местные жители и туристы любили это место за тишину и живописную красоту. Оно также считалось популярным местом для свиданий у молодых пар, искавших романтического уединения.

Городок был небольшим, и большинство жителей знали друг друга в лицо. Население составляло всего около трех тысяч человек. Несмотря на малые размеры, в городе царило сильное чувство общности и взаимной поддержки.

Элис весело шагала рядом с Адамом, наслаждаясь ветерком в волосах и красотой реки. Они были не одни — мимо проходили улыбающиеся горожане, некоторые переходили на другую сторону по небольшому мостику.

— Я и не знала, что ты владеешь боевыми искусствами, — Элис повернулась к нему с улыбкой. — Ты что, скрываешь что-то от меня?

Адам вынырнул из своих мыслей и усмехнулся.

— Знаю самую малость.

— Ты победил чемпиона по карате среди подростков! — Элис убрала руки за спину и игриво подпрыгнула. — Это вовсе не маленькое достижение!

— Я старше него, это сыграло свою роль, — ответил Адам. — Если бы он был моего возраста, я бы землю носом рыл; и это правда.

— М-м-м... — Элис подозрительно прищурилась. — Неужели~

Адам лишь пожал плечами.

«Если бы он умел лучше справляться с Влиянием, я бы проиграл. Я потерял контроль, как последний идиот. Я много раз использовал Фантомную Тренировку раньше, но никогда так не срывался».

«Похоже, с момента моей регрессии изменилось не только телосложение. Мое ментальное состояние тоже. Я не могу больше позволять такому случаться».

«Когда я встречу Катастрофу и своих старых друзей, я не могу позволить себе потерять самообладание. Это может стоить мне жизни!»

— Тебе стоит поучаствовать в каком-нибудь турнире по боевым искусствам, — сказала Элис с улыбкой.

— Э-э, если честно, мне это не особо интересно, — признался Адам. — Завтра я вернусь в Мортал Онлайн. Мне нужно начать зарабатывать деньги.

— О, и на сколько ты уйдешь в этот раз? — спросила Элис, и её настроение заметно поникло.

— Не знаю, но это не будет так долго, как в прошлый раз, — ответил Адам.

— М-м, хорошо, — Элис кивнула и выдавила улыбку, стараясь скрыть разочарование.

«Завтра я отправлюсь к своей следующей цели... — подумал Адам. — Куда же мне податься: Дозор Рассвета, Эбонитовый Предел, Плывущий Лес, Новая Судьба или... Имперский Город?»

Ночь опустилась на Портовый Городок, создавая прекрасную картину: огни звезд отражались в речной глади. В резиденции Киндфортов свет был потушен, и большинство обитателей уже спали. Однако в одной из комнат горел слабый свет прикроватной лампы на столе.

Экран компьютера освещал лицо молодого человека, просматривающего страницы в интернете.

Адам положил руки на клавиатуру, быстро что-то напечатал и нажал «Enter». Всплыл секретный сайт, запрашивающий карту.

Он достал свою VR-карту. На ней были указаны его имя, возраст и текущее местоположение. Это был единственный способ попасть на этот закрытый ресурс.

После чего он вставил карту в компьютер, и перед ним открылся сайт.

[Уровень Доступа: Наёмник]

Этот сайт был форумом Мортал Онлайн — глубоко законспирированным ресурсом в недрах Даркнета. Туда допускались только наёмники; для всех остальных вход был невозможен.

«С уровнем доступа "Наёмник" я мало что найду, но мне нужно отыскать лишь одну вещь...»

Он взял мышку и средним пальцем прокрутил страницу вниз. Спустя некоторое время он нашел то, что искал.

[Красная Нить]

Адам дважды щелкнул по посту и начал медленно и внимательно читать.

В посте говорилось о месте под названием Красная Нить. Оно находилось в городе Плющевый Гребень, до которого от Портового Городка было два часа пути.

По сути, Красная Нить представляла собой подпольный мир преступников и незаконной деятельности. Именно там собирались наёмники из Мортал Онлайн, чтобы нанимать Убийц из Иного Мира; там же можно было купить и продать игровые предметы из Мортал Онлайн за реальную валюту.

«Вероятно, именно здесь Катастрофа нанял кого-то, чтобы убить меня», — подумал Адам.

Впрочем, он собирал информацию о Красной Нити не для того, чтобы найти своего убийцу — сейчас это было практически невозможно, ведь до того момента, когда его убили в оригинальной временной линии, оставалось тринадцать лет.

Он хотел посетить Красную Нить, чтобы приобрести некоторые вещи, необходимые ему в Мортал Онлайн. Это были предметы, которые не так-то просто достать.

Для новичков это место было довольно пугающим. Однако Адам в своей прошлой жизни часто там бывал. Он не боялся идти туда, но понимал, что нужно быть предельно осторожным, так как его имя — Адам Палестар — скоро станет известным.

«Точно, а не сообщали ли об этом уже в новостях?»

Адам ушел с форумов и зашел на первый пришедший в голову новостной сайт. Первый же заголовок был набран крупным шрифтом.

[В MORTAL ONLINE ОБНАРУЖЕН НОВЫЙ ИГРОК S-РАНГА!]

«Быстро они», — нахмурился Адам.

Для всех новостных изданий было обычным делом делиться информацией о событиях в Мортал Онлайн с внешним миром, так как большинство обывателей не могли попасть в игру, погибая еще во время обучения. И всё же интерес к происходящему внутри игры был огромным.

Статья стала вирусной, ею поделились миллионы людей по всему миру. В комментариях шло бурное обсуждение: люди строили догадки и теории по поводу нового рекрута S-ранга.

Дочитав статью, Адам вздохнул с облегчением — там не упоминалось ни его имя, ни внешность.

Однако это был лишь вопрос времени, когда его имя дойдет до ушей репортеров. И вопрос времени, когда его место жительства будет обнаружено, а частная жизнь нарушена.

Такова была участь популярного наёмника. Большинство топовых наёмников фактически были знаменитостями: кто-то снимался в высокобюджетных фильмах, у кого-то были собственные реалити-шоу.

Адам закрыл вкладку и выключил компьютер. Он потер глаза и откинулся на спинку стула, чувствуя ментальное истощение.

«Точно... у меня еще не было времени толком обдумать мою нынешнюю жизнь...»

«Моя регрессия...»

«Где я — в раю или в аду? А может, где-то посередине».

«Может быть, каждый, кто умирает, возвращается в прошлое, создавая триллионы различных временных линий в бесконечном цикле существования».

«Или, возможно, только люди с огромными сожалениями, как я».

«Не знаю и не собираюсь забивать этим голову. Я сделаю всё возможное, получив второй шанс».

Адам встал со стула и снял футболку, обнажив тощее телосложение — буквально кожа да кости. Мышц почти не было видно.

«Так не пойдет».

Адам опустился на пол и начал отжиматься; его тело двигалось вверх и вниз плавными движениями.

— Аргх... — он уже начал чувствовать жжение в руках.

«Мне нужно подготовиться», — думал Адам, обливаясь потом и кряхтя от боли. — «Я не настолько глуп, чтобы полагать, будто никто не попытается убить меня в реальном мире».

«Того, кто попытается, ждет целый мир боли».

Мортал Онлайн, Новый Мир, Пограничная Деревня.

Солнце проглядывало сквозь густую пелену тумана, освещая маленькую уютную деревушку теплым золотистым светом.

После целой ночи дождя воздух был влажным, а земля — раскисшей. Деревенские жители выходили из своих домов, готовые начать трудовой день в полях.

Зима закончилась всего месяц назад, ранним утром всё еще было прохладно, а нынешний сезон дождей заставлял туман стелиться над землей.

В этот момент из дымки вынырнуло несколько конных экипажей, остановившихся перед трехэтажным постоялым двором. Кучера были одеты в легкие плащи; капюшоны были наброшены на головы, скрывая лица от посторонних глаз.

Внутри таверны игроки собрались за маленькими столиками, завтракая. Большинство из них выглядели заспанными и изможденными.

Всё-таки было довольно раннее утро.

Сет был единственным, кто выглядел относительно бодрым. Он лег спать пораньше, как и велели ему взволнованные родители. Его мать, отец и брат были в восторге от того, что он стал наёмником, и не хотели, чтобы он чувствовал себя уставшим в свой первый день в Новом Мире.

В этот момент со стороны лестницы послышались шаги, и появился Адам с невозмутимым видом. Он не выглядел уставшим, хотя совсем не спал. Всю ночь он тренировался.

В реальном мире его тело было крайне напряжено и истощено, но в игровом мире он чувствовал себя бодрым и готовым к любым испытаниям, которые могли встретиться на пути. VR-капсула в этот момент также восстанавливала его физическое состояние.

— Адам.

Рон поднял руку. Он сидел один за угловым столиком. Адам кивнул и подсел к нему.

— Голоден? — спросил Рон, набивая рот суховатым на вид сэндвичем и попивая едва теплый кофе.

— Нет, я в порядке, — Адам качнул головой. — Мы скоро отправляемся?

— Да, но сначала я должен вам кое-что раздать.

Рон вытер губы салфеткой и заметил, что большинство игроков уже закончили завтракать. Он встал и хлопнул в ладоши так громко, что звук напомнил раскат грома.

— Перед отъездом: для некоторых из вас есть письма! — крикнул Рон и направился к стойке.

Там трактирщик передал Рону несколько коробок, внутри которых хранились письма. Рон быстро просмотрел их, пока игроки нервно ждали.

— Итак, — Рон достал одно из писем и показал его игрокам. — Это приглашения в гильдии. Некоторые из вас получили их, другие — нет.

— Мы обязаны принимать эти приглашения? — спросил мужчина с густыми бровями, подняв руку.

— Нет, но я советую это сделать, — ответил Рон. — Новичкам иначе очень трудно найти гильдию. Есть поговорка: если рекрута не завербовали сразу, то он, скорее всего, пустая трата времени.

— А гильдии обязательны? — спросил другой игрок. — Что если мы хотим играть в одиночку?

— Это было бы самоубийством, — отрезал Рон. — Одиночки — легкая мишень для других игроков, желающих поживиться за их счет.

Игроки закивали, молясь о том, чтобы получить хотя бы одно приглашение.

Рон начал раздавать письма. Большинство получили всего два или три, в то время как Дональд получил восемь, а Рамон — девять. Ганнибалу пришло восемь, а Нико — три.

Затем Рон вытащил целую коробку, подошел к Адаму и поставил её на стол. Игроки ахнули: коробка выглядела довольно увесистой.

— Тебе пришло в общей сложности 391 письмо, — произнес Рон с глубоким прищуром. — Впрочем, если не хочешь читать их все, обрати внимание на золотые конверты. Это письма от дочерних гильдий Семи Древних Гильдий!

«Семь Древних Гильдий!»

Игроки мысленно вскрикнули, глядя на Адама с огромной завистью. Это фактически гарантировало Адаму безопасное будущее, богатство и власть.

Однако Адам, открыв коробку, проигнорировал золотые письма и начал искать что-то конкретное.

«У меня нет ни малейшего намерения вступать в Семь Древних Гильдий и, возможно, провоцировать очередную Войну Гильдий. У меня на примете было несколько организаций, которые я хотел бы найти».

Бровь Рона дернулась, когда он увидел, что делает парень. Он наклонился и прошептал:

— Ты не собираешься вступать к ним? Ты уверен?

— Если я вступлю, позволят ли они мне делать то, что я хочу? — Адам посмотрел на него с улыбкой. — Я фактически окажусь в тюрьме, где меня будут взращивать как будущего титана, не позволяя и шагу ступить самостоятельно, пока я не стану как минимум Прайм-Наёмником. Если я буду действовать осторожно, то, конечно, смогу стать достаточно сильным, чтобы стать преемником одной из Семи Древних Гильдий. Но получу ли я удовольствие от того, что всю жизнь буду под колпаком и контролем?

Глаза Рона расширились, и он задумчиво кивнул.

«Адам — это, по сути, инвестиция. Семь Древних Гильдий и все остальные топовые гильдии не захотят, чтобы их вложение погибло. Они никогда не позволят ему свободно познавать этот мир».

«Это жизнь в кандалах».

«Я застряну в Имперском Городе», — размышлял Адам. — «И не смогу воспользоваться другими своими блестящими возможностями».

— К кому же ты тогда планируешь примкнуть? — спросил Рон. — Если не хочешь быть скованным по рукам и ногам, то гильдии 0-го и 1-го рангов отпадают, так как они базируются только в Имперском Городе.

— Верно, я выберу гильдию 2-го ранга, — сказал Адам с улыбкой.

— Хм, понятно. — Рон потер подбородок и вздохнул. — К сожалению, Змеи Полумесяца — лишь 3-й ранг, и я не думаю, что мой глава гильдии справится с кем-то вроде тебя.

«Змеи Полумесяца...»

Адам покачал головой.

«Я откажусь от этого предложения, эта гильдия слегка слабовата. Интересно, получил ли я приглашение от той, о которой думал...»

Он продолжал просматривать письма, откладывая их в сторону после проверки названий, рангов и местоположения. Когда он добрался до дна коробки и там оставалось около пятидесяти конвертов, он что-то заметил и немедленно выхватил это письмо.

Увидев его, Адам слегка улыбнулся.

«Они прислали приглашение, отлично...»

— Что там? — Рон наклонился поближе и прочитал название на конверте. — О, Наёмники Багряной Гончей.

— Слышал о них? — с улыбкой спросил Адам.

— Да, доводилось, — ответил Рон, поглаживая небольшую бородку. — Это гильдия 2-го ранга. Хоть они и в самом низу своего эшелона, они всё равно довольно значимая сила.

— Можешь рассказать о них что-нибудь еще? — полюбопытствовал Адам.

— Главой гильдии является Дигби Чосер, Прайм-Наёмник, — произнес Рон с почтением во взгляде. — Он великий человек.

«Дигби Чосер...» — Адам усмехнулся. — «Если бы Вторая Война Гильдий случилась на десять лет раньше, этот человек стал бы еще одним генералом Звёздного Союза».

«К сожалению, сейчас ему 43 года, и с каждым днем он становится слабее. Достигни он ранга Королевского Принца, он смог бы сохранять молодость и силу гораздо дольше Увы, Дигби так и не удалось совершить этот рывок. Когда началась Вторая Война Гильдий, ему уже было 53 года, и по силе он едва дотягивал до Архивоина, так как его мощь сильно истощилась».

«Однако в этой временной линии он — великий и могучий воин. У него также есть отличная поддержка, ведь он сын одного из старейшин Императорского Дворца. Это обеспечит мне хорошее укрытие и защиту. Дигби также не из тех, кто запер бы меня ради моей безопасности. Это идеальное место для того, чтобы я стал достаточно сильным и смог защитить себя сам».

— Я выберу это, — сказал Адам и показал письмо.

Рон кивнул. — Ты смотришь далеко вперед, я вижу. Другие юнцы на твоем месте не смогли бы мыслить трезво и просто выбрали бы одну из Семи Древних Гильдий.

Адам спрятал письмо в карман и с улыбкой произнес: — Похоже, я отправлюсь в Дозор Рассвета.

— Дозор Рассвета называют Городом Гильдий, так как там их больше, чем в любом другом городе. Черт, да во всех остальных городах вместе взятых не наберется столько гильдий, сколько в Дозоре Рассвета. Там же базируются и Змеи Полумесяца, так что, возможно, еще увидимся. Я как раз направляюсь туда, так что поедем вместе.

Адам кивнул с улыбкой, закрыл коробку и убрал её в Инвентарь. Решение было принято.

Скрипнула дверь постоялого двора, и игроки с восторженными лицами вышли на раскисшую от дождя землю.

Они впервые вдыхали воздух Нового Мира, и пах он изумительно. Он был куда свежее, чем спертый и загрязненный воздух реальности.

Игроки поежились от холода. Снаружи было довольно свежо. Плотный слоистый туман теперь преграждал путь даже солнечным лучам.

— Так, заходите в кареты! — крикнул Рон. — Их пять, каждая идет в свой город. Имперский Город никому из вас не доступен, так что выбирайте другой!

Карета до Имперского Города тоже предназначалась для Адама, но поскольку он туда не собирался, она пустовала.

Игроки разглядывали экипажи, на бортах которых были выгравированы названия городов. Те, кто уже определился с гильдией, знали, куда идти, но те, кто не получил писем, пребывали в растерянности.

Оставшиеся в помещении люди, так и не ставшие наёмниками, наблюдали из окон за тем, как игроки спорят, в какую карету сесть. В их взглядах читались зависть и печаль. Некоторые даже прижимались лицами к стеклу, страстно желая присоединиться к приключению. Но у них не было денег, чтобы оплатить проезд, поэтому они застряли в этой Пограничной Деревне.

— О, смотрите! — один из игроков указал на восток.

Все обернулись и в изумлении увидели далекую стену, уходящую в самое небо. Она была колоссальной; казалось, что она находится невероятно далеко и в то же время совсем рядом.

— Это Стена, — произнес Рон. — Она защищает нас от ужасов пустоши.

— Эм, извините.

Сет потянул Рона за край одежды и спросил:

— Раз я не получил никаких писем, что мне теперь делать?

— Гильдии Наёмников есть в каждом городе, — Рон строго посмотрел на него. — Твой единственный выход — умолять одну из них принять тебя. Советую присмотреться к гильдиям 4-го ранга; они берут числом, а не качеством, может, и тебя возьмут.

— А, понятно... — Сет почесал руку, не зная, как поступить.

Хотя он и стал наёмником, статус рекрута D-ранга делал его нежелательным кандидатом. Он находился на самом дне даже по сравнению с другими наёмниками.

— Ладно, выбирайте карету. Выезжаем через десять минут! — крикнул Рон и забрался в экипаж до Дозора Рассвета.

Там уже сидели несколько игроков, которые болтали и подшучивали друг над другом. В глубине кареты в одиночестве сидел Адам, с мрачным выражением лица глядя на Стену. Рон сел рядом и тоже предпочел промолчать.

Снаружи Дональд направился к карете до Эбонитового Предела, в то время как Рамон и Ганнибал сели в ту, что шла в Новую Судьбу. Наконец Сет, решившись на отчаянный шаг, зашел в карету до Плывущего Леса.

Спустя десять минут все игроки распределились, лошади заржали и потащили экипажи по грязным дорогам. Вскоре они покинули Пограничную Деревню и выехали на грунтовку. Все кареты разъехались в разные стороны. Прошло совсем немного времени, и они скрылись из виду друг у друга

За пеленой тумана, посреди бескрайних полей пшеницы и золотистого ячменя, стоял город, окруженный высокими каменными стенами и величественными шпилями.

Это был Дозор Рассвета, широко известный как Город Гильдий.

Жизнь здесь текла непрерывным потоком по лабиринтам улиц, украшенных сотнями знамен с символами ремесел. Город лежал в тени колоссальной горы, чья вершина была скрыта облаками; она служила одновременно и стражем, и вратами в загадочное подземелье внизу.

На мощеных дорожках пестрое многоголосье из облаченных в доспехи наёмников, прилежных ремесленников и суетливых горожан занималось своими повседневными делами.

В самом сердце Дозора Рассвета, среди леса гильдейских зданий, возвышалось величественное здание Гильдии Наёмников, чьи залы кишели бесчисленными воинами. Шумный Торговый Центр с множеством придорожных лавок и бродячих торговцев процветал как эпицентр коммерции.

И всё же среди этой яркой суеты в переулках то и дело вспыхивали стычки — наёмники боролись за влияние и контроль над территорией, оглашая воздух звоном клинков и яростными боевыми кличами. В более спокойных уголках города процветали академии боевых искусств, каждая из которых обучала уникальным техникам боя.

Недалеко от центра Дозора Рассвета внимание привлекала великолепная вилла из багряного кирпича. На её обширной территории располагалось скромное додзё для тренировок, встроенное в просторные внутренние помещения. Внутри расхаживали грозные наёмники в алых плащах и сверкающих доспехах.

Среди симфонии сражений и обучения свита слуг — как Jригиналов, так и игроков, проваливших обучение, — усердно выполняла свои обязанности. Они присматривали за нуждами наёмников, следя, чтобы вилла оставалась в идеальном состоянии и была всем обеспечена.

У ворот виллы на ветру развевалось знамя с эмблемой багряной гончей.

В данный момент на верхнем этаже виллы, в уютном кабинете, за большим деревянным столом сидел рыжеволосый мужчина с устрашающим лицом, испещренным шрамами. Он выглядел рассеянным, прислушиваясь к ржанию лошадей и смеху своих людей снаружи. Мужчина оторвался от бумаг, подозрительно прищурившись на звук шагов, приближающихся к кабинету.

Тук-тук.

— Войдите, — произнес Дигби, потирая переносицу.

Дверь открылась, и вошла женщина с приятным лицом, одетая в облегающую броню. За её спиной развевался красный плащ. Каштановые волосы были собраны в хвост, а на губах поблескивала красная помада.

— Валора, в чем дело? — спросил Дигби и снова глянул на бумаги, чувствуя, как возвращается головная боль.

— Мы получили донесения, — произнесла Валора сладким голосом. — Наши опасения по поводу следующей Войны Гильдий могут не подтвердиться.

— О? — Дигби откинулся на спинку кресла, позволяя ей продолжить.

— Новый рекрут S-ранга, Адам Палестар, всё-таки не поехал в Имперский Город. Если бы он примкнул к одной из дочерних организаций Семи Древних Гильдий, это могло бы создать проблемы для всех нас.

— О, это неожиданно, — удивился Дигби, хотя лицо его осталось бесстрастным. — И куда же он направляется?

— Судя по всему, он едет сюда, в Дозор Рассвета, — серьезно ответила Валора. — Он должен прибыть в течение часа.

— Сюда? — Дигби прищурился и сцепил пальцы в замок. — Занимательно. Интересно, к кому он планирует примкнуть.

— А если он примкнет к нашим врагам, Братьям Америн? Что мы тогда будем делать? — спросила Валора.

— Ха-ха, — рассмеялся Дигби. — Ты вечно думаешь о худшем исходе, Валора. Здесь сотни гильдий.

Валора надулась, слегка покраснев, и проворчала:

— Ты слишком беспечен, Дигби. Ты же знаешь, Братья Америн нападут на нас, как только получат преимущество.

— Я их не боюсь, — со смехом ответил Дигби. — Так, мелкая потасовка.

«Мелкая?» — бровь Валоры дернулась. — «Это битва между двумя гильдиями 2-го ранга. Она далека от мелкой!»

В этот момент Дигби закрыл глаза и ощутил несколько аур, приближающихся к Дозору Рассвета. Эти ауры были слабыми и незначительными — скорее всего, Наёмники-новички, едущие в карете по грунтовой дороге.

Наряду с этими блеклыми аурами чувствовалась одна довольно мощная, и еще одна, которая слегка отличалась от прочих слабых присутствий. Эта аура была подобна вулкану, готовому к извержению.

Дигби открыл глаза и улыбнулся:

— Рекрут S-ранга скоро будет здесь.

«Его Кирёку чудовищна, как и всегда», — подумала Валора. — «Я еще не способна их почувствовать. Мне нужно усилить тренировки!»

— Он и впрямь отличается от других новичков, — с ухмылкой сказал Дигби. — Значит, это он надрал зад тому пацану из Змея Полумесяца. Как интересно.

Спина и лоб Адама покрылись потом.

«Меня уже почуяли».

Волоски на его теле встали дыбом, а по коже побежали мурашки.

«Ха-ха, полагаю, таков их способ приветствия».

Губы Адама тронула легкая улыбка.

«Ну, здравствуй, Дозор Рассвета».

Карета, запряженная крепкими с виду лошадьми, катилась по мощеной улице. Она двигалась медленно, так как по обеим сторонам, по тротуарам, шли горожане, занимаясь своими повседневными делами. Кучер выглянул из-под капюшона, туго натянул вожжи и заставил экипаж остановиться. Лошади с мощным ржанием вскинули передние ноги в воздух, а затем замерли.

— Дальше мы проехать не сможем, — сказал кучер пассажирам внутри. — Отсюда вам придется идти пешком.

Дверь кареты открылась, и Рон вышел наружу, оглядывая оживленные улицы. Поскольку на улице всё еще было довольно свежо, прохожие носили теплые куртки и шарфы, чтобы защититься от прохладной погоды. Мимо прошли несколько дам в жилетах и шляпках, болтая и смеясь на ходу. Увидев Рона, они заметили знак Величественного на его плече. Дамы почтительно присели в реверансе и продолжили свой путь.

— Дозор Рассвета... — Рон вдохнул прохладный воздух полной грудью, чувствуя прилив сил. Прошло всего чуть больше месяца с тех пор, как он покинул этот город, но он всё равно скучал по нему каждый день.

— Так, выходите! — строго скомандовал он.

Игроки последовали его приказу и вышли на прохладный воздух. Они с изумлением разглядывали кипящий жизнью город вокруг. Последним из кареты вышел Адам и окинул окрестности пристальным взглядом. В прошлой жизни это место тоже было его домом. Чувство ностальгии накрыло его, когда в голове начали всплывать воспоминания.

— Отсюда нам нужно дойти до Гильдии Наёмников, — строго произнес Рон. — Каретам запрещено въезжать на Территорию Гильдий.

Карета остановилась у тротуара, и дальше вела полностью мощеная камнем дорога, уходящая вглубь города, в окружении зданий, полных суеты. Отсюда они вступали в место под названием Территория Гильдий. Это была часть города, застроенная зданиями гильдий и всем, что связано с наёмниками: магазинами оружия и доспехов, тренировочными залами и центрами вербовки.

— Держитесь рядом со мной, — бросил Рон и, ведя за собой почти десять игроков, вступил на Территорию Гильдий.

Игроки озирались по сторонам, видя множество наёмников, которые болтали и занимались своими делами в этом оживленном районе. Перед каждым зданием на прохладном ветру развевалось гильдейское знамя. Время от времени проходящие мимо наёмники бросали в их сторону взгляды, узнавая в них новых рекрутов. В этих взглядах смешивались пренебрежение, безразличие и любопытство.

Пройдя некоторое расстояние, они наконец оказались перед ступенями Гильдии Наёмников. Здесь было очень людно: наёмники всех мастей сновали туда-сюда. Пока одни стояли в очереди к стойке регистрации, другие о чем-то переговаривались на лестнице второго этажа или обсуждали дела за столиками. Там же висела доска с прибитыми к ней различными заданиями и плакатами о розыске печально известных преступников.

— Становитесь в очередь к стойке; вы все получите свои собственные карточки наёмников, — сказал Рон и сверил время по своим часам. — Я отдаю вам приказы в последний раз. Как только получите карты, вы официально станете наёмниками.

Игроки закивали и нерешительно пристроились в очередь. Они ловили на себе самые разные взгляды со стороны столиков и лестниц. По сравнению с другими наёмниками в зале они чувствовали себя крайне незначительными. Адам встал в очередь последним и, скрестив руки на груди, ждал, пока остальные закончат свои дела. В этот момент он почувствовал мощное сжатие на плече.

— Эй, малявка, не против, если я пройду?

Адам обернулся и увидел высокого, почти двухметрового наёмника с квадратным лицом и пронзительными глазами, смотрящего на него сверху вниз. На нем были тяжелые доспехи, плотно облегавшие мускулистое тело, что делало его вид еще более устрашающим. Увидев это, Рон недовольно нахмурился, но затем заметил знак отличия на наплечнике воина. Он цокнул языком и решил не вмешиваться.

«Знак меча, воткнутого в камень...» Адам кивнул свирепому мужчине и пропустил его.

«Архивоин, вот уж не повезло».

Архивоин хмыкнул и прошагал мимо, продолжая расталкивать других рекрутов, пробираясь сквозь очередь. Новые игроки выглядели очень недовольными, но их пугал его высокий рост и мощь. Вскоре Архивоин прошел всю очередь, переговорил о чем-то с клерком за стойкой, а затем направился на второй этаж продолжать свои дела.

— Ну и козел... — зашептались игроки между собой, когда Архивоин скрылся из виду.

«Тем, кто не способен вынести подобное, здесь не место», — подумал Адам. — «Он сильнее, а значит, имеет полное право вести себя подобным образом».

В начале очереди, как только игроки называли свои имена клерку, та с безучастным видом выдавала им карты наёмников. Карта наёмника содержала имя, текущий уровень, принадлежность, ранг, полученный в обучении, и текущий ранг наёмника. У игроков перед Адамом были в основном ранги C или D — весьма средние показатели, причем D был даже ниже среднего. Скорее всего, они дослужатся максимум до Величественного, а при очень большом везении — до Архивоина. В большинстве случаев такие люди никогда не становились значимыми фигурами. Поэтому тех, у кого был подобный ранг, попросту игнорировали.

В прошлой жизни Адам получил лишь C-ранг, потому что ему пришлось помогать Лиаму и Лизе. Это закрыло для него многие возможности, но в конце концов он доказал, что его ранг в обучении не отражал реальный уровень таланта. Когда игрок перед ним получил свою карточку, Адам шагнул вперед к стойке. У клерка было круглое лицо с маленькими губами и носом, а из-за больших очков она была похожа на мышь. Она выглядела довольно мило, но до сих пор сохраняла совершенно пустое выражение лица при разговоре с рекрутами. Всё было иначе, когда она общалась с Архивоином — тогда она даже улыбалась. Это был явный признак разницы в их нынешнем статусе.

— Имя? — произнесла клерк с оттенком раздражения.

— Адам Палестар, — ответил Адам.

Когда она уже собиралась потянуться за его карточкой, то вспомнила это имя и на мгновение замерла, её глаза за стеклами очков расширились. Она повернулась к Рону, увидела его кивок, а затем снова посмотрела на Адама с узнаванием на лице. Она была не единственной, кто услышал это имя. Бесчисленные наёмники внутри здания гильдии в удивлении обернулись и уставились прямо на Адама, словно запечатлевая его лицо в своей памяти.

— Это и есть Адам? — удивленно произнес Архивоин на втором этаже. Он закончил выполнять небольшое поручение лидера Гильдии Наёмников и уже собирался уходить, пока не услышал это имя.

— Вот ваша карточка... сэр, — Клерк протянула карточку Адаму обеими руками, выглядя при этом крайне почтительно.

Ей было довольно странно проявлять такое уважение к кому-то, кто имел всего лишь ранг Наёмника, но S-ранги были особенными. Все они были своего рода монстрами. Этот парень уже совершил невероятное: победил Величественного, будучи всего лишь Монетником. О таком раньше и слыхом не слыхивали!

Адам проверил карту и усмехнулся.

[Имя: Адам Палестар]

[Уровень: 1]

[Принадлежность: Нет]

[Рекрут: S]

[Ранг: Наёмник]

— Нам пора идти, — сказал Рон Адаму. — Я отведу тебя к Багряным Гончим. Этот город — настоящий лабиринт, ты легко можешь заблудиться.

— Мм, конечно, — Адам кивнул.

В этот момент они услышали голос:

— Эй, эй, погодите минутку!

Архивоин поспешно спустился по лестнице, на его лице сияла широкая улыбка.

— Прошу прощения за моё прежнее поведение, но я не ожидал, что это будешь именно ты.

Рон прищурился и спросил:

— Чего тебе нужно?

— Полегче, Величественный, — Архивоин высокомерно усмехнулся и похлопал Рона по плечу. — Я просто хочу поговорить с этим малым. У меня есть к нему предложение.

Рон снова прищурился, но отступил назад и скрестил руки на груди, прекрасно понимая, что замышляет Архивоин.

Архивоин достал из кармана небольшую карточку и протянул её Адаму. Тот взглянул на карточку наёмника и вскинул бровь.

[Имя: Крис Рейвен]

[Уровень: Скрыто]

[Принадлежность: Убийцы Подземелий]

[Рекрут: B]

[Ранг: Архивоин]

«Убийцы Подземелий».

Адам узнал это название.

— Я из «Убийц Подземелий», это гильдия 2-го ранга, — с гордостью сказал Крис. — Насколько мне известно, наш глава гильдии отправлял тебе приглашение. Не знаю, принял ты его или нет, но если тебе интересно, мы могли бы обсудить детали.

Некоторые из новых рекрутов посмотрели на Адама с завистью. Им бы повезло вступить в гильдию хотя бы 4-го ранга, не говоря уже о 2-м. А сейчас этот высокомерный человек лично приглашал Адама в столь могущественный союз!

— Мне интересно, — сказал Адам и спросил: — Кажется, я догадываюсь, но чем в основном занимается ваша гильдия?

Крис ухмыльнулся:

— Мы в основном пропадаем в подземельях, как и полагается, истребляя Порождения Хаоса. У нас сугубо боевая гильдия, мы проводим в подземельях больше времени, чем где-либо еще.

— Они адреналиновые наркоманы, — холодно вставил Рон. — Вот почему «Убийцы Подземелий» так часто набирают новичков — их члены мрут как мухи!

— Придержи язык, Величественный, — Крис ответил резким взглядом. — Слабаки умирают. Так было всегда и везде в Новом Мире. В подземельях выживают только сильнейшие. Если выживешь там, выживешь где угодно!

Адам вернул карточку наёмника и задумался над словами Криса. Это был весьма рискованный образ жизни, но один из самых быстрых способов стать сильнее.

«Если я сосредоточусь на истреблении Порождений Хаоса и буду проводить всё время в подземельях, я уверен, что смогу достичь ранга Величественный за год. Но это крайне рискованно».

«К тому же я не хочу тратить всё время только на повышение уровня. Существуют и другие способы стать сильнее: изучение Кирёку, Крафта и Магии, а также различных навыков».

— Хотя наш дом формально в Дозоре Рассвета, поскольку здесь находится «штаб-квартира», на самом деле мы живем на двадцать первом этаже подземелья, — сказал Крис.

«Кристалл Возрождения двадцать первого этажа тоже был уничтожен».

«Этот этаж теперь полностью под контролем человечества, и там выстроено единственное человеческое поселение глубже пятого этажа».

— Ну, что скажешь? — Крис уверенно ухмыльнулся. — Раз уж ты S-ранговый, ты получишь особые привилегии и защиту. С нами ты очень быстро станешь сильным!

— Звучит заманчиво, но я вынужден отказаться, — невозмутимо ответил Адам. — Я не слишком тороплюсь стать сильным.

Крис нахмурился:

— Ты упускаешь отличную возможность. Не будь дураком.

Рон улыбнулся ответу Адама и сказал:

— Вообще-то мы немного торопимся. Дигби Чосер ждет нас.

Адам тихо усмехнулся.

— Дигби? — глаза Криса расширились.

Дигби Чосер был одним из сильнейших людей в Дозоре Рассвета. В этом городе не было гильдий 1-го или 0-го Ранга — все они располагались в Имперском Городе. Следовательно, ранг Прайм-Наёмника был высшим в Дозоре Рассвета, а Дигби находился на пике этого ранга, всего в шаге от титула Королевского Принца.

— Так ты к ним... — фыркнул Крис, явно раздосадованный отказом, и стремительно вышел из Гильдии Наёмников.

— Дигби ведь на самом деле нас не ждет, верно? — с усмешкой спросил Адам.

— Иначе он не позволил бы тебе отказаться, — ухмыльнулся Рон. — Перед нами он может вести себя как угодно, потому что он сильнее, но по сравнению с Дигби он никто. В океане всегда найдется рыба покрупнее.

На ветру развевалось знамя с изображением багряного пса — символ силы и превосходства.

Небо посерело, словно собирался дождь, и воздух становился всё холоднее. Темные тучи наползли на Гору Дозора Рассвета, отбрасывая на землю зловещие тени.

— Мы пришли, — Рон вместе с Адамом прошел по улице с односторонним движением и остановился перед главными воротами большой виллы.

Адам достал из инвентаря пригласительное письмо и пристально на него посмотрел. Он размышлял, было ли это решение правильным.

«Я всегда нервничаю, когда принимаю судьбоносные решения. Однако, думаю, это правильный выбор. Еще одна причина, по которой я отклонил приглашение "Убийц Подземелий", заключалась в том, что в следующем году их уничтожат в войне гильдий».

«Багряные Гончие же никогда не ввязывались в крупные конфликты. Была та история с Братьями Америн, но они выстояли. Надеюсь, судьба этой гильдии не изменится из-за меня...»

— На этом пока прощаемся, — Рон протянул руку, и после рукопожатия он взглянул на ворота. — Думаю, ты принимаешь верное решение. Дигби могуществен и влиятелен.

— Мм, — Адам кивнул.

Похлопав Адама по плечу, Рон засунул руки в карманы и зашагал прочь. Так и закончилась работа Рона в качестве куратора обучения. Это должна была быть месячная, хорошо оплачиваемая, но скучная работа, а в итоге она оказалась исторической.

Адам подошел к воротам и дважды постучал. Он стал ждать, и спустя короткое время ворота медленно открыли двое стражников в полных доспехах. На них была серебряная броня, а за спинами развевались багряные плащи.

Плащи развевались довольно величественно под усиливающимся ветром. Было ясно, что скоро начнется дождь.

— Кто ты такой и чего хочешь? — спросили стражники грубыми, властными голосами.

— Меня пригласили в гильдию, — Адам протянул письмо.

Стражники переглянулись. Они не знали, что их глава гильдии проводит набор. Затем они осмотрели конверт: на нем стояла подпись Дигби и официальная печать гильдии.

— Нам не сообщали, что глава гильдии кого-то нанимает, — сказал стражник. — Если ты не против, мой напарник лично сходит переговорить с сэром Дигби, пока ты подождешь здесь.

— Я не против, — ответил Адам, глядя на темнеющее небо.

«Надеюсь, они обернутся быстро. Скоро начнется дождь...»

Второй стражник вошел на виллу, чтобы позвать главу.

— Могу я узнать твое имя? — спросил оставшийся охранник грубым голосом.

— Адам Палестар, — Адам почтительно кивнул. — Приятно познакомиться, сэр.

— Адам... Адам... Палестар... — глаза стражника медленно расширились, и его меч с грохотом выпал из рук от шока.

Кап-кап — начал накрапывать дождь, мерно и успокаивающе постукивая в окно. В уютном кабинете на вилле, который также служил небольшой библиотекой, Дигби читал детективный роман с чашкой чая в руке.

Когда он сделал очередной глоток, по комнате внезапно разнесся стук.

— Войдите, — громко сказал Дигби, закрыл книгу и поставил чашку на стол.

Дверь открылась, и в кабинет с низким поклоном вошел стражник в полных доспехах.

Дигби вскинул бровь. — Ты ведь на посту, не так ли? Что-то случилось?

— У главных ворот человек, утверждает, что получил пригласительное письмо, — доложил стражник.

— Пригласительное письмо? — Дигби нахмурился. — За последние несколько месяцев я отправил только одно... Его глаза медленно расширились, но он тут же мотнул головой, решив, что это невозможно. — Ты узнал его имя?

Стражник неловко замялся и почесал затылок. — Я забыл спросить...

— Ладно. Дигби встал, поправляя куртку. — Я сам пойду.

Стражник кивнул, и вместе с Дигби они покинули кабинет. Пройдя по коридорам, они вышли во внутренний двор. Там они увидели второго охранника, который неловко стоял рядом с молодым человеком — тот укрывался от дождя под небольшим деревом, посаженным во дворе.

— Глава Гильдии! — стражник, ждавший с Адамом, почтительно поклонился.

— Мм, — Дигби коротко кивнул и с любопытством повернулся к Адаму. — Могу я взглянуть на письмо? Не припомню, чтобы я рассылал много приглашений.

— Конечно. Адам достал его из кармана и протянул рыжеволосому главе гильдии Багряных Гончих.

Дигби извлек письмо из уже вскрытого конверта и принялся читать. Его взгляд выражал крайнее недоумение, словно он не верил своим глазам.

— Могу я увидеть твою карточку наёмника? — сердцебиение Дигби участилось, и он убрал письмо в карман. — Дело не в том, что я сомневаюсь в твоих словах, но всё же...

— Без проблем, — Адам вытащил свою карту наёмника и передал её ему.

Дигби изучил документ и увидел букву S, украшавшую графу «Рекрут».

— Адам Палестар, новоиспеченный рекрут S-ранга... — Дигби вернул карту, чувствуя, как капли дождя падают ему на голову. — Мы можем продолжить этот разговор в помещении?

Услышав это имя, второй стражник в шоке расширил глаза и переглянулся с напарником. Тот лишь пожал плечами, выглядя не менее удивленным.

— Мм, — Адам кивнул и последовал за Дигби. Двое стражников остались снаружи — их долг велел охранять ворота, и неважно, светит ли солнце или льет дождь.

Идя по коридорам, Адам заметил, что вилла имеет форму квадрата с большим двором в центре. Центральный двор использовался для тренировок на открытом воздухе, и сейчас, несмотря на дождь, там занимались наёмники.

Вокруг центрального двора располагалось бесчисленное множество комнат: одни предназначались для жилья, другие служили додзё или залами для отработки боевых искусств.

Дигби и Адам миновали центральный двор, прошли по другому коридору еще около двадцати метров и вошли в тот самый уютный кабинет. Хозяин виллы занял свое место за столом, а Адам остался стоять, так как его текущий статус не позволял сидеть в одном помещении с Прайм-Наёмником Дигби.

«Это кажется странным», — подумал Адам про себя.

Он уже и забыл, каково это — быть тем, кто стоит. Раньше именно он сидел, в то время как другие стояли перед ним, проявляя величайшее почтение.

«О, он знает, как уважать иерархию», — Дигби был впечатлен, ведь новичкам обычно трудно к этому привыкнуть.

— Почему ты захотел примкнуть именно к нам? — спросил Дигби, хмурясь. — Я знаю, что ты, как рекрут S-ранга, должен был получить сотни приглашений. Из всех них ты выбрал мою гильдию. Почему?

— Во-первых, я не хотел ехать в Имперский Город, — ответил Адам. — Там я был бы самым слабым и чувствовал бы себя «запертым». Мне нравится свобода.

Дигби кивнул, посчитав это вполне здравым рассуждением. Все остальные S-ранговые отправлялись в Имперский Город, так как это было местом для максимально быстрого набора силы. Это делало Адама уникальным в своем роде.

— Во-вторых, я хотел стать частью гильдии, которая достаточно сильна, а не слаба, — продолжил Адам. — Эта организация, как Гильдия 2-го Ранга, вполне подходит под критерии.

— Честно говоря, эта гильдия едва тянет на 2-й Ранг, — сказал Дигби без прикрас. — Будь я хоть каплю слабее, мы бы скатились до 3-го. Есть гильдии 2-го Ранга и посильнее нашей.

«Он не похож на других, которые пытаются приукрасить свою гильдию», — подумал Адам. — «Он говорит правду».

— Я также слышал, что вы достойный человек, — сказал Адам, скрестив руки. — К тому же я верю, что вы сможете обеспечить мне необходимую защиту. Как вы понимаете, некоторые люди откроют на меня охоту.

— Защиту, говоришь? — Дигби откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на Адама. — Конечно, я один из сильнейших в Дозоре Рассвета, но я всего лишь один человек.

— Ваша сила не только физическая, — возразил Адам. — Вы ведь сын Сэмюэла Чосера, не так ли?

— Откуда ты знаешь? — складка между бровей Дигби разгладилась, и он в изумлении уставился на собеседника. — Понятно, ты делаешь ставку на то, что никто не нападет на нас из-за моего происхождения.

— Я, по крайней мере, на это надеюсь.

— Мой отец стар, — торжественно произнес Дигби. — Однажды он покинет эту «игру», и что тогда? У меня есть враги, понимаешь ли.

— К тому времени, я верю, что смогу защитить себя сам, — сказал Адам и почтительно поклонился. — Пожалуйста, позвольте мне вступить. Вы не пожалеете.

Дигби встал из-за стола и подошел к окну, наблюдая, как дождь льет из темных туч.

— Новое поколение Багряных Гончих выглядит не слишком сильным, — глухим голосом произнес Дигби. — Нокс подает надежды, но остальные — не очень. Я также полагаю, что ты не останешься с нами навсегда, верно?

Адам кивнул: — Я ценю возможность учиться у вас и расти, но у меня свой путь.

— Ха-ха! — Дигби рассмеялся и почесал шрам на щеке. — Мне нравится твоя честность. Сказать по правде, я отправил то письмо лишь из вежливости. Никогда не ожидал, что ты его примешь. Это принесет нашей гильдии ненужные хлопоты, но уверен, мы справимся.

— Мы? — Адам с улыбкой поднял голову.

— Добро пожаловать в Багряные Гончие, — Дигби повернулся к нему и кивнул. — Не каждый день выпадает шанс обучать S-рангового.

Адам с облегчением выдохнул и кивнул с легкой улыбкой. — Благодарю, но... у меня есть просьба. Считайте это инвестицией.

— Что за просьба? — Дигби снова сел и закинул ногу на ногу.

— Могу я получить 100 000 Е-Долларов авансом? — огорошил его Адам.

— Хмм, — Дигби тщательно обдумал просьбу прежде чем ответить. — У тебя финансовые трудности, которые могут помешать твоему постоянному пребыванию в сети?

— Именно так, — подтвердил Адам. — Если я получу эту сумму, я не буду просить ежемесячное жалованье в течение следующего года.

Ежемесячное Жалованье — каждый наёмник получал выплату раз в месяц в зависимости от своего ранга. Именно поэтому некоторые гильдии не могли нанимать всех подряд. Сильные наёмники стоили слишком дорого для небольших гильдий, поэтому им приходилось тщательно отбирать кадры.

— В этом нет нужды, — Дигби махнул рукой. — Ты будешь получать и жалованье, и эту небольшую инвестицию. Это не такая уж большая просьба. Другие S-ранговые выдвигали куда более нелепые требования, но они и вступали в гильдии 1-го ранга, которые могли себе это позволить.

— Я признателен вам, — сказал Адам с облегчением.

«Теперь у меня достаточно денег, чтобы оплатить аренду жилья на год вперед, и еще останется на покупку новой VR-капсулы».

«Эта Бронзовая VR-капсула слишком сильно ограничивает мои возможности».

— Это будет твоя комната, — Дигби щелкнул выключателем, и с потолка упал слабый отблеск света, озаривший помещение.

В этом мире не было электричества, вместо него использовали нечто под названием Магическая Энергия. Её получали из небольших осколков, найденных в подземельях, которые, по сути, работали как батарейки. Это позволяло людям по-прежнему иметь нормальное освещение в домах и готовить еду на плитах. Обстановка комнаты была довольно простой: деревянная кровать в углу, пустой книжный шкаф, письменный стол с мерцающей свечой наверху и придвинутый к нему стул.

— В додзё центрального двора будут проходить ежедневные тренировки. На этот раз они переносятся в помещение, так как идет дождь, — сказал Дигби. — Ты присоединишься к остальным рекрутам. Некоторые из них с нами уже почти год, но их всё равно называют рекрутами.

— Хорошо. Адам вошел в комнату с рюкзаком на плече и бросил его на стул.

— Кроме того, тебе предстоит сделать выбор, — произнес Дигби, скрестив руки на груди. — У тебя будет три варианта. Крафт, Магия или Кирёку. Что бы ты ни выбрал, ты получишь свиток и инструкции, как обучиться конкретному навыку. Тебе разрешено выбрать только что-то одно. Даже если ты S-ранговый, на освоение одной из Трех Сил уходят годы. Даже изучить её базовую форму — задача не из легких.

— Я понял, спасибо. Адам кивнул, но он уже давно решил, чему будет учиться в первую очередь.

— И еще, дай мне свою карту, — сказал Дигби, доставая собственную карточку наёмника.

Адам протянул её, и Дигби коснулся карты своей карточкой. В предмете Адама что-то изменилось: он испустил мягкое свечение. Затем Дигби вернул карту владельцу.

— Теперь в ней указано, что ты принадлежишь к Наёмникам Багряной Гончей, — пояснил Дигби. — Теперь ты официально часть нашей гильдии. Поскольку ты уже предоставил свои банковские реквизиты, инвестиционные деньги поступят на твой счет в течение 12 часов.

— Благодарю, — Адам вздохнул с облегчением и почтительно поклонился.

— Ты услышишь голос, крик одного из моих наёмников. Как только это случится, иди прямиком в додзё и не опаздывай. Ты S-ранговый, но бездельничать мы тебе не позволим.

— Хорошо, — Адам кивнул.

После этого Дигби вышел из комнаты и закрыл за собой раздвижную дверь.

— Ах... — Адам потер затылок и повалился на кровать.

Его мышцы были крайне напряжены, он чувствовал, как накатывает изнеможение. Находиться в одной комнате с кем-то столь могущественным, как Дигби, было непросто. Его аура была подавляющей для кого-то вроде Адама, имеющего лишь ранг Наёмника.

«Первая часть моего плана прошла гладко», — подумал Адам с усталым видом. — «Теперь пришло время становиться сильнее».

Дигби шел по коридору властной походкой, делая широкие шаги. Все слуги и наёмники кланялись при виде него, выказывая свою безграничную преданность и уважение.

— Дигби! — Валора выбежала из конца коридора и спросила: — Это правда?

— Ты уже слышала, — небрежно ответил Дигби. — Те стражники разболтали?

— Как только я вернулась, они мне рассказали, — встревоженно произнесла Валора. — К нам присоединился S-ранговый?

— Да, — Дигби кивнул. — Я уже сделал его частью нашей гильдии.

Валора притихла, едва способная осознать услышанное. Это была поистине шокирующая новость. Из почти тысячи гильдий рекрут S-ранга выбрал именно их. Теперь они стали четвертой гильдией в мире, имеющей в своих рядах S-рангового.

Король Мориарти, лидер гильдии Имперский Орден. В настоящее время это была сильнейшая гильдия в мире. Они были настолько особенными, что им больше не присваивали ранги. Их даже перестали считать гильдией в привычном смысле слова, так как их мощь достигла безумных высот. Однако, если бы для них существовал ранг, он был бы выше 0-го.

Маурисио Слоттер был Главой Гильдии Наёмников Смерти.

Сапфира и Аркхэм Эверхарт лишь недавно присоединились к одной из Семи Древних Гильдий — Гильдии Умирающая Звезда. Сейчас она считалась одной из сильнейших в мире.

Чёрная Катастрофа примкнул к Наёмникам Смерти — гильдии, занимающей вершину рейтинга 1-го Ранга. Было лишь вопросом времени, когда эта гильдия под руководством Маурисио войдет в число гильдий 0-го Ранга и станет Восьмой Древней Гильдией.

И вот Адам Палестар вступил в Багряные Гончие, гильдию 2-го Ранга. Это был крайне странный выбор для обладателя S-ранга.

— Не беспокойся об этом, — сказал Дигби и похлопал её по плечу.

— Мм, — Валора кивнула, но тревога всё еще не покидала её.

— Тренировка уже... — слова Дигби внезапно оборвались, так как он почувствовал что-то странное. Его брови нахмурились.

— Что такое? — Валора повернулась к нему и увидела глубокую складку на лбу Дигби. — Что-то не так?

— Какие-то вредители рыщут поблизости. Глаза Дигби похолодели, и он быстро запрыгнул на крышу виллы. Он активировал свою Кирёку, сканируя каждое живое существо в окрестностях. В этот момент он ощутил несколько аномалий. Эти странные ауры сейчас поспешно удалялись.

ТРЕСК! — крыша треснула, когда Дигби присел, а затем рванулся в воздух. Дождь продолжал лить стеной, но каждая капля исчезала, едва коснувшись его могучего тела.

Дигби, перемещаясь по воздуху, использовал Кирёку и сумел засечь одну из аномалий. Он увидел движущуюся ауру, лихорадочно убегающую по узкому переулку в отдалении.

БУМ!

В этот момент Дигби рухнул в переулок, разворотив мостовую и выбив стекла в ближайших окнах.

— Ах! — фигура в черном мгновенно замерла, на её лице отразилась уродливая гримаса. — Он сумел меня почуять?!

— Крыса из Лиги Теней, — выплюнул Дигби, холодно глядя на незнакомца.

— Раз уж ты узнал, к кому я принадлежу, я не могу оставить тебя в живых! — закричал человек в черном и призвал вокруг себя черные пули.

— Чёрные Пули!

Затем эти сгустки тьмы устремились к Дигби, словно их выпустили из пулемета. Глаза Дигби слабо засветились, и он минимальными движениями уклонился от пуль, летевших со скоростью света. Все снаряды прошли мимо.

«Его уровень Кирёку чудовищен!» — выражение лица призрачной фигуры стало ужасным. Он подпрыгнул в воздух и призвал массивный шторм тьмы.

— Теневой Шт...

Прежде чем он успел выкрикнуть название навыка, Дигби исчез и появился прямо перед ним, занося кулак. Наруч и перчатка внезапно окрасились в глубокий фиолетовый цвет. Он покрыл их Крафтом!

Фигура в черном активировала Кирёку и попыталась увести голову с траектории удара, но уровень Кирёку Дигби был выше. Кулак врезался в лицо противника, впечатывая его в землю.

Когда его тело рухнуло, мостовая разлетелась, как стекло, а соседние здания содрогнулись, словно при землетрясении. В тот же миг тело врага начало распадаться облаком черного дыма, рассеиваясь в воздухе. Вскоре от него не осталось и следа.

Дигби нахмурился и активировал Кирёку, чтобы охватить весь Дозор Рассвета. Однако человек уже исчез.

«Теневые клоны», — с пренебрежением подумал Дигби. — «Неудивительно, что я не почуял их сразу. Их ауры были настолько слабыми, что не отличались от других аур поблизости».

— Дигби, ты в порядке?! — Валора в сопровождении дюжины наёмников с обнаженным оружием выскочила в переулок. Они увидели последствия схватки, но врага и след простыл.

— Я в норме, — буднично бросил Дигби.

«Жаль. Я хотел подольше скрывать тот факт, что Адам присоединился к нам. Похоже, за ним, к несчастью, следили еще от Пограничного Городка».

Новый Мир, в засекреченном месте.

— Ах... — мужчина с черными глазами открыл их, явив миру зловещий взор.

— Как всё прошло? — эхом отозвались другие голоса в комнате.

Черноглазый обвел взглядом нескольких человек, сидевших в том же кругу, скрестив ноги на ковре. В центре круга мерцала свеча.

— Тень мертва... — холодно произнес он. — Потребовалась мана всех шестерых, чтобы создать эту одну тень, и теперь она исчезла...

— Скажи хотя бы, что ты получил информацию, которую мы сможем продать.

— Новый S-ранговый находится в Дозоре Рассвета и примкнул к Наёмникам Багряной Гончей.

— Дайте ему бумагу, — распорядился кто-то из круга.

Другой человек достал из сумки лист бумаги и подтолкнул его к черноглазому. Он также подал ему ручку, заправленную чернилами.

Черноглазый сосредоточился и начал рисовать портрет. Его умелые руки с легкостью порхали по бумаге, и вскоре появилось изображение лица, обладавшее знакомым сходством. Спустя мгновение мужчина сделал последний штрих — рисунок был закончен.

С бумаги на них глядело бледнокожее лицо с черными волосами до плеч и едва заметной улыбкой. Он выглядел неплохо, и от него исходило определенное очарование.

— Это он, — сказал черноглазый. — Адам Палестар, новоиспеченный рекрут S-ранга.

— Это хорошо, — подхватили остальные, — Давайте распространим весть о том, что у нас есть сведения о нем. Уверен, другие силы скоро узнают, где он и как выглядит, но пока преимущество у нас.

Дозор Рассвета, Здание Гильдии Змей Полумесяца.

Шлеп, шлеп, шлеп!

Звук ударов деревянного меча по столбу гулко разносился по двору. В небольшом дворе здания Змей Полумесяца, расположенном на Территории Гильдий, наёмники разных возрастов без устали тренировались под бдительным оком опытного инструктора. И неважно, что дождь лил стеной.

Это была одна из практик гильдии Змей Полумесяца. В подземелье встречались этажи с куда более суровой погодой. Если они не могут совладать с обычным ливнем, как они выживут в испытаниях, что ждут их впереди?

У одного из тренировочных столбов Рон рубил, кромсал и колол деревянным мечом дерево до тех пор, пока руки не заныли, а ладони не покрылись мозолями. Его одежда промокла насквозь и прилипла к телу, пот смешивался с дождем.

— Эй, Рон!

Рон перестал бить по столбу и обернулся на зов друга. Тот сидел под навесом крыльца и махал ему рукой.

Убрав тренировочный меч, Рон зашел под навес, взял у друга полотенце и принялся вытираться.

— Глава гильдии вызывал тебя, — ухмыльнулся приятель. — Уверен, он хочет узнать о твоем опыте в обучении. Оно ведь было довольно особенным, а?

— М-м... — Рон кивнул и отложил полотенце. — Спасибо за полотенце. Глава у себя в кабинете?

— Прежде чем ты уйдешь, у меня вопрос, — друг повернулся к нему и осклабился. — Неужели этот Адам и впрямь такой монстр, как все говорят? В конце концов, он победил тебя, а я знаю, насколько ты силен...

— Я думаю, все до сих пор его недооценивают, — хмуро ответил Рон.

— Ха, что ты имеешь в виду? — друг склонил голову набок. — О нем и так все отзываются очень высоко.

— Хмпф, — Рон покачал головой. — Они ничего о нем не знают. Конечно, раз он S-ранговый, все о нем высокого мнения. Однако я считаю, что его потенциал лежит даже за пределами S-ранга.

— Э? — друг в замешательстве вскинул бровь, глядя, как Рон уходит на встречу с главой гильдии.

«За пределами S-ранга?»

Новая Судьба, Улица Преступников.

Шлеп, вжжух, бум!

— Ах! — молодой человек рухнул на землю, его лицо было в кровоподтеках и отеках.

Звуки хихиканья и хохота разносились по комнате, словно песня издевательства.

В этот момент другой юноша отлетел назад с отбитыми руками. Перед ним стоял ухмыляющийся наёмник, в чьих глазах поблескивал злой огонек. Молодой человек отчаянно пытался блокировать удары, но кулак наёмника пробил защиту и тяжело врезался в живот, заставив того упасть на колени.

— А-аргх! — Рамона вырвало завтраком прямо на пол. Он был весь в крови и ссадинах, одежда превратилась в грязные лохмотья.

Рядом с ним его друг Ганнибал едва держался в сознании. Он лежал плашмя на полу; его взгляд был расфокусирован, волосы растрепаны, а лицо так сильно опухло, будто от аллергической реакции.

— Ха-ха-ха, какие же слабаки! — наёмник поиграл мускулами, пока более дюжины других наёмников смеялись вместе с ним, выпивая и наслаждаясь зрелищем.

В конце зала на роскошном троне восседал человек, с интересом наблюдая за сценой. Позади трона, на стене, висела вывеска: «Гильдия Некромантов».

— Пфу! — Рамон сплюнул кровь и поднялся, всё его тело дрожало. Он был на пределе.

[Здоровье: 7/500]

— Аргх... — он застонал и с ненавистью посмотрел на человека на троне.

— Ха-ха, мне нравится твой взгляд, — злобно оскалился Некромант, чье лицо было почти полностью скрыто темным капюшоном. — Взгляд, полный ненависти и строптивости. Опасное сочетание.

— Зачем вы... делаете это? — спросил Рамон сквозь стиснутые зубы. — Мы не представляем угрозы...

— Именно, в этом и проблема, — рассмеялся Некромант. — Вы, слабаки, мозолите глаза. Как же вам, дуракам, не повезло прийти в Новую Судьбу — родной город сторонников Про-Силы, ха-ха!

«Про-Сила!» — глаза Рамона расширились от ужаса и шока.

— Новая Судьба — это место с самым высоким уровнем преступности и работорговли! — захохотал Некромант. — Ха-ха, никто вам об этом не сказал, верно? Какая жалость, вас отправили сюда, чтобы вы стали рабами!

— Нгх... — Ганнибал застонал от боли и сел, кровь капала с его лица. — Рамон... что если мы просто умрем? Нас обнулят, но это неважно, мы и так на дне. Нам не придется проходить обучение заново; мы ничего не потеряем, кроме оружия и Блескмонет...

Рамон нахмурился, обдумывая этот вариант. Они возродятся где-нибудь в другом месте, и им просто нужно будет избегать Новой Судьбы.

— Ха-ха, вы, идиоты, думаете, это сработает? — Некромант подался вперед со зловещим блеском в глазах. — Нам стоит лишь пустить слух, что вы двое — враги Некромантов.

Некромант продемонстрировал две карточки наёмников и ухмыльнулся.

— У нас уже есть ваши имена и лица... Больше не будет места, где вас примут. Удачи в поисках другой гильдии 2-го Ранга, подобной нашей, — особенно после того, как все узнают, что вы нажили врагов. И ни одна гильдия 3-го Ранга вас не возьмет, так как они нам не ровня. Вам некуда бежать, ха-ха-ха! Мы найдем вас, куда бы вы ни пошли!

— Зачем так усердствовать ради нас? — спросил Рамон, и в его голосе сквозило отчаяние. — Мы всего лишь двое никчемных людей...

Ганнибал впал в уныние, выглядя побежденным. Он не ожидал, что такое случится. Он понял, что они оба недооценили Новый Мир.

— Хи-хи-хи-хи... — по-детски хихикнул Некромант. — Мне просто нравится это делать. У вас три пути: стать нашими рабами, покончить с собой и пытаться спрятаться от нас, или просто бросить игру. В этом месте слабовольные дураки долго не задерживаются!

— Рамон... — тяжело прошептал Ганнибал.

Рамон стиснул зубы и посмотрел на друга. — Я не вернусь в Лечебницу... Лучше я сдохну.

— Попробуем сбежать и попытать удачу? — спросил Ганнибал.

— Это было бы никчемно... — Рамон посмотрел на трон, затем низко поклонился, пока его лоб не коснулся пола, и произнес: — П-пожалуйста, позвольте нам присоединиться...

«Р-Рамон действительно умоляет?!» — глаза Ганнибала расширились от шока, он никак не ожидал такого от друга.

Рамон зажмурился и прижался лицом к полу, чтобы никто не видел его выражения. Он плакал, слезы текли по его щекам.

Ухмылка Некроманта растянулась до ушей; он явно наслаждался этим жалким проявлением слабости.

Вжжух — наёмник расстегнул ширинку и начал мочиться Рамону на голову.

— Это... — Ганнибал замер от ужаса.

— А как насчет тебя, слабак? — остекленевшие глаза Некроманта остановились на Ганнибале. — Каков твой выбор?

— А-а... — голова Ганнибала медленно склонилась к земле, и вскоре лоб коснулся пола. Он никогда не думал, что они вдвоем будут умолять о рабстве.

В этот момент он почувствовал, как теплая жидкость течет по его голове — другой наёмник начал мочиться на него. Ганнибал стиснул зубы и искоса взглянул на Рамона, гадая, о чем тот думает. В это мгновение его дыхание почти прервалось: он увидел, что Рамон плачет, но при этом кусает губу так сильно, что пошла кровь.

«Я стану сильным... сильным... сильным... сильным... сильным...» — Рамон повторял про себя слово «сильный» снова и снова.

Это было величайшее унижение в его жизни. Даже когда он жил на улице среди крыс и мусора, он никогда не чувствовал себя таким ничтожеством. Казалось, он больше не достоин даже называться человеком.

Дозор Рассвета, вилла Багряных Гончих.

— Тренировка через пять минут в крытом додзё! — голос эхом разнесся по вилле, отражаясь от каменных стен и достигая каждого уголка обширного поместья.

Адам открыл глаза, выходя из состояния медитации. Он сидел со скрещенными ногами и медитировал последний час. Он надеялся взять свои эмоции под контроль.

«Лучше поторопиться». Адам встал, чувствуя легкое онемение в ногах, покинул комнату и направился прямиком к центральному двору.

Подойдя к месту, он увидел игроков: они открывали раздвижную дверь, кланялись и оставляли обувь в стороне, прежде чем ступить на священную землю. Адам последовал их примеру: открыл дверь, почтительно поклонился и разулся.

Затем он вошел в додзё в одних носках. Весь пол здесь был застелен рядами татами. Игроки стояли группами, болтали с друзьями и разминались в ожидании прихода инструктора.

Адам пристроился в заднем ряду, чувствуя себя немного чужаком. Все явно знали друг друга, и так как он был единственным новым рекрутом, он ощущал себя не в своей тарелке.

— О, новый рекрут? — в этот момент стоящий рядом с Адамом парень заметил его и дружелюбно улыбнулся. — Не знал, что наша гильдия ведет набор.

Все взгляды на мгновение обратились к Адаму, но тут же вернулись в исходное положение. Хотя им и был любопытен новичок, впереди ждала тренировка, и они хотели сосредоточиться на ней.

— Мм, меня зовут Адам, — представился Адам улыбчивому юноше.

У молодого человека были светлые волосы, голубые глаза и жизнерадостный вид. На вид он был не старше Адама и, скорее всего, тоже был совсем недавним рекрутом.

— Я Энигма, — с ухмылкой сказал юноша. — Я всё еще Наёмник, но в гильдии я на два месяца дольше тебя, так что проявляй уважение!

— Хорошо, — Адам кивнул.

В большинстве случаев Наёмники не обязаны проявлять к равным по рангу такое же почтение, как к высокоранговым игрокам. Однако в данном случае Энигма был его старшим по гильдии, а выслуга лет здесь высоко ценилась. Вероятно, Энигма впервые оказался чьим-то «старшим», и после того как им помыкали месяцами, он наконец получил шанс сделать то же самое.

Конечно, Адам был S-ранговым, и этого было достаточно, чтобы полностью игнорировать старшинство. Но он не любил ходить и объявлять об этом каждому встречному.

— Всем смирно! — громко выкрикнул шатен и выпрямил спину с серьезным выражением лица.

Каждый игрок последовал команде, став похожим на армию в миниатюре. В этот момент раздвижная дверь открылась, и в додзё вошел мужчина с глубоко скучающим видом. Он обвел комнату взглядом, явно не впечатленный дисциплиной.

— Ладно, давайте покончим с этим... — он громко зевнул, прошел в начало зала, повернулся к юноше с бронзовыми волосами и кивнул. — Юный Нокс.

— Вольно! — крикнул Нокс и сменил напряженную позу на чуть более расслабленную. Впрочем, он всё равно выглядел очень серьезным молодым человеком.

Игроки немного расслабились и повернулись к инструктору.

— Хмм... — в этот момент скучающий инструктор заметил новичка среди остальных. — Новый рекрут, хмм. Глава гильдии мне об этом не говорил. Ну да ладно, назови себя.

— Адам Палестар! — произнес Адам.

— Адам Палестар... — инструктор записал имя и нахмурился. «Где-то я уже слышал это имя...»

Он пожал плечами и сказал: — Меня зовут Датч. Можете называть меня «Сэр Инструктор» или «Сэр Датч» — выбирайте из двух зол.

Адам кивнул и подумал про себя: «Он, скорее всего, Архивоин. Не думаю, что кто-то слабее мог бы занять должность инструктора в гильдии 2-го Ранга».

— Итак, вам нужно выбрать, какую из Трех Сил вы будете изучать... — начал Датч, но его прервал звук открывающейся двери.

Его брови сошлись на переносице. Он ожидал опоздавшего ученика, но вместо этого в додзё вошла высокая фигура с огненно-рыжими волосами.

— Глава гильдии! — Датч тут же вытянулся по стойке «смирно», а его скучающее выражение лица исчезло, словно мимолётное облако.

Все игроки в комнате повернулись к высокой фигуре и склонились в абсолютном почтении. Им редко выпадала возможность встретиться с главой гильдии.

Нокс, бронзововолосый юноша, выглядел крайне взволнованным. «Глава гильдии мог прийти сюда только по одной причине. Он наверняка считает, что один из рекрутов подает большие надежды, и это должно быть я! Может быть, я наконец-то получу шанс стать носильщиком вещей для Основной Группы Багряных Гончих для зачистки Топовых Данжей!»

— Датч, — Дигби коротко кивнул и остановился в начале зала. Датч отступил в сторону, уступая лидерство.

— Свитки здесь? — Дигби повернулся к инструктору.

— Три Силы? — уточнил Датч, и Дигби кивнул.

Датч быстро сходил за тремя старыми свитками с потертым текстом и поспешно вернулся к Дигби, передав их ему.

— Адам, подойди сюда, — сказал Дигби, поворачиваясь к Адаму.

В этот момент все игроки поняли, что Дигби пришел именно ради этого новичка. Это было странно, ведь такое случилось впервые! Лицо Нокса исказилось от шока и замешательства. «Он пришел ради этого ничтожества? Почему?»

Адам вышел вперед и почтительно поклонился.

— Тебе нужно сделать выбор. Дигби присел на пол и развернул три свитка. — Крафт, Магия или Кирёку. Выбери один, чтобы начать практику.

Адам тоже опустился на колени и посмотрел на три древних свитка. Это был чрезвычайно важный выбор, который определит его путь на всю оставшуюся жизнь.

— Если ты слушал на занятиях, то должен знать, за что отвечает каждый из них, — сказал Дигби. — Со временем ты начнешь изучать все три, так как у каждой из Трех Сил есть свое применение. Игнорировать какую-либо из них нельзя. Однако ты обязан сосредоточиться на чем-то одном, и сейчас настал момент выбора.

— Я выберу... — Адам занес руку над свитками, глубоко задумавшись.

— Выбирай с умом, — напутствовал Дигби.

— Я выбираю этот, — Адам с уверенным видом коснулся одного из свитков. Это был выбор, который он сделал давным-давно.

Увидев его решение, Дигби улыбнулся. — Ты выбрал Кирёку.

В этот момент свиток Кирёку начал светиться, и луч света вошел в лоб Адама. Он получил знания о Кирёку и теперь мог приступить к обучению.

— Кирёку требует огромного терпения и дисциплины для освоения, — сказал Дигби, передавая остальные два свитка Датчу. — Тебе нужно контролировать свои эмоции и полностью сосредоточить разум.

— Да, сэр, — Адам кивнул, он едва не дрожал от возбуждения. Ему не терпелось поскорее начать изучение Кирёку.

— Датч, я забираю Адама в тёмную комнату, — Дигби встал и добавил: — Я буду тренировать его лично.

Игроки ахнули! Они гадали, кто же, черт возьми, такой этот Адам, раз сам глава гильдии решил тренировать его лично!

— С-сэр, кто он такой? — дрожащим голосом спросил Датч. — Я работаю здесь инструктором последние пять лет, и вы впервые тренируете кого-то лично!

«Кто он, мать его, такой?» — Нокс посмотрел на Адама с ненавистью. — «Я был рекрутом B-ранга, у меня есть потенциал достичь ранга Королевского Наёмника и стать одним из столпов Багряных Гончих!»

— Его зовут Адам Палестар, — произнес Дигби. — К тому же, он новоиспеченный рекрут S-ранга.

— Что?!

Лицо Нокса побледнело, челюсть отвисла. «S-ранговый? Какого черта! Почему кто-то вроде него вступил в Багряные Гончие? Что вообще происходит!»

Датч выглядел напуганным. «У м-меня есть шанс обучать S-рангового?! Достаточно ли я квалифицирован для этого?»

— S-S-S-S-S-S-S ранговый?! — Энигма почувствовал головокружение и едва не упал в обморок.

Топ, топ. Послышались шаги.

Две фигуры спустились по каменным ступеням в темный, затхлый подвал. В подвале виднелась дверь, плотно обмотанная цепями. Она выглядела тяжелой и зловещей — черная, с серыми, покрытыми ржавчиной цепями.

Дигби щелкнул выключателем, и подвал озарил тусклый свет.

— Это вход в тёмную комнату, — сказал Дигби, глядя прямо на закованную дверь и доставая из инвентаря маленький ключ.

Адам посмотрел на дверь и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Внезапно стало очень холодно.

Дигби вставил ключ в замок, снял цепи и с трудом отворил дверь. За ней открылась тёмная пустота, поглощающая любой свет. Даже отблески из подвала не проникали внутрь.

— Это тёмная комната, специально созданная для изучения Кирёку, — пояснил Дигби. — Там будет темно, тихо и холодно.

— Что мне нужно там делать? — спросил Адам, словно ничего не понимающий ученик.

В своей прошлой жизни он изучал Кирёку, но остановился, как только научился чувствовать намерение атаковать. Тогда он решил, что этого достаточно. В какой-то степени так оно и было.

— Я дам тебе инструкции, — сказал Дигби и переступил порог. — Следуй за мной.

Адам пошел следом, и как только он оказался внутри, тяжелые двери захлопнулись, поглотив их обоих во тьме. Он не видел ровным счетом ничего.

Однако Дигби видел всё отчетливо, будто обладал ночным зрением. Пройдя вглубь комнаты, он обернулся и скомандовал:

— Сделай три шага вперед.

Адам кивнул и сделал один шаг, затем второй и, наконец, третий. Теперь он стоял в самом центре комнаты.

— Садись, скрестив ноги, и закрой глаза, — эхом раздался голос Дигби.

Адам опустился на пол, скрестил ноги и закрыл глаза.

«Холодно...» Адама передернуло, когда холод начал просачиваться под кожу.

Однако благодаря его Бронзовой VR-Капсуле ощущения не были абсолютно реалистичными. Он чувствовал холод, но при этом и некоторую заторможенность. Странное чувство, почти как далекое воспоминание о зимней стуже.

Дигби вытащил из инвентаря деревянную палку. Странный предмет — казалось, он подобрал его на улице в большой спешке.

— Первый уровень Кирёку позволяет считывать намерение атаковать и эмоции людей, — сказал Дигби. — Это первый шаг к освоению Кирёку.

«Курума был на этой ступени», — подумал Адам. — «Если бы он достиг второй ступени, позволяющей чувствовать ауры других, я бы, скорее всего, проиграл. Первый шаг легко обойти. Нужно просто скрыть намерение атаковать. К счастью, это не так-то просто освоить — по крайней мере, сейчас. Флёр Вернер, второй генерал Звёздного Союза, найдет способ упростить обучение, что позволит почти каждому наёмнику овладеть этим. Но Флёр еще не сделал свое открытие. Так что люди, умеющие скрывать свои намерения, сейчас большая редкость!»

— Кирёку обычно познается через боль, — произнес Дигби и начал обходить Адама по кругу, его голос стал звучать как эхо. — Учись через боль. Попробуй уклониться от моих атак.

Адам глубоко погрузился в свое сознание, предельно обострив все чувства. Слух стал острее, но по какой-то странной причине шаги Дигби стихли.

— Я не позволю тебе использовать органы чувств, чтобы найти меня, — с усмешкой сказал Дигби. — Чтобы познать Кирёку, ты должен отказаться от своих пяти чувств.

Адам глубоко вздохнул и положил руки на колени. Он больше не пытался вычислить местоположение Дигби. Вместо этого он начал взывать к Кирёку, как делал это бесчисленное количество раз в прошлой жизни.

В этот момент деревянная палка с глухим стуком опустилась на затылок Адама, заставив его потерять концентрацию.

— Ах... — Адам коснулся затылка с мрачным видом. «Я не смог использовать Кирёку. Я был так плох в этом, потому что никогда не тренировался достаточно. Теперь мне придется учиться заново...»

«Хмм...» Дигби всё еще кружил вокруг него. «Он слегка повел головой, но не использовал Кирёку. Он почувствовал поток воздуха от палки. У него отличные инстинкты».

На этот раз Дигби сменил хват. Теперь палка не будет колебать воздух. Он чувствовал себя довольно беспечно, зная, что может наносить даже небрежные удары, и они достигнут цели. Однако он недооценил боевые инстинкты ученика.

Адам снова закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Дигби сделал несколько кругов, затем взмахнул палкой и ударил Адама в висок. Щёлк. Звук был такой, словно щелкнул кнут.

— Нгх... — Адам коснулся головы и тяжело вздохнул. — Мастер, я ничего не чувствую.

— Кирёку — это когда твое тело наконец говорит «хватит», — сказал Дигби. — Без боли ты не сможешь ей научиться. Ты должен научиться принимать её, позволяя своему разуму расшириться.

«Классическая чепуха про Кирёку», — Адам снова вздохнул. — «Мастера Кирёку вечно объясняют всё так загадочно».

— Я не жду, что ты освоишь Кирёку сегодня или завтра, — продолжил Дигби. — На это уйдут месяцы. А пока — принимай боль.

Адам закрыл глаза и почувствовал, как очередной удар, похожий на хлест кнута, пришелся по затылку.

В течение следующих пары часов Адама били непрерывно. Его ударили сто, двести, а может, и триста раз. Но он ни на йоту не приблизился к тому, чтобы уклониться хотя бы от одного удара. Через три часа тренировка подошла к концу, и Адам, прихрамывая, вернулся в свою комнату, где рухнул на жесткую деревянную кровать.

В центральном дворе Дигби задумчиво смотрел на фонтан.

Кап, кап.

Капли воды мягко разбивались о деревянный пол, создавая успокаивающий ритм, вторящий шелесту листьев на ветру. Дождь закончился, и темные тучи почти полностью исчезли с чистого послеобеденного неба.

— Мастер, — подошел Датч. Он тоже только что закончил тренировать своих учеников.

— Датч, — Дигби кивнул и спросил: — Как прошло занятие?

— Хорошо, хорошо... — ответил Датч, но по его суетливости было ясно, что он хочет о чем-то спросить.

— В чем дело? — Дигби почувствовал его беспокойство.

«Эх, от Мастера Кирёку эмоции не скроешь». Датч криво усмехнулся и спросил: — Как он справился?

— Адам? — уточнил Дигби и, увидев кивок, продолжил: — Так, как и следовало ожидать. Он не смог пробудить Кирёку.

— О... — Датч понимающе кивнул.

На мгновение он подумал, что Адам сможет освоить Кирёку сразу. В конце концов, S-ранговые слыли монстрами среди монстров. Но потом он решил, что с его стороны было глупо так думать. S-ранговые — монстры, верно, но даже у талантливого обладателя ранга А изучение Кирёку занимает несколько месяцев.

— Мне нужно, чтобы ты взял на себя остальную его подготовку, — сказал Дигби. — Боевые искусства и владение оружием — это на тебе. Кирёку я буду обучать его лично.

— Слушаюсь! — с энтузиазмом ответил Датч.

Не каждый день выпадает шанс тренировать S-рангового!

— Я ненадолго выйду из системы, — сказал Дигби и вызвал интерфейс. — Хочу видеть программу тренировок на завтра у себя на столе до того, как вернусь. Ясно?

— Так точно, сэр! Датч отдал честь и проводил взглядом главу гильдии, который исчез, рассыпавшись на пиксели парящего света.

Реальный Мир, Портовый Городок.

Адам сидел за столом, просматривая видео на компьютере. Он восполнял пробелы в новостях, произошедших за последнее время. Кое-какие вещи он подзабыл; всё это случилось более десяти лет назад. Он также пытался вспомнить, что должно произойти в ближайший месяц или два, но не мог припомнить ничего значительного.

В этот момент его телефон завибрировал.

Он проверил уведомление: кто-то перевел на его банковский счет 100 000 Е-долларов. Имя отправителя — Дигби Чосер.

— Уф... — Адам выдохнул с облегчением, закрыл телефон и стал просматривать интернет, пока не нашел Платиновую VR-Капсулу, которая сейчас была в продаже. Причем в очень надежном онлайн-магазине.

Цена была заоблачной.

[Цена: 20 000 Е-долларов]

— Достойная инвестиция, — произнес Адам и без колебаний купил аппарат; доставка ожидалась в ближайшие пару дней.

«У меня также хватит на оплату аренды, и еще останется приличная сумма», — Адам откинулся на спинку стула и удовлетворенно вздохнул. — «С арендой повременю; они станут очень подозрительными, если я раздобуду деньги в первый же день».

Затем он хрустнул костяшками пальцев и зашел на форумы Мортал Онлайн — там он нашел больше информации о Красной Нити. Это было опасное место, но он хотел его посетить.

«Теперь у меня есть деньги, чтобы отправиться туда и купить вещи, которые могут пригодиться».

Адам полез под стол, нажал кнопку выключения компьютера и встал. Затем он задвинул стул и потянулся, подняв руки над головой. Внезапно Адам начал подпрыгивать, как боксер, и наносить джебы в пустоту перед собой. Затем он сделал шаг вперед и выполнил гибкий высокий удар, едва не задев ногой потолок. Его нога сработала как хлыст, издав громкий свистящий звук, рассекая воздух.

— Нгх... — Адам поморщился и опустил ногу на пол. — Мое тело не такое уж и гибкое. Я знаю, над чем мне нужно поработать.

Затем он рухнул на пол, самортизировав руками, и начал отжиматься. Уже становилось поздно, а он совсем не спал прошлую ночь. Тем не менее, он не чувствовал особой усталости.

По другую сторону стены Элис сидела на кровати, прислонившись спиной к стене. Она прислушивалась к звукам отжиманий Адама.

«Он изменился», — подумала она и сильнее прижала колени к груди. — «Теперь он заботится о своем теле и кажется более уверенным. Может быть, он в кого-то влюбился?»

Она коснулась пальцем губ, глубоко задумавшись.

«Такое чувство, будто он отдаляется...» — Элис гадала, чувствуя укол печали в сердце. Она не могла избавиться от ощущения, что он ускользает от неё. — «Что мне делать...»

Новый мир, Имперский Город.

В самом сердце Имперского Города, где мощеные улочки извиваются змеями между возвышающимися зданиями, Великий Собор возвышался подобно часовому, устремляя свои шпили в небо. Внутри просторного нефа лунные лучи просачивались сквозь окна верхнего яруса, освещая ряды скамей, где набожные прихожане склонили головы в молитве.

Воздух был густым от аромата благовоний, смешанного с мягкими напевами гимнов, исполняемых хором, скрытым в тенях хоров. Служба была прекрасным проявлением веры и почтения.

В центре Великого Собора стоял алтарь, украшенный сложной резьбой и золотыми подсвечниками, у которого сидела женщина, повернувшись прекрасной спиной к хору и безмолвно молясь. Её длинные серебристые волосы ниспадали на спину мерцающим водопадом. Она была воплощением грации и чистоты, излучая покой и безмятежность.

Это была Верховная Жрица, Леди Ю.

Она мягко открыла глаза, в которых читалась глубина доброты и сострадания, казавшаяся не по годам великой. Её золотистые глаза красиво искрились.

Когда она уже собиралась встать и завершить сегодняшнюю церемонию, легкий ветерок пронесся над алтарем. Это заставило её замереть. Никто этого не почувствовал — даже верующие, всё еще кланявшиеся и шептавшие молитвы.

— Всемогущий Господь, это ты? — прошептала Леди Ю ангельским голосом.

— Это я, — раздался голос позади неё.

Леди Ю медленно обернулась, её сердце забилось чаще. Она увидела бледнолицего мужчину в темном плаще и с терновым венцом на голове.

— Маленький Бог, — она сладко улыбнулась и изящно поклонилась.

— Твое Проклятие Мужчин всё еще донимает тебя, Маленькая Ю? — спросил Маленький Бог и присел на алтарь, элегантно скрестив ноги.

— Да... — ответила Леди Ю с грустью в голосе. — Думаю, стало даже хуже.

— Почему же? — поинтересовался Маленький Бог.

— Раньше, когда мужчины заговаривали со мной, я чувствовала себя больной и слабой, будто меня сейчас вырвет, — вздохнула Леди Ю. — И не потому, что они были мне неприятны. Большинство из них были красивыми молодыми людьми и казались добрыми, но это Проклятие Мужчин запрещает любой контакт с ними. Теперь же, если на меня просто смотрят, Проклятие Мужчин активируется. Всё стало намного хуже.

— Это мощное проклятие, — сказал Маленький Бог. — Даже такой Бог, как я, ничего не может с ним поделать.

— Я буду такой вечно? — спросила Леди Ю печальным тоном.

— Это неопределенно, — ответил Маленький Бог, скрестив руки. — Но у Проклятия Мужчин есть и другое название.

— Какое? — полюбопытствовала Леди Ю.

— Проклятие Любви, — произнес Маленький Бог. — Говорят, что те, кто отмечен им, обречены на вечное одиночество, не в силах найти свою любовь.

— Я не смогу найти любовь, — сказала Леди Ю с тенью грусти. — Я буду одна навсегда?

— Не обязательно. Маленький Бог поднял один палец. — Считается также, что во всём твоем существовании есть один-единственный человек, которому суждено стать твоей родственной душой. Проклятие Любви не активируется в присутствии твоей родственной души.

— Родственная душа... — прошептала Леди Ю, и в её глазах зажегся огонек надежды.

Она редко испытывала желания, но сейчас не могла сдержать искру волнения при мысли о том, что наконец найдет свою пару.

— Твое Проклятие Любви активируется, когда ты смотришь на меня? — с любопытством спросил Маленький Бог.

Леди Ю, пристыженная, кивнула.

— Понятно. Маленький Бог кивнул. — Я не хочу, чтобы ты страдала больше, поэтому пойду, но я пришел сюда не просто поболтать.

— О чем ты? — Леди Ю посмотрела на него.

— Появился человек с фрагментами моей силы, — сказал Маленький Бог. — Дело в том, что я не помню, чтобы давал фрагменты своей силы кому-либо. Я могу сделать это лишь раз, и эту силу нельзя забрать назад.

— Ты думаешь, он украл её у тебя? — спросила Леди Ю.

— Крайне маловероятно, — ответил Маленький Бог. — Я просто хочу, чтобы ты присмотрела за ним. У тебя ведь есть свои шпионы?

— Я отправлю их первым же делом утром, — с улыбкой пообещала Леди Ю.

— Хорошая девочка, — Маленький Бог начал парить в воздухе, его тело медленно исчезало. — Не унывай. У меня чувство, что твоя родственная душа ближе, чем ты думаешь.

— Мм, — Леди Ю кивнула с улыбкой.

Зимние ветры утихли, и землю окутало весеннее тепло.

В Дозоре Рассвета, на вилле Багряных Гончих, летели брызги пота: наёмники спарринговались и неустанно тренировались.

Стук, стук, стук!

В углу центрального двора Адам с деревянным мечом в руке стоял напротив набитого чучела, служившего ему противником. Он рванулся вперед, полоснул тренировочным клинком по груди куклы и повторял это движение до тех пор, пока та не превратилась в лохмотья.

Динь, динь!

Странный звон эхом отозвался в ушах Адама, заставив его остановиться.

[Прогресс: 100%]

[Вы изучили навык: Базовое владение клинком!]

«Наконец-то», — подумал Адам. — «Это заняло больше времени, чем следовало, так как я вкладывал почти все силы в изучение Кирёку, которую мне до сих пор не удалось пробудить».

Адам посмотрел на тренировочный меч в руке и сделал несколько простых взмахов. И всё же сегодня в том, как оружие лежало в ладони, появилось нечто иное. Движения стали более плавными и естественными.

«Так-то лучше». Губы Адама тронула легкая улыбка. Он был очень доволен.

Некоторые новички игнорируют основы, сосредоточившись на более мощных техниках. Однако основы — это фундамент всего, и Адам знал их важность. «Теперь, когда мое фехтование улучшилось, изучать новые навыки меча будет гораздо проще».

— Всем собраться внутри! — крикнул Датч.

Все прекратили тренировки и поспешили в помещение.

«О, что происходит?» — с любопытством Адам вошел в небольшое додзё и присоединился к остальным, чтобы узнать причину суматохи.

Датч стоял перед учениками, но стоял странно — непривычно прямо и напряженно. Обычно он выглядел скучающим и даже ленивым, едва держа спину прямой. Теперь же всё его поведение изменилось. Ученики немедленно это почувствовали и тоже вытянулись по струнке.

Раздвижная дверь додзё открылась, и вошел Дигби, глава гильдии Багряных Гончих, с суровым выражением лица. В последнее время другие ученики видели его редко, так как он был занят управлением гильдией и обучением Адама основам Кирёку.

Нокса и некоторых других это сильно раздражало. Им казалось, что у Адама есть особые привилегии, хотя он был всего лишь Наёмником. Они, будучи Приказчиками, считали Наёмников менее важными и недостойными особого отношения. Хотя разница составляла всего один ранг, в уровнях разрыв мог быть колоссальным. Даже один уровень на начальных этапах давал огромную разницу.

На данный момент Адам всё еще был 1-го уровня, так как еще не покидал территорию поместья.

Дигби прошел в начало додзё и объявил: — Мы получили информацию, что босс 10-го Этажа наконец-то возродился.

Нокс и еще несколько человек тут же оживились.

— Нокс, ты возглавишь этот рейд, как обычно, — сказал Дигби.

— Есть, сэр! — энергично ответил Нокс, и на его лице заиграла улыбка.

«10-й Этаж?» — мысли Адама закрутились, и его глаза блеснули. — «Точно, в том месте скрыта золотая возможность!»

Ему потребовалось время, чтобы вспомнить об этом, но как только он восстановил события в памяти, его сердце забилось чаще. «Верно, эту золотую возможность скоро обнаружит член Гильдии Богатеев. Это случится в течение месяца, так что сейчас, возможно, мой единственный шанс заполучить её. Мне нужно как-то поучаствовать в этом рейде...»

Он посмотрел поверх голов десятка учеников прямо на Дигби и медленно поднял правую руку. Стоящие рядом студенты мельком взглянули на него. Дигби посмотрел в его сторону и кивнул, позволяя задать вопрос.

— Могу ли я тоже присоединиться к рейду? — спросил Адам.

Не имело значения, что он еще не посещал 6-й, 7-й, 8-й или 9-й этажи. Он мог бы войти хоть на 50-й, если бы захотел, потому что «дверь» туда уже была открыта. На каждом этаже есть дверь, и как только она открыта, любой другой может пройти сквозь неё.

На текущий момент человечество достигло 73-го этажа. Люди неустанно трудились над зачисткой этажей на пути к конечной цели — 100-му этажу.

— О? — Дигби задумчиво потер подбородок и посмотрел на Нокса. — Нокс, ты лидер рейда. Что скажешь?

— Категорически нет! — твердо выкрикнул Нокс. — Он не знает нашей тактики и стратегии. Он будет только мешаться!

Адам молча нахмурился. «Этот Нокс не слишком-то дружелюбен ко мне. Он явно питает какую-то неприязнь. Это хлопотно».

— Хмм, — пробормотал Дигби себе под нос и спросил: — Адам, ты считаешь, что готов?

— Я зашел в тупик с Кирёку, — ответил Адам. — Верю, что в бою смогу его преодолеть.

— Вот как... — Дигби кивнул. «У Адама безумный боевой талант. Его тело начало реагировать само по себе, пытаясь уклониться от моих атак. Словно его плоть предсказывает мои движения еще до того, как я их совершаю. Всё же это не Кирёку, но близко. За последнюю неделю я не видел прогресса, и это может быть из-за застоя. Впечатляюще, что Адам сам осознал свой барьер. Настоящая битва не на жизнь, а на смерть может оказаться ему полезной...»

— Рейд на 10-й этаж — это не игра! — крикнул Нокс, его лицо покраснело. — Нам предстоит столкнуться с опасным боссом!

— Хмм... — Дигби посмотрел на Адама. — Какую роль ты хотел бы взять на себя в рейде? Большинство ролей уже распределено: атакующие, лекари и поддержка.

— А танк? — с легкой улыбкой поинтересовался Адам.

— У нас есть танк! — Нокс посмотрел налево и похлопал по плечу своего друга, который выглядел довольно робким.

Его друг не был высоким или мускулистым; скорее худощавым и низкорослым. На его лице читалась неуверенность. Быть танком — не его выбор. Это решил Нокс, потому что больше некому было занять эту позицию. К тому же, это была крайне опасная роль. Он не хотел быть танком, так как уже едва не погиб из-за этого. Его обязанностью было удерживать боссов на себе, но у него даже не было подходящего набора навыков.

Дигби посмотрел на юношу и слегка покачал головой. Он видел, что тот был одним из тех, кому «навязали роль» за неимением других кандидатов.

В этот момент Адам сказал: — Я могу быть танком, если нынешний танк не против.

Нокс громко фыркнул: — Ха! Мы прекрасно справимся с нашим нынешним танком!

— Ну а ты? — Дигби посмотрел на неуверенного юношу.

Молодой человек почувствовал острый взгляд своего друга Нокса, но громко сглотнул и, опустив голову, прошептал: — Я-я не против отдать роль танка.

Нокс стиснул зубы: — Какого черта ты творишь? Ты же справлялся!

— Я не хочу, блять, подыхать! — выкрикнул парень в ответ. — Мы говорим о 10-м этаже, он куда опаснее 9-го, где я чуть не отдал концы. После боя у меня оставалось всего 5 единиц здоровья!

— Ты уверен, что справишься с ролью танка? — с беспокойством спросил Дигби у Адама. — Это чрезвычайно опасно.

— Я уверен, — ответил Адам с улыбкой.

— Ну хорошо, — Дигби кивнул. — Вы все отправляетесь утром. Готовьтесь к предстоящему пути.

— Есть, сэр!

Адам уже собирался покинуть додзё, чтобы собрать вещи, но в этот момент в его ушах раздался звон. Он отличался от предыдущего.

Пришло сообщение.

От Серы.

С помощью специального приложения можно было отправить сообщение из реального мира в Мортал Онлайн. Адам установил его Сере на телефон, чтобы она могла связаться с ним в любой момент.

Проверив сообщение, Адам быстро вернулся в свои покои.

Сера спрашивала об оплате аренды за следующий год.

«Верно, прошел уже месяц с тех пор, как я здесь. Покончу с этим, а потом настанет время рейда», — с азартом подумал Адам. Он почти забыл это волнение перед новыми рейдами. И хотя он зачистил 10-й этаж давным-давно, сейчас всё ощущалось как в первый раз.

Вжих!

Стеклянная крышка великолепной Платиновой VR-Капсулы медленно открылась, обнажая футуристичный интерьер, напичканный по последнему слову техники, и лежащего внутри юношу.

— М-м... — Адам потер глаза, неспешно поднялся и принялся потягиваться, словно только что проснулся после приятного дневного сна.

Он пользовался Платиновой VR-Капсулой уже некоторое время и почти забыл, насколько она превосходит бронзовую. До своей смерти он годами использовал платину и настолько к ней привык, что перестал замечать, как плохи другие VR-Капсулы в сравнении с ней.

Платиновая VR-Капсула усиливала реалистичность виртуального мира до недосягаемого для других моделей уровня. Кроме того, она обладала самым комфортабельным ложем и и аудиосистемой высочайшего качества. А еще она поддерживала тело Адама в тонусе, фактически улучшая его физическую форму и состояние здоровья.

Адам медленно выбрался из капсулы. За прошедший месяц его торс стал чуть более рельефным и мускулистым. До прежней формы было еще далеко, но он гордился достигнутым прогрессом.

Стоило ему натянуть футболку, как дверь в комнату распахнулась. Внутри, скрестив руки на груди, с самодовольным видом появилась Сера.

— Ну что, надеюсь, у тебя есть деньги за аренду! — ехидно произнесла она, косясь на сияющую капсулу. — Или ты спустил всё на эту штуковину? Хмпф, если денег нет, мы её продадим!

«Она и понятия не имеет о ценности Платиновой VR-Капсулы», — с улыбкой подумал Адам. — «Я сказал ей фальшивую цену — якобы она стоит всего 500 Е-Долларов, хотя на самом деле — 20 000. Если бы она узнала настоящую стоимость, то грохнулась бы в обморок».

Адам достал телефон, зашел в банковское приложение и быстро что-то набрал, пока Сера нетерпеливо постукивала носком по полу.

Бр-р...

Сера нахмурилась, почувствовав вибрацию телефона в заднем кармане. Она вытащила его и небрежно открыла, ожидая увидеть сообщение от Джона, Элис или кого-то из друзей. Однако вместо этого она увидела уведомление от банка: на её счет поступила весьма крупная сумма. Её глаза округлились от шока.

— Этого должно хватить, верно? — Адам неспешно убрал телефон в карман. — Наш уговор выполнен, и я могу продолжать играть, так?

— Как... — Сера потрясенно посмотрела на него, а затем перевела взгляд на капсулу. «Может, мне тоже начать играть? Как он, черт возьми, умудрился заработать столько денег за месяц? Неудивительно, что он смог позволить себе новую капсулу, даже если они дорогие. Его старая должна быть в гараже, хмм».

— Ну так что? — спросил Адам, приподняв бровь.

Сера пристально посмотрела на него, затем фыркнула и спрятала телефон. — Ладно, но помни, что эти деньги покрывают только один год аренды с твоей стороны. В следующем году тебе придется платить снова, если планируешь здесь жить. Запомни это.

— Я знаю, — кивнул Адам.

Сера вышла, оставив дверь нараспашку.

— Могла бы хоть дверь закрыть, — пробурчал Адам под нос.

Он сам закрыл дверь, подошел к окну и распахнул его. Свежий воздух наполнил комнату. Адам высунулся в окно, вдыхая полной грудью и любуясь видом городка. Чувство спокойствия нахлынуло на него. Но стоило ему приготовиться к выдоху, как он услышал странный щелчок.

Щёлк, щёлк!

Открыв глаза, он увидел подозрительную фигуру в узком переулке прямо через дорогу. Человек держал камеру, направленную прямо на него. Фигура выглядела подозрительно: черная фетровая шляпа и длинный плащ-тренч. Прямо детектив из классического нуара.

— Дерьмо, — Адам внезапно и безрассудно выпрыгнул из окна, приземлился на заднем дворе, перемахнул через забор и бросился к темному переулку.

Подозрительный тип спрятал камеру в сумку и медленно зашел вглубь переулка, будто вовсе не торопился скрыться. Когда Адам вбежал в проулок, фигура остановилась и обернулась. Нос и рот незнакомца закрывала небольшая маска, но глаза были пронзительными и полными злобы.

— Фотографируешь? Ты что, извращенец какой-то? — насмешливо бросил Адам. — А если бы я был голым? Будь добр, отдай камеру.

— Ха-ха, — хохотнул незнакомец. — Слыхал я, что S-ранговые довольно высокомерны. Они заслужили на это право, но ты — еще нет.

«Голос довольно глубокий, с южным акцентом», — отметил про себя Адам. — «Может, он из Нового Техаса или даже из Старого. Мне нужно выбить из него имя, чтобы понять, кто его послал; возможно, я его знаю».

— Ты погнался за незнакомцем в темный переулок, — со злобной ухмылкой произнес мужчина. — Мир — опасное место, щенок.

— Я так напуган, — холодно ответил Адам, принимая боксерскую стойку. — Отдай камеру, а потом ты скажешь мне свое имя. Силой.

— Как я и сказал, высокомерный. Фигура бросила сумку на землю и хрустнула костяшками. — Моя основная профессия — Убийца Из Иного Мира, но босс, полагаю, не хочет твоей смерти, так что я тебя просто слегка помну.

Адам двинулся вперед, работая корпусом и держа руки в защите. Незнакомец рванулся навстречу с поразительной скоростью и ловкостью, нанося быстрый прямой удар, пришедшийся в блок Адама.

Шлеп!

Удар был мощным, судя по звуку, но Адам заблокировал его, даже не поморщившись.

— Хе, — Тёмная фигура сжала кулаки и начала градом сыпать удары по блоку.

Шмяк, шмяк, шмяк!

Адам принимал все удары, не сделав ни шагу назад. Его лицо оставалось бесстрастным, словно мозг даже не зафиксировал, что он участвует в драке. В этот момент незнакомец заметил, что колени Адама слегка подогнулись, а блок начал слабеть. Он тут же сократил дистанцию и нанес удар снизу — это был хук, нацеленный в область талии!

«Сейчас!»

Адам перехватил руку врага, одновременно хватая его другой рукой за воротник, и, используя инерцию нападавшего, перебросил его через плечо прямо на асфальт.

Хрусть. Покрытие треснуло под силой броска.

— Аргх! — незнакомец выплюнул весь воздух из легких.

Удар был шокирующим. Он еще не успел осознать, что лежит на земле, задыхаясь от боли. Адам внезапно сжал кулак и с силой впечатал его в живот противника. ШМЯК. Фигура брызнула кровью прямо в лицо Адаму.

— У-ублюдок! — вскрикнул мужчина от боли и резко выхватил нож из-за пояса, взмахнув им в сторону Адама.

Адам быстро отпрянул, едва разминувшись с острым лезвием, и мгновенно поднял руки в защите. Тип с трудом поднялся на ноги, с сожалением глянул на сумку на земле, а затем бросился прочь из переулка, прижимая руку к болящему животу.

Адам проводил его взглядом и повернулся к сумке. Он поднял её и заглянул внутрь. Там были камера, кошелек, паспорт и несколько салфеток.

«Я мог бы поймать его, но нет нужды так рисковать жизнью; он всё равно был здесь, чтобы выяснить мое местоположение, и он его уже знает, так что камера ему не особо нужна».

Его не особо волновало, что о его адресе узнают. Домашние адреса почти всех наёмников были известны, за исключением тех немногих, кто жил в тени. Это было опасно, конечно, учитывая существование Убийц Из Иного Мира, но именно поэтому наёмники тратили кучу денег на меры безопасности.

«Ну, интересно, кто же это был». Адам взял паспорт и открыл его. Стоило ему увидеть фото, как в голове всплыло определенное имя.

«Кармин Де Лука...»

Затем Адам проверил имя в паспорте — оно было фальшивым.

«Ему было плевать на паспорт, раз имя там ненастоящее. Кармин и не подозревал, что я узнаю его в лицо... Кармин Де Лука, Ищейка Преступного Мира».

На следующее утро во дворе поместья Багряных Гончих.

Группа игроков уже собралась и ждала прибытия повозки с кучером. Хотя вход в подземелье находился в самом Дозоре Рассвета, путь до него должен был занять около часа, так как город был весьма обширным.

Все были облачены в собственные доспехи, за спинами которых развевались знакомые багряные плащи. У Адама же брони не было — он просто не мог её себе позволить. Поэтому он явился в своем обычном снаряжении: простом кожаном жилете и штанах. На поясе у него висел привычный стальной короткий меч, а за спиной был закреплен круглый щит.

Видя его прикид, большинство игроков во дворе лишь фыркали и втайне насмехались над ним. Тот факт, что танк их группы выглядит настолько... слабым, не внушал им уверенности.

— Эх, завидую я тебе, — в этот момент из здания вышел Энигма и присел рядом с Адамом. — Тоже хотел бы отправиться в рейд~

— О, так ты не идешь? — спросил Адам, приподняв бровь.

— Не-а, я, видите ли, слишком слаб, — криво усмехнулся Энигма. — Ну, они не ошибаются. Я всё еще пытаюсь изучить Магию. Мечтаю когда-нибудь стать могущественным волшебником.

— Волшебником, значит, — отозвался Адам, заинтригованный целью Энигмы.

В этот момент вдалеке послышалось ржание лошадей и грохот колес по булыжной мостовой.

— Транспорт здесь! — крикнул Нокс и подхватил свой рюкзак. На нем были доспехи стального цвета и багряный плащ, раздуваемый ветром. — Не теряем времени, по коням!

— Удачи, — напутствовал Адама Энигма и вернулся внутрь продолжать тренировки.

Когда Адам уже собирался поднять свой рюкзак, он почувствовал руку на плече. Обернувшись, он, к своему удивлению, увидел Дигби, смотрящего на него глубокими красными глазами.

— Глава гильдии?

— Держи, — Дигби вынул что-то из инвентаря и положил на землю. Это был багряный доспех с плащом и шлемом того же цвета. Шлем напоминал голову собаки с острыми торчащими ушами; он выглядел угрожающе и пугающе.

— Что это? — Адам удивленно приподнял бровь. — Это мне?

— Этот доспех получают только полноправные наёмники Багряных Гончих. Ты еще не на этом уровне, но, возможно, это поможет тебе выжить в рейде.

— Жду, что ты вернешь его мне в идеальном состоянии.

Адам выглядел изумленным. Броня явно была дорогой. Тем не менее, он с благодарностью принял её.

Как только Дигби ушел, Адам быстро облачился в доспех, и тот идеально сел по фигуре. Снаряжение в Мортал Онлайн работало странным образом: оно подстраивалось под владельца, словно было живым. Теперь Адам разительно отличался от того худощавого парня, которым был мгновение назад. Броня придавала ему внушительный вид закаленного наёмника.

Затем он надел шлем и опустил забрало; из темноты смотрели только его глубокие глаза.

«Информация...» Ему было любопытно взглянуть на характеристики.

[Снаряжение: Доспех Багряных Гончих]

[Ранг: Лазурный Редкий]

[Защита: 150]

[Прочность: 100%]

[Описание: Доспех, специально созданный для наёмников Багряных Гончих. Шлем и багряный плащ излучают угрожающую ауру, способную подавлять боевой дух врагов и воодушевлять союзников]

«150 защиты, неплохо», — подумал Адам с улыбкой. — «Этот доспех точно выдержит большинство обычных атак, но мне всё равно придётся уклоняться от особых атак Порождений Хаоса».

— Да что там так долго?! — сердитый голос Нокса раздался со двора: он не увидел Адама, когда все уже были готовы трогаться.

В этот момент он заметил во дворе фигуру в багряной броне. Сначала он чуть было не поклонился в знак почтения, решив, что это один из старших наёмников их гильдии, но тут Адам поднял забрало.

— Т-ты... — прошептал Нокс в шоке. — Откуда у тебя этот доспех? Тебе не положено его носить!

— Глава Гильдии дал его мне, — Адам полностью снял шлем и убрал его в инвентарь — носить его было душновато. Он планировал надевать его только во время боя.

«П-почему к нему все относятся иначе, чем к нам?» — Нокс ненавистно стиснул зубы. — «Я ведь тоже гений, так почему я никогда не получал такого отношения?»

— Нам пора, нет? — Адам прошел мимо него, покинул двор и сел в первую повозку справа. Она уже была почти заполнена другими участниками рейда.

Увидев Адама, они уставились на него с шоком и завистью. Они знали, что новички получают привилегии из-за своего ранга в обучении, но еще никогда это не было настолько вопиющим. К S-ранговым действительно относились иначе; разница была как между днем и ночью.

— Тц! — Нокс раздраженно цокнул языком, уселся рядом с кучером и приказал трогаться.

Кучер смиренно кивнул и натянул вожжи. Он тоже был игроком, но «прогоревшим» наёмником. Он провалился в обучении, но вместо того чтобы бросить игру, стал извозчиком. Смены были долгими и порой опасными для жизни. Иногда ему приходилось ехать днями в соседние города, чтобы доставить товары. Порой приходилось отбиваться от бандитов и диких зверей. Было немало случаев, когда он погибал и терял монеты и груз. Однако он всегда поднимался и продолжал свою работу. Платили за это неплохо, и ему это нравилось больше, чем его прежнее занятие в реальности. Самым трудным было отношение наёмников. Они обращались с ним как с гражданином второго сорта — коим он, собственно, и являлся в Новом Мире.

Вскоре повозки покатились по мощеным улицам. За время часовой поездки они миновали кварталы с различными архитектурными стилями. Город представлял собой смесь старого и нового, демонстрируя резкий контраст между традициями и прогрессом.

Спустя некоторое время повозка остановилась у входа в странное здание, которое, казалось, было соединено с огромной горой, возвышающейся над Дозором Рассвета. Фасад находился снаружи, но более половины постройки было вмуровано в саму скалу.

Все вышли из повозки, Нокс расплатился с водителем, и группа вошла внутрь. Сразу было видно, что они — часть Багряных Гончих, и некоторые встречные наёмники кивали им в знак приветствия. Как-никак, гильдия 2-Го Ранга вызывала уважение у более слабых объединений. И неважно, что это был один из самых слабых рейдовых отрядов в гильдии — часть этого уважения доставалась и им.

Как только Адам вошел, он посмотрел вверх. На его лице появилась легкая улыбка. Здесь было по-прежнему красиво. Его встретила винтовая лестница, уходящая вверх по горе, словно змея, ползущая к вершине. На каждом витке располагались двери, ведущие на разные этажи подземелья. Эти двери служили вратами или, точнее, порталами.

Разблокированные двери были орехового цвета, а те, что находились выше по спирали, имели глубокий багряный оттенок. Это были этажи на вершине подземелья, которые еще только предстояло исследовать.

Следуя за Ноксом, они недолго поднимались по спирали — всего около тридцати ступеней, — пока не достигли десятой двери. Это был вход на десятый этаж. Без лишних слов Нокс открыл её и вошел внутрь, а за ним последовала и остальная группа.

— Десятый этаж... — Адам улыбнулся и переступил порог.

Как только он вошел, дверь за ним закрылась. Над дверью виднелся знак существа с восемью ногами, похожими на копья, и жуткой большой головой с раздутым телом, как у паука. Знак мягко светился. Это означало, что босс десятого этажа в данный момент жив. Иначе он бы не светился.

Вспышка света — и группа игроков оказалась посреди заброшенного, заросшего руинами города. Он выглядел покинутым уже много лет, а полуразрушенные здания были окутаны жуткой паутиной.

Нокс обвел окрестности орлиным взором, и его взгляд остановился на кострище, которое прогорело уже довольно давно. «Они использовали это место для стоянки; стоит ли и нам?» — нахмурившись, подумал Нокс.

На нем лежала роль лидера рейда — роль требовательная, и этот поход был для него крайне важен. До сих пор он не возглавлял ни одного рейда. Он лишь недавно стал приказчиком и получил шанс проявить себя в качестве лидера. Это была его возможность показать, на что он способен.

Всего в «Багряных Гончих» было десять рейдовых отрядов, ранжированных от первого до десятого в зависимости от уровня мастерства. Основной состав гильдии составлял первый отряд, а Нокс сейчас возглавлял самый низший в иерархии — десятый. Он надеялся, что этот рейд продемонстрирует его лидерские качества, и, возможно, в будущем он сможет возглавить одну из команд первой пятерки. Это было бы огромной честью.

— Так, внимание всем! — крикнул Нокс.

Все перестали осматривать город и повернулись к своему лидеру.

— Мы разобьем лагерь здесь.

После приказа Нокса группа начала обустраивать стоянку. Было еще довольно рано, но им предстояло провести на этаже несколько недель. Их главной целью была победа над боссом, но не только — они также искали осколки Магической Энергии. Они стоили немало, так как Новый Мир отчаянно в них нуждался. Поэтому, прежде чем идти на босса, им следовало обследовать этаж в поисках осколков.

Через несколько часов лагерь был готов: около семи палаток стояли кругом посреди города, а в середине круга старое кострище заменили более крупной и основательной ямой для костра.

Нокс сел на бревно и, убедившись, что все слушают, развернул карту перед группой.

— Это карта десятого этажа, — произнес он и продолжил: — На ней отмечены зоны, где мы можем искать осколки. Однако в одной конкретной области мы должны быть предельно осторожны.

Он указал на карту, где в центре густого леса была отмечена красная зона. Знак опасности.

— Там обитает босс и его приспешники.

Нокс почесал затылок и продолжил: — Нам предстоит столкнуться с опасной породой Порождений Хаоса — Паучьими Демонами. Как и следует из названия, это паукообразные существа с демоническими чертами. Если честно, они отчасти похожи на людей, так как могут стоять на двух ногах, но у рядовых особей четыре руки вместо двух, а головы — паучьи. Крайне мерзкие типы.

А босс — Мать Пауков. Она самая ужасающая из всех: огромная и способная управлять всеми подчиненными одним лишь взглядом. В отличие от приспешников, она — чистокровный паук с восемью стальными лапами, которые могут пронзить вас насквозь, как копья. Нам нужно продумать меры противодействия.

Несколько девушек из рейдового отряда содрогнулись при мысли об этих пауках. Перспектива столкнуться с такими уродливыми тварями пугала.

Адам посмотрел на землю, где возле костра ползало несколько маленьких паучков. Он наступил на них, раздавив в пыль.

Взгляд Нокса остановился на Адаме, и он с усмешкой спросил: — Что ж, давайте спросим нашего новичка. Какие три распространенных навыка Паучьих Демонов нам следует опасаться?

Он спросил это, потому что был уверен: Адам не знает ответа. Обычно новички не начинают с чтения справочников о видах Порождений Хаоса, так как слишком заняты тренировками. Знание — это сила, именно поэтому наёмникам велят учиться, но так как Адам был еще совсем молодым наёмником, ему такого приказа не давали. Нокс и другие члены отряда изучили информацию заранее, зная, что их ждет на 10-м этаже. Адаму они об этом не сказали.

— Паучьи Демоны... — Адам быстро восстановил знания в памяти и ответил: — Паутина, Наведение Страха и Хождение По Стенам.

Глаза Нокса округлились от удивления. Он не ожидал, что тот их знает!

— Могу я объяснить подробнее? — спросил Адам.

— Ну, валяй... — Нокс скрестил руки на груди, приготовившись слушать.

— Паутина — тут всё просто. Паучьи Демоны могут выпускать шелк из рук, создавая липкие сети, чтобы поймать врага. Слабость — огонь, так что надеюсь, у нас есть пользователи магии, знающие, как метать огненные шары.

— Я-я знаю, — робкая женщина с улыбкой подняла руку. — Я специализируюсь на огненных атаках.

— Для того я её и взял, — с самодовольным видом вставил Нокс.

«О?» Адам пожал плечами и продолжил: — Наведение Страха — это ментальная атака. Она вводит человека в состояние крайнего ужаса и паники, лишая способности здраво мыслить или сопротивляться. Если это случится, когда вы один... вы труп. Однако, пока вы с кем-то рядом, обычная пощечина исправит дело. Вывести кого-то из этого состояния легко.

— Если увидите, что кто-то «отключился», действуйте немедленно, чтобы вернуть его в реальность, пока не стало слишком поздно, — добавил Нокс.

— И наконец, Хождение По Стенам, — вздохнул Адам. — Хлопотный навык. Позволяет Паучьим Демонам ползать по стенам и потолкам, что делает их засады смертоносными. Против этого нет явной слабости; просто держите ухо востро и смотрите в оба.

— Неплохо. В общем-то, это всё.

Нокс впервые за всё время едва заметно улыбнулся. Он ценил тех, кто берет на себя труд учиться самостоятельно, а не полагается во всём на других.

— У Матери Пауков есть дополнительные навыки, но из того, что нам известно — она специализируется на Магических умениях. Она обладает способностью использовать Кирёку, но та слаба, а Крафт она использовать не может. Впрочем, это не важно, ведь её твердый панцирь защищает от большинства физических атак. Он почти такой же прочный, как базовая версия Крафта.

— Тот лес...

Нокс встал, указывая на темный, густой лес, тянущийся вдаль.

— Это дом Паучьих Демонов. В самой чаще стоит куполообразное сооружение, где живет их Мать. Оно достаточно велико, чтобы его можно было увидеть отсюда, если подняться на крышу одного из домов.

— Простите, у меня вопрос, — Адам поднял палец.

— Что такое? — приподнял бровь Нокс.

— Есть ли опасность, что другой отряд наёмников придет оспорить наше право на этаж? — спросил Адам.

После этого вопроса остальные участники рейда притихли. Это было очевидно возможно. Когда этаж становился доступным, гильдии подавали запрос в Гильдию Наёмников на разрешение войти. Обычно оно давалось только одной гильдии — той, что была быстрее всех. На этот раз запросы отправили около пяти гильдий, но «Багряные Гончие» оказались первыми. Однако бывали случаи, когда другие гильдии игнорировали правила и всё равно шли на этаж. Если их ловили, следовало наказание, но это можно было провернуть незаметно. Всё, что им нужно — убить отряд гильдии, получившей официальное разрешение, чтобы никто ничего не узнал.

— Это маловероятно, — покачал головой Нокс и направился к своей палатке.

— Вы уверены? — нахмурившись, спросил Адам. — У «Багряных Гончих» есть враги?

— ... — в лагере воцарилась тишина.

— Они бы не посмели... — холодно отрезал Нокс.

— Но всё же, на всякий случай, не стоит ли нам сменить место лагеря? — не уступал Адам. — Мы находимся в точке появления. Если другая гильдия придет сюда, пока мы спим, мы станем легкой добычей.

— Э-э... — Нокс замялся, видя, что остальные члены отряда выглядят крайне обеспокоенными.

В конце концов он вздохнул и махнул рукой. — Ладно! К северу отсюда есть другое относительно безопасное место. Перенесем лагерь туда.

— Уф... — Адам облегченно выдохнул про себя. «Радует, что даже он беспокоится о такой возможности и не хочет рисковать. Я ожидал, что он будет более упрямым, но, похоже, мозги у него есть. Насколько я знаю, у "Багряных Гончих" немного врагов, но осторожность не помешает. Подземелье — место опасное, и Порождения Хаоса — не единственная угроза».

Дозор Рассвета, Угол Улицы Дистро.

На углу оживленной улицы возвышалось здание, которое сразу бросалось в глаза. Это был современный дом со строгими линиями и зеркальными окнами, мерцающими в лучах солнца. Его архитектура во многом напоминала земную, что было редкостью для Нового Мира.

Всё потому, что это здание было спроектировано архитектором из реальности, которому привычный земной стиль был ближе. Поэтому оно так резко выделялось своим уникальным дизайном среди традиционных построек Нового Мира.

В данный момент на верхнем этаже здания, представлявшем собой одну огромную комнату...

— Таков отчет, сэр.

Фигура в низко надвинутом капюшоне произнесла это, забирая стопку пергаментов.

Тук, тук, тук.

Возвышающийся над столом человек нетерпеливо постукивал пальцем по колену. Тишина в комнате была давящей. В этот момент дверь открылась, и вошел еще один рослый мужчина. Странно, но он был точной копией того, кто сидел во главе стола.

— Брат, — весело произнес вошедший с коротким смешком. — Как делишки?

— Ох, Арунн... — его брат в раздражении потер виски. — Пока ты развлекался со своими женушками, я получил весьма любопытные донесения.

Арунн почесал в паху и ухмыльнулся: — Удовольствие — путь к долголетию. В любом случае, что за отчет, Аарон?

Аарон кивнул фигуре в капюшоне, позволяя тому объясниться.

— Сэр Арунн, — произнес подчиненный и, кивнув, начал: — Десятый этаж был закреплен за Багряными Гончими, как мы и ожидали. По нашим данным, они отправили свой десятый отряд под предводительством юного Нокса.

— И это всё? — зевнув, спросил Арунн.

— Просто слушай, — сердито бросил Аарон.

— Кхм... — фигура в капюшоне прочистила горло и продолжила: — Судя по всему, Адам Палестар присоединился к ним и сейчас находится на десятом этаже...

— Что? — Арунн выглядел удивленным. — Этот ублюдок Дигби на самом деле осмелился отправить своего «золотого мальчика» в подземелье? Любой другой держал бы его на очень коротком поводке и не позволял шагу ступить без серьезного присмотра.

— Это отличный шанс, — вставил Аарон. — Мы все знаем, что Багряные Гончие занимают свое нынешнее положение благодаря одному человеку — Дигби Чосеру. Он не только невероятно силен, но и обладает мощной поддержкой, будучи сыном одного из старейшин Имперского Дворца. Однако Дигби достиг своего предела. Он уже пять раз проваливал испытание на Королевского Принца. Он больше не продвинется и с годами будет только слабеть. Адам стал для него светом во тьме. Он наконец-то нашел достойного преемника. Если мы отнимем этот свет и надежду, он никогда не оправится. Багряным Гончим хватит пары лет, чтобы развалиться. Это шанс, которого мы ждали так долго.

— Значит, мы отправляем наших наёмников на десятый этаж, — подытожил Арунн. — Может, мне их сопроводить? На всякий случай.

— Нет, болван, — Аарон в раздражении сдавил переносицу. — Мы не можем послать наши основные силы. Дигби — мастер Кирёку; он мгновенно почует неладное, если мы отправим кого-то ранга Превосходящий или выше. Нам тоже придется отправить наш самый слабый отряд. Их сила и аура настолько незначительны, что они проскользнут мимо радаров Дигби и других сильных игроков. Еще одна причина, по которой мы не шлем лучших бойцов: если Гильдия Наёмников прознает об этом, узнает и Совет Наёмников, а там — лишь вопрос времени, когда дойдет до отца Дигби. Мы не просто потеряем всё наше с трудом заработанное уважение в кругах наёмников, нас могут попросту уничтожить!

— Да, я понимаю, но это рискованно, — нахмурился Арунн. — Я слышал, Адам — непростой противник. Он победил того парня из Змей Полумесяца. Неважно, что тот не выкладывался на полную, это всё равно впечатляющее достижение. К тому же он S-ранговый. Мы не можем позволить себе недооценивать этих монстров.

— Знаю, и я уже всё продумал.

Аарон ухмыльнулся и вытащил некую кубическую шкатулку. Она выглядела так, будто была сплетена из веток, листьев и лиан.

— Это же... — потрясенно прошептал Арунн.

Когда Аарон открыл её, комнату залил яркий свет. Ослепительный и чистый. Постепенно свет втянулся обратно в ящик, и на мягкой подушечке остался лежать черный шар с торчащим фитилем. Это было похоже на бомбу.

— Ты отдаешь это им? — Арунн сглотнул. — Не перебор, а?

— Последнее средство, — холодно отчеканил Аарон. — Я отдаю это Рэй. Если она решит, что бой проигран, она использует это, чтобы убить всех.

— Даже наших...?

— Если понадобится, мы всегда наберем новых людей, — отрезал Аарон. — Чего не скажешь о Багряных Гончих. Когда пойдет слух, что они потеряли S-рангового, кто в здравом уме захочет к ним вступать? Они будут медленно таять и сгинут.

— Одно меня беспокоит, — сказал Арунн. — Разве Адам не возродится после смерти и не вернется к Багряным Гончим? Он всего лишь Наёмник, может начать с нуля, ничего не теряя.

— У S-ранговых эго размером с луну, — со смехом ответил Аарон. — Когда он умрет, он осознает, насколько на самом деле немощен. Он захочет защиты у гораздо более сильных гильдий. Он в мгновение ока бросит Багряных Гончих и примкнет к одной из элитных гильдий.

— А если он узнает, что это сделала наша гильдия? — спросил Арунн. — Разве он не станет мстить?

— Он не узнает, а если и узнает, ему потребуются годы, чтобы достичь уровня силы, способного угрожать нам. К тому времени он, возможно, уже и забудет о нас.

— Рискованно, очень рискованно... — покачал головой Арунн. — Думаю, нам нужен запасной план.

— И какой же?

— Если он всё-таки вернется в Дозор Рассвета, мы перехватим его и запрем в нашей маленькой тюрьме~

— Хм... — Аарон на мгновение задумался и кивнул. — Очень хорошо.

— Когда отправляем их? — спросил Арунн. — Я уверен, Багряные Гончие следят за этим местом и заметят, если мы кого-то вышлем. Они точно узнают наших младших наёмников.

— Я и об этом позаботился, — самодовольно произнес Аарон. — Несколько дней назад я на всякий случай переселил их в постоялый двор рядом с подземельем. Они готовы выдвинуться в любой момент.

— Ха-ха-ха, понятно~ — Арунн захихикал, как ребенок. — Ты предвидел это?

— Не совсем, — признался Аарон. — Но это приятный сюрприз. Этот месяц был полон хлопот с тех пор, как мы узнали, что у Багряных Гончих появился S-ранговый, но теперь я чувствую, что удача наконец нам улыбнулась. Мы, Братья Америн, уничтожим Багряных Гончих и отомстим за то, что потеряли!

— Я бы целое состояние отдал, чтобы увидеть лицо Дигби, когда он всё узнает, — рассмеялся Арунн.

— Хе, — Аарон тоже усмехнулся и повернулся к фигуре в капюшоне. — Передай сообщение Рэй и остальным. Скажи им, что операция начнется завтра на рассвете. И отдай это Рэй...

Фигура в капюшоне осторожно приняла кубическую шкатулку с бомбой внутри и поспешно покинула комнату, растворившись в тенях.

Клэнг, клэнг, клэнг!

Адам с силой вонзал кирку в каменную стену. Наконец порода поддалась, обнажив мерцающий кристалл. Это был кристалл Магической Энергии.

— Ух... — Адам вытер пот со лба и огляделся.

Остальные члены отряда отдыхали, ели и пили, чтобы восстановить силы. Они находились в популярном месте для добычи ресурсов неподалеку от точки появления. Игроки использовали его годами, оставив после себя сеть пещер и проходов.

— Я нашел один, — крикнул Адам достаточно громко, чтобы его услышали.

Нокс отложил еду и подошел к Адаму, чтобы осмотреть находку.

— О, неплохо, — сказал он, почесывая щеку. — Размер приличный, но блеск тускловат. Чем тусклее кристалл, тем меньше энергии он может дать.

Мышцы Адама напряглись, он крепче перехватил кирку и снова обрушил её на кристалл, отчего тот разлетелся на куски.

— Ты что творишь?! — яростно вскричал Нокс. — С кристаллами нужно обращаться осторожно!

— Зачем? — спросил Адам, нанося очередной удар. — Работать они будут и так.

— Болван! — Нокс вырвал кирку из его рук. — Посмотри, какие они теперь уродливые! Высокородные хотят кристаллы, которые выглядят аккуратно и изящно, а не эти обрубки с рваными краями!

— Это лишняя работа, — раздраженно бросил Адам. — Так уйдет в десять раз больше времени. Торговцы и гильдия всё равно купят их по той же цене, гладкие они или нет — не имеет значения.

— Ты кем себя возомнил? — прорычал Нокс. — Я здесь лидер! Думаешь, ты умнее меня?

Адам тяжело вздохнул, сдерживаясь, чтобы не выругаться от досады. Нокс подошел ближе, выпятив грудь.

— Думаешь, ты должен быть лидером, да? S-ранговые и их эго размером с планету... Я лидер! Сам Глава Гильдии назначил меня! Знай свое место!

— Если тебе приходится постоянно напоминать мне об этом, то какой из тебя лидер? — Адам вырвал кирку обратно. — Я не собираюсь играть в твои игры. Если тебе так приспичило — делай это сам.

Он впихнул кирку в руки Нокса и пошел прочь, оставив того кипеть от злости.

— Ты правда решил мне не подчиняться?! — Нокс бросился за Адамом, крича так, чтобы слышали все. — Драки захотел? Ладно! Если победишь — ты лидер. Давай, S-ранговый!

Все остальные замерли с едой в руках. Они молча наблюдали, как эхо их ссоры разносится по всему десятому этажу.

Адам выхватил стальной короткий меч, резко развернулся к Ноксу и начал осыпать его ударами. Застигнутый врасплох Нокс едва успел вытащить свое оружие и начал защищаться изо всех сил.

Напор Адама был неумолим. Клинки сталкивались, высекая снопы искр.

— Ох, черт! — воскликнули остальные, поняв, что это уже не шутки.

Нокс стиснул зубы, продолжая отступать. Мощные удары Адама теснили его всё ближе к каменной стене.

«Он дерется до безумия агрессивно!» — подумал Нокс, отчаянно маневрируя мечом в попытке защититься.

Впрочем, было очевидно, что в скорости и силе Нокс превосходил оппонента. Он реагировал на выпады с опозданием, но его характеристики позволяли ему блокировать удары в последний момент.

В это мгновение лезвие меча Нокса побелело, словно его укрыло снежным одеялом. Он активировал свой Крафт!

Стоило мечу Адама соприкоснуться с усиленным клинком, как атака полностью захлебнулась, будто наткнувшись на монолитную стену. И это было еще не всё. Руки Адама начали дрожать.

— Хе, — уверенно ухмыльнулся Нокс и повел мечом в сторону шеи Адама.

Адам нырнул под лезвие и вовремя отскочил назад. Прочность его стального короткого меча упала на 10% всего за один размен. Дело было не только в Крафте Нокса — его меч был гораздо более высокого качества.

Теперь прочность короткого меча составляла 88%. Еще девять таких столкновений — и оружие сломается. Ситуация была паршивой.

К счастью, перед рейдом он заглянул к кузнецу, чтобы максимально восстановить прочность меча и щита. Он ожидал, что его слабому снаряжению будет трудно выдержать весь поход. В конце концов, базовое оружие — мусор. Оно было полезно в обучении, но он больше не был в обучении.

— Эх... — Адам убрал меч в ножны. — Сдаюсь.

— Ха-ха-ха! — триумфально рассмеялся Нокс. — Осознал бездну между нашими силами? Теперь ты понял свое место?

— Да-да, проехали, — Адам закатил глаза и уселся на бревно.

Нокс фыркнул и самодовольно скрестил руки, наслаждаясь победой. Он был на седьмом небе от счастья: он только что «одолел» S-рангового. Подвиг, который немногим под силу. Друзья бросились его поздравлять, но некоторые промолчали. У них было предчувствие, что Адам сдался вовсе не из-за веры в свое поражение.

«Как только получу оплату, нужно избавиться от этого базового барахла. Оно ничего не стоит», — подумал Адам.

Бззз, бззз.

В этот момент все замолкли, услышав громкое жужжание, будто комар летал прямо над ухом. Люди задрали головы и увидели рой черных летающих насекомых, пикирующих на них.

— Это Чёрная Саранча! — закричал Нокс, снова выхватывая оружие.

Все немедленно приготовились к бою. Чёрная Саранча была породой Порождений Хаоса, которые поодиночке не представляли угрозы, но в рое становились смертельно опасными.

Адам ударил щитом по налетающей стае, убив нескольких особей прежде, чем они подобрались слишком близко. Однако саранча тут же окружила его, словно живое ночное покрывало.

Бззз, бззз. Жужжание было настолько громким, что расслышать крики товарищей было невозможно. Нокс и остальные что-то орали Адаму, призывая его выбираться, но кольцо насекомых быстро сжималось.

В этот миг глаза Адама на мгновение сверкнули зеленью, и вся Чёрная Саранча замерла, будто время остановилось.

Он использовал способность иллюзии Маленького Бога. Адам быстро прорвал окружение и отступил к остальным. Чёрная Саранча вскоре стряхнула с себя иллюзию и с ужасающей скоростью бросилась в погоню.

— Маги, сожгите их дотла! — завопил Нокс.

— Они слишком быстрые! — вскричали маги, не успевая закончить заклинания.

В ту же секунду Адам выступил вперед и снова использовал способность иллюзии. На этот раз он приманил всю Чёрную Саранчу к себе.

— Я отвлеку их и соберу в одну кучу. У вас пять секунд! — крикнул Адам магам и укрылся за щитом.

В тот же миг вся Чёрная Саранча врезалась в его щит. На самом деле он не манил их к себе — он приманил их к щиту. Иллюзия заставила его выглядеть в их глазах лакомой целью. Для Чёрной Саранчи щит казался одним огромным кристаллом Магической Энергии.

В конце концов, этих тварей привлекала именно энергия, поэтому они так часто нападали на места добычи. Адам, разумеется, знал об этом всё — он не в первый раз имел с ними дело.

Маги быстро закончили чтение и обрушили волну всепожирающего пламени в сторону роя. Твари визжали от боли, пытаясь спастись от огня, но тщетно: вскоре все они превратились в пепел.

— Уф... — Адам выдохнул и закинул слегка поврежденный щит за спину. Остальные тоже облегченно вздохнули. Им повезло выбраться из этой переделки без единой царапины.

— Отличная работа~ — к Адаму подошла девушка-маг и с улыбкой похлопала его по плечу. — У тебя был опыт игры за Танка? Ты идеально собрал на себя агро.

— Немного, — последовал короткий, но загадочный ответ.

Маг с любопытством коснулась своей щеки. Она ожидала, что S-ранговые впечатляют, но когда она видела его в бою, по её спине пробежал странный холодок.

Нокс медленно убрал меч и пристально посмотрел на Адама. Он не хотел признавать это вслух, но в душе согласился: он недооценил способности их танка. По крайней мере, в его понимании Адам был куда лучше их предыдущего танка, который ни за что не справился бы так, как сейчас сделал Адам.

Где-то на десятом этаже.

Призрачная фигура, вооружившись киркой, копала землю, с легкостью прорубая корни и камни. Было уже темно, и зрелище человека, копающего посреди леса, казалось сценой из фильма ужасов.

В какой-то момент кирка пробила слой земли и ударилась обо что-то твердое. Воздух наполнился тошнотворным запахом гнили. Инструмент угодил прямо в странный гроб, зарытый в этом лесу.

Фигура быстро разворотила гроб киркой. Внутри лежал скелет, на костях которого еще висели ошметки плоти. Костлявые пальцы покойника намертво вцепились в шкатулку. Человек, не заботясь о почтении к мертвым, вырвал трофей из рук скелета.

Без лишних слов он открыл крышку. Внутри лежала единственная золотая пилюля, источавшая музыкальную мелодию — жуткую и прекрасную одновременно.

— Вот она...

Лунный свет озарил лицо тени. Это был юноша с темно-синими глазами и черными волосами, которые почти сливались с ночным мраком. Адам покатал пилюлю на ладони с улыбкой, а затем, не раздумывая, закинул её в рот и проглотил.

Эта пилюля была главной причиной, по которой он отправился на десятый этаж. Это была «золотая возможность» данного уровня.

В лагере на фоне темного ночного неба мерцал костер. Несколько членов рейдового отряда еще бодрствовали, но большинство уже разошлись по палаткам, чтобы заслуженно отдохнуть после долгого дня. Целый день добычи принес свои плоды: им удалось собрать немало кристаллов Магической Энергии.

В одной из палаток Адам сидел, скрестив ноги. Рядом стояла лампа, освещавшая брезентовый свод. Кристалл внутри газовой лампы светился неярко, но света вполне хватало. Глаза Адама были плотно закрыты, брови слегка нахмурены, а тело казалось неестественно напряженным.

«Что я упускаю?» — он медленно открыл глаза. — «Я знаю, что близок к изучению Кирёку, но никак не могу полностью её ухватить».

«В прошлой жизни я освоил Кирёку лишь спустя несколько лет. Я никогда не пытался выучить её целенаправленно — только когда совсем нечем было заняться. Я был далек от звания мастера».

«Должно быть, я не такой уж и гений, раз так мучаюсь. Мне нужно соответствовать статусу S-рангового, но без знаний о будущем я вряд ли потянул бы эту роль».

«Я никогда не был одаренным. Всё, что у меня было — это трудолюбие, которое в итоге и помогло мне добиться успеха. А теперь я должен быть каким-то супергением. Эх... Если бы я просто изучал Крафт или Магию, уверен, я бы восстановил навыки за неделю-другую. Это было бы впечатляюще. Но я не могу просто бросить Кирёку. Я уверен в своем выборе!»

В этот момент его чрезмерно напряженное тело заметно расслабилось, стоило ему выпустить пар. Сам того не осознавая, он наконец позволил себе дышать свободно. Плечи опустились, тело стало почти как желе, и волна облегчения накрыла его, словно цунами. Мышцы словно таяли, и, закрыв глаза, он погрузился в блаженное состояние релаксации.

Это было странное чувство. Ничего подобного он не испытывал в прошлой жизни ни разу. Еще не зная об этом, Адам достиг состояния «Озарения».

Это не было совпадением или чистой удачей. Когда все легли спать, Адам тайком выбрался из лагеря за своей «золотой возможностью» — золотой пилюлей, которая на самом деле называлась «Пилюлей Озарения». В прошлой жизни он слышал множество слухов о подобных вещах, но так и не смог заполучить ни одной, ведь они были невероятно ценными.

Теперь же она принадлежала ему.

— Фух... — Адам медленно открыл глаза, в которых на миг вспыхнул золотистый отблеск.

В то же мгновение его сознание стало намного шире, позволяя мыслям течь с небывалой доселе свободой. Переведя взгляд на землю, он заметил муравья, ползущего по травинке. Тот тащил крошку размером почти с самого себя. Адам смог почувствовать эмоцию муравья — тот страстно желал отведать эту сладкую крошку.

Адам открыл первый уровень Кирёку, позволяющий чувствовать намерения атаковать и эмоции окружающих!

— Наконец-то... — Адам искренне рассмеялся. — Эта пилюля была просто фантастической. Жаль, что эффект почти сошел на нет, но теперь, когда я пробудил Кирёку через озарение, мне будет гораздо легче развивать её дальше. В этом и заключается магическая сила озарения.

Улыбаясь, Адам попытался распространить свое восприятие за пределы палатки. Получилось с трудом — ауры людей он чувствовать еще не мог.

«Для аур еще слишком рано...» — подумал он. — «Но я должен ощущать сильные эмоции людей в лагере. Попробуем...»

Почти сразу он уловил одну тяжелую эмоцию совсем рядом — в паре палаток левее. Это было чувство глубокого наслаждения.

— О... — Адам почесал затылок. — А я-то гадал, почему эта палатка так ходит ходуном. Что ж, попробуем еще.

Он начал растягивать свое восприятие до предела, желая проверить границы возможностей. Стоя прямо перед человеком, он мог бы почувствовать даже легкие эмоции, если только собеседник не умел их скрывать или сам не владел Кирёку. Но сейчас он сосредоточился на чем-то более весомом.

В голове Адама что-то щелкнуло. Ему удалось считать еще одну эмоцию. Странную эмоцию, которая исходила вовсе не из лагеря. Это была сильная нервозность.

Адам нахмурился и открыл глаза, пытаясь понять источник. Это было совсем близко, так как далеко его разум еще не дотягивался. Но это точно было за пределами стоянки.

«Это не чувство Порождения Хаоса. Эта эмоция принадлежит человеку. Неужели кто-то из наших вышел за пределы лагеря? Но зачем, и почему этот кто-то так нервничает?»

«Я бы понял обычное волнение перед рейдом, оно наверняка есть у всех, но это была тяжелая нервозность, будто человек собирается совершить что-то рискованное... Нужно проверить».

Адам вышел из палатки и увидел нескольких человек, сидевших у костра и просто смотревших на огонь. Затем он посмотрел в ту сторону, откуда, по его мнению, исходила эмоция. Она шла из-за неподвижных деревьев. Было так темно, что он не видел ничего дальше второго ряда стволов.

Адам нахмурился и впился взглядом в лесную чащу. Он почувствовал, как нервозность усилилась еще больше, словно тот человек заметил взгляд Адама.

И тут глаза Адама расширились: еще более десятка сигналов обрушились на его чувства — не менее двенадцати намерений атаковать были направлены прямо на него!

«Их так много... Засада!»

— Всем подъем! На нас напали!

В тот же миг более десятка фигур в темных плащах выскочили из лесного мрака с воплями и завыванием.

— Да что здесь, черт возьми, происходит?! — Нокс выскочил из палатки с мечом в руке, будучи в одних штанах.

Он увидел, что в лагере царит полный хаос: странные фигуры в темных плащах штурмовали стоянку. Те, кто сидел у костра, не успели схватиться за оружие — их немедленно зарубили.

Вот так просто погибли три члена рейдового отряда. Осталось всего девять.

— Нет! — закричал Нокс, и в этот момент один из нападавших бросился к нему с кинжалом в руке.

Лязг!

Нокс заблокировал удар мечом, перехватил запястье нападавшего и вывернул его так, что тот выронил оружие. Человек закричал от боли. В ту же секунду Нокс вогнал меч в лицо противника, убив его на месте.

Еще двое зашли к нему с флангов. Нокс быстро развернулся и парировал оба выпада. Однако, прежде чем он успел контратаковать, резкая боль пронзила бок — один из врагов умудрился достать его скрытым кинжалом. Его здоровье начало медленно убывать.

Стиснув зубы, Нокс нанес удар наотмашь по лицу обидчика, заставив того повалиться на землю. В этот момент другой нападающий отвел руку с копьем и сделал резкий выпад в грудь Нокса. Тот отпрянул, одновременно ударив по древку тупой стороной меча — этого едва хватило, чтобы острие прошло мимо.

Тем временем палатки были захвачены, и едва одетые члены «Багряных Гончих» отчаянно отбивались. У них не было времени даже на то, чтобы надеть доспехи. Внутри подземелья невозможно было выйти из игры. Иначе они могли бы просто разлогиниться и избежать засады. Вот почему подземелье считалось смертельно опасным местом: другие наёмники представляли не меньшую угрозу, чем Порождения Хаоса.

В стороне, наблюдая за разворачивающимся хаосом, стояли две фигуры в темных плащах.

— Вижу его, — констатировал Койл, мускулистый мужчина, сузив глаза на одном конкретном человеке.

— Хм-м~ — небрежно отозвалась Рэй, молодая женщина с короткой стрижкой и расчетливым взглядом. — Я чувствую твой азарт. Ну же, иди, сразись с ним. Ты ведь этого хочешь, верно?

— Хе-хе~ — Койл оскалился, как ребенок, получивший новую игрушку.

Возле своей полуразрушенной палатки Адам без особых усилий уклонялся от атак сразу нескольких противников. Было ясно, что их целью был именно он.

«Я чувствую, что так или иначе намерения атаковать у всех направлены в мою сторону».

Он использовал Кирёку, чтобы предугадывать выпады, и уклонялся в самый последний момент. «Они пришли за мной...»

В этот миг он почувствовал, как к нему приближается кто-то, чье намерение атаковать буквально закипало. Оглянувшись, он увидел мускулистого мужчину, несущегося на него с тяжелым щитом в одной руке и длинным молотом в другой.

— Ха! — Койл врезался щитом в грудь Адама, отбросив его назад на четыре метра.

— Нгх... — Адам заметил, что его здоровье немного просело.

[Здоровье: 485/500]

— Привет, меня зовут Койл, — со смехом представился верзила. — Рад знакомству~

«Ни о чем не говорит...» — отстраненно подумал Адам.

— Койл... — Нокс, услышав имя, округлил глаза от удивления. — Из Братьев Америн?

Рэй хлопнула себя ладонью по лбу и покачала головой: — Какой смысл скрывать личности, если ты вот так всё выбалтываешь?

— Братья Америн, значит... — вслух произнес Адам и спросил: — И какова цель всего этого, если позволите? Если вам нужен босс, могли бы идти прямиком к нему. Но нет. Вы решили убить нас. Зачем? Мы здесь в основном Наёмники; мы не так много потеряем от смерти.

«Они здесь из-за меня?» — хмуро подумал Нокс. — «Если я умру, мне понадобится еще несколько месяцев, чтобы снова стать Приказчиком. Не думаю, что оно того стоит, ведь это фактически объявление войны».

— Зря я это ляпнул... — цыкнул Койл и обрушил свой молот на Адама.

Адам, используя Кирёку, стремительно уклонился еще до того, как противник завершил замах. Молот врезался в землю, вызвав легкую дрожь почвы.

«Что они замышляют?» — гадал Адам. — «Это бессмысленно. Не думаю, что Братья Америн хотят открытой войны с Багряными Гончими. Но сначала они целились в меня. Почему... Они хотят меня убить, это точно. Я ничего не потеряю, кроме навыков. Потеряю ли я Маленького Бога? Вряд ли. Определенно лишусь Базового Владения Клинком и своего бесполезного оружия. Что же они планируют...»

— Что ж, полагаю, мне придется использовать это, — вздохнула Рэй и достала какой-то флакон с порошком.

Как только Нокс увидел его, он воскликнул: — Порошок Забвения? Они действительно подготовились!

«Порошок Забвения... Он заставляет человека терять воспоминания за последний час. Весьма эффективно в подобных ситуациях. Как я и ожидал, они не хотят, чтобы мы помнили, кто это сделал».

— Это сокровище, которое я раздобыла и берегла как зеницу ока, — сказала Рэй, убирая флакон обратно в инвентарь. — Я всё равно собиралась его применить, так что неважно, что длинный язык Койла снова нас выдал.

«Таким образом, когда мы возродимся, мы не сможем вспомнить, убили нас игроки или Порождения Хаоса. Весьма умный план».

Адам размышлял про себя: «Впрочем, хотя немногие смогут связать потерю памяти с Порошком Забвения, я смогу. На мне такие трюки не сработают. Уверен, Дигби тоже поймет, что это дело рук игроков, но мы не сможем точно сказать, чьих именно».

— Хахаха! — Койл разразился гулким хохотом и начал осыпать Адама градом яростных ударов.

Адам шагнул в сторону, уклонился, затем отступил назад, снова уклонился и прыгнул влево, едва избегая мощных взмахов. Койл напряг мышцы, готовясь к новому замаху. В этот момент за его спиной вспыхнул огненный шар.

Почувствовав жар сзади, Койл быстро вскинул тяжелый щит, блокируя удар. Обернувшись, он увидел девушку-мага с серьезным лицом — она оказывала поддержку остальным.

— Ханна! — закричал Нокс. — Где Макс?

— О-он мертв! — вскрикнула Ханна. — Я... я последний оставшийся маг!

— Проклятье! — выругался Нокс. — «Дело дрянь. Даже если мы как-то выживем, как нам завершить рейд?!»

— Ах ты стерва, — Койл увидел в Ханне угрозу и бросился к ней.

Ханна, видя приближающегося гиганта, в ужасе отступила. Она не была сильна в ближнем бою и знала, что не продержится и секунды в физической схватке.

В этот момент перед Ханной возникла фигура и столкнулась с Койлом. Их щиты с грохотом сошлись, и звук эхом разнесся по темному лесу.

— Ты... — Койл уставился на человека перед собой. — Ты же...

Адам холодно посмотрел на него и произнес: — Долг Танка — защищать наших дорогих саппортов любой ценой.

— А-Адам... — прошептала Ханна с облегчением, внезапно почувствовав себя в безопасности за его спиной.

Это было странно. Она никогда не чувствовала ничего подобного, когда её защищали другие Танки. В этот раз она знала: никто не пройдет мимо их Танка. Она знала, что за его щитом она в безопасности.

— Ты тоже Танк? — ухмыльнулся Койл. — Я, вообще-то, тоже~

«Битва Танков, значит?»

Адам сменил стойку — на этот раз он прижал круглый щит плотнее к груди, а меч скрыл за ним.

Койл часто действовал опрометчиво, не раздумывая. Но сейчас он не делал ни одного неоправданного движения. Он понимал, что его противник — не обычный Наёмник. Перед ним был S-ранговый. Пожалуй, сильнейший Наёмник своего уровня, с которым ему доводилось сталкиваться.

— Эй, маг, — обратился Адам к девушке позади него.

Он не назвал её по имени, так как просто его не знал.

— Д-да! — нервно отозвалась Ханна.

— Какие заклинания ты знаешь? — спросил Адам.

Чтобы овладеть навыками, связанными с Магией, необходимо было изучать Свитки Умений. Многие наёмники целиком посвящали себя пути мага.

— Э-эм, Огненный Шар, Малое Исцеление и Слабый Телекинез!

— Сосредоточься на моем лечении, — распорядился Адам. — Не трать выносливость ни на что другое.

— Д-да! — Ханна сжала свой жезл с кротким, но решительным видом. Она не хотела его подвести.

— О, решил положиться на чужую поддержку? Ха-ха, — насмешливо бросил Койл.

— Не смеши меня, — Адам покосился на Рэй, которая стояла неподвижно, ничего не предпринимая. — У тебя ведь тоже есть поддержка, не так ли...

Глаза Койла расширились от удивления. «Он сумел понять, что Рэй тоже маг? Какого черта...»

«Это не бой один на один», — размышлял Адам.

«Это еще и схватка двух магов. Думаю, их маг сильнее, раз она здесь за главную. Она определенно будет помогать Койлу. Бой будет хлопотным, тем более что мое оружие слабое. Нужно что-то придумать...»

В стороне потрескивал костер, а лагерь превратился в месиво. Уже четверо из рейдового отряда были мертвы. Со стороны Америнов тоже хватало потерь.

Лунный свет падал на Койла и Адама. Они медленно сближались. Пальцы Койла, обхватившие молот, слегка подергивались. Адреналин бурлил в его жилах. Он не хотел больше ждать.

Без лишних слов Койл замахнулся молотом, чтобы обрушить его на противника. В его защите появилась крошечная брешь. Адам мгновенно опустил щит и вонзил меч в этот просвет, застав Койла врасплох. Лезвие вошло в область талии.

— Аргх! — вскрикнул Койл. Полоска его здоровья немного уменьшилась.

[-28 Очков Здоровья]

[Койл — Здоровье: 572/600]

[-1 Очко Здоровья]

Этот незначительный урон ничего для него не значил. Однако он получил эффект кровотечения. Здоровье будет медленно убывать, если быстро не обработать рану.

Койл с полной силой обрушил молот вниз. Удар был нацелен прямо в голову Адама. Если бы он достиг цели, голова Адама лопнула бы, как арбуз, вызвав Мгновенное Убийство.

Адам поднял круглый щит над головой и приготовился к удару.

«Дурак, этот щит не остановит мой выпад!» — торжествующе подумал Койл.

Как только молот коснулся края щита, Адам резко наклонил его в сторону, из-за чего молот просто соскользнул, не задев его. Тяжелое оружие с грохотом врезалось в землю, оставив Койла в оцепенении.

«Идеальное перенаправление...»

Адам сделал выпад мечом в сторону горла Койла. Он метил в шею, но в последний момент Койл уклонился. Меч пронзил его плечо, и по телу разлилась жгучая боль.

— Аргх! — взвыл от боли Койл, но сумел оттолкнуть Адама прежде, чем тот ударил снова.

[-60 Очков Здоровья]

[Койл — 499/600]

«Аргх, это был Критический Удар? Сука!» — лицо Койла исказилось от злости и раздражения.

— Эх... — Рэй достала палочку и быстро прошептала заклинание. — Малое Исцеление, Койл!

Частицы зеленоватого света опустились на Койла, медленно затягивая кровоточащие раны. Боль начала стихать. Очки здоровья не восстановились, но, к счастью, кровотечение прекратилось. Если бы оно продолжилось, он бы постепенно терял силы.

— Ах... — Ханна, увидев это, крепче сжала жезл, тоже готовясь помочь.

— Не нужно, — почувствовав её эмоции, быстро сказал Адам. — Используй лечение только для того, чтобы остановить моё кровотечение.

— А, хорошо!

Малое Исцеление было недостаточно мощным, чтобы восстановить много здоровья. Поэтому гораздо эффективнее было использовать его именно для остановки кровотечений.

Койл снова замахнулся молотом, вкладывая в удар всю мощь, но Адам точно знал, куда придется удар, и вовремя уклонился. Новички, только пробудившие Кирёку, не смогли бы настолько точно считывать намерение атаковать, чтобы знать место приземления удара. Однако Адам провел годы с первым уровнем Кирёку в прошлой жизни и прекрасно в нем разбирался. Он, по сути, стал в этом мастером. Это очень помогало ему в роли Танка.

«Он владеет Кирёку. Всё точь-в-точь как в моем бою с Рэй...» — подумал Койл с тяжелым сердцем.

«Кирёку...» — губа Рэй дернулась. — «Мне потребовался почти год, чтобы освоить первый уровень Кирёку. Этот парень не пробыл в Новом Мире и месяца. Что за монстр!»

«Адам знает, куда придется удар, еще до того, как враг начнет атаку. Это и есть Кирёку?» — взволнованно гадала Ханна. — «Он потрясающий! Неужели он уже выучил Кирёку?!»

— О, я чувствую в тебе страх? — Адам взмахнул мечом и зацепил доспех Койла. Броня приняла на себя основную часть урона, но на плече врага открылась небольшая резаная рана.

— Ргх... — Койл попятился, по его лицу катился холодный пот.

Он снова потерял немного здоровья. Когда бой только начался, у Койла было преимущество более чем в сто очков здоровья. Теперь же они были практически равны!

[Адам — Здоровье: 485/500]

[Койл — Здоровье: 480/600]

— Тц, что этот идиот творит? — Рэй направила палочку на Адама.

Она пришла к выводу, что с одной лишь поддержкой лечением Койл может и не победить. Она знала, что убить S-рангового будет непросто, но это уже переходило все границы. Перед кончиком её палочки возник воздушный вихрь.

Но как только она собралась нанести удар, перед ней внезапно возникла фигура.

— Атомный Разрез! — Нокс нанес восходящий удар и одним резким движением разрубил палочку надвое.

Оружие развалилось и безвредно упало на землю, а заклинание развеялось.

— Нокс... — Рэй цыкнула и достала запасную палочку из инвентаря.

— Твой противник — я! — крикнул Нокс, чья грудь сильно кровоточила.

Он убил около трех человек со стороны Америнов, но и сам получил тяжелые раны.

Адам взглянул на Нокса и усмехнулся: — Хорошо. Ханна, можешь идти помочь ему.

— Ты уверен? — с тревогой в голосе спросила Ханна.

— Да, — Адам с улыбкой повернулся к Койлу. — Теперь это бой один на один. У меня есть мужская гордость, понимаешь ли.

— О... — губы Ханны расплылись в улыбке.

Ситуация была крайне серьезной, он всё еще мог погибнуть. В конце концов, Койл был Приказчиком — на ранг выше Адама — но она почему-то верила, что он не проиграет. Не с этой уверенной улыбкой на лице. Она направилась к Ноксу и взмахнула жезлом, мгновенно остановив его кровотечение, а затем применила лечебное заклинание еще раз, восстановив ему немного здоровья.

— Спасибо! — крикнул Нокс и бросился на Рэй.

Та немедленно начала отступать, так как в ближнем бою Нокс бы её уничтожил. Она понимала, что ей нужно разорвать дистанцию, чтобы успеть прочитать заклинания. Но Нокс не давал ей сбежать. В таких ситуациях маги были очень уязвимы!

Каким-то образом плачевная ситуация изменилась в их пользу. Засада, похоже, провалилась. Остальные члены отряда сражались с другими фигурами в плащах. И никто из них не проигрывал. Напротив, их боевой дух, казалось, рос с каждой минутой.

Это была работа доспеха «Багряных Гончих», который носил Адам. Союзники получали бонус к боевому духу, в то время как враги испытывали совершенно противоположный эффект.

Койл закричал как дикий зверь и принялся размахивать своим длинным молотом с безрассудным неистовством. Адам перепрыгивал через яростные удары и наносил в ответ свои собственные, короткие и точные.

На теле Койла появилось несколько царапин. Они жгли, но лишь сильнее разжигали его ярость.

В этот момент он поднял молот высоко над головой, удерживая его за самый край длинной рукояти.

— Король Земли! — выкрикнул Койл название своего навыка и обрушил молот вниз.

«Этот навык выглядит знакомым!»

Адам соображал быстро: он на долю секунды использовал навык Маленького Бога и отпрыгнул в сторону с возросшей скоростью. Это помогло ему разорвать дистанцию на приличное расстояние.

В ту же секунду молот врезался в землю, и та содрогнулась от колоссальной силы удара. Все остальные начали спотыкаться и падать.

Король Земли был Редким навыком, который Танки часто использовали, чтобы дезориентировать врагов и перехватить на себя агро. Это было крайне разрушительное и хаотичное умение. В руках более могущественных наёмников оно могло вызвать катастрофические опустошения.

Адам приземлился на ноги, успешно избежав воздействия навыка Король Земли. В прошлой жизни он и сам владел этим умением. Его удивило, что Койл обладал таким навыком.

«Его довольно трудно выучить, но, полагаю, Койлу помогает его крепкое тело... Не ожидал встретить здесь кого-то с Редким навыком...»

— Рывок Щитом! — немедленно вслед за этим Койл использовал еще одно умение и бросился на Адама, используя свой тяжелый щит как наступательное оружие.

Адам хотел уклониться, но тут его ступни пронзила боль. Ощущение было такое, будто он наступил на россыпь острых камней.

«Ргх, это из-за Маленького Бога...»

Койл протаранил Адама щитом и отправил его в полет. Адам врезался в дерево, чувствуя, как отдача от удара отозвалась во всем теле.

— Агх!

[-50 Очков Здоровья]

[-35 Очков Здоровья]

«Черт... этот щит еще и отличное оружие, способное наносить урон побольше моего меча...»

Адам медленно поднялся на ноги, с его губ капала кровь. Не давая ему времени на передышку, Койл сократил дистанцию и занес молот. Адам быстро перекатился в сторону, и как только молот врезался в землю, он выхватил стальной короткий меч и полоснул Койла по коленям.

— Аа! — Койл рухнул на колени, которые начали сильно кровоточить.

Адам направил меч к его шее, но Койл быстро заблокировал выпад длинной рукоятью молота. Снопы искр посыпались при столкновении оружия, создавая ливень огненных углей.

— Аргх! — Койл начал подавлять Адама своей огромной физической силой, оттесняя меч обратно к Адаму при помощи молота.

— Тц... — Адам цыкнул, и его глаза начали светиться зеленым оттенком.

Он использовал способность иллюзии Маленького Бога.

Глаза Койла расширились от шока, когда Адам на его глазах внезапно растворился в воздухе.

«Г-где он?!»

Однако Адам всё еще был там, просто стал невидимым для его взора. Это была иллюзия, которая длилась всего секунду или две. Поскольку Койл нигде его не видел, он перестал давить на молот.

Адам отвел меч назад, схватил Койла за затылок и полоснул лезвием по горлу. Кровь брызнула фонтаном. Койл ахнул от потрясения, затем действие иллюзии прекратилось, и Адам появился прямо перед ним. Он быстро оттолкнул противника, а тот схватился за кровоточащую шею.

— Р-Рэй, м-мне нужна помощь... — превозмогая слабость, он едва слышно позвал на помощь.

— Тц! — Рэй раздраженно цыкнула.

Она была не в том положении, чтобы кому-то помогать. Нокс преследовал её как одержимый демон. Однако каждый взмах его меча не достигал цели. Рэй ловко и непринужденно уклонялась от каждого удара.

«Пользователь Кирёку... хлопотно...» — подумал Нокс с усмешкой. — «Впрочем, на одних уклонениях не выиграть. Использование Кирёку истощает её выносливость».

«Ей нужна выносливость для заклинаний. Так что чем больше она уклоняется, тем меньше энергии у неё останется для атакующих действий!»

«Раздражает...» — подумала Рэй и заметила несколько камней на земле.

У неё возникла идея, и она быстро взмахнула палочкой.

— Слабый Телекинез!

Это был один из навыков, требующих минимум времени на чтение. Она начала манипулировать мелкими камнями на земле, заставляя их левитировать. Затем взмахом палочки она отправила камни прямиком в Нокса, словно пули.

— Хмф, Атомный Разрез — Нокс с невероятной точностью и скоростью разрубил летящие камни. Однако он не заметил, что те мгновения, которые он потратил на камни, позволили Рэй разорвать дистанцию и начать следующее заклинание.

Перед её палочкой начал закручиваться воздушный вихрь.

— Ветер Безумия! — она быстро прошептала слова заклинания и сделала палочкой круговое движение.

«Плохо!» — Нокс собирался уклониться, но в этот момент вспомнил, что Ханна стоит за его спиной. Он не мог просто бросить её под удар заклинания. Для неё это означало бы смерть!

«Черт!» — Нокс выставил меч перед собой, приготовившись к удару.

— Хмф, дурак, — Рэй ухмыльнулась и сделала финальный взмах палочкой.

Вжух!

В этот момент в её периферийном зрении мелькнула серебристая вспышка, и острое лезвие отсекло кисть Рэй прежде, чем она успела завершить заклинание. Рука, всё еще сжимавшая палочку, взлетела в воздух и упала на землю прямо рядом с костром.

— А-а... а-аах... — Рэй закричала в агонии, прижимая к себе кровоточащее запястье.

Нокс опешил и обернулся к тому, кто напал на неё. Это был не кто иной, как Адам.

«Н-но он же только что сражался...» — Нокс посмотрел на Койла и увидел, что тот лежит на земле с остекленевшим взглядом в луже собственной крови.

Койл был побежден и убит!

— К-как... — Рэй быстро попятилась от Адама с испуганным выражением лица. — «Я не почувствовала его намерение атаковать? Как?!»

— Адам! — возбужденно воскликнула Ханна.

— Выглядишь неважно, не так ли? — холодно бросил Адам, глядя на Рэй.

«Г-где остальные...»

Оглядевшись по сторонам, она осознала ужасающую правду. Они с треском проигрывали.

«Как мы можем проигрывать? У нас было два Приказчика и численное преимущество... Что, черт возьми, произошло?»

Увидев, что остальные её подчиненные мертвы, она поняла, что делать больше нечего. Она стиснула зубы и последней оставшейся рукой выхватила флакон с Порошком Забвения.

«Сначала заставлю всех забыть, а потом использую бомбу... Никто из них не должен ничего помнить!»

— Не выйдет! — внезапно подоспел Нокс и отрубил Рэй вторую руку.

Флакон с Порошком Забвения упал на землю и разбился, содержимое рассыпалось повсюду.

— Аааргх! — безрукая Рэй закричала от невыносимой боли.

Даже если боль здесь была не такой острой, как в реальности, лишиться конечностей было чертовски больно! Однако руки ей были не нужны. Она открыла инвентарь и заставила всё содержимое вывалиться наружу. Среди прочего там была бомба, спрятанная в ящике.

«Её намерение атаковать достигло пика. У неё есть другой план?» — нахмурившись, подумал Адам, но не собирался позволять ей что-либо предпринять.

Он подошел и мечом перерубил ей ноги. Теперь и ноги стали бесполезны, и она не могла пошевелиться.

— Нет... — Рэй упала лицом в землю и попыталась поползти к ящику, собираясь открыть его зубами.

— Что это у нас? — Адам поднял ящик и с любопытством осмотрел его.

— О-отдай, ублюдок! — закричала Рэй.

— Потише, — Адам обыденным движением опустил меч и отсек Рэй голову.

На этом Рэй погрузилась в безмолвие.

[Адам — Опыт: 105.5/1000]

«Койл и Рэй дали мне по 50 очков опыта каждый. Те несколько Черных Саранчей принесли в сумме 5.5 очков. До второго уровня еще далеко...»

Затем он сосредоточил внимание на ящике перед собой.

— Неужели все мертвы? — прошептала Ханна, её голос был едва слышнее шороха.

— Да, полагаю, что так... — Нокс посмотрел на груду тел и тяжело вздохнул. — Скольких мы потеряли?

— Половину, шестерых в общем... — ответил крепкий молодой человек, присевший рядом со своей погибшей девушкой.

Они были парой только в Мортал Онлайн, так как в реальной жизни еще не встречались. Он знал, что на самом деле она не умерла, но видеть её безжизненное тело в игре всё равно было больно.

— Половину... — Нокс стиснул зубы. — Проклятье!

Это было совсем не то, на что он рассчитывал. Это был его шанс проявить себя, но он уже потерял половину команды.

«С такими потерями нам не завершить рейд...» — Нокс сжал кулаки. — «Какой провал...»

Адам медленно открыл ящик и увидел внутри черный предмет.

— Не может быть... — прошептал он в шоке.

— Что это? — Ханна подошла к нему и присела рядом.

Адам показал ей содержимое и произнес:

— Бомба.

— Бомба?! — вскрикнула Ханна.

Остальные услышали её и окружили их с любопытством. Увидев предмет, они были потрясены не меньше.

— Она планировала разнести нас всех в клочья, — фыркнул Нокс. — Должно быть, совсем из ума выжила.

На горизонте показались первые лучи утреннего солнца, заливая сцену золотистым светом. Они и не заметили, что прошла целая ночь. Бой длился около тридцати минут, но засада случилась ближе к рассвету, когда все, по расчету нападавших, должны были спать.

— Эх... — Нокс вздохнул и хлопнул в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание.

Адам и остальные повернулись к нему.

— Нам... придется всё свернуть, — с горечью в голосе произнес Нокс. — Мы потеряли больше половины отряда. Что еще важнее, мы лишились вспомогательного мага и большинства тех, кто наносит основной урон. Мы не сможем закончить рейд в таком составе.

— Д-да, и нам стоит доложить об этом главе гильдии, — добавил другой участник.

Ханна и остальные выглядели павшими духом. Неприятно проваливать рейд подобным образом. Такие возможности выпадали не каждый день. Могли пройти месяцы, прежде чем они смогут попробовать снова.

Нокс видел выражение их лиц и разделял их чувства. Это было крайне досадно. В этот момент он перевел взгляд на Адама. Тот молча о чем-то размышлял.

Нокс тихо спросил:

— Адам. Ты согласен с этим?

— Ты лидер, — Адам поднялся, держа ящик в руках. — Я подчинюсь твоему решению.

— Ты считаешь, нам не стоит продолжать? — уточнил Нокс.

— Это рискованно... — тяжело произнес Адам. — Я не уверен, стоит ли награда такого риска.

Нокс согласился, но затем спросил: — Ты думаешь, есть хоть какая-то возможность добиться успеха?

— Думаю, да, — уверенно ответил Адам. — Да, мы потеряли бойцов и мага, но они не то чтобы жизненно необходимы для этого рейда.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Нокс.

Остальные были в не меньшем замешательстве. Лишний маг и больше атакующих игроков — это всегда плюс. В конце концов, у Матери Пауков была мощная защита, и для победы над ней требовалась сбалансированная команда.

— Нам нужны были два мага, чтобы поддерживать весь отряд. Теперь, когда нас стало вдвое меньше, одного мага вполне достаточно.

— Но мы всё равно не сможем нанести достаточно урона своими силами, — возразил Нокс.

— Вообще-то, сможем, — Адам указал на бомбу в ящике.

— Т-ты планируешь использовать эту бомбу? — в шоке спросила Ханна.

— Этой бомбе требуется около десяти секунд до взрыва после поджога, — сказал Адам, указывая на фитиль. — У нас будет десять секунд, чтобы убежать как можно дальше, иначе нас зацепит взрывом.

— Этого хватит, чтобы убить Мать-Паучиху? — спросил Нокс, скрестив руки на груди.

— Нет, — покачал головой Адам. — Нам придется опустить её здоровье хотя бы до сорока процентов.

— Сорок процентов... — пробормотал Нокс и кивнул. — Это должно быть выполнимо.

— Э-это же безумие! — крикнул один из игроков. — Разве мы сможем убежать от взрыва?

Нокс повернулся к Адаму:

— Это реально сделать?

— Ты удивишься, как быстро люди умеют бегать, когда на кону их жизни, — ответил Адам и виновато почесал затылок.

Обычно он был очень уверен в своих планах. Однако этот был безрассудным даже для него. Он не мог выдавить из себя привычную уверенность. В конце концов, случиться могло что угодно.

— Нам всё равно нужно будет расправиться с остальными Паучьими Демонами, прежде чем мы доберемся до Матери, — заметил Нокс. — Их там целые полчища. С нашим числом мы выдохнемся еще до того, как доберемся до неё, особенно Ханна!

— Да... — прошептала Ханна, а затем заговорила громче. — Предполагалось, что мы будем делить нагрузку на том этапе, но теперь я единственный оставшийся маг...

— Мы могли бы... взять нагрузку на себя, — сказал Адам, глядя на Нокса.

— Что ты имеешь в виду? — спросил тот.

— Слышал о Тройной Защите? — поинтересовался Адам. — Это должна быть обычная тактика среди наёмников.

— Да, конечно, — подтвердил Нокс. — Трое щитоносцев стоят впереди, принимая на себя весь урон, и как только враг выдыхается, люди позади них атакуют.

— Моя идея такова... — Адам взял палку и начал чертить на земле. — Трое из нас будут впереди — я, Нокс и кто-то третий. Мы не дадим Паучьим Демонам атаковать остальных. И мы же будем теми, кто атакует. Одного удара мечом в голову достаточно, чтобы убить Паучьего Демона. Мы будем продвигаться так, пока не достигнем Матери.

— А что если Паучьи Демоны нападут сзади или с потолка? — спросил Нокс. — У них есть способность Хождение По Стенам.

— Остальные прикроют наш тыл, а насчет тех, что на потолке... мы с ними справимся, — сказал Адам. — К счастью, коридоры в том месте узкие, с низкими потолками.

«Он, похоже, немало знает об их логове...» — подумал Нокс. — «Впрочем, как и я. Эту информацию нетрудно найти. В Мировой Библиотеке Дозора Рассвета легко разыскать сведения о большинстве этажей начальных подземелий».

— Когда увидим Стенных Ползунов, мы сосредоточим щиты впереди, а мечами будем их отгонять. Желательно, если получится их надо убить.

— Если мы не убьем хотя бы одного Стенного Ползуна, наш строй рассыплется, — хмуро заметил Нокс.

— Поэтому я предлагаю тебе выбрать хорошего третьего, — с улыбкой сказал Адам. — Я видел твой бой. Ты хорош. Мы справимся с большинством, но нам нужен достойный напарник.

Нокс кивнул и оглядел оставшихся. Затем он указал на рыжеволосого юношу.

— Алан, ты с нами.

— Ладно... — ответил Алан с подавленным видом.

Это был тот самый парень, который только что потерял свою девушку, и он был очень удручен.

«Глядя на его состояние, большинство лидеров не захотели бы ставить на такую важную роль человека, чьи мысли явно не в порядке. Однако я другой», — подумал Адам. — «Может, он сможет выпустить пар, убивая Паучьих Демонов».

— Хорошо, похоже, мы это сделаем, — усмехнулся Нокс.

Он и сам не верил, что соглашается на столь самоубийственный план.

— Братья Америн сегодня узнают, что их план провалился, — сказал Адам, поднимаясь на ноги. — Как только они это поймут, они пришлют другой отряд, чтобы прикончить нас. Нам нужно завершить рейд сегодня и уйти до их прибытия. Насколько я могу судить, у нас есть время до полудня.

— Тогда не будем тратить время, — произнес Нокс, а затем крикнул:

— Собирайте вещи. Мы идем в Логово Пауков!

Адам присел рядом с исчезающим телом Койла.

Его фигура медленно растворялась в воздухе, словно его постепенно стирали из реальности. Спустя мгновение труп Койла окончательно исчез, а на его месте появилось несколько предметов.

«После смерти игрока из него выпадают некоторые вещи и Блескмонеты...»

Перед ним на земле лежали два свитка умений, кошель с Блескмонетами и пара видов оружия. Адам взял свитки и, изучив их, коротко усмехнулся. Это были навыки Король Земли и Рывок Щитом.

«Пригодятся».

Адам убрал их в инвентарь и проверил кошелек. Внутри оказалось почти шестьсот Блескмонет. Он перевел их на свой счет в интерфейсе, что довело общую сумму до 594. Напоследок он осмотрел оружие, выпавшее из Койла: тяжелый молот и большой щит.

«Может, удастся их продать...» — подумал Адам и тоже спрятал их в инвентарь.

К сожалению, сам использовать их он не мог — не хватало физической мощи, чтобы эффективно орудовать обоими предметами.

— Нашел что-нибудь стоящее? — подошел к нему Нокс.

— Кое-что, — ответил Адам, показывая трофеи. — Не думаю, что у нас найдется кто-то, способный это использовать.

— Это точно, — Нокс покачал головой и бросил на землю меч и щит. — Я нашел их у одного из погибших. Вижу, ты всё еще пользуешься базовым снаряжением. Чтобы повысить наши шансы на выживание в рейде, тебе стоит взять это.

— Хм? — Адам осмотрел их и удивленно присвистнул.

У меча было толстое лезвие и массивная рукоять, а щит представлял собой металлический тарч.

[Предмет: Металлический Тарч]

[Ранг: Обычный]

[Прочность: 87%]

[Описание: Добротный металлический щит прочной конструкции. Очень эффективен против стрел и атак ближнего боя. Однако уязвим к Магическим атакам]

[Предмет: Меч Гладиус]

[Ранг: Обычный]

[Максимальный урон: 50/55]

[Прочность: 91%]

[Описание: Короткий меч с отличным балансом и остротой. Идеален для ближнего боя, легко управляется одной рукой]

— То, что нужно...

Адам пристегнул ножны к поясу, вложил в них меч, закинул щит за спину, а старое снаряжение отправил в инвентарь.

Нокс развернулся и хлопнул в ладоши:

— Всем внимание, пора выступать. Заканчивайте со сбором добычи быстрее, у нас нет времени, чтобы тратить его впустую!

Все кивнули и спешно завершили осмотр трупов. Они также забрали вещи своих павших товарищей, планируя вернуть их, как только те воскреснут. Бросив прощальный взгляд на разрушенный лагерь, отряд углубился в лес, исчезая в тенях, словно их здесь никогда и не было. Последний уголек в костре медленно угас.

Плющевый Гребень, Красная Нить.

Плюх!

— Да ладно тебе! — в гневе вскрикнул мужчина в федоре, случайно наступив в лужу сточных вод.

По какой-то странной причине он сейчас находился в канализации, где воздух был пропитан омерзительным зловонием. На нем был длинный плащ, федора была низко надвинута на глаза, а нижнюю половину лица закрывала небольшая маска.

Он медленно продвигался по туннелю, пока не наткнулся на дверь, которую охранял высокий широкоплечий мужчина.

— Идентификация, — холодно потребовал охранник.

— Я... я потерял свой жетон, — нервно хихикнул человек в шляпе. — Но ты же должен меня знать — это я!

Он снял федору и маску, оказавшись шатеном с приятным лицом и карими глазами. Впрочем, внешность его не была какой-то уникальной.

— Кармин... — мужчина закатил глаза и со скрипом отворил дверь. — Сделай новый жетон. Это в последний раз...

— Сию же минуту, сэр! — быстро выпалил Кармин, проскользнул внутрь и снова нацепил шляпу с маской.

Он облегченно вздохнул и пошел по тускло освещенному коридору, каждый дюйм стен и потолка которого был покрыт мусором и пылью. Вскоре он достиг конца коридора — там была еще одна дверь, на этот раз без охраны. Кармин приложил руку к дереву и медленно толкнул её.

Дверь открылась плавно, открывая вид на оживленную улицу. Кармин переступил порог и тут же запер её за собой. Дверь принадлежала дому, который выглядел совершенно новым, что казалось странным, ведь с другой стороны была зловонная канализация.

Кармин огляделся с чувством благоговения. Над головой не было неба — лишь темный свод, уходящий, казалось, в бесконечность. Это была Красная Нить, подземный город, расположенный под Плющевым Гребнем. Мир преступников и изгоев, место, где закон не имел власти.

Несмотря на подземное расположение, здесь не было темно: сквозь бесчисленные расщелины в потолке струился свет, создавая потустороннее сияние, освещавшее весь город. Здесь также не было так душно, как можно было ожидать, благодаря хитроумной системе вентиляции, которая постоянно прогоняла свежий воздух.

— Так, где же я должен был с ним встретиться... — Кармин выудил коряво нарисованную карту и задумчиво почесал ухо, пытаясь вспомнить маршрут.

Примерно сориентировавшись, он запрыгнул в повозку, которую тянула пара людей. Выглядели они довольно сурово, словно бездомные.

— На Восьмую Улицу, — приказал Кармин и скрестил ноги, наслаждаясь неспешной поездкой.

Примерно через тридцать минут они прибыли на место. Восьмая Улица была еще одной шумной частью Красной Нити, уставленной лавками и ресторанами. Впрочем, каждым из заведений владели бандиты или просто опасные личности.

Кармин покинул экипаж, бросил пару монет бездомным бедолагам и направился к небольшому магазину, притаившемуся в углу.

Дверь была заперта.

Тук-тук.

После стука дверь таинственным образом отворилась, и Кармин вошел в антикварную лавку. Он снял федору и быстро поправил прическу. В этот момент со стороны лестницы в глубине помещения послышались шаги, и к прилавку вышел морщинистый старик.

У старика были глубокие сероватые глаза и черные волосы, завязанные в высокий пучок. Было очевидно, что это не обычный дед — от него исходила аура мудрости и силы. Кармин хранил молчание, но по его лицу скатилось несколько капель пота.

Старик аккуратно водрузил очки на переносицу и спросил:

— Удалось?

— Д-да, босс! — нервно выкрикнул Кармин.

— Покажи снимки, — велел старик.

— Э-эм... — Кармин виновато почесал затылок. — На самом деле я потерял камеру, но, пожалуйста, поверьте мне, я всё равно его нашел!

— Потерял... её? — голос старика дрогнул от гнева. — Это была не обычная камера, идиот!

Кармин вздрогнул и склонил голову:

— Я... мне очень жаль!

— Бесполезный... — старик потер переносицу и спросил:

— Как ты её потерял? Только не говори мне, что тебя раскрыли...

Кармин сглотнул и не посмел ответить. Однако этого было достаточно, чтобы старик всё понял.

— Хах... — старик не нашел слов, кроме как яростно усмехнуться. — И я полагаю, ты еще и бой проиграл? Выглядишь паршиво.

Кармин пристыженно опустил голову.

— Дело дрянь... — произнес старик. — Та камера была старинным антиквариатом. Какая жалость. Видимо, я сам дурак, раз доверил тебе сохранность своих вещей.

— Простит...

— Мне не нужны твои извинения, — оборвал его старик.

— Простите... — пробормотал Кармин под нос.

— Полагаю, Адам — обычный молодой человек, — старик сцепил пальцы в замок. — Семья простая, он не богат и не влиятелен. Просто юноша с огромным талантом.

— Э-это значит, что его легко контролировать, — нервно вставил Кармин.

— Да... — кивнул старик. — Наверняка есть вещи, которых он отчаянно желает, например, деньги или власть. Тот, кто предложит ему это, сможет легко им манипулировать.

«Я так и не смог до конца его прокусить...» — подумал про себя Кармин. — «Не знаю почему, но в нем есть что-то странное».

— Твоя работа здесь окончена, — старик бросил ему кошель с деньгами. — Я урезал твою плату вдвое за потерю камеры.

— Ну вот... — Кармин не посмел спорить, спрятал деньги и ушел.

Старик скрестил руки на груди, погрузившись в думы:

«Адам еще молод и слаб. Никто не станет вербовать его прямо сейчас. Они подождут, пока он созреет. Впереди война. Когда придет время, он станет ценным активом».

Подземелье, Десятый Этаж.

— Пришли... — прошептал Нокс, пригнувшись за надломленным деревом.

Адам прищурился, разглядывая небольшую гору перед ними. Она была целиком сооружена из веток и стволов деревьев, с несколькими отверстиями, служившими входами. Внутри этой рукотворной горы свободно сновали Паучьи Демоны, чьи тени то и дело мелькали в проемах.

— Странно... снаружи никого нет, — прошептала Ханна.

Движение наблюдалось только внутри странной горы. Снаружи же царила жуткая, пустая тишина.

— Эх...

Адам тяжело вздохнул, обнажил меч и снял щит со спины.

— Как только войдем — никаких колебаний, — сказал он. — Придется постоянно двигаться вперед.

Все кивнули.

Адам, Нокс и Алан обменялись взглядами. Синхронно кивнув, они покинули укрытие и заняли позиции в авангарде группы. Остальные медленно последовали за ними.

Вскоре они шагнули в пролом и оказались в темной, мрачной пещере, сплетенной из палок, листьев и грязи. К счастью, проход оказался таким же узким, как они и ожидали.

Адам, Нокс и Алан встали плечом к плечу. Выставив щиты перед собой, они начали осторожно продвигаться вглубь. Всего через пять метров до них донесся быстрый перебор лап. Звук был такой, будто над ними бежали сотни людей.

Адам прищурившись всмотрелся в потолок.

— Да сколько же их тут... — вслух задалась вопросом Ханна и громко сглотнула.

— Эй, смотрите... — прошептал Алан, указывая мечом на сгорбленную фигуру впереди.

Нокс и Адам начали медленно приближаться. В этот момент фигура издала странный щелкающий звук и повернулась ровно настолько, чтобы стало видно её лицо.

У существа была морда паука с восемью глазами и острыми клыками, торчащими из пасти. Оно стояло на двух ногах, имело две руки, но было бесконечно далеко от человека — всё его тело покрывал странный черный экзоскелет.

— Щелк, щелк, щелк, щелк! — Паучий Демон угрожающе защелкал клыками и выпрямился.

За его спиной из глубин пещеры появились еще двое. Они были столь же уродливы и ужасны.

— Мерзость... — пробормотал один из игроков, содрогнувшись от отвращения.

— Приготовиться... — Адам уперся ногами в землю и навалился весом на щит.

Нокс и Алан завершили построение стены щитов.

— Щелк, щелк, щелк!

После трех щелчков клыками Паучьи Демоны бросились вперед, широко разинув челюсти.

Вжух!

Один из Паучьих Демонов внезапно вскинул лапу и выстрелил стеной паутины в сторону троих авангардов.

— Ханна, огненный шар! — крикнул Адам.

— Поняла! — Ханна взмахнула палочкой и выпустила сгусток пламени в паутину.

Как только шар коснулся сетей, те вспыхнули; огонь быстро распространился, пожирая липкие нити. Паутина исчезла так же быстро, как и появилась.

Второй Паучий Демон внезапно подпрыгнул, вцепился в свод пещеры и пополз в сторону группы.

— Стенный Ползун! — выкрикнул Алан.

— Без паники, пока игнорируйте его! — скомандовал Адам.

В этот момент тело Нокса сковал страх: восемь глаз третьего Паучьего Демона впились в него мертвой хваткой.

— С Ноксом что-то не так! — крикнул игрок позади него. — Он дрожит!

— Это Наведение Страха!

Адам без колебаний ткнул Нокса локтем в бок. Это мгновенно привело того в чувство.

— Нгх... — Нокс тряхнул головой и крикнул:

— Спасибо!

Видя, что их атаки не удались, двое Паучьих Демонов с разбегу врезались в щиты. Они пытались прорвать строй, но Адам, Нокс и Алан твердо стояли на месте.

Бах, бах, бах!

Паучьи Демоны наносили удары, но щиты выдержали.

— Держать строй! — проревел Адам.

В это время Стенный Ползун прополз над ними, роняя слюну с клыков.

— Он сверху! — завизжала Ханна.

— Коли его! — крикнул Адам и вонзил меч в спину ползущего по потолку Паучьего Демона.

Нокс и Алан изо всех сил начали кромсать его экзоскелет своими мечами, пока тварь не зашлась в визге и, наконец, не рухнула замертво.

Бах, бах, бах!

Увидев гибель сородича, остальные Паучьи Демоны впали в неистовство и начали яростно рвать щиты когтями.

— Угх... — Адама заставили отступить на шаг, как и Нокса с Аланом.

— О-они сильные! — закричал Нокс. — Что нам делать?!

— Бейте щитами им в морды!

Адам выкрикнул это и наотмашь ударил щитом Паучьего Демона по лицу. Нокс последовал его примеру и провел апперкот щитом в челюсть монстра. Алан протаранил щитом грудь Паучьего Демона, заставив того попятиться.

— В атаку! — взревел Адам и, слегка опустив щит, вогнал меч в морду врага.

Нокс полоснул другого Паучьего Демона по шее. Затем Алан рубанул по голове той же твари, добивая её. Два Паучьих Демона рухнули перед ними замертво.

— Уф... — Адам и остальные тяжело задышали.

— Черт, это была только первая волна, а уже так опасно, — сказал Алан с тяжелым вздохом.

[Вы убили Паучьего Демона!]

[Получено 5 Очков Опыта!]

Адам смахнул уведомление и сосредоточился на пещере впереди.

— Как я и говорил, нам нужно продолжать движение. Если остановимся перевести дух, нас задавят числом.

— Верно... — Нокс обернулся к остальным и поднял меч. — Вперед!

С этими словами они углубились в темноту.

—--

— Щелк, щелк, щелк!

В главной зале Логова Пауков от стен эхом отражались громкие щелчки. Массивная паучиха с огромным брюхом, восемью стальными лапами и гигантской головой суетилась в центре помещения. Она выглядела отвратительно: густой черный мех покрывал её тело, под которым скрывался мощный экзоскелет.

Паучьи Демоны приносили ей — своей матери — пищу, и она была крайне недовольна задержкой. В этот момент она издала пронзительный визг, разнесшийся по всей рукотворной горе.

«Захватчики... захватчики... Мои дети... мертвы...»

«НАЙТИ ИХ!»

Используя свои телепатические способности, она обратилась к каждому Паучьему Демону в округе. Её приказ был абсолютным. Монстры бросили все свои дела и начали поиски.

— Что-то не так, — Адам внезапно остановился, нахмурившись. — Я чувствую великую ярость. Думаю, они знают о нашем присутствии.

— Как?! — в шоке спросил Нокс.

— Кажется, я догадываюсь... — Адам повернулся к группе. — Полагаю, у этой Матери Пауков есть Кирёку. Мощное Кирёку, которое позволяет ей связываться с каждым из своих детей.

— Разве об этом не было известно? — нахмурилась Ханна. — Я думала, об этом этаже известно всё.

— С боссами всё иначе, — пояснил Адам. — Их способности могут меняться. Иногда они владеют Магией или Крафтом, иногда Кирёку, как сейчас, а иногда ничем из этого. Так игра делает прохождение непредсказуемым и сложным. Однако это значит, что и награда будет выше. Но и выжить будет гораздо труднее. Это лишь вопрос времени, когда они нас найдут.

— Может, уйдем? — спросил один из игроков. — Этот рейд и так был самоубийственным. А теперь нам придется драться с Матерью Пауков, у которой есть Кирёку!

— Это может быть даже к лучшему, — сказал Адам. — Она медлительная, и даже с Кирёку вряд ли сможет уклоняться от наших атак. Сейчас большая угроза — это Паучьи Демоны. Мать Пауков может общаться с ними телепатически. Она точно поймет, когда мы приблизимся к её зале, и призовет всех детей для защиты. Чтобы этого не случилось, думаю, нам нужно перебить каждого Паучьего Демона.

— Каждого?!

Остальные опешили. Они никогда не планировали убивать их всех. В их план входило быстро добраться до залы, довести здоровье Матери Пауков до сорока процентов, а затем взорвать всё здесь к чертям.

— Ну, лишний опыт не помешает, — пожал плечами Адам. — Может, я всё-таки получу 2 уровень.

— Ты сумасшедший, — произнес Нокс и коротко рассмеялся. — Но мне нравится твой стиль.

— Безумие... — Ханна хмыкнула. — Мы все умрем.

— Ха, Миранда, похоже, я тоже скоро присоединюсь к тебе... — рассмеялся Алан. — Наверное, смогу начать с ней заново с 1 уровня.

«Могут пройти месяцы, прежде чем я снова смогу попасть в рейд. Это слишком большая трата времени. Я вступил в Багряную Гончую, чтобы иметь больше свободы в действиях и расти в удобном мне темпе. Мне придется рисковать и принимать безрассудные решения. И это — одно из них...»

Адам постучал мечом по щиту.

— Кстати, я никогда не говорил, что мы будем сражаться с каждым Паучьим Демоном по отдельности, — вдруг добавил он.

— А? — Нокс нахмурился и повернулся к нему.

Адам открыл инвентарь и достал черную бомбу. С безумной улыбкой он поджег фитиль и швырнул её вглубь пещеры.

— Что?! — Нокс уставился на бомбу расширившимися глазами.

Все замерли на мгновение.

— Э-эм, бежим? — предложил Адам, прежде чем развернуться и дать дёру.

— Так вот каков был твой план?! — Нокс и остальные припустили за ним со всей скоростью, на которую были способны. — Мог бы сказать с самого начала!

— Ты думал, я собираюсь пробиваться сквозь орду Паучьих Демонов вручную?! — крикнул Адам на бегу. — Я не идиот!

— Ну ты и псих!

Они выскочили из горы и бросились в чащу леса. Как только прошла десятая секунда, гора с оглушительным грохотом взорвалась, превратившись в облако огня и дыма.

БАБАХ!

Дым и пыль расползлись по всему лесу, образовав густую пелену, скрывшую солнце.

— Кхе…

Адам закашлялся, задыхаясь в отравленном воздухе.

Он медленно поднялся на ноги и огляделся, щурясь сквозь удушающий дым.

Никого не было видно.

«Где они…»

Адам прикрыл рот и нос рукой и двинулся глубже в туман.

Клик, клик, клик…

Он резко остановился.

Щёлканье было слабым, почти неслышным, но доносилось совсем рядом.

Адам крепче сжал рукоять меча и неторопливо пошёл вперёд, пока не наткнулся на безногого Паучьего Демона, который отчаянно пытался ползти.

Он из последних сил тянулся в сторону небольшого холма, которого больше не существовало.

— Ты всё ещё чувствуешь свою мать?

Адам вонзил меч в голову Паучьего Демона и посмотрел вперёд.

Не только он мог её чувствовать.

«Я чувствую её… Ей больно».

Адам продолжил путь и вскоре вышел к эпицентру разрушений.

Малого холма больше не было.

На его месте зиял неглубокий кратер, усыпанный обугленными ветками и поваленными деревьями. Земля всё ещё была горячей.

В этот момент из-под земли с хрустом вырвалась длинная паучья нога, и из густого дыма показалось огромное паукообразное чудовище. Восемь глаз сверкали злобой.

Местами чёрный мех выгорел, обнажив глянцевый, обсидиановый экзоскелет.

[Мать Пауков]

[Здоровье: 55%]

— Клик, клик, клик, клик!

Адам прищурился и принял боевую стойку.

Но тут из дымовой завесы выскочили два Паучьих Демона, визжа и щёлкая жвалами. Они бросились защищать свою мать.

Адам мгновенно рассёк одного из них, а затем заблокировал прочные экзоскелетные ноги второго.

Демон попытался вцепиться острыми мандибулами, но Адам отсёк их одним взмахом, провернул кисть, изменив траекторию клинка, и разрубил голову твари — мгновенное убийство.

— Клик, клик, клик!

Щёлканье Матери Пауков стало громче и кровожаднее. Её ярость кипела, словно извергающийся вулкан.

Стальные ноги взмыли вверх и рванулись к Адаму.

Адам мгновенно активировал Кирёку и уклонился от смертельно опасного удара, едва не оказавшись насаженным на острие.

Одна из ног хлестнула сбоку, но Адам подставил щит и заблокировал атаку.

Его ботинки заскользили по грязи, и он едва не потерял равновесие.

Следующая нога ударила прямо в него.

Адам перепрыгнул её, и конечность врезалась в дерево, разнеся его в щепки.

Мать Пауков взвизгнула от ярости и обрушила на Адама сразу несколько ног.

Орудуя щитом и мечом, Адам блокировал удары, двигался с ослепляющей скоростью, уклонялся и контратаковал, оставляя на толстом экзоскелете глубокие зарубки.

Лязг, лязг, лязг!

Искры разлетались, пока бой разгорался всё сильнее.

Адам и Мать Пауков обменялись серией жестоких ударов, и ни один не мог взять верх.

Раздражённая, Мать Пауков издала леденящий душу визг.

Тело Адама задрожало, по лицу потёк холодный пот. Казалось, его сковал первобытный страх.

«Наведение Страха…»

Мать Пауков раскрыла отвратительную пасть и выстрелила волной паутины.

Липкие нити мгновенно опутали Адама.

— Клик, клик, клик…

Мать Пауков медленно приблизилась к добыче, всё ещё пылая гневом.

В конце концов, этот человек убил слишком многих её детей.

Однако ярость слегка улеглась — такой крупный кусок был куда лучше кабанов, оленей или птиц, которых её потомство обычно приносило ей в пищу.

— Быть съеденным заживо… — Адам стиснул зубы и попытался вырваться, но безуспешно.

Нить Матери Пауков была чрезвычайно прочной. Её часто использовали как альпинистскую верёвку — она превосходила обычную по прочности.

— Есть плохие способы умереть… и это один из них…

Мать Пауков широко раскрыла пасть. Она могла откусить Адаму голову одним укусом.

Но в тот миг, когда она собиралась полакомиться добычей, на её языке внезапно возник огненный шар. Из глотки повалил дым.

— Клик?

Бум!

Огненный шар взорвался, и Мать Пауков завизжала от боли. Её здоровье упало ещё на десять процентов — до сорока пяти!

— Атаковать! — раздался крик Нокса из дымовой завесы.

Оставшиеся члены группы рванулись вперёд и ударили Матерь Пауков со всех сторон.

Ханна без остановки метала огненные шары, её посох непрерывно двигался.

Мать Пауков отпрянула, визжа от боли, пытаясь отбиться от шквала атак.

Нокс подскочил к Адаму и крикнул:

— Атомный Разрез!

Его серебристый клинок с невероятной точностью рассёк паутину, и липкие нити спали с тела Адама, освобождая его.

— Фух… спасибо, — Адам заметил, что его руки всё ещё дрожат от страха.

Он быстро отвесил себе пощёчину.

Эффект Наведения Страха исчез.

— Я не дам тебе забрать всю славу, — сказал Нокс и кивнул Алану.

Они ворвались в бой и оттеснили Матерь Пауков ещё дальше.

Та раздражённо взвизгнула и метнула длинную ногу прямо в Ханну, словно понимая, что без неё остальных будет куда проще убить.

Лицо Ханны побледнело.

Она представила, как её пронзает эта нога, и задрожала от ужаса.

В следующий миг Адам рванулся вперёд и с силой опустил меч. Клинок рассёк стальную ногу надвое, и паучье чудовище рухнуло, корчась от боли.

— Чёрт возьми, Адам, отлично! — заорал Нокс и вонзил меч в один из восьми глаз Матери Пауков.

— С-спасибо, Адам, — поблагодарила Ханна, слегка покраснев.

— Не за что!

Адам вскочил на вздувшееся брюхо Матери Пауков и, пока она пыталась его сбросить, вонзил меч глубоко в тело и провернул.

С новым болезненным визгом Мать Пауков стряхнула его и начала метаться в агонии. Все поспешно отступили, чтобы не быть раздавленными её массой.

Несколько стрел вонзились ей в глаза. Она почти полностью ослепла — густая тёмная кровь стекала по морде.

— Атаковать! — заорал Нокс, поняв, что она уже на пороге смерти.

Все окружили её и обрушили всё, что у них было.

Адам даже активировал Маленького Бога, нанося удары с такой скоростью, будто у него было несколько рук.

Спустя короткое время Мать Пауков издала последний визг и рухнула на землю.

Её тело было изуродовано, безжизненно, многочисленные ноги дёргались в предсмертных конвульсиях.

Через несколько секунд она окончательно замерла.

Её здоровье достигло нуля процентов.

— Ха-а… ха-а… — все тяжело дышали, глядя на неподвижный труп Матери Пауков.

— Мы… сделали это… — прошептал Алан.

А затем раздались радостные крики.

Рейд прошёл успешно!

— Фух… — Адам с облегчением улыбнулся и сел на землю.

Дзинь, дзинь!

— А? — он медленно открыл глаза и увидел неожиданное сообщение.

[Вы повысили уровень!]

[Уровень 1 → 2]

— Оу… — он тихо усмехнулся.

«Наверное, я убил больше сотни Паучьих Демонов. А ещё все участники битвы с боссом получают опыт, даже если не нанесли последний удар».

«Всё зависит от вклада…»

«Похоже, моя доля оказалась самой большой — хватило на повышение уровня. Второй уровень… До Приказчика ещё далеко, но прогресс хороший».

В небе вспыхнул яркий золотой свет.

Он был почти таким же ослепительным, как солнце.

В следующий миг из этого света появился сундук с сокровищами и с глухим стуком рухнул на землю.

— Сундук с наградой здесь!

Нокс подошёл к нему и пинком распахнул крышку, обнажив груды сверкающих монет, потрёпанные свитки и несколько воткнутых в них оружий.

Он положил руку на сундук — и тот исчез, оставив после себя мешочек с Шайнкоинами, пару свитков, пару оружий и странное кольцо с вмонтированным светящимся камнем.

— Мешочек с пятнадцатью тысячами Шайнкоинов внутри…

— Пара обычных оружий и… о, редкий длинный меч! Неплохо.

— Умения обычного ранга… свиток заклинания…

— Кольцо?

Нокс поднял кольцо и внимательно его осмотрел.

Он попытался получить о нём информацию, но всё отображалось одними вопросительными знаками.

— Это точно артефакт.

— Артефакт?! — Ханна посмотрела на него с восторгом. — Да он, наверное, кучу стоит!

— Я покажу его главе гильдии, — сказал Нокс и убрал большую часть добычи в инвентарь. Затем он разделил деньги на шесть частей, выдав каждому члену группы его долю.

«1 500 Шайнкоинов…» Адам убрал свою часть в интерфейс. «Каждому по 1 500, остальное — гильдии».

— Собираем ценные материалы с Матери Пауков и уходим!

Нокс отдал приказ.

Мать Пауков была источником множества дорогих материалов, которые отлично продавались.

Грохот!

Земля под ногами внезапно задрожала, и группу качнуло, заставив потерять равновесие.

Из грязи начали подниматься ступени, уходящие в туманное небо.

Наверху появилась дверь. Она была приоткрыта, и изнутри лился слабый свет.

— Дверь на одиннадцатый этаж… — вслух пробормотал Нокс и махнул рукой. — Заканчивайте сбор, скоро возвращаемся в Дозор Рассвета!

Адам на мгновение посмотрел на дверь, а затем отвёл взгляд.

«Одиннадцатый этаж опасен».

Эта мысль была общей для всех.

С первого по десятый этажи по сути было обучением по подземелью.

А вот одиннадцатый этаж — там начинались настоящие испытания.

Чтобы выжить, им понадобилась бы полноценная группа Приказчиков и выше.

Спустя некоторое время они закончили разделывать Матерь Пауков, собрав всю ценную паутину, яд и части тела.

— Всё, на этом закончили! — крикнул Нокс. — Уходим!

Адам закинул тяжёлый рюкзак на плечо, бросил последний взгляд на этаж и вместе с остальными направился к выходу.

Туп, туп!

Карета катилась по булыжной мостовой.

Она остановилась у ворот резиденции Багряной Гончей.

Дверь распахнулась, и наружу вышли измотанные участники рейда.

Ворота широко раскрылись, страж кивнул им, приветствуя возвращение.

— Мне нужно встретиться с главой гильдии, — Нокс подошёл к охраннику и сказал мрачным тоном. — Это очень серьёзно.

— Я доложу ему, — ответил тот и направился в здание гильдии.

Нокс повернулся к рейдовой группе и улыбнулся.

— Все вы хорошо поработали. Было куда тяжелее, чем мы ожидали, но в итоге мы справились.

— Идите как следует отдохните.

Плечи у всех будто налились свинцом, но они всё же выдавили улыбки и направились в свои комнаты. План был прост: сразу выйти из игры, принять долгий горячий душ и проспать весь день.

«Пожалуй, загляну в лавку поблизости…»

Адам подумал об этом.

Спать он пока не собирался. Ему хотелось кое-что купить на только что заработанные Шайнкоины.

— Адам, не мог бы ты пойти со мной? — неожиданно спросил Нокс.

— Эм, зачем? — Адам приподнял бровь.

— Думаю, глава гильдии хочет убедиться, что с тобой всё в порядке, — сказал Нокс. — Всё-таки ты его ученик…

— Ладно, наверное, — кивнул Адам.

Они подождали возвращения стража, и вскоре тот быстрым шагом подошёл обратно.

— Глава гильдии ждёт вас в своём кабинете.

Нокс и Адам сразу же направились туда. Им пришлось какое-то время блуждать по огромной вилле.

Но вскоре они вошли в кабинет и увидели, что рядом с Дигби сидела заместитель главы гильдии Валора Холли, поглаживая мурлычущего кота у себя на коленях.

— Вижу, вы благополучно вернулись, — сказал Дигби. — Хорошая работа, Нокс.

— Спасибо, глава гильдии, — Нокс поклонился, но затем добавил мрачно:

— Однако у меня есть плохие новости.

— Я слышал от стража, что вернулась лишь половина, — нахмурился Дигби. — Остальные погибли?

— Да…

— Печально… — Дигби тяжело вздохнул.

— Нас атаковали из засады, — сказал Нокс. — И не Порождения Хаоса, а игроки!

Это удивило и Дигби, и Валору.

— Мы не получали докладов о том, что там должна быть ещё какая-то гильдия, кроме нашей, — сказала Валора.

— Ты знаешь, кто это был? — спросил Дигби стальным голосом.

— Братья Америн!

— Они… — взгляд Дигби похолодел. — Но зачем? Что они могли получить, вмешавшись в наш рейд?

— Возможно, их целью было затормозить нас, — неуверенно сказал Нокс. — Те, кто погиб, потеряли полгода тренировок. Им придётся начинать с нуля. Это огромное время.

— Я так не думаю, — сказала Валора. — Они знали, что если их поймают, у них будут серьёзные проблемы.

— Делать настолько рискованную вещь ради такой малой выгоды не имеет смысла.

— Хм… — Дигби посмотрел на того, кто до сих пор молчал. — Адам, есть идеи?

— Я почувствовал их намерение атаковать, — сказал Адам. — Они целились в меня.

— Почувствовал? — губы Дигби изогнулись в улыбке. — Ты освоил Кирёку?

— Да, — ответил Адам.

— Хорошо, очень хорошо, — улыбнулся Дигби, но затем снова посерьёзнел. — Значит, они охотились за тобой…

— Но зачем? — нахмурился Нокс. — Он бы почти ничего не потерял от смерти. Выглядит как пустая трата.

— Они хотели показать, насколько он уязвим, — холодно сказала Валора. —

— Послание было простым: Багряная Гончая слаба и не способна тебя защитить.

— Они хотели его переманить? — спросил Нокс.

— Нет, — Дигби покачал головой. — Аарон не дурак. Он знает, что Адам ни за что не присоединился бы к тем, кто строил заговор и в итоге убил его.

— Тогда что…

— Они хотели, чтобы Адам ушёл, — сказала Валора. — Искал лучшую защиту. Чтобы отправился в Имперский Город.

— Должно быть, они рвали на себе волосы, зная, что у нас есть S-ранкер, — усмехнулся Дигби. — Они боятся будущего.

— Будущего… — прошептал Нокс.

— Я старею, — вздохнул Дигби. — Мы все это понимаем. Я почти вышел из пика формы. Со временем я буду становиться всё слабее.

Валора опустила голову с подавленным выражением лица и медленно провела рукой по спине кота, ощущая мягкую шерсть.

— Будущее поколение — вот что действительно важно, — сказал Дигби. — У нас давно не было достойных талантов. Мы пытались заполучить A-ранкеров, но никто не хочет вступать в угасающую гильдию.

— Поэтому…

— Если они избавятся от Адама, им останется лишь подождать пару лет, а затем добить нас, когда мы ослабнем окончательно.

— Я всё равно не понимаю, — сказал Нокс. — Почему Братья Америн так одержимы уничтожением нас? Что между нами произошло?

Валора мягко посмотрела на Дигби.

— Братьям Америн было суждено стать гильдией Первого Ранга, — сказал Дигби. — В конце концов, ими руководили трое сильных и талантливых братьев…

— Трое? — Нокс нахмурился и тут же понял. — Вы хотите сказать…

— Я убил одного из их братьев, — сказал Дигби. — Тот брат в итоге бросил Мортал Онлайн, потеряв всё.

— Именно поэтому Аарон и Арунн ненавидят меня до глубины души.

Солнечные лучи пробивались сквозь окно, заливая тёплым светом паркет. Кот мурлыкал, свернувшись клубком на коленях Валоры, а свет ложился на его шерсть, словно золотые нити.

В кабинете, после того как Дигби раскрыл правду о своём прошлом с Братьями Америн, он попросил Нокса рассказать обо всём, что произошло на десятом этаже.

Закончив рассказ, Нокс спросил:

— Так что нам теперь делать? — Нокс стоял, и на его лбу выступили капли пота. — Это война?

— Нет… — Дигби покачал головой.

— Маловероятно, что это перерастёт в войну, — добавила Валора. — Аарон и Арунн запаникуют, узнав, что потерпели неудачу.

— Они будут ждать нашего следующего хода, — сказал Дигби.

— Можно спросить, что вы собираетесь делать? — поинтересовался Адам.

Дигби встал, застегнул пиджак и убрал очки обратно в ящик стола.

— Дигби… — прошептала Валора, гадая, что он задумал.

Она была с ним уже очень давно, но даже она не могла понять, о чём он сейчас думает.

— Я пойду и пригрожу им, — сказал Дигби, взял пальто и направился к двери.

— Один? — Валора аккуратно спустила кота с колен и поднялась. — Я пойду с тобой.

— Нет, — ответил Дигби.

— Н-но…

— Аарон и Арунн — импульсивные идиоты, — Дигби открыл дверь, выставил одну ногу наружу и обернулся. — Если они узнают, что их атака провалилась, они сразу решат, что начинается война, и нападут на нас.

— Мы не готовы к такому удару. Потери будут огромными.

— Поэтому я пойду туда сам и лично скажу им, что засада не удалась. Я пригрожу им. Но сделаю так, чтобы они не подумали, будто это война.

— Ты же знаешь, как сильно они тебя ненавидят, — сказала Валора. — Они нападут.

— Именно, — Дигби рассмеялся и вышел из кабинета.

— Я покажу им причину, по которой война станет для них концом.

— Пока меня не будет, Валора, ты главная. Я вернусь до полуночи.

С этими словами он ушел, и его пальто развевалось у него за спиной.

— Эх… — Валора покачала головой, затем обратилась к Ноксу:

— Ты… ведь должен что-то отнести в хранилище, верно? Скажи охране, что я тебя отправила.

— Хорошо, — сказал Нокс, кивнул Адаму, и они оба вышли.

Покинув кабинет, они молча шли по коридору.

Но тишина продлилась недолго.

— Думаешь, будет война? — спросил Нокс.

— К войне никогда не относятся легкомысленно, — ответил Адам. — Ты правда думаешь, что можно просто объявить войну без последствий? Это Дозор Рассвета. Последствия будут серьезными.

— Да… другие гильдии точно не будут просто стоять в стороне, — кивнул Нокс.

— Война мешает и их жизни, — сказал Адам. — Они могут решить конфликт по правилу Испытания Боем.

— Испытание Боем? — Нокс нахмурился. — Я о таком не слышал.

— Правда? — Адам слегка удивился. — Это же довольно распространённое правило, разве нет?

— Не думаю…

«Я что, ошибаюсь? В будущем большинство конфликтов решали именно так. Это правило должно существовать и сейчас».

— В любом случае, что это за правило?

— Гильдии отправляют своих представителей, чтобы решить судьбу конфликта.

— Обычно это их гильдмастеры.

— Но наш гильдмастер сильнее их, так что сомневаюсь, что они захотят использовать это правило.

— Хотя они могут выставить и своих сильнейших наёмников, если захотят решить всё таким образом.

— К таким мерам прибегают редко.

— Раз Дигби настолько силён, он ведь не обязан соглашаться, верно? — спросил Нокс. — Если Братья Америн захотят драться, им придётся проходить Испытание Боем против нашего гильдмастера!

— Да, Дигби вообще не обязан принимать вызов. А если Братья Америн всё равно не захотят выставить одного из своих гильдмастеров, это будет выглядеть как слабость.

— А гильдии, показавшие слабость, долго не живут — их быстро сжирают.

— Ладно, мне нужно отнести наши награды в хранилище, — Нокс быстро попрощался и поспешил прочь.

«Хм, тогда загляну на рынок».

Адам вышел через другую дверь, ведущую к шумным улицам.

Уличные лотки заполняли рыночную улицу: шкворчало мясо, торговцы орали во все стороны.

Людей было битком — все суетились, желая что-нибудь купить.

— Здравствуйте, дамы и господа!

В углу рынка на импровизированную сцену вышел мужчина в цилиндре. На нём был яркий, сшитый на заказ костюм с красным галстуком-бабочкой. Он выглядел чем-то средним между фокусником и клоуном, и было сложно понять, какое представление он собирается устроить. Вокруг него тут же собралась небольшая толпа — в основном Оригиналы, хотя среди них попадались и игроки.

— Сегодня я покажу вам кое-что совершенно особенное!

Мужчина вытащил из цилиндра палочку и взмахнул ею. Из кончика вырвался радужный поток цветов, завораживая зрителей.

Цвета внезапно превратились в образы: по улицам ехали машины, в небе летели самолёты, а ракеты взмывали в космос.

— Ух ты!

Оригиналы были в полном восторге.

Игроки же разочарованно начали расходиться.

Они поняли, что это очередной человек, пытающийся нажиться на таинственности "Иного Мира".

Оригиналы знали, что игроки пришли из места, называемого Иным Миром, и слышали о нём множество историй, поэтому шоу казалось им невероятно интересным.

Для игроков же всё это было смертельно скучно.

И этот мужчина был не единственным, кто устраивал подобные представления.

Многие зарабатывали на этом небольшое состояние. Использовать невежество Оригиналов ради прибыли было обычным делом.

В этот момент мимо толпы прошёл черноволосый юноша.

Он бросил взгляд на представление и отвернулся.

«Где же это было…»

Адам задумался, но вскоре заметил то, что искал, и быстро протиснулся сквозь прохожих.

Вскоре он подошёл к прилавку, у которого выстроилась небольшая очередь. Группа наёмников что-то искала для покупки.

Торговец с хитрой улыбкой продал им карту, о которой ходили слухи, будто она ведёт к скрытому сокровищу.

Наёмники с энтузиазмом отдали монеты и отправились в путь.

— Хе, лёгкие деньги, — пробормотал торговец, убрал выручку, достал из-за прилавка точно такую же карту и снова выложил её на продажу.

— Ты не боишься, что они узнают о твоём обмане и придут тебя убивать? — с усмешкой спросил Адам.

— Ха, обман? — фыркнул торговец и махнул рукой. — Да никакой это не обман. Карта настоящая. Я просто сделал несколько копий. Если кто-то другой найдёт сокровище первым — это уже не моя проблема!

— Ну, справедливо, наверное, — Адам покачал головой. — Я ищу два конкретных навыка.

— Названия?

— Притяжение и Отталкивание, — Адам почесал нос. — Свитки умений, обычный ранг.

— Хм, дай-ка гляну…

Торговец начал рыться в своих бесчисленных ящиках, а затем воскликнул и вытащил два свитка — один с Притяжением, другой с Отталкиванием.

— По 750 Шайнкоинов за штуку!

— Неа, — с усмешкой ответил Адам. — Это навыки Обычного ранга, а не Необычного.

— Цены изменились, инфляция и всякое дерьмо! — торговец гадко расхохотался.

— Подумай ещё раз, — сказал Адам и показал знак Багряной Гончей. — Я не какой-то дурак из гильдии Четвёртого Ранга.

— Тц… — торговец цокнул языком. «К чёрту, оно того не стоит…»

Он показал пять пальцев.

— По 500…

— Мудрый выбор.

Адам достал нужное количество монет и положил их перед торговцем.

— Спасибо за покупку~

Адам убрал свитки в инвентарь и, приподняв шляпу, попрощался.

— Подожди-ка, юноша, — окликнул его торговец и хитро прищурился. — Не интересуют ли тебя два очень любопытных лечебных флакона? Колба Заходящего Солнца и Колба Восходящей Луны!

«Интересовали бы, но я на мели…»

Адам покачал головой.

— Мне не по карману.

— Ну что ж, тогда знай, где меня искать, когда сможешь себе это позволить. Наёмникам опасно путешествовать без нормальных средств лечения!

«Скорее всего, он собирался всучить мне бракованные флаконы, наполненные обычной водой. Тц…»

Адам ушёл, закончив покупку.

Это была странная трата — он ещё даже не освоил Магию. В глазах многих такое выглядело бы пустой расточительностью.

Когда Адам уже собирался уходить, кто-то схватил его за руку и дёрнул в ближайший переулок.

Не колеблясь ни секунды, Адам выхватил меч и прижал его к горлу незнакомца.

— Аха-ха, спокойно~ — это оказалась женщина с короткими тёмными волосами и ямочками на щеках. На ней была изношенная, потрёпанная мантия.

«Она не собиралась нападать — я не почувствовал намерения убийства. Но какого чёрта ей от меня нужно?»

Адам огляделся, проверяя, одна ли она.

Похоже, она действительно была одна.

— Кто ты, чёрт возьми? — взгляд Адама опустился на её грудь — его привлекло ожерелье на её шее.

«Это…»

— Хочешь услышать о Всемогущем Боге, нашем создателе и отце?!

«О нет, только не эти психи…»

— Нет, спасибо, — Адам быстро отказался и развернулся, собираясь уйти.

— Подожди! — молодая женщина схватила его за руку и развернула к себе. — Ты уверен?

— Уверен, — Адам высвободил руку.

Её кристально чистые глаза внимательно изучали его лицо. Взгляд был напряжённым и цепким.

— Тогда почему я чувствую в тебе силу святости?

Адам нахмурился, не зная, что ответить.

Это была не первая его встреча с людьми из Церкви Всемогущего Бога.

Каждая такая встреча оказывалась неловче предыдущей.

Однако впервые кто-то заявил, что он обладает силой святости.

«Сила святости. То, чем обладают эти церковники. Её получают после десятилетий молитв и поклонения своему богу.

Считается, что эту силу дают тем, кого коснулся Всемогущий Бог.

Если у человека есть эта сила, ему гарантировано место в раю. Поэтому обладатели силы святости обычно занимают самые высокие посты в церкви.

Тогда почему она сказала, что эта сила есть у меня? Она ошибается».

— Ты выглядишь растерянным, — сказала она. — Думаешь, я ошибаюсь.

— Да, — ответил Адам. — У меня просто не может быть такой силы.

— Но ты, похоже, знаешь, что это, — сказала она. — Хочешь убедиться, есть она у тебя или нет? Пойдём со мной, и я покажу.

— Хм… — протянул Адам.

«Похоже, она не знает, кто я такой… Я чувствую её эмоции — она возбуждена. Она искренне думает, что меня коснулся Бог».

— Ну что? — она углубилась в переулок и махнула ему рукой. — Давай~

— Как тебя зовут? — спросил Адам, прежде чем двинуться.

Если возможно, он хотел сначала узнать её личность — на случай, если это засада.

В конце концов, он не должен обладать силой святости.

Это невозможно.

И всё же…

«Это звучит глупо, но я регрессировал в своё молодое тело… Такое способен сделать разве что Бог. Бред. Да, Бог может существовать в реальном мире, но здесь?»

— Моё имя? — она обернулась и улыбнулась. — Лойя.

— Лойя? — Адам сглотнул и спросил: — Лойя Янг?

— Да, ты меня знаешь? — Лойя с любопытством наклонила голову.

— Э-э… вроде того, — спина Адама взмокла от пота. «Какой это был год… 2150-й… Почему из всех людей я встретил именно её…»

— Что-то не так? — с любопытством спросила Лойя.

— Нет, — Адам покачал головой и медленно пошёл за ней.

«Лойя Янг, Демоница, Пожравшая Солнце…»

Они петляли по лабиринту переулков, и вскоре солнце скрылось за высокими крышами домов вокруг.

Стало темно.

— Вот и пришли, — с улыбкой сказала Лойя, подходя к дому, спрятанному в углу переулка.

Он был настолько скрыт от глаз, что никто бы его не нашёл, если бы специально не искал.

Лойя простучала по двери странный ритм.

Это звучало как секретный сигнал.

— Хе-хе, у нас есть собственный тайный код, — самодовольно сказала Лойя. — Мы такие скрытные и загадочные.

— Ага, — закатил глаза Адам.

Щёлк — дверь приоткрылась.

Изнутри осторожно выглянуло лицо, которое, увидев Лойю, кивнуло.

— За тобой никто не шёл, Лойя?

— Не-а, но у меня есть гость! — радостно воскликнула Лойя.

— Гость?

— Да, и очень особенный!

Дверь распахнулась шире.

— Проходите~ — мужчина тепло улыбнулся, приглашая их внутрь.

На нём была тёмная худи с накинутым капюшоном; чёрные волосы выбивались наружу, обрамляя лицо. Кожа была бледной, будто он только что вышел из морозильника, а глаза — тускло-чёрные, без видимой радужки и зрачка.

— Спасибо! — Лойя вошла в дом, а Адам медленно последовал за ней.

Адам бросил взгляд на фигуру в капюшоне, не узнал его и прошёл глубже в дом, где сейчас не горел ни один источник света.

— И зачем ты привела незнакомца в нашу штаб-квартиру? — спросил мужчина.

— Тим, я—

— Да брось, зачем ты назвала моё имя?! — раздражённо выкрикнул Тим.

— П-прости, Тим! — Лойя смущённо почесала затылок.

— Вздох… — Тим ущипнул себя за переносицу и покачал головой. — Ладно, так зачем ты его привела?

— Почувствуй его, и сам всё увидишь! — с самодовольной улыбкой сказала Лойя.

— Почувствовать? — Тим повернулся к Адаму, сосредоточил на нём своё Кирёку, и его глаза тут же расширились. — Ого, сила святости?!

— Я же говорила! — Лойя расхохоталась. — Я знала, что не ошиблась!

— Подожди, ты была не уверена? — спросил Тим, дёрнув бровью.

— Не совсем… — невинно рассмеялась Лойя.

— Стой, а что бы вы сделали со мной, если бы у меня не было этой силы? — раздражённо спросил Адам.

— Э-э… хе-хе, у нас есть Порошок Забвения, можем воспользоваться!

Тим закатил глаза и сказал:

— Мы очень скрытная фракция. Мы не можем позволить каждому всё знать.

— Да уж, очень скрытная, — вздохнул Адам. — Вы ведь на самом деле не состоите в Церкви Всемогущего Бога, верно?

— Э-э… — Тим и Лойя переглянулись.

— Нас… просто не приняли, — застенчиво сказала Лойя. — Что глупо! Наша вера ничуть не хуже!

— Значит, ты всё-таки из церкви, да? — спросил Тим.

Прежде чем Адам успел ответить, Лойя подняла руку.

— Я пригласила его сюда, чтобы он увидел, насколько сильна наша вера! С такой силой святости он наверняка высокопоставленный член церкви. Давайте представим его всем и покажем истинную мощь наших убеждений!

— Хм, хорошая идея! — Тим показал большой палец вверх.

— Подождите… — Адам выглядел измотанным. — Кажется, тут недо…

— Мы познакомим тебя с остальными! — перебила его Лойя и распахнула дверь в подвал. — Все уже здесь!

— Стой, — начал Адам, но Лойя втолкнула его внутрь, не дав закончить фразу.

В подвале находилась круглая деревянная дверь по пояс высотой, вокруг которой сидели восемь фигур.

Вся комната была застелена ковром со странными символами, а стены украшали картины бога и богини в разных позах.

Там же стоял алтарь поклонения, уставленный свечами и благовониями.

— Все, у нас важный гость, — сказал Тим.

Восемь фигур устремили взгляды на Адама.

— Кто он?

— Почувствуйте его, — с самодовольной улыбкой сказала Лойя.

«Не стоит говорить об этом так небрежно». Бровь Адама дёрнулась. «Считается крайне неуважительным просто так использовать кирёку на человеке. Если сделать это не с тем — за такое вполне могут убить».

— Сила святости?! — люди воскликнули в шоке.

— Ага! — Лойя улыбнулась. — Он член Церкви Всемогущего Бога!

— Ах!

Все восемь фигур поспешно поднялись и глубоко поклонились Адаму, выражая своё почтение.

«Похоже, уже поздно говорить, что они ошибаются», — вздохнул Адам. «И я не хочу терять свои воспоминания. Это слишком хлопотно. Я могу забыть куда больше, чем просто события этого места».

— Покажем ему силу нашей веры! — выкрикнула Лойя.

Все они достали деревянные кресты, поцеловали их и подняли высоко над головой.

— О, Бог Старого и Нового, мы, твои верные слуги, взываем к тебе в этот час скорби, даруй нам наставление!

Их песнопения эхом разнеслись по подвалу.

Адам наблюдал, скрестив руки на груди.

«Во время таких молитв никогда ничего не происходит. Я просто сделаю вид, что впечатлён, и уйду…»

Но вопреки всему красное пламя свечей стало золотым.

В подвале было сыро и холодно, однако странным образом всех накрыла волна тепла, а комната наполнилась потусторонним сиянием.

— О боже мой! — все ахнули, переполненные благоговением и недоверием.

Это случилось с ними впервые.

— Б-Бог нисходит к нам?! Мы избранные?!

«Какого чёрта это такое?» — глаза Адама дрогнули.

Когда их взгляды упали на священный золотой свет, в глазах вспыхнуло жжение такой силы, какой они никогда прежде не испытывали.

— А-а!

Лойя и остальные закричали от боли, пронзающей саму душу.

Адам тут же отвернулся и попытался прикрыть глаза рукой, но пронзительный свет просачивался между пальцами и продолжал выжигать сетчатку.

— Бросьте кресты, идиоты! — с болью закричал он.

— Н-нет! — крикнул Тим, и его глаза буквально полыхали огнём. — Это тепло Бога. Я мечтал об этом дне!

— Вы умрёте! — закричал Адам. — Если вы прямо сейчас не прекратите церемонию!

— М-мы так долго об этом мечтали! — закричала Лойя. — Даже если мы умрём, нас примет тёплое сияние божественности.

— Этот Бог ненастоящий! — закричал Адам. — Вы просто очнётесь из темноты и возродитесь!

— К-как ты можешь такое говорить? — спросила Лойя, её глаза были залиты кровью. — Тебя коснулся Бог. И всё же ты не веришь в Его божественную силу.

— Разве ты не часть церкви? — спросил Тим. — Почему твоя вера выглядит… такой слабой?

— Я не часть церкви! — закричал Адам, отступая от света. — Вы сами так решили. Я не знаю, почему у меня есть сила святости. Я не помню, чтобы когда-либо молился или чтобы меня касался так называемый Бог!

— Ч-что? — Лойя выглядела ошеломлённой.

— Неудивительно… — прошептал Тим. — Я всё гадал, почему ты выглядишь таким молодым. Теперь многое встаёт на свои места…

Свет, казалось, усилился, и открыть глаза стало уже невозможно.

— Тц, просто прекратите церемонию! — закричал Адам.

— Наша вера не настолько слаба, — сказал Тим и силой распахнул глаза, глядя прямо в ослепляющий свет.

Лойя и остальные медленно открыли глаза и раскинули руки, будто пытались обнять тёплый свет.

— Эти… идиоты, — раздражённо сказал Адам. — Это ненастоящее…

Несколько лет назад.

— О, Бог Старого и Нового…

Песнопения разносились по собору, отражаясь от древних золотых стен.

Тысячи фигур в белых одеяниях стояли на коленях в идеальном унисоне, их голоса сливались в мелодичный хор.

Это был ежегодный день жертвоприношения — торжественное событие, передававшееся из поколения в поколение.

День, когда чествовали богов и молились о щедром урожае в грядущем году.

На верхнем балконе собора шесть фигур наблюдали за церемонией. Все они уже были в доспехах, словно готовы в любой момент отправиться в бой.

Женщина с мягкой внешностью сложила руки в молитве. Она слегка покачивала головой, беззвучно шепча слова.

— Вздох…

Опершись на перила, мужчина с мускулистым телосложением, со щитом за спиной и мечом с длинной рукоятью на поясе, смотрел в сторону алтаря.

— Адам, тебе неинтересна церемония? — рядом подошла красивая женщина с румянцем на щеках и улыбнулась ему.

— Не особо, Сапфира, — пожал плечами Адам, поворачиваясь к ней. — Они молятся человеку с манией величия, вот и всё.

Сапфира хихикнула и покачала головой.

— Ты всё ещё придерживаешься своей теории?

— А кто ещё это может быть? — спросил Адам. — Кто-то создал этот мир. Логично предположить, что он считает себя Богом. Но вести себя как Бог — это, по-моему, уже перебор.

— Хаха, но разве это не завораживает? — Сапфира подперла подбородок рукой и посмотрела на алтарь. — Эта игра появилась из ниоткуда. Просто однажды возникла, без предупреждения.

— Разве ты не думаешь, что это творение Бога?

— Думаю, моя теория куда ближе к истине, — с усмешкой сказал Адам.

Сапфира ответила кривоватой улыбкой.

В этот момент к ним сзади подошла сереброволосая женщина, обняла Адама за плечи тонкими руками и прошептала:

— Твоя теория глупая, Адам~

Адам обернулся и посмотрел на красивую сереброволосую женщину, чьё лицо излучало чистоту и благородство. Её улыбка была слишком безупречной.

— Ю… — он заметил озорной блеск в её глазах. — Разве ты не должна быть у алтаря?

— Верховный Жрец Всемогущего закончит последние штрихи, — с мягкой улыбкой сказала Леди Ю и крепко прижалась к нему, прижимая грудь к его щиту. — Ты ведь не можешь оторвать от меня взгляд, правда?

— Ты глупая, — Адам щёлкнул её по лбу.

— Ай… — Леди Ю надулась и игриво оттолкнула его.

— Леди Ю, — Сапфира поклонилась ей. — Прекрасная церемония, как всегда.

— Спасибо~, — Леди Ю улыбнулась, её глаза сияли гордостью.

Она посмотрела на остальных и сказала:

— О, прославленные генералы Звёздного Союза, добро пожаловать на Церемонию Богов.

— Это было великолепно! — сказала Флёр, её глаза сияли восторгом. — Я будто и правда почувствовала тепло Бога.

Персей почесал свои каштановые волосы до ушей и смущённо кивнул.

— Спасибо за приглашение, Святая Жрица, Леди Ю.

— Хм, — коротко буркнул Кирнан и сдержанно кивнул.

— Воистину прекрасное событие, — Дин поднялся, положил руку на грудь и почтительно поклонился. — И вы сделали его ещё прекраснее, Леди Ю.

Леди Ю лишь тепло улыбнулась в ответ. Однако её Проклятие Мужчин действовало довольно сильно, но она сохраняла самообладание и улыбку.

— Дин, у меня аж кожа от отвращения покрылась мурашками, — с брезгливостью сказал Персей. — Больше так не делай, фу.

— А?

— Персей прав, Дин. Никогда так больше не делай, — Кирнан покачал головой.

— Хаха, даже невозмутимый Кирнан так сказал! — хрипло рассмеялся Персей.

— Тц, — цокнул Дин, а затем ухмыльнулся. — Вы просто завидуете. Знаете ли, у меня на родине девушка на каждый день недели.

— Ну конечно.

— Угу, верим.

Сапфира улыбнулась и покачала головой.

— Дин, ложь никогда не была твоей сильной стороной.

— Эх… — Дин выглядел подавленным. — Никто мне не верит…

— Ты в порядке? — Адам посмотрел на Леди Ю. — Может, тебе стоит уйти?

— Мм, всё хорошо, — с улыбкой сказала Леди Ю и прислонилась к его щиту. — Рядом с тобой проклятие ослабевает, так что всё не так плохо.

— Леди Ю, мы как раз говорили о недостатке веры у Адама, — с улыбкой сказала Флёр. — Вы можете переубедить его?

Адам закатил глаза, не веря, что кто-то способен изменить его мнение.

— Разум моего Адама, увы, закрыт для новых возможностей, — с понимающим взглядом ответила Леди Ю. — Возможно, чтобы изменить его точку зрения, нужно чудо.

— Адам, тебе не кажется странным, что эта игра появилась из ниоткуда? У мира даже не было технологий для её создания.

— Даже сейчас, спустя двадцать лет с момента появления Мортал Онлайн, никто не смог её воспроизвести. Разве это не странно? — спросила Сапфира.

— Странно — да, — рассмеялся Адам. — Но творение Бога? Слишком притянуто за уши.

— Разве Бог не создал и твой мир? — спросила Леди Ю. — По крайней мере, так говорят.

Адам пожал плечами. У него не было на это ответа.

— Кстати, а когда свадьба… — поддразнила Флёр. — Давай, Адам, надень ей кольцо на палец.

Щёки Леди Ю порозовели, и она игриво сказала:

— Вот именно, Адам~

— Ладно, пора идти, — сказал Адам, переводя тему. — Сапфира, разве не время?

Сапфира быстро посмотрела на хронометр и серьёзно кивнула.

— Верно.

Настроение на балконе резко изменилось.

— Эх, война, мы идём, — рассмеялся Дин, поднимаясь. — Если не поторопимся, опоздаем!

— Будь осторожен, — с тревогой сказала Леди Ю Адаму.

— Мм, — Адам кивнул, и шесть фигур покинули собор.

Шёл 2160 год, и начиналась Вторая Война Гильдий между Звёздным Союзом и Союзом Смерти.

Война, которая навсегда изменит ход истории.

— Нгх… — Адам тряхнул головой и быстро побежал вверх по лестнице.

Он выскочил из подвала, затем из дома, его глаза всё ещё жгло золотым светом.

— Аргх! — Адам закричал от боли, рухнул на грязную брусчатку и достал флягу с водой, чтобы промыть глаза.

Боль постепенно утихла, но он всё ещё почти ничего не видел — лишь яркие световые точки плясали перед глазами.

— Фух… — Адам провёл рукой по лицу, медленно опуская её, ощущая прикосновение кожи и прохладу воды.

Треск…

— Хм? — Адам обернулся и увидел, что весь дом объят пламенем. — Что за…

Пламя взметнулось выше, бешено танцуя, и в тот же миг золотой свет прорвался сквозь пол и взорвался ослепительно-белой вспышкой.

Адам мгновенно прикрылся щитом, когда дом полностью разлетелся на куски.

Взрыв отбросил его прочь — он вылетел через окно, затем сквозь стену. Зрение погасло, и он потерял сознание.

Дом был стёрт с лица земли.

Золотой свет медленно рассеялся.

Молящихся нигде не было — от них остались лишь пепел и пыль.

Улица Дистро, угол главного проспекта. В саду на крыше здания гильдии Братьев Америн.

Аарон перелистывал газету, попивая утренний кофе. Эхо шагов пешеходов и стук колёс экипажей служили фоном, пока город медленно просыпался.

Утро выдалось спокойным.

Он знал, что должно было произойти прошлой ночью: возможное убийство молодых членов Багряной Гончей. Задание рискованное и могло закончиться катастрофически — вплоть до войны.

Но он всё равно смог спокойно лечь спать и проснуться довольно расслабленно.

Дверь на крышу внезапно распахнулась, и вбежал растрёпанный Арунн.

Арунн был полной противоположностью. Он не сомкнул глаз и выглядел откровенно встревоженным.

— Они до сих пор не вышли на связь! — крикнул Арунн, шагая туда-сюда. — Я велел Рэй докладывать каждое утро. Мы еще не получили ни слова!

— Успокойся, — произнёс Аарон и сделал короткий глоток. — Из подземелья трудно отправить сообщение. Уверен, скоро что-нибудь получим.

— А если что-то случилось? — спросил Арунн.

— Десятый этаж меньше тех, к которым мы привыкли, но всё равно огромен. Есть шанс, что они их ещё не нашли. Нечего паниковать.

— Наверное… — Арунн сел и подставил лицо утреннему ветру, который трепал его волосы.

В этот момент Аарон и Арунн одновременно вздрогнули на долю секунды.

— Почувствовал? — спросил Аарон, роняя газету.

— Да, — ответил Арунн и вытащил из ножен на поясе саблю. — Кто-то приближается.

В небе появилась чёрная точка.

Сначала крошечная, но она быстро росла — и казалось, что эта чёрная точка падает прямо на их сад.

Аарон и Арунн всматривались вдаль, пытаясь разобрать, кто или что это.

— Ч-человек…

Человек врезался в сад на крыше, отчего всё здание под ними задрожало.

Всего чуть-чуть, но этого хватило, чтобы дом накренился на несколько сантиметров в сторону.

Пыль осела, и из облака выступила фигура.

— Ты… — Аарон не мог поверить своим глазам.

— Дигби! — в ярости заорал Арунн.

Дигби стряхнул пыль с багряных доспехов и медленно вытащил длинный меч и ромбовидный щит.

— Тебе не стоило сюда являться, — с ядом в голосе произнёс Аарон. — Ты умрёшь.

— Раз он здесь, значит… — Арунн жутко ухмыльнулся. — Рэй и остальные справились?

— Похоже, им не удалось стереть все воспоминания, — сказал Аарон. — Но это всё равно приемлемо.

— Дигби, ты точно хочешь начать эту войну? — с ухмылкой спросил Арунн. — Твой отец тебе не поможет, если начнёшь.

— Вы оба ошибаетесь, — хмыкнул Дигби. — С моими подчинёнными всё в порядке, спасибо, что спросили. А вот о ваших того же сказать не могу.

— Что?! — выкрикнул Аарон. — Это невозможно!

— Тогда какого чёрта ты здесь делаешь? — с отвратительным выражением лица спросил Арунн.

— Чтобы показать, что бывает, когда трогают мою гильдию.

Дигби рванулся вперёд, приземлился между братьями и широким взмахом длинного меча рассёк воздух.

Обоих братьев отбросило к противоположным краям сада на крыше. Удар сотряс их тела, но выглядело так, будто они успели блокировать атаку в последний момент.

— Какая наглость, — злобно произнёс Аарон. — Думаешь, можешь просто вломиться сюда и так легко нас одолеть?

— Это за Ариеса! — Арунн бросился вперёд с саблей и яростно рубанул.

Дигби подставил длинный меч под траекторию сабли и заблокировал удар.

Клинок о клинок — полетели искры.

Сабля в руке Арунна начала менять цвет. Она стала тёмно-фиолетовой с красноватыми всполохами.

«Клинок Грешного Короля!»

Сабля Арунна засияла потусторонним светом, напитываясь древней силой, дремавшей веками.

— Рааа!

Он крутанул саблю вокруг себя, а затем нанёс финальный взмах — из клинка вырвалась волна энергии, летящая прямо в Дигби.

— Супер Прыжок.

Дигби присел и, словно пружина, взмыл высоко в воздух, едва увернувшись от волны.

В полёте он перехватил меч обратным хватом и обрушил его вниз со всей силы.

Арунн успел отпрыгнуть. Меч Дигби вонзился в крышу, отчего здание снова яростно затряслось.

Он мгновенно выдернул клинок и, продолжая держать обратным хватом, атаковал Арунна, но тот успел подставить фиолетовую саблю, остановив удар в самый последний момент.

— Берегись, брат! — закричал Аарон, бросаясь вперёд.

На нём была только броня, облегающая массивное тело, и латные перчатки на руках.

Арунн ухмыльнулся и сделал сальто назад, уходя в безопасность.

Аарон замахнулся кулаком — латная перчатка окрасилась в бледно-фиолетовый.

«Кулак Караша!»

Дигби взмахнул щитом и врезал им по кулаку в перчатке.

БУМ, ХРЯСЬ!

Громкий, яростный ветер пронёсся по всему саду на крыше, разметав стулья, столы и горшки с растениями.

— Ах, пробивайся! — заорал Аарон, надеясь, что перчатка просто проломит щит.

Но щит тоже окрасился в глубокий фиолетовый. Он покрылся мощным Крафтом Дигби.

Крафт Аарона был слабее.

Это было очевидно — и сколько бы он ни старался, он не смог бы сломать ни одно из оружий Дигби!

— Брат! — Арунн вернулся в бой, чтобы помочь, увидев провал атаки.

— Вы двое… Скажу только раз: оставьте мою гильдию в покое.

Тон Дигби изменился.

Глаза Аарона расширились. Арунн рванулся сбоку, сабля уже летела к лицу Дигби.

В этот миг Дигби небрежно отвёл атаку в сторону, отпустил основной меч и схватил Арунна за горло.

— Кхх! — Арунн захрипел, пытаясь вырваться, но затем рубанул саблей по руке Дигби.

Однако это оказалась лишь небольшая царапина на коже.

«Невозможно… У меня Крафт сильнее, чем у Дигби, а я едва поцарапал?!»

Арунна потрясло до глубины души.

Дигби с громовым ударом швырнул Арунна на землю.

Из лёгких Арунна вырвался воздух резкими всхлипами, кровь начала забивать горло.

Бросок нанёс ему колоссальный урон.

В этот момент Дигби поднял щит и обрушил его нижний край на грудь Арунна, ломая рёбра.

— А-аргх, блядь! — выкашлял Арунн от боли.

— Чёрт! — Аарон замахнулся кулаком, но щит Дигби снова блокировал.

Дигби левой рукой выдернул длинный меч из земли и вонзил его прямо сквозь коленную чашечку Аарона.

Аарон взвыл от боли.

Оба брата лежали на земле, скуля от боли.

В этот момент дверь в сад на крыше распахнулась настежь — вбежали наёмники Братьев Америн с оружием наголо.

Они слышали грохот и видели, как трясётся здание.

Знали, что идёт бой высокого уровня, но их мастера гильдии должны были быть здесь. Они не могли просто оставаться, не убедившись, что их лидеры в безопасности.

Однако когда они наконец добрались и увидели состояние своих мастеров — они едва поверили глазам.

Их могучие, стойкие лидеры лежали на земле, скулили, истекали кровью, избитые, будто прошли через адскую битву.

— Я не стану вас убивать сейчас, — произнёс Дигби и убрал меч в ножны. — Но если услышу, что кто-то из вас приблизился хотя бы к одному члену моей гильдии — не стану колебаться и прикончу.

— А-аргх… — Аарон держался за разбитое колено и смотрел на Дигби с ненавистью.

— Наслаждайся этими годами… — сквозь боль засмеялся Арунн и медленно сел. — Когда состаришься и ослабеешь — мы будем рядом…

Дигби не ответил.

Он просто спрыгнул с здания и приземлился на крышу дома на противоположной стороне улицы.

«…» Дигби молча уходил, погружённый в мысли.

В этот момент странный взрыв сотряс соседние здания — тысячи пешеходов разом повернули головы, пытаясь понять, что произошло.

— А? — Дигби посмотрел вдаль и увидел столб густого чёрного дыма, поднимающийся в небо.

Он шёл откуда-то рядом с рынком.

— Что там случилось…

— Кха… — Адам завернул за угол и попытался выкашлять дым из лёгких.

Потом оглянулся на дымящийся дом и задумался, какого чёрта вообще происходит.

«Я знаю, что другие утверждали, будто видели чистый свет Бога, но никогда не слышал, чтобы это происходило именно так. Свет был тёплым и манящим, как в слухах, но почему на него было больно смотреть? И почему этот свет вызвал взрыв?»

Он не знал ответов ни на один из вопросов, но чувствовал — в той церемонии было что-то ещё, о чём он пока не догадался.

— Эй, ты там!

Крик раздался из ниоткуда.

Адам посмотрел в конец переулка — к нему приближалась группа закованных в броню людей. Они выглядели как рыцари, с обнажёнными мечами.

«Стражи Дозора Рассвета… Плохо дело…»

Адам медленно попятился, прикидывая варианты.

— Ни с места! — рявкнула одна из фигур в броне. — Или будешь считаться виновным и познаешь всю мощь закона!

«Меня и так уже считают виновным», — подумал Адам с уродливой гримасой. «Закон этого мира извращён и продажен. Я не дамся им без боя».

Адам вытащил длинный плащ и накинул его, закрыв лицо и доспехи. Он всё ещё был в багряной броне.

Нельзя было позволить Стражникам как следует её разглядеть — иначе через Багряную Гончую вычислить его личность будет проще простого.

— Он собирается драться, — произнёс один из Стражей.

— Да, чувствую — у него намерение атаковать.

— Брать живым, не убиваем. Чую, он на поздней стадии Наёмника. Может просто возродиться, почти ничего не потеряв.

— Нужно взять его живым и заставить получить приговор от Законодателей.

— Я не сдамся без боя! — заорал Адам и рванул прямо на них.

— Какой дурак, — хмыкнул один из Стражей, поднимая оружие. — А я думал, обучение его хоть чему-то научило.

В тот момент, когда Адам уже собирался атаковать, его намерение атаковать вдруг исчезло, будто его никогда и не было, а сам он растаял перед глазами Стражей, словно призрак.

Глаза у них полезли на лоб от шока.

— Куда он делся?!

— Нигде его не чую!

— Ищите!

— Не дайте ему уйти!

— Чуть не попался… — Адам наблюдал с ближайшей крыши, как Стражи разбежались в разные стороны.

Он применил способность иллюзии Маленького Бога, чтобы подделать намерение атаки на Стражей.

Пока они были под иллюзией, Адам просто переместился на соседнюю крышу.

Если бы он просто побежал — вряд ли смог бы оторваться от Стражей. Они были куда сильнее его.

Если бы они не были сильными — их бы вообще не допустили патрулировать улицы и охранять город.

Убедившись, что Стражи ушли из района, Адам спустился с крыши и быстро покинул квартал.

Резиденция Багряной Гончей.

— Вот, — Адам протянул багряные доспехи Дигби.

— О, вернул, — кивнул Дигби и повесил их на крюк у стены. — Значит, помнишь, что они были лишь одолжены тебе.

— Мм, — кивнул Адам. — Я пока не полноценный член Багряной Гончей. Знаю своё место.

— Хорошо, хорошо… — Дигби сел обратно и закинул ногу на ногу. — Как прошёл твой первый рейд? Знаю, он оказался хлопотнее, чем ожидалось.

— Думаю, нормально, — ответил Адам.

— Мне доложили остальные, и все в один голос… — Дигби глянул на отчёты на столе и улыбнулся. — …говорят, что успех рейда в основном на тебе.

— Не могу взять всю заслугу себе, — сказал Адам. — Нокс был довольно неплохим лидером.

— Он тебе нервы мотал? — спросил Дигби.

— Сначала да, но потом мы сработались.

— Мм, — кивнул Дигби. — Тяжело быть гением. Всегда найдутся те, кто хочет твоего падения. Нокс может быть упрямым, но он хороший пацан.

— Мм, — кивнул Адам.

— Какие планы теперь? — спросил Дигби.

— Выйти в реальный мир, — ответил Адам.

— Да, это правильно, — мудро кивнул Дигби. — Этот мир может затянуть, но никогда не забывай о настоящем. Возьми пару дней, отдохни, расслабься, а потом возвращайся к работе.

— Так и сделаю, — кивнул Адам. — Можно получить то, о чём я просил?

— Хм, конечно, — Дигби порылся в ящиках и достал свиток. — Я не уверен, что это самое мудрое решение на данный момент.

Ты только что освоил Кирёку, и разумнее сначала как следует её понять, прежде чем переходить к другим силам.

— Знаю и буду, но хочу попробовать, — сказал Адам и принял свиток.

— Тебе решать, — произнёс Дигби. — Но во время наших тренировок я буду учить тебя только Кирёку. Остальные силы подождут, пока ты не разберёшься с ней.

— Понял.

Разговор быстро закончился. Адам вышел из кабинета и направился прямиком в свои покои.

Его комната выглядела точно так же, как в день, когда он её получил. Никаких украшений, никаких личных вещей.

«Перед уходом… интересно, успею ли я это сделать…»

Адам стянул обувь, аккуратно поставил её у двери в ряд.

Потом сел на кровать, устроился в самом центре, скрестил ноги. Достал потрёпанный свиток.

Именно из-за этого свитка он сразу пошёл к Дигби после возвращения в резиденцию гильдии.

Это был свиток Магии.

С ним он наконец мог начать изучать Магию.

«В прошлой жизни я выучил это и стал довольно неплох в Магии. Это совсем не то же самое, что Кирёку, в которой я был полным профаном. У меня нет пилюль озарения, но я всё ещё помню процесс изучения Магии так ясно, будто это было вчера. Интересно, получится ли так же быстро…»

Он пожал плечами и закрыл глаза.

Свиток в его руках слабо засветился и вошёл в голову через лоб.

И вот он уже знал точные шаги, чтобы начать изучение Магии.

«Хм…» — Адам крепко зажмурился. «Магия…»

Шаги отличались от Кирёку.

Он представил реку «маны» и материализовал её в огромном пространстве своего разума. Новичкам на это обычно требовались месяцы.

Но Адам, делавший это бесчисленное количество раз, справился мгновенно.

Река маны хлынула через его разум мощным потоком.

— Фух… — выдохнул Адам и представил, как река маны перетекает из разума в тело.

Это был самый сложный этап.

Однако Адам проделал его до смешного легко.

Река маны перетекла из разума в тело, наполняя каждую вену, каждую мышцу, каждую клетку силой.

Если бы кто-то увидел, что сейчас происходило внутри его тела, — наверняка бы закашлялся кровью.

То, на что другим требовались месяцы, у Адама заняло считанные секунды.

«Это слишком просто…» — подумал Адам и тихо открыл глаза. «Неужели действительно может быть так легко?»

Оставался последний шаг.

Нужно было научиться контролировать ману внутри тела, чтобы использовать её для заклинаний и чар.

«Контроль…» — Адам снова закрыл глаза и представил, как мана течёт по телу к кончикам пальцев.

Медленно поднял руки — и из пальцев вылетело несколько невидимых нитей. Они пролетели пару секунд и растворились.

Как только это произошло, тело стало расслабленным и невесомым, будто он мог просто оттолкнуться от кровати и проплыть до противоположной стены.

Глаза Адама широко распахнулись.

— Получилось… Я выучил Магию!

В самых тёмных глубинах его разума появилась маленькая лужица. Это был Океан Маны. Он полностью заменил прежнее «море», которое отражало текущее состояние эмоций.

Теперь лужица сильно рябила — от возбуждения Адама.

Сила Магии определялась размером Океана Маны в разуме.

Когда океан истощался — это означало, что мана закончилась и использовать магические навыки больше нельзя.

Поэтому маги сосредотачивались на увеличении размера своего Океана Маны — чтобы применять больше навыков.

Чем сильнее навык — тем больше маны он потреблял.

Кап-кап-кап.

Над спокойным Портовым Городком собрались тёмные тучи, и вскоре начался мягкий моросящий дождь.

Капли постукивали по окну свежевыкрашенного дома — звук этот действовал успокаивающе на уши молодого человека внутри.

В гостиной, где на фоне тихо работал телевизор, Адам потягивал свежесваренный кофе, держа в руке телефон.

Он листал социальные сети, просматривая новости за последнюю неделю.

Часть из них он помнил, а некоторые казались совершенно незнакомыми — будто он пропустил очень многое.

В этот момент посреди экрана выскочило объявление — реклама предстоящего фильма с красивой актрисой, у которой были ярко-голубые глаза и длинные струящиеся волосы.

«О, смутно её помню», — подумал Адам.

«Наёмница, которая стала знаменитой и начала сниматься в больших блокбастерах. Если память не изменяет, слава её продержится всего пару лет, потом она забеременеет, уйдёт из индустрии и посвятит себя семье».

Входная дверь медленно открылась — вошёл Джон с пакетами продуктов.

— О, Адам, — сказал он и направился к холодильнику, начиная раскладывать покупки.

— Джон, — кивнул Адам, закрыл телефон и убрал его в карман. — Помочь?

— Не надо, я сам, — Джон быстро опустошил пакеты, а потом сложил пластиковые мешки в кухонный шкафчик — на будущее.

Обычно они использовали их как мусорные пакеты — эффективный способ переработки.

Закончив, Джон тоже налил себе кофе, сел за стол и принялся читать газету.

Адам допил кофе, подошёл к раковине, помыл чашку и поставил её на сушилку.

«Что бы такого сделать…» — подумал он. «Может, пробежку устроить…»

— Если собрался выходить — будь осторожен, — произнёс Джон, переворачивая страницу газеты. — В нашем районе, похоже, шныряют какие-то подозрительные типы.

— Вот как… — нахмурился Адам.

«Совпадение или всё-таки люди из преступного мира? Думаю, ничего серьёзного они не предпримут — разве что соберут информацию обо мне и продадут её Убийцам из Иного Мира, если кто-то решит за мной прийти. Пока у никого нет причин охотиться за мной, но, наверное, стоит подготовиться».

— Джон, не хочешь съездить в отпуск? — спросил Адам.

— В отпуск? — Джон поднял бровь и покачал головой. — У меня нет таких денег, да и Сера наверняка занята в магазине…

— Я могу оплатить поездку вам троим — в благодарность за то, что разрешаете мне играть в Мортал Онлайн.

— Э? — Джон удивлённо посмотрел. — Ты серьёзно? Это очень щедро.

— Мм, поговори с Серой — неделя в Новом Раю творит чудеса, так говорят, — улыбнулся Адам и направился наверх.

Оставшись один в гостиной, Джон глубоко задумался над предложением.

Он всегда мечтал побывать в Новом Раю — с его кристально чистой водой и пляжами.

Красивое место с богатой культурой и бурной ночной жизнью, но и очень дорогое.

Многие его коллеги ездили туда на пару дней — и до сих пор вспоминают те незабываемые впечатления и приключения.

«Неделя там…» — размышлял Джон. «Дорого, конечно, но он бы не предлагал, если бы не знал цену. К тому же он исправно платит за аренду… Похоже, у него действительно хорошие финансы. Если бы я знал в молодости, что эта игра может приносить столько денег, тоже бы попробовал… Увы, теперь я стар… Новый Рай — звучит заманчиво…»

Наверху Адам вернулся в свою комнату, сел за стол перед компьютером. Без лишних слов он нырнул в даркнет и на форумы Мортал Онлайн.

Он предложил бесплатную поездку не из доброты душевной — ему нужно было кое-что сделать, и их присутствие здесь было бы помехой.

«Придётся заглянуть на Красную Нить…»

Адам просмотрел посты о Красной Нити и о том, что там сейчас творится. Время от времени там вспыхивали бандитские войны, делавшие район опасным для жителей и гостей.

Если там неспокойно — ехать туда совсем не хотелось.

Но, судя по всему, сейчас обстановка была относительно мирной.

«Хм, устроить такое с домом будет дорого. Но оно того стоит. Это обезопасит и меня, и их, если кто-то с недобрыми намерениями решит устроить проблемы».

Он вышел из даркнета, зашёл на сайт Нового Рая и сразу купил три билета — по неделе каждый.

«Сера ещё не согласилась, но я знаю — согласится. Она давно мечтает туда попасть. Её подруги всё время хвастаются, как там потрясающе и как они провели лучшее время в жизни. Она тоже хочет это испытать. Я помню её длинные восторженные тирады — значит, примет предложение с улыбкой до ушей».

На следующее утро.

— Не разнеси тут всё в хлам! — крикнула Сера с порога, держа в руке красный чемодан.

— Да-да, — отозвался Адам, провожая их.

— Спасибо за это, вернёмся через неделю, — сказал Джон и хлопнул его по плечу.

Он был удивлён реакцией жены на поездку — когда он рассказал ей, она выглядела в восторге. Но, как обычно, с Адамом она держалась строго.

Тем не менее он знал: внутри она была очень довольна таким подарком.

— Ты точно не поедешь? — спросила Элис с надеждой в улыбке. — Пожалуйста, поехали. Будет здорово.

— К сожалению, у меня дела, — мягко улыбнулся Адам. — Поезжайте, оторвитесь как следует.

— Мм… — пробормотала Элис, явно расстроенная, что Адам не едет с ними. — Ладно, увидимся через неделю…

Они сели в машину и уехали в сторону аэропорта — на рейс в место отдыха.

Как только машина скрылась из виду, Адам закрыл входную дверь и проверил телефон.

Пришло уведомление о ещё одной покупке.

Он также приобрёл билеты на самолёт в другое место — в Плющевый Гребень, где и располагалась Красная Нить.

«Красная Нить…» — Адам убрал телефон в карман и вернулся в комнату.

Под кроватью он вытащил спрятанный рюкзак.

Всё необходимое для поездки в Плющевый Гребень уже лежало внутри.

Он открыл рюкзак: немного еды, вода и несколько острых ножей с красными рукоятками.

Адам вытащил один нож, покрутил его между пальцев и аккуратно уложил обратно.

Он очень надеялся, что не придётся их использовать, но Красная Нить была эпицентром преступной деятельности — и он знал, что нужно быть готовым ко всему.

Адам закинул рюкзак на плечо и посмотрел на VR-капсулу в углу комнаты.

Он нежно коснулся её и прошептал:

— Скоро вернусь…

С этими словами он выключил свет и вышел из комнаты.

Под улицами Плющевого Гребня тянулась скрытая сеть канализационных туннелей и проходов — настоящий лабиринт во все стороны.

В сердце подземной камеры широкоплечий мужчина стоял перед одинокой дверью, выпрямившись во весь рост.

Для него это был очередной обычный день — стоять на страже входа в подземный город.

— Чёрт, этот запах когда-нибудь меня доконает, — пробормотал он с раздражением, доставая пачку сигарет и прикуривая одну.

Он зажал сигарету губами, и в этот момент услышал слабое эхо шагов.

В канализации всё отдавалось эхом — как в бесконечном туннеле, приближение любого сразу становилось слышно.

Из глубины туннеля медленно выступила фигура среднего роста: обычный рюкзак на плече, бейсболка низко надвинута на глаза.

— Стой где стоишь, — приказал мужчина и затянулся сигаретой. — Какое у тебя дело здесь, чужак?

— Я ищу вход в Красную Нить, — произнёс Адам, поправляя лямку рюкзака и уверенно делая шаг вперёд.

— Никогда тебя не видел, — сказал страж, бросил сигарету на землю и раздавил её ботинком. — Мы тут чужаков не любим.

— Понимаю. Нужно показать документы? — спросил Адам с улыбкой из-под козырька бейсболки.

— Давай сюда, — лениво протянул руку мужчина.

Он вёл себя крайне беспечно, хотя работа у него была смертельно опасной.

В конце концов, он охранял вход в подземный город — место, куда каждый день кто-то пытался пробраться.

Но никто не смел.

Потому что в подпольном мире все знали этого человека.

Адам порылся в рюкзаке, нашёл удостоверение и протянул его.

Он тоже не хотел проблем с этим человеком.

«Святой Джейсон, легенда», — подумал Адам, глядя на стража. «Чемпион боёв подпольного мира. Правда, это в будущем, но это не значит, что он сейчас слаб. Начинал простым мелким бандитом, а поднялся исключительно за счёт упорства и мастерства. Теперь он — привратник Красной Нити. Опасная и хорошо оплачиваемая работа. Его боятся и уважают все, кто знает его в подполье. Через пару лет он выйдет на чемпионат боёв подпольного мира и заберёт всё».

Святой Джейсон внимательно изучил документы. На фото был молодой человек с бледным лицом, тёмно-синими глазами и слегка длинными чёрными волосами.

— Сними кепку, — приказал он, потому что по фото не мог точно сказать, тот ли это человек.

Адам медленно стянул бейсболку, пригладил волосы и показал лицо.

— Мм… — Святой Джейсон кивнул, убедившись в совпадении, и посмотрел на имя. — Адам… Палестар.

Он вообще не играл в Мортал Онлайн, но даже ему это имя было знакомо — его часто упоминали по ночам в барах таверны.

— Интересно, — произнёс Святой Джейсон, закрыл удостоверение и вернул его Адаму.

— Теперь можно войти? — спросил Адам, убирая документ в карман.

Святой Джейсон скрестил руки на груди и прислонился к двери.

— Нет.

— Почему? — нахмурился Адам.

— Зачем тебе так легко расставаться с жизнью? — спросил Святой Джейсон. — Это место не для сопляков, которые жизни не видели. Возвращайся через несколько лет, когда узнаешь мир получше.

Адам снова надел бейсболку и покачал головой.

— Мне нужно заплатить тебе или что? У меня нет времени на это.

— Уходи, щенок, — лениво махнул рукой Святой Джейсон. — Смерть здесь — не самый плохой исход. Есть вещи похуже, о которых ты можешь только в кошмарах мечтать.

— Благодарю за заботу, но я её не просил, — сказал Адам и не сдвинулся с места. — Я не пришёл сюда, чтобы развернуться на пороге. Отойди.

Святой Джейсон почесал затылок, нагнулся и подобрал с земли свою бейсбольную биту.

— Ладно… вижу, ты упёртый, — он закинул биту на плечо и ухмыльнулся. — Тогда заставь меня отойти, пацан.

— Ты серьёзно? — холодно спросил Адам.

— Может, ты и знаменит в фальшивом мире, — произнёс Святой Джейсон. — S-ранг или нет — мне плевать. Я живу в реальности, в отличие от вас, фейков.

Адам сбросил рюкзак на землю и вытащил два ножа с красными рукоятками.

— О, подготовился? — рассмеялся Святой Джейсон.

Адам опустил взгляд на грязный пол — битое стекло, грязные тряпки, сложенные картонные коробки.

Святой Джейсон занёс биту над плечом, приняв рубящую стойку.

Это была цельная алюминиевая бита настоящего игрока — хватит, чтобы раскалывать черепа и ломать кости без усилий.

Адам резко провёл ботинком по шероховатому, грязному полу, взметнув осколки стекла — достаточно острые, чтобы разрезать кожу.

Они полетели прямо в широкоплечего мужчину.

Святой Джейсон разбил битой стекло, но несколько осколков всё же впились в кожу, и по руке потекла кровь.

Адам рванулся вперёд и взмахнул ножами в сторону Святого Джейсона.

Тот быстро отступил, едва увернувшись от лезвий.

Положение у него было хуже — пространства для манёвра почти не осталось: дверь за спиной, впереди узкий канализационный туннель.

Адам бросился прямо и ткнул ножом с красной рукоятью в загнанного в угол человека.

Святой Джейсон взмахнул рукой — бита сбила нож из руки Адама.

Нож с красной рукоятью улетел и шлёпнулся в маленькую грязную лужу.

— Нгх! — раздражённо крякнул Адам и перекинул второй нож из левой руки в правую — основную.

В этот миг он схватил сложенную картонную коробку с земли и швырнул её в Святого Джейсона.

Коробка идеально закрыла обзор.

Святой Джейсон разнёс биту сквозь картон, и тут же увидел летящий нож.

Глаза его сузились в щёлки, он резко откинулся назад — но лезвие всё равно чиркнуло по щеке до самого уха.

Это была рана, которая оставит шрам.

— Ублюдок! — взревел Святой Джейсон и мощно ударил ногой Адаму в грудь.

Адам отлетел назад с громким кряхтением и едва не рухнул в канализационную воду.

Удар сотряс внутренности, дышать стало тяжело.

«Какая невероятная физическая мощь. Всегда интересно было, насколько силён Святой Джейсон в Мортал Онлайн. Жаль, что у него никогда не было желания туда лезть…»

— Аргх, чёрт! — Святой Джейсон прикоснулся к кровоточащей щеке и почувствовал звон в ухе. — Блядь!

— … — Адам вытер пот со лба и поднял рюкзак с земли. — Ладно, я ухожу…

Он знал, что Святого Джейсона ему не победить. Это был проигрышный бой.

Но он не хотел выглядеть слабаком. Хорошее впечатление силы могло заставить того передумать.

Сейчас же бой начинал принимать опасный оборот.

Он мог закончиться преждевременной смертью Адама.

На такой риск он не хотел идти.

— Погоди… — холодно произнёс Святой Джейсон и посмотрел на него острым взглядом.

Воздух стал тяжёлым и напряжённым.

Адам сглотнул и крепче сжал нож.

— Хаа… — Святой Джейсон глубоко выдохнул и улыбнулся сквозь боль. — Неплохо… совсем неплохо…

Он развернулся и распахнул дверь настежь — оттуда повеяло свежим, неожиданно приятным запахом.

По сравнению с отвратительной вонью канализации это было почти благоухание.

— Что это значит? — спросил Адам.

— Передумал, — ухмыльнулся Святой Джейсон и кивнул на дверь. — Давай, заходи.

Адам удивлённо приподнял бровь, закинул рюкзак на плечо и медленно прошёл мимо Святого Джейсона через открытую дверь.

В спину ему раздался голос:

— Если умрёшь там — хоронить тебя будет некому.

С этими словами дверь за ним захлопнулась.

Открыв дверь, Адам шагнул на улицы Красной Нити. Улица пряталась в каком-то глухом уголке города.

Здесь изредка проходили прохожие, но в целом было пугающе тихо.

«Обычно здесь никогда не бывает так тихо. Что происходит?» — Адам ещё ниже надвинул козырёк кепки и пошёл по булыжной мостовой, стараясь не привлекать внимания.

Всего через две минуты ходьбы он услышал громкие хлопки.

Адам огляделся — улицы пусты, ни одного прохожего.

В этот момент из одного из зданий вывалился раненый мужчина — он рухнул на тротуар, хватая ртом воздух, из плеча хлестала кровь.

Следом вышел другой мужчина с пистолетом в руке, прицелился в раненого и нажал на спуск.

Бах.

Пуля пробила лоб раненому, оборвав его жизнь.

Мужчина с пистолетом поднял взгляд и увидел ещё одного человека неподалёку — молодой, моложе большинства обитателей Красной Нити, бейсболка низко надвинута на глаза.

Без лишних слов он вскинул пистолет и положил палец на спусковой крючок.

Глаза Адама дрогнули — он мгновенно перекатился в боковой переулок.

Бах.

Пуля просвистела и вгрызлась в кирпичную стену рядом с ним.

«Что за чёрт?» — глаза Адама расширились. «Я случайно влез в разгар бандитской войны?»

Мужчина вынул магазин из пистолета, тот звякнул о землю, и тут же вставил свежий из кармана.

Он передёрнул затвор и медленно двинулся к переулку.

Подойдя к углу, он резко выскочил с пистолетом наготове и выпустил несколько пуль в тёмный проход.

Пули ушли в пустоту.

— А? — мужчина уставился в пустой переулок. — Куда он делся?

В конце переулка было несколько ответвлений — парень в бейсболке наверняка ушёл по одному из них.

— Сбежал… — мужчина покачал головой. — Тц, тц.

В этот момент с одной из крыш раздался громкий хлопок — пуля пробила ему висок, оборвав жизнь.

На крыше стоял темноглазый мужчина с пистолетом в руке и ухмылкой на лице.

— Дурак отвлёкся.

Адам уже был далеко — он петлял по переулкам и вскоре вышел на одну из главных улиц Красной Нити.

Странно, но и здесь было пусто и тихо.

Однако в этот момент раздался голос.

— Эй, ты там, глупец.

— А? — Адам обернулся и увидел мужчину, прислонившегося к стене бара. Сигарета на губах, бутылка алкоголя в руке.

— Новенький? — спросил мужчина. — Иначе ты просто очень тупой, раз бродишь посреди активной зоны смертельного матча.

— Смертельный матч… — прошептал Адам. «Понятно. Поэтому здесь так пусто».

— Только что прибыл.

— Мм, ясно, — мужчина кивнул в сторону улицы. — Можешь смотреть отсюда. Но не лезь под ноги.

Адам коротко кивнул и вошёл в бар.

Внутри было полно народу — все смотрели на большой экран, где разворачивался смертельный матч.

Они орали, подбадривали, пили и наслаждались зрелищем.

Смертельный матч устраивали раз в месяц.

Каждый мог зарегистрироваться и попытать счастья — по сути, это была королевская битва, выживал только один, но победитель получал целое состояние — достаточно, чтобы жить безбедно и никогда больше не работать.

Событие было крайне популярным в подпольном мире, транслировалось по всем криминальным сетям.

Призовые деньги привлекали самых смертоносных и хитрых бойцов со всего света.

Мужчина прошёл к угловому столику, где его друзья смеялись и пили. Он что-то шепнул им — все разом повернули головы к Адаму.

Адам сделал вид, что не замечает взглядов, хотя прекрасно их чувствовал.

«Пора уходить…»

Он поправил кепку, развернулся и направился к выходу.

Как только он вышел, люди за угловым столиком поднялись и двинулись следом.

Снаружи Адам ступил на тротуар и быстрым шагом пошёл в противоположную от смертельного матча сторону.

Острым слухом он уловил, как за его спиной распахнулись двери бара.

Но он не обернулся — просто продолжал идти вперёд.

По улицам и переулкам он добрался до окраин подземного города.

Чем дальше от центра, тем темнее и холоднее становилось.

Свет с потолка сюда почти не доходил, поэтому здесь царили сумрак и стужа.

Странно, но даже здесь кто-то жил.

В самом дальнем углу подземного города стоял тусклый магазин с грязными окнами, но дверь была открыта — ботинок подпирал её, чтобы не закрывалась.

Снаружи висела вывеска «Открыто», слегка покачиваясь на сквозняке.

Адам сразу шагнул внутрь.

Как только он вошёл, преследователи остановились в ближайшем переулке и с любопытством уставились на магазин.

— Он зашёл туда.

— Это лавка Семьи Саруза. Нельзя здесь чудить, иначе наши головы окажутся на пиках.

— Подождём, пока выйдет, тогда и сделаем, что захотим.

Внутри магазина Адам медленно снял бейсболку и оглядел помещение с блеском в глазах.

Магазин сильно отличался от своего будущего варианта — тусклый свет, пыльные полки, затхлый запах в воздухе.

Ничего общего с ярким, популярным заведением, которым он когда-нибудь станет.

С потолка свисала ржавая люстра, отбрасывая слабый, едва живой свет — лампочка, похоже, доживала последние дни.

— А, посетитель… — из задней комнаты вышел седовласый мужчина, вытирая руки о фартук. — У нас есть разные вещи, которые могут вас заинтересовать.

Адам подошёл к прилавку и увидел в стеклянной витрине несколько винтажных фотоаппаратов. На полках лежали антикварные часы и украшения.

Магазин больше походил на ювелирный.

— Украшения? — приподнял бровь Адам.

— Именно, — усмехнулся седовласый. — Меня зовут Канг Саруза, владелец этого заведения.

— Понятно, — Адам провёл пальцем по стеклу витрины. — Здесь есть одна вещь, которую я хотел бы приобрести.

— О, расскажите, — тепло улыбнулся Канг по-стариковски.

— Z-пакет, — произнёс Адам.

Атмосфера в магазине мгновенно изменилась.

Канг всё ещё улыбался, но от его ауры повеяло холодом.

— Z-пакет? Что это такое?

— Вы же Канг Саруза, владелец Службы Принудительной Защиты Дома, верно? — спросил Адам.

— Не знаю, откуда вы это взяли, но вы ошибаетесь, — Канг указал на дверь. — Простите, похоже, вы зашли не в тот магазин. Может, вам подойдёт магазин декора для дома дальше по улице?

— Меня зовут Адам Палестар, — Адам положил удостоверение на прилавок. — И мне действительно нужна ваша помощь.

Улыбка Канга исчезла.

— Можете себе это позволить?

— Могу внести аванс, — ответил Адам. — Остальное выплачу в рассрочку.

— Понятно, — Канг кивнул, снял фартук и повесил его на ближайший стул. — Тогда следуйте за мной.

Адам следовал за Кангом.

Они вошли в заднюю комнату магазина, где Канг щёлкнул потайным переключателем — открылся тайный проход, ведущий вниз, в подвал.

По винтовой лестнице они спустились в тёмный подвал, где с потолка свисала одинокая лампочка.

От неё тянулась верёвка.

Канг дёрнул за неё — тусклый свет разлился по помещению.

Адам посмотрел мимо лампочки и увидел в торцевой стене ещё одну дверь.

Она казалась частью той же каменной кладки, что и весь подвал.

Но на ней была ручка, а края слегка выступали из стены.

— Здесь центр нашей деятельности, — произнёс Канг и толкнул дверь.

Перед глазами открылась огромная подземная комната, заполненная мониторами и компьютерами.

В креслах сидели несколько человек, яростно стучавших по клавиатурам.

На экранах мелькали карты и прямые трансляции из разных уголков города.

Канг уселся за большой переговорный стол и указал на стул напротив.

Адам сел.

— Сэр, — произнёс один из операторов за монитором. — Снаружи крутятся какие-то люди.

— Вот как? — Канг приподнял бровь и посмотрел на Адама, явно связывая это с ним.

— Да, — оператор глянул на Адама. — Похоже, они следовали за ним.

— Они шли за мной от Бара Короля Пыли, — честно ответил Адам.

— От Бара Короля Пыли… — хмыкнул Канг. — Это же в самом центре. Интересно, почему они не напали раньше.

— Кто знает, — Адам пожал плечами.

— Перейдём сразу к делу, — сказал Канг, сложив пальцы в замок. — Откуда вы узнали о моей деятельности?

— Слухи расходятся, — ответил Адам. — Один из ваших клиентов не смог держать язык за зубами.

— Хм, да, такое бывает, — Канг усмехнулся. — Я сделаю вид, что поверил в вашу ложь, потому что мне, честно говоря, всё равно.

— Я что, такой плохой лжец? — улыбнулся Адам.

— Не обязательно. Просто то, что вы сказали, не имело смысла, — Канг покачал головой. — Я оказываю услуги только очень узкому кругу людей. Не помогаю первому встречному болтуну.

— Это правда, — Адам снял бейсболку и положил её на стол, откинувшись на спинку стула. — Похоже, я был слишком небрежен со своей ложью.

— Ничего страшного. Давайте о деле, — Канг кивнул. — Z-пакет, верно?

— Верно, — Адам полез в рюкзак и выложил на стол несколько пачек денег. — Пятьдесят тысяч.

Канг махнул рукой — один из работников подошёл, забрал деньги и положил на стол чертёж.

— Не уверен, знаете ли вы все детали Z-пакета, но всё равно объясню.

— Пакет включает в себя укрепление дома, установку ловушек и тайное убежище. Ваш дом превратится в мини-крепость, неприступную для любых угроз.

— Я хочу быть единственным, у кого есть доступ, — сказал Адам. — Подключите доступ также к моей VR-капсуле. Я не всегда могу быть в реальном мире, чтобы открыть.

— Конечно, мы уже делали это для других «наёмников», — ответил Канг.

«Я покупал то же самое в прошлой жизни, но в итоге всё провалилось — Убийца из Иного Мира всё равно обошёл защиту. Причина может быть только одна: он знал, где я живу, и знал все меры безопасности Z-пакета — потому что у него самого такой был».

«Или кто-то провёл разведку моего дома и выяснил, что у меня установлен Z-пакет. В любом случае, моя смерть была тщательно спланирована. Жаль, что я так и не узнал, кто это, чёрт возьми…»

«Как бы то ни было, Z-пакет подвёл меня тогда, но это всё равно лучшее, что можно купить за деньги. Он защитит меня и мою семью от любых внешних угроз».

— Есть вопросы? — спросил Канг.

— Насколько вы уверены в своей работе? — спросил Адам. — Если в защите есть слабые места — я должен знать.

Канг молча постучал пальцем по столу, потом посмотрел на мониторы, показывавшие всю Красную Нить.

— Моя семья построила это место, — произнёс он.

— Красная Нить — целиком дело рук моей семьи. Плющевый Гребень создавался только ради одного — чтобы родилась Красная Нить.

— Это творение самых светлых умов моей семьи, и сделано двести лет назад, когда технологии были совсем не такими, как сейчас.

— Уверен ли я в своей работе? Да.

— Я слышал… всякое, — сказал Адам. — Будто один владелец Z-пакета был убит у себя дома.

— Конечно, это всего лишь слухи, не всему стоит верить, но… если бы такое случилось — как это вообще могло произойти?

— Я не слышал ни о чём подобном, — Канг нахмурился. — Но сама мысль об этом тревожная.

— Я всё равно покупаю. Просто хочу знать о возможных дырах.

— Есть… одна, — произнёс Канг.

Адам подался вперёд с интересом.

— Машина, которая контролирует дом, запрограммирована распознавать угрозы и друзей. Человек, обозначенный как друг, может обойти все меры безопасности и войти без проблем.

— Хм, любопытно, — вслух подумал Адам, нахмурившись. — Это делается вручную или…

— Можно вручную, — ответил Канг. — Например, если вы живёте с семьёй — мы можем прописать их как друзей, и они будут входить без проблем.

— А если человек никогда этого не делал? — спросил Адам.

— Машина умеет думать сама, — сказал Канг. — Если к вам приходят гости — она может распознать их как друзей по тому, как вы с ними общаетесь.

— Иначе, если вы не прописали их заранее как друзей — меры безопасности сработают, и вашего гостя нашпигуют дырками с головы до ног. Мы же не можем этого допустить, верно?

— Значит, в теории того человека убил его гость? — спросил Адам.

— Как именно произошло убийство? — поинтересовался Канг.

— Судя по всему, человек проснулся однажды — а в доме уже был человек в маске. После стычки человек в маске его убил.

— Приходит в голову только один способ, — Канг поднял один палец. — Этот в маске когда-то приходил к нему как друг. Поэтому машина распознала его как друга по тому, как они вели себя вместе.

— А когда он вернулся, чтобы убить — машина не активировала защиту, потому что он уже был зарегистрирован как друг.

— Понятно… — произнёс Адам вслух с просветлённым выражением.

«Это сужает круг. Ко мне приходили всего несколько человек… Сапфира, Флёр, Дин, Персей и Кирнан. Один из них — мой убийца…»

Это ранило его сильно.

Они были одними из самых близких спутников — годами сражались плечом к плечу, истекали кровью вместе, доверяли друг другу жизни.

«Трудно вспомнить…» — Адам коснулся виска. «Всё так расплывчато. Помню, что нападавший звучал как мужчина, но есть убедительные изменители голоса. По телосложению тоже казался мужчиной, но и это можно подделать…»

— Вы в порядке? — спросил Канг.

— Да… — Адам написал что-то на бумаге и протянул Кангу. — Вот адрес. Можно начать уже завтра?

— Это можно устроить, — ответил Канг и посмотрел на мониторы. — Но если вы умрёте — мы не будем ничего делать, поскольку вы не сможете доплатить.

— Понимаю, — Адам встал, закинул рюкзак на плечо и надел кепку. — Мы не будем помогать вам с ними, — сказал Канг. — Было бы обидно, если бы S-ранкер вроде вас погиб от рук каких-то обычных бандитов.

— Я сам о себе позабочусь, спасибо, — кивнул Адам и направился к выходу.

— У вас есть уверенность в себе, — медленно поднялся Канг. — Но мир опасен, и вы вошли в самое сердце этой опасности. Будьте осторожны там, снаружи.

— Мм, — кивнул Адам и вышел из подвала.

Канг подошёл к мониторам и улыбнулся.

— Сможет ли он уйти?

Адам вышел из магазина через главный вход — рюкзак на плече, бейсболка низко надвинута на глаза.

Камеры вокруг лавки неотрывно следили за ним, фиксируя каждое движение.

— Эй, ты.

В этот момент из тени ближайшего переулка вышли несколько человек и окружили его, словно стая волков.

Все они были высокими — возвышались над Адамом, как великаны.

Они знали, насколько устрашающе выглядят, и любой обычный человек при виде них обделался бы со страху. Этим они гордились и демонстративно выставляли напоказ свои татуировки.

— Знаешь, чем от тебя пахнет, когда на тебя смотришь? — ухмыльнулся один из них. — Трусостью.

— Малец, ты забрёл не туда, — сказал другой и хрустнул костяшками. — Здесь шныряют больные на всю голову типы, а тебя можно продать за денежки.

— Значит, вы здесь за этим? — бесстрастно спросил Адам. — Чтобы продать меня в рабство?

— Быстро соображаешь, — рассмеялись они. — Именно. Ничего личного — просто бизнес.

— Время от времени кто-то сверху спускается сюда или его заманивают. Больше они никогда не увидят солнечного света.

— Рабский промысел здесь процветает. Мы на этом неплохо зарабатываем.

— Ты выглядишь как новенький, — сказал один. — Если сдашься добровольно — обещаем не продадим тебя какому-нибудь извращенцу, который будет вытворять с тобой немыслимое.

Адам почесал лоб и покачал головой. Затем медленно опустил рюкзак на землю и вытащил два ножа с блестящими лезвиями.

Выражения их лиц сменились раздражением.

— Идиот, — буркнул один и показал кобуру с пистолетом на поясе.

Он коснулся рукояти и уставился на Адама стальным взглядом.

— Это реальный мир, малец. Хочешь сдохнуть?

— Отъебись, — Адам взмахнул ножом и полоснул по горлу ближайшего.

Тот замер в шоке, рухнул на землю, кровь хлынула из рассечённого горла.

Он не ожидал атаки!

Все думали, что Адам сосредоточится на стрелке перед собой, но все ошиблись.

— Ублюдок!

Мужчина с пистолетом выхватил оружие, но не успел поднять — Адам ножом с красной рукояткой отсёк ему пальцы, и мужчина в агонии выронил оружие.

— Ааааааа!

Остальные на миг замерли в шоке, но тут же вытащили складные ножи и бросились на юношу.

Они нападали со всех сторон, но Адам взмахнул ножами, отбивая атаки и оставляя за собой кровавые полосы.

Он скользил между нападавшими, резал, колол, парировал с мастерством, отточенным годами.

Руки двигались как хлысты, с каждым взмахом скорость росла — противникам было невозможно уследить.

Один из нападавших нанес удар своим перочинным ножом, но затем Адам взмахнул ножом, отсёк пальцы нападавшему и добил быстрым ударом в грудь.

Ещё один рухнул с громким воплем. Он не умер, но был тяжело ранен и не мог продолжать бой.

— Да убейте его нахуй! — заорал главарь, держа окровавленную руку без пальцев.

Адам опустил ножи и заблокировал мачете — лезвия заскрежетали друг о друга.

В этот миг сзади прилетел складной нож.

Адам закинул правую руку за спину и отбил удар своим лезвием.

Лезвия столкнулись с громким звоном, искра полетела в полумраке улицы.

— К-как он это блокировал? — прошептал нападавший. — У него глаза на затылке, что ли?

Адам пнул ногой по талии противника — тот с грохотом рухнул на землю.

Мужчина с мачете заорал и занёс оружие над головой — но открыл грудь. Адам мгновенно полоснул ножом по животу.

Тот осел на землю, пытаясь зажать рану.

Адам огляделся — вокруг валялись стонущие, истекающие кровью люди с разными ранами.

Без должной медицинской помощи большинство из них умрёт.

— Аргх… — главарь схватил пистолет оставшейся рукой и направил его на Адама.

Прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, Адам выбил ногой пистолет у него из руки и вонзил нож ему в плечо.

— Б-блядь! — заорал мужчина от боли и посмотрел на Адама с ненавистью. — Т-ты пожалеешь.

— Хм, — Адам вытащил нож из окровавленного плеча и вытер лезвие о рубашку мужчины. — Сильно сомневаюсь.

— Д-думаешь, тебе сойдёт с рук? Не сойдёт, — прохрипел тот. — Ты нарочно делал неглубокие раны, потому что боишься убивать. Здесь не выжить, если не готов убивать!

Адам приподнял бровь и без изменения выражения лица полоснул ножом по горлу главаря — на этот раз гораздо глубже.

Тот, в полном шоке и непонимании, рухнул на землю, чувствуя, как жизнь утекает из него.

В последние мгновения он видел, как Адам встал и спокойно вытер кровь с ножей — будто это был обычный день.

— К-кто… ты… такой…

Слова стали невнятными — он выдохнул в последний раз.

Адам убрал ножи и посмотрел прямо в камеры, которые всё это записывали.

Канг и остальные молча наблюдали, как Адам закончил бой, а затем повернулся к камере — будто делая заявление.

— Ха, понятно… — Канг хмыкнул и покачал головой. — Заявление, значит.

— Он ещё совсем молод, а убивает без малейших колебаний, — сказал кто-то. — Он… вообще ничего не чувствует?

— Есть люди, которые потеряли грань между фальшивым и реальным мирами. Для них убийство — одинаково в обоих.

Канг почесал бороду.

— Однако прошло едва ли месяц с тех пор, как он начал играть. Неужели уже так сильно повлияло?

— Может, его воспитала криминальная семья? — предположил один. — У него навыки топ-уровня. Неудивительно, что стал S-ранкером с таким умением убивать без моргания.

— Может быть… — Канг посмотрел на адрес на бумажке. — Портовый Городок, дом в какой-то сельской местности. Фамилию Палестар я тоже не узнаю.

— Какое заявление вы имели в виду, Господин Канг?

— Новости в Красной Нити распространяются быстро, — ответил Канг. — Уже завтра все крупные фигуры города узнают, что новоиспечённый S-ранкер Адам Палестар был здесь и что он делал.

— То, как он разобрался с этими типами — это и есть его заявление: в реальном мире с ним лучше не связываться.

— Понятно… — пробормотал собеседник. — Какая безумная уверенность. Все S-ранкеры такие?

— Не знаю, это мой первый, — хмыкнул Канг. — Что за сумасшедшая публика эти S-ранкеры…

— Значит, завтра ждём гостей от банд?

— Мм, — Канг посмотрел на одного из подчинённых. — У тебя есть запись боя?

— Да.

— Сделай копии, — сказал Канг. — Отдадим им, иначе они весь день будут нас донимать.

— С-слушаюсь, господин!

— И начинайте перевозку оборудования в Портовый Городок, — улыбнулся Канг. — У нас новый клиент, нельзя его подвести.

Покинув тёмные уголки Красной Нити, Адам вернулся на более оживлённые улицы города.

Смертельные матчи закончились, улицы ожили: торговцы расхваливали товар, люди занимались своими делами.

Повозки, запряжённые крепкими людьми, катили по булыжнику, перевозя пассажиров и грузы в разные стороны.

В толпе вдруг возник лёгкий переполох — бронзовокожий пацан с кудрявыми волосами вырвался из суматохи, крепко сжимая в руке маленький кожаный мешочек.

За ним тут же бросилась группа злобных мужчин с уже обнажёнными ножами.

Скандал длился секунду — как только они скрылись дальше, интерес толпы угас, и все вернулись к своим разговорам и делам.

— Товары из Мёртвых Земель! — орал один торговец, размахивая ржавым мечом. — Родина Тёмной Чумы! Покупайте бесценные артефакты!

— Подходите, покупайте! Еда из самых опасных уголков мира!

Торговцы перекрикивались, пытаясь переманить толпу своими экзотическими и опасными товарами.

Адам двигался в толпе незаметно и бесшумно, словно тень в ночи.

Проходя мимо, он заметил, как группа людей нырнула между двумя зданиями и спустилась по тёмной лестнице. Они исчезли так же быстро, как появились.

На всех была странная одежда: у одного пальто целиком из перьев, у другого шляпа в форме рыбы, третий нёс светящийся фонарь с синим пламенем.

«Хм, то место…» — Адам почесал подбородок. «Денег осталось немного, но так любопытно, что они там предлагают…»

Однако прежде чем последовать за группой, он направился к торговцам и внимательно огляделся.

Вскоре нашёл того, кого искал.

На прилавке лежали куски тканей разных цветов и узоров, но Адам искал конкретный — подходящий под задуманный образ.

Его взгляд остановился на чёрном строгом костюме с высоким воротником, серебристыми пуговицами и маской, скрывающей полностью всё лицо.

К нему прилагался длинный развевающийся плащ из особой шумопоглощающей ткани, спускавшийся от плеч до щиколоток.

Внутренняя подкладка была темно-синего цвета с серебряными нитями, образующими созвездия и арканные символы. Застёгивался спереди застежкой в виде древнего магического знака.

Маска — под цвет, серебристая, с тонкой гравировкой звёзд и лун.

Всё вместе создавало образ загадочный и древний.

— Сколько за это? — спросил Адам у торговца.

— Хм, — торговец потёр длинную бороду и внимательно оглядел юношу.

Он явно прикидывал, насколько можно задрать цену.

— Это специально сшитый костюм. Слышал, раньше принадлежал создателю Калимена. Это магический культ, если вы не слышали.

— Маска меняет голос — может подражать любому. Ткань плаща и костюма блокирует удары ножом.

— Так сколько? — повторил Адам.

— Пять тысяч, — заявил торговец. — Я продаю только первоклассные товары.

— Если бы продавал только первоклассные товары, ты бы не стоял на углу и не выпрашивал покупателей, — парировал Адам.

— Если судить по всему, функция изменения голоса тоже барахлит, поэтому он сейчас и у тебя.

— Нгх… — торговец фыркнул и скрестил руки. — Если не хочешь — вали отсюда!

— Куплю за тысячу электров.

— Тысячу? — торговец издевательски рассмеялся. — Да ты шутишь. Одна ткань стоит две тысячи, не говоря уже о том, что это вещь создателя одного из самых печально известных культов!

Адам вытащил нож с красной рукоятью и вонзил его в ткань. Лезвие прошло насквозь, оставив аккуратную дыру.

— Ах! — взвизгнул торговец. — Ты что творишь, мать твою?!

— Это материал Рукоры, — спокойно сказал Адам. — Прочный, да. Но как и люди — стареет, со временем слабеет. Крепче обычной ткани — безусловно. Но ножи уже точно не остановит.

— Проклятье! — торговец схватился за переносицу. — Ладно, тысяча так тысяча!

Адам хлопнул пачкой тысячных на прилавок, забрал костюм и ушёл.

Быстрым шагом он покинул людную зону и вошёл в тот же переулок, куда скрылась странная группа.

Там он надел костюм и плащ, поправил маску на лице. Она села почти идеально — только чуть жала вокруг глаз.

Адам вытащил из рюкзака два ножа, пристегнул их к поясу и спрятал под плащом.

Рюкзак бросил в ближайший мусорный бак, замаскировал его и начал спускаться по той же лестнице.

Ступени были каменными, узкий проход вёл ещё глубже под землю.

Около пятидесяти ступенек — и Адам оказался внизу.

Перед ним тянулся узкий коридор, тускло освещённый фонарями по обеим сторонам.

Проход был зажат между двумя стенами — едва хватало места одному человеку.

В конце — чёрная дверь, утопающая в тенях, ведущая в высокое здание почти в десять этажей.

У здания явно были другие входы, но этот использовался для тайных целей.

Адам подошёл к двери, глубоко вдохнул и постучал особым ритмом — тем, что знали только посвящённые.

«Надеюсь, он остался тем же, что и в будущем…»

Он замер в тишине. Вскоре вокруг двери зашевелились странные механизмы — один за другим открывались запоры, пока дверь не скрипнула и не приоткрылась.

— Кто… — из-за двери показалась половина лица. — …там?..

Тихий, робкий голос принадлежал золотистоволосой женщине с длинными ресницами и тускло-золотыми глазами. Губы были накрашены глубоким золотым, слегка дрожали.

— Меня зовут… Безмолвный, — произнёс Адам, углубив голос под маской — звучало естественно. — Извините, я опоздал?

— Я вас не узнаю… — красивая женщина нахмурилась в замешательстве.

— Я новенький, — ответил Адам. — Мне дали инструкции. Сказали надеть маскировку, этот стук и дату начала.

— Ммм… — женщина медленно открыла дверь шире.

На ней тоже был странный наряд: половина лица закрыта золотой маской с закрытым глазом, будто подмигивающим. Платье — роскошное золотое, с глубоким вырезом и высоким разрезом, почти ничего не скрывающее.

— Меня зовут Голди. Добро пожаловать, — представилась она и оставила дверь открытой, чтобы он мог пройти.

Адам кивнул и шагнул внутрь.

Перед ним открылся вид на просторную комнату с большим круглым столом.

За столом сидело около дюжины фигур — все в странных нарядах. Среди них были и те трое: в пальто из перьев, в шляпе-рыбе и с синим фонарём.

— Присаживайтесь, — робко сказала Голди и указала на последнее свободное место. — Мой хозяин скоро придёт…

«Похоже, придётся сыграть роль Безмолвного — моей тайной личности из прошлой жизни», — Адам глубоко вдохнул и полностью сменил манеру поведения, чтобы соответствовать альтер эго — Безмолвному.

Безмолвный выпрямил спину и сел за стол.

С самого начала все взгляды были прикованы к нему.

Часы с кукушкой продолжали тикать.

«Прошёл уже час; где он?» — подумал Безмолвный, но снаружи казалось, что он просто сидит неподвижно, ожидая чего-то.

Никто за столом не произнёс ни слова.

Однако некоторые уже проявляли нетерпение — явно хотели выйти покурить или в туалет.

Голди, послушно стоявшая в стороне, взглянула на свои часики и поняла, что они ждут уже больше часа.

«Хозяин, где же вы?»

Сшшш…

Вдруг из стены раздался статический шум — по крайней мере, казалось, что именно из стены.

— Голди, зайди ко мне в кабинет.

Голос был грубым, с лёгкой хрипотцой — будто человек час кричал без остановки.

— Прошу прощения, — Голди поклонилась и быстро направилась наверх, цокая каблуками по мраморным ступеням.

Она вскоре добралась до кабинета — всего в нескольких дверях от лестницы — и вошла.

Комната была тёмной, свет исходил только от нескольких мониторов на стенах.

Мужчина с лицом, скрытым маской подсолнуха, сидел в кресле, похожем на игровое по дизайну.

Он смотрел на левый монитор, где отображался человек в чёрной маске со звёздами и лунами.

— Мастер Санфлауэр, — учтиво поздоровалась Голди.

— Кто это? — Санфлауэр указал на экран.

— Он сказал, что его зовут Безмолвный, — ответила Голди. — Что-то не так?

— Его здесь раньше не было, — с подозрением произнёс Санфлауэр. — Мне не нравится, когда незнакомец приходит без предупреждения.

— Он знал ритм стука, знал о необходимости тайной личности и даже о правилах стола — никаких разговоров до начала встречи.

— Кто-то ему всё рассказал, — Санфлауэр повернулся к красивой ассистентке. — Что думаешь? У тебя всегда было хорошее чутьё на намерения людей.

— О-оно не такое уж хорошее, — застенчиво запнулась она. — Я не почувствовала от него злобы, но этот мой глаз — не сверхспособность, я могу ошибаться…

— Достаточно, — Санфлауэр встал и поправил застёжку маски. — Начинаем встречу. Присматривай за этим Безмолвным.

— Да, мастер.

---

Свет на потолке Красной Нити потускнел — будто наступила ночь.

Тьма накрыла улицы, но окна зданий всё ещё ярко горели, отбрасывая свет на мостовые.

Город ожил ещё сильнее после выключения общего освещения.

Бары наполнились смехом и музыкой, выплёскиваясь на тротуары, а квартал красных фонарей засиял бурной жизнью.

Скрытое здание глубоко под землёй погрузилось во мрак.

Люди за столом молчали, пока тьма окутывала их. Они не видели друг друга.

В этот момент по мраморным ступеням раздались шаги.

Цок, цок.

Мужчина в маске подсолнуха вошёл в комнату, подсвечивая путь зажигалкой.

Пламя было слабым, но достаточным.

Он достал свечу с полки, зажёг её от зажигалки и поставил в центр стола.

Глубокий жёлтый свет задрожал в комнате, отбрасывая тени дюжины фигур на стены.

— Добро пожаловать всем, — Санфлауэр сел, Голди устроилась рядом.

Фигуры синхронно кивнули.

— Похоже, у нас новый участник, — Санфлауэр посмотрел прямо на Безмолвного. — Не представишься?

— Безмолвный.

— Покупаешь или продаёшь? — спросил Санфлауэр.

— Только покупаю, — ответил Безмолвный.

— Нн.

Санфлауэр кивнул и повернулся к женщине в очках в форме сердца и маске, закрывающей нос, рот, часть щёк и подбородок.

— Сердце, покупаешь или продаёшь?

— Продаю, — ответила Сердце приятным голосом.

— Тогда начинай, — Санфлауэр откинулся в кресле.

Сердце встала, убедившись, что платье не помялось.

— Недавно ко мне попал один предмет, — мягко усмехнулась она. — Магический посох. В нём встроена Огненная Сфера, даёт плюс двести процентов к силе каждого огненного удара.

— Есть предложения? — спросил Санфлауэр.

В этот момент худощавая рука поднялась — человек в маске из трёх разных лиц.

— Три-ликий, — кивнул Санфлауэр.

— Сколько? — низким голосом спросил Три-ликий.

«Точно кто-то из Мёртвых Земель», — мысленно отметил Безмолвный. «Все оттуда звучат, будто наполовину мертвы…»

— Триста тысяч, — улыбнулась Сердце.

— Беру, — буркнул Три-ликий.

— Ура, — Сердце хлопнула в ладоши и села обратно.

— Завершите сделку после встречи, — сказал Санфлауэр и повернулся к человеку в пальто из перьев. — Птицелюд, покупаешь или продаёшь?

— Продаю, — ответил Птицелюд.

Безмолвный молча наблюдал.

«Здесь есть всевозможные группы, торгующие внутриигровыми предметами за реальные деньги, но только в этом месте можно найти по-настоящему редкие вещи. Сомневаюсь, что смогу что-то себе позволить, но стоит дать о себе знать. Возможно, вернусь позже, когда накоплю больше».

Птицелюд встал.

— Продаю картину.

— Без обид, птичья башка, но вряд ли кому-то здесь нужна чёртова картина, — бросил мужчина, развалившийся в кресле и закинувший ноги на стол.

На нём была маска с печальными глазами — будто он вечно оплакивал собственную смерть.

— Покаяние, молчи, — резко оборвал Санфлауэр и повернулся к Птицелюду. — Объяснишь функции?

Птицелюд откашлялся и начал.

— Когда человек умирает, его сознание возвращается в реальное тело, а виртуальный аватар медленно исчезает и сливается с матрицей цифрового загробного мира.

— Но эта картина может захватить аватар внутри себя и не дать ему исчезнуть. Картина становится его вечной тюрьмой.

— Сколько? — спросила женщина в маске с улыбающимся лицом.

— Сто тысяч, — ответил Птицелюд.

— Беру, — кивнула Улыбка Санфлауэру.

— Хорошо, Улыбка, Птицелюд — завершите сделку после встречи. Спасибо.

Встреча продолжалась всю ночь до ранних часов полуночи.

Большинство уже либо купили, либо продали свои предметы. Но все заметили, что один человек так и не проронил ни слова.

Безмолвный.

«Он действительно оправдывает своё имя», — подумала Голди, бросая взгляды в его сторону. «Я не могу понять его намерений. Какой непостижимый человек».

— Это была последняя сделка на сегодня, — Санфлауэр встал. — Можете завершать сделки. Как закончите — свободны. Следующая встреча — через месяц, в том же месте.

Безмолвный немедленно поднялся и направился к двери.

— Подожди минутку, — Санфлауэр догнал его несколькими быстрыми шагами. — Ты торопишься уйти. Что-то не так?

— Устал, — коротко ответил Безмолвный и положил руку на ручку двери, готовый повернуть.

— Ты ничего не купил, — сказал Санфлауэр. — Ничто не впечатлило?

— Не смог себе позволить, — ответил Безмолвный.

Санфлауэр моргнул за маской от неожиданности. Он не ждал такой честности!

— Ха, — хмыкнул Санфлауэр за маской и махнул рукой. — Извини, это вырвалось неожиданно.

— Ничего страшного, — без особых эмоций ответил Безмолвный и медленно открыл дверь, чтобы уйти.

Санфлауэр смотрел ему вслед. Когда дверь закрылась, он убрал скрытый нож обратно в ножны.

Если бы ответ Безмолвного ему не понравился — он бы просто убил его.

«Какой странный человек», — нахмурился Санфлауэр.

На следующее утро солнце ярко светило над прекрасным побережьем, усыпанным пляжами и пальмами.

На песке, лёжа на разноцветном полотенце, Элис наслаждалась лучами на своей светлой коже. На ней был голубой бикини с белыми горошинами.

Она надела солнцезащитные очки и смотрела прямо в голубое небо с разбросанными по нему облаками. В ушах тихо шумели волны.

— Мам, — Элис повернула голову вбок и увидела мать — Серу, лежащую в шезлонге с книгой в руках.

— Да, Элис? — рассеянно отозвалась Сера, перелистывая страницу.

Элис села, обхватив ноги руками.

— У меня странное предчувствие. Разумно ли было оставлять Адама одного?

— Он уже взрослый, — ответила Сера, лизнула палец и перевернула ещё одну страницу, не придавая тревоге дочери большого значения.

— Но разве на этой неделе в нашем районе не шныряли какие-то подозрительные типы? — обеспокоенно спросила Элис.

— А если они решат ограбить дом? Адам там один, и если он сейчас в игре… — она вздрогнула от этой мысли.

VR-капсула стоила немалых денег, а если просто вытащить Адама из игры без подготовки — можно было разрушить ему мозг. Она не могла вынести мысли о том, что потеряет его таким ужасным образом.

Её красивое лицо побледнело.

— Ты слишком много думаешь, — усмехнулась Сера.

— Я всё равно позвоню ему, на всякий случай, — Элис достала телефон и быстро набрала номер.

Сера закатила глаза и покачала головой. Она не считала, что есть повод для сильного беспокойства, но, подумав чуть дольше, признала, что в словах Элис есть доля правды.

«Ах, с ним всё в порядке; просто глупая мысль», — подумала Сера с лёгким смешком, но сосредоточиться на книге уже не могла — тревога всё-таки закралась.

Телефон прозвонил несколько гудков, но никто не ответил.

— Он не берёт трубку! — воскликнула Элис.

— Успокойся, — Сера забрала телефон и закрыла его. — Когда Адам вообще отвечал на звонки? Скорее всего, как ты и думала, он сейчас в игре.

Элис всё равно выглядела встревоженной.

— Что случилось? — подошёл Джон в плавках, с мокрыми волосами и каплями воды, стекающими по телу.

Он только что закончил утренний заплыв.

— Элис переживает, что с Адамом что-то может случиться, — усмехнулась Сера.

— Уверен, всё в порядке. Мы живём в одном из самых безопасных городков страны, — улыбнулся Джон ободряюще.

Элис задумчиво кивнула.

В Портовом Городке давно не было крупных преступлений — уже три года ни одного убийства.

Бывали мелкие кражи, но ничего серьёзного.

Плечи Алисы слегка расслабились.

В этот момент мимо них по пляжу прошли двое молодых парней — подтянутые, загорелые, довольно симпатичные.

Они заметили красивую Элис, улыбнулись ей и пошли дальше. Любая обычная девушка почувствовала бы себя польщённой таким вниманием.

Элис лишь закатила глаза и укрылась полотенцем.

— Элис, перестань думать о нём и иди заводи друзей, — сказала Сера. — Ты здесь, чтобы отдыхать и наслаждаться, а не тосковать по парню, который явно не стоит твоего времени.

— Хмпф, — надулась Элис. — Мам, ты всегда слишком строга к нему.

— И заслуженно! — воскликнула Сера. — Он ни на что не годен и так и проведёт всю жизнь, ничего не делая.

— Но он же неплохо справляется, разве нет? Разве он не стал наёмником? — возразила Элис. — Я слышала, тест на вступление невероятно сложный.

— И что с того? — Сера покачала головой. — Просидит там несколько лет, умрёт, потеряет всё. Потом вернётся в мой магазин работать ещё пару лет, а затем съедет из города на какие-нибудь случайные подработки.

— У тебя совсем нет к нему веры, — вздохнула Элис. — К тому же он оплатил эту поездку, могла бы хотя бы притвориться, что говоришь о нём хорошо.

— Я делаю это ради тебя, — Сера захлопнула книгу. — Я знаю, вы с ним близки, но запомни: ближе вам становиться нельзя. Я запрещаю.

— Мы даже не кровные брат и сестра, — пробормотала Элис. — Я слышала о парах, которые познакомились через систему Государственного Опекуна и живут счастливо…

— Я притворюсь, что этого не слышала, — строго сказала Сера. — Немедленно выбрось эту мысль из головы.

— Если бы мы встретились естественно, в школе — всё было бы по-другому, — продолжила Элис. — Ты бы с радостью приняла наши отношения. Но сейчас нет, потому что ты относишься к Адаму как к сыну, верно?

— Хааа? — щёки Серы на миг вспыхнули. — Он — мой сын? Да ну, какая чушь! Он пиявка, вот кто он такой!

— Пап, скажи что-нибудь! — Элис повернулась к Джону, её круглые глаза блестели невинностью.

— Это девчачий разговор, я вздремну, — Джон улёгся в свой шезлонг и почти мгновенно захрапел.

Элис обиженно надулась и легла обратно на полотенце. Закрыла глаза, пытаясь расслабиться, но мысли об Адаме и отношениях всё равно кружились в голове.

— Вот вход, — Адам открыл дверцу гардероба. — Хочу, чтобы он работал как лифт в тайное убежище.

Канг что-то записал на планшете и оглядел комнату.

В доме Киндфортов кипела работа — несколько десятков рабочих выполняли свои задачи. Снаружи дом был закрыт большим зелёным тентом, чтобы никто посторонний не видел, что происходит внутри.

Соседи выглядывали из окон, гадая, что за чертовщина творится в доме Киндфортов.

— Мм, всё понял, — кивнул Канг, делая пометку. — Закончим за три-четыре дня.

— Мм, всё это время я буду в Новом Мире, — сказал Адам и посмотрел на свою VR-капсулу.

— Не двигайте её, иначе мне мозги выжжете.

— Буду предельно осторожен, — ответил Канг. — Тогда увидимся через три дня.

Адам забрался в капсулу и нажал кнопку. Крышка быстро закрылась, отрезая его от внешнего мира, и сознание медленно поплыло прочь.

Канг и остальные принялись работать без устали.

— Ах… — Адам открыл глаза и увидел, что вернулся в свои покои в резиденции Багряной Гончей.

Сквозь приоткрытое окно тянуло прохладным ветром с запахом сосен и травы.

— Мм… — Адам сел на край кровати, потёр глаза и попытался пропустить ману по телу.

Всё прошло безупречно.

«Пора начинать осваивать новые навыки. Начну с Притяжения и Отталкивания — они должны быть достаточно простыми, чтобы выучить за пару дней. Рывок Щитом тоже не должен быть слишком сложным, а вот Король Земли пока невозможен. Мне не хватает физической мощи. Нужно либо выше уровень, либо наращивать мышечную массу — и то, и другое займёт уйму времени».

Адам подошёл к столу, достал из ящика круглый предмет и положил его на поверхность.

Это был гладкий блестящий шар.

Он оставил шар на месте и вернулся на кровать.

Сев в позу лотоса, он вытянул руку вперёд — к шару, стоявшему примерно в пяти метрах.

— Фух…

Адам глубоко вдохнул и представил, как шар катится к нему без всякого прикосновения.

Он пытался выучить Притяжение!

[Прогресс: 1%]

[2%…]

[3%…]

Где-то в Слепом Море.

Остров, окутанный утренним туманом, возник на горизонте словно призрачный мираж.

Спокойные волны мягко плескались о берег, создавая жутковатую, но умиротворяющую атмосферу.

В тот же миг флотилия кораблей разрезала волны и направилась прямо к острову — белые паруса пузырились на ветру.

На носу головного судна стоял мужчина в пиратском одеянии: сабля висела на бедре, чёрная повязка закрывала правый глаз. Он смотрел на остров.

— Стоп, стоять! — крикнул Амор экипажу и подошёл к правому борту, чтобы лучше разглядеть окружающие корабли.

Он увидел, как другие суда тоже останавливаются. С них спускали шлюпки — по десять человек в каждой.

— Капитан Амор, это точно то место? — подошёл один из матросов и спросил, глядя на остров с глубоким выражением.

В конце концов, это легендарное место.

— Используй свою Кирёку и прислушайся к чувствам, — ответил Амор. — Ты же чувствуешь… верно?

Матрос закрыл глаза, вдохнул только носом и медленно открыл их.

— Да… чувствую. Это точно место для Сбора. Первый раз участвую, но теперь понимаю, почему это событие считается легендарным.

— Да… Сбор… — Амор на миг замолчал, глубоко вдохнув. — Наконец-то он снова начинается…

Дозор Рассвета, Багряная Гончая.

В кабинете Дигби смотрел на письмо на столе и явно был встревожен.

Он коснулся лба и потер большим и указательным пальцами друг о друга, погружённый в раздумья. Окно было приоткрыто, лёгкий ветерок приносил запах свежей травы. Зимние ветра давно ушли, как и опавшие листья, когда-то покрывавшие землю. Наступило время события, которое всегда переворачивало мир наёмников с ног на голову. Одно из самых ожидаемых событий года.

— Хлопотно… — Дигби откинулся на спинку кресла и сжал подлокотники. — Что же делать…

Пока он думал, дверь открылась — вошла Валора в своём доспехе девы-воительницы.

Нагрудник идеально обрисовывал её женственные формы, лёгкий, но прочный, отполированный до зеркального блеска. Края — багряные, как цвета их гильдии, с эмблемой багряной собаки.

К нагруднику прилагалась юбка того же багряного цвета. Волосы заплетены в косу, она тихо напевала приятную мелодию.

— У тебя хорошее настроение, — заметил Дигби. — Что случилось?

— Хорошая погода; тебе бы тоже выйти, — улыбнулась Валора. — Я пришла поговорить о летнем тренировочном лагере — он всё ещё состоится?

— Да, но сейчас мне не до того, — Дигби показал ей письмо. — Пришла беда.

Валора быстро пробежала глазами текст — улыбка угасла к последней строчке.

— Это…

— Мы знали, что Сбор скоро начнётся, и были готовы — наша гильдия собиралась участвовать. Но они хотят, чтобы там был он… Это беспрецедентно.

— Не совсем, — Дигби покачал головой. — Такое уже случалось в прошлом. Каждый раз, когда появлялся новый S-ранкер, его тоже приглашали на Сбор.

— Это не приглашение, — сказала Валора. — Это приказ.

— Верно, — вздохнул Дигби. — Другие S-ранкеры вступали в мощные гильдии, которые позволяли им просто отказаться. У нас такой роскоши нет.

— Что им нужно от Адама? — спросила Валора. — Семь Древних Гильдий проводят Сбор. Они хотят переманить его к себе? Этого не должно быть разрешено.

— Хм, не знаю, — Дигби почесал затылок. — В письме не указано, кто отдал приказ. Но стоит эмблема Имперского Города — значит, кто-то оттуда.

— Что будем делать? — спросила Валора. — Превосходящим и ниже рангам запрещено участвовать в Сборе. Может, используем это правило и откажемся?

— Мы не в том положении, чтобы заводить врагов среди них, — нахмурился Дигби. — Поговорю с отцом. Другого выхода нет.

— Адам вернулся с короткого отпуска? — спросила Валора.

— Да, я почувствовал его возвращение три дня назад, — ответил Дигби. — Но с тех пор он в основном держится особняком.

— Чем занимается?

— Учит новые навыки, полагаю, — сказал он. — Чувствую его концентрацию.

— Мм, стоит ли ему уже сказать про Сбор?

— Пока нет. Сначала поговорю с отцом. Он должен знать, кто отдал этот приказ.

Солнечный свет пробивался сквозь тонкие щели в шторах и тёплыми полосами ложился по комнате.

Скоро лучи добрались до кровати, где Адам сидел в глубокой концентрации.

Он вытянул руку вперёд — будто схватил невидимые нити.

— Притяжение… — тихо прошептал он.

Маленький шарик на столе медленно поднялся в воздух и плавно поплыл к нему.

Вскоре он приземлился на раскрытую ладонь Адама.

Тот крепко сжал его и направил в сторону стола.

Веки слегка дрогнули, он закрыл глаза и сосредоточил ману в кончиках пальцев — а через них в шарик.

— Отталкивание…

[Прогресс: 99%…]

Динь, динь!

[Прогресс: 100%]

Шарик сорвался с ладони и медленно пролетел пять метров, прежде чем упасть на стол.

Он пару раз подпрыгнул и скатился на пол.

Адам открыл глаза — лоб в поту, на лице усталая улыбка.

На всё ушло три дня.

Довольно быстро.

— Наконец-то… — Адам рухнул на кровать спиной вперёд — вся спина была мокрой от пота.

Он закрыл глаза, собираясь вздремнуть — всю ночь не спал, хотел освоить навыки до того, как Канг и остальные закончат с домом. Но в этот момент в ухе раздался сигнал — пришло сообщение в VR-капсулу.

Он лениво глянул его, и оно пришло от Канга — в его сообщении говорилось, что дом готов.

— Быстро…

Адам открыл интерфейс и нажал кнопку выхода.

От пальцев ног до колен аватар начал медленно растворяться в парящих пикселях, исчезающих в цифровой пустоте.

Через секунды плоть, кости, кровь — всё стало светло-голубым и белым. Пиксели падали на пол, проходили сквозь него и пропадали.

Глаза Адама дрогнули — он увидел стеклянную крышку над собой.

Лениво махнув рукой, он нажал кнопку открытия. Крышка с тихим шипением отъехала.

Он медленно выбрался из капсулы — и почти сразу дверь открылась, вошёл Канг.

— Доброе утро.

— Утро, — кивнул Адам. — Значит, готово?

— Осталось одно, — Канг посмотрел на VR-капсулу. — Хотите перенести её в тайное убежище?

— Да, так будет удобнее, — кивнул Адам.

Щёлк.

Канг щёлкнул пальцами — в комнату вошли двое рабочих. Они подхватили капсулу и понесли к обычному на вид гардеробу.

Канг нажал скрытый рычаг — задняя стенка отъехала, открыв лифт внутри шкафа.

Прямо как в шпионском фильме.

Они зашли в тайный лифт вместе с капсулой и нажали кнопку спуска.

— У вас год на полную оплату, вы знаете, что будет, если не заплатите? — уточнил Канг.

— Знаю, проблем не будет, — ответил Адам и пожал ему руку. — Спасибо за работу.

— Не за что. Нужно провести вас по всем функциям?

— Нет… Я всё знаю, — сказал Адам.

— Нн, — кивнул Канг, с любопытством, но не стал расспрашивать.

Когда рабочие вернулись в комнату, Канг попрощался с Адамом, и они ушли вместе с остальными десятками работников.

Они сняли зелёный тент, закрывавший дом три дня, и уехали на нескольких грузовиках.

И вот дом снова выглядел точно так же, как до их прихода.

Но Адам знал, насколько сильно всё изменилось внутри.

Адам шагнул в скрытый лифт, замаскированный в стене за гардеробом.

После того как он вошёл в белый лифт, дверь тихо щёлкнула и закрылась.

На панели управления были только две кнопки: этаж 0 и этаж 2.

Он нажал на ноль — лифт плавно и бесшумно пошёл вниз. Тишина стояла такая, что слышно было только собственное сердцебиение.

Через несколько секунд лифт остановился, дверь мягко зашипела и открылась.

Адам вышел и оглядел только что созданное подземное помещение — футуристическая лаборатория.

Стены и пол белые с голубой отделкой, потолок усеян яркими флуоресцентными лампами, заливающими комнату мягким, слегка жутковатым светом.

Одна эта комната была больше всего дома наверху.

Хотя этаж официально назывался нулевым, тайное убежище находилось примерно в десяти метрах под землёй.

В центре стояла его VR-капсула — кабели тянулись от него во все стороны, словно паучьи лапы.

В дальнем конце комнаты — стена мониторов, подключённых к скрытым камерам по всему дому и даже по окрестностям.

Адам коснулся белого кресла у мониторов — мягкие подушки напоминали зефир.

— Неплохо… — пробормотал он вслух и сел.

На столе лежала длинная клавиатура.

Он потянулся к ней и нажал простую кнопку включения.

Мониторы мигнули, из стены раздался странный гул.

[Здравствуйте]

С потолочного интеркома раздался странный голос — роботизированный, без малейшего намёка на эмоции.

Это была машина, управляющая домом. Она же контролировала все системы вооружения.

— Привет. Как тебя зовут? — спросил Адам.

[У меня нет имени]

— Хочешь имя?

[Ваше желание — моё желание]

— Хорошо… — Адам задумался и произнёс: — Ладно, твоё имя… Гера.

[Гера — имя женского происхождения. Желаете, чтобы я сменила голос в соответствии с новым именем?]

— Да, сделай, — кивнул Адам.

[Готово]

Голос изменился.

В нём всё ещё оставались роботизированные нотки, но теперь он звучал мягко, по-женски.

[Есть ещё пожелания?]

— Хочу, чтобы трое людей считались «друзьями», — сказал Адам. — Алиса, Джон и Сера.

[Алиса, Джон и Сера Киндфорт теперь считаются друзьями]

— Следи за окрестностями. Если заметишь кого-то подозрительного — сделай снимок и покажи мне, как только я появлюсь.

[Будет исполнено]

«Может, узнаю пару знакомых лиц», — подумал Адам и проверил мониторы.

В районе было тихо. Проехало несколько машин, никто не выглядел подозрительно.

— Гера, сколько я должен?

[298 456 Е-долларов Банде Саруза]

— Похоже, пора зарабатывать, — покачал головой Адам, но особо не торопился.

— Ты подключена к моему телефону, верно?

[Верно]

— Есть пропущенные звонки или сообщения?

[У вас двенадцать пропущенных вызовов от Алисы Киндфорт]

«Двенадцать?» — нахмурился Адам. «Что-то случилось?»

— Позвони ей.

Динь, динь!

Звонок разнёсся по всему дому.

Наконец раздался мягкий щелчок — кто-то ответил.

— Алиса, что-то случилось? — спросил Адам в пустоту.

Голос звучал очень чётко.

— О, Адам! — раздался весёлый голос Алисы с потолочного интеркома. — Ты был занят?

— Сейчас нет. Что-то произошло? — спросил Адам.

— Ммм… нет, просто хотела спросить, как там дела.

— Всё нормально, — ответил Адам и оглядел тайное убежище. — Очень даже нормально. Вы возвращаетесь через пару дней, верно?

— Ага, тебе тоже надо было поехать. Папа с мамой в восторге от этого места. Кажется, они вообще не хотят уезжать~

— Да, понимаю это чувство… — вздохнул и улыбнулся Адам. — Береги себя, мне пора.

— Мм, береги себя~

Звонок оборвался.

— Гера, закажи специальную бронзовую VR-капсулу с очень матовым стеклянным колпаком, — сказал Адам.

[Заказ оформлен. Ожидаемая доставка — через восемнадцать часов]

«После разговора с ней вспомнил. Она наверняка зайдёт ко мне в комнату проверить, как я. Если не увидит меня или капсулу — начнёт гадать, куда я делся. С бронзовой капсулой и матовым стеклом, через которое ничего не видно, она просто подумает, что я в игре».

— Когда приедет курьер — прими заказ за меня.

[Скажу ему отнести в вашу комнату]

— Хорошо. Считай курьера другом, но как только он уйдёт — перепроверь всё и запри. Сразу сними с него статус друга.

[Мне стоит проверить его данные, прежде чем впускать?]

— Да, — Адам встал, подошёл к VR-капсуле, нажал кнопку — стеклянная крышка отъехала, он забрался внутрь.

Ещё одно нажатие — крышка закрылась, и сознание перенеслось в совершенно другой мир.

Гера затихла, но машина продолжала тихо гудеть. Теперь всё её внимание было приковано к камерам — чтобы никто подозрительный не приблизился к дому.

Где-то в реальном мире.

— Ммм… — седовласый мужчина проткнул вилкой кусок стейка, разрезал его на мелкие кусочки ножом, отправил в рот и с наслаждением прожевал.

Насыщенный вкус стейка захлестнул его вкусовые рецепторы.

В столовой было тихо и пусто.

Длинный стол был рассчитан почти на пятьдесят гостей, но сидел там только он один, наслаждаясь стейком.

Это хорошо сочеталось с мрачной погодой за окном.

БАМ!

Двойные двери столовой распахнулись — вошёл хорошо одетый мужчина.

Он остановился в противоположном конце стола — расстояние около двадцати метров — положил руку на спинку стула и посмотрел через комнату пронзительным взглядом.

— У тебя есть что сказать, — произнёс седовласый. — Выкладывай, Дигби.

— Отец, — Дигби сделал паузу, глубоко вдохнул. — Ты знаешь о письме, которое я получил?

— О Сборе? — Сэмюэл откусил ещё кусок стейка. — Знаю, что ты получил одно. Все гильдии первого и второго ранга получили.

— Мне пришёл приказ, — сказал Дигби. — Привести туда Адама. Что это, чёрт возьми, значит?

— О, твой маленький S-ранкер, — усмехнулся Сэмюэл и отпил красного вина. — Полагаю, Древние Гильдии хотят с ним познакомиться.

— Я не думаю, что приказ от них, — сказал Дигби. — В письме нет имени. Только подпись эмблемой Имперского Города.

— О… — Сэмюэл замолчал и спросил:

— У тебя есть фото письма?

Дигби достал телефон и толкнул его по столу.

Телефон медленно остановился рядом с тарелкой стейка.

Сэмюэл взял телефон и прочитал письмо.

Прочёл быстро, потом ещё раз и ещё.

Он читал целых пять минут.

Дигби терпеливо ждал.

Наконец, на пятой минуте Сэмюэл отложил телефон — на лице редкое для него выражение удивления.

— Что? — нахмурился Дигби. — Ты знаешь что-то. Скажи, отец!

— Я знаю, кто отдал приказ, — сказал Сэмюэл и потерял аппетит. — У тебя нет права отказать, и ты не должен. Вези S-ранкера на тот остров — не думаю, что они причинят ему вред.

— Кто это был? — спросил Дигби. — Пожалуйста, кто?

Сэмюэл глубоко вздохнул.

— Король Мориарти.

Адам проснулся в своей комнате на базе Багряных Гончих.

Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы привести мысли в порядок.

Он слегка повернул голову влево, медленно сел и потёр глаза.

Вставая, чтобы сразу направиться на тренировочный двор — он и так пропустил уже немало занятий, — Адам заметил на полу чёрный шар.

Он протянул руку к шару и произнёс магические слова.

— Притяни.

Чёрный шар медленно поднялся в воздух, будто подвешенный на нитку, и неспешно поплыл к Адаму, плавно раскачиваясь.

Затем лёг ему в ладонь.

Адам выдвинул ящик, положил шар внутрь и задвинул его с приятным щелчком. Потом взглянул на карманные часы и понял, что занятие уже идёт.

Одевшись в привычную тренировочную форму из лёгкой дышащей ткани, он вышел из комнаты и увидел во внутреннем дворе, как другие ученики стоят друг напротив друга, фехтуя деревянными мечами и щитами.

— О, вернулся. — Датч подошёл к нему. — Держи.

Он бросил Адаму деревянный щит и меч.

— Посмотрим, стал ли ты лучше.

— Кто мой противник? — спросил Адам, выходя на двор.

— Алан! — крикнул Датч рыжеволосому парню на другом конце двора.

Тот разговаривал с короткостриженой брюнеткой. Между ними чувствовалась близость. Это была его девушка — та, что погибла на десятом этаже.

Спустя несколько дней все, кто умер, вернулись в Дозор Рассвета.

Для большинства из них потеря почти года напряжённого труда стала тяжёлым ударом, но никто не бросил всё и не ушёл.

— Да, учитель? — Алан подошёл к ним со щитом в одной руке и мечом в другой.

— Проведи учебный поединок с молодым Адамом, — сказал Датч. — Победит тот, кто первым нанесёт противнику три удара.

Алан взглянул на Адама и коротко кивнул.

До этого, на протяжении прошлого месяца, Адам держался особняком: большую часть времени он тренировался с Дигби или в одиночестве, и пересекаться им особо не приходилось.

Однако во время рейда Адам стал полноправной частью их отряда.

Все ценили его умение держать удар, и, честно говоря, большинство было рады иметь в рейдовой группе настоящего танка, способного прикрыть спину.

Прежний танк был, мягко говоря, посредственным.

— Я не буду сдерживаться, — сказал Алан и принял боевую стойку.

Щит выдвинут вперёд, меч наготове — атакующая форма Багряных Гончих, построенная на контратаках.

— Хорошо, — Адам опустил свой щит в сторону и поднял меч.

Датч поднёс свисток к губам и резко свистнул, давая сигнал к началу поединка.

Алан не сдвинулся с места.

Адам, напротив, быстро шагнул вперёд и направил деревянный меч вперед, нанося укол.

Клинок скользнул по щиту Алана — и тот стремительным движением вздёрнул щит вверх, выбив меч в сторону.

Ни секунды промедления: Алан шагнул вперёд и выбросил собственный клинок в укол.

Вот она — контратака, которую он ждал!

Адам подставил щит прямо под острие и остановил удар на месте.

Только кончик деревянного клинка касался щита.

Порыв Алана мгновенно угас.

«Идеальная защита», — подумал Датч, не в силах скрыть удивления. «Адам полностью погасил силу удара Алана, сосредоточив защиту на кончике клинка».

Адам занёс меч над плечом и резко обрушил его вниз — как удар хлыста.

Алан успел блокировать щитом, но от силы удара отшатнулся на несколько шагов и широко раскрыл глаза.

Адам пошёл вперёд и вытянул меч в выпаде, используя всю длину руки, чтобы направить клинок в грудь Алана.

Тот понял, что не успеет заблокировать, и отступил назад — но кончик клинка всё же едва задел его грудь.

Свисток.

— Первое очко — Адам! — объявил Датч.

— Чёрт... — тихо выругался Алан и вернулся в боевую стойку.

— Ты справишься, Алан! — крикнула с обочины короткостриженая девушка.

Щёки Алана вспыхнули, но сердце забилось быстрее. Давление на этот поединок возросло: он не хотел ударить в грязь лицом.

Нокс сидел на скамейке после долгой тренировочной схватки и наблюдал за поединком.

«Алан очень талантлив в фехтовании, но всё равно проигрывает».

Он сделал долгий глоток из фляги и закрыл её.

Нокс был весьма удивлён, но, вспомнив события десятого этажа, начал понимать.

«Адам несравнимо лучше со щитом. Словно тренировался с ним всю жизнь...»

Свисток.

Датч свистнул снова.

Адам опять сделал первый ход.

Он ринулся вперёд, будто нисколько не боясь получить удар мечом противника.

Алан следил за мечом, гадая, с какой стороны придёт атака.

Однако в тот миг, когда нога Адама опустилась на землю после выпада, он выставил щит перед собой и пробил прямо через блок Алана.

— Ах! — Алан на мгновение взлетел назад и упал на утоптанный грунт с глухим ударом.

И сразу же деревянный меч Адама коснулся его шеи.

— А... — Алан смотрел мимо клинка прямо в лицо Адаму.

Адам был спокоен и собран, лишь лёгкое дыхание выдавало усилие.

Свисток.

— Второе очко — Адам! — крикнул Датч и подумал: «Почему так однобоко? Неужели разрыв в мастерстве настолько велик?»

Адам отступил на пару шагов и вернулся в свободную стойку — щит сбоку, меч впереди.

Алан глухо застонал, резко выбросил ноги вверх и одним движением поднялся на ноги.

«Я такой беспечный. Всё внимание было на мече!» — подумал он с раздражённым вздохом.

Он злился на себя за такую глупую ошибку.

На скамейке Нокс покачал головой.

«Ты проиграл не из-за ошибки. Адам видел, куда направлено твоё внимание, и воспользовался этим. Ты просто сам шагнул в его ловушку».

Датч поднёс свисток к губам, собираясь дать сигнал, — но из коридора донёсся быстрый топот шагов.

На тренировочный двор вбежал стражник в алых доспехах, склонился перед Датчем и перевёл взгляд на Адама.

— Адам, вас вызывает мастер гильдии. Срочно!

«Что происходит?» — Адам нахмурился и опустил меч.

Датч кивнул с серьёзным видом и забрал оружие из рук Адама.

— Иди. Не заставляй мастера гильдии ждать.

Адам твёрдо кивнул и последовал за стражником прочь с тренировочного двора.

— Что случилось? — подошёл Нокс. — Звучало серьёзно.

— Не знаю, — сказал Датч, но тут же бросил взгляд на учеников, переставших тренироваться.

— Чего встали? Назад к тренировкам!

— Д-да, сэр!

Нокс подошёл к Алану и положил руку ему на плечо.

— Не расстраивайся из-за проигрыша.

— Я ещё не проиграл! — воскликнул Алан с возмущением. — Как только он вернётся из покоев мастера гильдии, мы продолжим!

— Конечно~, — засмеялся Нокс. — Кстати, хочешь узнать слабость Адама?

— Слабость? — нахмурился Алан. — Разве она есть?

— У всех есть, — сказал Нокс.

Алан помолчал, потом покачал головой.

— Мне не нужна помощь. Я одолею его сам!

Нокс усмехнулся — он и ожидал такого ответа.

— Как скажешь.

Металлический звон шагов стражника разносился по пустым коридорам.

Адам шёл следом, прислушиваясь к этому эху.

Между ними не было произнесено ни слова.

Наконец стражник добрался до покоев мастера гильдии и постучал в дверь.

— Войдите.

Из-за двери донёсся глубокий голос.

Стражник кивнул, отступил в сторону, развернулся и встал на пост у входа.

— Можете войти.

Адам застегнул рубашку, рывком распахнул дверь и вошёл в покои.

Впервые он оказался здесь — встречи с Дигби обычно проходили в его кабинете, но сейчас всё было иначе.

Едва переступив порог, он ощутил мощные ауры, что накатывали волнами и, казалось, прокатывались сквозь всё тело.

Глаза Адама расширились.

В покоях вокруг большого стола для совещаний стояло почти десять человек, и все они смотрели прямо на него.

— Адам, нам нужно кое-что обсудить, — сказал Дигби с дальнего конца стола.

«Это...» — Адам обвёл взглядом собравшихся. «Сильнейшие члены Багряных Гончих. Что происходит?»

— Значит, вот он — знаменитый S-ранговый, — произнесла женщина с материнским обликом и тихо засмеялась. — Мы так много о вас слышали.

На её лице играла тёплая улыбка, а длинные волосы цвета горького шоколада водопадом спускались до поясницы. Она была очень красива и излучала какое-то домашнее, материнское тепло.

— Я ожидал, что он будет выше, — произнёс Зан, чернoглазый мужчина, с усмешкой. — Разве слухи не говорили, что он почти три метра ростом, сложен как дом из кирпича и голосом может сотрясать землю?

Люсетт, женщина с материнским обликом, приподняла бровь и рассмеялась.

— Слухи о S-ранговых с каждым годом становятся всё безумнее, не правда ли?

— Познакомитесь позже, — сказал Дигби. — Мы собрали вас здесь ради объявления.

Рядом с ним стояла Валора с серьёзным выражением лица.

— Речь, наверное, об этом? — спросил Мориал, едва сдерживая улыбку.

Мориал был лысым мужчиной с всклокоченной бородой и одноручным топором за спиной.

При виде его Адам невольно вспомнил кое-кого.

— Сбор, — произнесла Валора.

Остальные ахнули в холодном воздухе. Событие было слишком важным.

И весьма опасным.

«Сбор?!» — глаза Адама дрогнули. «Как я мог забыть? Оно проходит как раз в это время года. Но зачем я здесь? Мне не положено участвовать в этом году».

— Позволю себе спросить: зачем здесь S-ранговый? — сказал Зан. — S-ранговый или нет, он всё равно наёмник. Зачем ему нужно знать о Сборе, если он всё равно не может туда попасть?

Дигби вздохнул и произнёс:

— Адам будет с нами.

— Что?!

Остальные воскликнули в изумлении. Никто не был уверен, позволено ли это вообще, а даже если и позволено — это было крайне безрассудно и граничило с безумием.

Сбор — не шутка, и даже они сами рисковали жизнью, если теряли бдительность.

«Зачем?» — подумал Адам с широко раскрытыми глазами. «О чём они думают?»

— Это слишком безрассудно!

— Будущее этой гильдии связано с Адамом; сейчас не время быть беспечными, — сказала Люсетт с тревогой в голосе.

— Это был не мой выбор! — Дигби крикнул достаточно громко, чтобы в комнате воцарилась тишина. — Это приказ, пришедший сверху. Приказ, от которого нельзя отказаться!

— Семь Древних Гильдий? — предположили несколько голосов.

— У них не должно быть такой власти!

— Это бред. Скажи своему отцу!

Валора опустила голову и потёрла лоб.

— Я уже говорил, — сказал Дигби. — Приказ пришёл с уровня выше, чем Совет Наёмников.

— Ещё выше? — нахмурился Зан. — Старейшины Имперского Дворца? Нет, они не должны стоять выше совета.

— Приказ пришёл от самого Короля Мориарти, — Дигби произнёс это как удар грома.

— От Короля?!

— Но почему...

— Король Мориарти сам явится на Сбор?

Адам постукивал носком по ковру, мысли вихрем носились в голове.

Это была оглушительная новость.

«Я никогда не встречал Короля Мориарти. Даже в прошлой жизни. Зачем ему нужно моё присутствие?»

— Ладно, успокойтесь, — произнёс Дигби ровно. — Меня этот приказ тоже не радует, но теперь вы понимаете, почему мы не можем отказаться. Адам должен идти с нами.

Люсетт посмотрела на Адама и спросила:

— Молодой Адам, вы что-нибудь знаете о Сборе?

— Нет, слышу об этом впервые, — ответил Адам с быстро придуманной ложью.

— Тогда я объясню, — сказал Дигби и хлопнул ладонью по столу.

Из воздуха возникло голографическое изображение окутанного туманом острова с волнами, бьющимися о зазубренные скалы.

Это была голографическая карта.

— Это остров Куро, — сказал Дигби. — Место проведения Сбора.

— Он находится в Слепом Море, и добраться туда можно только из Плывущего Леса. Наш корабль уже ждёт нас в доках.

— Путь займёт три дня, но мы должны успеть к Сбору.

— Сбор — это особый день в году.

— В этот день на острове возрождаются тысячи особых разновидностей Порождений Хаоса.

— Вот почему сотни гильдий приходят туда, чтобы уничтожить их и не дать вырваться за пределы острова.

— Если оставить их без внимания, они могут доплыть до материка и нанести колоссальный ущерб Новому Миру. Этого нельзя допустить.

— Со временем этот день превратился во что-то вроде праздника — сильнейшие наёмники разных фракций и гильдий собираются в одном месте.

— Если повезёт, можно стать свидетелем дуэли между самыми прославленными бойцами в мире.

— Порой на Сборе проходят дружеские поединки, но случаются и не такие дружеские схватки, и целые гильдии могут быть уничтожены за одну ночь.

— Вот почему там далеко не безопасно. И не стоит недооценивать этих Порождений Хаоса. В них есть что-то странное...

— Понимаю, — кивнул Адам, но пальцы сжались в кулаки.

«Там будет Катастрофа. Там будет Сапфира...»

— Кроме того, на Сборе всегда существовала одна цель, — продолжил Дигби. — Уничтожить кристалл возрождения, который обеспечивает их ежегодное воскрешение.

— Редкость, что они оказались на острове так близко к материку, где Порождения Хаоса могут возрождаться — пусть даже раз в год.

— Ясно, — снова кивнул Адам, и краешек губ чуть дрогнул в усмешке.

«Я об этом забыл, да...»

«В прошлой жизни — это был 2155 год? Нет, 2156-й. Тогда кристалл возрождения нашли и уничтожили.

Его нашел Катастрофа...

В этой жизни — не выйдет, ублюдок».

Адам резко вдохнул и унял стремительный бег мыслей.

«Найти кристалл возрождения будет опасно, даже зная, где он находится. И толку от этого немного — через год после уничтожения кристалла они всё равно возродились.

Значит, там может быть больше одного кристалла. Но если я уведу это открытие у Катастрофы — я украду часть его будущего.

Это открытие вознесло Катастрофу на новый уровень известности, его имя долго не сходило с языков, что позволило ему набрать силу и вес в Новом Мире».

— Завтра отправляемся в Плывущий Лес, — сказал Дигби. — После окончания этого совещания, Адам, встреть меня у хранилища. Я не могу отпустить тебя туда неподготовленным.

Глаза Адама расширились от приятного удивления, и он кивнул.

— Да, мастер гильдии.

Тьма опустилась на Дозор Рассвета, едва наступила ночь.

Огни в зданиях вспыхнули один за другим, разливая тёплое свечение на улицы, по которым ещё брели редкие прохожие — кто возвращался с работы, кто только выходил навстречу ночным развлечениям.

В тихой резиденции Багряных Гончих несколько стражников обходили периметр.

В спальных покоях Адам сидел на кровати — одно колено подтянуто к груди, другая нога свешивается с края.

Он смотрел на разложенные по полу предметы и мысленно прокручивал встречу, состоявшуюся несколько часов назад.

После совещания он вместе с Дигби посетил хранилище Багряных Гончих, и Адам взял оттуда несколько вещей на время Сбора.

Среди них были знакомые алые доспехи, защитный амулет и странный свисток. Всё это — защитные предметы, собранные Багряными Гончими за долгие годы в подземельях.

Ни одного наступательного навыка Дигби ему не дал: он не хотел, чтобы Адам с кем-то дрался — это принесло бы лишь преждевременную гибель.

«Защитный амулет», — взял его в руки Адам.

«Артефакт, способный защитить от одного смертельного удара».

Затем он взглянул на свисток.

«Свисток, который слышит только определённая группа людей. В данном случае — каждый член Багряных Гончих. Если я его использую, они поймут, что я в опасности.

Дигби с его Кирёку без труда определит моё местонахождение».

Он убрал предметы в инвентарь.

Адам заметил, что в инвентаре у него до сих пор лежит несколько бесполезных вещей, которые только тянут вниз.

«Точно, надо бы продать их...»

Он лёг на кровать, решив заняться этим завтра перед отправлением в Плывущий Лес. Только он собрался закрыть глаза, чтобы поймать хоть немного сна, как из коридора донёсся едва слышный шум.

Глаза дёрнулись и открылись. Шаги остановились прямо у его двери.

Секунду спустя раздался стук.

Адам медленно встал и подошёл к двери. Немного поколебавшись, открыл её — и увидел трёх знакомых.

— Привет, — Нокс, Ханна и Алан стояли снаружи в домашней одежде: доспехи они уже давно повесили на ночь.

— Что случилось? — спросил Адам, бросив взгляд в коридор. Никого, кроме них.

— Можно войти? — спросил Нокс, с раздражением покосившись на ночное небо. — Зима хоть и отступила, но ночи здесь всё ещё довольно холодные.

— Я как раз собирался спать, — сказал Адам и почесал затылок. — Это важно?

— Нам стало интересно, что там было на встрече с мастером гильдии, — сказала Ханна. — Говорят, там были ещё и ключевые члены гильдии, это так?

— Речь идёт о Сборе? — спросил Алан. — Он же должен быть скоро, да?

— Ну, заходите, что ли, — Адам жестом пригласил их внутрь и сел на кровать, прислонившись спиной к стене.

Он взял подушку и подложил её между спиной и стеной для мягкости. Нокс закрыл дверь, пока Ханна и Алан входили.

Они огляделись по сторонам и обнаружили, что Адам не сделал ни единого украшения в своей комнате.

Их же собственные покои давно приобрели личный облик — с индивидуальными деталями и яркими красками.

Нокс взял стул и сел на него задом наперёд, прижавшись к спинке грудью.

— Ну так расскажешь нам о встрече? — с любопытством спросил Алан.

— Речь шла о Сборе, — сказал Адам. — Завтра мы выезжаем.

— Мы? — Ханна нахмурилась. — Что ты имеешь в виду?

— Я еду вместе с остальными ключевыми членами, — сказал Адам.

Алан и Ханна переглянулись с удивлением и лёгкой тревогой. Это была не просто вылазка на природу. Это была опасная поездка на землю тьмы.

— Это потому что ты S-ранговый? — нахмурился Нокс. — Хотя это очень безрассудно со стороны Дигби. Он хочет дать тебе опыт?

— Это был не выбор Дигби, — вздохнул Адам. — Мне приказали туда ехать.

— Приказали? — растерянно переспросила Ханна.

— Хм... — Нокс нахмурился. — Похоже, тебе не уйти от политических игр имперской знати.

— О, похоже, ты кое-что знаешь, — с усмешкой посмотрел на него Адам.

— В последнее время напряжение в Имперском Городе заметно выросло, — сказал Нокс. — Как будто война готова вспыхнуть в любой момент...

«В моей прошлой жизни я прошёл обучение на три года позже, чем сейчас, и слышал немало о волнениях того времени. Больших войн, правда, не было.

Но это напряжение копилось годами и в конце концов прорвалось в 2155-м, когда между Семью Древними Гильдиями началась Великая Война Гильдий.

Семь фракций сражались за господство. Каждой гильдии пришлось выбрать сторону, и целый год стал годом войны и хаоса.

Три из Семи Древних Гильдий были уничтожены в той войне, и все, кто стоял на их стороне, были быстро зачищены.

Когда война началась, я был наёмником всего двух лет от роду. Простым пехотинцем во Фракции Умирающей Звезды — и это было самое опасное время в моей жизни.

Когда же началась Вторая Война Гильдий между Звёздным Союзом и Союзом Смерти, я уже был достаточно силён, чтобы стать генералом».

— Кто тебе приказал туда ехать? — быстро спросила Ханна.

Прежде чем Адам успел ответить, Нокс перебил его:

— Неважно. Нам это знать не обязательно. Приказ, от которого нельзя отказаться, — я правильно понимаю?

— Но... — Ханна надула губы. — Я хочу знать.

— Отец Дигби — Сэмюэл Чосер, один из старейшин Имперского Дворца, — сказал Нокс. — Дигби наверняка обратился к нему, чтобы отменить приказ, но если даже он бессилен — больше никто не сможет.

— Значит, приказ пришёл с очень высокого уровня... — медленно произнёс Алан, и в его глазах что-то мелькнуло, словно он о чём-то догадался.

— Алан, оставь это при себе, — Нокс встал и повернулся к Адаму. — Хорошо отдохни. Дорога будет долгой.

— Алан, ну что такое? — Ханна принялась теребить его, но тот лишь криво улыбнулся и промолчал.

Попрощавшись, они уволокли Ханну прочь, пока та не перестала приставать к ним с вопросами.

— Политические игры... — Адам покачал головой.

— Семь Древних Гильдий с самого начала воевали друг против друга, чтобы пробиться на вершину.

— Победитель получил бы власть над остальными гильдиями, а с такой силой в руках мог бы бросить вызов Королю Мориарти за трон.

— Однако сам Король Мориарти и его гильдия — Имперский Орден — вступили в войну и положили ей конец за один день. Поскольку победитель так и не был определён, никому не представилось возможности оспорить его власть.

— В той войне S-ранговые были острием копья своих фракций, и, думаю, именно поэтому Король Мориарти хочет, чтобы я прибыл на Сбор — чтобы переговорить со мной и убедиться, что я не примкну ни к какой фракции.

— Один S-ранговый способен резко изменить расклад сил из-за своего огромного потенциала.

— Сейчас Маурисио и Катастрофа состоят в Союзе Белладонны под руководством Эмброуза Хоторна.

— Сапфира и Аркхэм — во Фракции Умирающей Звезды под руководством Ориона.

— В оставшихся пяти фракциях нет ни одного S-рангового, но они невероятно сильны — сотни А-ранговых в каждой.

— Если я вступлю во Фракцию Умирающей Звезды, как это было в прошлой жизни, их сила и влияние выйдут на первое место. Это поставило бы их в очень выгодное положение.

— Король Мориарти, скорее всего, этого не хочет... Возможно, он уже видел будущее, в котором я присоединяюсь к Умирающей Звезде. Не стоит недооценивать его силу и изворотливость.

Адам хрустнул костяшками, погружённый в раздумья.

«Король Мориарти... Трудно понять, что у него на уме...»

Имперский Город, следующим утром.

На высокой колокольне собора священник поднялся по лестнице, и, добравшись до золотого колокола, взял большой молот и принялся бить в него.

Гулкий звон разнёсся по всем уголкам города, поднимая с постели даже самых крепких соней.

Двери собора медленно отворились со скрипом, открывая захватывающий вид на солнце, восходящее над горизонтом.

— Ах~ — Епископ стоял в дверном проёме, подставив лысую голову утреннему теплу.

Он довольно промурлыкал что-то себе под нос и направился к алтарю — начинать утреннюю службу. Прихожан в соборе ещё не было, но епископ знал: скоро они начнут подтягиваться.

Именно в этот момент двери собора с грохотом захлопнулись, заставив епископа вздрогнуть — и выронить святую воду.

Колба разбилась о холодный каменный пол, расплескав содержимое во все стороны.

Епископ обернулся к дверям и увидел фигуру, стоявшую в тени у входа.

Она просто стояла там и наблюдала за ним из темноты.

— К-кто здесь? — спросил епископ и резко щёлкнул тремя пальцами.

Из воздуха появился большой крест в рост взрослого мужчины, и епископ ловко схватил его.

Он держал крест как оружие.

— Назовите своё имя в доме Господнем, — произнёс епископ холодно. — Здесь нет места насилию, но я прибегну к нему в крайнем случае, если вы вынудите меня.

— Ха...

Фигура засмеялась, плечи затряслись — казалось, угроза епископа её позабавила.

— Успокойтесь, Боевой Епископ. Я пришёл не драться.

— Тогда зачем вы здесь, незнакомец? — спросил епископ, не опуская крест. — Вы явились в дом Господень без предупреждения.

— Прошу прощения... — проговорила фигура, растягивая слова. — Я пришёл исповедоваться.

Епископ нахмурился и бросил взгляд на исповедальню у алтаря. Она пустовала — время для исповеди ещё не наступило.

Он указал на неё и сказал:

— Хорошо, сын мой. Прошу.

Затем он сосредоточил все чувства на фигуре и её тени. Чтобы войти в исповедальню, незнакомцу придётся выйти из тени.

Фигура лишь улыбнулась и сделала шаг назад. Казалось, её поглотила тень — она просто исчезла, словно задутая свеча.

— Где?.. — Глаза епископа расширились, он лихорадочно огляделся.

В тот же миг дверца исповедальни скрипнула — открылась и тут же захлопнулась.

Епископ повернулся к исповедальне, медленно приблизился к ней с участившимся сердцебиением и открыл дверцу своей стороны.

Его отсек был пуст, однако на другой стороне — за тонкой деревянной перегородкой с тканью — отчётливо угадывался силуэт.

«Какая скорость...» — Епископ тихо закрыл дверцу и опустился на крохотное сиденье, едва вмещавшее его.

— В чём вы хотите исповедаться, сын мой? — спросил он.

— Во лжи, — сказал незнакомец.

— Во лжи? — Епископ покосился на него. — В чём именно вы солгали?

— В причине нашей встречи, — произнёс незнакомец. — Я пришёл сюда не исповедоваться.

— Тогда зачем вы здесь? — спросил епископ, и холодный пот потёк у него по лбу.

— Эта исповедальня не позволяет подслушивать снаружи, не так ли?

— Да... — с громким глотком отозвался епископ. — Она также блокирует Кирёку — ничто не может проникнуть внутрь.

— Знаете, у стен есть уши, — с усмешкой произнёс незнакомец. — Я не хочу, чтобы кто-то узнал о нашем разговоре.

— Кто вы? — спросил епископ.

— Вы знаете, кто я, — ответил незнакомец. — Достаньте свой кошелёк.

— Кошелёк? — Епископ нахмурился и извлёк из кармана брюк небольшой мешочек.

Это был его кошелёк с весьма скромным количеством Шайнкоинов внутри.

Епископ ослабил шнурок и вытащил одну монету.

Она слабо поблёскивала — на ней было выгравировано чьё-то лицо.

— Вы ожидаете, что я в это поверю? — спросил епископ, и глаза его задрожали. — Вы даже не показали мне своего лица.

— Так лучше, — произнёс незнакомец тоном, в котором явно угадывалась улыбка. — Ваши глаза могут быть использованы против меня как оружие.

— Хорошо, допустим, вы — тот, за кого себя выдаёте, — епископ скрестил ноги. — Чего вы хотите?

— Церковь отправит своих избранных на Сбор. Мне нужно, чтобы вы предложили добавить в этот список ещё одного человека.

— Кого? — спросил епископ.

— Верховную Жрицу Ю, — сказал незнакомец. — Её нет в списке. Она должна быть там.

— Леди Ю? — Епископ нахмурился. — Почему? У неё есть свои обязанности в Имперском Городе.

— Мне нужно её присутствие, чтобы изменить будущее. Это единственный способ предотвратить катастрофу.

— Будущее? — Епископ покачал головой. — Простите, но я уже достаточно наслышан. Я не знаю, кто вы, однако...

В этот момент дверца исповедальни с треском распахнулась, и в неё хлынул ослепительный свет.

Епископ был вынужден зажмуриться, но когда наконец открыл глаза, перед ним стояла фигура.

Она загораживала большую часть света, однако епископ мог разглядеть силуэт — высокий, стройный.

Наконец ему удалось рассмотреть лицо.

— Вы... — Епископ посмотрел на монету в руке, затем на лицо незнакомца. — В-вы и правда...

Он уже готов был упасть на колени, но мужчина остановил его, положив руку на плечо.

— Важно, — произнёс мужчина. — Чтобы вы меня выслушали.

— Ваше Величество, она будет там, — сказал епископ и склонил голову, в голосе прорвалось лёгкое волнение.

— Хорошо... — произнёс мужчина, и голос его сделался хриплым, старческим и как будто усталым.

Его высокая, стройная фигура начала медленно оседать: осанка сгорбилась, плечи опустились, колени подогнулись под тяжестью собственного тела.

Казалось, он вдруг постарел на глазах.

— Это... — шёпотом выдохнул епископ, оторопев.

— Простите, но, как я уже сказал, ваши глаза могут быть использованы против меня. Вы понимаете, что это означает...

Епископ судорожно сглотнул, в уголках глаз выступили слёзы.

— Простите...

Он прошептал.

— Я тоже, — произнёс мужчина — и вонзил пальцы в глаза епископа, ослепив его.

— Аааарх! — Епископ закричал от невыносимой боли, и когда пальцы покинули глазницы, глаза были раздавлены, а кровь потекла по лицу.

— Скажите Леди Ю, чтобы садилась на ближайший корабль до Острова Куро, — произнёс мужчина. — Она должна отплыть немедленно.

— Я... сделаю... необходимые распоряжения... — проговорил епископ, голос ломался от боли, слова давались с трудом.

Мужчина поднялся, сгорбившись и схватившись за бок, словно сам испытывал боль.

Шаги стали удаляться, затем двери с громким скрипом распахнулись и остались открытыми — снаружи донёсся гул голосов прихожан.

Епископ продолжал стоять неподвижно перед исповедальней; кровь из раздавленных глаз капала на каменный пол.

Поначалу казалось, что боль его невыносима, но потом лицевые мышцы расслабились и он начал выглядеть спокойнее — словно принял лекарство, унявшее всю боль разом.

«Король сделал ход...» — подумал епископ.

«Я — несчастная жертва обстоятельств. Такие, как я, Оригиналы, не поддаются исцелению магическими силами колб — значит, до конца жизни я останусь в темноте.

Что произойдёт на Сборе, если даже Король сделал ход? Я страшусь за будущее этого мира...»

Воды Слепого Моря разбивались о дощатые набережные гавани, где у оживлённого причала стояли на якоре сотни кораблей.

Приземистые, невзрачные здания теснились вокруг рыбного рынка и вдоль узких дощатых улочек.

Странно, но дороги этого города были сделаны не из булыжника и не из земли, а из досок — будто весь город был одним большим причалом.

Казалось, нагрянет большая волна — и весь город просто уплывёт.

Куда бы ты ни пошёл по этим улицам, в воздухе неизменно стоял запах жареной рыбы и морской соли.

Рай для рыбака.

Наёмники города носили кожаные жилеты нараспашку, под ними — просторные рубахи с широкими рукавами, и широкополые шляпы, защищавшие от палящего солнца.

На них были также брюки с высокой талией, как правило заправленные в сапоги, а некоторые щеголяли в треуголках, отчего выглядели настоящими пиратами.

Пиратство в этих водах было обычным делом. Им промышляли не только наёмники, но и Оригиналы — и то, и другое, разумеется, было незаконно.

Этот город назывался Плывущий Лес — портовый город.

В тот момент из распахнутых дверей таверны у доков доносился громкий, разудалый хохот.

На вывеске, висящей у входа, красовался череп с перевёрнутыми усами и скрещенными мечами.

Из таверны вышел молодой парень с каштановыми волосами — одно стекло его очков треснуло, второго не было вовсе.

Из носа текла кровь, будто его ударили в лицо, отчего очки и разлетелись вдребезги.

В трясущейся руке он сжимал наёмничью карту.

---

[Имя: Сет Хардрок]

[Уровень: 1]

[Принадлежность: отсутствует]

[Рекрут: D]

[Ранг: Наёмник]

— Ещё один отказ... — Сет шмыгнул носом и вытер кровь.

Он обошёл все наёмничьи гильдии в городе и везде получил отказ. В конце концов, отчаявшись, наведался даже к пиратским командам.

Те тоже отказали — но не ограничились этим: избили для развлечения.

Обычно гильдии четвёртого уровня охотно набирали новых членов и не слишком привередничали с отбором.

Рекрут ранга D в большинстве случаев вполне годился — но только не в случае Сета.

Дело было в том, что с его тщедушным, очкастым видом он совершенно не производил впечатления человека, способного постоять за себя.

Сет убрал карту в карман, пнул камень в стену таверны и зашагал прочь по дощатой дороге.

Шум волн нарастал по мере того, как он приближался к причалу.

За время пребывания в Плывущем Лесу он нашёл работу на доках — помогал разгружать корабли.

«Может, просто стать рыбаком или охотником за сокровищами», — подумал Сет со вздохом.

«Шансов нормально заработать и там, и там — кот наплакал...»

Вскоре он добрался до маленькой лачуги у причала.

Лачуга служила ларьком: передняя стена была открыта в сторону моря, а на прилавке были разложены рыболовные и водолазные снасти.

Внутри седоволосый старик с широкой спиной разделывал рыбу, готовя её к продаже.

— Вернулся, — сказал Сет и сел у прилавка, наблюдая за работой старика.

— Не получилось, да? — Грейман оторвался от рыбы и уставился на побитого парня. — Что с тобой случилось?

— Я... наведался к «Пиратам Грустных Усов», — сказал Сет, потирая ноющую щёку.

— Ты что сделал? — нахмурился Грейман. — Ты в своём уме?

Он вогнал длинный нож в рыбу и оставил его там, повернувшись лицом к юноше.

— Это был мой последний вариант, — Сет достал блокнот — шесть страниц, сплошь заполненных именами, каждое из которых было зачёркнуто.

В конце шестой страницы значилось «Пираты Грустных Усов» — Сет зачеркнул и это название.

— Теперь я обошёл все наёмничьи гильдии и пиратские команды в городе, — вздохнул он. — Все отказали...

— И что дальше? — спросил Грейман, с сочувствием глядя на невезучего парня.

— Не знаю... — Сет повернул голову и обвёл взглядом пришвартованные корабли. — Может, стать моряком?

— Вот, смотри на те корабли, — Грейман кивнул в сторону дальнего края доков.

Там в гавани стояли на якоре многочисленные трёхмачтовые суда, у каждого на носу — свой особый знак.

— Хм? — Сет пожал плечами. — Просто наёмничьи корабли?

— Эти корабли идут на остров Куро, — сказал Грейман.

— На тот самый Остров Куро? — Сет оживился. — Слышал, там полно сокровищ и опасностей.

— Сбор уже скоро, — сказал Грейман. — Туда собираются сильнейшие Нового Мира.

— Сильнейшие... — Сет закусил ноготь, не отрывая взгляда от кораблей.

— Грейман! — крик прервал их разговор: к лачуге подошёл длиннобородый мужчина с мешком рыбы. — Принёс тебе!

— Клади на прилавок, Рим! — махнул рукой Грейман. — Мы как раз говорили о Сборе.

— А, Сбор, — засмеялся Рим и подсел рядом с Сетом; следом подтянулись ещё несколько его приятелей.

— Мы недавно видели целый флот кораблей! — сказал один из них со смехом. — Эй, Сет, как успехи с поиском работы?

— Никак, — Сет подпёр голову кулаком. — Можно мне наняться к вам на корабль и стать моряком?

— Работа моряка не такая романтичная, как ты думаешь, — засмеялся кто-то из них. — Ты наёмник с системой. Моряком ты не сможешь в полной мере ею пользоваться — мы почти никогда не встречаем Порождений Хаоса, если только не ходим в Чёрное Море, а туда мы не суёмся.

— Целый флот? — переспросил Грейман.

— Да, пятьдесят кораблей, — ухмыльнулся Рим. — Имперский Орден. Они контролируют Остров Куро, так что, думаю, отправились туда заранее — готовиться к Сбору.

— Эй, смотрите, — Грейман посмотрел в сторону воды.

Все обернулись и увидели одинокий корабль, уходящий в море с тремя алыми парусами. На парусах красовался символ пса с багровым мехом.

— Наёмники Багряной Гончей... — прошептал Рим с нескрываемым уважением в голосе. — Воскресшие великаны.

— Воскресшие великаны? — переспросил Сет. — Чем они так особенны? У них всего один корабль — не похоже, что хватит ни кораблей, ни людей для целого флота.

— А, ты не знаешь? — Рим удивлённо вскинул брови. — Ты же пришёл из "той самой" группы обучения, верно?

— В каком смысле? — спросил Сет.

— Раньше S-ранговые были только в трёх гильдиях: Умирающая Звезда, Наёмники Смерти и Имперский Орден. Теперь появилась четвёртая — Багряная Гончая.

— Они заполучили новейшего S-рангового: Адама Палестара.

— Адам... — в голосе Сета послышалась боль и едва скрытая ненависть. — Он вступил в эту... гильдию?

— Да, — кивнул Грейман. — Сомневаюсь, что он поедет на Сбор, но теперь все взгляды наёмничьего мира обращены именно к ним.

— С S-ранговым в роли будущего мастера гильдии — можно не сомневаться, что с ними придётся считаться.

«Все только и говорят о нём. Адам то, Адам сё... Я не забыл, что ты со мной сделал. Я отомщу, сколько бы на это ни ушло времени».

Сет скрипнул зубами, но был бессилен: соперник становился сильнее с каждым днём, пока он сам топтался на месте.

«Я не могу сдаться...»

С этой мыслью он решительно вскочил на ноги.

— Сет? — нахмурился Грейман.

Остальные уставились на него с не менее озадаченным видом.

— Простите... — тихо произнёс Сет — и бросился бежать, ветер засвистел в волосах.

— Сет, куда ты?!

Их крики потонули в свисте ветра.

Сет смотрел прямо на один из кораблей с чёрными парусами, где развевался чёрный флаг.

«Я докажу тебе...»

Не медля ни секунды, он взбежал по сходням на борт корабля.

Грейман и остальные в изумлении смотрели, как он взбирается на судно, уже готовое покинуть гавань вместе со всем своим экипажем.

Прежде чем кто-либо успел вымолвить слово, якорь подняли, паруса развернулись, и корабль вышел в море — с Сетом, укрывшимся на борту.

— Что этот дурак творит... — Грейман подбежал к краю причала и смотрел вслед уходящему чёрному паруснику. — Это же пиратский корабль, болван!

— Именно, пиратский, — подошёл к нему Рим с кислым выражением лица. — Принадлежит Безумному Пирату Аэмону. Он достаточно силён, чтобы участвовать в Сборе!

— Так этот корабль туда и идёт? — спросил Грейман. — На Сбор?

— Да... — кивнул Рим, и по лицу его разлилась тревога. — Если Сета обнаружат — его распнут. Аэмон известен своей жестокостью — что к пленникам, что к собственным людям...

Волны бились о борт корабля с багровыми парусами, неспешно рассекавшего открытое море.

Облокотившись на поручни, Адам жевал соломинку и наблюдал, как диковинные водные существа скользят сквозь толщу воды.

Мортал Онлайн был домом для всевозможных экзотических созданий, которых не встретишь в Ином Мире.

— Из-звините, господин Адам.

— Да? — Адам обернулся и увидел молодого слугу, нервно переминавшегося у него за спиной.

Тот был Оригиналом и состоял на службе у гильдии Багряная Гончая в качестве мальчика на побегушках.

Для Оригиналов это было немалой честью — большинство из них происходили из крестьян и редко когда занимали положение выше обычного простолюдина.

Оригиналы не могли пользоваться игровой системой, дарующей игрокам почти что божественные способности.

Также им были недоступны предметы игроков — такие как Колбы Восходящей Луны и Заходящего Солнца; попытка употребить их обернулась бы выжиганием изнутри.

— Позволите налить вам воды? — спросил молодой слуга, держа в руках фляжку и небольшую кружку.

— Конечно, — ответил Адам, взял кружку и залпом выпил воду. Слуга поклонился и тихо ушёл обратно в трюм — домывать полы.

В каюте капитана, Дигби нервно ёрзал на своём месте под аккомпанемент волн, колотящих в борт.

Масляный фонарь мерцал на столе, пока Дигби силился разобрать текст, едва различимый в тусклом свете.

Дверь слегка приоткрылась — на пороге стояла Валора. Она тихо постучала, чтобы привлечь внимание Дигби: он даже не заметил, как дверь открылась.

— В чём дело? — спросил Дигби, с раздражением захлопнув книгу — в таком освещении читать было совершенно невозможно.

— Мы скоро подойдём к пиратскому кладбищу, — сказала Валора. — Обойти его стороной не получится — иначе опоздаем на Сбор.

— Понял, — кивнул Дигби. — Полный вперёд. И приготовьте пушки. Будем надеяться, что они не понадобятся.

— Да, мастер.

Нос корабля мягко рассекал синюю воду, приближаясь к призрачному кладбищу.

Почти сразу же в борт начали врезаться доски и бочки.

Корабль оказался окружён останками судов — потопленных пиратами или разбившихся о скалистые выступы, торчавшие из-под воды.

Вдруг стало темно: над ними нависли корабли втрое крупнее — их громады отбрасывали тень на всю команду.

Впрочем, они, похоже, были брошены — корабли просто медленно проплывали мимо.

— Хахаха~

Смех. Странный смех.

Наёмники на борту обменялись взглядами, осматривая призрачное кладбище, и медленно извлекли клинки из ножен.

Дигби поднял голову и вышел из каюты, его взгляд скользил по сторонам, пока все чувства были натянуты до предела.

Он попытался найти источник смеха с помощью Кирёку — и наткнулся на оглушительную тишину.

— Твои руки были такими холодными... — Женский голос раздался прямо у его уха, и тут же женщина с фиолетовыми волосами и розоватой кожей положила голову ему на плечо. — Я замерзаю~

Валора бросилась вперёд с яростью в глазах и рубанула мечом — но женщина просто отплыла в сторону, держа в руке зонтик.

Зонтик продолжал крутиться, пока она парила в воздухе, смеясь над неудавшейся атакой Валоры.

Фиолетовые волосы рассыпались по плечам, в которых просматривался довольно необычный розоватый оттенок.

На ней было лёгкое розовое платье с замысловатым кружевом на рукавах — оно развевалось, словно она исполняла танец в небе.

— Валора, стой! — приказал Дигби, и холодный пот выступил у него на лбу.

Валора опустила меч, дёрнув уголком глаза — она чувствовала, как насмешливый взгляд странной женщины буравит её насквозь.

Женщина перестала крутить зонтик и грациозно приземлилась на крышу капитанской каюты. Она уселась, свесив обнажённые бледно-белые ноги с края.

— Могу я спросить о цели вашего визита, мисс? — произнёс Дигби с лёгким поклоном. — Королевская Принцесса.

«Королевская Принцесса!» — глаза Валоры дрогнули. «Разновидность звания Королевского Принца, присваиваемая исключительно наёмницам. Ранг достаточно высокий, чтобы получить аудиенцию у самого Короля!»

«На один ранг выше Первоклассного Наёмника — звания, о котором Дигби мечтал долгие годы...»

— Я просто пролетала мимо, — сказала она с хихиканьем. — У меня нет корабля, понимаете. Только зонтик~

— И вы нас обнаружили? — спросил Дигби.

— Случайно, — ответила она с мягкой улыбкой на розовых губах. — Рука устала... крутить этот зонтик. Я хотела попросить подвезти меня~

— Вы направляетесь на Сбор? — спросил Дигби.

— Да~ — сказала она. — Моя гильдия полна злодеев. Бросили меня, потому что я проспала, и теперь мне пришлось лететь всю дорогу.

— Мы с удовольствием подвезём вас, если вы того пожелаете, — сказал Дигби, положил руку на грудь и поклонился. — Мы рады помочь тем, кто нуждается в помощи.

— Что за гильдия? — спросила она с улыбкой. — Простите, эмблема на парусах мне незнакома.

— Багряная Гончая, мисс.

— О! — её лицо озарилось, и она взволнованно огляделась по палубе. — А он здесь?

— Кто?

— Адам... — Она встала и крутанула зонтик, взлетев вниз на палубу. — Я слышала, он тоже будет~

Она приземлилась на палубу и пошла между наёмниками, которые расступались перед ней.

Все наёмники вокруг были значительно выше её, но по какой-то непостижимой причине давление, исходившее от неё, превосходило их совокупное.

Она уже почти прошла мимо всех, но одна из них не посторонилась — загородила путь, упёрев руки в бока.

Люсетт смотрела на странную женщину сверху вниз, гордо выпятив пышную грудь.

— Хм~ — женщина подняла голову и улыбнулась, показав два клыка, выглядывавших из-за губ. — Ну-ну, что тут у нас?

— Вы действительно случайно нас встретили? — спросила Люсетт. — Уверены, что не разыскивали нас ради конкретного человека?

— Вы мне не верите? — переспросила та и хихикнула. — Я никогда не лгу.

— Вы даже имени своего не назвали, — сказала Люсетт. — Я не подпущу вас к нему, пока вы не объясните свои намерения.

— О, заботливая мамочка~ — хихикнула она и добавила:

— Меня зовут Амелла, и уверяю вас — мои намерения совершенно невинны.

— Вы из Монстримов, не так ли? — спросила Люсетт и указала на собственное лицо. — Судя по розовой коже.

— И что с того? — ответила Амелла, склонив голову набок.

— Честно говоря, я не доверяю вашему роду, — сказала Люсетт, скрестив руки на груди.

— Это грубо~ — надула губы Амелла. — Можете посторониться? Я просто хочу его увидеть.

— Нет~

— Люсетт, всё в порядке, — Адам коснулся её плеча, ободряюще кивнул и посмотрел на женщину с розовой кожей.

— Ладно... — Люсетт бросила на него мягкий взгляд и отступила в сторону, но осталась достаточно близко, чтобы защитить его при необходимости.

Для неё Адам был будущим гильдии. С ним ничего не должно случиться. Это было недопустимо.

— А~ — Амелла подняла взгляд на него с улыбкой. — Ты выглядишь довольно обычно~

— Разочарованы, мисс Амелла? — спросил Адам с улыбкой.

— Нет... — ответила Амелла, и улыбка её стала шире. — Обычные люди мне кажутся самыми необычными.

— Хм~ — Амелия тихо напевала себе под нос, сидя на поручне, свесив ноги за борт корабля.

Адам стоял позади, глядя на волны, разбивающиеся о корпус.

Остальные на борту занимались своими делами, но время от времени поворачивали головы в их сторону, гадая, о чём те разговаривают.

Люсетт беседовала с Дигби и Валорой и была явно недовольна появлением Амелии.

В конце концов, Слепое Море — огромный открытый океан, и она не верила, что Амелия нашла их случайно.

— Сейчас пойдёт дождь, — Амелия раскрыла зонтик над головой. — Можешь присоединиться ко мне, Адам, под зонтик.

Адам кивнул и осторожно уселся на поручень, крепко сжав металлические перекладины руками.

Их плечи соприкоснулись, когда они прижались друг к другу под зонтом.