Давай, ударь меня посильнее!

крикнул Ноа, когда от удара в живот у него перехватило дыхание.

Боль была сильной.

Но его воля была сильнее.

И вместо того чтобы опустить голову перед своими обидчиками, Ноа ухмыльнулся и снова сказал,

Попробуй еще раз!

Его туманно-голубые глаза сузились, а сухие губы искривились в усмешке, демонстрируя такие крайние эмоции, как гнев, ненависть и... отвращение.

Но не страх.

Внезапно две грубые руки сжали его руки.

И как бы он ни сопротивлялся, вырваться ему было некуда.

Невысокий школьник, его телосложение и сила не могли сравниться с тремя мальчишками, избивающими его.

Толстовка прикрывала его слабое тело, а штаны были помяты и изношены от многочисленных стирок.

Еще один кулак врезался в его внутренности, не дав ему опомниться.

В животе осталась жгучая боль. Выгнув спину и кашляя от удара, Ноа продолжал смеяться.

Ты бьешь как сучка, насмехался он. Держу пари, что десятилетняя девочка сможет сделать мне больнее.

Его голос был достаточно громким, в нем звучали злоба и насмешка, которые поражали сильнее, чем удары, которые ему приходилось терпеть.

Этот ублюдок! крикнул Джейк, лидер хулиганов, его голос был тяжелым от ярости.

Его лицо вспыхнуло красным цветом, вены вздулись, и он снова замахнулся. На этот раз он не стал сдерживаться, целясь в челюсть Ноа, чтобы нанести максимальный урон.

Звук ударов костяшек по кости эхом разнесся по школьной площадке, но это только подстегнуло его ярость. Его дыхание участилось, пальцы болели, а кулаки тряслись от унижения.

Однако, взглянув на Ноа, он увидел лишь очередную ухмылку.

С тем же успехом можно сдаться, снова насмешливо произнес Ноа и обратился к двум мальчикам, державшим его за руки. "Вы, ребята, должны заменить его. Его удары не могут повредить даже комара. Я думаю, что вы зря тратитесь на такого человека, как он, и должны найти кого-нибудь посильнее".

Он знал, что произойдет, если он так скажет, но все равно сделал это.

Через две минуты он лежал на земле.

Он был весь в синяках и ушибах, но улыбка не сходила с его лица.

Я победил, воскликнул он.

Да, они избили его, но пока он отказывался опустить голову, его нельзя было победить.

Именно так он относился к жизни в целом.

Хулиганы оставили его в покое из-за звонка, словно боясь, что учителя будут ругать их за опоздание.

Ноа все это не волновало.

Он бродил по школе.

Он шел к туалету в дальнем конце коридора, и его шаги были ровными и неторопливыми.

Даже его лицо оставалось спокойным, словно ничто не могло его потревожить.

Джейк и его лакеи уже не в первый раз нападали на него.

Он также знал, что это не последний раз.

Ведь тощий сирота, которого некому защитить или заступиться за него, был легкой мишенью. К несчастью для них, Ноа никогда не отступал, с каждым разом усложняя им задачу.

Что бы мне почитать?

подумал он, дойдя до ванной и усевшись на унитаз.

Выбрав что-то из бесконечного списка интернет-романов, он несколько минут просматривал их, пока наконец не нашел что-то интересное, во что можно погрузиться с головой.

В мягком свете экрана виднелись черты его лица.

Небрежно уложенные черные волосы закрывали его полный лоб. Они были неухоженными, так как он не заботился о том, чтобы привести их в порядок. Пара серых глаз производила спокойное, но отстраненное впечатление человека, который знает больше, чем показывает.

Его большой палец лениво постукивал по телефону, открывая перед глазами новый мир.

Мир фэнтезийных романов завораживал его, словно обещая далекую, чужую страну из его снов, чтобы сбежать из этого скучного мира.

Ноа поглощал главу за главой, когда слабый запах дыма защекотал его нос.

Сначала он не обратил на него внимания, решив, что повар снова поджег ужин.

Но когда запах стал сильнее и до него донесся далекий хаос, Ноа понял, что что-то не так.

Вскоре серый дым просочился под дверной косяк.

О, черт! воскликнул он, мгновенно приближаясь к двери.

Но...

Сколько он ни бился, сколько ни пытался выдернуть дверь, она не поддавалась.

Кто-то запер меня здесь, понял он.

Конечно, в голове всплыли лица потенциальных преступников, но у него не было времени зацикливаться на этом.

Под щелью клубился дым. Он был сильным и удушливым, щипал глаза и легкие, заставляя его сильно кашлять.

Первыми в ход пошли кулаки.

Они колотили в дверь, крича при этом: Выпустите меня!

Его голос был хриплым.

Он терял силу с каждым мгновением. Позади него в маленьком окне виднелся выход, и вместо того, чтобы колебаться при мысли о прыжке с третьего этажа, Ноа рванулся вперед.

Однако как раз в тот момент, когда он собирался достичь сомнительной безопасности, раздался взрыв.

Тепло.

Боль.

Агония.

Затем темнота.

Но...

На этом все не закончилось.

За темнотой последовал первобытный голос, доносящийся или, скорее, дрейфующий до Ноа.

[Из костей в прах] приветствовал голос.

Услышав это, Ноа распахнул глаза и встретился взглядом с бесконечной пустотой перед собой. Вокруг него не было ни лишних звуков, ни света, ни веса.

Окружающий мир был лишен всех известных ему правил.

Где я? спросил он, едва удерживая сознание, поскольку последние отголоски пламени все еще преследовали его.

По крайней мере, они начали тускнеть, сменяясь жутким спокойствием.

[Ты мертв, юноша.]

То же существо, что приветствовало его, заговорило снова, грохоча, как далекий гром, и окутывая Ноа до глубины души.

"Я знаю это. Но если я мертв, что это за место?

Кто ты и что, черт возьми, я здесь делаю?"

Окружающее выглядело и ощущалось нереальным. Несмотря на это, он сохранял спокойствие.

Но тут в этой темноте что-то зашевелилось что-то одновременно завораживающее и пугающее. Ее фигура ярко светилась, хотя окружающее пространство было лишено света.

[Так... это и есть тот наследник, которого мне обещала судьба].

произнесла она.

Снова.

Не звуком, а жизнью. Силой. Божественностью.

На мгновение Ноа просто уставился на ее чешую. Ее рога были похожи на копья, выточенные из падающих звезд.

Но когда ее светящийся, острый взгляд пронзил темноту и остановился на его глазах, он почувствовал себя шокирующе маленьким.

Дракон?

Губы Ноа изогнулись в ухмылке, демонстрируя такие эмоции, как удивление, любопытство и... волнение.

Но не страх.

Интересно, умеет ли она превращаться в человека? Она может стать настоящим злодеем, подумал Ноа, и его ухмылка не сходила с лица.

Дракон чувствовал себя безграничным, словно даже огромная пустота с трудом вмещала его.

Ее сияющее тело источало божественное давление, слова жгли сильнее, чем огонь, а глаза смотрели в душу Ноа.

[Ты умрешь забытым. Один... проговорила она, и ее слова разнеслись по всему миру. [Никто не произнесет и не вспомнит твоего имени.]

Ноа нахмурил свои несуществующие брови.

Всплеск эмоций наконец настиг его. Жизни, которая у него была, больше не было. Одиночество исчезло.

Но он чувствовал гнев.

Это было несправедливо.

Потерять жизнь из-за этих ублюдков и ничего не оставить после себя вот что его злило.

Что ты хочешь сказать? спросил он.

Существо перед ним рассмеялось, покачало головой и ответило.

[Ты умер... Точнее, превратился в пепел. Я хочу помочь тебе и тем самым помочь себе предложив тебе возможность.]

Громадное чудовище опустило золотые глаза, встретившись взглядом с почти угасшей душой Ноа.

Возможность? Значит ли это, что я перерожусь, как в фантастических романах? прошелестел он, и в его глазах промелькнул всплеск возбуждения и решимости. Но кто ты такой?

[Я Первое Пламя. И я нарекаю тебя своим наследником].

Наследником? Я унаследую твою родословную или что-то в этом роде?

[Именно. Ты восстанешь из пепла и явишь миру могущество драконов. Ты готов к этому? Думаешь, справишься с этим испытанием?]

Небытие снова запылало.

Пламени драконьего дыхания хватило, чтобы испепелить даже окружающую пустоту.

В голове Ноа всплыли воспоминания о прошлой жизни. Его скучное прошлое ушло в небытие. Теперь он стоял перед возможностью начать все заново.

Сила, которой ему так не хватало и в которой он так нуждался всю свою жизнь, была в его руках.

Унаследовать драконью родословную и начать жизнь с чистого листа было для него несбыточной мечтой, ведь это позволило бы ему жить так, как он не мог раньше.

Начинаем! объявил он, и в его голосе послышалась уверенность.

Как только Ноа дал свое согласие, пустота всколыхнулась и взорвалась золотом и багрянцем.

И из центра этой бури что-то поплыло к нему. Оно быстро вонзилось ему в грудь. Прежде чем он успел среагировать, материализовались строки текста, и потусторонний свет заслонил ему зрение.

[Дзинь!]

[Инициализация системы: Дракон-некромант!]

Что? воскликнул Ноа, прочитав парящее перед ним окно.

Он прочел короткий текст со смесью беспокойства и недоверия. Некромант? Я буду управлять нежитью?

[Нет, все не так грубо, поправила она.

[Ты соберешь их прах в мире укротителей зверей, где драконы вымерли. Этот прах станет твоей силой и источником твоего могущества. А теперь подойди ближе! Я должен тебе кое-что передать.]

Ноа поднял голову и задумался. Укротители зверей, да?

Он изучил ее бесконечное тело и быстрыми шагами приблизился к ней.

[Моя кровь воспламенит их пепел, а ты вдохнешь жизнь в их забытые души, добавила дракона и ткнула пальцем].

Каждое ее движение изменяло измерение.

Но когда капля крови покинула палец и поплыла к Ноа, мир словно расслабился.

[Дзинь!]

[Поздравляю, хозяин, с получением первой линии крови дракона]

[Дождитесь перемещения, чтобы проверить окно статуса]

Это слишком много информации, чтобы я мог переварить ее за один раз, подумал Ноа. Даже эта ситуация смешна.

[Слишком поздно ставить под сомнение реальность. Что касается понимания того, как работают твои силы и мир, то это самое интересное в начале новой жизни, не так ли?]

Дракон тихо завыл.

Но ее голос доносился до ушей Ноа так, словно расстояния между ними и не существовало.

Теперь она может читать мои мысли. Я даже не удивлен, внутренне добавил он.

[Я всегда мог это сделать. Я даже знаю, что ты хочешь увидеть меня в человеческом облике с не очень чистыми намерениями.]

У меня какие-то проблемы? Неужели мужчина не может даже пофантазировать? сказал он, стараясь не уступать ей.

[Нет. Не совсем... Я понимаю природу желания и думаю, что в этом нет ничего плохого].

Мне нравится твой склад ума, сказал Ноа.

Так... что с тобой случилось?

Почему драконы потеряли свою славу в вашем мире?

Он старался говорить об этом прямо, и дракон это заметил.

[Ты интересный человек, не так ли? Вместо того чтобы думать о себе, умолять меня дать тебе больше благ или силы, ты хочешь говорить обо мне. И смерть свою ты получил довольно легко].

Казалось, она искренне заинтересовалась Ноа.

Ее слова имели странный вес.

Я всегда могу получить больше силы, если буду усердно работать в вашем мире.

С магией, твоей родословной и драконами, которых можно возродить, это не должно быть слишком сложно, верно? Но мне кажется, что это будет мой последний шанс пообщаться с тобой, и я думаю, что это гораздо выгоднее, чем тратить силы на то, чтобы что-то от тебя получить.

Услышав его объяснение, драконья пасть искривилась в забавной ухмылке.

Вслед за этим раздался низкий мелодичный смех. Он длился всего мгновение, и прежде чем Ноа задал вопрос о причинах, она объяснила сама.

[Ты недооцениваешь мир, в который я тебя отправляю, прорычала она. [Я с радостью встречу тебя в конце твоего пути и буду смеяться, когда ты встанешь передо мной на колени, чтобы дать тебе еще один шанс.]

Хочешь поспорить? спросил Ноа, его голос был спокоен.

[Думаешь, справишься?]

Она посмотрела на Ноа и рассмеялась, увидев его решимость.

[Конечно. Если ты действительно сможешь возродить мое наследие, я покажу тебе свою человеческую форму. Но если ты потерпишь неудачу, тебя не ждет ничего, кроме смерти!]

По мне, так это отличная сделка, кивнул Ноа. А теперь расскажи мне о себе и о мире, в котором мне придется провести остаток жизни.

[Поздравляю, Хозяин, с получением яйца Слабейшего зверя]

[Дождитесь церемонии заключения контракта и проверьте окно его статуса].

Едва Ноа закрыл рот, как перед ним выскочила очередная волна системных уведомлений. Прочитав их и удивленно опустив брови, дракон снова заговорил.

Так вот оно что, понял Ноа, прочитав системное уведомление.

Дракон перед ним когда-то был самым слабым зверем. Она каким-то образом эволюционировала в божественное существо, которое позволило ему совершить перемещение в новый мир.

Но что-то пошло не так.

Ее род был ослаблен и уничтожен, что оставило в ней непреклонную решимость возродить свою родословную.

Ноа уважала это.

Яйцо слабейшего зверя, мысленно повторил он. Я должен узнать больше, заключив с ней договор... Но сейчас никто не мог назвать ее слабой.

Понимая, что его мысли обнажены, Ноа взглянул на ее светящееся тело.

У тебя все получилось.

Ты стала сильной, верно?

Дракон кивнула головой, не сводя с Ноа светящихся глаз. Она была грациозна, и в каждом ее действии чувствовался древний инстинкт.

Ее губы дрогнули.

Как будто она прятала улыбку, прежде чем ее хвост шевельнулся и снова заполнил пустоту.

Но не волнуйся. Я стану намного сильнее тебя и возрожу твой род. И не только это, но и позабочусь о том, чтобы судьба никогда не повторилась.

Ноа сделал шаг вперед. Выражение его лица оставалось серьезным, голос - спокойным, но достаточно громким, чтобы в нем слышалось эхо.

[Посмотрим, на этот раз улыбнулся дракон. [Но помните, ее зовут Эш - как и меня.]

Подняв когтистую руку, она направила ее прямо на Ноа, имея в виду самого слабого зверя.

[Присматривай за ней, и удачи тебе в твоих приключениях], объявила она, и ее тон не оставлял места для споров.

Ноа все же попытался что-то сказать.

Подождите! Я даже не знаю, с чем столкнулась. Ты должна объяснить подробнее!

Тем временем его охватил прилив энергии. Сила была настолько мощной, что казалось, будто его конечности разрываются на части.

Эй! - крикнул он.

Однако энергия продолжала распространяться вокруг него. Непобедимые потоки маны завихрялись, создавая бурю, которая вот-вот разразится. Грудь Ноа напряглась, дыхание замедлилось, и в то время как его волосы светились так, словно он вот-вот взорвется, пустота раскололась.

[Восстань, Наследник Эша!] - внезапно добавила она.

И в этот момент мир растворился. Затем все стало белым, оставив вместо себя лишь ее звонкий смех.

**

Сознание Ноа возвращалось фрагментами. В затылке пульсировала острая боль, а на пальцах появился слабый след неизвестной энергии.

Сначала появились далекие звуки, а затем тяжесть тела, казавшаяся одновременно чужой и знакомой.

Он моргнул.

Его грудь вздымалась и опускалась из-за неровного сердцебиения.

Потом - горячо.

При первом вдохе ему показалось, что в легких вспыхнет пламя. Воспоминания о его смерти и встрече с древним драконом все еще не выходили из головы.

Когда он заставил себя открыть глаза, на него обрушился резкий свет.

Где я?

Это была его первая мысль в этом мире, когда он увидел вокруг себя холодные металлические стены.

Потом - кровь.

Цепи глубоко вонзились в его плоть, приковав его к земле.

Ноа пошевелился, но цепи крепко держали его шею, лодыжки и запястья, не давая двигаться.

Я раб? - пробормотал он. Голос его трещал при каждом слове, которое он пытался произнести.

Попытки разорвать цепи ни к чему не привели. Их громкие щелчки отдавались в тишине, а затем пришло осознание того, что он не может сбежать. Все чувства были перегружены.

Особенно жара, которая делала дыхание невыносимым.

А я-то думал, что моя новая жизнь будет лучше, выругался он, ожидая чего-то лучшего. Но, вспомнив, как Эш предупреждала его об осторожности, он понял, что должен принять ее совет близко к сердцу.

Однако ситуация не менялась.

Он лежал на земле, окруженный четырьмя холодными металлическими дверями, а солнце светило на него, обжигая плоть.

Я должен был получить воспоминания или что-то в этом роде от предыдущего владельца этого тела.

Что он сделал, чтобы оказаться в такой ситуации?

продолжал размышлять Ноа.

Время шло, пока он не вспомнил кое-что.

Окно статуса! Надо посмотреть свои преимущества и способности, чтобы понять, какие выгоды может принести статус первого наследника дракона, воскликнул он, ожидая появления того же парящего окна.

К его удивлению, ничего не произошло.

Мир оставался неподвижным, и до его слуха по-прежнему доносились тихие звуки издалека.

Что за... - воскликнул он и повторил процедуру.

Изменение формулировки не помогло. Не помогли даже мольбы и повышенная концентрация.

И как раз в тот момент, когда Ноа размышлял о выборе жизненного пути, одна из металлических дверей со скрипом открылась, явив высокую загадочную фигуру.

Его лицо было закрыто капюшоном, скрывавшим черты в темноте.

Ноа, сидевший сгорбившись, поднял на него глаза.

Его тело болело от многодневного отсутствия заботы, кости трещали от боли, а мышцы сопротивлялись.

Внезапно фигура дернула за цепи, потянув с грубостью. Пойдем. Пришло время казнить тебя, прорычал незнакомец.

На руках у него были черные перчатки. Крепко держа за цепи, он потащил Ноа из камеры.

Казнь? спросил Ноа. Меня убьют? - в его голосе слышались нотки паники.

Прошло совсем немного времени с момента его перемещения в этот неизвестный мир, а его уже наказывают за преступление, которого он даже не совершал.

И все же он ничего не мог поделать.

Он хромал вперед, и только боль заставляла его делать один шаг за другим.

Когда он шел по коридору, воздух становился все холоднее. Шум, который он слышал все это время, превратился в рев неумолимой толпы.

Черт возьми! Это действительно большое дело!

Цепи на его теле щелкали при каждом вынужденном шаге.

Запах жары и пота смешивался, создавая невыносимое для его носа ощущение.

Но времени на это не было...

Ноа предстояла казнь, и каждый шаг приближал его гибель.

Выйдя в коридор, он увидел, что над ним нависли ряды зрителей, их лица были полны ехидства и смеха. Некоторые наклонялись, чтобы лучше разглядеть его лицо.

Убейте этого предателя!

Отрубите ему голову!

Люди неистово кричали, требуя крови и смерти.

Впереди неподвижно стоял палач, его топор ловил свет палящего солнца.

Ни один человек не стоял рядом с Ноа. Все было так же, как и в его прошлой жизни.

Церемония прошла быстро, без диктора, который бы рассказал о его преступлениях.

Не имея сил помочь ему, Ноа был обречен умереть в этот день.

Крики толпы становились все громче. Они с нетерпением ждали начала представления, и грубым толчком Ноа был поставлен на колени.

Он сжал кулаки, гнев нарастал.

Не может быть, чтобы все закончилось именно так. Я даже не успел толком начать.

Палач шагнул вперед, и топор высоко взметнулся над ним.

Это не конец, крикнул он.

Лезвие опустилось с болезненным стуком.

Боль.

Потом - ничего.

Необъяснимое небытие длилось недолго. Глаза Ноа распахнулись почти инстинктивно, и он обхватил руками открывшийся перед ним мир.

Я вернулся? подумал он. Что случилось? Разве я не умер во второй раз?

Чтобы найти ответы, он попытался восстановить концентрацию, выровняв зрение.

Это заняло время, но он быстро осознал свое положение. Ноа лежал на мягкой кровати, и солнечный свет струился по его лицу, словно пытаясь освежить его.

Он больше не обжигал его плоть.

В воздухе пахло полированным деревом, что резко отличалось от металлического запаха, который он ощущал всего несколько минут назад.

Что это было? Неужели она разыграла меня? Или это судьба, которой я должен избегать?

Что бы это ни было, Ноа видел свою смерть.

Даже его связь покинула его, оставив умирать в одиночестве за предательство своей страны. Однако ситуация не выглядела такой уж простой. Было скорее ощущение, что в его смерти скрыто что-то, связанное с драконами.

Медленно сев, Ноа вздохнул.

Боль от второй смерти все еще не утихала в его голове. Некоторое время она преследовала его, прежде чем Ноа тряхнул головой и встал.

Может, это просто видение? размышлял он.

В этот момент в его голове промелькнули посторонние образы, несущие воспоминания о предыдущем владельце его нынешнего тела. Это было не больно, но переварить их оказалось сложнее, чем он ожидал.

Итак... меня по-прежнему зовут Ноа, и я единственный ребенок, родившийся в этом почти разорившемся баронстве, произнес он вслух.

Странно, но воспоминания никак не приходили к нему. Все, что он знал, это свою личность и текущее местоположение.

У Ноа по-прежнему не было ответов.

Могло быть и хуже. А как же мое окно состояния? задался он вопросом.

Тут же перед ним появилась парящая системная панель. Она занимала почти весь обзор и отображала строчки текста, который ему очень хотелось прочитать.

[Имя: Ноа Райан Осборн]

[Раса: человек]

[Возраст: 17]

[Родословная: Дракон]

[Титул: Наследник Эша]

[Талант: Дракон-некромант]

[Ранг таланта: Божественный]

[Ранг души: Непробужденный]

[ Сродства: ]

[Способности: Воскрешение дракона (заблокировано), Договор дракона, Взгляд дракона, Тело дракона]

[Питомцы:]

Интерфейс системы был довольно прост в обращении. В нем присутствовали стандартные фэнтезийные элементы, но не было атрибутов и излишних пояснений.

Ноа догадалась, что для пробуждения ему нужна связь.

Но где же мое яйцо? подумал он.

Эш дала ему яйцо Слабейшего зверя, но он не мог его найти. Неужели мне придется ждать церемонии?

В этом мире он еще многого не понимал.

Лучшее решение, которое он мог придумать, это покопаться в системной панели. К счастью, его догадка оказалась верной, и он нашел нужные ему объяснения.

[Талант: Дракон-некромант]

[Описание:]

[Способность поглощать пепел павших драконов, чтобы эволюционировать вашего связанного дракона в сосуд древней силы. Только собрав достаточно силы, вы сможете возродить их в прежней славе]

[Способности:]

[Воскрешение дракона (заблокировано)]

[Описание:]

[Позволяет полностью воскресить драконов, чей прах вы захватили. Возрожденные драконы автоматически привязываются к вам]

[ Договор дракона]

[Описание:]

[Вы можете приручать только драконов. Последняя линия крови дракона поможет вам создать с ними божественную связь]

[ Взгляд дракона]

[Описание:]

[При использовании этой пассивной способности ваши зрачки расширяются, как у дракона, излучая тонкое сияние. Он может обнаружить останки дракона поблизости и пронзить иллюзии]

[Тело дракона]

[Описание:]

[Из-за божественной драконьей крови, текущей в вашем теле, ваша плоть и кости больше не являются полностью человеческими. Она наделяет вас прочной, как чешуя, кожей, повышает выносливость и регенерацию, а также дает полную устойчивость к отравлению маной]

Ноа потратил немало времени на изучение своих способностей.

И только когда он закончил, до него дошло, что он совершил перемещение и теперь живет в фантастическом мире.

Это больше не было сном.

Что касается окна статуса, то Ноа не знал, насколько он отличается от других людей.

Истинный масштаб силы драконьей линии крови или сила его навыков оставались за пределами его нынешнего понимания этого мира.

Не все так плохо, верно? В конце концов, они произошли от древнего дракона, подумал он.

Пока Ноа размышлял о своем будущем, дверь его комнаты со скрипом отворилась, и в комнату вошла служанка в скромной униформе.

Ее звали Талия, узнал Ноа.

Обрывочные воспоминания, которые он получил, по крайней мере, помогли ему в этом.

Волосы Талии были аккуратно убраны назад, а сама она держалась с молчаливой точностью. Она была миниатюрной девушкой, не намного старше Ноа, и ее карие глаза выражали испытующее внимание.

Молодой мастер, сказала она, поклонившись. Вас спрашивает мастер Каэлор. Он просит вас немедленно явиться в кабинет.

Ноа нахмурился, все еще пытаясь собрать все воедино.

Мой отец? скептически спросил он.

Прошла целая вечность с тех пор, как он в последний раз произносил эти два слова вместе, что объясняло его неловкость.

Да, молодой господин, спокойно кивнула Талия. Пожалуйста, не заставляйте его ждать. Я думаю, это что-то важное.

Хорошо, согласился Ноа и вышел вслед за ней из своей комнаты.

Он инстинктивно знал, по какому пути идти, но шаги его были непривычно тяжелыми.

Когда он подошел к комнате, двойные двери распахнулись, открывая тускло освещенное помещение, где за внушительным письменным столом сидел его отец.

Вы звали меня, отец? спросил он и окинул взглядом стоящего перед ним человека.

Кайлору Осборну было около сорока лет, резкие черты лица требовали послушания и бдительности. Темные волосы без единой серебристой пряди подчеркивали его серые глаза.

На нем было сшитое на заказ пальто с фамильным гербом. Вокруг него витало молчаливое напряжение.

Несмотря на суровое выражение лица, как только он встретился взглядом с Ноа, холодность вокруг исчезла.

Сын! сказал он, и в его голосе больше не было властности.

Если раньше он был достойным бароном, столкнувшимся с финансовым крахом, но пытавшимся сохранить самообладание, то теперь он был просто отцом, разговаривающим со своим сыном.

Церемония заключения контракта состоится через неделю. Мы с твоей матерью постарались найти для тебя подходящее яйцо, и у нас есть для тебя подарок, начал он, его голос становился мягче с каждым словом.

Даже несмотря на трудности баронства, твоя мать настояла на том, чтобы мы приготовили его для тебя.

Даже несмотря на трудности баронства, твоя мать настояла на том, чтобы мы приготовили его для тебя. добавил Кэйлор, не сводя с него серых глаз.

Это было решение, которое он принял, несмотря на трудности, с которыми столкнулась его семья и народ.

Но ради своего сына и его будущего Кэйлор с радостью согласился на эту авантюру.

Ноа не знал, как поступить. Хотя он получил обрывочные воспоминания, он не чувствовал никакой привязанности к человеку, стоящему перед ним.

Может, мне просто закричать от счастья? подумал он и начал улыбаться.

Это было радостное событие, и, видя, как предан ему новый отец, он успокоился.

Как раз в тот момент, когда губы Ноа скривились в улыбке, пытаясь показать свое расположение, дверь позади него распахнулась.

Ты ублюдок! крикнула женщина, указывая на Кэйлора. Я же просила тебя подождать меня, но ты снова это сделал.

Это была мать Ноа, Элара, и она дрожала от гнева.

Ее шелковые одежды развевались, как буря, едва сдерживаемая плотью, а глаза горели яростью. Она смотрела на Кэйлора так, словно он был причиной всех бед во Вселенной, и ее взгляд никогда не угасал.

Ты обещал мне, добавила она низким, контролируемым голосом.

А церемония начнется через неделю. Почему ты так реагируешь, жирная карга?

Кэйлор ответил, негромко, но с готовностью к новой шутке.

Жирная карга? фыркнула Элара. Что-то я не припомню, чтобы ты говорил то же самое предыдущей ночью, старый пердун.

Старый? Прошу прощения. Тебе лучше знать, что я не старый, поправил Кэйлор, пытаясь защитить свою гордость.

Заметив их забавное общение, Ноа кашлянул.

Он хотел нейтрализовать ситуацию, и, к счастью, это получилось.

Тем временем Элара первой взглянула на него, и ее взгляд мгновенно смягчился.

Похоже, твой отец ни на минуту не мог закрыть рот, заявила она, ухмыляясь. Мы нашли яйцо редкого зверя для вашей церемонии заключения договора.

А разве не должно быть только самое слабое? внутренне подумал Ноа.

Ноа на мгновение замолчал, а затем в его тоне появилось осторожное волнение.

Спасибо, мама, отец. Это лучший подарок, о котором я только мог мечтать. Я постараюсь не разочаровать вас, вежливо произнес он.

Видя его решимость, супруги обменялись взглядами.

На их лицах промелькнуло удовлетворение, и напряжение, оставшееся после спора, исчезло, сменившись взаимными одобрительными кивками.

Это наш сын! громко сказал Кэйлор, похлопав его по плечу. А пока скажи мне, если тебе что-нибудь понадобится.

И не пропускай трапезы, добавила Элара, крепко обнимая Ноа.

Он хотел отказаться от этого ее странного поступка, но, понимая, что ему придется играть роль, Ноа обнял ее в ответ.

Ее тепло проникало в его кожу.

Ощущение было одновременно неправильным и реальным, и его руки рефлекторно сжались. Это было непривычное ощущение, заставлявшее его сердце болезненно сжиматься.

У тебя замечательные родители, да? подумал он о Ноа Осборн и своем перемещении.

Ноа тоже схватился за грудь.

Извините, пробормотал он, уже отворачиваясь. Быстро перебирая ногами, чтобы боль оставалась скрытой от них обоих, он вышел из комнаты.

Ни Элара, ни Кэйлор не успели его остановить.

Они еще раз обменялись взглядами, не понимая его действий.

Он счастлив, сказал Кэйлор.

Я же говорила тебе, самодовольно ответила Элара, ее каштановые волосы развевались за шеей. Я знала, что ему понравится.

Но он, наверное, чувствует ответственность, добавил Кэйлор и подошел к жене.

Что касается Ноа, то он ворвался в свою комнату.

Учащенное дыхание обжигало и легкие, и горло, заставляя их пылать.

Странно, подумал он. Почему, черт возьми, я так взволнован их привязанностью?

Он неустанно ходил по комнате, не переставая думать о том, как они стараются. Остановившись у окна, он посмотрел на свои руки, потом на зеркало, ища знакомое лицо.

Вместо него Ноа обнаружил человека, о котором почти ничего не знал.

А ведь он действительно похож на меня, пошутил он, изучая схожие черты лица.

Ноа, однако, также знал, что наблюдает совершенно другого человека, и ему нужно было как-то заменить его. Это будет нелегко, но он должен был это сделать.

Не волнуйся, подумал он про себя. Я позабочусь о том, чтобы не повторить ту же судьбу.

Ноа вспомнил о видении.

Затем он вздохнул, стряхивая с себя прежнюю странную тяжесть в груди, и пробормотал под нос. Хватит об этом! Мне нужны ответы.

Особняк был не так уж велик. Его стены, казалось, страдали от запустения, но Ноа вышел из своей комнаты с целью найти библиотеку.

Если что и могло помочь ему в этой незнакомой ситуации, так это книги.

Ноа уже читал бесчисленное количество веб-романов и знал, что лучший способ собрать информацию это не спешить и искать ответы в книгах.

И, возможно, он сможет узнать, как работает магия в этом мире.

Сама мысль о том, чтобы управлять маной, развивать свою сущность и приручать зверей, приводила его в восторг. К счастью, у него была целая неделя на подготовку к церемонии.

По дороге в небольшую библиотеку Ноа встретил знакомую служанку.

Куда вы идете, молодой мастер? спросила она, низко опустив голову.

В библиотеку, коротко ответил Ноа.

Услышав, куда он направляется, Талия сжала губы в тонкой улыбке. Очень хорошо, молодой мастер. Принести вам чай и закуски? предложила она.

Поразмыслив некоторое время, Ноа кивнул.

Он хотел попробовать еду из этого мира, ведь это поможет его исследованиям.

Конечно, почему бы и нет? тихо ответил он. Затем, словно вспомнив что-то, он хихикнул и добавил: Только не сожгите кухню.

Молодой мастер, перестаньте меня дразнить, попросила Талия, надувшись.

Когда Ноа уходил, он почувствовал, что ее взгляд задержался на его спине. Похоже, он был хорошим человеком, подумал он из-за этого небольшого общения.

Наконец Ноа добрался до библиотеки.

Она была такой же скромной, как и весь особняк.

Книжные полки занимали всю комнату, и их сильный запах дерева успокаивал нервы.

У окна стояли два стола для чтения. Они стояли у окна, словно для того, чтобы естественный свет облегчал процесс чтения.

Это не было грандиозно, но для Ноа этого было достаточно.

Хорошо, пробормотал он и взял несколько книг. Изучим этот мир.

Ноа часами читал все книги, которые находил интересными. Это было время, потраченное с пользой, поскольку каждый раздел, который он запоминал, помогал ему понять новый мир.

Прежде всего Ноа нужно было узнать об энергетической системе.

Как в этом мире работает магия? Какие звери существуют и как они помогают людям в повседневной жизни?

Ноа хотел знать все это.

Первая книга, которую он прочитал, Основа магии, рассказала ему о том, через какие уровни должны пройти люди, чтобы увеличить свою силу.

[Существует девять известных уровней для людей и зверей. Эти уровни не просто ранги, а пороги развития].

Культивирование силы и укрепление ядра маны достигается путем поглощения маны с помощью дыхательных техник, природных или искусственных материалов или особых условий, в зависимости от зверя.

Ядро маны это сердце этой силы. Оно связано с прирученным зверем и растет с каждым успешным прорывом.

Чем глубже связь со зверем, тем сильнее и больше становится ядро маны.

Укротители зависят от своих зверей, чтобы подниматься по уровням.

По мере того как укротитель укрепляет своего зверя, его собственное ядро маны расширяется для продвижения. Важно отметить, что тело и контроль маны укротителя должны быть готовы к прорыву, который переживет зверь.

Если укротитель по какой-то случайности не сможет справиться с расширением ядра, начнется отравление маной.

[Результатом всегда является смерть. Во время написания этой книги исключений не было].

Это был огромный объем информации, который Ноа получил в первый же день, но, к счастью, он был довольно легко усвоен.

Помогло ему и то, что он уже читал веб-новеллы в том же жанре.

Такое ощущение, что я снова читаю просто для удовольствия, заметил он.

Что касается самих знаний, то он отметил несколько важных моментов. Итак... всего существует девять уровней, и я должен укреплять своих будущих компаньонов, если хочу стать сильнее сам.

Похоже, добиться этого было непросто.

Особенно для того, кто получит яйцо редкого зверя, который окажется самым слабым существом.

Не все звери были равны по силе и потенциалу.

Чаще всего это определялось при рождении, когда они вылуплялись.

В книге это объяснялось еще более подробно.

[Сила, рост и даже интеллект зависят от того, как зверь расколет свою оболочку. Эта разница известна как потенциал зверя или уровень пробуждения.

Потенциал зверя определяется тремя ключевыми факторами:

Качество родословной редкая родословная с сильными предками дает большую силу и возможность эволюционировать дальше.

Чистота маны и сродство с элементалями зверям с более чистым ядром маны легче дается культивирование. Более одного сродства к стихиям также дает больше преимуществ. То же самое касается более распространенных элементов, так как им легче найти ресурсы.

Эхо души звери с более сильной волей обладают более сильными инстинктами и быстрее растут. Кроме того, у них лучше связь с укротителями].

Ух ты, воскликнул Ноа. Драконы должны быть лучше во всех отношениях, верно?

Его будущее выглядело многообещающим, и даже с самым слабым зверем Ноа был уверен в своем будущем потенциале.

Звери также были разделены на категории по степени редкости. Бесчисленные книги записывали и изучали их развитие на протяжении веков, в результате чего человечество пришло к соглашению о семи различных уровнях редкости.

[Обычные]

[Необычные]

[Редкий]

[Эпический]

[Легендарный]

[Мифический]

[Первозданный/Божественный/Изначальный].

Последние два были особенными. [Мифические звери], как и следовало из названия, были мифами.

Прошли века с тех пор, как люди встречались с таким зверем, не говоря уже о том, чтобы приручить его.

Что касается последнего яруса, то он был еще более загадочным.

Эти звери были единственными в своем роде и одними из первых появились во всем мире.

Согласно легендам, этих зверей никогда не удавалось приручить, и они сыграли огромную роль в создании этой вселенной.

Брови Ноа дрогнули.

Эш... она первозданное существо. И талант, который она мне дала, просто божественный.

Это не было неожиданностью, но, прочитав об этом, Ноа понял о ней немного больше.

Все-таки могущественный дракон, с которым он познакомился, начинал как слабое существо, и, несмотря на ограниченный талант, она достигла вершины могущества.

Ноа откинулся на спинку кресла в тишине библиотеки. Он постукивал пальцем по краю стола, обдумывая всю собранную информацию.

Весь мир был закован в кандалы судьбы, привязан к родословной, талантам и некоторым другим условиям.

Даже люди, с их гордостью и комплексом превосходства, были привязаны к силе зверя, которого они приручили.

Это было просто правило.

Все было предопределено, но Ноа знал как минимум одно исключение.

Такая ситуация и такие острые ощущения вызывали у него зуд.

Он знал, что систему, по которой работает мир, можно изменить. Он докажет это еще раз и оставит после себя еще больше легенд, чем Эш.

Хотя, сколько бы он ни пытался узнать о драконах и их происхождении, Ноа не мог найти о них ничего.

Как будто весь мир забыл о них.

Глубоко задумавшись о мире, Ноа выглянул в окно.

Солнце почти скрылось, наполовину спрятавшись за горизонтом. Время пролетело быстрее, чем ожидал Ноа, и у него не осталось солнечного света, чтобы продолжить чтение.

Мир был огромен, и ему хотелось узнать больше о его истории, обитателях или уникальных видах, которых нет на Земле.

Однако усталость навалилась на его глаза, сделав их тяжелее обычного.

Даже желудок заурчал от голода. Надо что-нибудь съесть, решил он.

Но когда он уже собирался встать со своего места, Ноа заметил, что на столе рядом с ним аккуратно расставлены тарелки.

Талия, пробормотал Ноа, догадываясь, что его приветливая и внимательная служанка сдержала свое обещание.

Я даже не заметил. Когда она оставила их здесь?

Не теряя ни минуты, Ноа встал и с интересом посмотрел на тарелки. К его удивлению, еда была еще теплой, словно какая-то магия поддерживала ее в теплом состоянии.

Он смотрел на них, как на произведения искусства, которые не мог объяснить.

Перед тем как попробовать золотистый рис со специями, до него донесся густой, насыщенный аромат. Внутри было что-то хрустящее мягкое мясо зверя и какой-то овощ, который он не смог распознать.

Ноа жевал их, ощущая удовольствие, пробегавшее по позвоночнику.

Поглотив еду и оставив тарелку чистой, он добрался до своей комнаты и рухнул в кровать.

Но стоило ему закрыть глаза, как Ноа увидел огонь.

Небо над его особняком стало багровым, словно сам мир был подожжен, а он стоял босиком и смотрел, как все горит.

Ноа стоял на холме и смотрел, как горит его особняк.

Вдалеке раздавались крики, огонь опалял кожу, а горячий ветер трепал волосы.

Пламя стремительно распространялось, намереваясь поглотить весь мир.

Ноа не двигался.

Он не моргал.

Не вздрогнул.

Дым щипал глаза, но он не закрывал их.

Это была его неудача, его боль.

Что происходит? думал он, заставляя свои ноги двигаться.

Но ни один мускул не повиновался его приказу, и он застыл на месте.

Я просто задремал. Как получилось, что особняк горит? Где мама и папа? думал он, и его эмоции усиливались.

И тут сквозь разрушенные стены Ноа что-то увидел.

Только после того, как огонь поглотил обломки, он заметил, что из них появляются люди: служанка сжимала в руках его мать, а отец пытался заслонить их обоих.

Ноа хотел предупредить их.

Но пламя настигло их первыми, опалив чем-то более жарким, чем адский огонь. Вслед за этим раздались их нестройные крики.

Нет! раздался вслед за ними голос Ноа.

Он опоздал.

Слишком слаб.

Он просто стоял, не двигаясь, сжимая кулаки, наблюдая, как все, что было ему дорого в этом новом мире, превращается в пепел.

Только сейчас он смог пошевелить ногами.

Они дрожали вместе с руками, когда он протягивал их, но его прикосновения проходили сквозь огонь.

И тут...

Нежная рука потрясла его за плечи.

Хозяин, проснись.

Голос, прозвучавший в ответ, заставил Ноа проснуться. Огня больше не было. Как и пепла.

Солнечный свет ласкал лицо, а восхитительный аромат завтрака щекотал нос.

Хозяин, ты что, засиделся допоздна? Я впервые вижу, чтобы вы пропустили утреннюю процедуру, снова заговорила Талия, тряся его за плечи.

Это был не сон, думал Ноа о своем видении.

Это похоже на пророчество, связанное с первым, которое у меня было.

Он понял, что с этим особняком произойдет что-то жуткое и страшное, и он должен как-то это предотвратить.

Однако обстоятельства и дата были ему неизвестны.

Поэтому он взглянул на свою служанку.

Талия, пробормотал он, пытаясь скрыть свои прежние эмоции. Ты принесла мне завтрак?

Но голос его все равно дрожал.

Видение, которое он увидел, жар и эмоции, которые он испытал, казались слишком реальными.

Прошел всего один день с тех пор, как он прибыл в этот мир. Поэтому горевать по поводу этих смертей было для него необычно.

Тем временем Талия кивнула головой, с интересом разглядывая Ноа.

С ее хозяином определенно было что-то не так, но она не могла этого объяснить.

С вами все в порядке, молодой мастер? Вы пропустили свою утреннюю пробежку, сказала она, ее голос был полон беспокойства. Чем я могу вам помочь? Может, позвать доктора?

Услышав ее вопросы, Ноа захихикал.

Все его опасения мгновенно улетучились, оставив лишь беспокойство за то, что он вел себя не в соответствии со своим характером.

Не волнуйтесь. Я оденусь и встречу тебя во дворе, сказал он, сузив глаза.

Встретимся?

Зачем? растерянно спросила Талия.

С сегодняшнего дня ты будешь бегать со мной. Не только мне нужно заниматься спортом, поддразнила Ноа, показывая на свой симпатичный животик.

Мастер! воскликнула Талия, ее глаза слезились. Ты подлец!

Видя ее восхитительную реакцию, Ноа захотелось поиздеваться над ней еще больше.

Но он рассмеялся и велел ей делать, что говорят.

Талия топнула ногой по полу, но подчинилась его приказу, оставив его одного в комнате. Каким бы добрым ни был ее хозяин, она не могла пойти против его слов.

Ноа вздохнул и задумался о видении.

Он поежился, пытаясь прогнать образы, которые решили преследовать его разум.

Я изменю это будущее, сказал он себе и пошел по кратчайшему пути во внутренний двор.

Это был его первый выход из здания во внешний мир, свободный от цепей, сковывавших его запястья, и от огня, который когда-то сжигал особняк.

Полуденный воздух прохладно касался его кожи.

Не говоря ни слова, он начал бегать трусцой.

Он двигался в ровном темпе, пока не увидел Талию, которая ждала его.

Хозяин, пробормотала она.

Пойдем со мной, сказал Ноа, проходя мимо нее. Это также поможет тебе проветрить голову.

Хорошо, неловко ответила служанка и последовала за ним.

Они бежали в молчании, их мягкие шаги совпадали друг с другом. Когда они обогнули угол, Ноа заговорил, голос его был теплее, чем обычно.

Можешь показать мне своего законтрактованного зверя?

А?! воскликнула Талия. Она не ожидала такой просьбы от своего хозяина. Вы хотите увидеть моего контрактного зверя? спросила она.

Но прежде чем Ноа объяснил свое любопытство, по воздуху пробежала тонкая рябь.

Рядом с ней появился зверь без единой цветовой вспышки. Четвероногий, белый как снег, пушистый, как кролик, с туманным мехом и глубокими голубыми глазами, которые пристально смотрели на Ноа.

Талия погладила существо. Ее зовут Луна. Но я думаю, ты уже видела ее раньше.

Отец сказал мне, что церемония состоится через неделю. Наверное, мне стало еще любопытнее. Ноа приготовил объяснение, присев рядом со зверем.

Это как кролик, только больше и с более крепкими лапами, размышлял он.

На каких уровнях вы оба находитесь? спросил он Талию. И каково ее сродство к стихиям?

Она второго уровня. У альбиноксов ледяное сродство, но их довольно легко выращивать, ответила она, ее глаза светились страстью.

Эта простая тема была ей очень интересна, особенно если речь шла о Луне.

Что касается Ноа, то он знал, что чтение книг поможет ему узнать больше о магии и о том, как устроен этот мир. Но поговорить с кем-то, кто обладал большими знаниями, чем он, было не менее полезно.

А как насчет ритуала ее прорыва? Лед не самое распространенное сродство. Разве не трудно было найти подходящие материалы? Ноа продолжил свои вопросы.

В мире было зарегистрировано более двадцати видов сродства.

Самыми распространенными были огонь, воздух, вода и земля.

Но существовали и более редкие и необычные виды сродства, влияющие на мир и его окружение.

Они порождали различные жилы маны, обладающие особыми эффектами, а также различные, менее распространенные способы поиска элементальных ресурсов.

В книге, которую читал Ноа, упоминалась лишь пара из них, а значит, сбор ресурсов для прорыва был непростым делом.

Особенно для таких уникальных элементов, как лед.

Кристаллы маны со сродством ко льду не так уж редки. Что касается трав и воды, настоянной на лунном свете, необходимых для ритуала, то с ними мне помогла моя семья, объяснила Талия, желая помочь Ноа и дальше.

Приятно слышать, сказал Ноа Талии, заинтересованно опустив брови.

У него была еще пара вопросов, и, видя ее сияющие глаза, он даже не колебался.

Каков ее настоящий ранг? И какие способности она вам дает? Это только усиление атрибутов и контроль стихий?

Талия самодовольно усмехнулась.

Луна необычный зверь. Мне с ней повезло, потому что даже ее прогресс идет быстрее, чем принято у ее вида.

Затем она нахмурилась и ласково погладила зверя.

Она дала мне 20-процентный прирост к каждому атрибуту, кроме ловкости, которая увеличилась на 30 %.

Что касается моих способностей, то у меня усиленное восприятие маны, что позволяет мне создавать и контролировать частицы ледяной маны.

Я также могу...

Как только Талия закончила свои слова, температура вокруг стремительно упала.

Воздух затрещал от маны, а снег облепил ее тело, словно густой мех, образовав приличный щит.

Она дышала медленно и ровно, направляя ману с практическим контролем, словно это была часть ее владений.

Затем она хихикнула, высоко подняв голову.

Круто, правда? Я уверена, что после пробуждения Мастер сможет творить еще более удивительные вещи, сказала она, встретившись взглядом с Ноа.

Он впервые увидел магию.

Она была одновременно реальной и нереальной.

Лед образовывался из ничего, формировался одной лишь волей, а Ноа не мог и глазом моргнуть.

Я хочу управлять им. Я хочу испытать то же самое, решил он.

Затем он задал еще один вопрос, волнение выдавало его спокойствие.

Могу ли я управлять маной до того, как приручу зверя? Я знаю, что теоретически это возможно, и многие уже делали это раньше.

Талия щелкнула пальцами. Слои снега и льда исчезли, не оставив и следа от своего существования.

Я не знаю, сказала она, опустив голову. Превратить ману в заклинания без участия зверя это, по-моему, невозможно... Лишь избранным удавалось сделать это раньше.

Она выглядела грустной, словно разочаровавшись в себе за то, что не смогла помочь ему.

Ноа не успел успокоиться, как раздался голос.

Я вижу, молодой мастер наконец-то заинтересовался магией. Какой хороший день для жизни.

Дэррик, позвала Талия. Что ты здесь делаешь?

Мужчина ничего не ответил, приблизившись к паре. На вид ему было около тридцати, его грязные светлые волосы были свободно уложены назад.

Тонкий шрам тянулся по его угловатому лицу, начинаясь на лбу и заканчиваясь на челюсти.

Это была старая рана, но не случайная.

Он был магом.

Об этом свидетельствовала его длинная темно-синяя мантия.

Но что-то в нем было не так, и то, как зашевелились частицы маны рядом с ним, заставило Ноа усомниться в своих знаниях.

И тут его осенило.

Дэррик был не просто обычным укротителем.

Он был одним из них вторым видом.

Те, чьи звери не могли быть отделены от них, потому что звери жили внутри них.

Но в нем не было ничего нелепого, как представлял себе Ноа.

У Дэррика была идеальная гармония со своим зверем, и он мог управлять своей полутрансформацией одним вздохом.

Большинство зверей заключают контракты, остаются снаружи и растут синхронно со своим контрактником.

Но Слияния сливаются с укротителями и соединяют их ядра маны.

Результат?

Могущество и более глубокая эмоциональная связь.

К счастью, люди редко теряют контроль и превращаются в монстров.

Пока их ядра маны не отравлены неправильными ритуалами или материалами, которые они пытались культивировать.

Я просто прогуливался по двору, когда увидел вас, ребята, объяснил Дэррик. Я хотел поприветствовать молодого мастера, но услышал его вопрос.

Опустив голову в знак вежливости, маг смиренно спросил.

Могу ли я поделиться с вами своими ограниченными знаниями?

Подними голову, Даррик, сказал Ноа, не сводя с мужчины глаз. И поделись своими знаниями. Что ты знаешь о магии без контрактного зверя?

Дэррик опустил брови.

Он заметил едва заметное изменение в голосе Ноа.

Молодой мастер казался другим более решительным, более любопытным и, главное, более спокойным.

Маг кашлянул, прежде чем открыть рот.

Мана не слушается людей. Она сопротивляется. Вот почему нам нужны звери, чтобы направлять и помогать нам. Но до пробуждения нам нужно тренировать свои тела и чувства.

Тогда, когда придет время, мы сможем управлять и маной, и зверями. Это как сила, которой мы не могли обладать, и мы должны быть готовы к этому.

Мужчина закончил свою речь.

Он наблюдал за юношей, словно пытаясь прочесть его мысли.

Ноа же думал о времени, которое у него есть до церемонии заключения договора.

Мое тело все еще слабо. Хотя он бегал каждое утро, его тело было слишком хрупким. Я не чувствую официальных тренировок в своих мышцах и не ощущаю частиц маны вокруг нас.

Но Дэррик мог ему помочь.

Маг был укротителем четвертого уровня и мог хотя бы чему-то его научить.

Это позволило бы Ноа хотя бы подготовиться к пробуждению, что увеличило бы его силы и шансы приручить Эша.

Не теряя ни единого вздоха, Ноа перевел взгляд на Дэррика и сказал мягким и требовательным голосом.

Мы начинаем мою официальную подготовку. Дэррик, ты поможешь мне чувствовать ману и научишь нескольким основным заклинаниям.

Затем он взглянул на Талию, и его губы скривились в озорной улыбке.

Ты останешься со мной, чтобы мне не было скучно. У вас также есть рекомендации, кто должен меня обучать?

Талия постаралась проигнорировать первое замечание Ноа.

Молодой мастер, я думаю, вам стоит обратиться за помощью к мастеру Кэйлору и госпоже Эларе. Учитывая, как они вас обожают, я сомневаюсь, что они откажут вам в просьбе.

Справедливо, сказал Ноа. Но я не хочу их беспокоить. Ты можешь найти самых сильных воинов в поместье и попросить их от моего имени прийти и обучить меня?

Прямо сейчас? спросила Талия.

Даже у Дэррика было такое же выражение лица: оба они были удивлены поведением своего господина.

Раньше он никогда не проявлял интереса к силе и тренировкам, поэтому его просьба о двух учителях стала неожиданностью.

Да, пожалуйста. У меня не так много времени, сказал Ноа.

Служанка поняла его серьезность и тут же удалилась, разыскивая воинов, служивших непосредственно в баронстве.

Что касается Ноа, то он оглянулся на мага.

Тот в волнении сжал кулаки и сказал,

Давайте начнем с основ. Я хочу знать все о магии и о том, как ее применять.

Да, молодой мастер, кивнул Дэррик, указывая рукой на скамейку в саду. Может, сначала присядем? Нам понадобится ваша полная концентрация.

Конечно, веди.

Ноа не стал отказываться от его предложения и пошел за мужчиной.

Тем временем Дэррик, как заправский учитель, говорил, пока они шли к креслу.

Мана повсюду: внутри нас, вокруг нас, в природе и даже в зверях. Но чтобы управлять ею, нужно сначала ее почувствовать.

Они нашли скамью и сели, повернувшись лицом друг к другу.

Дэррик постучал себя по груди и добавил,

Закрой глаза.

Ноа на мгновение застыл в нерешительности, а затем с готовностью закрыл их.

Начнем с твоего тела, продолжил Дэррик. Постарайся почувствовать что-то, кроме крови в твоих венах.

Долгая пауза.

Не могу, ответил Ноа, заставляя себя найти то, о существовании чего он даже не подозревал два дня назад.

Почувствовать ману было все равно что найти в своем теле какую-то конкретную клетку.

Конечно, не можешь, улыбнулся мужчина. Я никогда не говорил, что это легко. Черт возьми, только королевская семья и их прямые потомки могут их чувствовать. Я даже не удивлен, что вы не можете их почувствовать.

Я хочу повысить свои шансы, ответил Ноа с закрытыми глазами. И кто знает, может быть, я скрытый вундеркинд.

Услышав его слова, Дэррик ничего не ответил.

У каждого человека когда-то была такая фантазия, и он не стал бы разрушать ее ради Ноа. Человек может только мечтать, но, столкнувшись с реальностью, он останется лишь разочарованным.

Тем не менее, это было частью взросления, и Дэррик хотел, чтобы его хозяин увидел это сам.

У каждой маны есть свои свойства. Моя ветер, но некоторые удачливые укротители могут получить зверей с двумя или, в еще более редких случаях, с тройным сродством. Нужно только молиться, чтобы судьба была к тебе благосклонна.

Он не закончил. Еще не закончил.

Теперь о заклинаниях. Вы берете ману, формируете ее по своему желанию, а затем выпускаете. То, насколько хорошо и как много частиц маны ты сможешь контролировать, зависит от твоего таланта, сродства к стихиям твоего зверя, а также от его ранга.

Вам еще рано думать о заклинаниях. Давайте просто сосредоточимся на ощущении маны внутри себя. Только потом мы сможем думать обо всем остальном.

Ноа кивнул. Он был согласен со всем, что предлагал Дэррик.

Маг был гораздо более сведущ, чем он, и Ноа должен был прислушиваться к его советам.

Как мне это сделать? спросил Ноа. Ты можешь показать мне, как ты чувствуешь ману или манипулируешь ею?

Дэррик выдохнул и встал перед Ноа.

Смотри внимательно, сказал он.

Ноа молча кивнул, застыв на месте с напряженным взглядом.

Маг закатал рукава, показав слабые линии чего-то. Сначала они были едва заметны, пока под ними не за пульсировала мана, и линии превратились в глубокие следы меха.

Поскольку зверь часть меня, он напрямую усиливает мое сродство с ветром, а также усиливает мои физические способности больше, чем обычно.

Чтобы доказать свою правоту, Дэррик закрыл глаза.

Затем воздух изменился.

Ноа сразу же почувствовал это, его кожа легко уловила изменения.

Пространство вокруг Дэррика стало плотным, а спокойный воздух превратился в сильный ветер, заставивший Ноа сжать руки на скамье.

Это все от маны, которую я всколыхнул в своем теле. Она истощает мой резерв, но я могу снова привлечь ее с помощью глубокого дыхания. Это требует времени, но это не так уж сложно, объяснил Дэррик.

Мана это как рябь на спокойных водах. Нужно поймать ее и направить обратно. Так же, как дышать, заключил он.

Затем ветер подул еще раз и затих.

Это так здорово, подумал Ноа. Но, черт возьми, это сложно.

И все же он хотел попробовать.

Незнание сродства к стихиям сводило его с ума, и необходимость ждать еще шесть дней до пробуждения тоже не помогала.

Подумав об этом, Ноа закрыл глаза.

Он выровнял дыхание, очистил голову от посторонних мыслей.

Но все равно ничего не происходило.

Попытка почувствовать пульсации или потоки, о которых рассказывал Дэррик, не помогла.

Он сосредоточился еще сильнее, даже напрягся, чтобы хоть что-то заметить.

Но все равно ничего.

Даже тепла под кожей не было.

Ноа потратил несколько часов, но время не было проблемой.

Дэррик ждал рядом с ним, и Талия тоже появилась рядом, застыв в молчании.

Они оба позволили Ноа в тишине увидеть мрачную реальность этого мира. А когда он в конце концов открыл глаза, Ноа разочарованно вздохнула.

Ожидания было трудно контролировать.

Особенно после перемещения в совершенно новую реальность, где существовала магия.

У него даже была система, но все, что она могла сделать, это показать его статус.

Мастер, первой заговорила Талия, в ее голосе слышалось беспокойство.

Я говорила с командором Хальриком, и он согласился обучать вас. Он обещал начать занятия по физкультуре и боевым искусствам рано утром и сказал, что вы должны хорошо питаться и спать, если хотите продержаться, добавила служанка, пытаясь подбодрить его.

Увидев их лица, Ноа ухмыльнулся.

Спасибо.

Затем он встал, его мышцы напряглись от долгого сидения.

Не могли бы вы принести мне что-нибудь поесть? Я умираю от голода, попросил он Талию, направляясь в свою комнату.

Но прежде чем покинуть двор, он поклонился Дэррику.

Спасибо за наставления. Надеюсь, вы поможете мне и завтра.

Для меня большая честь помогать вам, мастер, ответил Дэррик, кланяясь еще ниже.

Ноа слегка кивнул и молча пошел вдоль каменных стен, прижав руки к бокам.

Он не хотел сдаваться. Это было не в его характере.

Он будет пытаться снова и снова, пока мана не начнет подчиняться его прихотям.

Над особняком опустилась ночь, и лунный свет проникал в его комнату через окно.

Холодно и тихо.

Ноа сидел на кровати, скрестив ноги и закрыв глаза.

Еще один раз.

На мгновение ничего не изменилось.

Все было по-прежнему пустота и пустота.

Потом что-то сдвинулось.

Ноа мгновенно открыл глаза, но комната оставалась темной, а тусклый свет был почти полностью скрыт.

Он снова закрыл глаза, ища то же самое мимолетное ощущение. Оно повторилось.

Когда он сидел в темном углу своей комнаты, что-то шептало в его сердце. Оно было тяжелым, но не враждебным, слабым, но полным энергии.

Оно обволакивало его существо, холодное и жуткое.

Не тепло. Не свет.

[Тень.]

Ноа чувствовал это. В его существе появилось что-то новое, чего он раньше не замечал.

Это была его мана.

И она не была похожа ни на ветер Даррика, ни на лед Талии.

Это было нечто иное.

Ноа сидел неподвижно, не смея дышать: мана шевелилась лишь в темном уголке его сознания.

Он сосредоточился на ней, потянул, как за нити.

На секунду они повиновались его указаниям, и тени в углу комнаты стали еще глубже.

Даже свет слегка поредел, когда пространство вокруг него сжалось.

Ноа снова надавил.

Ему не терпелось направить частицы маны и использовать настоящую магию.

Но он не знал ни одного заклинания, не говоря уже о том, как их использовать. И тут же его дыхание участилось, голова закружилась, и стало чертовски больно.

Тени исчезли из его существа, он исчерпал свой жалкий резерв.

Прохлада исчезла, а боль и изнеможение усилились.

Я сделал это.

Это была последняя мысль Ноа, когда он рухнул на пол, и сон полностью овладел им. Однако на этот раз он успел избавиться от видений, прежде чем его разбудил громкий стук.

Молодой господин, позвала Талия, стоявшая за дверью. Командор Хальрик ждет вас.

Я тебя слышал. Нет нужды ломать мою дверь, ответил Ноа, потягиваясь. Дай мне минутку.

Хорошо, сказала служанка, оставив завтрак перед его дверью.

Тем временем Ноа протер глаза, вспоминая предыдущую ночь.

Но к его удивлению, перед ним появилась прозрачная системная панель, на которой высветилось то, что ему очень хотелось прочитать.

[Обнаружено сродство]

[Первоэлемент: Тень]

[Происхождение: врожденное (существует внутри носителя)].

Ноа на мгновение уставился на панель, в его голове царил хаос.

Сродство к тени принадлежало ему.

Он не получил его от зверя, и не могучий дракон подарил его ему.

С этим он родился, и то, что он уже чувствовал это, доказывало, какое великое будущее ждет его впереди.

Ноа еще раз взглянул на экран, прежде чем тот исчез в небытии.

Но почему тень? пробормотал он, одеваясь.

Я дракон-некромант. У меня должно быть сродство к смерти или что-то в этом роде. Могу ли я получить его с помощью церемонии пробуждения или мне нужно выполнить и другие условия?

Бесчисленные мысли проносились в его голове, пока он не вздохнул и не вышел из комнаты.

Просто сидеть и думать было невозможно.

У Ноа была утренняя тренировка, и ему не терпелось узнать больше о воинах. Только тогда он сможет встретиться с Дэрриком и узнать от него больше.

Я собираюсь научиться владеть мечом? подумал он и направился к тренировочной площадке.

Пройдя мимо тренировочных манекенов и сломанных стоек для стрельбы из лука, Ноа добрался до внешних стен.

Вглядевшись вдаль, он заметил своего второго учителя.

Командир ждал его, скрестив руки, с глазами, горящими как огонь.

Ты опоздал, презрительно фыркнул он.

Он стоял высокий, как статуя, вырезанная лучшими скульпторами. Его лицо было мягким от юности, но острым от опыта.

Когда Ноа приблизился к нему, мужчина ничего не сказал, лишь долго разглядывал его, чтобы взвесить и оценить.

Затем он добавил, его голос стал грубее, чем в прошлый раз,

Ты выглядишь как девушка.

Ноа напрягся и чуть не показал мужчине средний палец.

Вздохнув, чтобы успокоить нервы и не ругать его, он наконец сказал,

Я могу учиться и наращивать мышцы.

Командир Харик никак не отреагировал на его слова. Он просто повернулся и указал на тренировочное поле.

Пойдемте со мной. Мне интересно, насколько ты слаб на самом деле.

Ноа сохранял спокойствие.

Он сжал кулак, и мужчина увидел его решимость, а на его лице промелькнул намек на веселье.

Покажи мне свои руки, потребовал он.

Зачем? спросил Ноа, собираясь спрятать их за спину.

Я хочу подержать тебя за руки, пошутил Харик, хотя его тон оставался серьезным. Я хочу увидеть, с чем я работаю.

Ноа снова вздохнула и показала мужчине свои руки.

Даже твои руки мягче, чем мои яйца. Нам нужно поработать над этим. Ты ведь никогда раньше не пользовался мечом, верно? Ты ленивый дурак, грубо проговорил он, не обращая внимания на разницу в их социальном статусе.

Командир Харик славился своей скоростью и способностью менять ход битвы.

Даже другие бароны или виконты переманивали его, предлагая более высокое жалованье и условия, но он наотрез отказывался, оставаясь верным отцу Ноа.

Поэтому его не только уважали, но и пользовались особыми привилегиями.

Ноа же хотелось только одного: ударить человека с его мягкими руками. Но Ноа лишь ухмыльнулся, прежде чем ответить.

Может, я и не умею пользоваться мечом, но я могу научиться.

Обезьяна тоже может, но я не помню, чтобы кто-то вручал ей меч, сказал Харик, глядя на Ноа, словно пытаясь добиться от него реакции.

То ли это было испытание его терпения, то ли ему просто нравилось злить людей.

Давай начнем с пяти кругов по территории. Потом поговорим.

Пять? воскликнула Ноа. Вы что, издеваетесь? Ты хочешь, чтобы я пробежала столько с таким хрупким телом?

Мне все равно. Это твоя проблема. Я уже дал тебе инструкции.

Затем он сузил брови. Зови меня сэром Хариком, когда закончишь. Но если ты сдашься, это будет Харик Дьявол.

Чтобы еще больше продемонстрировать свои намерения, он сломал шею и кулаки.

Ноа вздохнул.

Он знал, что должен это сделать.

Это было его решение, и пути назад не было.

Тренировочная дуга была частью почти каждого фэнтезийного романа, который он читал, и теперь пришло его время испытать, каково это бежать так, будто от этого зависит его жизнь.

Он подошел к полю, изучил его на мгновение и начал пробежку.

К сожалению, его мышцы и легкие сгорели быстрее, чем он ожидал, а ноги уже ныли. И когда он достиг половины первого круга, дыхание стало учащенным.

Я умираю, подумал он и стал нажимать еще сильнее.

И тут

[Динь!]

В его голове раздался тихий, знакомый звук.

[Дзинь!]

[Первый физический порог разблокирован]

[Прогресс в развитии тела]

[Описание:]

[Общая эффективность в скорости, движении, выносливости и восстановлении немного повышена]

[Прогресс:]

[Разблокирован порог 1 из 7. (Порог 7 представляет собой пик человеческого потенциала.) Дальнейший рост требует регулярных усилий и восстановления]

Вау! воскликнул Ноа.

Изменения произошли мгновенно. Его тело стало легче, а дыхание ровнее.

Казалось, что он избавился от напряжения, что позволило ему приложить больше усилий, чем когда-либо.

Это был прогресс. Пусть небольшой, но все же прогресс.

И он побежал, на этот раз быстрее и ровнее.

Чувствовалось, что Тело Дракона работает еще лучше, повышая его выносливость.

Тем временем командир Харик наблюдал за происходящим со стороны, его руки были по-прежнему скрещены, а глаза сужены. Все это время он молчал, наблюдая за происходящим с интересом.

Но сейчас его глаза на секунду сверкнули.

Ноа все еще был в замешательстве.

Он бежал так, словно в любой момент мог споткнуться, его форма была неровной, а дыхание беспорядочно.

Но что-то изменилось.

Шаги Ноа стали более резкими, словно его ноги обрели контроль.

Это было небольшое изменение, но опытные глаза Харика быстро его заметили.

Первый порог. Не думал, что он преодолеет его так скоро. Неужели у него талант воина?

Когда Ноа закончил первый круг, еще не оторвавшись от земли, мужчина разжал руки.

Ты стал лучше, сказал он.

Ноа чуть не споткнулся от удивления. Он не ожидал, что Дарик так легко это заметит.

Но произнести хотя бы одно слово было для него слишком сложно.

Вместо этого он стиснул зубы и побежал.

Усталость все еще была на месте, словно напоминая Ноа о своем существовании. Однако он старался загнать ее на задворки сознания.

Однако каждый шаг давался все труднее, все утомительнее, все больнее.

То, что он достиг Первого физического порога, не делало его непобедимым.

Это была лишь небольшая прибавка к его ничтожной силе.

Я смогу, сказал себе Ноа.

Ощутив прогресс в своем труде, он не сдался.

Вот так он пробежал второй, третий и четвертый круги, почти не смыкая глаз, а его одежда полностью пропиталась потом.

Он уже не бежал с полной скоростью.

В нем не осталось ничего, кроме первобытных инстинктов.

Никаких мыслей.

Только воля и решимость не давали ему упасть.

Увидев финишную черту и заметив Харика, который внимательно ждал его, Ноа наклонился вперед, едва переставляя ноги по грязи.

А потом он дошел.

К цели. Конец первой тренировки.

Мысли вернулись, а дыхание участилось до неконтролируемого уровня.

Хорошая работа, одобрительно произнес Харик.

Ноа только кивнул, прижавшись спиной к земле.

К счастью, изнеможение, похоже, прошло, хотя он был уверен, что большая его часть останется до тех пор, пока он не выспится.

Видишь? сказал он командиру, когда его дыхание успокоилось. Я лучше обезьян.

Харик рассмеялся.

Наконец-то он утратил серьезное выражение лица, и на его лице заплясала озорная улыбка.

Ты ошибаешься, если думаешь, что я так просто отдам тебе меч. Это была всего лишь разминка, которую ты будешь делать с этого дня, сказал он, ожидая реакции мальчика.

Он спятил? Ноа чуть было не встал в гневе.

Но боль заставила его так и лежать в грязи.

Теперь я знаю, почему он согласился меня тренировать, понял Ноа. Он развлекается.

Ну, давай, сказал он, заставляя себя сесть и глядя на мужчину.

Харик не шелохнулся.

Его взгляд, спокойный и нечитаемый, впился в кожу Ноа.

Тебе нужно исцеление, сказал он. Хочешь, я позову кого-нибудь?

Ноа фыркнул.

Скажи мне, что ты хочешь, чтобы я сделала. Я буду ползать, если понадобится.

Командир поднял бровь.

По крайней мере, у тебя есть настрой. Посмотрим, как долго ты продержишься.

Затем он достал из плаща крошечную фляжку и бросил ее Ноа. Стеклянный сосуд едва не упал на землю, но в последнюю секунду Ноа сработали рефлексы и спасли зелье.

Выпейте его, сказал Харик. Ты не в состоянии участвовать в следующей тренировке.

Колба была прохладной на ощупь, внутри светло-зеленая жидкость светилась.

Ноа повертел ее в руках и открыл.

От горького запаха закружилась голова.

Но Ноа, не задумываясь, опустошил ее одним глотком.

Она быстро растеклась по его желудку, распространяя прохладу, как холодная кола. Тут же боль притупилась, а легкие погасили огонь.

Конечно, это не могло исправить всего, но этого было более чем достаточно, чтобы Ноа мог уверенно смотреть в глаза мужчине.

Итак, прошелестел он. Каков наш следующий шаг? Ты собираешься выбить из меня все дерьмо?

Хорошая догадка, ответил Харик, встретившись с ним взглядом.

И что дальше? спросил Ноа.

Я никогда не говорил, что это неправильная догадка, усмехнулся командир.

Ноа прикусил язык, не желая доставлять мужчине удовольствие своей реакцией.

Видя, что нужно добавить еще что-то, Харик сменил позицию и произнес,

Рукопашный бой. Я хочу избавиться от твоих мягких рук и сделать из тебя настоящего воина.

Ноа вспомнил кое-что. Ты можешь объяснить разницу между магом и воином? Я не могу их отличить.

Укротители делились на две основные ветви.

К первой относились обычные укротители, у которых некоторые звери жили вне тела.

Вторыми были объединенные. Они, как и Дарик, сливались со зверями.

На бумаге эти две категории не сильно отличались друг от друга.

Они требовали одинакового количества ресурсов, чтобы эволюционировать, а их сила зависела в основном от ранга зверя.

Что касается воинов и магов, то они были совсем другим делом.

По мнению Ноа и по тем знаниям, которые он получил за один день чтения, основное различие заключалось в разуме и теле.

Однако Ноа не был настолько наивен, чтобы полагать, что это все.

Ему было интересно узнать больше, и человек перед ним казался идеальным кандидатом, чтобы ответить на его вопросы.

К несчастью для него, командир оказался засранцем, и он ударил Ноа кулаком в живот.

Впечатли меня, и мы сможем поговорить, сказал он, глядя на Ноа, который чуть не упал на землю.

Ненавижу этого парня, подумал Ноа и закашлялся, так как его зрение затуманилось.

Я действительно ненавижу этого парня, подумал Ноа, закашлявшись, так как его зрение затуманилось.

Он потерял бы опору, если бы не выпил зелье всего несколько минут назад, но теперь он был на грани того, чтобы опустошить свой желудок.

К счастью, решив лишить мужчину удовольствия наблюдать за его страданиями, Ноа усмехнулся и выпрямил спину.

Теперь ты действуешь мне на нервы.

Ты выглядишь как человек чести, который всего несколько минут назад назвал меня девчонкой, но, видя, как ты себя ведешь, я, похоже, пересмотрю свое мнение о тебе.

Он говорил спокойно, лишь раз кашлянув.

Что касается Харика, то он хрустнул костяшками пальцев, на его лице не было никаких эмоций, кроме любопытства.

Хм. Что ты думаешь обо мне теперь? спросил он. Тебе страшно?

Нет, покачал головой Ноа. Просто я не знал, что наш командир маленькая сучка.

Что это было? Харик поднял бровь.

Ноа окинул его взглядом и прошипел: Ты знаешь, что я имел в виду. А теперь прекрати ворчать и научи меня.

Командир шагнул вперед.

Хорошо. Это может оказаться более интересным, чем я думал, сказал он, принимая правильную стойку. А теперь ударь меня со всей силы. Докажи, что я маленькая сучка.

Ноа ухмыльнулся.

Он понимал, что побить Харика было бы нелегко, но сжал кулак, и в груди у него запылал оттенок гордости.

Затем он замахнулся.

Движение было плавным, особенно когда кулак скользил по воздуху.

Но попасть в противника оказалось сложнее всего: Харик сместил свой вес и двинул руками ровно настолько, чтобы поймать кулак Ноа.

Это остановило весь его импульс.

В следующую секунду Харик вывернул запястье Ноа и нанес удар ногой.

Ноа упал на землю, боль пульсировала в его спине.

Опять, сказал мужчина, ухмыляясь.

Ноа фыркнул и встал. Он пытался снова и снова, каждый раз оказываясь либо на земле, либо согнувшись от удара.

И все же он не останавливался.

Боль не утихала, даже усиливалась, но с каждым ударом его движения становились все резче.

Если он ошибался один раз, ноющая боль оставалась, чтобы он не повторил ее снова.

Харик говорил ему, что делать, и Ноа отлично ему подражал.

Его шаги улучшились, повторяя шаги Харика, и он двигался как тень.

Что происходит? спросил Ноа.

Он чувствовал это, но не был уверен, как это происходит.

Однако шаги его размывались, и чем больше он двигался, тем больше доверял своим инстинктам, его тень вытягивалась в такт его намерениям.

Харик тоже заметил это.

Но вместо того чтобы остановиться, он захотел увидеть больше и прицелился.

Ноа отступил назад.

Да, он был медлителен, но его нога приземлилась точно в ту же позицию, что и у Харика мгновение назад.

Он был как тень, следя за ним и изучая его манеру поведения.

Вот это чудовище, сказал себе Харик, выкручивая лодыжку, чтобы нырнуть еще раз.

Уклониться от атаки Ноа было не под силу, но его глаза все еще следили за ними, а в голове проносились необходимые действия.

Тени тоже сместились.

Не из-за магии. Ноа еще не научился управлять ими, но они подчинялись его ритму.

Однако даже опытные глаза Харика не замечали этих изменений. Он не видел, как тени под его ногами оставляют невидимые следы, по которым Ноа может идти.

Когда он уклонялся или прижимался для атаки, его тени растягивались чуть быстрее, и Ноа видел каждое их изменение.

Вместо того чтобы использовать ману, Ноа продолжал полагаться на инстинкт.

То, что было у него с самого начала, но появилось только в этом богатом маной мире.

Ты пытаешься меня копировать? спросил командир, увидев, как Ноа повторяет его действия.

Я не пытаюсь, усмехнулся Ноа. Я делаю это учусь, доказываю.

Затем он снова взмахнул рукой.

Его ноги расслабились, больше не борясь с собой, и повторяли движения Харика.

Его попытка не была даже близкой.

Ему не хватало многолетней точности и опыта, но, учитывая его быстрое совершенствование, командир знал, что ему противостоит настоящий талант.

Харик не стал блокировать атаку.

Он стоял и ждал, когда кулак Ноа ударит его в брюхо.

Он ударил.

Точно так же, как не так давно он ударил Ноа.

Хотя мальчику не хватало силы, его способность так быстро учиться поражала его самого.

Ноа был самым быстрым учеником из всех, кого он встречал, а если учесть, скольких подростков он обучил за эти годы, то это был не малый подвиг.

Глаза Харика замерцали.

Он впитывает мою стойку и даже мои боевые искусства.

Командир сузил глаза.

Если он будет продолжать в том же темпе, то через два месяца сможет открыть Второй порог.

Что касается Ноа, то его грудь вздымалась.

Он был весь в синяках, ему было больно, лоб был мокрым от пота.

И все же он не хотел останавливаться.

В отличие от беготни по полю, драться было гораздо интереснее.

Особенно когда он замечал, как двигаются тени и как хорошо его тело приспосабливается к изменениям.

Но ничто не могло сравниться с тем удовлетворением, которое он получал, видя сложное выражение лица Харика.

Поэтому, ударив мужчину один раз, он тут же нырнул обратно.

Его шаги, изогнутые под прямым углом, рассекающие поле в поисках каждой возможной щели, были слишком точны для новичка.

И в каждом движении его тень совпадала с тенью Харика и показывала Ноа, что нужно делать.

Внезапно его ударили по лицу, боль пронзила челюсть, а ноги оторвались от земли.

Кулак оказался быстрее его чувств, быстрее инстинктов и теней.

В ушах зазвенело, и он едва услышал Харика.

Хватит, сказал мужчина. Сегодняшний урок окончен.

Почему? спросил Ноа, сбитый с толку.

Ты стал дерзким. И я знаю, что ты тренировалась и с Дариком. Я не хочу выслушивать его жалобы.

Ноа хотела возразить.

Битва только разгоралась, и закончить ее так скоро было равносильно поражению.

Молодой мастер, вы выглядели так круто. Я и не знала, что вы умеете так хорошо сражаться, раздался позади него неожиданно звериный голос.

Это была Талия, с трепетом наблюдавшая за ним.

Что ты здесь делаешь? спросил Ноа. Нет, подожди, как долго ты стоишь здесь?

Он даже не заметил ее приближения, настолько он был погружен в бой.

Хм. Я пришла сюда пять минут назад, невинно ответила Талия.

Я никогда в жизни не была в таком сильном состоянии потока, подумал Ноа, глядя вслед удаляющейся фигуре Харика.

Молодой мастер, следуйте за мной, сказала Талия, направляя его во внутренний двор. Дарик ждет вас.

Ноа шел рядом с Талией, направляясь к Дэррику.

Второй урок Ноа ждал с нетерпением, особенно после того, как почувствовал частицы теневой маны.

Когда я увидела, как ты сражаешься с командиром Хариком, у меня сердце упало, сказала Талия сбоку. Это было так напряженно... и страшно.

Ты никогда раньше не сражалась? спросил Ноа.

Служанка покачала головой, признавая свое место.

Нет. Я выросла в этом особняке, и мои обязанности заключались в том, чтобы...

Она внезапно остановилась, словно боясь, что Ноа отругает ее.

Ей хотелось извиниться, но, увидев, как ласково мерцают глаза Ноа, она застенчиво улыбнулась.

Я же попросил тебя пробежаться со мной, помнишь? напомнил Ноа. Я не шутил. Ты можешь тренироваться со мной, если хочешь. Чем сильнее ты будешь, тем спокойнее я буду себя чувствовать.

Наступила тишина.

Талия знала, что ее мастер добрее, чем другие молодые мастера, о которых она слышала ужасные истории.

Но это предложение превзошло все ее ожидания.

Правда? - спросила она. Мне можно это делать?

Почему бы и нет? Я же сказал, что хочу, чтобы ты была сильной, ответил Ноа, его голос был медленным и взвешенным.

Тем временем они добрались до места назначения и обнаружили, что Дэррик сидит под деревом, прервав Талию, прежде чем она успела продолжить.

Здесь довольно жарко, верно? - сказал маг. Уверен, этот грубиян заставил вас изрядно попотеть. Теперь вы можете отдохнуть в тени.

Услышав его предложение, Ноа посмотрел на него, как на ангела.

Только глупец отказался бы от такой сделки, и он сел рядом с мужчиной, подавая знак ей тоже сесть.

Служанка на мгновение опустила голову, колеблясь.

Ноа решительным жестом призвал ее, и она подчинилась.

Некоторое время никто из них не разговаривал, греясь на прохладном ветерке, пока Ноа не открыл рот.

Я почувствовал это, сказал он, глядя на свою тень.

Дэррик посмотрел на него одним глазом. Что почувствовал?

Ману.

Голос Ноа свидетельствовал о его уверенности. Прошлой ночью. Я попробовал снова и... чувствовал ее некоторое время. Потом я израсходовал все свои резервы и заснул.

Подожди, что? спросил Дэррик.

Он вскочил, глядя на Ноа как на незнакомца.

Даже Талия выглядела удивленной.

Она также знала, как редко люди за пределами королевской семьи чувствуют ману до пробуждения. А все, кто делал это раньше, были сильными мира сего, способными повлиять на судьбу всего королевства.

Ноа кивнул Дэррику. Всего на мгновение. Я не смог придать ей форму, но она там была.

А как насчет сродства? спросил Дэррик, его руки тряслись от волнения.

Покачав головой, Ноа соврал сквозь зубы. Я не знаю.

Ему хотелось солгать о тенях.

Хотя бы пару дней, пока он не узнает больше о сродства и мире.

Он не хотел привлекать к себе слишком много внимания, а чувствовать ману было уже чересчур.

Ноа никому не доверял. Пока не доверял.

Он не знал, что произойдет после пробуждения, а спрятанная пара карт могла бы помочь ему в дальнейшем.

Дэррик выпрямил спину.

Большинство людей не могут почувствовать эту проклятую штуку, но ты сделал это сам. Ничего страшного, если ты не знаешь, какое у тебя сродство. Я могу помочь тебе с этим.

На его лице промелькнула редкая серьезность.

Ему не терпелось научить Ноа управлять маной, которую он почувствовал.

Затем он снова присел.

На этот раз он сел, скрестив ноги, и жестом попросил Ноа повторить его действия.

Ноа сделал то, что ему было велено, и указал Талии на то же самое.

Увидев это, Дэррик сузил глаза, но ничего не прокомментировал.

Постарайся достичь того же чувства, сказал он Ноа. Если ты однажды почувствовала это, я уверен, что твое тело помнит.

Пока он говорил, по его венам разлилось слабое свечение, пульсирующее, когда зверь слился с ним, зашевелился, и мана повиновалась его командам.

Ноа сосредоточился.

Прошло немало времени, но он нашел ее.

Мана, скрытая под его кожей, пульсировала, как второе сердце.

Он наполнил Ноа знакомыми ощущениями. Кажется, я... - сказал он, но остановился, прежде чем тень исчезла из его сознания.

Подожди, прошептал Дэррик.

Он старался говорить тонко, чтобы не нарушить концентрацию.

Пусть она лежит на твоей ладони. Не спеши и не забывай дышать.

Ноа сделал так, как ему было сказано.

Он тихонько потянулся, пытаясь направить тень из своего существа во внешний мир.

Но внезапно ощущение проскользнуло между пальцами и исчезло, как облачко дыма.

Не волнуйся, сказал Дэррик. Формирование маны требует времени. Даже королю Ровану понадобилась неделя, чтобы сделать это.

Но прошлой ночью, вспомнил Ноа. Я почувствовала, как тени стали глубже. Черт, тени двигались даже тогда, когда я тренировался с Хариком.

Стандарт, который Ноа только что услышал, был ниже его возможностей.

Теперь у него было еще больше причин скрывать свою силу, ведь если кто-то узнает, что он формирует ману, как только почувствует ее, то последует только беда.

Сглотнув, Ноа вспомнил героев аниме и веб-романов, которые скрывали свою силу.

Теперь он мог понять их.

'Нужно быть сильным, чтобы защитить свою жизнь'.

В его случае именно его потенциал, особенно возрождение драконов и их приручение, должен был сделать его сильнее как человека в этом мире.

Но ему нужно было набраться терпения.

Поэтому он снова попытался притянуть ману, сжимая беспорядочные частицы и формируя их в нечто большее.

Но каждый раз, когда он был близок к тому, чтобы придать им определенную структуру, частицы рассыпались в пыль.

Он открыл глаза и уставился на свои ладони.

Маны снова не было.

Голова за пульсировала от боли, голова закружилась, и он перестал видеть.

Но прежде чем он потерял сознание, Дэррик заставил его выпить что-то.

На вкус оно было почти таким же, как и то зелье, которое дал ему Харик, но вместо ощущения охлаждения оно наполнило его теплом.

Оно быстро смыло усталость, позволив Ноа бодрствовать.

Ты должен думать о своем резерве и пополнять его, когда у тебя мало маны, объяснил Дэррик.

Давай попробуем еще раз, но на этот раз я научу тебя собирать ману вне твоего тела.

Ноа усмехнулся и немедленно кивнул.

Он хотел научиться собирать частицы маны за пределами своего существа и превращать их в топливо.

Поскольку ему еще только предстояло пробудить свое ядро маны, оно могло вместить достаточно маны только для трех попыток придать ему форму.

Но прежде чем Дэррик начал свои объяснения, Ноа взглянул на Талию.

Девушка сидела рядом с ним, ее ладони были полностью покрыты льдом, и она играла с ними.

Она выглядела погруженной в урок, и Луна запрыгнула ей на плечи.

Что-то не так? спросила она, заметив пристальный взгляд Ноа.

Ничего, ответил Ноа. Просто я рад, что тебе весело.

Талия хихикнула.

У меня прекрасное настроение. Это благодаря вам, молодой мастер. Но я думаю, что и вы отлично справляетесь. Ваш талант, безусловно, исключителен.

Она пыталась поднять ему настроение, думая, что Ноа может быть удручен только потому, что не может произнести ни одного заклинания.

К счастью, Ноа не был таким узколобым.

Он прекрасно понимал, что это только начало.

Затем он взглянул на Дэррика, жестом предлагая тому продолжить урок.

Маг кивнул.

Мы уже выяснили, что мана есть везде, верно? Но в зависимости от вашего сродства и окружающей среды ее количество меняется.

В моем случае нахождение на природе способствует быстрому восстановлению, потому что я могу с легкостью собирать частицы ветра.

Значит, если я найду место, идеально подходящее для моего сродства, я смогу сражаться с преимуществом? спросил Ноа, обдумывая, как использовать тени.

Значит, ночью я должен быть сильнее. Чем темнее мир, тем больше частиц я могу найти, подумал он и понял, почему ему легче манипулировать маной ночью.

Дэррик продолжил.

Теперь закрой глаза и сосредоточься на окружающем мире. Пусть все твои органы чувств почувствуют присутствие маны.

Ноа ощутил лишь пустоту.

Небытие окружало его, как он и ожидал.

Но потом...

Что-то изменилось.

Небытие больше не было пустым.

Его органы чувств уловили в пустоте плавающие частицы.

Они были невесомыми и бесформенными, но полностью заполнили его чувства.

Ноа попытался найти их в тени, и, как и следовало ожидать, частицы, рожденные тенью, полностью поглотили его разум.

Ноа ничего не сказал, предоставив Дэррику и Талии думать, что он все еще ищет их.

Но в неподвижности Ноа сосредоточился еще сильнее.

Он позволил рожденным тенью частицам устремиться к нему.

Когда увидишь их, постарайся вдохнуть их. Думай, будто тебе нужен кислород, и наполняй легкие воздухом, добавил маг, не удивленный молчанием Ноа.

Услышав, что нужно делать, Ноа вдохнул.

Его сердцевина, до этого почти пустая, стала быстро наполняться.

Они текли внутри него, пролетая через легкие и добираясь до самого сердца.

Частицы настигали его, словно он сам был тьмой.

Он медленно выдыхал, но вдыхал с контролируемым ритмом, следуя схемам, которые показывал ему Дэррик.

Он быстро учился, снова поражая своего учителя.

Ноа не просто собирал ману он претендовал на нее, словно она уже принадлежала ему.

На заполнение ядра у него ушло меньше пятнадцати минут, и хотя оно было меньше, чем у пробужденного, скорость была невероятной.

Прежде чем Дэррик успел что-то сказать, Ноа услышал в ушах слабый звон, сообщающий о его долгожданном прогрессе.

[Дзинь!]

[Первый ментальный порог разблокирован]

[Прогресс в развитии разума]

[Описание:]

[Общая эффективность фокусировки, восприятия маны, сохранения памяти и манипулирования маной немного улучшена]

[Прогресс:]

[Разблокирован порог 1 из 7. (Порог 7 представляет собой пик человеческого потенциала) Дальнейший рост требует регулярных усилий и восстановления]

Теперь он даже достиг порога разума, что еще больше увеличило его прогресс.

Я сделал это, подумал Ноа. Я развил свой разум.

Это был лишь первый шаг, но, почувствовав, как его мысли стали чище, Ноа не мог не улыбнуться.

Его чувства тоже стали более отточенными, и он мог замечать больше деталей, чем раньше.

Но я не стал умнее. Я просто... лучше себя контролирую.

Ты открыл Первый порог, верно? прямо спросил Дэррик. Это потрясающе. Это самый быстрый прогресс, который я когда-либо видел.

Ноа попыталась опровергнуть это утверждение, боясь, что об этом станет известно, но маг сказал это первым, его тон был серьезным.

Это серьезно. Не говори никому. Кто бы они ни были, не верь им. Это должно остаться между нами.

А как же мои родители? спросил Ноа.

Они исключение, сказал Дэррик. Я поговорю с ними. Но только с ними, понятно?

И Ноа, и Талия кивнули.

Первый сжал кулак, заметив, как внезапно занервничал Дэррик.

Вторая держала рот на замке, словно боясь сказать что-то лишнее.

А как насчет твоего сродства? Ты до сих пор не знаешь, что это такое? Дэррик снова спросил, и на этот раз в его глазах блеснуло любопытство и настоятельная необходимость.

В этот момент Ноа предстояло принять решение.

Либо он слепо доверится Дэррику и Талии и рискнет всем, либо подождет еще пару дней, а потом решит, что делать.

Для того, кто всю жизнь прожил в одиночестве, доверять людям было сложно.

Будь то взрослые или его сверстники, все на Земле использовали его в своих корыстных целях.

То, что Ноа избежал своей последней жизни, не означало, что он мог просто изменить свое отношение к людям.

Поэтому он покачал головой.

Нет, солгал он. Это плохо?

Не плохо, но необычно. Вообще говоря, чем сложнее найти свое сродство, тем реже оно встречается. Однако из этого правила есть пара исключений.

И не то чтобы наступил конец света, если ваше сродство будет редким. Это просто означает, что ресурсы, которые вам понадобятся, будет сложнее найти.

Выслушав его объяснения, Ноа кивнул.

Спросив о тени, он просто выдал бы себя, поэтому задал еще один вопрос, на который Харик так и не ответил.

Можешь ли ты рассказать мне о разнице между воином и магом?

Дэррик, казалось, торопился.

Маг хотел только одного встретиться с бароном и его женой и рассказать им все о Ноа.

У меня есть книга на эту тему. Вы можете найти ее в библиотеке. Наберите в поисковике мое имя, и вы ее найдете, сказал он, почти бегом.

А теперь, если позволите, молодой мастер, я думаю, что на сегодня урок закончен.

Как только он закончил свои слова, Дэррик выбежал со двора, оставив Ноа и Талию одних.

Не хотите ли поесть, мастер? предложила Талия. Я принесу закуски в библиотеку.

Да, пожалуйста, ответил Ноа.

Тем временем Дэррик стоял перед дверью кабинета барона, выражение его лица было нечитаемым.

Дэррик стоял перед дверью кабинета барона, и выражение его лица было нечитаемым.

Он поднял руку и постучал.

Звук ненадолго откликнулся, прежде чем изнутри раздался строгий, глубокий голос.

Войдите.

В этом голосе чувствовалась властность, к которой привык весь дом.

Дэррик вздохнул и шагнул в комнату, плотно закрыв за собой дверь, словно опасаясь, что кто-то может подслушать разговор снаружи.

В воздухе пахло дымом и полированным деревом, свечи освещали комнату.

Там же стоял Харик, скрестив руки.

Редко когда вы оба посещаете меня одновременно, сказал барон Кэйлор, изучая своих подданных.

По какой причине вы двое решили приехать сюда? - спросил он с нечитаемым выражением лица.

Дэррик взглянул на Харика и поклонился, прежде чем ответить на вопрос.

Милорд, начал он. Я недавно начал обучать молодого мастера, и он проявил исключительные способности к магии.

Ты можешь рассказать об этом подробнее? спросил Кэйлор, его губы разошлись в тонкой улыбке.

Дэррик кивнул и добавил,

Юный мастер не только чувствовал ману, но и открыл Первый ментальный порог. Его восстановление маны также происходит быстрее, чем все, что я когда-либо видел.

Это отличная, но тревожная новость, воскликнул барон и продолжил. А как насчет его сродства?

Покачав головой, Дэррик тихо ответил: По словам молодого мастера, он еще не знает.

Кэйлор на мгновение задумался.

Никто лучше него не понимал, как страшно будет, если станет известно об успехах Ноа в восприятии маны.

Однако то, что он даже достиг Первого порога, свидетельствовало о его несомненном таланте.

Не говори об этом ни с кем, приказал Кэйлор, его голос был четким и властным.

Об этом знаю только я, молодой мастер и его служанка, мой господин. Я предупредил их, чтобы они молчали об этом.

сказал Дэррик и снова поклонился.

Хорошая работа, ответил барон, и его улыбка расширилась. Я удивлен, что он проявил интерес к магии, и, как бы ни был страшен его талант, я рад за него.

Он говорил как отец.

Не барон, правящий домом, а родитель, гордящийся успехами сына.

Видя, что Дэррику больше нечего добавить, Кэйлор перевел взгляд на Харика.

А что насчет тебя? - спросил он. Ты сказал мне, что хочешь встретиться со мной из-за Ноа.

Харик улыбнулся и поклонился ниже, чем Дэррик.

Верно, милорд. Молодой мастер Ноа также проявил талант в физической подготовке и боевых искусствах, пояснил он.

Барон сузил глаза, жестом приказав командиру продолжать.

Юный мастер Ноа открыл Первый физический порог. Это произошло вскоре после того, как я начал его обучение, добавил Харик.

В тот момент, когда он закончил свои слова, наступила непроглядная тишина.

Некоторое время никто не разговаривал, словно мир решил замолчать.

И Дэррик, и Харик молча смотрели на своего повелителя и видели человека, каменного, как монолит.

Наконец, позволив тишине поселиться в своем кабинете, Кэйлор снова заговорил.

Мне кажется, тебе есть что добавить, обратился он к Харику.

Командир низко кивнул.

Милорд прав, констатировал он. Это был не конец того, что показал мне молодой мастер. Я провел с ним небольшой спарринг и могу с уверенностью сказать, что он самый талантливый воин из всех, кого я когда-либо видел. Я бы даже осмелился назвать его чудовищем.

Харик понимал, что должен объяснить больше.

Поэтому он перевел дыхание и продолжил, переводя взгляд с Кэйлора на Дэррика.

Его движения были плавными. Он совершенствовался с ужасающей скоростью, впитывая все мои движения и выполняя их почти безупречно. Казалось, что я учу опытного мастера, который просто сдерживает себя.

Кэйлор откинулся в кресле, когда Харик закончил говорить.

Произошло то же самое, что и раньше, и на мгновение в комнате воцарилась тишина.

Затем он рассмеялся.

Это был не принужденный или вежливый смех, а искренний, с отцовской гордостью.

ХА-ХА-ХА-ХА! У мальчика чудовищный талант как к разуму, так и к телу? - повторил он.

Его голос пульсировал чистой энергией и дрожал каждый раз, когда в нем проносилась очередная волна смеха.

Когда он наконец остановился, его ухмылка не сходила с лица.

Судьба наконец-то благоволит нам... Он добьется большего, чем я когда-либо мог себе представить.

Какие у тебя планы на него? вклинился Дэррик, его глаза блестели от возбуждения.

Что еще? - снова усмехнулся барон. Я отправлю его в академию, как только он проснется.

Но наши средства... попытался спросить Харик.

Он знал, насколько ограничен бюджет, ведь армия испытывала большие трудности.

У нас нет другого выбора. Он - наша единственная надежда победить его.

ответил Кэйлор и поднялся со своего места.

Тем временем Ноа читал книгу, написанную Дэрриком и рекомендованную ему. Талия оставалась рядом с ним, также занимаясь самообразованием, пролистывая книги разных жанров.

На странице, которую Ноа читал в данный момент, говорилось о том же вопросе, который возник у него с момента прибытия в этот мир.

Он наклонился и прочел первое предложение.

[Путь воинов окрашен кровью, потом, выносливостью и стойкостью. Они превращают свое тело в оружие.

Укротители воинов занимают передовые позиции, поскольку звери, которых они приручают, укрепляют в основном их тела.]

Ноа перевернул страницу.

[Путь магов формируется за счет сосредоточенности, восприятия и контроля. Разум культивируется, чтобы стать проводником маны.

Укротители магов сражаются с большого расстояния, поскольку звери, которых они приручают, укрепляют в основном их разум].

Ноа сделал паузу, подняв брови.

Чтение такого количества веб-романов повлияло на мою способность догадываться о том, как устроен мир. Здесь нет почти ничего нового.

Но он все же пролистал еще одну страницу и наконец нашел то, о чем пока не мог догадаться.

[Хотя человек может тренировать и разум, и тело, никто не ходит по одному и тому же пути. Чем больше Порог, тем более отдаленным становится другой путь.

Воин, который пытается формировать ману и создавать сильные заклинания, определенно потеряет свое преимущество.

Маг, пытающийся укрепить свое тело и использовать оружие, наверняка утратит проницательность.

Таково жесткое правило Вердоры, и каждый, кто достаточно жаден, чтобы гнаться за обоими путями, будет слишком мелок, чтобы достичь цели.

Я не знал об этом, внутренне подумал Ноа.

Все это время он верил, что мог бы просто тренировать свое тело и разум.

Но теперь он стоял перед стеной, которую не был уверен, что сможет преодолеть.

Как раз в тот момент, когда он раздумывал над выбором, дверь распахнулась, и внутрь шагнула высокая фигура.

Отец? воскликнул Ноа, немедленно покидая свое место. Что ты здесь делаешь?

Вошедший Кэйлор был одет в темную прочную одежду, а на груди у него был приколот символ дома - свирепое крылатое существо, объятое черным пламенем.

Это было молчаливое напоминание о его родословной.

За его спиной Элара шагнула вперед со звериной грацией. Ее теплые глаза окинули библиотеку, и, по сравнению с мужем, она улыбнулась более мягко.

Матушка, и ты тоже? Что вы здесь делаете? спросил Ноа, его сердце бешено колотилось.

Не смотри на меня так, будто я собираюсь отшлепать тебя по заднице, пошутил Кэйлор.

Затем он взглянул на Талию и негромко приказал ей: Ты можешь оставить нас с нашим сыном?

Да, милорд, ответила служанка и поклонилась, прежде чем уйти.

При этом она бросила короткий взгляд на Ноа, словно пытаясь подбодрить его.

Затем она вышла из комнаты, и дверь со щелчком закрылась.

Я говорил с твоими учителями, быстро начал Кэйлор. У меня была приятная беседа и с твоей матерью, и мы решили встретиться с тобой лицом к лицу.

Ноа вздохнул.

Так вот оно как, подумал он, догадываясь, что и Дэррик, и Харик сообщили о его поступке.

О чем? - спросил он, встретившись взглядом с ними обоими.

О твоем будущем, ответила Элара, и голос ее прозвучал мягче, чем когда-либо слышал Ноа. Есть ли у тебя какие-нибудь планы? Или ты хочешь выслушать наше предложение?

Я знаю, какой он, и уверен, что он понятия не имеет, что делать, внезапно перебил Кэйлор, не обращая внимания на взгляд жены.

Ноа на мгновение замолчал.

Мои планы? Я хочу стать сильным, чтобы собирать пепел и использовать свою некромантию. Так я смогу возродить драконье наследие и править этим миром.

Он впервые в жизни сформулировал свои намерения.

Но Ноа быстро обнаружил пробелы, которые ему нужно было заполнить.

Во-первых, он понятия не имел, как ему все это удастся. Ему нужно было больше знать и понимать этот мир.

Я не знаю, пожав плечами, ответил он. У меня грандиозные видения, но я не представляю, как их осуществить.

Он вспомнил еще об одной цели, которую хотел бы достичь, и заговорил, позволяя убежденности звучать в его голосе.

Но я хочу защитить наш дом. Я знаю, что у меня есть талант и потенциал, чтобы все изменить, так что, пожалуйста, направь меня.

Кэйлору захотелось рассмеяться от всей души, но он сдержался.

Он был в прекрасном настроении и видел те же эмоции на лице Элары.

Человеку не нужны все ответы. Иногда одного желания защитить что-то более чем достаточно, сказал он сыну, мягко положив руки на плечи Ноа.

Как мать, я горжусь тем, что вижу, как ты растешь. Я рада, что ты попросил нашего совета, сказала Элара и шагнула вперед.

Она взяла Ноа за руку, прикосновение ее было теплым и добрым.

Через три недели в столичной Академии арканов начнутся экзамены для нового набора. Если хочешь, Ноа... мы отправим тебя, добавила она и обняла сына и мужа.

Наступила тишина, все наслаждались моментом.

Но Кэйлор вдруг зарычал, его голос был наполовину игривым, наполовину смущенным.

Вот так сильное становится мягким... Слишком много чувств.

Элара прошептала, отпустив их обоих. Я помню, как однажды ты выронил меч, а в ту же секунду я обняла тебя.

Кэйлор кашлянул в защиту. Это потому, что он был окровавлен, и я не хотел, чтобы ты вонял сильнее, чем уже воняешь. Какая неблагодарная карга.

А как же первая встреча со мной? Что заставило тебя споткнуться о слова? Элара усмехнулась и ответила.

Тем временем Ноа не мог не улыбаться, глядя на них.

Они милые, инстинктивно подумал он. Теперь они - моя единственная семья.

Он все еще не знал, чьи эмоции испытывает, но это его уже не волновало.

Чувство в груди было настоящим, и ничто не могло его изменить.

Если это была еще не любовь, то, по крайней мере, чувство принадлежности к ним. Ведь как бы ни сложилось будущее, Ноа знал, что у него есть место, куда он может вернуться.

Это из-за твоего платья, ответил Кэйлор Эларе, глядя на нее как на ребенка.

Видя их постоянную перебранку, Ноа вздохнул и сказал,

Я пойду.

**

Сейчас, пять дней спустя, он лежал на кровати, в его голове царил хаос.

До пробуждения осталось меньше восьми часов, подумал он, глядя в потолок.

Эти пять дней были самыми тяжелыми и изнурительными за всю его жизнь. Утро начиналось рано, Харик заставлял его выходить за рамки своих возможностей, жестоко проверяя его физические способности.

Хотя мышечная масса увеличилась, а выносливость повысилась, воспоминания о садистском лице командира по-прежнему преследовали его.

После утренних тренировок приходил Дэррик и обучал его теории магии.

Маг также помог ему улучшить восстановление маны и восприятие, что позволило ему лучше чувствовать частицы маны.

Но я все еще не могу придать им форму.

Несмотря на то что он не мог открыть Второй порог, прогресс был неоспорим, и каждый раз его учителя были шокированы.

Но ничто не могло сравниться с тем прогрессом, который он достиг в понимании истории Вердоры.

Этот мир был гораздо обширнее и загадочнее, чем он считал, однако в нем не было ни одного упоминания о драконах.

Кроме того, это было гораздо более страшное место, чем он предполагал.

Не все звери дружелюбно относились к людям, большинство из них ненавидели человечество и охотились на него, особенно звери с высоким интеллектом, которые никогда не склонялись перед людьми.

Главной угрозой, с которой столкнулся мир, были глубоко укоренившиеся войны, о которых говорили бесчисленные пророчества.

Оказалось, что войны были не просто предсказаниями, и звери с каждым днем становились все более свирепыми.

Они покидали свои территории и нападали на крепости человечества, уничтожая города и маленькие королевства одновременно.

Пока Ноа проводил эти пять дней, совершенствуя себя, Талия не отходила от него ни на шаг.

Служанка безупречно выполняла свои обязанности и одновременно тренировалась вместе с ним.

Она оказывала ему молчаливую поддержку и сыграла немалую роль в его успехах.

Эти несколько дней пробудили в сердце Ноа огонь, который никак не хотел угасать и не угасал до самого начала церемонии заключения контракта.

В день церемонии заключения договора Ноа чувствовал себя неспокойно.

Хотя после первой нервотрепки он спал как собака, его сердце затрепетало, когда утреннее солнце заглянуло в глаза.

Надо вставать, подумал он, уже вставая.

Только тогда...

Дверь его спальни с громким стуком распахнулась, явив Кэйлора с довольной улыбкой.

Доброе утро, мягко сказал он, с интересом разглядывая Ноа. Как ты себя чувствуешь? Готов ли ты встретиться со своим будущим спутником?

Ноа кивнул.

Все хорошо, ответил он, глубоко выдохнув.

Не успел он сказать чтото еще, как за спиной его отца чтото или ктото зашевелился, источая тяжелое, удушающее давление.

Я так и знала, раздался голос, принадлежавший его матери. Ты, старый пердун, не мог меня дождаться!

Элара зарычала на мужа.

Она злилась на Кэйлора за то, что тот улизнул без нее, и безумно сверкала на него глазами.

Как раз в тот момент, когда они начали свой обычный разговор, Ноа оделся.

От нервозности в его голове не осталось и следа, вернулась обычная ясность и уверенность.

Молчи, старая карга! Почему ты препираешься со мной с утра пораньше? Да еще на глазах у нашего сына. Ты собираешься испортить ему настроение в этот важный день, спокойно проговорил Кэйлор, отбиваясь от женщины.

Этих пяти дней Ноа хватило, чтобы сблизиться с ними.

И каждый раз, когда он ужинал с ними или разговаривал о своем будущем, эта пара неизменно спорила по любому поводу.

Однако Ноа легко читал их и видел, как сильно они заботятся друг о друге.

Они также осыпали его любовью.

Да, они были неловки в этом, но даже Ноа мог это понять.

Пойдемте есть. Мы не хотим опоздать на церемонию, сказал он, глядя на родителей, чтобы погасить возникшее между ними напряжение.

За его словами последовали два кашля.

Один из них прозвучал грубее и глубже и принадлежал Кэйлору.

Он закрыл рот и, не зная, как честно выразить свои эмоции, вышел из комнаты, уже направляясь на кухню.

Второй кашель был мягче.

Конечно, это была Элара, и ее голос отличался мягкостью, не похожей на резкость, с которой она разговаривала с мужем.

Она тоже ничего не сказала и пошла позади мужчины.

Ноа уже привык к этой сцене и, покачав головой, поспешил за ними.

Утренний распорядок, который он завел всего три дня назад, не изменился: с момента пробуждения он получал полноценный обед.

Он привык к тяжелым тренировкам, и еда была тем, что помогало ему сохранять рассудок.

Может, баронство и испытывает трудности, но Кэйлор заботился о том, чтобы его семья и работники никогда не оставались голодными.

Кстати, о работниках: Талии нигде не было.

Обычно она была первой, кого Ноа видел после пробуждения.

Но сейчас...

Ее отсутствие грызло его сильнее, чем он ожидал.

Где она? думал он, пока ждал карету, чтобы отвезти его на церемонию, пообещав родителям встретить их через некоторое время.

Ноа поднялся по лестнице и обыскал родовое поместье.

Он начал с ее комнаты.

Затем он осмотрел библиотеку, тренировочные площадки и внутренний двор.

Однако Талии нигде не было.

Возможно, она уже ушла, сказал ему Мики, дворецкий, встретившийся Ноа в саду. Возможно, она отправилась на церемонию и ждет тебя.

Это было вполне разумным объяснением.

Для Талии даже имело смысл планировать чтото заранее.

Сюрприз? пробормотал он, поблагодарил Мики за помощь и бросился бежать, чтобы встретить Элару и Кэйлора на улице.

Подождите, молодой мастер, окликнул его ктото сзади.

Дэррик? Что ты здесь делаешь? спросил Ноа, в голосе его прозвучало удивление, когда он увидел своего учителя магии.

Мужчина должен был сейчас находиться в поездке.

Сегодня утром он должен был отправиться в путь и встретиться со своими коллегамимагами из Ордена Авроры.

А он стоял перед ним и смотрел на него с эмоциями, которые Ноа не мог распознать.

Я... я просто хотел... начал он, но остановился.

Было видно, что он многое задумал, особенно если учесть, что связь, которую они установили за последние несколько дней, была глубже, чем просто отношения наставника и его ученика.

Друг был бы более подходящим описанием.

Хотя Ноа не мог сказать того же о другом своем преподавателе.

Я хотел сказать тебе, что верю в тебя. Удачи, и давай поговорим о магии, когда встретимся, наконец сказал Дэррик, в его глазах читалось ожидание.

Ноа улыбнулся.

Он похлопал мужчину по плечу.

Спасибо, мягко сказал он и добавил, прежде чем отвернуться. Давайте сделаем это. Я бы с удовольствием послушал о ваших выводах. И удачи вам на встрече.

После этого никто из них ничего не сказал.

Дэррик молча смотрел вслед удаляющейся фигуре, полностью уверенный, что Ноа пробудит одного из величайших зверей на свете.

Через две минуты Ноа добрался до родителей.

Ты нашел ее? спросила Элара, в ее голосе слышалось легкое беспокойство.

Ноа покачал головой.

Он забрался в карету и посмотрел на них обоих. Думаю, она может ждать в зале.

Да, согласился Кэйлор и приказал водителю трогаться.

Карету тянули звери второго уровня, называемые дускхорнами, поскольку их сильные конечности позволяли преодолевать большие расстояния, даже неся тяжелый груз.

Это были обычные существа, и их сила не превышала второго уровня.

Путь к церемонии пробуждения был недолгим.

В каждом городе или регионе для этого события была построена специальная площадка, на которой было достаточно места, чтобы принять всех желающих начать путь укротителя.

В один и тот же день по всему миру ритуал проводился раз в год.

И когда транспорт замедлил ход, а Дускхорн топнул, Ноа толкнул дверь и шагнул вниз, готовый принять свое будущее.

Для некоторых эта церемония была оковами судьбы.

Ноа...

Он был здесь, чтобы разорвать их.

Тихий ропот пронесся по толпе, как только он вышел из кареты.

Сын барона, известный мальчик из почти разорившейся семьи.

Если верить слухам, он был беззаботным и ни дня в жизни не тренировался.

Но была и новая информация о нем.

Люди утверждали, что единственный наследник семьи Осборн пришел в себя и начал обучаться как магии, так и боевым искусствам.

Хотя о его успехах ничего не было известно, он стал самой обсуждаемой фигурой на сегодняшний день.

А вот и он.

Посмотрите, как гордо и уверенно он выглядит. Наверняка его семья приготовила для него как минимум яйцо редкого зверя.

Редкого? Как это может быть? Я думал, что с семьей Осборнов покончено.

Тем не менее, у них должно быть достаточно средств, чтобы позволить последнему наследнику связать себя узами брака со зверем такого ранга. В противном случае... их столетняя история будет уничтожена.

Среди тихих звуков Ноа оглянулся.

Он не слышал, да и ему было все равно, что говорят о нем эти незнакомцы.

Пусть смотрят. Пусть шепчутся, думал он, ожидая, когда родители выйдут из кареты, и в душе его зарождалось тихое предвкушение.

Не издав ни звука, рядом с ним появились Кэйлор и Элара.

Казалось, они оба повелевают самим воздухом, заставляя мир подчиниться их власти.

Больше не было произнесено ни слова.

Все, включая родителей и их детей, перестали смотреть и занялись своими делами.

Да, Осборны боролись, но Кэйлор был человеком, которого никто не смел обидеть.

Идя рядом с ними, Ноа быстро добрался до внутренних помещений арены, где проходила регистрация.

Через две минуты он стоял один среди сменяющейся толпы.

Рядом с ним стояли дети не моложе семнадцати лет, их глаза с интересом изучали его.

Для родителей было выделено место, где они могли наблюдать за церемонией пробуждения, разделяя толпу на две большие группы.

Церемония начинается сейчас. Яйца готовы к заключению контракта, и не забывайте, что результаты, которые вы получите сегодня, определят ваше будущее. Все, что выше обычного, считается хорошим.

Однако существуют также различные уровни силы и потенциальные группы внутри них. По мере прохождения вы узнаете больше. Удачи, и пусть судьба будет на вашей стороне.

Все, что выше обычного? мысленно повторил Ноа.

Согласно информации, которую он собрал за последние несколько дней с помощью Талии, на континенте было всего три человека с легендарными зверями. Что касается мифического существа, то оно было только у императора.

Чтобы больше узнать о регионе, в котором он находился, Ноа также узнал кое-что о городе Элдергласс.

Только у двух людей были звери эпического ранга, и он знал их обоих.

Его родители, Кэйлор и Элара, с ранних лет проявляли исключительные таланты и познакомились друг с другом во время войны с развращенными зверями у границ королевства.

После рождения Ноа они покинули фронт и вернулись в поместье Осборнов, находившееся на грани развала.

Возродить утраченную славу оказалось сложнее, чем они думали.

Родители Ноа были кем-то подавлены.

Талия мало что знала об этом, но по ее предположению, за этим стояла какая-то могущественная структура, поддерживаемая еще более сильной организацией.

Говоря о ней, Ноа обшарил всю арену, но так и не смог найти свою служанку.

Она уже должна была быть здесь.

Ее отсутствие было заметным, ведь до сих пор она никогда не пропускала ничего, связанного с ним.

Корин Варис, внезапно выкрикнул мастер церемонии, заставив толпу затаить дыхание в ожидании.

На алтаре лежало черное яйцо.

Когда мальчик, чье имя было названо, подошел к сцене, яйцо треснуло.

Оно за пульсировало.

Оно сжималось.

Оно расширялось, пока наконец...

Яйцо раскололось на две части, светящиеся холодным черным цветом.

Волк Железная Челюсть! - объявил мастер церемонии, и в его голосе прозвучали нотки волнения.

Из скорлупы, которую оставило после себя яйцо, вырос крошечный волк.

Он один раз подпрыгнул на месте.

Затем он на мгновение исчез, чтобы вновь появиться на плече Корина и посмотреть на него большими круглыми глазами.

Волк Железная Челюсть был необычным зверем.

Он повышал ловкость, силу и выносливость укротителя, а также давал ему контроль над звуковым элементом.

Что касается его потенциала, то, как правило, он не мог выйти за пределы третьего уровня.

Но при наличии достаточного количества ресурсов и правильных ритуалов у них был шанс подняться до четвертого уровня.

Увидев первого зверя, толпа не сдержалась.

Одни радовались успеху мальчика.

Другие освистывали его издалека, но одно можно было сказать точно - напряжение разгорелось до предела.

Однако мастер церемонии был на месте, чтобы контролировать ситуацию.

Лисара Денор, объявил он и поставил на алтарь новое зеленое яйцо, когда к сцене подошла высокая голубоглазая девушка.

Как только она приблизилась, яйцо треснуло.

Как и прежде, оно светилось разными цветами, источая давление, которое заставляло людей молча смотреть на него.

Лиственный ворон! - крикнул мастер церемонии с нечитаемым выражением лица, показывая крошечного зверька, подходящего для разведчиков.

К сожалению, это было лишь существо обычного ранга.

Чтобы довести монстра до третьего уровня, ей пришлось бы потратить чудовищное количество ресурсов.

По крайней мере, от зверя будет хоть какая-то польза, и она сможет устроиться на работу пограничником или в одно из городских разведывательных подразделений.

Но больше всего ее успехи будут зависеть от удачи.

Тем не менее ее судьба уже была предрешена.

То же самое произошло и с остальными участниками, что вызвало у них смешанные чувства.

И только потом...

Ноа Осборн.

раздался голос, вмиг заставивший замолчать шумную толпу.

Все взгляды обратились к Ноа, как будто в любой момент мог начаться хаос.

Люди хотели увидеть, каким талантом он обладает на самом деле, узнать, благосклонна ли к нему судьба, раскрыть его потенциал и выяснить ранг его зверя.

Ноа, однако, ничто из этого не волновало.

Он моргнул и двинулся к алтарю, сердце тяжело стучало в груди.

Эш, пробормотал он. Наконец-то я встречусь с ней.

Яйцо Ноа лежало на алтаре.

У всех молодых людей до него яйца сияли разными, но все же светящимися цветами.

Но для Ноа...

У него было совершенно особое ощущение.

Мало того, что оно было абсолютно серым, как пепел, так еще и давление, которое оно источало, было чужим и почти удушающим.

Что это такое? прошептал кто-то из толпы.

Почему я не могу узнать его на рынке? сказал другой человек, демонстрируя явные признаки удивления.

Вряд ли они купили его здесь, в городе. Возможно, семья Осборнов приобрела его где-то за городом. Возможно, у частного продавца.

Да... это возможно. Но даже в этом случае он не похож на то, что я видел на фотографиях.

Пока люди были заняты разговорами между собой, Ноа вздохнул.

Он был единственным, кто мог предположить, что может получиться из яйца. Но даже он не имел ни малейшего представления о самом существе.

Будет ли это драконорожденный, дрейк или виверна?

Честно говоря, он понятия не имел.

Но что бы это ни было, Ноа был уверен в одном.

Его жизнь должна была измениться.

А учитывая ранг ожидаемого существа, перемены определенно усложнят его жизнь.

Однако он был готов к этому.

Он знал, что это произойдет, с того самого момента, как поговорил с Эшей и увидел сообщение системы.

Трещина, внезапно пробормотал Ноа под нос, его голос едва превышал шепот.

До этого в мире царила тишина.

Но даже тихий шепот казался ничтожным перед раскалывающим небо громом, заставившим нескольких молодых людей вздрогнуть от неожиданности.

Даже некоторые старейшины обменялись тревожными взглядами.

Даже родители опустили брови, не понимая, что происходит.

К счастью, гром длился всего мгновение.

Он был похож на один громкий хлопок, который раздался, как эхо тяжелого барабана, но исчез так же быстро, как и появился.

Затем яйцо треснуло.

С одним щелчком оно рассыпалось на две части, а затем изнутри появилось нечто, вновь заставившее мир замолчать.

Там, за скорлупой, скрывался не гордый дракон.

Ни сверкающего селезня, ни даже вылупившегося виверна. Только червяк. Пепельный, размером не больше детского кулачка.

Его плоть блестела под лучами солнца.

Но червяк уходил с дороги, уклоняясь от света и двигаясь в сторону Ноа.

Тихие голоса следили за червяком и его действиями.

Дети показывали на него. Родители сглатывали и качали головами. Кто-то смеялся, а кто-то шептал с жалостью и насмешкой, радуясь, что их роду не так уж не повезло.

Это... пробормотал кто-то, голосом подтверждая свое замешательство.

Да. Думаю, да. Это действительно Могильный Червь.

Последний наследник семьи Осборн пробудился вместе с этой дрянной тварью? Подумать только, ему достался легендарный слабейший зверь... Воистину, судьба не была к ним благосклонна.

Могильный червь.

Маленький вредитель, которого знал каждый житель мира.

Их довольно часто можно было встретить в дикой природе, и они почти не взаимодействовали с людьми.

Тем не менее они были слишком слабы, чтобы представлять какую-либо угрозу или служить какой-либо реальной цели.

Что касается укротителей, то это тоже было не редкостью. Просто это было невероятной редкостью. Настолько, что даже встречи с легендарными зверями казались почти обыденными по сравнению с ними.

Могильные черви были самыми известными существами в мире.

Да, шансов на укротителя у них почти не было, но этого было достаточно, чтобы все боялись, что им выпадет несчастье вступить с ними в контрактные отношения.

Оказалось, что Ноа не повезло больше всех.

Особенно если учесть, что усиление, которое Могильные черви давали своим контрактникам, было настолько минимальным, что почти ничего не меняло.

Но это еще не все...

Это просто печально. Я бы не пожелал такого даже своему злейшему врагу.

О чем ты говоришь? Конечно, я хочу, чтобы мой злейший враг был контрактным с Могильным червем. Что он сможет сделать против меня? Плюнуть в меня пеплом?

Я думал, для него припасено яйцо редкого зверя.

Да... гром тоже был странным. Я думал, что он пробудил что-то действительно легендарное... а оказалось, что это мусорный зверь, не имеющий сродства к стихиям.

У каждого зверя было хотя бы одно элементальное сродство.

Все до единого.

Исключение составлял лишь один Могильный червь, доказывающий, насколько слабым и бесполезным он был на самом деле.

Единственное их применение уборка мусора.

Особенно пепел, ведь он был их любимой закуской.

Червь, да? подумал Ноа, наблюдая за тем, как существо скользит по его коже.

Оно было прохладным на ощупь.

Оно слабо щекотало его, обвиваясь вокруг запястья и останавливаясь на ладони.

[Дзинь!]

Внезапно в голове зазвенела система, высветив короткую строку текста, которого Ноа ожидал с момента перемещения в этот мир.

[Поздравляем, Хозяин, с получением яйца Слабого Зверя]

[Церемония заключения контракта прошла успешно]

[Идет синхронизация]

[...]

[...]

[...]

[Синхронизация завершена]

[Теперь вы можете получить доступ к окну состояния Могильного Червя]

Все прошло так гладко, как он и думал, и нервы наконец успокоились.

Ноа знал, что ему достанется самый слабый зверь.

Однако то, что он получит контрактного зверя, считавшегося почти легендарным и попавшего в этот ранг исключительно изза своей редкости, превосходило все его ожидания.

Но то, что он был серым, что у него не было базового элемента и что он любил есть пепел, все это теперь имело для него смысл.

Все взаимосвязано, понял он. Судьба не просто так играет.

Ноа также подумал о встреченном драконе и посмотрел на крошечного зверька, лежащего на его ладони.

Его воображение взбудоражилось.

Так и должно быть.

Как такая хрупкая кроха могла эволюционировать в нечто столь божественное, он не мог понять.

Тем не менее он с радостью принял бы этот вызов.

Поэтому он не обращал внимания на шумную толпу, которая, казалось, с удовольствием шепталась о его будущем и о том, какую гибель он принесет своей семье.

Они осуждали его.

Они насмехались над ним.

Все они считали, что с семьей Осборнов покончено.

Не было ничего, что мог бы сделать человек, не обладающий ни сродством к стихиям, ни физической силой, ни маной, чтобы защитить их наследие.

Ноа же было наплевать на все это.

Он не смотрел на своих родителей.

Пока не смотрел.

Он сглотнул и вызвал окно состояния, чтобы посмотреть, что может сделать его маленький друг.

[Имя: Эш]

[Раса: Могильный червь]

[ Родословная: Дракон ]

[Название: Самый слабый зверь]

[Талант: Драконорожденный]

[Ранг таланта: Божественный]

[ Ранг души: 1 уровень ]

[Сродства: Тень (дается хозяином)]

[Способности: Сбор Эши, Хранилище Теней, Неуязвимость Теней, Тень]

Наличие системы - последний плюс удобства, понял Ноа, просматривая панель в поисках полезной информации.

Кое-чего он не ожидал.

Могильный червь - божественный зверь.

Для такого маленького, хлипкого и, казалось бы, бесполезного существа ранг таланта был просто запредельным.

Либо драконья родословная.

А может, сыграл роль Ноа и его талант.

А может, оба этих фактора вместе помогли Могильному червю стать тем, кем он был.

А еще был сам талант.

[Талант: Драконорожденный]

[Описание:]

[Питаясь пеплом мертвых драконов, Могильный Червь может шаг за шагом эволюционировать в настоящего дракона. Лишь когда он пожрет достаточную сущность, пробудится его истинная родословная].

Хорошо, подумал Ноа, удовлетворенный объяснением системы.

Он не ограничился талантом.

Все остальное просто существовало, за исключением способностей, которые он быстро просмотрел.

[Способности:]

[Коллекция Эши]

[Описание:]

[Для каждого ритуала развития необходим пепел. Она может собирать, хранить и использовать его для эволюции].

[Хранилище теней]

[Описание:]

[Хранит дополнительную теневую ману в своем теле. Накопленная энергия может быть добавлена к вашему резерву и свободно использована при необходимости]

[ Неуязвимость тени]

[Описание:]

[Может на короткое время слить свое присутствие с близлежащей тенью и действовать как неуязвимость тени].

[Тень]

[Описание:]

[Усиливает врожденное сродство с тенью, позволяя плести тени как никогда раньше].

Ноа все это время затаил дыхание.

Каждое слово, которое он читал, было похоже на магию, обещавшую ему нечто настолько удивительное и пленительное, что ему не терпелось испытать это в полной мере.

Знания о том, как использовать эти странные способности, хлынули в его голову.

Хранилище теней можно использовать как инвентарь, рассуждал он с тонкой улыбкой на губах. Ноа понравилось, что якобы бесполезное существо оказалось как минимум полезным.

Но это было только с точки зрения системы.

Знания, заполнившие его голову, не ограничились тем, что научили его пользоваться своими навыками.

Это было намного больше.

Даже более важное и ценное, по его мнению.

Его мозг...

Он на мгновение перетрудился, пока волны информации медленно и неуклонно переваривались.

Знания были древними.

Он чувствовал себя божественным наследием - самой мощной и страшной вещью в мире.

Они рассказали ему о зверях больше, чем любая книга или учитель. О ритуалах, через которые они должны были пройти. Лучшие и самые мощные эссенции для каждого из них.

Как их дрессировать.

Как создать для них идеальные условия, чтобы они могли расти и даже эволюционировать.

Ноа знал больше, чем следовало бы.

Этот богатейший багаж знаний пришел из древних времен, когда драконы правили миром и все звери подчинялись их приказам.

В них содержалась информация, о которой люди в наши дни не знали.

Они давно утратили ее, что давало Ноа огромное преимущество перед всеми остальными.

Может, у меня и нет преимущества, но есть нечто гораздо более важное, подумал он и ущипнул червячка, наблюдая за ее тусклыми, но любопытными глазами.

Тебя зовут Эш, да? Как и ее, пробормотал Ноа.

Могильный червь не мог говорить.

Пока не могла.

Но Ноа точно знал, что после одного-двух усовершенствований у нее появятся голосовые связки, она будет эволюционировать, развивая свой интеллект вместе с силой, и начнет говорить.

Но до этого ему предстояло еще многого добиться. Многому нужно было научиться и многого достичь, ведь этот момент был лишь началом его пути.

А шепот не прекращался.

Они продолжались, глаза не отрывались от его спины до тех пор, пока мастер не призвал остальных к проведению ритуала.

Только тогда Ноа стал искать своих родителей.

Он знал, что они будут огорчены, разочарованы, а может быть... даже рассержены на него.

Они купили для него дорогое яйцо - то, за что заплатили огромную сумму и подвергли риску и без того испытывающее трудности баронство.

Они даже начали вести переговоры о его поступлении в академию.

Это была еще одна крупная инвестиция, которую они сделали для него.

Но он...

Даже с яйцом редкого зверя. Даже с помощью магии и физических тренировок он смог пробудить лишь самого слабого зверя из существующих.

Более того, он растратил талант, которым был наделен.

Элара и Кэйлор были счастливы услышать, что он не только чувствует ману, но и обладает необычайной скоростью восстановления.

И это еще не все.

Ноа был также одарен как воин.

Его чудовищный талант позволял ему учиться и тренироваться с предельной эффективностью.

Он даже открыл Первый порог для обоих путей, и независимо от того, какой из них он выбрал, он должен был быть обречен на величие.

Настолько, что Кэйлор позаботился о том, чтобы об этом не узнали те, кто об этом знал.

Но теперь...

Все их надежды рухнули в один миг.

Ноа не хотел смотреть на них. Стыд и вина были так сильны.

Но так же сильна была и решимость, которой пылало его сердце.

Он был уверен, что, даже пройдя этот нелегкий путь, сможет достичь девятого уровня, а может, и выйти за его пределы.

Но он должен был это показать.

Он должен был доказать это не словами, а своими действиями.

Поэтому он решительно посмотрел на них, заставляя свой взгляд не опускаться, но уверяя их, что не сдался.

Найти их было несложно.

Они сидели на специальном VIP-месте в застекленной комнате и наблюдали за ним с эмоциями, которых он не ожидал увидеть.

Что это? спросил Ноа, схватившись за грудь.

Его сердце сжалось от боли, которую вызвало выражение лица его новых родителей.

В их выражении не было ни намека на гнев или разочарование. Не было холодности, которую проявляли другие дворяне, когда их наследники не оправдывали их ожиданий.

Только печаль.

Это было настолько очевидно, что даже Ноа сразу заметил.

Просто печаль, грубая и не скрываемая, излучалась ими, словно они и не думали обвинять его.

Тем временем -

Мастер церемонии нетерпеливо крикнул: Обсидиановый кот!

Кто-то заключил контракт со зверем Эпического ранга.

Яйца эпических зверей было трудно достать.

Еще сложнее было создать связь с ним, ведь они редко вылуплялись даже из яиц Эпического ранга.

Поэтому появление одного из них в таком маленьком регионе было неожиданным.

Никто, кроме баронства, не мог позволить себе купить яйца такого качества, но даже им это было не под силу.

Оставалась только одна возможность.

Утверждалось, что Обсидиановая кошка появилась из яйца низшего сорта, что было не так уж и редко.

Такое случалось всегда.

Рейтинг яиц не был точной практикой, он был полон ошибок, догадок и предположений.

В конце концов, все сводилось к удаче и судьбе.

Если кому-то суждено достичь чего-то великого в своей жизни, он будет благословлен средствами для этого.

Как только церемониймейстер сделал объявление, толпа пришла в восторг.

Никто не ожидал такого таланта от жителей Города Элдергласс.

Шансы на это были до смешного малы, и теперь, когда собравшиеся зрители стали свидетелями невероятного, все они потеряли контроль над собой.

Некоторые взорвались в беспорядке.

Кто-то ликовал.

Но все они по-разному проявляли свое волнение, создавая еще больший беспорядок, чем в случае с Ноа.

Обсидиановая кошка? Я слышал о ней. Разве это не громовой зверь с высоким сродством?

Я тоже так думаю. У них прочная кожа, а прибавка к ловкости - одна из лучших в их ранге.

Эта девушка... кто она? Она выглядит потрясающе.

Я знаю, правда? Она не только красива, но и ее отец владеет близлежащими громовыми пещерами, и, как я слышал, ее обучал Громовой монах.

Пока люди обсуждали ее положение и будущее, некоторые из них даже смотрели на нее с завистью.

Особенно на молодых, которые либо пробудились слабым зверем, либо еще не завершили свои ритуалы.

Презрение и жадность также были очевидны.

Они исходили от мелких дворян, которые стремились заполучить ее и использовать ее потенциал в своих интересах.

Внезапно, среди постоянной суматохи, церемониймейстер заговорил,

Потрясающе! Ваш потенциал сияет сквозь тьму, как последний гром перед утренним небом. Судьба действительно на вашей стороне. Желаю вам всего наилучшего, его голос звучал громче, чем обычно.

Впервые он комментировал больше, чем нужно.

Даже когда из яйца Ноа появился печально известный Могильный червь, единственной его реакцией были опущенные брови и прищуренные глаза.

Теперь же он выглядел жаждущим. Восторженно. Взволнованным.

Некоторые принцы и принцессы не имели в своем распоряжении зверей.

А вот рыжеволосая высокая девушка, стоявшая перед ним, обладала тем, о чем все, включая его, когда-то мечтали.

Однако она выглядела совершенно безучастной.

Анин Нубия была холодной, отстраненной красавицей с еще меньшим количеством эмоций, чем показывало ее лицо.

Несмотря на успешно проведенный ритуал, эпического зверя под боком, гарантированное будущее и приковавшиеся к ней взгляды, она не потеряла самообладания.

Она лишь кивнула церемониймейстеру и быстро оглянулась на своего кота.

Она была не больше настоящего животного.

Но ее шерсть выглядела куда более величественной, электрической, и даже глаза светились голубым светом, как у ее хозяики.

Поскольку все были заняты ею, Ноа не стал слишком задерживаться на ней.

Его глаза нашли Каэлора и Элару, которые смотрели на него, и им тоже не было дела до того, что кто-то еще связал себя узами контракта с сущностью даже божественного ранга.

Все, что их волновало, это их сын.

И это было видно.

Челюсть отца казалась острее, чем когда-либо, а на плечах виднелись следы напряжения, с которым Ноа не был знаком.

Элара прижала руки к груди.

Ее взгляд был прикован к нему, словно пытаясь понять, какие чувства он должен был испытывать.

Они оба видели, как сильно он давил на себя в последние несколько дней.

Поэтому боль, которую они испытывали за сына, была глубокой.

Кэйлор попытался улыбнуться ему. Это выглядело как вынужденное поощрение и закончилось подергиванием губ.

Элара тоже не осталась в стороне.

Ее ладонь чуть приподнялась, словно она хотела дотянуться до него и погладить через застекленное окно.

Тем временем прозвучало еще одно имя.

Больше пробуждений.

Больше смешанных эмоций.

Аплодисменты в адрес счастливчиков и насмешки, смешанные с жалостью, в адрес тех, кому не повезло.

Однако никто не мог выглядеть таким несчастным, как он, ведь даже обычные звери, которых пробуждали другие, обладали хоть каким-то потенциалом, в то время как он был обречен в лучшем случае на первый или второй уровень.

Конечно, это было лишь то, что думали о нем другие, включая его родителей.

Ноа и глазом не моргнул.

Последняя искра древнего знания осела в его голове, как последний кусочек головоломки, заставив на мгновение за пульсировать в висках.

Питайся пеплом. Владей тенями, подумал он, не сводя глаз с родителей.

Если мир будет насмехаться над моим Могильным червем - драконом, который вырастет настолько сильным, что сможет разрушать королевства, я просто должен научить их бояться того, что ползает в темноте, внутренне добавил Ноа.

И впервые с тех пор, как он посмотрел на Кэйлора и Элару, его губы дрогнули в тонкой, опасной улыбке.

Это было похоже на заявление.

Его гордая натура говорила с родителями издалека, обещая, что его не затронет случившееся.

Затем.

Не говоря ни слова, Ноа вышел с арены.

Он не обращал внимания на пристальные взгляды. Он не обращал внимания на шепотки, которые следовали за каждым его шагом, и не тратил на них ни секунды.

Все, что он сделал, это покинул арену и стал ждать своих родителей в карете.

Посмотрим, как они отреагируют, думал он, предвкушая близкую встречу, ведь его сердце было готово ко всему.

В карете было спокойно.

Никаких беспорядочных звуков или шепота не доносилось до его ушей.

Он просто молча сидел, когда внезапный стук в дверь вывел его из оцепенения.

И не успел Ноа открыть дверь, как тишину нарушил мягкий голос. Молодой мастер, я здесь.

Ноа сразу же узнал, кто это.

Услышав голос Талии, он почувствовал облегчение: наконец-то его служанка вернулась.

Но что-то было не так.

Талия? воскликнул Ноа, не ожидая ее появления.

Он был рад ее видеть, но, уловив в ее голосе нотки эмоций, сузил глаза и спросил,

Что случилось? Где ты была?

Служанка наклонила голову. На мгновение она оглядела карету, изучая обстановку.

Казалось, она проверяет, не подсматривает ли за ними кто-то или не подслушивает ли их.

Только убедившись, что вокруг никого нет, она вздохнула и перевела взгляд на Ноа.

Я не знаю, как начать, пробормотала Талия, ерзая на месте.

Затем она вошла в карету и закрыла дверь.

Не знаю, поверите вы мне или нет, но я вижу вещи, продолжала служанка. Они похожи на видения, и каждый раз, когда они появляются в моих снах, они всегда сбываются... всегда.

Талия, казалось, нервничала.

Она нашла что-то, что не могла решить сама.

Пока она говорила, рядом с ней появилась Луна, ее миниатюрная фигурка и пушистый мех переключили внимание Ноа.

Что за видение? Можешь рассказать подробнее? И не волнуйся, я в тебя верю, спросил он, в его голове рождалась теория.

Правда? удивленно спросила Талия.

Да, она хотела помочь своему мастеру, но не была уверена, что Ноа так охотно ее послушает.

Чтобы еще больше уверить ее в этом, он просто кивнул и жестом велел ей продолжать.

Талия сглотнула.

Она овладела своими эмоциями и начала,

Помнишь тот день, когда ты впервые пропустил утреннюю работу и попросил меня сопровождать тебя?

Ноа опустил брови.

Конечно, он знал, о каком дне она говорит.

Это был тот самый момент, когда он только что совершил перемещение в этот мир.

Поэтому он снова кивнул, соглашаясь.

В то утро мне приснилось, что ты это сделаешь. Я даже предчувствовала, что ты будешь тренироваться с Хариком и Дэрриком, она сделала паузу, переводя дыхание, прежде чем продолжить.

То же самое происходило каждую вторую ночь. Я мечтала о том, что вы сделаете. И какими бы невозможными они ни казались, вы всегда это делали.

Талия хотела сказать больше.

Она даже не рассказала о самом важном сне - последнем видении, которое она увидела этой ночью, самом важном и страшном.

Но Ноа опередил ее.

Ты видела, как горело баронство? - спросил он, контролируя голос. Ты и мои родители погибли, а я смотрел на это, не в силах что-либо сделать.

Глаза служанки расширились.

Как?! - удивленно спросила она. Вам снятся такие же сны, молодой мастер?

Ноа покачал головой, но его слова говорили об обратном.

Что-то вроде этого. Но я не знал, когда это произойдет, и это единственное видение, которое у меня было.

Он лгал сквозь зубы, скрывая тот факт, что в будущем его могут казнить.

Талия не знала, что делать.

Тем не менее она не потеряла самообладания и вновь встретилась взглядом с Ноа, в ее голосе звучала убежденность.

Я знаю, как избежать этой участи. Я уверена, что мы сможем спасти и баронство, и ваших родителей. Нам просто нужно сбежать из города, и нападения не произойдет.

Ноа промолчал.

Он молча наблюдал за девушкой, усмехаясь про себя.

Потом вздохнул и спросил: У тебя ведь есть предчувствие, что они будут в безопасности, если меня не будет?

Талия кивнула.

Она также была озадачена тем, куда Ноа пытается завести этот разговор.

Почему ты не решила, что я стал причиной твоей и их смерти? Что, если в твоем видении я не двигалась, потому что хотела увидеть, как вы сгорите?

Это был резонный вопрос.

Служанке следовало подумать, ведь даже с точки зрения Ноа он казался виновником.

Но следующая реакция Талии поразила его.

Ее не тронули его слова, как будто они были полной ерундой.

Она лишь разочарованно посмотрела на Ноа, пронзая его взглядом за то, что он осмелился допустить такую мысль.

Нет, конечно, нет, пробормотала она наконец. Я знаю, что молодой мастер никогда бы так не поступил.

Даже если Ноа и хотел возразить, на ее лице читалась уверенность и полное доверие к нему, что заставило его проглотить слова.

И все же его удивила ее позиция.

Ни разу в его прошлой жизни никто не доверял ему настолько сильно.

Так легко было свалить вину на него, возможно, даже усомниться в нем и предположить, что он заключил договор с демоническими зверями.

Но нет.

Его служанка так не поступала.

Она не только беспокоилась о его благополучии, но и думала о том, как защитить дом.

Я всем своим существом чувствую, что мы должны это сделать, продолжала она, понизив голос. Объяснить, почему или откуда я это знаю, сложно, но, пожалуйста, мы должны это сделать.

Если бы это был кто-то другой...

или даже Ноа до церемонии пробуждения, не обладавший древними знаниями, он мог бы усомниться в ее утверждениях и даже не рассматривать идею покинуть родителей.

Однако поток информации, пришедший от Могильного червя, кое-что ему подсказал.

Кое-что о Талии, но главным образом о маленьком существе, с которым она была связана.

Альбиноксы были необычными существами.

Да, они считались необычными зверями, но все же у них было одно необычное свойство, которое отличало их от других.

Когда контрактник и альбинокс достигали определенного уровня связи, у них появлялся крошечный шанс пробудить скрытые дополнительные способности.

Шанс был настолько мал, что почти никто в этом мире не знал о нем.

Такое случалось раз в десять поколений, и любое знание об этом либо строго охранялось, либо полностью утрачивалось.

Однако у девушки, стоявшей перед ним, было такое редкое состояние.

Ее контрактная связь с Луной была настолько глубокой, что позволила им обоим обрести новый талант.

Талант, наделивший ее пророческими способностями и управляемый эмоциями, позволил Талии видеть проблески будущего.

То, что она встречалась с Ноа, означало только одно.

Он был ей дорог, и она ни за что не предала бы его.

Как только Ноа понял это, он улыбнулся.

Это был первый раз, когда в его сердце зародилось доверие. И пока он наслаждался этими незнакомыми эмоциями, карета без стука открылась, и снаружи показались Кэйлор и Элара.

Увидев Ноа с Талией и заметив молчаливую неловкость между ними, Кэйлор и Элара обменялись взглядами.

Они впервые видели Ноа в таком состоянии.

Вокруг него царила напряженная атмосфера, почти начавшаяся трансформация его существа.

Существовали две причины, по которым он казался другим.

Первая - поток информации, хлынувший в его разум, заставивший его лицо дергаться, особенно после того, как он впервые осознал, что случилось с Талией.

Однако было и нечто большее.

Это было нечто, что Ноа не мог контролировать.

Он всегда держался особняком и не позволял никому подходить к себе слишком близко.

Но после перемещения эти стены начали покрываться трещинами, и постепенно люди смогли подойти к нему.

И все же этого было недостаточно, чтобы укрепить доверие.

На каждое проявление доброты у Ноа возникала инстинктивная реакция сомнения.

Однако теперь он точно знал, что у служанки были только добрые намерения и она заботилась лишь о том, чтобы он и его семья были в безопасности.

Поэтому он сглотнул и вдохнул, а затем посмотрел на родителей.

Они тоже переживали сильные эмоции из-за его неудачи.

И хотя ни один из них поначалу не заговорил и даже вблизи не выказал никаких признаков разочарования, Ноа все же захотелось обратиться к ним.

Отец, мать, пробормотал он, встретившись с ними взглядом. Затем он стал вести себя как обычно, демонстрируя уверенность в себе и не нагнетая обстановку.

После этого его губы разошлись в улыбке. Я знаю, что результат не тот, на который вы рассчитывали. Вы можете злиться, грустить или даже разочароваться во мне. Вы оба имеете на это полное право.

Пока он говорил, Ноа заметил, как дрогнули ресницы Элары.

Она хотела возразить, но муж, чье лицо не выражало никаких эмоций, остановил ее.

Ноа кивнул и продолжил,

Я благодарен тебе за то, что ты для меня сделал. Тебе может показаться, что этого недостаточно, но поверь, это еще не конец. Это может звучать как прощание, но я обещаю, что это не так.

Услышав это, Кэйлор не устоял на месте.

О чем ты говоришь? - спросил он, переводя взгляд с сына на служанку.

Он понял, что у них есть какой-то план.

Они хотели что-то сделать, и ему не нравилось, как это звучит.

Прежде чем ответить на вопрос, Ноа похлопал отца по плечу, приложив изрядную силу и дополнив ее тенью.

Это было сделано не только для того, чтобы показать ему силу.

Не только для того, чтобы успокоить его нервы, но и для того, чтобы наладить с ним контакт простым прикосновением.

Может показаться, что я не справился и судьба выбрала не меня. Но это далеко не так. Помнишь, о чем мы говорили - о моем будущем? Мне кажется, я лучше представляю, что делать, и я думаю, что вы оба были правы.

Как только он сделал небольшую паузу, Элара воскликнула,

Подожди. Ты уже уезжаешь? Но до начала экзаменов в академии еще две недели!

Кэйлор тоже возразил,

Нас не волнует, с каким зверем ты заключил контракт. Будь то мифический ранг или обычный, нам все равно. Ты не должен уезжать только потому, что считаешь, что баронство еще больше пострадает.

Это моя обязанность, и ты не должен жертвовать своим временем.

Ноа тихонько покачал головой.

Он тепло улыбнулся своим любящим родителям. Кто бы мог подумать, что я буду так переживать? - размышлял он и потянулся к ним, чтобы крепко обнять.

Вы правы, пробормотал он. Но это работа вашего сына - помогать вам.

Ты не... попыталась возразить Элара, но Ноа снова покачал головой, прервав ее.

Я тоже делаю это, чтобы учиться, расти, видеть этот мир. А до экзаменов осталось всего две недели.

Руки Элары дрожали в том месте, где она сжимала его рукав.

Она посмотрела на Кэйлора, подыскивая аргументы, чтобы заставить их сына остаться с ними и вместе узнать больше о своем звере.

Он не должен был становиться взрослым так рано.

Они должны были попытаться преодолеть эту неудачу совместными усилиями.

Но мужчина лишь опустил плечи, не найдя слов, чтобы переубедить Ноа, увидев его решимость.

Мужчина должен соответствовать своим словам. Не иди против своих идеалов, сказал гордый барон, но с трудом закончил фразу.

Да, папа, ответил Ноа, постучав по ладони, в которой была спрятана Эш. У меня много дел, но я обещаю, что слова о моем величии дойдут до тебя из академии.

Это было заявление.

Уверенное.

Только будь осторожен, сказал Кэйлор и вышел из объятий.

Ты так похож на своего отца, добавила Элара, погладив его по голове своей теплой, мягкой рукой.

Затем они оба посмотрели на служанку.

Они поняли, что она тоже идет с ним, и на их лицах появилось легкое удивление и удовлетворение.

Присмотрите за ним. Мы постараемся оплатить и ваше поступление, сказала женщина.

Ее слова прозвучали как приказ, но в них чувствовалась и просьба.

Талия сглотнула и многозначительно кивнула. Конечно. Вы можете оставить его мне. Я буду защищать его своей жизнью, объявила она, и с ее губ слетела нотка счастья.

Наступила тишина.

Издалека до них не доносилось ни звука, поскольку церемония еще не была завершена.

Карета на мгновение показалась им домом.

В груди у каждого оставалось тепло.

Прежде чем мы уедем, кашлянув, начал Ноа, глядя на родителей. У меня есть просьба.

Все, что угодно, сказал Кэйлор, получив кивок согласия и от своей жены. Все, что пожелаешь, мы постараемся помочь тебе.

Ноа уже заявлял о себе.

Он говорил уверенно и демонстрировал свою непреклонную решимость, но оба его родителя чувствовали, что он выставляет себя перед ними в выгодном свете.

О Могильных червях ходило бесчисленное множество легенд.

Их сила едва достигала уровня обычных существ, а выход за пределы второго уровня был не более чем несбыточной мечтой.

Судьба, звери и их потенциал говорили громче, чем воля или талант.

Так уж устроен мир.

В глубине души они сомневались, что самое слабое из существующих существ позволит ему достичь всего, чего он захочет.

Но, несмотря на это, они не показывали этого.

Они по-прежнему хотели поддержать его амбиции.

Под теплой грустью в их глазах все еще таилась хрупкая надежда - упрямая надежда на их одаренного сына, на мальчика, который уже бросил вызов разуму.

И Ноа знал это.

Поэтому он надеялся, что они прислушаются к его совету.

Я знаю, как эволюционировать ваших зверей, заявил он, встретившись взглядом с каждым из них.

Я знаю, как эволюционировать ваших зверей, заявил Ноа, встретившись взглядом с каждым из своих родителей.

Он сказал это, потому что чувствовал крошечную, мерцающую надежду, которая все еще была похоронена за их сомнениями, не желая выходить наружу.

Они не до конца верили в его шансы. Пока не верили.

Но он верил. И им тоже нужно было верить, чтобы знать, что его слова не пустые обещания, рожденные отчаянием, а будущее которое ждет своего часа.

Если они послушают...

Если они поверят ему...

Тогда он докажет правду.

Что ты имеешь в виду? первым спросил Кэйлор, повысив голос.

Будучи воином шестого уровня, он лучше других понимал, насколько нелепо звучит утверждение Ноа.

Ритуал его продвижения был очень требовательным.

Ему нужно было не только собрать огромное количество огненной эссенции среднего уровня из пещер элементалей, но и получить ядро зверя седьмого уровня и Плод Инферно с Дерева Пира.

Затем наступил черед самого ритуала,

что было еще сложнее, поскольку требовало месячной спячки внутри живого вулкана.

Но теперь Ноа настаивал на том, что может ему помочь?

Учитывая отсутствие у него сил и знаний, это звучало нелепо, особенно когда он намеревался помочь и Эларе.

У нее тоже был зверь эпического ранга, и ее состояние было не легче, чем у мужа.

Поэтому она тоже выглядела удивленной.

Но вместо того чтобы рассердиться на него за ложь или дикие заявления, она, сузив глаза, слушала его.

Ноа видела, что его слова подействовали.

Он вызвал их интерес, и теперь ему оставалось забить гвоздь в гроб и надеяться, что они поверят его совету.

Способ вывести зверей за пределы их возможностей очень прост, продолжал он, наблюдая, как напряглись брови Кэйлора, а вопросы Элары замерли в горле. Это не то, что помнят люди. Они либо забыли, либо полностью утратили его.

Ноа сделал небольшую паузу.

Он вдохнул и продолжил.

Папа, тебе нужно отжиматься под солнцем. Дважды в день. Но ты должен призвать своего зверя и держать его спиной.

Кэйлор посмотрел на него так, словно его единственный сын окончательно сошел с ума.

Тем не менее он помассировал виски и молча выслушал его.

Ты должен делать это в течение 30 дней подряд. И если ты пропустишь хотя бы один день, ритуал больше не будет действовать.

Но... даже после его завершения тебе все равно придется использовать огненную эссенцию по крайней мере, одной капли должно быть достаточно.

Ноа говорил просто.

Он сразу перешел к делу и не приукрашивал свои слова. Он лишь поделился древним знанием.

Затем, не дожидаясь ответа, он взглянул на мать.

Мама, у тебя тоже все просто. Не нужно ни зелий, ни чар, ни дополнительных эссенций. Просто дремли в холодной воде со своим зверем 31 день подряд, и, выпив одну каплю водной эссенции, ты будешь готова.

Ноа закончил свою речь.

Ему нечего было добавить по этому вопросу.

Да, он мог бы объяснить все более подробно, умолять или еще сильнее пытаться убедить их, но время, которое он мог потратить, было ограничено.

Кроме того, ему хотелось верить, что они ему поверят.

Поэтому, когда все, что нужно было сказать, было сказано, он посмотрел на родителей и почувствовал их тонкое дыхание.

Талия все еще стояла у него за спиной.

Она удивленно смотрела на него, не понимая, о чем он говорит.

Кэйлор и Элара отреагировали схожим образом.

Эти ритуалы казались слишком глупыми, чтобы быть реальными, особенно когда не было никаких доказательств и никто не пробовал использовать эти методы.

Сомнения росли в их сердцах.

Они не хотели этого, но так уж получилось понимание этого мира так глубоко укоренилось в их сознании, что Ноа было трудно так просто изменить его.

И все же...

Это было начало.

Новое начало их надежды, которая не желала угасать вновь.

Я попробую, пробормотала Элара. Она не выглядела убежденной, но ей хотелось верить, ей нужно было, чтобы ее сын был прав. Для него... и, возможно, для нее тоже.

Спасибо, кивнул Ноа и одарил ее самой теплой и искренней улыбкой, которую когда-либо дарил. Я обещаю... Это правда.

Увидев их, Кэйлор не захотел оставаться в стороне.

Кашель, возвращение к основам звучит как отличный план для моей практики, сказал он и снова закашлялся. Я знаю, что мой сын не стал бы лгать родителям в его возрасте.

Спасибо, повторил Ноа.

Благодарность разлилась по его груди, когда он почувствовал, как Талия трогает его за рукав.

Молодой мастер. Нам пора уходить, сказала она, вежливым жестом указывая на Ноа. Затем она повернулась к его родителям и глубоко поклонилась, как бы прощаясь с ними.

Хотя солнце садилось еще слишком рано, нужно было спешить.

Не только для того, чтобы не допустить нападения на дом, но и для того, чтобы начать свой путь до того, как небо потемнеет.

Ноа уже собирался повернуть назад и покинуть карету.

Ему не хотелось растягивать отъезд больше, чем нужно, особенно когда он не хотел испытывать чувство грусти.

Но Элара успела поймать его запястье, прежде чем он исчез из поля ее зрения.

Ее большой палец провел по его пульсу.

Это было материнское тепло и последняя мольба о том, чтобы он был в безопасности, чтобы сказать ему, как сильно она дорожит им и заботится о нем.

Однако Ноа ничего не мог ей предложить.

Пока не мог.

Поэтому он сжал ее руку, нежно, но достаточно сильно, чтобы передать смысл сказанного.

Он посмотрел на отца.

Лицо Кэйлора выглядело острее, чем когда-либо, а его угловатое лицо почти не изменилось.

Ноа склонил голову.

Не как слуга, а как сын, который хотел донести информацию, ничего не говоря. Я вернусь сильным, тихо пообещал он себе, а затем повторил это вслух.

Возьми карету, предложил отец, его голос был низким.

Ноа кивнул и не стал отказываться, отступив назад, чтобы освободиться от объятий Элары.

Затем он поправил воротник и стал наблюдать за тем, как они выходят из кареты, бросив последний взгляд на его лицо.

Через минуту Ноа, Эш и Талия уехали.

И фигуры его родителей скрылись за горизонтом, а по другую сторону ждало новое приключение и неизведанный мир.

Что ты думаешь? Ноа спросил Талию, внимательно глядя на нее.

Ты рада? Или ты уверена, что не пожалеешь, что пошла со мной?

Служанка тоже всмотрелась в него.

Следующие десять секунд она смотрела в его серые глаза, пытаясь прочесть его мысли.

Но ничего не найдя, она вздохнула и сдалась. Конечно, я не буду. Я с радостью проведу остаток жизни с молодым мастером.

Несмотря на то что она говорила громко и уверенно, в тот момент, когда она закончила фразу, ее щеки покраснели.

Ноа быстро проигнорировал покрасневшую служанку и переключил свое внимание на горизонт.

Ты знаешь о звере, с которым я заключил контракт? спросил он, легонько ткнув Эшу указательным пальцем.

Девушка кивнула.

Я видела его во сне. Именно поэтому я постаралась уехать как можно скорее. У меня даже все необходимые для путешествия вещи собраны и лежат в сумках, гордо заявила она, выпятив грудь.

Отдай их мне, жестом предложил Ноа и протянул руку.

Талия бросила на него короткий взгляд, прежде чем подчиниться, а затем показала ему упакованные чемоданы в задней части кареты.

Она хотела спросить, что Ноа собирается с ними делать, но закрыла рот.

Однако он перевел взгляд на червяка, сидящего у него на плече, и тихо приказал ей использовать одну из ее способностей.

Первой способностью, которую активировал Ноа, было Хранилище теней.

[Хранилище теней]

[Описание:]

[Хранит дополнительную теневую ману в своем теле. Накопленная энергия может быть добавлена к вашему резерву и свободно использована при необходимости].

При мысли о том, что чемоданы исчезнут, они расплылись и растворились в тени, полностью исчезнув.

После этого прямо в его сознании возник новый мир.

Он был темным. Пустым. Холодным. Огромным, как зверь, небытием.

Затем в этот новый мир проникли тени, принеся с собой те самые мешки, которые Ноа положил во тьму всего несколько мгновений назад.

Этот новый мир действовал как бесконечное хранилище.

Он позволил ему взять с собой почти все, включая Эшу. И, к его удивлению, она наслаждалась холодом.

Талия с удивлением наблюдала за происходящим.

Во снах она видел только бесполезного зверя, с которым Ноа заключил договор. Но теперь он использовал странную магию, которую она даже не могла понять.

Что касается теней, то они выходили за пределы ее восприятия, оставаясь скрытыми, как всегда.

Что это, молодой мастер? спросила она ровным голосом. Куда все делось? Как вы это делаете?

Ноа пожал плечами. Кто знает? пробормотал он и посмотрел на нее. И зови меня Ноа.

Губы служанки дрогнули.

В ее голове проносились бесчисленные мысли. Она винила себя, считая, что как служанка она ему бесполезна.

Почему? спросила Талия, ее голос стал еще глубже.

Я хочу, чтобы ты относился ко мне как к другу, а ты спрашиваешь, почему? ответил Ноа. Ноа ответил, и выражение его лица изменилось, став обиженным ее словами.

Он сделал паузу, посмотрел на нее с нечитаемым выражением лица и пробормотал,

А я-то думал, что мы близки. Кто бы мог подумать, что ты можешь быть такой холодной? Я должен был это предвидеть... Я виноват.

Нет, нет, нет. Талия тут же покачала головой. Я не это имела в виду, Юнг... Она собиралась закончить фразу, но увидела поднятые брови Ноа и остановилась.

Только вздохнув от души, она продолжила.

Ты подлец! Я буду называть тебя так, как захочу. У тебя с этим проблемы?

На этот раз она говорила более уверенно, но след неловкости все еще оставался.

Ноа лишь покачал головой.

И вместо того чтобы выглядеть удрученным, его губы скривились в тонкой улыбке.

Эти отношения были ближе всего к дружбе, а теперь ему предстояло шагнуть в незнакомый мир.

Сама поездка была спокойной.

Вокруг не было никого и ничего, кроме Талии и Эши, которые, к его радости, оказались прекрасными партнерами в этом путешествии.

Первая почти не расспрашивала о звере.

Да, ей было любопытно узнать о нем побольше, в голове роились вопросы особенно после того, как она поняла, что Могильный червь не так уж бесполезен, как его представляли другие.

Однако она также могла сказать, что это из-за Ноа.

Ее молодой мастер казался ей необычайно талантливым и другим с того самого дня, когда она увидела свой первый пророческий сон о нем.

Эша же оказалась простым, очаровательным существом.

Ноа назвала Талию по имени и позволил им сблизиться. Он даже подружился с Луной, которая время от времени давала о себе знать.

Интересно, как эта теневая манипуляция может повлиять на мои боевые способности? размышлял Ноа, оставив позади город Элдергласс.

Дорога тянулась уже несколько часов.

Впереди, наполовину скрытый сгущающейся ночью, возвышался один из самых оживленных городов в окрестностях.

Люди называли его Редмарк, и это был старый купеческий город, поддерживаемый торговлей.

Чем глубже карета заезжала в город, тем более замусоренным он становился, показывая ряды улиц со старыми, вымощенными камнем и грубыми зданиями.

Ноа хотелось узнать об этом побольше.

Но еще больше ему не терпелось увидеть, на что способны его новые органы чувств.

Поэтому он опустил шторы.

Тени стали глубже. Холоднее. Живее!

Но только для него.

Талия и Луна молча наблюдали за ним, не понимая, что он собирается делать.

[Неуязвимость тени]

[Описание:]

[Может на короткое время слить свое присутствие с ближайшей тенью и действовать как неуязвимость тени].

Это была первая способность, которую активировал Ноа.

Мгновенно Эш растворилась в ближайшей тени, полностью исчезнув. Ее присутствия больше не было, но Ноа все равно ощущал ее, чувствуя ее компанию даже из темноты.

Затем он разжал пальцы и усилием воли заставил себя использовать нечто большее.

[Тень]

[Описание:]

[Усиливает врожденное сродство с тенью, позволяя плести тени как никогда раньше].

Знания, которые он приобрел за последние несколько дней, были с ним.

Слова, которые Харик повторял ему снова и снова.

Все, что ему нужно было сделать, чтобы управлять маной, находилось в его голове, направляя энергию из сердца туда, куда он хотел.

И тут...

Тени в дальнем конце повозки дрогнули.

Это напомнило Ноа о том, как он впервые управлял маной подсознательно. Теперь он делал это намеренно.

Частицы теней изгибались.

Они искривлялись. Сдвигались. Мчались... и замедлялись.

Все это происходило потому, что они слушались, повинуясь его командам.

Пока крошечные частицы двигались в соответствии с его желаниями, в его голове зазвенела система, оповещая о том, чего Ноа ждал уже почти неделю.

[Дзинь!]

[Второй ментальный порог разблокирован]

[Прогресс развития разума]

[Дзинь!]

[Второй ментальный порог разблокирован]

[Прогресс развития разума]

[Описание:]

[Значительно повышена общая эффективность фокусировки, восприятия маны, сохранения памяти и манипуляций с маной]

[Прогресс:]

[Разблокирован порог 2 из 7 (порог 7 представляет собой пик человеческого потенциала)] [Дальнейший рост требует регулярных усилий и восстановления]

Да, черт возьми! мысленно закричал Ноа.

Его глаза затрепетали, когда он прочитал последнюю строчку текста. Он также чувствовал это...

Легкость формирования четких мыслей в голове, скорость принятия решений и то, как частицы ползут по его коже.

Посмотрим, что можно сделать, размышлял он и кивнул Эш.

Затем Ноа собрал частицы теней в ладони, проверяя их состояние.

Когда Харик впервые объяснил ему эту концепцию, а Ноа попытался ее воспроизвести, мана мерцала, но каждый раз распадалась на частицы.

Но в этот раз...

Когда Ноа подтолкнул их, добавив собственную волю, текучие частицы не рассыпались.

Они гнулись так, как он хотел.

Почти!

Но он добился своего.

Второй ментальный порог увеличил емкость его маны. Его восприятие стало глубже, полнее, и он даже ощутил разрушительную силу, которую мог призвать из нее.

Все еще

Мне предстоит долгий путь, понял Ноа и попытался почувствовать, что задумала Эш.

Она лежала в тени, беззвучно вытягивая нити и сплетая их, чтобы дать Ноа дополнительный толчок, необходимый ему для придания формы.

Улучшенный разум Ноа отслеживал каждое ее изменение.

Он также не пропускал ни одного удара ее сердца, мягко одобряя ее попытки играть роль второго плана.

К его радости, у Эши все получалось.

Если бы не она и ее помощь, Ноа было бы сложнее открыть этот порог.

Пока он играл с частицами маны, срок ее неприкосновенности истек, и она полностью проявилась.

Вместо того чтобы выглядеть удрученной, червяк за пульсировал, глядя на Ноа.

Ее милые круглые глаза заглянули в него и с одобрительным импульсом опустились на его плечо.

Что касается Ноа, то он кивнул ей и погладил по жесткой коже.

Она все еще была холодной на ощупь.

Как и тени, все еще наполнявшие его ладонь.

Да, они не распадались, но Ноа было сложнее манипулировать ими и формировать из них что-то полезное.

Ему еще предстояло найти правильный способ или даже практическое заклинание, чтобы справиться с ними.

То, что он теперь мог формировать ману, еще не означало, что он сразу же понял, как использовать ее бесчисленными способами, о которых знали другие укротители.

Ноа даже не знал, какой путь выбрать.

Будь то воин или маг, в каждом из них были свои сильные стороны, от которых он не хотел отказываться.

Вот почему жадная натура Ноа вступила в игру.

Он решил пойти по обоим путям сразу. И даже если мир говорил ему, что это невозможно, Ноа все равно был уверен, что добьется своего.

Древние знания научили его многому.

Оно научило его другим понятиям, о которых большинство людей из этого мира даже не подозревали.

И хотя оно не говорило ему напрямую, что делать, информации было более чем достаточно, чтобы в его сознании зародилась надежда.

Вооруженный пониманием того, как устроены звери, Ноа мог сказать, что драконы это совсем другое.

Вид, который когда-то был самым слабым, имел потенциал взлететь выше всех.

Ноа был уверен, что с Эш на его стороне он сможет пройти оба пути, не отказываясь ни от одного из них.

Следующее, что он сделал, встретил любопытный взгляд Талии.

Она все еще не понимала, что происходит, так как тени не позволяли видеть никого другого.

Однако это не означало, что она не могла почувствовать, как колеблется мана.

Особенно вокруг Ноа.

Определить точное местоположение было выше ее сил, но она чувствовала, как некоторые частицы маны движутся к нему.

Ноа тем временем выглянул в окно и сосредоточился на ослепительных фонарях.

Они горели магией, заливая светом всех, кто оставался на улице в этот час.

Для Ноа это была идеальная ситуация, чтобы проверить свои возможности.

Прежде чем достичь второго порога телом, разум был самым острым оружием в его арсенале.

У него даже не было меча.

Чтобы развлечься, он попросил Эш снова погрузиться в тень.

Отдыха ей хватило, чтобы еще раз воспользоваться этим умением, и пока у Ноа была мана, червь мог продолжать служить ему опорой.

После того как она исчезла, Ноа представил себе теневые нити в конце улицы.

Поскольку дорога была оживленной, карета ползла медленно.

Это дало Ноа достаточно импульса, чтобы придать частицам форму и отправить их в два разных места.

Это была его первая попытка оставить свой след в тенях, и Могильный червь помогал ему.

[Взгляд дракона]

[Описание:]

[При использовании этой пассивной способности ваши зрачки расширяются, как у дракона, излучая тонкое свечение. Она может обнаруживать останки драконов поблизости и проникать сквозь иллюзии].

В следующее мгновение Ноа понял, что его глаза горят, как вулкан, но вместо боли от них исходит приятное тепло.

Это была его врожденная способность. С червем, помогавшим ему, она работала еще лучше, полностью обеспечивая трансформацию его драконов.

Молодой мастер! воскликнула Талия, заметив изменения. Твои глаза! Они выглядят по-другому.

Как по-другому? тихо пробормотал Ноа.

Его внимание не было рассеяно: он все еще сосредоточивался на заклинании, которое хотел сотворить, позволяя теневым знакам парить во тьме улицы.

Один из них белый, как снег, а другой желтый с глубоким зеленым пятном, как у змеи.

Ноа лишь кивнул в ответ на ее слова.

Он был слишком поглощен своими экспериментами, надеясь, что все получится.

Взгляд дракона не только позволял ему проникать сквозь иллюзии, но и давал пассивную способность запоминать те самые частицы тени, которые он отметил.

Поэтому, выбросив их наружу, Ноа, не моргая, наблюдал за происходящим.

Пожалуйста, работай, сказал он себе.

Затем Ноа попытался изменить свое восприятие использовать тени как вторые глаза или даже прыгнуть сквозь них.

И у него получилось.

Ноа почувствовал, как вторая пара глаз дрогнула от выплеснутой им маны.

Вторая пара глаз установила связь с его взглядом дракона.

Они цеплялись за тени.

Они мерцали, оставаясь наполовину сформированными и слепыми.

Я сделал это, подумал он, его сердце бешено колотилось.

Затем он надавил сильнее, пытаясь вызвать второе видение.

Но нити, за которые они с Эш тянули, дрожали, скользили и перекручивались, пока совсем не оборвались.

Черт, вздохнул Ноа.

Его зрачки вспыхнули и стали тусклыми, как обычно, серыми.

Связь была потеряна.

Его контроль над маной был еще слишком слаб, и он исчерпал весь свой резерв, так и не достигнув желаемого.

Создавать заклинания, не имея опыта, оказалось сложнее, чем ожидалось.

Может, я получу больше знаний, когда она эволюционирует? размышлял Ноа, глядя на своего милого дракончика.

Никто не мог сказать, что это за существо.

Но Ноа знал, что однажды она даст ему гораздо больше силы или даже информации.

Однако впереди у него был долгий путь.

И хотя сейчас они выглядели довольно грубо, ему не терпелось увидеть весь их огромный потенциал.

Из-за нехватки маны тепло в его глазах померкло.

Даже теневые следы померкли.

Его лицо побледнело.

Энергия уходила с каждым вдохом, истощая выносливость.

Заметив это, Талия наклонилась вперед.

На ее лице читалось беспокойство, а в голосе явные признаки нервозности.

Ты в порядке? спросила она. Ты использовал всю свою ману?

Ноа слегка кивнул и закрыл глаза.

Медленный ход колес повозки заставил его сосредоточиться на тишине.

Его чувства сконцентрировались и обнаружили, что, хотя воздух кажется пустым, это не так.

Вокруг него плавали крошечные частицы маны.

Большинство из них содержали чужеродные элементы, к которым он не мог прикоснуться.

Они дрейфовали вдали от него, словно избегая его присутствия.

Но некоторые из них...

Некоторые из черноватых частиц не избегали его.

Напротив, их тянуло к нему, и когда Ноа поднял руку с раскрытой ладонью, они подлетели ближе.

Не было никакого сопротивления. Никаких колебаний с их стороны.

Все, что они делали, это плыли к нему и следовали за воздухом, наполнявшим его тело.

Эш тоже зашевелилась.

Ее серая кожа на мгновение расширилась и задрожала.

Ее тихое жужжание привело разум Ноа в спокойное, еще более глубокое сосредоточенное состояние и направило частицы тени к его коже.

Результат?

Скорость его восстановления возросла как никогда.

Даже его ядро увеличилось, позволяя удерживать больше маны.

Мягкими мерцающими импульсами темная мана погрузилась в его кожу и вернула лицу цвет, которого оно было лишено.

Между его ядром и сердцем материализовалась полая искра, сближая их.

Это быстро. Слишком быстро, понял Ноа.

Изза того что он так быстро поглощал частицы теней, сами тени внутри кареты поредели.

Это было едва заметно, но все же это было изменение.

К счастью, заметить изменение мог только тот, кто обладал высокой способностью к работе с тенями, и, когда Ноа открыл глаза, единственной эмоцией на лице Талии было беспокойство.

Она все еще наблюдала за ним, словно он мог рассыпаться в пыль в любой момент.

Но когда она увидела, каким энергичным вдруг стал Ноа и как потеплело его лицо, она вздохнула с облегчением.

Я тяну их, как учил Харик, добавил он и продолжил свое занятие.

Червь успокоил его чувства и скользнул сквозь тени, чтобы принести их ему.

Она была эффективна.

Она отлично справлялась со своей работой.

Ноа опустился в кресло и затаил дыхание, наблюдая, как потоки маны полностью восстанавливаются менее чем за пять минут.

Это была ужасающая скорость.

Если бы инструктор увидел это, он бы предупредил Ноа, чтобы тот не говорил и не показывал этого никому другому.

Этот мир был страшен не только изза развращенных зверей.

В книгах об этом не говорилось, но Ноа умел читать между строк, что помогало ему понять, насколько смертельно опасны люди друг для друга.

Однако он также обнаружил, что страшнее всего люди, стоящие у власти.

Они стояли над законом и управляли миром в соответствии со своими желаниями.

И если они находили угрозу своему положению, цель нейтрализовывалась без лишних вопросов.

Ноа мог сказать, что регион, в который он попал в результате перемещения, не был исключением.

Империя Солмар занимала весь западный континент.

Она состояла из семи небольших королевств, одним из которых был Элдрос страна, откуда был родом Ноа Осборн.

Он был очень внимателен к тому, как говорил его отец.

Даже Элара и его наставники проявляли явное беспокойство по поводу когото или какойто далекой силы, которой они все боялись.

Ноа не мог точно указать пальцем, но у него было несколько догадок.

Большинство из них касались имен, управляющих Элдросом и, возможно, миром за его пределами.

Это была пугающая тема, и никто не говорил о ней открыто. В страхе, что ктото может подслушать, Ноа приходилось молчать и не задавать вопросов.

Но одного этого жуткого ощущения было достаточно, чтобы он рассказал о своих потенциальных врагах...

Группа могущественных, тиранических людей, которые однажды предстанут перед ним, и Ноа должен быть готов к встрече с ними.

По крайней мере, рядом с ним был человек, которому он мог доверять.

Она станет его опорой рядом с Эш, и он сделает все, чтобы она стала сильнее.

Планируя помочь ей в процессе эволюции и усилить ее пророческие способности, Ноа смотрел на дорогу, представляя себе свое будущее в академии.

Там он обретет союзников.

Некоторые из них предадут его и превратятся в его врагов.

Некоторые будут прямотаки издеваться над ним, думая, что смогут запугать или даже убить его.

Ноа все это знал.

Он прочитал достаточно романов и изучил этот мир, чтобы догадаться, как сложится его жизнь.

Поэтому он усмехнулся про себя.

Эта жизнь будет другой.

На этот раз никто не посмеет шутить с ним.

Посмотрим, насколько изобретательными они окажутся. Интересно, насколько сложным это будет?

Эта мысль преследовала Ноа в течение двух недель.

Пока он, Эш Талия и Луна не прибыли в Академию Аркана как раз к началу экзамена.

Путешествие заняло всего пять дней.

Расстояние между городом Элдергласс и Обсидией столицей было не таким уж большим.

И все же сидеть целыми днями, ничего не делая, было утомительно.

Поэтому Ноа оттачивал контроль над маной и при каждой возможности тренировался с Талией, не теряя ни минуты.

Однако прогресс быстро застопорился.

То, что Ноа умел работать с частицами теней, не означало, что он мог использовать их в бою.

У него даже не было подходящих способностей.

Но, по крайней мере, он знал, в каком направлении двигаться.

Оставалось только понять закономерности и применить их в реальной жизни.

Если бы он смог найти правильные узоры и формы для направления маны, то смог бы выковать их в правильные заклинания.

Прибыв в столицу, Ноа не стал торопиться с поступлением в академию.

Он не торопился.

Пользуясь случаем, он посещал библиотеки и стремился узнать больше о магии особенно о теневом элементе, ведь в его родовом поместье не было ни одной книги по нему.

Ноа зарылся в книги и всего за неделю проглотил четыре тома о классификации зверей и их эволюции.

Он хотел лучше понять, как растут укротители.

Но главной его целью было сравнить свои древние знания с современным пониманием.

Кроме того, он провел бесчисленное количество часов, погружаясь в историю родословных.

Почти каждый зарегистрированный зверь был изучен экспертами, а множество оптимальных ритуалов и практик были проверены.

Это был такой поток информации, который ни один человек не смог бы переварить за один раз.

Ноа тоже не был исключением.

Все эти исследования лишь расширили его знания об этом мире и сделали его более уверенным в том, что он поступит в академию.

Знание здравого смысла, который должны были знать и другие, было для Ноа просто необходимо.

После первой недели у него оставалось всего два дня.

Талия была с ним все это время.

Она тоже была мотивирована и хотела провести время за изучением очаровательных зверей.

Луна была одной из них, и Ноа рассказал о ней все, что знал. Начиная с того, какими странными могут стать ее способности, если соблюсти все условия, и заканчивая ее нестандартным путем эволюции.

Поначалу она была удивлена тем, как много Ноа знает о зверях вообще.

Но чем больше времени она проводила с ним, тем меньше реагировала.

Видя, каким удивительным был ее мастер и как много он знал, она успокоилась и укрепила веру в него.

Ноа также общался с местными жителями.

Посещение баров в его возрасте было выше его возможностей, но местные алхимические лавки, кузницы и тренировочные площадки были вполне доступны.

В качестве примера можно привести разбитую алхимию, на которую он наткнулся.

Владельца, Баруна, похоже, не волновал возраст, лишь бы у Ноа были монеты.

За старыми деревянными полками были аккуратно расставлены крошечные стеклянные бутылочки, переливающиеся всеми существующими цветами.

Все пахло жженым углем или лекарственными травами.

Алхимик, сгорбленная женщина с морщинистыми руками, подняла на него глаза.

Она быстро вернулась к своему столу, полностью игнорируя Ноа.

Но у него была работа.

И оно касалось академии то, о чем местные жители должны были знать больше, чем ктолибо другой.

Расскажите мне об Академии арканов, прошептал он и бросил одну из последних серебряных монет, оказавшихся в его распоряжении.

Женщина фыркнула, услышав его слова.

Она схватила монету и сунула ее в свой мешочек, продолжая круговыми движениями растирать странные сухие корни.

Ноа узнал растение, но ничего не сказал.

Он мысленно отметил, как легко ему было определять растения по своим знаниям.

Затем

Прежде чем он повторил свой вопрос, сгорбленная женщина оглянулась на него, ее глаза оставались острыми, несмотря на преклонный возраст. А что тут можно сказать? спросила она, снова переключив внимание.

Но на этот раз ей было что добавить.

Аркан это причудливое название камеры, в которую ты добровольно отправляешься.

Ноа опустил бровь и посмотрел на Талию, у которой была такая же растерянная реакция. В камеру?

Да, алхимик крепко прижался к столу. Как только ты войдешь внутрь, ты потеряешь себя. Ты больше не будешь просто мальчиком. Ты станешь просто ходячей инвестицией, и тебе предстоит доказать, что ты стоишь того, чтобы рисковать.

Внезапно она дотянулась до полки и взяла баночку.

Затем она зачерпнула в нее измельченный порошок и продолжила,

Не думайте, что профессора будут на вашей стороне. Они только и делают, что судят студентов решают, кого выбрать, а кого отбросить. Это не просто академия, это поле битвы для власть имущих, чтобы собрать побольше послушных солдат.

Ноа вздохнул, услышав ее слова, и постучал пальцем по стойке.

Затем он улыбнулся и сказал,

Звучит не так уж плохо. Именно так и следует формировать людей. Не в комфорте, а в огне, вбивая в них силу, как в сталь.

Барун сухо усмехнулась.

Поначалу она просто смеялась, даже не глядя на него.

Но через некоторое время она заглянула в него своими глубокими, как океан, глазами, оценивая и запоминая его.

А у тебя неплохой характер. Единственный в своем роде для своего возраста.

А что насчет зверей? Как с ними обращаются?

Докажи ценность своего зверя, доказав сначала свою ценность, ответила она, улыбаясь про себя. Но с твоим жалким червяком...

Алхимичка запнулась.

Она пыталась найти лучший способ высказать свои мысли.

Не потому, что боялась обидеть его, а потому, что хотела быть до конца честной.

На вашем месте я бы опустила голову, сказала она наконец.

Ее голос был хриплым.

Она не говорила со злобой, но и не сдерживалась.

Ноа не выказал удивления. Он привык к такому обращению, ведь при виде Могильного червя у всех была одна и та же реакция.

Но ты не я, ответил он, усмехнулся и вышел из магазина, оставив сгорбленную женщину удивляться его непринужденному заявлению.

Это был последний разговор Ноа с местными жителями.

После этого он забрался в карету и наконец отправился в сторону академии.

До начала вступительных экзаменов оставалось меньше часа, и его бешено колотящееся сердце не могло больше тянуть время.

Это грандиозно! воскликнула Талия, сидя в карете и глядя в окно.

Ноа взглянул на нее и улыбнулась.

Да. Это больше, чем я ожидал, сказал он, переведя взгляд на Академию Аркана, возвышавшуюся над всем, что находилось рядом.

Они оба были очарованы размерами здания.

Оно было не только высоким, но и огромным, окруженным крыльями, похожими на башни, которые простирались до самого горизонта.

Каждое маленькое строение выглядело как конечность гиганта.

Ворота были из обсидиана с примесью серебра и золота, за ними гордо красовались отполированные камни.

Выгравированные в металле руны периодически светились.

Согласно книгам, которые Ноа читала перед тем, как попасть сюда, эти руны были защитными образованиями, отпугивающими незваных зверей и людей.

Талия высунулась из окна. Не могу поверить, что люди создали нечто столь завораживающее.

Ноа толкнул дверь и спрыгнул вниз.

Как истинный джентльмен, он подал девушке руку и помог ей выйти.

Служанка приняла его помощь.

Переодевшись, Талия стала похожа на обычную студентку и, все еще глядя на двор впереди, пробормотала: Мы действительно собираемся здесь жить?

Ноа слегка кивнул.

Не теряя ни секунды, он повел ее к воротам, не сводя взгляда со студентов.

Они шли небольшими группами по территории, одетые в сшитую на заказ голубоватую форму.

Одни молча переходили дорогу, другие шли со зверями наперевес или обсуждали теории, держа в руках толстые книги в кожаных переплетах.

Эш и Луна синхронно вздрогнули.

Чувствуя огромную плотность маны, пульсирующей в воздухе, они были взволнованы.

Ноа читала об этом.

Главной причиной, по которой знаменитая академия была построена именно в этом месте, были гробницы под ней.

Мало того, что там была высококачественная мана почти всех стихий, так еще и находились важные и печально известные подземелья, которые студенты могли обшаривать.

Но и это еще не все.

Вокруг было разбросано множество элементальных пещер.

Некоторые из них содержали даже нейтральную эссенцию маны, которую мог использовать любой человек, независимо от его сродства к стихиям.

Предыдущий король Элдроса сам приказал основать академию.

С тех пор она процветала, привлекая молодых укротителей со всего континента и предлагая им все необходимое для развития.

Именно поэтому плата за обучение была такой высокой.

Хотя экзамены тоже были не из легких.

Мы пришли поступить, сказал Ноа охраннику, стоявшему перед воротами.

Имена? спросил тот, выглядя почти равнодушным.

Ноа Осборн и Талия Моретти, ответил он, протягивая им удостоверения личности.

Охранник взял их и скрылся в своей каморке. Он проверял, оплачен ли сбор через банк, не торопясь.

За Ноа ждали другие, тоже пришедшие на экзамен.

Они спокойно наблюдали за огромным миром, раскинувшимся перед ними.

Кэйлор должен был заплатить, верно? спросил себя Ноа, и в его сердце закралось сомнение. Не может быть, чтобы он не заплатил.

И тут...

Стражник вышел из своего логова. Вы двое можете войти. Удачи!

Услышав это, Ноа вздохнул с облегчением, кивнул мужчине и тут же пересек ворота.

Было три разных пути, по которым он мог пройти.

Одна из них привела бы их прямо во двор, где играли уже зачисленные ученики.

Второй путь вел к главному зданию.

Что касается последнего пути, то он разделялся более чем на десять ответвлений, направляя студентов от одного небольшого здания к другому.

Оттуда можно было найти даже гробницы.

Но никому не разрешалось входить туда без инструктора правила были особенно строгими.

Пойдем, сказал Ноа Талии и пошла по второму пути.

Рядом с ними шли мальчики и девочки того же возраста: все они пришли с одной целью сдать экзамены.

О них мало что было известно.

Они менялись почти каждый год, и никто не мог предугадать, что придумают преподаватели.

Впрочем, попасть на экзамен было не так уж сложно.

Достаточно было просто заключить контракт со зверем.

До второго уровня талант и реальная сила никого не волновали.

Для зачисления были важны базовые теоретические знания и хорошее понимание укротителя зверя.

Но...

Сама жизнь в академии была адом для слабых.

То, что вас приняли, не означало, что вы сможете так же легко закончить обучение.

Экзамены были суровыми.

Требования к продвигающимся классам были еще сложнее.

Огромную роль играли умственный и физический пороги, а также скорость, с которой ваш зверь мог эволюционировать по сравнению с другими.

Это было поле битвы, как и говорил Ноа старый алхимик.

И даже один неверный шаг мог привести к исключению.

Однако больше всего студентов пугали древние гробницы, которые им предстояло исследовать в поисках сокровищ.

В этих гробницах был высокий уровень смертности.

Студенты любого таланта и силы подвергались риску, и никто не мог гарантировать их безопасность.

Вот почему, несмотря на то, как легко Академия Аркана принимала студентов, она теряла столько же из-за неудачных экзаменов и высокой смертности.

И все же

Их так много! воскликнула Талия, войдя в главное здание.

Набор абитуриентов исчислялся сотнями.

Только 50-40 % из них будут приняты, но в лучшем случае 5 % смогут закончить школу.

Ноа кивнул в ответ на ее слова.

Шумно, подумал он, ожидая, когда появятся преподаватели и проведут их в экзаменационную аудиторию.

Через полчаса появилась высокая женщина в шелковистой белой мантии и с белыми волосами.

В левой руке она держала зеленый фонарь.

Хотя с виду это был обычный предмет, Ноа узнал в нем редкого зверя по имени Лантерион.

Они имели сродство с огненными элементалями, но вместо сильной разрушительной силы их вечное зеленое пламя обладало высокими защитными свойствами.

Меня зовут Ирина, сказала она, обводя острым взглядом притихшую толпу. Моя задача помочь вам найти свои классы и проконтролировать процесс экзамена.

Найдите свое имя и номер. Затем идите в класс с соответствующим номером и садитесь где угодно.

Как только она это сказала, огромный зал содрогнулся.

Вдруг из воздуха материализовалась металлическая грифельная доска с выгравированными на ней зелеными буквами.

Ну вот и все, пробормотал Ноа и стал искать свое имя.

Ну вот, пробормотал Ноа и стал искать свое имя.

К счастью, ему не потребовалось много времени, чтобы найти то, что он искал, и, заметив номер, он посмотрел на Талию.

Она тоже нашла свое имя и с нетерпением смотрела на него.

Мы в разных классах, сказала девушка, разочарованно опустив голову.

Все в порядке, ответил Ноа, погладив ее по голове. Пойдем и сделаем все, что в наших силах. Я буду ждать тебя в коридоре.

Талия не отказалась от его прикосновения.

Но, услышав его заявление, она надулась. Молодой мастер, вы действительно думаете, что сможете написать экзамен быстрее меня?

Это был вызов.

И милая служанка не собиралась отступать.

Заметив это, Ноа расширил ухмылку. Хочешь поспорить? спросил он, вспомнив пари с Первым драконом.

Талия огляделась по сторонам.

Она проверяла, есть ли у них время поспорить, как всегда.

Но, заметив, что остальным еще предстоит покинуть свои места, а Ирина, похоже, не возражала, она с усмешкой кивнула.

Может, ты и много знаешь о зверях, но мои познания более разнообразны. Ты ни за что не победишь меня, гордо заявила Талия.

Она не только была уверена в себе, но и излучала возбужденную ауру.

Спор с Ноа разжег огонь в ее сердце.

Тогда, сузил глаза Ноа, тоже засияв. Проигравший должен исполнить одно желание победителя.

Служанка не отказалась.

Напротив, ее лицо говорило: Давай!.

С неизменным выражением лица Талия взяла инициативу в свои руки и начала бежать, намереваясь добраться до класса первой.

Зная, что экзамен не начнется до того, как Ирина сделает объявление, Ноа не ускорил шаг.

Он просто молча шел.

Коридор был настолько красив и изыскан, что было бы стыдно не осмотреться немного.

Большинство студентов, особенно те, кто не привык к такому роскошному образу жизни, тоже шли медленно, широко раскрыв глаза, наслаждаясь величием богато украшенных стен.

Здорово, правда?

Вдруг незнакомый низкий голос обратился к нему.

Наверняка им пришлось потратить на это целую кучу денег. Было бы гораздо лучше использовать их для чегото лучшего. Например...

Невысокий мальчик не младше его, в поношенной одежде, был болтуном.

Он заговорил с Ноа ни с того ни с сего, его яркозеленые глаза сверкали.

Но не успел он закончить фразу, как Ноа вступил в разговор. Например?

Для него это был всего лишь случайный разговор.

Незнакомец не имел никакого значения, но он все равно заговорил с ним, намереваясь наладить связи на будущее.

Не знаю, честно ответил он. Не то чтобы у меня были деньги, чтобы знать, что с ними делать. Но я уверен, что они могли бы вложить их во чтонибудь получше.

Ноа покачал головой.

Он ничего не сказал и продолжал неторопливо идти, полагая, что мальчик найдет способ снова завязать разговор.

Его предположение оказалось верным.

Это произошло быстро.

Та девушка, с которой ты был, сказал он, обнимая Ноа за плечи. Она ведь твоя девушка, верно?

Ноа не собирался ничего прояснять.

Он просто проигнорировал его.

Какой счастливый человек, добавил парень в своей обычной дружеской манере, идя рядом с Ноа. Она просто сногсшибательна. Посоветуйте, как найти такую же девушку, как она?

Ты без девушки, да? Сомневаюсь, что ты сможешь это изменить, пошутил Ноа и вышел из комнаты.

Ирина, или, скорее, ее проекция, стояла в каждом классе, молча наблюдая за учениками любопытными и оценивающими глазами.

Мальчик хотел возразить, но женщина заговорила первой, заставив его проглотить слова.

Все заняли свои места. Экзамен начинается! объявила она, и в тот момент, когда ее голос раздался в закрытой комнате, перед Ноа появился тонкий лист бумаги.

Рядом с ним стояло около 20 студентов, которые смотрели на свои парты.

Бумага горела зеленым пламенем, как будто она была ненастоящей точно так же, как и проекции, похожие на Ирину.

Затем перед ним появилось стеклянное перо в зеленом оттенке частиц маны.

Ноа аккуратно расставил их и посмотрел на то, как тонким магическим почерком стали появляться вопросы.

[Вопрос 1: Определите Первый ментальный порог и его влияние на контроль маны].

Легко, подумал он, набрасывая чтото с улыбкой на лице.

[Первый ментальный порог усиливает комплексные способности, базовое распознавание образов и снижает трату маны до 10 %...]

Это была та часть ответа, которую записал Ноа.

Но была ли эта информация самой разумной и правильной?

Конечно, нет.

Система говорила ему с большей точностью, но книги, которые он прочитал за последние несколько дней, говорили об обратном.

И потому, желая быть принятым, Ноа с удовольствием записывал неправильные или неполные ответы.

[Вопрос 5: Если ваш зверь испытывает отравление маной и вы находитесь на грани поглощения маны, с которой не можете справиться, какой самый оптимальный способ остановить процесс?]

Этот вопрос был сложнее.

Он не только охватывал основы понимания маны и ее теории, но и спрашивал, как справиться с одной из самых опасных ситуаций, с которыми может столкнуться укротитель.

Однако после открытия Второго ментального порога память Ноа улучшилась.

Этого оказалось достаточно, чтобы вспомнить почти все, что он когда-либо читал.

[Я поместил бы зверя в его стихийный массив, напитав его рунами противоположных стихий, чтобы разорвать связь с маной].

Ноа мог бы перечислить бесчисленное множество лучших способов решения этой проблемы.

Но ответ, который он записал, был самым известным и признанным решением, с которым согласился весь мир.

Менее чем через двадцать минут Ноа нашел последний вопрос.

Это был самый простой и понятный вопрос на сегодняшний день, который почти гарантировал бесплатные баллы каждому сдающему тест.

Какая ирония судьбы, подумал Ноа и внутренне посмотрел на Эш, который оставался в своем дворце разума.

[Вопрос 32: Какой самый слабый зверь из когда-либо зафиксированных и почему?]

Без сомнения, ответом были Могильные черви. Каждый мог согласиться с тем, что это непреложное правило мира, и не существовало ни одного зафиксированного исключения.

Но Ноа знал, что это не так.

Он был единственным, кто когда-либо видел истинную мощь дракона.

Поэтому, вместо того чтобы снова написать какую-нибудь ерунду, он улыбнулся, зачеркнул вопрос и спокойно написал под ним.

Ноа улыбнулся, зачеркнул вопрос и спокойно написал под ним.

[Слабых зверей не бывает, есть только укротители, которые отказываются от них].

Ответ был неправильным по всем стандартам этого мира, и все, не моргнув глазом, с ним не согласятся.

Ноа знал это.

Он понимал, к каким последствиям приведет написание того, с чем не согласится академия.

Но он все равно это сделал.

На последний вопрос он не хотел отвечать ложью.

Это было похоже на то, что он принимает судьбу, которая, по мнению людей, была уготована ему из-за Могильного червя.

Ноа этого не хотел.

Даже если это означало потерю балла, он уверенно написал свою мысль.

Затем он выбежал из комнаты, не обращая внимания на пристальные взгляды и даже не взглянув на невысокого мальчика, который шел с ним рядом.

Я выиграл, верно? размышлял Ноа, оглядывая коридор.

До объявления результатов Ириной оставалось не меньше десяти минут.

Заметив, что Талия еще не закончила экзамен, Ноа приготовилась посмотреть на Академию Арканов вблизи.

Только вот...

Торопливые шаги сомкнули расстояние, и он почти побежал за ними.

Я закончил! - раздался голос, и через несколько секунд Ноа оказался перед ним, не сводя с него пристального взгляда.

Ты проиграл- улыбнулся Ноа своей служанке.

Талия тяжело вздохнула.

Она хотела возразить, но результат был очевиден.

Ноа закончил испытание на шаг раньше нее, что и стало причиной ее поражения.

Я... я думаю- сказала она, запнувшись. Но когда она уже собиралась смириться с поражением, ее осенила идея. А что, если ты напишешь быстрее меня? В конце концов, важно лишь то, сколько твоих ответов были правильными.

Ее соревновательный характер был очевиден.

Отказаться от того, что она проиграла пари, было слишком сложно для нее, поэтому она ввела дополнительные термины.

Что касается Ноа, то ему оставалось только улыбнуться ее азарту.

Талия нечасто бывала в таком возбужденном состоянии, но все равно каждый раз вызывала у него улыбку.

Он также знал, что не сможет получить идеальную оценку.

У девушки не должно быть таких проблем, но вероятность того, что она не допустит ни одной ошибки, была достаточно мала, чтобы Ноа рискнул загадать одно желание.

Конечно- сказал он, кивнув. Я знал, что неудачники настолько ребячливы.

Талия снова бросила на него взгляд.

Ее глаза посылали пронзительные кинжалы.

Тем не менее она вдохнула и не стала спорить с провокацией, которую устроил Ноа.

Тем временем остальные студенты тоже закончили свои задания.

Один за другим они выходили из класса и ждали результатов, нервно поглядывая друг на друга.

В толпе появилось и зверь.

Это был мальчик, который разговаривал с Ноа несколько минут назад, и по тому, в каком направлении он шел, Ноа понял, что он приближается.

Привет! - сказал он, переводя взгляд с Талии на Ноа.

Каждый раз, когда он встречался глазами с первой, он слегка краснел, явно не привыкший к девушкам.

Даже голос его стал глубже.

Как ты справился, мой друг? Уверен, что для такого человека, как ты, это было бы несложно- сказал он, внезапно похвалив Ноа.

Кто? спросила Талия.

Но она не смотрела на мальчика.

Единственным человеком на ее радаре был Ноа, и именно он заговорил на этот раз.

Я не знаю. Он просто странный парень.

Чувак, я тебя слышу- сказал мальчик, покачивая плечами. Он хотел подружиться с Ноа, но тот не проявлял к нему никакого интереса. Ты злой!

Он вас беспокоит, молодой маа... Ноа? спросила Талия, быстро исправившись, и ее голос погрустнел от смущения.

Ноа покачал головой. Нет. Он просто не знает, когда закрыть рот.

Мы ведь можем от него избавиться? Не думаю, что академия будет против. Возможно, они даже поблагодарят нас за услугу- серьезно пошутила служанка.

Низкорослый мальчик выглядел так, будто вот-вот лопнет от смущения.

Тссс. Из вас двоих получилась отличная пара, раз вы задираете такого беззащитного и симпатичного парня, как я- сказал он и быстро сменил тему. Тебя зовут Ноа, да? Меня зовут Марло Веллин.

Ноа вздохнул, почти не реагируя.

Круто- резко ответил он. Его голос был настолько сухим и незаинтересованным, что легко поверг бы в уныние обычных людей.

Да, Ноа хотел наладить связи, но, не зная, примут ли мальчика, он считал это пустой тратой сил.

Притворство незаинтересованности тоже действовало как волшебство.

Это повысило его привлекательность для мальчика и придало ему некую таинственную ауру, которую он не очень-то и планировал.

Когда разговор несколько раз сменил тему, Ирина появилась снова.

На этот раз она была в своей настоящей форме.

Все экзаменуемые, слушайте внимательно... Ее голос, спокойный и властный, прорезал болтовню, словно клинок доминирования. Результаты объявлены.

Затем...

Воздух охватило внезапное зеленое сияние.

Мир запылал магическим пламенем, и в нем появились те же таблички, что и раньше.

На каждой табличке было написано имя и оценка, расположенные в порядке от 1 до 200 в зависимости от набранных баллов.

Услышав ее объявление, ученики затаили дыхание.

Это был один из самых важных моментов в их жизни после церемонии заключения контракта, и каждый балл мог определить их будущее.

Ноа наклонил голову.

Он искал свое имя, глядя на то, как быстро расставляются таблички.

Некоторые из них были плохими. Очень плохими.

Но большинство баллов были довольно высокими, от 25 до 30 из 32.

Затем -

Две таблички поднялись выше остальных.

[Ноа Осборн → 31 балл]

[Талия Моретти → 31 балл].

У них были одинаковые баллы, они пылали на вершине рейтинга.

Ирина вышла вперед.

Ноа Осборн и Талия Моретти- произнесла она их имена, ее губы скривились в холодной, но озорной улыбке. Вы двое получили самые высокие баллы в этой партии. Но единственная ваша ошибка была допущена в последнем вопросе - возможно, самом легком в тесте.

Даже ваши ответы были почти одинаковыми. Почему так?

Даже ваши ответы были почти одинаковыми. Почему так? спросила Ирина, с холодным любопытством глядя на Ноа и Талию.

Толпа снова замерла.

Все смотрели на пару, оценивая их.

На последний вопрос все ответили без проблем.

Но высшие чины облажались, и все хотели знать, почему.

Речь шла о Могильных червях, верно? - спросил кто-то, получив кивки от своих соискателей. Почему они допустили такую простую ошибку?

Возможно, они родом из места, где этих бесполезных тварей не существует- предположил другой.

А есть ли вообще такое место? Эти надоедливые червячки повсюду.

Кто знает?

В этом хаосе Ноа не обратил внимания ни на одно слово, сказанное за его спиной.

Его мысли блуждали.

Его мысли достигли Талии, и он задержал на ней взгляд.

Она не записала это? Но почему? Она должна знать, что Могильные черви - самые слабые существа- размышлял Ноа, пытаясь прочесть ее мысли. Неужели это из-за меня?

Ноа не сразу понял, насколько верила в него служанка.

Талия постоянно доказывала свою состоятельность.

Она была исключительной - как служанка, как друг и как человек, который всегда стоял на его стороне. Даже в такой ситуации она не сомневалась, что Ноа сможет осуществить свою мечту.

Она даже рискнула загадать желание, несмотря на то что специально дала один неправильный ответ.

Эта девушка! - усмехнулся он и похлопал Талию по плечу, тепло улыбнувшись ей.

Она мгновенно покраснела и опустила голову.

На ее лице читалась гордость, и по тому, как она ерзала, Ноа понял, как она рада, что сделала этот выбор.

Тогда, чтобы не терять времени, он перевел взгляд на нее.

Было бесчисленное множество ответов, которые он мог бы дать, и бесчисленное множество других, которые Талия могла бы придумать вместо него.

И все же...

У него появилась другая идея.

Ни с того ни с сего тени в зале стали еще глубже.

Для остальных изменение было незаметно, но Ноа почувствовал его мгновенно: его усиленные чувства уловили сдвиг еще до того, как он полностью улегся.

Могильные черви не обладали сродством к стихиям.

Но Ноа обладал.

Поэтому, когда он призвал Эш к себе на плечо, окружающая тьма всколыхнулась в ответ.

Подождите! Это то, о чем я думаю?

Проклятье! У него действительно Могильный Червь как укротитель зверя.

Жалкий ублюдок. Зачем он вообще сюда пришел? Что он вообще может сделать с этим бесполезным куском дерьма? Ну и наглость у него!

Вот почему он так усердно учился. Теперь все понятно.

Увидев, как по телу Ноа ползет маленький серый червячок, толпа снова всколыхнулась.

Они хотели драмы, и Ноа ее устроил.

Скрывать своего зверя было бессмысленно - академия все равно бы посчитала его талант, поставив его в невыгодное положение, несмотря на почти идеальный балл.

Вот дерьмо! - воскликнул невысокий мальчик рядом с ним.

Такого он не ожидал.

Я чувствую, что в тебе есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Нет другого объяснения, как ты увлек такую милую девушку, как она- сказал Марло и покраснел, взглянув на Талию.

Ноа, в свою очередь, проигнорировала его глупый комментарий.

Единственным человеком, чьей реакции он ждал, был преподаватель.

Взгляд Ирины заострился, как только появилась Эш.

Она сделала шаг вперед.

Зеленое пламя позади нее отбрасывало тяжелые тени на лицо, скрывая его выражение. Очаровательно- пробормотала она. Самый слабый зверь... и у тебя еще хватило смелости написать это.

Ее голос был холоднее стали.

Ноа, однако, кивнул в ответ на ее слова.

Он никак не отреагировал. Он не хотел показывать ей что-то.

Если я буду манипулировать здесь тенями- подумал он, сжимая кулаки, так как вокруг него все еще раздавался тихий шепот. Они узнают... Они увидят.

Однако просто показать, что у него есть способности к стихиям, несмотря на владение Могильным червем, было слишком рискованно.

Но и без вариантов не обошлось.

Человек может обрести элементальное сродство, когда его зверь прорывается наружу.

Шансы были невелики, но не нулевые, при наличии достаточного количества ресурсов.

Ноа планировал провести ритуал в академии, а затем вести себя так, будто тень никогда не была его изначальным сродством.

Поэтому он решил сдержаться.

Насмешки, которые он получил? Оскорбления, которые бросали и будут бросать в его сторону другие? То, как все отвернулись от него, глядя на него свысока, словно он был никем?

Для Ноа все это не имело значения.

Это был лишь вопрос времени, когда он докажет свою состоятельность и заставит других пожалеть о том, что презирали его.

Ты все еще называешь ее самым слабым зверем? - спросил он Ирину, едва не набросившись на нее за то, что она проигнорировала его ответ на последний вопрос.

Напряжение усилилось.

Последовали вздохи.

Никто не ожидал, что Ноа окажется настолько смелым.

Они считали его занудой, невезучим парнем, который опустит голову, как только преподаватель задаст ему вопрос.

К их удивлению, Ноа повел себя совершенно иначе.

Марло наклонился ближе и прошептал. Брат, либо ты самый тупой парень здесь, либо у тебя стальные яйца.

Пока остальные ждали, что Ирина начнет огрызаться, выражение лица женщины не изменилось.

Она продолжала смотреть на него.

Затем она твердо произнесла, ее голос оставался непоколебимым. Могильные черви - это неудачники на эволюционном древе. Они слабы, нестабильны, бесполезны и недостойны драгоценных ресурсов.

Спорить было невозможно.

Она и не оставляла.

Ты, наверное, считаешь свой ответ умным- сказала она, нахмурившись. Но мир не ценит чувства, а не факты.

Воцарилось молчание.

Воздух потяжелел, и все, включая Талию, были готовы услышать ответ.

Резко вдохнув, она приготовилась защищать его, когда Ноа сжал ее запястье. Не надо- пробормотал он себе под нос.

Затем он посмотрел на женщину.

Его лицо не выражало никаких эмоций.

И голос тоже.

Вот что я имел в виду, когда говорил, что все дело в укротителях. Могильные черви или Лантерион - неважно, пока я контролирую ситуацию.

Ноа говорил смело, даже уверенно.

Ирину удивила его убежденность, а еще больше - то, что Ноа упомянул вид ее зверя, ни разу его не видев.

И прежде чем она или кто-то из толпы успел что-то сказать, Ноа шепотом произнес,

Если мы закончили, я бы хотела узнать, где находится мое общежитие и когда начинаются занятия.

В воздухе уже витало напряжение.

Но это не помешало ему стать еще тяжелее, особенно когда Ноа сделал смелое заявление.

С одной стороны, он был горд.

Но утверждать, что он лучше всех остальных укротителей? Это было слишком далеко.

Претенденты хмурились на него.

Некоторые делали это словесно, а другие просто молча смотрели на него.

Но настроение изменилось еще больше, когда он спросил у Ирины, где находится его общежитие и когда начнется учеба.

То, как он сформулировал вопрос...

Как он держал себя...

Все в нем говорило о его уверенности, и то, что на его стороне оказалось самое слабое существо, казалось, ничуть его не смущало.

Он был настолько уверен в себе, что уже поверил в то, что академия приняла его.

Волновал ли его, или хотя бы делал вид, что волнует, так называемый ограниченный талант и потенциал?

Ответ был однозначным нет.

Именно это и раздражало окружающих его отношение к делу, несмотря на то что ему суждено было стать неудачником, его наглость не только подавать документы в эту престижную академию, но и говорить так.

Некоторые смеялись над ним, считая его идиотом, раз он так себя ведет.

Некоторые игнорировали его, считая, что рано или поздно он столкнется с реальностью.

Однако Ирина, похоже, не обратила внимания на его слова.

В ее зеленых ледяных глазах читалось любопытство, и никто не мог сказать, что творится у нее в голове.

Еще-Одно было очевидно.

Она не собиралась менять свое мнение, особенно когда это сказал какой-то безымянный мальчишка.

Да, он ее заинтриговал.

Но не более того.

Все, кто набрал больше 25 баллов, проходят. Вы можете подняться на второй этаж, и другие учителя проводят вас в общежитие. Что касается занятий... она сделала паузу, оглядывая стоящих перед ней юношей.

Они начнутся завтра утром. И я уверена, что некоторые из вас вскоре сдадутся или будут отчислены.

Гул.

Воздух стал холодным.

Изумрудное пламя, горевшее вокруг нее, не только повышало температуру оно могло и понизить ее.

На вопрос Ноа был дан ответ.

Это означало, что его не отстранили от занятий из-за Могильного червя.

Однако некоторые из разгоряченных учеников жаждали, чтобы он провалился на следующий день.

Мы... Мы сделали это! воскликнула Талия и, выплеснув свои эмоции, крепко обняла Ноа, заставив не одну пару глаз посмотреть на него с завистью.

Да, пробормотал Ноа. Мы сделали это.

Затем, словно вспомнив что-то, он опустил брови и сузил глаза. А что насчет пари? Кто выиграл?

Щеки Талии надулись от разочарования.

Понятно, что она хотела стать победительницей, но из-за последнего вопроса она потеряла одно желание.

Но...

Как и прежде, в ее голове промелькнула неожиданная идея.

Как насчет того, чтобы каждый из нас был обязан оказать друг другу одну услугу? Это звучит справедливо... верно? прозвучало в ее голосе, и теперь ее щеки покраснели от смущения.

Ноа кивнула ей. Чего ты хочешь? Вперед! Что ты хочешь?

Однако она опустила голову. Покраснев еще больше, она едва слышно прошептала. Я скажу тебе позже. Сейчас еще слишком рано?

О чем это она, черт возьми, говорит? подумал Ноа, заметив ее необычную реакцию.

Ему тоже было нечем заняться в данный момент.

Поэтому они быстро договорились оставить желания на потом и последовали за остальными учениками к лестнице.

Женщина стояла в коридоре.

Она наблюдала за их уходом, а ее рот растянулся в легкой улыбке.

Я с нетерпением жду завтрашнего дня. Ученики в этом году будут интересными, подумала она и развернулась, исчезая в своем диком огне.

Ноа тем временем не обращал внимания на ту часть мира, в которой не было академии и Талии.

Он шел наверх с широко открытыми глазами.

Для любителя веб-романов с Земли поступление в выдающуюся магическую академию казалось воплощением мечты.

Он прочитал бесчисленное множество приключений, в которых главным героям приходилось проходить через бесконечные испытания в своих мирах.

Теперь пришло его время насладиться этими потрясающими ощущениями.

Драма, молодые мастера, ненужные драки, бесчисленные часы учебы и практики все это теперь было в его власти.

Его мечта осуществилась, и даже Талия могла понять, как он взволнован.

Она тоже не могла сдержать себя.

И с каждым шагом ее сердце билось все быстрее.

Именно поэтому она нашла в себе смелость пропустить его руку через свою и пойти рядом с ним.

Тсс. Никогда не хотел так сильно ударить кого-то, пробормотал Марло, невысокий мальчик с зелеными глазами, глядя на Ноа.

Затем он затаил дыхание и понизил голос, впервые обращаясь к Талии.

У тебя есть подружки, с которыми ты можешь меня познакомить?

Ноа покачал головой.

Поняв, что у этого парня на уме только одно, Ноа поклялся себе найти людей получше, с которыми можно подружиться, и вообще не обращал на него внимания.

Что касается его служанки, то Талия была слишком занята, чтобы беспокоиться о Марло.

Она даже не услышала его вопроса, что заставило мальчика вздохнуть еще раз.

После долгих хождений они наконец добрались до второго этажа, откуда открылся огромный круглый зал, выгравированный белыми блестящими символами.

Над ним висела хрустальная люстра, от которой исходило сильное, почти живое давление.

Как только Ноа переступил порог, к ним приблизились два преподавателя в синих мантиях, держа в руках планшеты с их именами.

Они ничего не сказали.

Даже не проронили ни слова в знак признания своего присутствия.

Они просто сразу перешли к делу и с идеальной эффективностью распределили их по группам. Девочки в западное крыло. Мальчики в восточное. Расселение будет случайным, объявил мужчина с усами.

Толпа начала расходиться.

Прежде чем направиться в коридор, на который указал мужчина, Ноа остановился и взглянул на Талию.

Полагаю, на этом мы расстаемся, сказал он.

Она не выглядела взволнованной. Ее пальцы еще чуть-чуть сжимали его рукав, не желая отпускать.

То ли потому, что она не хотела оставлять его без присмотра.

Или просто боялась остаться одна в этом незнакомом месте.

Не волнуйся, сказал он, не отрывая от нее взгляда. Увидимся через некоторое время. Мы ведь справимся, верно?

Талия кивнула.

Она не хотела, но неохотно шагнула вперед, в сторону западного крыла.

Ноа развернулся и последовал за мальчиками, направляющимися в восточный коридор, причем его шаги были быстрее, чем обычно.

Через минуту он нашел дверь с надписью R-11.

Но когда он уже собирался открыть ее, на него налетел Марло, улыбаясь так, словно судьба была к нему благосклонна.

Черт, пробормотал Ноа, надеясь, что у него будет шанс побить этого парня в тренировочном матче.

Марло был одним из соседей Ноа по комнате.

Он не хотел этого.

Ситуация была проста - парень был странным и слишком разговорчивым.

Хотя Ноа и хотел поближе познакомиться со своими сокурсниками, он не был настолько отчаянным, чтобы дружить с кем-то, кто не производит хорошего первого впечатления.

Коротышка заметил отсутствие у него энтузиазма и зарычал.

Да ладно тебе! Обещаю, я отличный сосед по комнате. Я не храплю, у меня нет друзей, которых можно привести в гости, и я разговариваю во сне только тогда, когда мне снятся девушки.

Ноа прошел мимо него.

Он вздохнул и отпер дверь, по пути шепнув,

И это происходит довольно часто, верно? - догадался он, глядя на него. Я имею в виду, девушки появляются в твоих снах?

Марло без тени колебаний улыбнулся и гордо кивнул: В точку!

Не зная, как реагировать, Ноа наконец открыл дверь и шагнул внутрь, надеясь, что в комнате будет хотя бы уютно, а его новые соседи по комнате будут в меру вменяемыми.

Эй! - крикнул мальчик и побежал за ним. Не смей больше игнорировать своего соседа по комнате!

По размерам комната выглядела скромно.

В ней стояли четыре кровати и четыре стола, а единственное окно освещало белые стены.

Пахло свежестью, словно все было только что вымыто.

В комнате уже находились еще два мальчика.

Один нетерпеливо распаковывал вещи, явно радуясь тому, что его приняли в академию. Он был высоким, с длинной косой, доходившей до спины.

Другой выглядел ленивым. Он лежал на кровати, не снимая обуви, и разглядывал новоприбывших.

Привет, мои хорошие друзья- объявил Марло, без колебаний входя в комнату. Поздравляю вас с тем, что вы здесь.

Высокий мальчик протянул ему руку для рукопожатия. Меня зовут Каэль- сказал он и указал на ленивого парня. А этого говнюка зовут Лиор. Надеюсь, мы поладим.

Он также протянул руку Ноа.

Тот крепко пожал ее и, кивнув головой, сел на ближайшую к окну кровать.

Я - Ноа. А это - Марло. Ты не обязана с ним ладить- с полной серьезностью сказал он и выглянул из здания.

Из мерцающих старых башен академии открывался прекрасный вид.

Когда свежий холодный воздух касался его кожи, по позвоночнику пробегали мурашки, успокаивая сердце.

Я не говнюк, ясно? И я хотел эту кровать! Марло попытался возразить, но было уже слишком поздно.

Каэль с усмешкой наблюдал за их общением.

Лиор остался сидеть, изредка поглядывая на своих соседей по комнате, но не делая никаких попыток присоединиться к разговору.

После знакомства настало время для более глубоких разговоров.

Ноа был готов к этому и не удивился, когда высокий мальчик затронул эту тему.

Ты ведь тот, кто занял первое место, верно? Парень с Могильным червем? - спросил он, не удержавшись.

Услышав этот вопрос, даже Лиор проявил интерес. Он выпрямился и с интересом наблюдал за Ноа, его темные глаза расширились от любопытства.

Да- согласился Ноа, кивнув. Это я. Неплохое впечатление я произвела в первый же день, да?

На мгновение воцарилось молчание.

Даже сейчас Ноа выглядел незатронутым случившимся.

Люди насмехались над ним. Они оскорбляли его за то, что он осмелился приехать сюда и вести себя как зазнайка.

Но ему не было дела ни до кого из них.

Вот почему в глубине души Марло уважал его позицию и поклялся подружиться с Ноа.

Он думал, что у Ноа может быть что-то в рукаве, а если это не так, то ему будет еще интереснее находиться рядом с таким интересным человеком.

Понять реакцию Каэля и Лиора было нелегко.

Один из них все это время улыбался, показывая только свои белые зубы, несмотря на то что заметил, насколько серьезной стала атмосфера.

Другой же безучастно разглядывал стены.

Да, он хотел узнать больше, но выражение его лица говорило о том, что ему нет дела до других.

Твоя жизнь здесь будет нелегкой- наконец сказал Каэль, все еще улыбаясь. Не только другие ученики будут ненавидеть и издеваться над тобой, но и учителя будут не лучше. Уверен, они уже обсуждают, что с тобой делать.

И единственный вывод, к которому они придут- это вытеснить тебя из школы.

Его голос был низким.

Хотя его тон и слова звучали жестко, чувствовалось, что он проверяет Ноа на реальность.

Это звучало как предупреждение.

Намек на то, что может случиться с ним в ближайшее время.

Однако Каэль понимал, что, как бы он ни пытался напомнить Ноа, тот уже обдумал все, что мог ему сказать.

Поэтому он остановился на месте, просто глядя на него, чтобы оценить его убежденность.

Пусть- спокойно сказал Ноа, доказывая, что его отношение к Ирине не изменилось. Звери - это еще не все. Они могут быть частью силы, но укротители - это главное.

Верно подмечено- Марло кашлянул и положил руку на плечи Ноа.

Он вел себя дружелюбно, как всегда.

Но на этот раз он зашел еще дальше и смягчил голос. Я думаю... Или хочу верить, что ты прав.

Не всем было суждено стать сильными и талантливыми зверями.

Шансы были настолько малы, что большинство укротителей, не в силах изменить свою судьбу, мучительно страдали.

Но не сдаваться - вот что делало их сильными.

Удача благоволила лишь тем, кто старался до конца, и кто знал, что судьба может передумать.

Мой зверь хорош- продолжал Марло. В его голосе не было ни гордости, ни высокомерия. Я могу показать это.

Затем комната изменила цвет.

Если раньше стены были белыми и чистыми, то теперь они стали зелеными, почти плавя их своей интенсивностью.

Внезапно позади мальчика что-то появилось.

Это было жутко. Холодное. Сырым. И мощным.

Это? пробормотал Каэль, сузив глаза.

Лиор тоже встал, удивленно нахмурившись.

Лантерион. Тот же зверь, что и инструктор Ирины. Но он сильнее. Кажется, в нем есть благородная кровь? понял Ноа, объявляя о своей находке.

Оказывается, у болтуна, который досаждал ему все это время, был зверь эпического ранга.

И это еще не все: в нем текла особая родословная, что еще больше усиливало его талант.

Никто не ожидал, что Марло будет владеть Лантерионом. Да еще и в эпическом ранге.

Да- сказал он, когда ползучая змея полностью материализовалась позади него. Она застыла, словно призрак, почти скрывшись в собственном ледяном пламени. Мамин слабее, чем мой. Мне очень повезло.

Так вот оно как- понял Ноа.

Что? воскликнул Каэль. Эта женщина - твоя мать?

Марло кивнул. Разве мы не похожи друг на друга? сказал он и указал на свои глаза.

У них обоих были изумрудно-зеленые глаза, которые светились так же, как и мана вокруг них. Но на этом все.

Других схожих черт между ними не было.

А глаза Марло засияли еще сильнее только после того, как Лантерион проявил себя и полностью заполнил комнату.

И все же что-то в нем было не так.

То, как он согласился с Ноа, что укротители на первом месте, а звери - на втором, теперь казалось полной чушью.

Рядом с ним было существо эпического ранга.

Его судьба уже была предрешена, а сила, которой он мог достичь, легко сравнится даже с королями небольших королевств.

Так почему же он согласился с Ноа?

Это было бессмысленно, и другие тоже это понимали.

На этот раз инициативу в разговоре взял на себя Лиор, и его голос прозвучал громче, чем ожидал Ноа.

Почему ты сказал, что звери - это еще не все?

Марло на мгновение был застигнут врасплох. Вопрос от молчаливого мальчика - не та реакция, которой он ожидал.

Ноа сказал, что докажет это- начал он, высоко подняв голову. Я тоже этого хотел, только наоборот - показать всему миру, что укротитель может быть слаб даже с талантливым зверем.

В комнате воцарилась тишина.

Температура снова упала.

Все, включая Ноа, смотрели на мальчика так, словно он был самым большим идиотом на свете.

Я сомневался- сказал Каэль, покачав головой. Но, похоже, ты и вправду говнюк... И не только это - ты еще и тупой, невежественный и тупорылый ублюдок.

Лиор кивнул.

Он был того же мнения и, не зная, как выразить свое мнение, быстро уколол Марло.

Тот попытался увернуться.

Но кулак все равно задел его челюсть с резким, хриплым звуком.

Больно- воскликнул мальчик, потирая лицо. Под его губами появился красный след, подтверждающий силу удара.

Однако в тот же миг из него вырвалось леденящее пламя.

Они закружились вокруг него, словно живой щит, и, коснувшись его кожи, исчезли, полностью исцелившись.

По комнате разнесся быстрый вздох Каэля.

Скорость его восстановления была настолько быстрой, что не было смысла снова бить Марло.

Вы, ребята, даже не даете мне объясниться- сказал он, все еще высоко подняв голову. Это был единственный раз, когда он демонстрировал свою уверенность. Сила не всегда хороша или необходима. Если она тебе нужна, стремись к ней. Мне она ни к чему.

Все, что я хочу доказать- это то, что судьба не может навязать мне силу.

Это было громкое заявление.

Не многие могли понять и посочувствовать ему.

Ноа не был исключением.

Он просто хочет жить со своими идеалами- размышлял он. Но в этом мире, если хочешь выжить, нужно стать сильнее.

Но...

Услышав его позицию, Ноа невольно проникся к мальчику уважением.

Даже если он не собирался принимать такой образ жизни, идея, которую Марло пытался доказать, и решимость отказаться от чего-то столь желанного, как эта сила, по крайней мере, вызывали восхищение.

Хотя, по его мнению, это было глупо.

Следующие несколько минут прошли, пока Каэль и Лиор показывали своих зверей.

Но Марло пришлось отпустить своего змея, потому что комната уже была охвачена его присутствием, да и остальные звери не хотели показываться, пока он был рядом.

Первым вызвал прирученное существо Каэль.

Он закатал рукава.

Затем, щелкнув пальцами, из его ядра вырвалась вспышка голубого света, явившая четырехногое существо ростом в метр.

Были видны его кости. Они напоминали пластины брони, а из черепа свисали три длинных рога.

Блюфанг- сказал мальчик. Это всего лишь обычное звание, но оно делает меня довольно противным в драках.

Мило! У него хороший потенциал- воскликнул Марло и зааплодировал.

Он не шутил и не смотрел на своего соседа по комнате свысока - напротив, в его глазах читался намек на зависть.

Затем настала очередь Лиора.

Он не произнес ни слова. Просто высоко поднял руку, и из его ладони что-то полилось.

Крошечное существо приобрело золотистые очертания.

Оно было едва ли больше Могильного червя и напоминало фею из старых сказок. С почти неуязвимыми крыльями оно зависло в воздухе и скрестило руки.

Лиор не стал ничего комментировать.

Он просто молча смотрел на своего зверя, и на его лице появилась незнакомая улыбка.

Старлум? Ноа узнал его по древним знаниям. Это тип поддержки, верно? С элементами ветра и молнии.

Мальчик лениво кивнул.

Несмотря на то, что Старлумы были такими красивыми, они были существами не очень высокого ранга.

Их сила и потенциал были ограничены, но они все равно были полезны и выгодны на первых уровнях.

Тебе идет- сказал Марло и запрыгнул на кровать.

После того как звери были раскрыты, напряжение между ними ослабло. Поэтому они позволяли себе долгие непринужденные разговоры, делясь информацией о жизни в академии.

В конце концов, когда наступила ночь и в комнату не проникал свет, они нашли свои кровати.

Завтра занятия- пробормотал Ноа, глядя на белый потолок.

Он видел, какими зверями управляют люди его возрастной группы, и пришел к выводу, что их можно эволюционировать и улучшать их возможности.

Я могу им помочь. Я могу сделать их сильнее- подумал он, закрывая глаза. Но не сейчас.

Между ними не было доверия.

И у Ноа не было причин рисковать своей студенческой жизнью ради этих незнакомцев.

Однако Талия была исключением, и, собрав необходимые ресурсы, она могла подняться в ранге.

Тем временем Марло бормотал во сне.

Не надо... не уходи! Давай вместе поедим лягушачьего супа. Обещаю, он очень вкусный.

Далекий звон академического колокола возвестил о наступлении утра, и Ноа, аккуратно одетый, вышел в коридор перед первым уроком.

Талия ждала его с яркой улыбкой.

Вместе они вошли в комнату с табличкой Практика арканных зверей.

Внутри уже был инструктор.

Пожилой мужчина в длинной зеленой мантии и с моноклем, закрывавшим один глаз, оглядел класс и сказал.

Занимайте свои места.

Ноа шел рядом с Талией.

Они сели ближе к середине, как раз в тот момент, когда Марло, Каэль и Лиор тоже вошли в класс.

Они все еще зевали, не в силах полностью проснуться.

Поэтому Ноа оставил их и пошел искать девушку.

Мальчики подошли к ним, но ничего не сказали урок уже начинался.

Вокруг них другие ученики тоже замолчали.

Некоторые излучали уверенность, смешанную с гордостью, а некоторые проявляли сомнения.

Меня зовут Зен, и сегодня мы поговорим о самой природе зверей и их истинном пути эволюции, начал учитель, вызвав тихий шепот.

Поднимите свои хрупкие руки, если вы считаете, что звери эволюционируют естественным путем или только через борьбу, спросил он и оглядел толпу.

Ни один ученик не поднял руку.

Мужчина одобрительно кивнул, и его хриплый голос снова разнесся по комнате.

Хорошо. Похоже, в моем классе нет полных идиотов. Эволюция зверей это не что-то, что просто происходит. Ее нужно вызвать.

Это реакция на особые условия, которые позволяют существам прогрессировать через свои застойные ранги.

Он сделал паузу и прочистил горло.

Внезапно за его спиной появилась светящаяся диаграмма, показывающая обычное чудовище под названием Клятвенный Топор.

Каждое из них имеет разные требования к ресурсам и ритуалу. И каждый новый уровень меняет его силу и внешний вид.

В этот момент...

Диаграмма за Зен изменилась.

Частицы маны двигались в соответствии с его инструкциями, показывая, насколько отличались Клятвенные Топоры второго и третьего уровней.

Трансформации, которые он показал, были четкими.

Это как смотреть презентации в ПауэрПоинт, размышлял Ноа.

К счастью, продолжил Зен, дав студентам возможность посмотреть на диаграмму и изображенные на ней изменения, за эти годы мы накопили невероятное количество знаний. Теперь люди понимают зверей лучше, чем когда-либо, и ритуалы, которые мы проводим, максимально близки к совершенству.

Насчет этого... Это просто неверно. А как же древние времена? Когда драконы бродили по миру, и информация, которой мы располагали, была еще более точной? подумал Ноа про себя.

Конечно, он не сказал этого вслух и молча слушал инструктора.

Но почему-то его все же вызвали.

Эй, ты! Мальчик с Могильным червем. Подойди сюда и покажи своим одноклассникам свою драгоценную находку, сказал Зен, и в его голосе слышалась насмешка. А остальные трое, набравшие наибольшее количество очков, тоже подойдите сюда.

Черт, вздохнул Ноа про себя.

Прежде чем он встал со своего места, его взгляд встретился со взглядом Талии, которая сжала его руку.

Она шла рядом с ним, молча кивая в знак тихой поддержки.

Третьим последовал за ними Марло, и, к удивлению всех, он набрал 30 баллов на тесте, заняв третье место.

Хотя он хотел доказать, что может оставаться слабым человеком даже с эпическим зверем, мальчик все равно усердно учился и изучал мир.

Зен, однако, заботился только о своей лекции.

Поэтому, когда трое повернулись перед ним, он не терял ни секунды.

Эти трое студентов набрали наивысшие баллы по письменным заданиям, сказал он и хлопнул в ладоши. Характер его урока полностью изменился. Давайте посмотрим, отражают ли их звери их понимание.

Смех.

В комнате раздалось несколько громких смешков.

Зен ответил на каждый из них, встретив их быстрой улыбкой.

Все хотели посмеяться над Ноа, и он был частью этой массы.

Сначала, он повернулся к Марло. Начнем с тебя.

Мальчик спокойно протянул руку и щелкнул пальцами. Лантерион появился из ниоткуда, но быстро понизил температуру своими призрачными пламенами.

Комната наполнилась вздохами.

Не все могли распознать существ эпического ранга, но, почувствовав угнетающее давление, исходящее от змеи, обвивающей Марло, они поняли, что это не обычное животное.

Поправив монокль, Зен кивнул головой. Змеи, управляющие пламенем, редки. Опасны. Смертоносны. Способны заморозить поток маны у более слабых животных.

Сказав это, учитель усмехнулся.

Его взгляд остановился на Ноа, и он посмотрел на него так, как будто у него был какой-то план, который, как Ноа знал, мог осуществиться в любой момент.

Вместо этого мужчина перевел взгляд.

Талия задрожала под его пристальным взглядом. Она решила твердо ненавидеть этого человека и вздохнула, прежде чем позвонить Луне.

Через мгновение на ее плече появился милый белоснежный кролик.

Хорошо, сказал Зен, мгновенно кивнув. Возможно, это всего лишь существо редкого ранга, но я верю, что у него уникальная родословная.

Хотя его прогресс не сравнится с прогрессом эпических зверей, он легко может превзойти некоторых редких.

У учителя был хороший глаз.

Он мог сказать, что Луна была не обычным Альбиноксом, так как ее способности были усилены.

Но даже он не мог догадаться, что Луна обладала пророческими способностями.

Обсудив двух зверей и дав толпе возможность узнать о них больше, Зен снова перевел свое внимание на Ноа.

А теперь, сказал он, прищурив глаза и дрожащими от волнения губами, пришло время поговорить с вашим маленьким теоретиком. С мальчиком, который верит, что укротители могут преодолеть судьбу и обрести силу, превосходящую возможности их зверей.

Вновь раздался смех.

Ноа полностью проигнорировал его.

Но, как всегда, Талия не отличалась терпеливостью.

Он не единственный, кто так думает. Я тоже в это верю. Зачем делать из этого такую шумиху, если все так уверены, что он потерпит неудачу? Похоже, вы просто боитесь даже рассматривать такую возможность, громко сказала она.

Даже громче, чем было необходимо.

Большинство студентов посмотрели на нее, как будто она сошла с ума.

Зен не был исключением.

Его брови дернулись, а щеки покраснели от гнева.

Он был на грани взрыва, но, глубоко выдохнув, он восстановил самообладание и его прежний насмешливый тон вернулся.

Твое заявление, что звери не определяют укротителей... Скажи мне, мальчик-Могильный червь, ты действительно придерживаешься этого мнения? Достаточно уверен, чтобы проверить его на практике?

Ноа спокойно кивнул.

На этот раз его улыбка стала еще шире.

Увидев это, учитель повернулся к Марло, который смотрел куда-то в открытую дверь, засунув руки в карманы.

Как насчет небольшой демонстрации, а? Заморозь ману вокруг этого червя и посмотри, как долго она продержится, сказал он Марло, а затем указал на Ноа. Ты помоги с контролем маны.

Зен выдвинул требование.

Он попросил Марло продемонстрировать мощь более крупного зверя, издеваясь над крошечным существом Ноа.

Разница в размерах между Могильным червем и Лантерионом была одной вещью, но огромное давление маны, исходящее от последнего, было совсем другой.

Несмотря на это, он все же приказал одному из своих учеников издеваться над другим существом.

Даже в его голосе слышались насмешка, гордость и уверенность, что в его классе ничто не может его остановить.

Ноа, тем временем, вздохнул.

Первый человек в моем списке наблюдения оказался учителем, да? размышлял он и покачал головой.

Оскорблять преподавателей было последним, чего он хотел.

Однако он не собирался кланяться никому здесь ни учителям, ни начальству.

Но перед этим Ноа взглянул на своего соседа по комнате. Все зависело от его реакции. Будет ли он противостоять учителю и встанет на сторону Ноа?

Или просто сделает то, что ему велели?

Покажи, на что ты способен, подумал Ноа, наблюдая за мальчиком.

Марло стоял неподвижно.

На мгновение он ничего не сказал и ничего не сделал.

Он взглянул на своего зверя, затем его спокойное, сдержанное выражение лица сменилось озорной улыбкой.

Затем он повернулся к Ноа и пробормотал: Я не буду этого делать.

Брови Зена снова дернулись.

Он не ожидал неповиновения от первокурсника, особенно ради мальчика-Могильного червя.

Я дал тебе задание, дитя, сказал он, и его голос стал еще холоднее, чем раньше.

На этот раз Марло поднял глаза и с удивительной уверенностью встретил его пронзительный взгляд. При всем уважении, сэр, я не могу атаковать зверя своего друга только для того, чтобы доказать вашу правоту.

Наступила тишина.

Только редкие вздохи заполняли комнату.

Зен спокойно воспринял его слова. Но прежде чем он успел ответить, Марло снова вступил в разговор, и в его голосе слышалась явная насмешка над слушателями.

И эти двое не единственные, кто считает, что укротитель важнее зверя. Я тоже верю, что для достижения истинного величия нужно быть добродетельным и талантливым.

Сила укротительского существа не что иное, как заимствованная сила. Но большинство слишком опьянены ею, чтобы осознать правду.

Его слова пронзили воздух и дошли до всех присутствующих.

В классе раздался не тихий, а громкий смех.

Ноа, Талия и Марло быстро стали центром внимания, и почти все над ними смеялись.

Они фанатики!

Это что, какой-то культ? Наверное, им промыли мозги, и теперь они не могут ясно мыслить!

Я тоже так думаю. Почему здравомыслящий человек может так думать? Заимствованная сила? Если бы не эта сила, люди погибли бы столетия назад.

Толпа продолжала бурлить.

Ноа и Талия, с другой стороны, посмотрели на Марло, который, несмотря на пристальные взгляды, не опустил голову.

Я вижу, у тебя хватило смелости высказаться, Ноа наклонился и прошептал мальчику. Теперь ты не можешь отступить. Тебе нужно доказать свою точку зрения. Посмотрим, насколько слабым ты можешь оставаться с этим зверем.

Ноа знал, насколько сложной будет эта задача для Марло.

Даже если он не вложит много сил в Лантериона и не будет проводить для него ритуалы, существо все равно будет расти.

Да, оно никогда не сможет раскрыть свой истинный потенциал, но инстинкт выживания у него есть, и даже без помощи Марло змей все равно несколько раз эволюционирует.

И этого будет более чем достаточно, чтобы план Марло пошел насмарку.

Однако он не мог просто бросить своего зверя гнить, надеясь, что тот никогда не станет сильнее.

Это означало бы его собственную гибель.

Отравление маной было одной из самых страшных вещей, которые могли случиться с человеком, и в 99 случаях из 100 оно заканчивалось жертвами с обеих сторон.

Итак, внезапно начал Зен, ты отказываешься выполнять приказ своего наставника?

Ноа охватило странное чувство.

Как будто что-то плохое вот-вот должно было произойти.

Это из-за моих усиленных чувств? подумал он, небрежно активировав Взгляд дракона, чтобы увидеть колебания маны вокруг пожилого мужчины.

Но он сделал это на мгновение и деактивировал способность, прежде чем кто-либо мог заметить изменения в его глазах.

Дело плохо, понял он.

В этот момент Марло кивнул и ответил: Я пришел сюда учиться. А не быть пешкой в твоем представлении.

Услышав это, Зен перестал улыбаться.

Он поправил монокль и вздохнул.

Потеря контроля над классом была для него недопустима. Особенно из-за мальчика-Могильного червя.

Хорошо, сказал он, щелкнув пальцами. Я бы сказал, что это вполне разумное решение. Но это место не для слабых, ищущих славы.

Затем воздух замер.

За его спиной появились две половинки одного существа, каждая из которых излучала две отдельные стихии маны.

Одна половина парила в жидком металле, другая была окутана дымкой тумана.

Зверь был огромным, нематериальным, и одного его присутствия было достаточно, чтобы сотрясти стены.

Это Веилчайлд, гордо объявил Зен.

Редкий класс зверя с эхом двойных владений. И он покажет вам, как выглядит настоящее господство.

С этими словами мужчина сделал шаг вперед.

Вейлчайлд следовал за ним вплотную.

Вот оно, подумал Ноа, успокаивая себя. Затем он взглянул на Талию и Марло и прошептал: Позвольте мне разобраться с ним.

Лицо первой просветлело.

Она знала, что Ноа собирается доказать свою ценность и заставить других замолчать.

Вторая кивнула, недоумевая, что Ноа собирается сделать в этой ситуации.

Он же ждал, пока угнетающая мана достигнет Эша, не теряя спокойствия на лице.

Все произошло буквально через секунду.

Свирепые частицы маны от Покрова нашли Могильного червя, и вся ее сила обрушилась на нее, как цунами.

Это было доминирование. Явная попытка доказать свою власть над другим.

Эша осталась неподвижной.

Она не могла пошевелиться и не могла отойти от Ноа.

Ты это видишь, да? самодовольно сказал Зен. Существо, которое не может даже попытаться защитить себя, не имеет места в этой академии. То же самое касается глупого человека, который думает, что может что-то изменить.

Среди надвигающейся опасности и бесконечного хаоса Ноа ухмыльнулся.

Зверь перед ним... он знал его его сильные и слабые стороны.

Он даже знал мана-узоры, которые могли подавить его стабильность без применения силы.

Ноа даже знал мана-узоры, которые могли подавить стабильность Веилчайлда без применения силы.

Силы, которой ему в данный момент не хватало.

Но вместо силы он и Эш обладали чем-то, возможно, даже более важным.

Конечно, это происходило из древних знаний.

Поэтому ему не нужно было активировать свои способности или раскрывать свои сродства с тенью. Вместо этого Ноа выравнивал потоки маны вокруг себя так, как подсказывал ему узор в его голове.

Процесс был медленным.

Выравнивать частицы маны, не зная конкретных заклинаний для них, было сложнее, чем он ожидал.

Все сводилось к его способности контролировать ману.

Он должен был быть точным и решительным, при этом скрывая свою способность манипулировать тенью.

Тем не менее, его дыхание выровнялось.

Его пальцы нашли правильный путь, направляя фрагменты маны в нужное место.

Постепенно пустые узоры, которые он должен был заполнить, стали полностью наполненными.

В результате, Веилчайлд зашатался.

Металл неестественно капал из его единственного тела. Туман внутри зверя стал более тонким, слегка мерцая.

Хотя изменение было едва заметно, Зен и Ноа заметили его мгновенно.

И когда существо шипело от недовольства и обнаружило, что его собственная мана доставляет ему дискомфорт, выражение лица Зена изменилось.

Что ты только что сделал? спросил он.

Он видел, как Ноа пытался защитить Могильного червя своей чистой маной. Но эта попытка казалась ему бесполезной.

Тем не менее, Ноа что-то сделал.

Реакция маны была страннее, чем он ожидал.

Ноа, однако, встретил его взгляд с уверенностью, заставляя глаза мужчины с моноклем расшириться от раздражения.

Я , сказал Ноа. Я напомнил своему зверю, что он не один.

Мужчина прищурился.

Не от страха или гнева.

А от беспокойства.

Как? Это какой-то трюк? спросил он, неосознанно ослабляя контроль над маной.

Гнетущая атмосфера в комнате исчезла.

Ноа, тем временем, по-прежнему отказывался склонить голову, его глаза по-прежнему гневно смотрели на мужчину. Возможно, начал он. Ваша зверюга не такая сильная, как вы думали.

В классе воцарилась тишина.

Она продлилась всего мгновение, после чего толпа взорвалась хаосом.

Что... Что, черт возьми, только что произошло? спросил кто-то с задних рядов.

Я не видел, что он сделал, пробормотал другой.

Это действительно какой-то трюк? Может, он использовал артефакт или талисман.

Должно быть. Я имею в виду, что Могильный червь не мог помешать мана-потоку Веилчайлда 6-го уровня.

Даже Каэль и Лиор наклонились вперед со своих парты.

Несмотря на то, что они слышали заявления Ноа в течение последних двух дней, они не ожидали, что он действительно чего-то добьется.

Не говоря уже о таком невероятном результате.

Лицо Талии покраснело от волнения, в ее глазах мелькнуло восхищение. Я знала, что он сможет. Он не зря лучший.

Марло тоже посмотрел на него.

Радуясь, что стал участником такой забавной ситуации, мальчик тоже ухмыльнулся.

Учитель на мгновение замолчал.

Он смотрел на своего зверя с любопытством, пытаясь понять, какой артефакт мог так легко нарушить его способности.

Это должен был быть предмет высокого ранга.

Как минимум, предмет 5-го уровня с превосходными эффектами.

Не было другого объяснения тому, почему Веилчайлд выглядел так растерянно.

Его гармония была нарушена.

Слабым первокурсником.

Но самым важным фактором, который ущемил его гордость, было существование Могильного червя. Самое слабое и бесполезное существо в мире никогда не смогло бы достичь чего-то подобного.

Тишина! рявкнул он.

Ученики подчинились.

Тишина вернулась, и на мгновение повисло ощущение беспокойства.

Это недопустимо. Как смеет простой ученик пытаться обмануть меня? Ты действительно думал, что сможешь обмануть меня и уйти безнаказанным?

Его лицо дернулось.

Несмотря на злобные слова, он выглядел спокойным.

Он был настолько уверен, что Ноа использовал какой-то запрещенный артефакт на территории академии, что гнев даже не поднялся в его сердце.

Я знал, что так и будет, подумал Ноа, качая головой.

Почему-то в этом мире люди презирали слабость даже больше, чем на Земле.

И когда кто-то, кого они считали ниже себя, доказывал обратное, они только задавались вопросом, насколько справедливо они поступили, вместо того, чтобы искать недостатки в себе.

Ноа ненавидел это.

Он презирал то, как сильные стремились возвышаться над слабыми, делая все, что в их силах, чтобы оставаться на вершине.

Однако он был еще слишком слаб, чтобы изменить это.

Она смогла это сделать. И она сделала это однажды. Теперь моя очередь сделать это снова, подумал он, вспомнив, как величественно и непобедимо выглядел древний дракон.

Видеть ее было источником мотивации для Ноа.

Поэтому он не был подавлен, когда учитель отказался принять результат и вместо этого попытался наказать его.

Даже следующие слова, произнесенные Зен, были в пределах его ожиданий.

Совет узнает об этом. Я позабочусь об этом, и обещаю, что для тебя это закончится плохо, сказал он, ухмыльнулся и взглянул на Талию и Марло.

Вы двое, он указал на них. Вы собираетесь поддерживать этого преступника или наконец-то опомнились?

Талия даже не задумываясь рассмеялась.

Было мило, как ее хохот выглядел эффектно, демонстрируя ее отношение еще до того, как она заговорила.

Преступник? она смеялась, не собираясь останавливаться. Так в Академии Аркан называют тех, кто знает больше, чем учителя? Тогда я с удовольствием последую за этим преступником.

Талия задала тон.

Теперь настала очередь Марло высказать свою позицию.

Он начал с ленивого зевания. Я тоже с вами. Почему я должен менять свое мнение, когда брат только что подтвердил мою точку зрения?

Студенты снова посмотрели на них.

Реакция не сильно отличалась от предыдущей.

Но на этот раз Зен не делал долгой паузы.

Пусть будет так, пробормотал он. Я встречусь с вами лично завтра утром, чтобы объявить решение совета. Посмотрим, что вы трое скажете тогда.

Пощелкав пальцем и отправив своего зверя в свой ментальный дворец, он добавил. Занятие окончено.

Вскоре он покинул комнату, оставив толпу в хаосе.

Что касается Ноа, его мысли блуждали где-то в другом месте.

Следующим было боевое обучение, и он знал, что настоящее веселье только начинается.

Троица вышла из класса, идя бок о бок.

Каждый их шаг привлекал к ним еще больше внимания, и по коридору пронесся шепот.

Почему они вообще усложняют себе жизнь? Если судьба не благоволит к тебе, лучше просто не высовываться. Зачем бессмысленно страдать? пробормотал кто-то.

Некоторые люди слишком горды, чтобы признать истину. Поэтому они живут ложной надеждой.

Следующий урок боевая практика, верно? Их раздавят.

Я лично этим займусь. Посмотрим, как долго этот сопляк Могильный червь будет держать голову высоко.

Услышав это, Ноа не дрогнул.

Ни Талия, ни Марло не проявили никакой реакции.

Первая уже была второго уровня и, несмотря на то что была студенткой первого курса, имела огромное преимущество перед другими.

Она даже знала больше одного заклинания из своей семьи.

Поэтому вероятность того, что она проиграет другим, у которых не было предварительных знаний, была крайне мала.

Марло, с другой стороны, имел свои собственные планы.

Трудно сказать, что у него было на уме, но он оставался уверенным в себе, даже когда люди плохо о нем отзывались.

Я думаю, что мы самое крутое трио в академии, пробормотал он, улыбаясь. Но четвертый член, желательно девушка, скрепил бы все еще лучше.

Ноа покачал головой. Ты единственный, кто так думает, сказал он и после короткой паузы добавил. Но я согласен. Мы определенно стали центром внимания не просто так.

Пока разговор продолжался, Ноа почувствовал, что кто-то внезапно приблизился сзади.

Он уже собирался принять боевую стойку, но его обостренные чувства успокоили его, предупредив о присутствии зверя поблизости.

Вы, ребята, репетировали это дерьмо заранее, или я единственный, кто считает, что вы устроили отличное шоу? внезапно спросил Каэль, подмигивая Ноа с улыбкой.

Тот, однако, сначала вздохнул, а потом кивнул головой. Нет. Но нам стоило это сделать. Тогда все выглядело бы еще более драматично.

Талия хихикнула рядом с ним.

Она стала более раскованной ее рука скользнула под его руку.

Лиор тоже был там.

Как всегда, было невозможно прочитать его мысли.

Ребята, у вас будут большие неприятности, заявил он, глядя на троицу, как будто их могут выгнать в любой момент.

Все в порядке, ответил Ноа. Я довольно толстокожий.

Он уже смирился с тем, что внимание это цена за то, что он выделяется. Он ничего не мог с этим поделать. И вместо того, чтобы тратить силы на то, чтобы убежать от этого, Ноа постарался принять это и использовать в своих интересах.

Если он докажет свою ценность, это будет сенсацией, конечно, но за это его никто не убьет.

Ему просто нужно было быть осторожным, показывая ровно столько потенциала, чтобы академия захотела в него инвестировать.

Так он смог бы тихонько становиться сильнее.

А потом, в тишине и темноте, он собрал бы прах драконов и воскресил их.

Что будет дальше, в его голове еще было не ясно.

Ноа еще не решил, что делать с этой силой, но одно было ясно его враги будут мертвы, превращены в прах.

Ты уже завела друзей? Ноа задал вопрос Талии, заметив, что ни одна из девушек не смотрит ему в глаза.

Нет. Эти сучки действуют мне на нервы. Поэтому мы игнорируем друг друга.

Тем не менее, тебе стоит попробовать завести знакомства. Тебе нужны подруги, и я уверен, что найдется хотя бы одна, которая будет рада познакомиться с тобой, ответил Ноа, быстро шагая вперед.

В конце коридора появился вход в тренировочный зал.

Массивные металлические ворота с светящимися символами и золотыми рунами открывали вид на огромную арену внутри.

Стены были укреплены мощной маной, чтобы ничего не могло разрушить их изнутри.

Взгляд Ноа мгновенно заострился.

Он пришел сюда не просто на лекцию это был урок, который определил, останется он здесь или будет исключен в первый же день.

Перед началом фактического обучения магии для воинов и магов академия заставляла их сражаться.

Только представители знатных семей и их прямые потомки могли знать одно-два заклинания или некоторые приемы до поступления в академию.

И даже в этом случае они знали в лучшем случае самые простые навыки.

Что касается тех немногих, кто чувствовал магию до церемонии пробуждения и имел королевскую кровь, то они были совершенно уникальным случаем.

Кроме Ноа, только один из студентов обладал этой особенностью.

Почему здесь так много людей? спросила Талия, когда они подошли к воротам.

Студенты первого, второго, третьего и четвертого курсов заполнили арену, с нетерпением наблюдая за чем-то вдали.

Они не могут все быть здесь ради нас, подумал Ноа. Возможно, происходит что-то еще.

Как будто в ответ на его мысли, шепот дошел до его ушей.

Вот она!

Вблизи она еще красивее.

И она сильнейшая студентка второго курса в истории. Этого я и ожидал от королевской особы.

Если ощущение маны в десять лет было недостаточно впечатляющим, то ее талант воина тоже исключительный.

Хотелось бы подойти к ней. Но я слишком боюсь.

Даже девушки были очарованы ею, их фан-клуб шептал слова восхищения громче, чем мальчики.

Ноа тоже обратил свой взгляд на нее.

Следуя за вниманием толпы, он замер, чтобы перевести дух.

Окруженная зловещим спокойствием, высокая девушка двигалась так грациозно, что даже мана, казалось, уступала ей дорогу.

С бледной кожей и неизменным выражением лица она выглядела холодной.

Ее длинные серебристые волосы делали ее еще менее доступной.

Она была одета в стандартную синюю форму, но на ней она выглядела ярче.

Каждое ее движение с мечом в руках заставляло толпу замолчать, а ее жесткая осанка излучала сильную дисциплину и контроль.

Мощная, пробормотала Талия и прошептала Ноа. Кажется, я видела ее в своих снах.

Ноа не ответил.

Он был сосредоточен на чем-то другом на чем-то, что кружилось под ногами девушки.

Четыре отчетливых потока маны!

Каждый из них соответствовал разному элементу!

Я хочу с ней сразиться, подумал Ноа, сжимая кулаки.

Я хочу с ней сразиться, подумал Ноа, сжимая кулаки.

Эта девушка была действительно сильна.

Она не только стала бы отличным спарринг-партнером в физическом бою, но Ноа чувствовал, что одной сессии с ней было бы достаточно, чтобы достичь второго порога тела.

Он также был уверен, что добьется большого прогресса в контроле маны.

Даже один бой сделал бы его сильнее и помог бы понять, как работают инстинктивные сенсоры тени.

Ноа ясно помнил, как в первый раз спарринговал с командиром Хариком и как тени копировали его движения.

Поэтому он хотел испытать это снова.

На этот раз, чтобы скопировать техники от королевской семьи и освоить их на мастерском уровне в тишине.

Мы поговорим об этих снах позже, наконец сказал он Талии, почувствовав в сердце вспышку любопытства.

Затем он сделал шаг в зал.

Мир перед ним гудел от напряжения, десятки студентов все еще говорили о ней.

Она заключила контракт с эпическим зверем. Хотя она редко показывает это существо и редко использует элементальную ману, говорят, что она управляет ими так же, как и мечами.

Все еще следуя за шумом, Ноа прищурился.

Я до сих пор помню, как она победила сразу двух старшекурсников.

И при этом только с помощью физической силы.

Я слышал, что ее зверь спит в ее душе и пробуждается только тогда, когда проливается кровь или кто-то умирает.

Элиндрос, Ноа узнал ее зверя по его неуловимым магическим узорам.

Он был единственным, кто мог их расшифровать.

Кровь и смерть два из возможных элементов, отметил он, ища два других.

Но, несмотря на то, что он вглядывался в ее скрытые атрибуты, девушка, по-видимому, не использовала никаких элементов, по какой-то причине скрывая их.

Или...

Ей не было нужды использовать ману элементов в спаррингах. Особенно когда она была воином и полагалась на свой верный серебряный меч.

Стоя в центре арены, Селайра выглядела величественно с непоколебимой осанкой.

Единственный раз, когда она показала следы улыбки, было когда она взмахнула мечом и разрезала воздух, ее тонкие губы едва раздвинулись.

Шепот, который казался бесконечным, затих, когда Ноа изучал ее издалека.

Она не делала ничего особенного.

Даже ее движения выглядели обычными.

И все же, поток, который она создавала каждую секунду, и каждое зернышко маны, которое прокладывало ей путь, усиливали желание Ноа испытать себя в схватке с ней.

Затем...

Как будто почувствовав его желание, эти серые глаза встретились с его, всего на мгновение.

Она заметила его и его приближение.

Чем ближе он подходил к девушке, тем больше людей замечали его, и в их головах возникали вопросы.

Не говори мне!

Первокурсники сразу его узнали.

Что этот ублюдок здесь делает? И как он смеет на нее смотреть?

Это будет признание? Он что, не понимает, где его место?

Я думал, у него есть девушка!

Некоторые студенты даже побежали за ним, их сердца наполняла ярость.

Однако старшекурсники не имели понятия, кто он такой, и смотрели на сцену с любопытством.

Ноа, однако, не сбавил шага.

Хотя его соседи по комнате усомнились в его поступке, Талия слепо последовала за ним. Ей тоже было любопытно узнать больше о девушке.

Даже когда взгляды прожигали ему спину, Ноа не отрывал глаз от Селайры.

Я хочу сразиться, сказал он прямо, не скрывая Могильного Червя. С тобой.

Насмешки, оскорбления, смех все это смешалось вокруг него.

Теперь, когда он заговорил с ней, пути назад не было. Даже парни, которые бросились за ним, остановились всего в одном шаге позади, наблюдая, как будет развиваться ситуация.

Что касается Селайры, она пристально посмотрела на Ноа.

Она также переводила взгляд с Эш на него, ее серые глаза были завуалированы маной, чтобы лучше прочитать его.

Нет, ответила она коротко.

Но вместо того, чтобы отвести взгляд, она продолжала наблюдать за ним. Ты странный, добавила она.

Еще одна волна оскорблений обрушилась на него.

Он кивнул, полностью ожидая такого исхода. Ничего страшного. Но я знаю, что ты хочешь увидеть больше. И я думаю, ты можешь остаться.

Девушка подняла бровь.

Посмотри на меня, продолжил Ноа, не сдаваясь. Суди меня, если хочешь, и убедись сама.

Она слегка вздохнула.

Ты действительно странный, да? сказала она и не сдвинулась с места.

Селайра осталась на своем месте. Хотя она не ответила Ноа, она и не ушла.

Хватит... На сегодня, сказал Ноа, садясь на сиденье.

Он решил дождаться прибытия инструктора, чтобы начать занятие.

Через две минуты атмосфера изменилась.

Из ворот вошла фигура в черной кожаной форме, ее доспехи слабо пульсировали.

Ее зрачки и кожа больше не были человеческими.

Они были скользкими.

Эта инструкторша была не просто укротитель зверей она была также объединителем, полностью соединившимся со своим контрактным существом.

Я хочу, чтобы остались только первокурсники. Все остальные убирайтесь, объявила она, и ее голос громко разнесся по залу.

Ее тон требовал послушания.

Тем не менее, студенты хотели остаться просто чтобы посмотреть, как развернется ситуация между Ноа и Селайрой.

Они хотели, чтобы он страдал, чтобы он был унижен перед ней.

Но когда учительница снова посмотрела на них, они подчинились и ушли.

Через минуту все, кто не был первокурсником, покинули арену, и в зале наконец воцарилась тишина.

Однако была одна студентка, которая даже не вздрогнула, когда встретила резкий взгляд учительницы.

Селайра, почему ты все еще здесь? Тебе есть что мне сказать? спросил инструктор.

Девушка тихо покачала головой.

Я хочу остаться. Я нашла кое-что интересное, что хочу посмотреть.

Учитель не ожидал такого ответа.

Селайра всегда выглядела скучающей, как будто ничто в этом мире не могло заинтересовать ее. Но теперь она показала совершенно новую сторону своей личности, и учитель захотел узнать о ней больше.

Хорошо, сказала она и посмотрела на своих новых учеников. А теперь выстройтесь в линию и приготовьтесь к спаррингу. Посмотрим, сколько из вас достойны остаться здесь.

Хорошо, сказал инструктор и посмотрел на своих новых учеников. А теперь выстройтесь в линию и приготовьтесь к спаррингу. Посмотрим, сколько из вас достойны остаться здесь.

Ноа сделал, как ему велели.

Он встал и выпрямил спину, предвкушая свою первую битву в своей возрастной группе.

Единственным противником, с которым он сражался, был Харик.

А командир был жестоким и сильнейшим из всех противников, с которыми Ноа столкнется здесь.

Тем не менее, он должен был доказать свою ценность, продемонстрировав свой талант.

Что касается сокрытия факта, что он уже открыл второй ментальный порог, Ноа не имел намерения этого делать.

Это было то, что он мог раскрыть миру.

Что-то достаточно интересное и уникальное, чтобы привлечь внимание, но в то же время достаточно тонкое, чтобы принести ему необходимые выгоды.

Это просто сделало бы его несчастным талантом, обреченным из-за Могильного червя.

Но сам талант выглядел бы вполне разумным для того, чем мог обладать средний вундеркинд.

Через две минуты инструктор пробежала взглядом по линейке, прищурив глаза в ожидании. Некоторые из вас потерпят здесь неудачу. Некоторые даже будут исключены, и мое решение окончательно, начала она. Но я не ищу победителей. Я хочу увидеть силы, которые могут выжить в этом мире силы, которые помогают тем, кто в них нуждается. Вы можете проиграть бой, но я хочу увидеть потенциал.

Студенты затаили дыхание.

Никто не хотел провалиться здесь. Даже если проигрыш в одном бою не означал автоматического исключения, кто знает, что было в голове инструктора?

Она могла исключить их просто потому, что ей не нравились их силы или она считала их бесполезными.

Поэтому самый верный способ выжить выиграть бой.

Через мгновение укротительница лично разделила их на пары. Начнем, хорошо? сказала она первым двум студентам на центральной арене.

Два мальчика обменялись взглядами.

Инструктор не теряла ни секунды и дала им сигнал к началу. Просто не убивайте друг друга и докажите свою ценность.

Услышав это, оба вызвали своих зверей.

Один вызвал водяное существо, с мелкими капельками, мерцающими на его хвосте. Оно выглядело как кошка, но побольше.

Другой поднял руку, и из его рукава появилась змея с клыками.

Как только процесс вызова был завершен, первый мальчик с кошкой бросился вперед, ее когти капали жидкостью во время удара.

К счастью, хозяин змеи не запаниковал.

Вместо этого он позволил своей коже заблестеть чешуйчатой текстурой, и когда ядовитая мана наполнила его мышцы, он уклонился от атаки в сторону.

Затем из рта мальчика-змеи вырвался туман.

Густой туман покрыл арену, скрывая его присутствие от противника.

Видимость упала, вызвав громкий шепот толпы.

Внезапно...

Первый мальчик вскрикнул и, спотыкаясь, вышел из тумана, на его ногах были видны два глубоких следа укусов.

Он был на грани потери силы, но вода остановила кровотечение.

Однако яд все еще влиял на его движения.

В своей последней схватке он едва рассеял густой туман и нанес последний удар змеечеловеку, ранив его так же сильно.

Бой был быстрым.

Все произошло в мгновение ока.

Всего через десять секунд они оба упали на землю, слишком раненные, чтобы продолжать спарринг.

Слегка щелкнув пальцами, инструктор собрала мягкую землю вокруг своих ног и направила ее в сторону мальчиков, предотвратив пожизненные травмы.

Хватит, сказала она, когда грязь вытянула яд из одного мальчика и закрыла раны другого.

Это был хороший бой, добавила она, улыбаясь им.

Затем, как будто ничего не произошло, она снова сосредоточила свое внимание на других учениках и уже собиралась заставить их сражаться, когда Ноа поднял руку, привлекая ее внимание.

Могу я быть следующим? спросил он и взглянул на ожидающую Селайру. Гостья смотрит, и я не хочу тратить ее время.

Инструктор сначала удивленно посмотрела на него.

Она слышала о печально известном мальчике-Могильном черве и другие учителя уже просили ее исключить его.

Академия не хотела терять лицо и учить кого-то столь бесполезного.

И хотя ей было интересно посмотреть, что покажет этот уверенный в себе мальчик, она не думала, что отстраненная Селайра тоже будет заинтересована.

Поэтому она посмотрела на нее, прищурив глаза.

Девушка мягко кивнула, признавая ее причину остаться на арене.

Хорошо. Кто был твоим партнером? спросила она, не глядя на Ноа осуждающим взглядом, а рассматривая его с несвойственным ей любопытством.

Я, мягкий голос раздался по всему залу.

Подросток подняла руку, и ее черные ногти и темный цвет глаз сразу же выделяли ее из толпы.

Анин Нубия? Ноа сразу же ее узнал.

Это была та же девушка, которая прошла с ним церемонию пробуждения и заключила контракт с эпическим Обсидиановым Котом.

По сравнению с кошкой, которая была у предыдущего мальчика, эта сияла мраком, из ее вен исходили потоки света, а черная шерсть была переплетена молниями, что делало ее гораздо более грозной.

Девушка выглядела бесстрастной.

Как и Селайра, она была отстраненной, но при взгляде на нее создавалось ощущение, будто смотришь на надвигающуюся бурю.

Похоже, моя удача еще не иссякла, подумал Ноа.

Он был готов сражаться с сильным противником, который, по слухам, был обучен Молниеносным монахом.

Одного этого было более чем достаточно, чтобы Ноа понял, насколько тяжелым будет этот бой.

Поэтому он не терял ни секунды и занял свое место.

Я готов, объявил он, взял грубый меч со стены и подождал, пока девушка займет свою позицию.

Анин посмотрела на него, а затем на инструктора.

Получив сигнал к началу, она бросилась на Ноа, вызывая своего зверя.

Увидев это, Ноа не отступил.

Вместо этого он усилил давление на ноги и поднял меч под углом. Не для того, чтобы блокировать или атаковать. А для того, чтобы изучить и направить его с помощью маны.

Когда слабая мана без элементальных свойств обернулась вокруг его запястий, обсидиановый кот приземлился рядом с девушкой.

Молнии следовали за конечностями кошки.

Девушка, возможно, не училась заклинаниям у своего наставника, но ее ментальный и тело действовали в совершенной синхронности. Сокращая расстояние между Ноа и собой, она двигалась, не тратя ни одного лишнего вздоха.

Даже воздух, выдыхаемый ее легкими, мерцал.

Но это было мерцание, подобное молнии в ночном небе.

Ноа, тем временем, все еще сжимал свой меч.

Да, он решил следовать путем ментального и физического одновременно, но ситуация не позволяла ему быть магом.

Он не только не имел элементального сродства, но и не мог просто делать то, на что не был способен ни один другой человек. Поэтому он будет воином в Академии Аркан и будет учиться магии в тайне.

Каждый бой, через который он пройдет, поможет ему продвинуться вперед на своем застойном пороге.

Вот почему Ноа позволил Эш помогать ему издалека.

Анин, с другой стороны, была магом, и усиление от ее зверя удвоило ее ману, дало 50% физического усиления и утроило ее скорость.

Нарушить ее мана-узор будет невозможно, понял Ноа.

Она просто не даст ему ни единого шанса, особенно для чего-то такого медленного, как манипуляция маной.

Поэтому древнее знание о том, как сделать ее способности бесполезными, на этот раз не могло быть использовано.

Но Ноа не собирался полагаться только на него.

Он не моргнул, когда девушка рванулась вперед и исчезла из его поля зрения.

Ее фигура размылась прямо перед ним, но благодаря движущимся частицам тени Ноа все равно следил за ней глазами.

И в тот момент, когда она подошла достаточно близко, Анин щелкнула средним пальцем.

В результате по земле разлетелись молнии, угрожая ударить Ноа током.

Возможно, это было не настоящее заклинание, а скорее инстинктивное действие, которому она научилась у Громового монаха, но оно все равно сработало, заставив Ноа отскочить назад.

Еле уклонившись от дуг, разразившихся там, где он стоял всего мгновение назад, Ноа вздохнул с облегчением.

Будет тяжело, да? размышлял он, и на его губах появилась улыбка.

И в этот момент...

Волнение сделало его еще более возбужденным, и в следующий миг она снова исчезла.

На этот раз она появилась слева от него.

Ноа взмахнул мечом по прямой линии, остановив ее наступление, прежде чем она успела послать в его сторону еще одну волну грома.

Однако, несмотря на его успешный удар, кошка мелькнула рядом с ней, как черная молния.

Тени предупредили Ноа как раз вовремя, чтобы он успел среагировать.

Эш поддержала его чувства, но не скрылась в тени, не желая пугать зрителей.

Он развернулся.

Затем он сделал шаг в сторону, позволяя лезвию размахнуться, не падая.

Тем не менее...

Все, что он мог сделать, это едва уклониться.

Молния ударила его в бок, оставив ожоги на коже и рубашке.

Сражение продолжалось, и тени витали по залу, как нити, помогая ему почувствовать ее присутствие, прежде чем увидеть ее.

Он сражался, как будто решал головоломку.

И шаг за шагом он приближался к цели, поскольку мана девушки рано или поздно иссякла бы.

Он не мог парировать ее удары, но использовал свой меч для атаки.

Держа ее на достаточно близком расстоянии, чтобы иметь время уклоняться от ее смертоносных атак и набирать импульс для контратаки, Ноа не сильно пострадал.

Именно тогда инструктор заметил что-то странное то, чего не должно было быть.

Его манера сражаться. Это похоже на инстинкт, но они пришли сюда за умственной выносливостью. Быстрое мышление и стратегические движения, как будто он заранее просчитал всю арену... подумала она, прищурив глаза.

Второй порог, пробормотала она вслух.

Селайра, все еще наблюдая со стороны, наклонила голову. Я тоже это заметила. Какая жалость, да? Даже мне понадобился целый месяц после пробуждения, а он сделал это за три недели.

Действительно, кивнула инструктор, пошевелив хвостом. Если бы не Могильный червь, он мог бы стать великим магом.

Но, добавила девушка с нечитаемым выражением лица, его талант воина тоже неплох. Его чувства, тело и координация глаз выше, чем у всех других первокурсников.

Она вздохнула, с сожалением глядя на Ноа. Тем не менее, ты прав. Судьба иногда бывает жестокой.

Ментальный ум, способный охватить поле битвы как опытный маг, и тело, способное реагировать быстрее, чем у закаленного воина, были потрачены впустую из-за самого слабого зверя.

Вундеркинд, который никогда не сможет стать по-настоящему сильным.

Но он побеждал побеждал одного из самых сильных и талантливых магов с огромным потенциалом.

Ноа также был полон уверенности, как будто он отказывался принимать свою судьбу.

Его решимость была уникальна, и, скрестив руки, инструктор продолжила наблюдать за боем.

С каждой секундой становилось все более очевидным, что Анин не знала заклинаний.

Ее движения стали менее плавными, она тратила слишком много маны на один взрыв урона, а ее и без того плохая меткость стала еще хуже.

Кошка, когда-то бесконечный источник маны, тяжело дышала.

Она больше не могла обеспечивать ее энергией, поэтому оставалось только бросить все силы на Ноа.

Девушка приняла решение нанести последний удар.

Это была ее последняя попытка обеспечить победу в первом боевом испытании, и, затаив дыхание, она бросилась вперед и выпустила разряд молнии.

Ноа метнулся вперед, пока она еще не закончила свое заклинание.

Чем дольше он сражался с ней, тем очевиднее становились ее удары, и, не считая того, что она тоже устала, тени углублялись, обучая его ее технике.

Он пригнулся.

Огромная вспышка энергии взорвалась за его спиной.

Затем он преодолел оставшееся расстояние и коснулся ее груди своим мечом.

Все замерли.

Студенты ахнули.

Они не слышали разговор инструктора и Селайры и пропустили их оценку его действий.

Анин опустила голову.

Не потому, что была раздражена или смущена, а потому, что была измотана.

Медленно молния погасла, и Обсидиановая Кошка растворилась в свете и вернулась в свой ментальный дворец.

Она медленно кивнула Ноа и повернулась.

Он же сжал кулак, все еще опьяненный азартом сражения.

У нас есть победитель, громко объявила инструктор. Что касается его исключения..., начала она и замолчала, оглядывая толпу.

У нас есть победитель, громко объявила инструктор. Что касается его исключения... начала она и замолчала, оглядывая толпу.

Все видели, как хорошо Ноа сражалась с Анин.

Хотя они не знали ее прошлого, увидеть ее эпического зверя в действии было более чем достаточно.

Тем не менее, Ноа одержал над ней победу.

Он истощил ее энергию и постепенно израсходовал ее запас маны, пока у нее не осталось ничего.

Это было нечто, чего не мог достичь обычный укротитель с обычным зверем.

А у Ноа был Могильный червь — существо, которое почти ничего ему не давало.

Он победил? пробормотал кто-то, отказываясь верить в результат.

Он сделал это без помощи зверя.

Черт. Это, без сомнения, тяжело. Но... он не мог этого сделать. Он, наверное, использовал какой-то трюк или артефакт — так же, как он сделал это ранее с инструктором Зеном.

Они думали, что Ноа снова обманул.

Они не сомневались, что такой слабый человек, как он, никогда не смог бы победить Анину.

Поэтому толпа взорвалась новой волной обсуждений.

Пусть наслаждается временной славой. Его все равно исключат.

Тогда почему его не наказывают сейчас?

Звучали вопросы.

Некоторые высмеивали и оскорбляли Ноа, убежденные, что академия примет меры против него это лишь вопрос времени.

Другие считали, что его исключит учитель.

Ему разрешено посещать мои занятия.

Он доказал свой потенциал и ценность. Мне интересно увидеть, на что он способен, продолжила инструктор, не обращая внимания на сбивающие с толку взгляды, которые ей бросали.

Не было никакой негативной реакции.

Студенты только вздохнули и с разочарованием переглянулись.

Ноа выиграл бой, и было ли это справедливо или нет, решать академии.

Затем, не теряя времени, преподаватель вызвал следующую пару для боя, переключив внимание толпы.

Тем временем Ноа встретила Талия.

Ты молодец, сказала она, похлопав его по плечу. Но тебе не больно? спросила она, указывая на ожоги.

Он покачал головой. Все в порядке. Такая боль — ничто.

Какой потрясающий парень, внезапно сказал Марло, появившись рядом с ним и подняв руки к плечам Ноа, но Талия остановила его своим взглядом.

Мальчик сглотнул и отступил назад.

Ноа полностью проигнорировал его, устремив взгляд на Селайру, чтобы оценить ее реакцию.

Она встретила его взгляд, ее выражение лица было холодным, как всегда, а серые глаза непоколебимыми. На мгновение она не прокомментировала, только молча наблюдала за ним.

Это... начала она и повернулась. Это было достойно внимания.

Не сказав ни слова, она ушла, и тишина окутала каждый ее шаг, оставив позади застывших в изумлении студентов.

Никто не ожидал, что эта холодная красавица похвалит Ноа.

Зависть, ревность и ненависть к нему мгновенно усилились, и пронзительные взгляды прожигали дыры в его спине.

К счастью, следующий бой начался вскоре после этого, и в зале воцарилась тишина.

Один за одним инструктор давал сигнал парам к бою, и все, включая Ноа, затаили дыхание.

Это было не только интересно смотреть, но и показывало ему, как сражаются другие и каких зверей они имеют.

Все, что он видел, соответствовало его ожиданиям.

Некоторые звери могли застать его врасплох, но благодаря древним знаниям, наполнявшим его разум, Ноа знал, как эволюционировать каждого из них.

Талия была первой в группе Ноа, кто вышел вперед.

Ее противником был мальчик с огромной обезьяной, чьи руки были толще валуна. Она не пыталась прямо побороть противника, поскольку ее сила была меньше, чем у воина-мальчика.

Но было кое-что, в чем она могла получить преимущество, и, быстро реагируя на непрерывные атаки, она танцевала вокруг него.

Снег давал ей скорость, одновременно замедляя ее противника.

Используя точные удары и контролируя узоры маны, она применяла наступательные заклинания, которые не мог использовать ни один другой ученик в ее классе.

Благодаря точному прицелу и взрыву снежинок мальчик сдался.

Ей даже не потребовалось приложить много усилий, так как мальчик был слишком подавлен ее превосходством.

Нечасто встретишь укротителя 2-го уровня с таким же контролем, похвалил ее инструктор. Ты хорошо поработала. Я надеюсь увидеть тебя еще в будущем.

Услышав эти слова, первая реакция Талии была посмотреть на Ноа.

Как только их взгляды встретились, она улыбнулась, ожидая комплимента от него больше, чем от кого-либо другого.

Ноа, однако, не отрывал от нее глаз.

Сначала он улыбнулся и ударил ее кулаком по ладони. Если бы я знал, что моя горничная всегда была такой сильной, я бы не был так дерзок с ней, прошептал он ей на ухо, заставив ее покраснеть.

Щеки Талии покраснели еще больше, когда Ноа ущипнул их.

Во время этой ситуации возмущенные ученики стали еще больше оскорблять его.

Ноа не обращал на них никакого внимания.

Один мальчик, который его подкалывал, стоял прямо рядом с ним, и в его голосе слышалась зависть. Мне нравится твоя смелость, сказал Марло, все еще смотря на него с усмешкой. Но все остальное в тебе мне не нравится.

Ноа фыркнул. Маленький ревнивый мальчик, сказал он, потирая подбородок. Если ты согласишься быть моим лакеем, я, может быть, поделюсь с тобой своими знаниями.

Подожди, правда? воскликнул Марло, выглядя взволнованным, как будто он с радостью согласился бы.

Фу! Уйди, Ноа покачал головой и отмахнулся от мальчика.

К счастью, прежде чем разговор стал еще более неловким, инструктор позвала Марло и велела ему начать бой.

Нет, ответил мальчик. Я сдаюсь.

Атмосфера на мгновение изменилась.

До этого момента ни один ученик не ослушался приказа инструктора.

Теперь Марло открыто отказался сражаться и даже не рассматривал возможность сражения со своим противником.

Его мысли были довольно просты.

Что академия могла сделать, чтобы наказать его? Разве они действительно исключили бы эпического носителя зверя только за то, что он отказался избить своего одноклассника до потери сознания?

К тому же Ирина была уважаемым инструктором, и даже если у нее было мало власти, совет все равно прислушался бы к ее мнению.

Ты останешься после урока, сказала ему инструктор, потирая кулаки друг о друга. Мы проведем приятную, долгую и дружескую беседу.

Услышав это, Марло сглотнул.

Он знал, что ему будет трудно противостоять этой учительнице.

Но пока он размышлял о своей гибели, женщина дала знак следующей паре выйти вперед и сразиться.

В этом поединке была небольшая проблема — она только что вызвала двух оставшихся соседей Ноа по комнате, Каэля и Лиора.

Мальчики обменялись взглядами.

Они знали, что это произойдет, когда инструктор разделил их на пары, но когда они действительно оказались лицом к лицу на арене, почувствовали себя неловко.

Хотя прошло еще не полдня с момента их первой встречи, все равно было нелегко атаковать человека, с которым делил комнату.

Особенно для Каэля.

Он был общительным человеком, который ценил все свои знакомства.

Но теперь ему предстояло доказать свою ценность и, возможно, исключить своего нового друга из академии.

У Марло были смелость и средства, чтобы отказаться.

Ему не так повезло.

Лиор, с другой стороны, казался менее затронутым ситуацией.

Да, это оставляло неприятный осадок, но он ничего не мог с этим поделать они оба знали, что поставлено на карту.

Поэтому, вместо того чтобы тратить время, он вдохнул и щелкнул пальцами. Воздух вокруг на мгновение изменился, пропуская его зверя.

Увидев это, Каэль вздохнул и повторил процесс.

Менее чем через десять секунд мальчики посмотрели друг на друга, их звери уже были рядом с ними.

Все необходимое для начала спарринга было уже готово.

Не щади меня, попросил Каэль, похрустывая шеей.

Не буду, ответил Лиор, и его крошечное существо взлетело выше, а его крылья выпустили ману в виде нитей.

Внезапно его руки покрылись ветром, и он бросился вперед.

Его скорость увеличилась, когда воздух толкнул его вперед, помогая ему еще быстрее сократить расстояние.

Каэль ждал.

В последнюю секунду он сместился влево и нанес мальчику сильный удар кулаком.

Удар достиг цели.

Лиор сжал губы от боли, но не остановился. Он повернул тело в полном движении, направляя потоки ветра на плечи Каэля.

Сбоку Ноа молча наблюдал за происходящим.

Хотя Каэль был сильнее и имел больше опыта, разницу между необычными и обычными зверями он не мог преодолеть так легко.

Да, он был силен и нанес более одного удара, но Лиор быстро восстановил свой импульс и контратаковал.

Результат был очевиден.

Тем не менее, мальчики не сдавались.

Они сражались со всей силой и ничуть не сдерживались.

Через минуту Каэль потерял все силы, чтобы продолжать бой, его плечо было слишком сильно повреждено от повторяющихся ударов ветра.

Хватит! крикнула инструктор.

Она указала на Лиора и объявила победителя, но никто не знал, кто будет исключен до окончания занятия.

Между тем, она была достаточно любезна, чтобы залечить рану Каэля, но игнорировала всех с незначительными травмами.

Вот и все, да? сказал Каэль, едва улыбаясь. Может, я должен быть благодарен, что это вообще произошло, и поставить на этом точку?

Он задавался вопросом, что делать, уже смирившись с реальностью.

Но я рад, что именно ты спустил меня с небес на землю, сказал он Лиору и протянул ему руку для рукопожатия.

Это прозвучало как прощание, как будто он уже смирился со своей судьбой.

Мы еще не знаем результаты, сказал Ноа, остановив его подавленные мысли. И не говори, что тебя уже исключили, потому что ты проиграл. Марло, этот говнюк, даже не сражался. Еще есть надежда.

Мальчик посмотрел на него со сложными эмоциями.

Было маловероятно, что обычный носитель зверя, который проиграл матч и даже не продемонстрировал никакой ценности, останется в строю.

Все это знали.

Ноа не был исключением, но он ненавидел, когда люди сдавались на полпути.

Поэтому он сказал несколько ободряющих слов и наблюдал за следующим боем с той же непрерывной внимательностью, что и раньше.

Некоторые проиграли с размахом.

Они тоже разделяли мнение Каэля и уставились на потолок, как будто хотели, чтобы он обрушился.

Победители, напротив, выглядели так, будто завоевали весь мир и ничто не могло помешать им.

После долгих десяти минут все пары сразились, завершив первую тренировку.

Инструктор была жестока.

Как и обещала, она заставила некоторых учеников покинуть академию, даже если они выиграли поединок.

К более слабым, с меньшим талантом и потенциалом, тоже не проявили пощады.

В зале остались только те ученики, которых она сочла достойными.

Остальных вывели Стража, запретив им когда-либо появляться на территории академии. А деньги, которые они заплатили за обучение? Ни копейки не было возвращено.

Подождите! Я... я не исключен? воскликнул Каэль, когда не увидел себя в списке.

Ученики, которые также ожидали своего изгнания, тоже выкрикнули, и восторг наполнил их сердца.

Если вы здесь, значит, я что-то в вас увидела, сказала инструктор, ее хвост сиял ярче, чем раньше. Но каждый месяц я буду снова проверять ваши результаты. Если я увижу застой или недостаток подготовки, ничто не сможет помочь вам остаться здесь.

С этими словами она бросила последний взгляд на толпу, улыбнулась и покинула зал.

Она сделала все, что нужно было сделать здесь. Теперь пришло время оценить студентов и разобраться с нарушителем порядка.

Марло последовал за ней, бросая взгляды на своих друзей, как будто он был готов к смерти от ее рук.

К несчастью для него, другие проигнорировали его крик о помощи.

Я же тебе говорил, сказал Ноа Каэлю, толкнув его плечом.

Д-да, сказал мальчик, вздохнув и восстановив свое обычное самообладание. Я правда это сделал... Спасибо.

Затем они вышли из арены и направились прямо в кафетерий.

Пообедаем перед следующим уроком? спросил Лиор.

Конечно, ответил Ноа. Мне нужна еда, чтобы мой мозг работал на следующем уроке. Затем он посмотрел на Талию и сказал: После этого нам нужно поговорить о твоих снах.

Девушка кивнула, и в ее памяти вспыхнули образы недавнего сна.

Урок же про заклинания, да? спросил Каэль. Не могу дождаться, когда научусь формировать ману так, как хочу.

Их разговор был коротким.

Его прервали два стража в синих доспехах, на груди которых светился герб Тайного совета.

Ноа Осборн, произнес один из них, оглядывая Ноа.

Совет просит вас явиться к ним. Вы пойдете с нами.

В коридоре воцарилась тишина.

Талия тут же сжала его руку, как будто не желая отпускать.

Он, однако, вздохнул и кивнул девушке. Все в порядке. Я скоро вернусь. Затем он повернулся к стражам. Ведите.

Талия хотела пойти за ним.

Но ее быстро остановили, и на ее лице мелькнуло беспокойство.

Она знала, что с ним ничего не случится. Во сне ей показали, что в академии его ждут чудесные события.

Кроме того, она была уверена в его способностях и знала, что с ним ничего плохого не случится.

Тем не менее, ее сердце затрепетало от беспокойства за него. Прошу тебя, прошептала она. Защити его... так же, как ты защищал в моих видениях.

Ноа, с другой стороны, шел спокойно.

Я знал, что они придут. Но так рано. Что же сказал этот старикашка, что они так поспешно действуют? подумал он, наблюдая за двумя стражами, сопровождавшими его.

Его зоркие глаза не могли ничего обнаружить на них, тем более что поблизости не было видно никаких зверей.

Когда он начал частично активировать Взгляд дракона, внутреннее чутье остановило его. Внезапный страх сжал его сердце, предупреждая, что это будет фатальной ошибкой.

Стража была сильна.

Сильнее, чем инструктор Зен, даже без призыва своих зверей.

Поэтому Ноа сдержал свое любопытство и молча следовал за ними, наблюдая за окружающим дворцом и наслаждаясь его величием.

Они поднялись по лестнице, почти достигнув самого верхнего этажа здания.

Вы знаете, почему они хотят меня видеть? спросил Ноа, все еще желая узнать больше о ситуации.

Тот же стражник, который разговаривал с ним ранее, остановился.

Резкий стук эхом разнесся по мраморной лестнице, сверкающей под солнцем.

Ты находишься под следствием, сказал он, глядя на Ноа своими глубокими как океан глазами. Ноа почувствовал, что все его секреты лежат на поверхности перед этим человеком, и это только вопрос времени, когда его накажут.

За что? проглотил слюну и спросил Ноа.

Он не опустил взгляд, его глаза встретились с глазами стража.

Увидев это, мужчина прищурился. Ты и сам увидишь, ответил он и сразу же повернулся.

Не успев сделать ни одного шага, Ноа коснулся его плеча и снова спросил: Но я хочу знать сейчас. Я должен быть готов, когда совет начнет допрашивать меня, верно?

Я уверен, что вам хорошо известно, почему они хотят вас видеть, сказал стражник, не оборачиваясь.

В том-то и дело, сказал Ноа и сделал шаг вперед. Я не знаю, зачем они меня вызывают. Что бы это ни было, это просто уловка, которую кто-то подстроил против меня.

На этот раз второй стражник, который все время молчал, сердито посмотрел на Ноа.

Без слов она указала на него, давая понять, чтобы он замолчал и продолжал идти.

На что Ноа только вздохнул.

Не хотят разглашать информацию, да? подумал он и последовал за ними.

Две минуты спустя в сопровождении двух стражников он стоял перед высокой деревянной дверью с знакомым гербом Совета.

Он открыл дверь и спокойно вошел.

Его сопровождение осталось снаружи, даже не посмотрев вслед уходящему.

Внутри зала Совета было тихо. В помещении витал сильный запах ладана, создавая зловещую и в чем-то религиозную атмосферу.

В дальнем конце зала семь старейшин сидели полукругом.

Никто не говорил, когда Ноа вышел вперед и остановился в центре зала.

Он не поклонился.

Он также не поприветствовал их с обычной вежливостью, к которой они были привыкли.

Один из членов совета, пожилой мужчина с длинной серебристой бородой, наклонился со своего места и резко прошипел: Ноа Райан Осборн, тебя видели, как ты использовал незарегистрированный артефакт на территории академии. Есть ли у тебя что-нибудь, что может защитить твое имя?

Да, кивнул Ноа.

Его сердце билось как сумасшедшее от пережитого.

Ситуация была абсолютно несправедливой. Его уже объявили преступником, и никто не потрудился проверить факты.

Вы можете говорить, другой член совета постучал пальцем по подлокотнику. Но каждая ваша ложь только ухудшит ваше наказание.

Ничего страшного, фыркнул Ноа. Я и не собираюсь подвергаться наказанию. Я просто прошу предоставить доказательства.

Доказательства? повторил седовласый мужчина. О чем вы говорите?

Ноа покачал головой. Как и ожидалось, вздохнул он и сказал: Если вы обвиняете меня в совершении преступления, разве не логично показать мне какие-то доказательства?

Он сделал паузу и оглядел совет.

Каждое его слово успокаивало его сердце и делало его голос более резким. Где так называемый артефакт, который я использовал? Почему я единственный, кто даже не знает, где он находится?

На его вопрос последовала тяжелая тишина.

Затем высказалась невысокая женщина с рыжими волосами. Инструктор Зен уже подал официальную жалобу. Согласно его отчетам и показаниям допрошенных нами студентов, несмотря на то, что у вас был Могильный червь, вам удалось нарушить его мана-поток.

И? спросил Ноа со всей серьезностью, как будто не нашел в этом ничего странного.

Другой старейшина, на этот раз полулысый, добавил: Такое невозможно. Могильные черви не обладают такой способностью. И все же это произошло. Единственное объяснение вы использовали артефакт. Такой, который способен повлиять даже на мана-узор зверя 6-го уровня.

Ноа усмехнулся и продолжил: И мой вопрос остается в силе. Артефакт... где он? Если у меня действительно есть такой удивительный артефакт, покажите его мне и докажите, что он принадлежит мне. Тогда я с радостью приму любое наказание.

Это утверждение инструктора Зен, которое подтвердили и студенты, присутствовавшие на месте происшествия, ответила мускулистая женщина. Он почувствовал, как ты нарушил его мана-поток.

Так теперь меня судят на основании чьих-то ощущений? сказал Ноа. Потому что он проиграл ученику?

Наступила тишина. Снова.

Ты уклоняешься от ответа, сказал бородатый мужчина. Ни одно существо обычного ранга не может этого сделать, а ты сделал это с Могильным червём? Это полная чушь!

Затем мужчина посмотрел на своих коллег и предложил: Зачем мы вообще тратим здесь время? Какой смысл разговаривать с преступником, который не может доказать свою невиновность и ожидает, что мы докажем ее за него?

Прежде чем другие члены пришли к выводу, Ноа снова заговорил.

Так вот как обстоят дела. Вместо того, чтобы расследовать неудачу учителя, вы возлагаете вину на ученика.

Хватит, заявил кто-то, заставив всех замолчать.

Однако Ноа не собирался опускать голову и, несмотря на давящее давление на его тело, все же сказал:

Нет, не хватит.

Его голос был громче и резче, чем когда-либо. Проверьте меня. Вызовите инструктора Зен, и я покажу вам его слабость.

Ни один из членов совета не шелохнулся.

На мгновение они полностью проигнорировали Ноа и начали обсуждать.

Мы действительно собираемся тратить наше драгоценное время на этого сопляка? спросил кто-то, явно не заинтересованный в проверке Ноа.

Я тоже не хочу слушать эту бессмыслицу.

Он паразит, от которого мы должны избавиться прямо сейчас. Неважно, какие уловки он использовал... тот факт, что у него есть бесполезный Могильный червь, более чем достаточная причина для его изгнания.

Среди беспорядочных дебатов Ноа молчал, не открывая рта.

Он просто наблюдал за развитием ситуации и ждал, какое решение примут эти могущественные старейшины.

Не говорите мне, что вы даже немного не заинтересованы в том, чтобы проверить, что утверждает этот мальчик. Я не на его стороне, но мне интересно. Я хочу увидеть, как он победил профессора Зена.

Что бы это ни было, артефакт или что-то другое, мы можем наказать его позже, сказала рыжеволосая женщина из совета.

Она выглядела самым молодым членом совета, и ее глаза, скрытые в легкости, сияли любопытством. Но то, как ее тонкие губы изогнулись в улыбке, заставило Ноа содрогнуться.

Догадываясь, что она может замышлять что-то недоброе, он покачал головой и стал ждать окончательного решения.

Как только женщина высказала свое предложение, атмосфера в зале изменилась. Казалось, что сама комната загорелась, и на лицах всех присутствующих промелькнула нескрываемая жадность.

Вскоре они посовещались между собой и проголосовали в тишине.

Хорошо, сказал лысый мужчина, придя к заключению. Вызовите инструктора Зена!

Что-то или кто-то зашевелилось в комнате.

Они вышли через ворота, чтобы найти профессора и привести его сюда.

Тем временем мускулистая женщина с интересом посмотрела на Ноа. Если ты не использовал артефакты, талисманы или что-то запрещенное, как ты повлиял на его ману? Я имею в виду, что это возможно только при огромной разнице в силе. Но в твоем случае было наоборот.

Ноа знал, что ему зададут такой вопрос.

Он предвидел и даже надеялся, что они попытаются вытянуть из него больше информации.

Почему?

Потому что он был к этому готов.

И, уже приготовив ответ в своей голове, он начал:

Я проводил исследования зверей, когда наткнулся на мана-узор различных существ. Веилчайлд был одним из них, и, следуя схемам, показанным в книге, мне удалось разорвать связь между зверем и его укротителем. Конечно, это длится всего пару секунд.

Ты помнишь, как называлась эта книга? И где ты ее нашел? спросил седовласый мужчина.

Ноа не задумываясь ответил:

Это была просто черная книга без обложки, которую я нашел в местной библиотеке. Но после того, как я ее прочитал, она исчезла, спокойно ответил он.

Ноа уже прорепетировал в голове все возможные вопросы, которые они могли задать.

Поэтому, даже говоря чепуху, его сердце оставалось спокойным, и он не выглядел нервным под их пристальным взглядом.

В это трудно поверить, один из разгневанных старейшин усомнился в его словах.

Но это и не невозможно, рыжеволосая женщина снова выступила в защиту Ноа.

В результате толпа вновь взорвалась бурной дискуссией. История звучала так, будто это могло легко случиться с кем угодно.

Она не была настолько неправдоподобной, чтобы ее можно было просто отбросить как ложь, особенно когда она имела совершенный смысл и объясняла, как Ноа достиг того, чего достиг, без артефактов.

Какие еще звери упоминались в книге? спросила рыжеволосая женщина. Ты помнишь кого-нибудь из них?

Ноа кивнул. У него в запасе было еще несколько лживых ответов.

От обычных до редких, я знаю около 30 мана-узоров зверей. Что касается влияния на их мана-циркуляцию, я могу сделать это для 20 зверей.

Информация, которой он поделился, делала его едва ли ценным.

В лучшем случае он был бы на одном уровне с необычным укротителем.

Не потому, что эта информация была бесполезна, а потому, что никто не мог действительно использовать этот метод в прямом столкновении.

Только самые слабые из группы могли полагаться на этот медленный процесс.

Если бы это был артефакт, пассивно влияющий на зверя, возможно, даже более высокого ранга, дело могло бы обстоять совсем иначе.

Ноа использовал свое понимание мира до предела и создал идеальную прикрывающую историю без сюжетных дыр.

Поэтому он был так уверен, что его не будут считать угрозой, и этот случай скоро будет забыт.

Через мгновение, со свистом высвобождения маны, дверь распахнулась.

Зашел Зен, его выражение лица было недовольным.

Но когда его взгляд упал на Ноа, на его лице появилось высокомерие с легким оттенком раздражения. Вы звали меня? вежливо спросил он, опустив голову.

Да, ответил седовласый мужчина. Этот ребенок утверждает, что может воспроизвести помехи. Конечно, без артефакта.

Брови Зена дернулись. Почему вы верите этому никчемному сопляку? Давайте просто избавимся от него!

Один из старейшин лениво махнул рукой. Просто пойдите нам навстречу. Считайте это развлечением перед вынесением приговора.

Профессор кивнул.

Он не хотел снова переживать то же самое. Особенно перед советом.

Однако их слова были законом, и он должен был подчиняться им.

Поэтому он щелкнул пальцами и вызвал Веилчайлд, а когда его два отдельных тела приняли форму, он гневно посмотрел на Ноа.

Тот, однако, не отреагировал на пронзительный взгляд мужчины.

Он только позвал Эш к себе, закрыл глаза и прочитал узоры в своей голове.

Вскоре существо Зена излучало угнетающую ману, чтобы ослабить Ноа и Эш, заставляя их пасть на землю в знак покорности.

Его мана функционирует в трех импульсах. Один главный, два второстепенных. Если я нарушу связь между ними своей маной, начнется нестабильность, подумал Ноа и пошевелил пальцами.

Все могли видеть, как он формировал чистую ману и направлял ее к Веилчайлд.

Она была тонкой. Необработанной. Слабой.

Несмотря на это, Зен и Веилчайлд вздрогнули, их мана замерцала.

Зверь был первым, кто отреагировал под влиянием Ноа.

Он состоял из двух отдельных частей, но обе потеряли контроль над своей маной и больше не могли оказывать давление на Ноа и Могильного червя.

Ничего видимого не изменилось.

Но Зен тоже вздрогнул, широко раскрыв глаза от удивления.

Как и раньше, его мана замерцала, затем устремилась в неправильном направлении и потеряла связь между импульсами.

Началась нестабильность.

В комнате раздались вздохи, а лицо Зен покраснело.

Вы видите это? пробормотал он. Этот сопляк снова это делает! Прямо перед нами! Позвольте мне наказать его должным образом.

Увидев это, Ноа вздохнул и покачал головой.

Инструктор Зен, сказал он, и в его голосе слышалась насмешка. Вы действительно верите, что я мог использовать запрещенные предметы в их присутствии? Даже если бы я осмелился это сделать, они бы сразу это заметили. Почему вы сомневаетесь в их способностях, когда это вы дважды теряли самообладание в моем присутствии?

Профессор открыл рот, ища слова, чтобы оправдаться.

Не найдя, что сказать, он снова закрыл рот.

Его челюсть сжалась. Пальцы дрожали от гнева, и когда он взглянул на совет, надеясь на поддержку, никто из них не поспешил встать на его защиту.

После короткой паузы один из членов совета прочистил горло.

Инструктор Зен, мы видели достаточно. Вы можете уйти. Демонстрация закончена.

Зен хотел возразить.

Ему хотелось обвинить Ноа и исключить его за то, что тот осмелился противостоять ему. В конце концов, в его глазах Ноа был бесполезным ничтожеством.

Однако, когда пронзительный взгляд седовласого старейшины упал на него, мужчина проглотил свою гордость и ушел. Но на выходе он бросил на Ноа последний гневный взгляд.

Затем Ноа повернулся к совету. Я доказал и продемонстрировал вам теорию, о которой я говорил ранее. Это все. Мы все знаем, что это не является преступлением, и я даже не должен быть здесь, сказал он, полностью уверенный в своих утверждениях.

Он прав, пробормотал кто-то.

Рыжеволосая женщина ухмыльнулась. На этот раз ее лицо преобразилось в нечто неприятное, наконец-то показав ее истинную сущность.

Но, начала она, в ее голосе слышалось легкое разочарование, факт, что ты владеешь Могильным червем, не изменился.

И это не нарушает никаких правил. Если только вы не добавили какое-то, которое я еще не читал. Однако помните, что я был принят в академию и даже пережил первую боевую тренировку, ответил Ноа, отказываясь сдаваться.

Он не звучал отчаянно.

Его голос и лицо создавали идеальное сочетание гармонии, позволяя ему защитить свои права.

Мускулистая женщина протянула руки. Ты слаб, дитя. Но дело не в этом. Проблема в том, что ты останешься слабым, и для тебя нет выхода.

Услышав это, Ноа фыркнул. Вы этого не знаете. То, что другие укротители Могильного червя были ничтожествами, не значит, что я тоже такой.

Хватит, раздался строгий голос старейшины по всей комнате.

Сила, которую он излучал, едва не разбила его кресло, а его ледяные глаза были прикованы к Ноа с еще большей ненавистью, чем у Зена.

Это просто позор. Почему мы вообще об этом разговариваем? Это не место, где дети могут играть с нами в игры. Его вообще не следовало принимать. Убейте его или исключите, неважно. Нам не нужны отбросы в Академии Аркан.

Его голос эхом разносился по залу, как гром.

Как старейший из старейшин, его слова имели определенный вес. Но, несмотря на то, что он всегда был зол, он заботился об интересах академии и презирал таких ничтожеств, как Ноа, больше всего на свете.

Похоже, мы все пришли к одному и тому же выводу, сказала одна из присутствующих женщин, почти встав со своего места.

Я не имею возражений, сказал седовласый мужчина.

Я тоже согласна, сказала рыжеволосая женщина, не видя в Ноа никакой пользы, теперь, когда она убедилась, что у него нет артефактов, которые он мог бы использовать.

Старейшины не сдерживались.

Все они кивнули и без раздумий отвергли существование и права Ноа.

Затем мускулистая женщина покачала головой, а затем щелкнула пальцами, давая знак охраннику, чтобы тот вывел Ноа из академии.

Черт, подумал Ноа, не имея возможности ничего против них сделать. На этом все не закончится, резко сказал он. Я заставлю каждого из вас съесть свои слова и преклонить колени в моей моче.

Но его все равно проигнорировали.

Ноа был настолько незначителен в их глазах, что что бы он ни говорил, это даже не отразилось бы в их ментальном сознании.

Но тут...

Когда охранники подошли к Ноа и уже собирались выгнать его из здания, деревянная дверь распахнулась, и в ней появилась знакомая красавица, с которой он встретился всего несколько часов назад.

Селайра? воскликнул седовласый старец. Что ты здесь делаешь?

Девушка на мгновение замолчала.

Она не поклонилась старейшинам и вошла прямо в зал, оставив тех же стражей, которые сопровождали Ноа, склонившихся за дверью.

Короткими шагами и спокойным поведением она казалась уверенной в себе. Даже если это было не так.

Только достигнув центра комнаты и встретив взгляд Ноа, она заговорила, и ее мягкий голос звучал в десять раз холоднее, чем обычно.

Он останется здесь.

Это было короткое заявление.

Как всегда, Селайра перешла сразу к делу и не стала ничего объяснять.

Она прямо противостояла совету.

В комнате раздались шепотки, удивление, любопытство и гнев поднялись среди толпы.

О чем она, черт возьми, говорит? подумал Ноа, сердце его забилось чаще.

Ему было не особо важно, когда его почти выгнали, но, увидев девушку и услышав ее слова, его сердце сжало страх.

Она что-то заметила? он проанализировал свои прошлые поступки.

Но, прокрутив их в голове, он вздохнул. Не может быть. Я не совершил ни одной ошибки.

Старейшины тем временем вздохнули.

Она серьезно?

Почему она защищает этого мальчика?

Рыжеволосая женщина снова приняла прежнее выражение лица. Селайра, это не благотворительность. Он ничто иное, как бесполезный укротитель.

Тогда, сказала девушка, держа Ноа за руку, я сделаю его величайшим воином академии.

Что?

Она же шутит, правда?

Или это какой-то эксперимент, который она проводит?

Нет другого объяснения тому, почему человек ее положения встал на его сторону.

Но самый сильный воин? Мальчик- Могильный Червь? Это просто невозможно.

Пока старейшины беседовали между собой, их интерес к Ноа усилился. Они хотели знать, что она в нем увидела.

Однако у самого старого старейшины было свое мнение.

Дело не в мальчике. Ей плевать на него. Все, что она хочет, это продемонстрировать нам свою власть и поступать так, как ей заблагорассудится.

Я согласен. Ее поведение показывает, что она проверяет свои пределы чтобы понять, как далеко она может зайти.

А что, если, вступила в разговор мускулистая женщина, что, если она поможет мальчику, и он действительно станет кем-то?

На мгновение в комнате воцарилась тишина.

Позволить девушке заняться Ноа не представляло для них никакого риска. Если она потерпит неудачу, это даст им рычаг влияния на нее. Если же произойдет невозможное и она добьется успеха, последствия тоже не будут столь плачевными.

Этого не произойдет, сказала рыжеволосая женщина, вставая со своего места, с глазами, блестящими от озорного удивления.

Селайра, тем временем, не обращала внимания на их мысли.

Она все еще держала Ноа за руку и выбежала из зала совета, игнорируя взгляды, которые на нее бросали.

Сильное давление исчезло в тот момент, когда Ноа увидел закрытые двери.

Наконец он выдохнул, не осознавая, что задерживал дыхание последние несколько секунд. Ты не должна была этого делать. Но это был крутой ход, пробормотал он.

Рада, что тебе понравилось представление, ответила она, отпустив его руку. Не думай, что я сделала это ради тебя. Я действительно увидела в тебе что-то, что стоит развивать.

Я так и думал... Поэтому я и хотел, чтобы ты увидела, как я сражаюсь, сказал Ноа с ухмылкой.

Мы уверены в себе, да?

Он кивнул, не отрицая этого. Как ты будешь меня тренировать? Это какая-то секретная тренировка, которая может превратить любого мужчину в непобедимого вундеркинда?

Девушка покачала головой.

Они шли бок о бок по мраморным залам, проходя мимо болтливых студентов, которые не упускали возможности пообщаться с ними. Когда они дошли до кафетерия, Селайра ответила:

Ты увидишь. Но не смей относиться к моим методам легкомысленно. Их трудно выполнять, и ты можешь даже умолять меня исключить тебя из академии.

Ноа фыркнул. Этого не случится.

Посмотрим, сказала Селайра и полностью замолчала.

Тем временем они вошли в столовую, куда продолжали стекаться студенты.

Одно только присутствие девушки было достаточно, чтобы привлечь внимание, но когда она шла рядом с мальчиком- Могильным Червем, который был на грани исключения, за секунды разгорелись сотни слухов.

Подождите! Что происходит?

Ты тоже это видишь? Я же не сплю, правда? Почему, черт возьми, этот паразит разговаривает с нашей богиней?

Может, он ее беспокоит.

Нам, наверное, стоит что-то сделать.

Но когда мальчики, которые решили, что наконец-то настал их час заработать у нее очки, получили от нее холодный взгляд, они сразу отступили.

Никто, включая членов совета, не знал, к какой семье принадлежала Селайра.

Однако одно было ясно: кто бы это ни был, они обладали огромной властью, позволяющей ей вести себя как королева.

Поэтому все считали ее представительницей королевской семьи. Особенно когда директор Академии Аркан лично занималась ее зачислением и скрывала ее истинную личность.

Но Ноа небрежно прогуливался с такой девушкой.

Он даже осмеливался вести себя без крайнего уважения и вежливости по отношению к ней, что еще больше раздражало зрителей.

Ноа, однако, улыбался про себя. Не могу дождаться, чтобы увидеть их реакцию, когда они узнают, что она будет меня обучать, подумал он и стал искать знакомые лица.

К счастью, каштановые волосы Талии было легко заметить.

Она сидела за столом, уставленным подносом с едой.

Хочешь присоединиться к нам? предложил Ноа Селайре, указывая на стол.

Это она рассказала мне, что происходит, девушка кивнула и объяснила. Она сказала, что ты сможешь доказать, насколько ты удивительный, если я помогу тебе в этот раз.

Правда? воскликнул Ноа, и его улыбка стала еще теплее.

Талия была для него как ангел-хранитель. С того момента, как он впервые открыл глаза в этом мире, она всегда была рядом.

Даже сейчас...

Когда Ноа было тяжело, она не колебалась и действовала.

Внезапно она тоже заметила их приближение и, отложив ложку, ее глаза заблестели от волнения.

Ноа улыбнулся. Ты же не будешь есть без меня? А где остальные?

Она сначала проглотила, а потом мягко улыбнулась. Очень вкусно. А мальчики отвели болтливого мальчика в лазарет. Он выглядел ужасно.

Затем она взглянула на Селайру. Спасибо, что поверила мне. Ты такая же удивительная, как я и думала.

Девушка кивнула, и на ее губах появилась редкая улыбка. Ты сказала, что видела будущее. Можешь рассказать мне об этом поподробнее?

Она даже поделилась своим секретом? подумал Ноа. Я тоже хотел бы об этом услышать.

Талия кивнула. Ноа единственный, кто знает об этом, и я была бы очень признательна, если бы ты сохранила это в секрете, начала Талия. Он был единственным, о ком я видела сны все это время. Но вчера было иначе. Я видела вас обоих и верю, что наши судьбы переплетены.

Что ты имеешь в виду? спросила Селайра.

Я видела Ноа и тебя. Обоих одновременно, и я поняла, что если хочу помочь Ноа, то сначала должна поговорить с тобой.

Однако в моей груди есть ощущение что-то, что я не могу объяснить, но инстинктивно знаю, что буду видеть тебя гораздо чаще, и это не из-за Ноа.

На мгновение воцарилась тишина.

Трое обменялись взглядами, а затем Селайра посмотрела на них. Как насчет того, чтобы вы оба тренировались со мной?

Трое обменялись взглядами, а затем Селайра посмотрела на них. Как насчет того, чтобы вы оба тренировались со мной?

Талия тоже? удивился Ноа. Но ему понравилась идея, что они оба будут тренироваться под руководством Селайры, особенно учитывая, что девушка была выдающейся бойцом. Она будет так счастлива.

Он взглянул на свою горничную, чтобы увидеть ее реакцию.

То, что он увидел, не было чем-то, чего он не мог предсказать.

Но искренняя улыбка Талии и ее лицо, которое мгновенно просветлело, не были в его планах. Я знала, воскликнула она. У меня было предчувствие, что мы трое будем тренироваться вместе. Возможно, в будущем мы даже станем лучшими друзьями, правда?

Лучшими друзьями? одновременно воскликнули Ноа и Селайра.

Первый покачал головой. Я знаю, что сказал ей найти подругу, но именно ее? И разве это не слишком быстро? подумал Ноа и посмотрел на удивленную королеву.

Селайра промолчала.

Однако ее лицо слегка покраснело, и, не зная, как реагировать, она слегка кивнула.

Увидев это, Талия чуть не вскочила на стол. Она была счастлива за Ноа и за себя, и волнение заставило ее сердце забиться в груди.

Она не только хотела узнать больше о боевых искусствах, но и ей нравилась идея иметь подругу.

Ноа был ее единственным другом на протяжении всей жизни, и хотя она любила его до смерти, ей хотелось новых, девичьих впечатлений.

Она согласилась, однако он был тем, кто не мог понять, о чем они думают.

Спокойная Селайра, согласившаяся с Талией, превзошла его ожидания.

Но зная, что это было хорошо для них обоих, Ноа не стал комментировать этот вопрос. Он только добавил к разговору: Я тоже не против, начал он, глядя на девушек. Итак, когда мы начнем?

У нас занятия до вечера. Тогда начнется свободное время, верно? Мы должны потратить его с умом, заметила Талия, набивая рот еще одной ложкой риса.

Мне подходит, кивнул Ноа. А как насчет тебя, принцесса?

Селайра прищурила глаза, подергивая бровями. Не называй меня так больше, предупредила она. И да, мне тоже подходит. Можем встретиться в шесть в зале на третьем этаже.

Трое из них задержались за столом.

Они ели, болтали, позволяя шуму и слухам о них уйти на второй план.

Талия поддерживала легкую беседу.

Она спрашивала Селайру о ее любимом оружии, платьях или пирожных.

Ноа в основном слушал, иногда подшучивая достаточно, чтобы Талия закатывала глаза.

К тому времени, когда их подносы опустели, студенты уже перешли в свои классные комнаты.

Селайра первая покинула свое место.

Не опаздывайте, напомнила она и направилась к выходу. Глаза по-прежнему следили за каждым ее шагом, а вокруг стола продолжался шепот.

Смотря ей вслед, Талия встала и взяла сумку. Нам пора. Давай постараемся как можно лучше на уроках и с ней тоже.

Я не знал, что ты такая общительная, сказал Ноа, следуя за ней. Ты сумела подружиться с самой популярной девушкой в академии за считанные секунды.

Это потому, что мы, классные люди, притягиваем друг друга, ответила Талия.

Через мгновение они открыли дверь в классную комнату, из которой тут же раздались тихие голоса.

Все взгляды устремились на них.

Все присутствующие студенты уже слышали об их встрече с богиней. Большинство из них смотрели на Ноа с завистью и ненавистью, но весть о его встрече с советом уже распространилась.

Когда Ноа вошел в класс, он почувствовал на себе все пристальные взгляды.

Однако он не ответил ни на один из них.

Он хотел сделать их незначительными в своих глазах показать, что они не стоят даже одного его взгляда.

Поэтому он сел на стул, как ни в чем не бывало.

Посмотри на его ухмылку. Я хочу стереть ее навсегда.

Как он вообще выжил после встречи с советом? Почему они его отпустили, и почему мы тратим на него наши драгоценные ресурсы?

Мне не это интересно. Почему он гулял и обедал с нашей королевой?

Среди беспорядочного шума Талия скользнула рядом с ним.

К удивлению Ноа, он заметил легкую ухмылку на ее лице, а девушки позади нее не могли встретить ее взгляд.

Преподаватель еще не появился.

Соседей Ноа по комнате тоже не было видно.

Похоже, они все еще сопровождали Марло, который, судя по описанию Талии, не был в состоянии посещать какие-либо занятия.

В этот момент Ноа почувствовал не столь неожиданное приближение сзади. Вот и оно. Я устал иметь дело с учителями. Теперь пришло время разобраться с некоторыми сопляками.

Чего лыбишься? спросил один из трех стоящих перед ним парней, злобно глядя на Ноа.

Простите, ответил он, улыбка на его лице стала еще шире. Просто у меня такая особенность я смеюсь, когда вижу идиотов.

Наступила тишина.

Мальчики переглянулись.

Они не ожидали, что Ноа ответит так смело.

Один из них шагнул вперед, возвышаясь над Ноа своим огромным телом и угнетающей аурой. Ты думаешь, что ты смешной, Могильный Червь?

Со всей серьезностью Ноа покачал головой. Нет. Я думаю, что смешной ты. Вспомни это я смеялся.

Мальчик сжал кулак, напряг челюсть.

Друзья, которые следовали за ним, переглянулись, и это еще больше разозлило его.

Смотри за собой! предупредил мальчик, положив кулак на стол, чтобы запугать его.

Этот парень, вздохнул Ноа. Как я могу смотреть за собой, когда смотрю на тебя? И я уже сказал тебе, вы все выглядите как идиоты, а не как зеркала.

Это была последняя капля.

Мальчик и его друзья взорвались, и когда их кулаки поднялись, чтобы наказать Ноа за его наглость, Талия сказала: Можем мы выйти на улицу? После уроков. Я ненавижу кровь на своих пальцах она пахнет отвратительно.

Ее спокойный тон и заявление заставили их засомневаться.

В результате несколько стоящих рядом учеников хихикнули, что еще больше разозлило их на Ноа.

В этот момент дверь открылась, и в ней появился мужчина средних лет в стандартной военной форме.

Лидер группы щелкнул языком.

Это не закончится здесь! заявил он, прежде чем отвернуться, а двое других нерешительно последовали за ним.

Напряжение исчезло.

Теперь настало время для урока, которого ждали Ноа и Талия.

Бесполезный говор в комнате прекратился в тот момент, когда военные ботинки инструктора громко застучали по деревянному полу.

Положив толстые конспекты на стол, он оглядел собравшихся.

Майкл был гладко выбритым, худощавым мужчиной, которого легко было бы принять за ботаника, если бы он носил очки.

Хорошо, начал он. Кто знает, зачем нам нужно контролировать ману и что произойдет, если мы не сможем ее формировать? По сути, я спрашиваю о теории магии.

В комнате на мгновение воцарилась тишина.

Талия первая подняла руку, на ее лице было видно уверенность.

Увидев это, Майкл указал на нее. Да это же наша первоклассница, сказал он, как-то узнав ее, и жестом пригласил ее начать.

Мана это основа магии. Без контроля мы подвергаем опасности не только себя, но и окружающих. Формирование это процесс придания мане определенных форм, чтобы превратить ее в функциональную форму. Вот что такое заклинания формы, в которые мы должны превратить ману, чтобы использовать ее.

Хороший ответ, кивнул мужчина, улыбаясь. Контроль приносит точность. Точность дает нам эффективность, и только вместе они делают нас сильными.

Он сделал паузу и еще раз посмотрел на своих учеников. Этот класс не только для магов. Хотя вы не можете быть одновременно магом и воином, это не значит, что воины не должны уметь формировать ману. Они тоже должны знать, как с ней обращаться и использовать ее для укрепления своего тела.

Инструктор снова остановился.

На этот раз он не оглядывал толпу, а ходил по классу.

Однако для укротителей зверей наши существа не сражаются вместе с нами. Они усиливают наши магические или физические способности. Например, редкое, сильное животное дает нам лучший контроль над маной, чем слабое, обычное животное.

Все, кроме Талии и Майкла, посмотрели на Ноа.

Куда бы он ни пошел, все пытались указать ему, насколько он слаб и насколько безнадежна его ситуация.

Мальчики, которые ранее пытались устроить с ним неприятности, хихикали.

Другие тоже наслаждались его гарантированной неудачей.

Однако он был не единственным, кто был вынужден ощутить эту жестокую реальность. Даже те же студенты, которые издевались над ним, имели похожую проблему.

Просто в случае Ноа это было более жестоко.

В академии, возможно, не было иерархической системы, но все смотрели свысока на более слабых студентов.

Владельцы необычных зверей насмехались над владельцами обычных, а владельцы редких зверей смотрели на них свысока.

Это продолжалось уже много лет, и даже учителя не были исключением.

Поэтому в большинстве групп друзей были звери одного и того же ранга.

Майкл, с другой стороны, не собирался останавливаться и, не обращая внимания на то, как некомфортно чувствовали себя его ученики, продолжил:

Ранг зверя ваш самый важный актив. Любой средний укротитель с высокоранговым зверем может превзойти талантливого укротителя со слабым зверем. Звери наши лучшие союзники и спасательный круг, но во многих случаях они становятся причиной нашего падения.

Некоторые ученики выпрямили спины, как обычно чувствуя себя неловко.

Но Майкл снова проигнорировал их.

Листая свои записи, он открыл светящиеся линии, коснувшись их. Так же, как и диаграммы, которые показал Зен ранее, эти линии материализовались за его спиной, расширяясь в различных цветах в зависимости от их элемента.

Думайте о них как о чертежах, которым вы должны следовать. Плавно направляйте ману, чтобы создать заклинание, и с достаточной практикой этот процесс станет мгновенным. Если вы ошибетесь, мана разрядится или взорвется вам в лицо.

Но прежде чем ученики успели проявить беспокойство или страх, он добавил:

Как представители 1-го уровня, вы можете изучать только паттерны своего ранга. К счастью, даже если вы совершите ошибку, они не убьют вас, пока вы не достигнете 4-го уровня.

Тем не менее, некоторые из них нервно хихикнули.

Никто не хотел ошибиться и получить травму, даже если она была незначительной.

Тем временем, за его спиной выстроились паттерны, проявляющиеся в различных элементах, которые мог выучить любой.

Даже тень была представлена, что вызвало улыбку на лице Ноа.

Майкл учил одному и тому же заклинанию в разных элементах, поскольку их паттерны различались.

В мгновение ока все начали запоминать пути, по которым они должны были направлять ману и формировать ее в что-то практичное.

Ноа тоже запомнил узор тени, но не показал его.

Он молча наблюдал за сценой, пока все были заняты, пытаясь произнести первое заклинание раньше всех.

В любой другой ситуации ученики бы посмеялись над ним за то, что у него нет элементного сродства.

Однако у них не было времени заботиться о нем.

Звери кружили вокруг них, некоторые сидели на их плечах, другие ждали под их ногами, пока они направляли ману и стабилизировали ее поток.

Помедленнее, предупредил Майкл. Это не гонка. Не забывайте, что ключ к успеху стабильный прогресс.

Едва ли кто-то прислушался к его совету.

Нервозность заставляла их действовать опрометчиво, и один за другим в комнате раздавались короткие взрывы.

К счастью, серьезных травм не было в худшем случае, только обожженные брови, от чего некоторые девочки плакали.

Талия двигалась грациозно.

Она не заставляла свои руки и дыхание подчиняться.

В ее попытке линии маны почти идеально следовали узорам, демонстрируя ее опыт и отсутствие беспокойства.

В результате над ее ладонью замерцал слабый вихрь снега. Заклинание было очищающим заклинанием, которое могло очистить руки, не повреждая кожу, и работало со всеми элементами.

Тем временем Ноа опустил голову.

Закрыв глаза, он проследил за тенью в своем уме, позволяя линиям реагировать вяло.

Майкл заметил успех Талии и кивнул.

Но в этот момент он также увидел, как Ноа бездельно смотрит вниз на свой стул, и вместо того, чтобы полностью игнорировать его, он щелкнул пальцем.

И в этот момент...

За его спиной появился новый узор.

Он выглядел более сложным, чем окружающие, так как не имел элементальной аффинности.

Ты тоже можешь попробовать. Это немного сложнее, чем другие, но кто знает, может быть, чистая мана сильная сторона твоего зверя. Хотя в 3-м и выше уровнях нет заклинаний для чистой маны, так как ее сложнее отделить и найти.

Ноа не ожидал такого поворота событий.

Он был удивлен добротой Майкла и, не теряя ни секунды, переключил свое внимание на новый узор.

Посмотрим, что у нас получится, подумал он и взглянул на Эш.

Имея перед собой чертеж, которому он должен был следовать, Ноа не терял ни секунды и приступил к делу.

Как и сказал Майкл, чистые мана-узоры были гораздо сложнее.

Это происходило потому, что им не хватало дополнительной энергии элемента и требовалось гораздо больше линий, чтобы создать то же самое заклинание.

Хуже того, сила и мощь заклинания всегда были слабее.

Но

Ноа ничего не мог с этим поделать.

Все, что он мог сделать, это практиковаться с более сложными чертежами и совершенствовать свои навыки формирования маны.

На самом деле, это не так уж и плохо, понял Ноа после первой попытки.

Он так думал не потому, что направлять ману в нужное русло было проще, чем он ожидал, а потому, что, попробовав один раз, он понял, что это идеальная практика для него.

Чем сложнее было его обучение, тем легче ему было добиваться успеха в более простых узорах.

Поэтому он не сдался, когда чистая мана вокруг него распалась.

Майкл увидел его решимость и молча кивнул.

Затем он переключил свое внимание на других учеников, время от времени поглядывая на более перспективных, в том числе на Ноа, который привлекал его внимание по совершенно другим причинам.

Так прошли минуты, и один за другим ученики завершили заклинания.

Некоторые испытывали трудности, их потоки распадались не раз.

Другие преуспели со второй или третьей попытки, оглядываясь вокруг с триумфом, гордость наполняла их грудь.

Но одно было ясно: все прекрасно проводили время.

Пробуждение, связь со своим зверем и сражение бок о бок с ним были крутыми, да, но научиться правильно обращаться с маной было для большинства новым опытом.

Некоторые богатые ученики получили краткую инструкцию после церемонии, но она едва ли охватывала основы управления маной.

Теперь им показывал, как это делать, один из лучших учителей в империи, и каждый успех казался маленькой победой.

Ноа, тем временем, веселился.

Это более беспорядочно, подумал он, стиснув зубы.

Следовать узорам, которые давало ему древнее знание, было проще, потому что информация была интуитивной.

И хотя узоры были еще более структурированными, он делал это с легкостью.

Особенно когда Эш направляла его контроль, поскольку именно она обладала вложенной в него мудростью.

На этот раз никто из них не знал, что они делают.

Чистая мана могла двигаться в любом направлении, и даже мгновение потери концентрации было достаточно, чтобы разрушить структуру, которую он строил.

Я чувствую себя архитектором, размышлял Ноа и нашел выход из лабиринта.

Он придал линиям правильную форму, затем потянул их к себе и соединил частицы так же, как показал ему Майкл.

В результате его руки наполнились теплым чувством.

Его пальцы были очищены, и хотя процесс длился гораздо короче, чем у других учеников, заклинание было завершено.

Учитель был первым, кто заметил его.

Талия тоже не отставала, ее губы растянулись в искренней, нежной улыбке. Ты сделал это, воскликнула она.

Хорошая работа, добавил Майкл.

Его слова поддержки вывели других учеников из оцепенения.

Все, что Ноа делал легко, действовало им на нервы, а услышать, как учитель хвалит его, было еще труднее вынести.

Почему он так хорош в этом? пробормотал кто-то.

Оставьте его в покое. Что это даст? Он не может сражаться только этим, и нет никакой возможности усилить свое тело чистой маной.

В его сторону продолжали лететь насмешливые комментарии.

Однако урок еще не был закончен, так как Майкл хотел поделиться с ними еще кое-чем.

Это было самое простое заклинание, которое можно было выучить. Запомните, каково это произносить его, и попрактикуйтесь, когда будет время. Приложив достаточно усилий, вы сможете произносить его мгновенно, и именно это я вам задаю в качестве домашнего задания.

Объяснив это, он не сразу распустил класс.

Еще было достаточно времени для следующего занятия, поэтому он снова коснулся своих записей, и за его спиной появился новый набор светящихся линий.

Но этот был сложным.

Вместо прямого дизайна, как раньше, он имел запутанные петли и сложные изгибы.

Теперь давайте поговорим о нашем втором задании, начал он, шагая по классу и мягко стуча ботинками. Полезное заклинание первого уровня, которое можно использовать для связывания предметов. Возможно, это не такая эффектная атака, как вы все ожидаете, но она не менее полезна в повседневной жизни.

Линии парили в воздухе.

Все элементы, которые были у студентов, присутствовали, и хотя некоторые испытывали трудности из-за недостатка частиц в классе, им все равно приходилось преодолевать такие сложности.

Практикуйтесь в обоих, пока не сможете сформировать их за один вдох. Чем короче время заклинания, тем меньше маны вы потратите и тем меньше времени у вашего противника будет на реакцию, добавил он, остановившись за линиями.

Затем

Свободны, сказал он и отошел в сторону.

Стулья не сразу заскрежетали по полу.

Большинство учеников остались сидеть, пытаясь произнести это заклинание хотя бы один раз.

Некоторые сдались на полпути.

Другие старались изо всех сил и искали способы повысить свои текущие способности.

Талия была исключением.

Она не входила ни в одну из групп, потому что уже хорошо владела заклинанием и не нуждалась в дополнительной практике.

Она просто сидела спокойно и смотрела на Ноа с любовью в глазах.

Он, однако, казалось, не замечал ни ее взгляда, ни Лиора и Каэля, которые подошли к нему.

Они пришли в середине урока, но он был слишком занят, чтобы это заметить.

После пяти минут непрерывных неудачных попыток Ноа вспомнил, что ему нужно встретиться с Селайрой, и встал.

Только тогда он заметил своих соседей по комнате.

Как он? спросил он о Марло и вышел из комнаты, направляясь прямо на третий этаж.

Каэль с трудом сдерживал смех. Этот идиот, насмешливо сказал он. Ему придется провести целый день в лазарете. Оказалось, что инструктор не сдерживался.

Ноа кивнул. Я бы заплатил, чтобы это увидеть.

Куда вы двое направляетесь? На тренировку? неожиданно спросил Лиор, следуя за Ноа и Талией со скрытой любопытством.

Услышав это, Ноа ухмыльнулся и похлопал мальчика по плечу. У нас тренировка с принцессой.

У нас тренировка с принцессой.

И Каэль, и Лиор смотрели на него, как на самого гнусного из людей.

Они видели, как Ноа шел с охранниками совета.

В обычных обстоятельствах его уже должны были исключить, но вместо этого он сохранил свое место и даже тренировался с богиней академии.

Они еще не слышали слухов.

Однако его наглый вид раздражал их.

Талия тоже кивнула в ответ на его слова, подтверждая, что Ноа говорил правду.

Но как?

Как самый слабый ученик академии, который обидел учителя и едва не был исключен, сумел подружиться с самым талантливым учеником академии?

Ее загадочный статус также сыграл свою роль в их замешательстве.

Но прежде чем мальчики успели задать хотя бы один вопрос, к их ушам донесся мягкий голос, мгновенно заставивший их замолчать.

Я же просила тебя не называть меня так! сказала Селайра.

Скрестив руки, она появилась за Ноа на лестнице и угрожающе посмотрела на него.

В ее глазах не было ни презрения, ни обычной холодности, которой она славилась.

Она выглядела отстраненной, но в то же время знакомой.

Увидев это, Каэль и Лиор обменялись взглядами, и их замешательство усилилось.

Не обращая внимания на ее гневный взгляд, Ноа повернулся к ней. Тогда дай мне другое имя, которым я мог бы тебя называть. Учительница или принцесса, что тебе больше нравится? спросил он, глядя ей в глаза.

Талия тем временем ударила его по плечу. Перестань, предупредила она, вставая на сторону девушки. Не дразни ее.

Селайра еще сильнее нахмурила брови.

Она не ответила. Вместо этого она прошла мимо Ноа и возвысилась по лестнице.

Поторопись. У нас не так много времени, добавила она, исчезнув с места и быстро достигнув тренировочной площадки.

Талия двинулась первой.

Она больше всех хотела провести больше времени с девушкой.

Ноа следовал за ней по пятам.

Он тоже хотел того же, но по другим причинам, связанным с драками.

Все еще переваривая то, что они только что увидели, Каэль и Лиор на мгновение замерли. Тем не менее, они последовали за ними, боясь отстать и пропустить представление.

Тем временем...

В темном углу скрытой комнаты два человека в черных костюмах поклонились женщине.

У женщины были длинные шелковистые рыжие волосы и дьявольская улыбка.

Ее коричневые губы шевелились, а руки оставались на ее пышных бедрах. Следуйте за ним и его друзьями, приказала она. Я хочу знать все об этом мальчишке. Если понадобится, просмотрите его мысли и доложите обо всем необычном.

Мужчины поклонились еще ниже.

Они не говорили, но молча кивнули женщине, показывая уважение и преданность миссии.

А теперь идите и прячьтесь в тени, она жестом указала им и потянулась.

Через мгновение она осталась одна в комнате.

Ее неприятная улыбка расширилась, а глаза засияли нечеловеческими цветами. Посмотрим, достойна ли ты жертвы, шепнула она, прежде чем исчезнуть в темноте.

Не зная, что происходит вокруг академии, Ноа и его банда наконец добрались до тренировочной площадки.

Селайра уже была на месте.

Она стояла близко к центру арены.

Зверь серебряный меч висел у нее на бедре, отражая ослепительный свет от высоких, красочных окон.

Пока мальчики остались с толпой, Ноа и Талия подошли ближе.

Итак, начала первый. Что мы будем делать сегодня?

Селайра оглядела студентов за их спинами, прищурив глаза. Она пристегнула меч к боку и взяла его в левую руку.

Вы должны уйти, объявила она зрителям.

Это касалось и соседей Ноа по комнате, так как девушка не намеревалась делить время тренировок с незнакомцами.

Все уныло вышли из зала.

Ноа посмотрел на мальчиков и пожал плечами, как бы говоря, что ничего не может поделать.

Другие студенты начали обсуждать случившееся.

Вспыхнула новая волна слухов.

Но через несколько мгновений в зале воцарилась тишина, и в нем осталось только трое.

И ты злишься на меня за то, что я назвал тебя принцессой? снова подразнил Ноа. Что это значит? Одного твоего слова хватило, чтобы освободить весь зал.

Девушка посмотрела на Ноа.

Я заплатила за этот зал. Так что он под моей властью, и я могу делать с ним все, что захочу, спокойно сказала она.

Думаю, ты подтверждаешь мою точку зрения, пошутил Ноа и взял плохой тренировочный меч. Хватит болтать, да? Пора поговорить по-настоящему.

Игнорируя его колкости, Селайра вошла в круг.

У тебя неплохие базовые навыки. Но мне кажется, что ты не так давно начал тренироваться, сказала она, приглашая их подойти ближе.

Откуда ты это знаешь? спросил Ноа.

Он не ожидал, что девушка догадается, что предыдущий владелец его тела был ленивым.

По плотности твоих мышц, ответила она. И хотя ты не тратишь лишних движений и каждый твой шаг имеет цель, мне кажется, что техника еще не полностью твоя.

Ноа кивнул. Ты права. Что мы будем делать?

Селайра улыбнулась. Еле-еле.

Старый добрый метод обучения должен сработать, сказала она и усилила давление на свой меч.

Тем не менее, ее зверя нигде не было видно.

Ноа сглотнул. Ты имеешь в виду избить меня до полусмерти?

Девушка не отреагировала. Я рада, что мы на одной волне. Готов?

Она спросила, но не дала Ноа ни секунды, ее ноги уже размывались невиданной скоростью.

Не было времени реагировать.

Ноа только подумал о том, чтобы поднять защиту, прежде чем Селайра сократила расстояние, но его руки не слушались.

Обычно его инстинкты сработали бы.

Но не сейчас.

Не тогда, когда его глаза не могли уловить ее тени, делая его чувства бесполезными.

Поэтому ее клинок остановился рядом с его ребрами. С достаточной силой она могла бы разрезать Ноа пополам, но в последний момент остановилась.

Слишком медленно, прорычала она. Попробуем еще раз. Я хочу, чтобы ты привык к этому ощущению. Затем мы научимся атаковать, потому что это твое самое слабое звено.

Ноа глубоко выдохнул.

Он собрался и переставил ноги.

Через секунду Селайра появилась за его спиной и махнула мечом, чтобы сбить Ноа с ног.

Когда Ноа споткнулся и упал на землю, ее глаза заблестели четырьмя цветами, как будто она нашла последний кусочек пазла.

У тебя действительно есть элементальное сродства, серьезно пробормотала она, изучая Ноа. И это тень, верно?

У тебя действительно есть элементальное сродства, серьезно пробормотала она, изучая Ноа. И это тень, верно?

В зале воцарилась тишина.

Воздух изменился, и атмосфера мгновенно стала напряженной.

Никто из них не произносил ни слова.

Они просто наблюдали друг за другом в полной тишине, ожидая, пока другой заговорит.

Что? воскликнула Талия.

Она первой нарушила тишину. Проводя большую часть времени с Ноа, она считала, что знает о нем больше всех.

Благодаря своим пророческим способностям, Талия давно знала об этом.

Она видела, как Ноа манипулирует тенями в своих снах, и, несмотря на то, что не замечала этого в реальном мире, это не означало, что она не была в курсе этой информации.

Но что ее смущало, так это не то, что Ноа обладал элементальным сродством.

Она не была удивлена и тем, что Ноа пытался держать это в секрете.

Ее озадачило то, что Селайра заметила это так точно и даже спросила Ноа об этом.

Как? тогда Талия изменила вопрос.

Ноа тоже хотел спросить девушку о том же отсюда его удивление, страх и инстинкт, которые на мгновение взяли верх.

Его первой реакцией было защитить себя и свой секрет.

Он крепче сжал свой потрепанный меч.

Мана в двух разных формах вихрем кружила вокруг него, усиливая его кровожадность до неуправляемой степени.

Одна форма была чистой, беспорядочной, грубой и бесформенной.

В ней не было никакого определенного узора, но чистое давление понижало температуру.

Другая форма была темной, зловещей и более простой.

Она приблизилась к Ноа, как будто направляя его мысли и личность.

Но затем...

Прежде чем кровожадность взорвалась и заставила Ноа сделать что-то, о чем он мог бы пожалеть или за что его могли бы убить, он сумел взять свои эмоции под контроль.

Сначала он вздохнул, успокаивая свое сердце.

Затем он пробормотал, едва слышным шепотом: Когда ты впервые это заметила?

Ты спрашиваешь, не совершила ли ты каких-то ошибок, начала Селайра, не отрывая от него взгляда. Но дело не в этом. Твое прикрытие было почти идеальным. Просто... твоя удача закончилась, когда ты встретила меня.

Это был первый раз, когда Селайра выглядела одновременно самодовольной и невинной.

Что ты имеешь в виду? Ноа прищурился.

Я имела в виду то, что сказала. Я знаю, что у тебя есть скрытое элементальное сродство, не потому, что ты плохо его скрывал. Я догадалась об этом по своим наблюдениям.

Наблюдениях? повторил Ноа.

Он не был убежден. Пока.

Однако он выглядел любопытным и, желая узнать больше, внимательно слушал девушку.

У всех разные сильные стороны сродства, сказала она как само собой разумеющееся. Тем не менее, мои способности и знания превосходны. Я не собираюсь все объяснять, но тебе стоит знать, что я могу различать узоры лучше, чем кто-либо другой.

Я даже могу обнаружить сходства и отличия между ними, и это касается не только узора.

Услышав это, Ноа глубоко вздохнул. Для человека, который не хотел много рассказывать, ты, не думаешь, что слишком хвастаешься?

В то же время его голову наполнили волны мыслей.

Не может быть, чтобы ее зверь был только эпического ранга, понял он, убедившись в ее уникальности.

В базе данных Ноа не было ни одного существа, которое могло бы обеспечить столь выдающийся рост двух разных способностей.

И как будто этого было недостаточно, она владела четырьмя стихиями.

И даже если этого все еще было недостаточно, Селайра была воином, и Ноа не имел ни малейшего представления, какие усиления получило ее тело.

Но как бы он ни искал в своих надежных древних знаниях, такого зверя не существовало.

Ни эпического ранга, ни даже выше.

Возможно, это довольно новый вид? подумал Ноа и снова перевел внимание на девушку.

Селайра, тем временем, не казалась обеспокоенной его поддразниванием.

Не беспокойся, внезапно заявила она. Я не раскрою эту информацию, пока ты не подвергнешь академию опасности. Наше обучение тоже не пострадает. Мы просто будем тренироваться в тайне, верно?

Ноа был застигнут врасплох.

Он не ожидал, что Селайра будет настолько сотрудничать.

Более того, она, похоже, не возражала против того, что мальчик-Могильный Червь обладал элементальным сродством.

Она даже не выглядела удивленной.

Это будет работать и в нашу пользу, добавила она и улыбнулась. Это будет интересный год. Обещание, которое я дала совету, было не просто пустыми словами. Я уверена, что ты сможешь это сделать.

Конечно. Я лучший укротитель зверей, и меня обучает одна из лучших в этом деле. Я не могу провалиться, сказал Ноа и наконец ослабил крепкий захват меча.

Да, он не доверял девушке всем сердцем.

Однако в данный момент она была его лучшим выбором, и он ничего не мог поделать, даже несмотря на ползущее недоверие в его сердце.

Ты действительно решил стать воином? спросила Селайра. Я могу помочь тебе и Талии с помощью магии.

Ноа был тверд в своем решении.

Он предпочел бы остановить развитие своего ума, чем обречь себя на гибель.

Поэтому он медленно кивнул. Я не изменю своего решения, сказал он и снова выпрямился.

На этот раз он был готов готов встретить атаки Селайры и контратаковать, не сдерживаясь.

Увидев это, девушка мягко кивнула.

Ее меч разрезал воздух, как будто мог разделить измерения пополам.

Талия, однако, наблюдала за сценой со стороны. Болея за Ноа, она была рада, что он ладит с Селайрой, и ее восторг не угасал.

Что касается самой битвы, то она заглушила все звуки вокруг.

Даже воздух освободил для них место, как будто он тоже был заинтересован в сражении и не хотел пропустить ни секунды.

Ноа был более жаждущим победы.

Как обычно, его сенсорные способности не полагались исключительно на зрение, устраняя недостаток, который стоил ему двух поражений.

С мечом в руке и тенями по бокам, Ноа решил сделать первый шаг.

В мгновение ока он исчез с прежнего места.

В его следе осталось размытое изображение его фигуры.

Через мгновение он появился за Селайрой, опустив свою доминирующую руку с мечом на ее обнаженную шею.

Талия затаила дыхание.

Сердце Ноа оставалось спокойным, но как раз в тот момент, когда его тупой меч был готов коснуться ее кожи, он получил сильный удар ногой в живот, заставивший его пожалеть о том, что он наелся перед боем.

Атака Селайры, наказавшая его за непродуманное нападение, была болезненной.

Тени тоже не могли за ней угнаться.

Это было не только из-за ее скорости, но и из-за того, как она двигалась в темноте и свете. Каждый ее шаг был настолько обманчивым, что она обманывала даже эти два понятия, давая ей возможность для атаки.

И когда она это делала, она была совершенно безжалостна.

Ноа должен был тренировать себя и свои тени.

Они должны были имитировать ее движения еще до того, как она их начинала, а не сразу после них.

Однако сделать что-то подобное было не просто.

Во-первых, это не было заклинанием, с которым он мог тренироваться, и, повторяя узор снова и снова, он не мог просто найти правильный способ его использования.

Это требовало более инстинктивной, врожденной способности, которую можно было отточить только с помощью достаточного количества проб и ошибок.

Селайра не остановилась после одной попытки.

Она просто доводила Ноа до предела и увеличивала требования к нему с каждой атакой.

Иногда ее серебристые волосы откидывались назад, когда она выгибала спину в двух разных направлениях и набрасывалась на Ноа, как будто действительно хотела убить.

Именно тогда ее неустанное давление действительно проявилось.

Тени Ноа все лучше и лучше распознавали ее узоры, и хотя они казались случайными, ничто не могло ускользнуть от тьмы.

Тем не менее, каждый раз, когда Ноа думал, что он близок к предсказанию ее следующего шага, ее клинок блокировал его.

Внезапным броском Ноа был отброшен через арену.

Я знаю, что я не делаю ничего неправильно, пробормотал он, напрягая мышцы и позволяя теням течь из каждой вены в каждую часть его кожи.

Медленно частицы маны теней заняли большую часть арены.

Чем их становилось больше, тем легче Ноа было следить за ее действиями.

Очаровательно, прошептала девушка, когда тени вокруг нее сгустились. Ни один другой мастер теней не мог бы совершенствоваться с такой ужасающей скоростью. Даже твои мышцы так хорошо адаптируются. Как будто... они были созданы для боя.

Дыхание Ноа замедлилось.

Если в начале боя его легкие кричали от боли, то теперь они оставались спокойными.

В резком столкновении, которое раздалось по всей арене, каждая клеточка Ноа двигалась в унисон с тенями.

Тем не менее, Селайра была безжалостна.

Даже когда Ноа думал, что уклонился от ее атаки, он получал в награду либо удар ногой в бок, либо удар кулаком в живот.

И в этот момент...

Его тело напряглось, и что-то зашевелилось в его крови.

Его мышцы расширились, а затем резко сократились.

Боль была невыносимой.

Громкое биение сердца раздалось в его груди, обостряя все вокруг него.

Глаза Талии расширились от удивления. Ты сделал это!

Селайра ухмыльнулась ему, наблюдая за сценой с мягкой улыбкой.

Ноа, с другой стороны, лежал на земле и боролся с болью, которая сводила его с ума.

После того, как мышцы были восстановлены, пришло время для костей.

И в мгновение ока, после того, как его мышцы едва зажили, кости сломались пополам, усилив его судороги.

Горничная хотела ему помочь.

Она бросилась в его сторону, но королева остановила ее. Оставь его. Это цена за такое быстрое развитие. Но... это слишком быстро. Ужасающе быстро.

Талия сглотнула.

Она хотела ему помочь, но ничто не могло облегчить его страдания, пока в его голове не раздался звук.

[Дзинь!]

[Дзинь!]

Система зазвучала в голове Ноа, сделав объявление, которое он был бы рад услышать в обычных обстоятельствах.

Но не сейчас.

Не тогда, когда он все еще боролся с болью, сравнимой с жжением.

Что еще хуже, она длилась очень долго.

По крайней мере, так ему казалось, поскольку даже секунда тянулась как вечность.

Однако текст, парящий перед ним, утешил Ноа, вызвав на его лице натянутую улыбку.

[Второй физический порог разблокирован]

[Прогресс в развитии тела]

[Описание:]

[Общая эффективность в скорости, движении, выносливости и восстановлении в меру улучшилась. Заметные улучшения в координации мышц, скорости реакции и восстановлении выносливости]

[Прогресс:]

[Разблокирован порог 2 из 7. (Порог 7 представляет собой пик человеческого потенциала.) Дальнейший рост требует усиления усилий и восстановления]

Девушки, не в силах ничего сделать, наблюдали за ним со стороны.

Талия прикусила губу, заставляя ноги остановиться, но они продолжали дрожать, не давая признаков остановки.

Селайра оставалась спокойной.

Она не проявляла никакой реакции, кроме любопытства, которое продолжало мелькать в ее глазах.

Обычно разблокировка порога была мирным процессом.

Это не только не должно было быть болезненным, но и должно было давать ощущение освобождения.

Но случай Ноа был другим.

Он пробудился всего пару дней назад

и уже достиг второго порога ума, что давало ему ужасающую скорость.

Однако он не остановился на достигнутом.

Теперь он сделал то же самое со своим телом, и противоположные пути столкнулись друг с другом.

Тем не менее, Ноа был твердо настроен идти по этому пути.

И каждый последующий прогресс мог быть еще более опасным, если он будет так же быстр и продвигаться почти одновременно по этим двум путям.

Однако...

Эш была с ним.

Ее кровная линия, его родословная давали ему обещание.

Обещание будущего, в котором Ноа сможет выйти за пределы обычных возможностей и продвигаться без боли, которая заставила бы его остановиться.

С Эш рядом Ноа мог это сделать.

Даже когда боль едва начала стихать, он знал, что сможет это сделать.

Это был лишь вопрос времени, и с достаточным терпением, практикой и преданностью мир за седьмым порогом будет в его руках.

Черт, подумал он, придя в себя. Это было больно.

Ноа все еще лежал на полу.

Но через несколько секунд его ум и тело пробудились, принося с собой незнакомые ощущения.

Каждое биение сердца, каждый вздох казались тяжелее, как будто его чувства приспосабливались к изменениям.

Слабая улыбка коснулась его губ, когда он заставил ноги встать.

Селайра наклонила голову.

Ее глаза продолжали сканировать его. Вставай, мальчик-Могильный Червь. Посмотрим, насколько ты улучшился.

Выпрямившись, Ноа посмотрел на нее.

Он проигнорировал последние остатки боли и поднял меч с земли.

Следующий удар Селайры был быстрым.

На этот раз быстрее и сильнее.

Но Ноа двигался, синхронизируя ум и тело, и уклонился от ее первого удара.

Его мышцы и кости стали более плотными.

Они также стали столь же подвижными, что позволило Ноа без усилий переносить вес тела, а также дало ему немного времени, чтобы обдумать свои следующие действия.

Система никогда не лжет, пробормотал он, тяжело дыша.

Его скорость, сила, выносливость, восстановление и контроль достигли новых высот.

Увидев это, Талия прищурила глаза. Он стал более резким.

Другая девушка кивнула.

Признавая его прогресс, она двигалась с холодностью, которая казалась актом убийства.

По грубой силе никто не мог превзойти Селайру.

Однако четыре элемента, которые она по-прежнему отказывалась использовать, давали ей гораздо более широкий спектр возможностей.

В результате она могла сражаться как убийца, рыцарь, щитоносец или даже полноценный маг.

Глядя на нее, можно было подумать, что она может все.

Бой доказал это.

Чтобы тренироваться и показать Ноа, она использовала все, что было в ее арсенале.

Иногда она била его, как грузовик, затем атаковала сзади или подставляла подножку с помощью взрыва чистой маны все это было обычным явлением в этой битве.

В один момент она нанесла низкий удар мечом, целясь прямо в его колени.

Ноа не колебался.

У него не было времени думать.

Существовала только реакция, и секунда за секундой он начал впитывать ее технику.

Все началось так же, как с Хариком.

Но на этот раз было сложнее, потому что девушка не сдерживалась, когда дело доходило до ее физических способностей, заставляя тени вокруг нее реагировать по-разному.

Сила рыцаря, точность убийцы, непредсказуемость мага все присутствовало.

Но каждый раз, когда Ноа получал ранение, тени адаптировались быстрее.

Вскоре они углубились и показали Ноа, как девушка двигалась или собиралась двигаться.

Несмотря на то, что предсказание приходило всего за долю секунды до завершения атаки, для Ноа это все равно был огромный скачок.

Они вытянулись.

Они имитировали ее позу.

Это странно, неожиданно сказала Селайра, остановившись на полпути.

Что странно? спросил Ноа, прищурив глаза.

Ты, ответила девушка, указывая на него пальцем. Есть вещи в тебе, которые я не могу понять, не могу увидеть. Но ты... Ты делаешь вещи, на которые не способен ни один другой маг-теней или воин.

Это тебя пугает? спросил он, улыбаясь.

Селайра покачала головой. Мне не нравится, когда есть что-то, что я не могу объяснить. Это заставляет меня задумываться, а это нехорошо.

Ну, начал Ноа, сделав шаг к ней. Я такой же. Есть вещи, которые я не могу понять, и это сводит меня с ума. Что тут скажешь, ты такая же загадочная, как и я.

Брови королевы дрогнули.

Она выглядела такой же холодной, как всегда.

Но ее охватило необъяснимое беспокойство.

Тем не менее, она не показала этого. Один вопрос уже был больше, чем она была готова раскрыть.

Внезапно, когда она сделала еще один шаг, тени исказились в беспорядочных узорах, и вместо того, чтобы помочь Ноа понять его намерения, они еще больше запутали его.

Через мгновение его меч выбило из руки.

Тени кричали предупреждения, но понять их было невозможно.

Она что-то сделала.

Или, может быть, стала чем-то, что еще больше затрудняло предсказание ее узора.

Тем не менее, когда воздух вырвался из его легких, Ноа споткнулся и упал на землю с веселой улыбкой.

Он уже научился у нее кое-чему.

Он копировал ее движения и запоминал приемы, которые он усвоил и мог даже использовать в реальном бою.

Сегодня был отличный день.

Он пережил ее суровую тренировку и, несмотря на то, что был избит до полусмерти, как она и обещала, Ноа с улыбкой потирал свои ушибленные места.

Завтра он намеревался сделать больше, чем сегодня.

Частицы маны теней оставались рядом с ним.

Тело дракона могла быть пассивной способностью, но с каждым повышением порога оно требовало от него все больше маны.

Тем временем Селайра смотрела на него с одобрительным кивком.

Ты хорошо справился, прокомментировала она. Гораздо лучше, чем ожидалось. Теперь я с нетерпением жду твоего будущего и того, каким воином ты станешь.

Я тоже, неожиданно согласилась Талия. Я с нетерпением жду твоих удивительных приключений.

Она выглядела счастливее Ноа.

Ее лицо было выразительным, а голос мягким.

Все, что касалось Ноа, поднимало ей настроение и заставляло улыбаться от уха до уха.

Увидев это, Селайра переключила свое внимание.

Хотя ей еще было что сказать Ноа, она также с нетерпением ждала тренировок с Талией.

Тогда ты должна быть сильной ради него, сказала она девушке без эмоций.

Одного знания будущего будет недостаточно. Тебе нужна сила, чтобы правильно разыграть свои карты.

Талия моргнула и вызвала луну.

Температура в комнате значительно понизилась.

Рядом с ней появились крошечные снежные хлопья. Они были размером с пылинку, но в вечернем свете сияли ярко.

Ты готова, девочка? спросила она королеву и щелкнула пальцами.

На ее лице было видно необычное волнение.

Ноа впервые видел, чтобы его горничная так рвалась к чему-то.

Она была очаровательна, и он должен был это признать.

Через мгновение началась схватка.

Она была мгновенной, игривой по своему характеру, но ни одна из девушек не сдерживалась.

Особенно Талия, потому что она знала, что слабее, и ей нужно было стараться больше.

И она так и сделала.

Постоянно меняющийся воздух кристаллизовался, стал холоднее и сформировался в шар.

Кроме того, снежинки в форме бритвы танцевали вокруг, угрожая Селайре.

Но на этом все не закончилось: пол покрылся льдом и издавал скрипящий звук при ее движении.

Но в тот момент, когда Селайра сделала один шаг, из земли вырвалось ледяное копье.

Его сила была ужасающей.

Его скорость была почти равна скорости, которую продемонстрировал ее враг ранее.

Сегодня утром она не была такой сильной, пробормотал Ноа.

Он видел, как Талия сражалась с мальчиком, управляющим обезьянами, и хотя она победила так легко, сила, которую она продемонстрировала сейчас, не имела с тем ничего общего.

Она наносила быстрые удары и заставила Селайру сделать за одну секунду то, что Ноа не смог бы сделать за всю схватку.

Ты лучше, чем я думала, сказала королева, отступая на шаг.

Конечно, я должна его защищать, помнишь? ответила Талия с лукавой улыбкой и, вместо того чтобы оставаться на месте, моргнула и исчезла в пространстве.

Конечно, я должна его защищать, помнишь? ответила Талия с лукавой улыбкой и, вместо того чтобы оставаться на месте, моргнула и исчезла в пространстве.

Это было заклинание третьего уровня под названием Мгновение.

Оно позволяло пользователю исчезнуть и появиться в другом месте.

Но была еще одна проблема, которую ни Ноа, ни Селайра не могли предвидеть.

Для заклинания Мгновение требовалась не только сложная последовательность мана-узоров, но и огромное количество энергии.

И все же она была здесь и произносила эти сложные заклинания направо и налево.

А она была всего лишь магом 2-го уровня с необычным зверем.

Как она может быть такой сильной? подумал Ноа, пристально глядя на девушку. Я должен был потренироваться с ней еще в нашем поместье.

Талия была воспитана как служанка.

У нее едва хватало времени, чтобы позаботиться о себе, не говоря уже о практике подобных заклинаний.

Тем не менее, когда ее семья обнаружила ее талант, они не стали сдерживаться.

Хотя она тренировалась в тайне и проявляла усердие в изучении своих способностей, ее прогресс был ограничен.

Столько раз Талия не могла бросить даже простое снежное копье.

Однако, когда она не сдавалась и старалась изо всех сил, ее навыки становились лучше медленно, да, но она определенно становилась сильнее.

Был и последний штрих.

В тот момент, когда Талия впервые увидела Ноа в своем сне, все стало на свои места.

Внезапно ее тайные тренировки стали легче.

Частицы снежной маны стали более внимательно прислушиваться к ней. Даже Луна с энтузиазмом помогала ей в тренировках.

Но самое главное, Талия получила возможность посещать занятия с Дэрриком.

Она внимательно слушала мага и записывала все, что ей нужно было знать.

В результате ее прогресс резко ускорился, и за последние несколько недель ее контроль над маной значительно улучшился.

Теперь Ноа и Селайра наблюдали за плодами ее усилий.

Мана замерзла вокруг нее, и из земли, на которой она стояла всего несколько мгновений назад, поднялись шипы.

Королева была вынуждена защищаться.

В противном случае она могла бы получить серьезные ранения.

Ты исключительный маг, прокомментировала Селайра, и ее холодная улыбка стала еще шире. Но я сомневаюсь, что твой зверь может быть отнесен к категории необычных. Он, по крайней мере, редкий, но я считаю, что он может быть и выше.

Ты имеешь в виду, что оценка была неверной? спросила Талия, широко раскрыв глаза.

Селайра покачала головой.

Ее меч разрезал замерзший воздух, и его куски с грохотом упали к ее ногам. Нет, наконец сказала она. Я думаю, что твой друг эволюционировал. Просто не по уровням.

Это вообще возможно? спросила Талия и снова использовала Мгновение.

В этот момент казалось, что она хвастается своими навыками.

Или, возможно, она тренировалась во время разговора, ее ноги жаждали большего действия.

Королева, с другой стороны, стояла на одном месте.

Она не двигалась, только отклоняла быстрые комки снега с нечитаемым выражением лица. Теоретически, да. Но я не видела ни одного вживую. Сомневаюсь, что кто-то в академии видел.

Услышав это, Талия взволнованно зааплодировала.

Она никогда не думала, что кто-то вроде Селайра будет так высоко о ней отзываться.

Это было как сбывшаяся мечта.

Сердце Талии билось учащенно, она хотела, чтобы бой продолжался чтобы доказать, показать и узнать больше.

Поэтому она кивнула своей сопернице, сжимая кулаки.

Затем присутствие луны проникло еще глубже в нее, наполняя ее еще большей энергией, чем раньше.

Ноа отступил назад.

Почему-то этот бой стал еще более напряженным, чем его.

Две девушки обменялись взглядами, их губы изогнулись в тонкой улыбке.

Талия двинулась первой. Снова. Мягким движением запястья она создала вихрь, и рядом с ней появились холодные копья, которые не зависали в воздухе, угрожая, а мигали, появляясь из ниоткуда.

В мгновение ока Селайра подверглась нападению с пяти разных сторон. Одновременно!

К счастью для нее, ее меч пел при каждом ударе, а острая часть лезвия аккуратно разделяла копья на две равные части.

Но у нее не было возможности передохнуть.

Каждый раз, когда ей удавалось защититься, на нее обрушивалась новая волна атак.

Если бы это был обычный маг, девушка могла бы затянуть время и дождаться, пока его мана иссякнет. После этого было бы легко закончить бой.

Однако вместо того, чтобы устать, атаки Талии становились все быстрее, яростнее и смертоноснее.

Каждое заклинание, которое она произносила, было сильнее предыдущего.

[ Снежные шипы.]

[ Копья.]

[ Замерзшая земля.]

[ Снежинки в форме лезвия.]

Талия использовала все, что было в ее арсенале, чтобы загнать в угол свою новую подругу и наставницу.

Внезапно ботинки Селайры глубоко погрузились в густой снег.

Ее движения мгновенно ограничились, и впервые в этом бою ее шаги замерли.

Прежде чем Талия успела воскликнуть от радости победы, серебряный меч другой девушки сверкнул.

Одним ударом ноги она разбила кристаллизованный лед вокруг своей стопы, и тем же незаметным движением острие ее клинка коснулось горла Талии.

В комнате и так было холодно.

Температура упала еще ниже, но все звуки на мгновение исчезли.

Ого!

У Талии было время отреагировать, но на этот раз из-за своего поражения.

Все произошло так быстро, что она даже не успела увидеть, как Селайра это сделала.

Тем не менее, тот факт, что ей понравился бой, не изменился.

Голос королевы был спокоен. Неплохо.

Она не показывала своих чувств, но ее глаза сияли незнакомым блеском. Если ты хочешь победить меня, не стоит бросать заклинания вслепую. Не бросай заклинания просто так.

Смотри на меня, оценивай мои намерения и предвиди все, что я могу сделать. Будь готова к любому исходу и наноси удар в нужный момент.

Когда Талия кивнула в знак согласия с ее советом, Ноа сглотнул.

Он наблюдал за сражением, не мигая, и вместо того, чтобы думать о своих пересохших глазах, он мог думать только о картине, которая только что запечатлелась в его уме.

Да, это было интенсивно, но сама идея была еще труднее для восприятия.

Так сражения могут выглядеть? размышлял он, думая о будущем, в котором он мог бы обладать равной силой.

Он представил это.

Эта визуализация пробудила в нем голод.

Он также почувствовал жажду. Итак... что теперь?

Селайра ответила без промедления. Ее ответ был кратким и прямым, в ее стиле. Учения. До тех пор, пока ты не сможешь двигаться, и я не буду вынуждена отнести тебя в твою комнату.

На этот раз Ноа не был единственным, кто сглотнул.

По сравнению с ним Талия выглядела возбужденной, как настоящая мазохистка, словно не могла дождаться, чтобы страдать вместе с ним.

Он же помнил суровые тренировки с Хариком и ненавидел мысль о том, что ему придется пройти через то же самое.

Тем не менее...

Он ни за что не отклонил бы это предложение.

Особенно когда он тоже хотел стать лучше и увидеть, насколько отличаются тренировки Селайры.

И тогда начался кошмар.

Пытки. Страдания. Ад.

Селайра заставляла дуэт испытывать всевозможные виды боли и усталости.

Харик был по крайней мере достаточно добр, чтобы дать ему зелье для восстановления выносливости.

А королева?

Она даже не думала дать им отдохнуть, не говоря уже о том, чтобы предложить им волшебный напиток.

Так называемая тренировка больше походила не на то, чтобы довести их до предела, а на то, чтобы заставить их превзойти его.

С того момента, как она начала дисциплину, арена наполнилась давящими звуками поверхностного дыхания.

Талия присела на корточки.

Она позволяла снежинкам кружиться между своими пальцами.

Но под пронзительным взглядом Селайры и ее угнетающим давлением она теряла концентрацию.

Жаль. Начинай сначала! потребовала королева.

Тем временем Ноа был весь в поту и синяках. Он должен был выполнить атаку в идеальной формации.

Это была ее техника.

И она охотно делилась ею с Ноа.

Почему? спросил он, его голос был настолько тихим, что едва слышался.

Я не против, ответила девушка, на ее лице появилось редкое выражение злобы. Это секретное искусство моей семьи. Я хочу научить тебя, и я это делаю. Никто не может наказать меня за это.

Ноа уже знал, что в этой девушке было больше, чем казалось на первый взгляд.

У нее есть секреты, подумал он. Больше, чем я предполагал.

Тени обвились вокруг Ноа, и он был вынужден собрать все фрагменты в комнате в одном месте.

Это звучало нелепо.

Ноа думал то же самое.

Тем не менее, он делал это с уставшей улыбкой на лице.

Каждый раз, когда он упускал хотя бы одну частицу, она заставляла его бежать за ней при этом продолжая контролировать оставшиеся частицы на его ладони.

В результате не только его выносливость и сила были подвергнуты испытанию, но и его концентрация должна была работать на пределе возможностей.

Час пролетел в мгновение ока.

Затем еще один.

Внезапно даже солнце исчезло с горизонта.

Но Ноа, Талия и Селайра остались на тренировочной площадке, проводя вместе полезное время.

Мышечные спазмы были последним, о чем он беспокоился.

Да, бегать и выполнять сложные заклинания и техники было физически тяжело, но ничто не могло сравниться с неприятным ощущением, которое испытывал его мозг.

Он пульсировал маной.

Из-за этого он также дрожал.

Тем не менее, Селайра все это время стояла там, внимательно наблюдая за ними.

Она редко говорила, только ударяя их, если они останавливались хотя бы на секунду.

К тому времени, когда лунный свет осветил их обоих, Ноа и Талия дышали чисто инстинктивно.

Они были полусонные, и их движения стали неаккуратными.

В один момент звуки затихли, сменившись слабым шепотом тьмы, призывающим его отдохнуть.

И он так и сделал.

Ноа позволил мраку поглотить его целиком.

Это было то, чего он хотел то, что он заслужил для себя.

В этой тьме не было ничего.

Кроме тепла.

Однако это же тепло превратилось в нечто ужасающее что открыло его зверю знакомый огонь и сон.

Ноа понял, что он во сне, в тот момент, когда почувствовал знакомое тепло, окружающее его.

Оно обжигало его кожу, да, но было и нечто большее.

Прежде чем он восстановил зрение, Ноа пришлось наблюдать за миром с помощью других чувств, и первое, что он заметил, был обжигающий воздух.

Что происходит? пробормотал он в своем уме, пытаясь пошевелить руками.

К его удивлению, у него была только одна.

Другая рука исчезла точнее, была полностью отрезана.

По крайней мере, обе ноги были на месте, и вытянув их, Ноа почувствовал, как приближается огонь.

Его кожа горела от боли.

Голова болела, и боль распространялась по всему телу, даже до руки, которой у него больше не было. Это было странно, но осознание того, что это всего лишь сон, помогало.

Звуки приглушились.

Они смешались и слились друг с другом, и ему стало невозможно их различить.

И в этот момент...

Все вокруг него остановилось.

Жара исчезла.

Звуки перестали доноситься до его ушей, и боль начала стихать.

Все произошло без предупреждения.

Ничто не могло помочь Ноа подготовиться к тому, что произошло дальше.

Все началось с прикосновения мягкие пальцы коснулись его кожи и успокоили его.

У него не было времени сомневаться в реальности, когда его глаза увидели свет, показывая что-то за его тяжелыми веками.

Тем не менее, вид был затуманен дымом и кровью.

Но тепло, которое давали ему пальцы, отличалось от прежней боли, и, услышав успокаивающий шепот, его сердце успокоилось.

Я спасу тебя. Обещаю!

Это был голос Талии. Ноа узнал его сразу.

Она пришла к нему. Даже когда он мечтал о будущем и нуждался в помощи, она была рядом, обещая изменить исход.

Услышав ее голос, он успокоился.

Затем что-то потянуло Ноа, прижав его к земле и утащив в другое измерение.

К счастью, он просто открыл глаза и обнаружил, что находится в слабо освещенной комнате.

Он проснулся, пробормотал кто-то рядом с ним.

Этот ублюдок. Я хочу его избить, добавил другой голос, говоря с непринужденной злобой.

Дай ему отдохнуть. Она же сказала нам оставить его в покое, верно?

В мгновение ока Ноа поднялся с кровати и огляделся по комнате.

Это была его спальня та же, которую он делил с тремя другими мальчиками, которые смотрели на него со смешанными чувствами.

Первым был Каэль.

Он выглядел растерянным, на его лице отразилась тень беспокойства.

Вторым был Марло, и он даже не пытался скрыть свою ненависть и зависть к Ноа.

Что касается его состояния, то он выглядел избитым.

Одна рука была сломана, а тяжелая повязка свисала с его плеча.

Все в его лице было настолько отвратительным, что лучше было бы просто оставить его в покое.

Последним был Лиор. По сравнению с другими соседями по комнате, он почти не проявлял эмоций и молча наблюдал за Ноа, не добавляя ничего.

Что случилось? спросил Ноа. Как я сюда попал?

Марло щелкнул языком. Этот ублюдок, делает вид, что не знает, кто его сюда привёл.

Хватит нести чушь, объясняй! потребовал Ноа.

Голова болела от той же усталости, которая снова настигла его.

Видения тоже сыграли свою роль.

Они были как кошмары, которые он не мог понять и от которых не мог убежать.

Тем временем Каэль оттолкнул Марло и присел рядом с кроватью Ноа. Селайра принесла тебя сюда после тренировки. Она сказала, что ты потерял сознание, но до этого отлично поработал.

Наступила тишина.

Почти.

Медленное дыхание Марло, исходящее из его больных легких и разгневанного сердца, нарушало тишину.

Никто не реагировал на его выходки.

Так она действительно принесла меня сюда, подумал Ноа, ухмыляясь.

А как же Талия? Где она? спросил он, безуспешно пытаясь подняться.

Королева сказала, что она тоже в своей комнате. Можешь не беспокоиться и поспать еще, на этот раз заговорил Лиор и плюхнулся на свою кровать.

Ноа кивнул, глядя в окно.

Знание о том, что с Талией все в порядке, сняло груз с его плеч, позволив его уму расслабиться.

У мальчиков были к нему вопросы.

Марло особенно интересовали его отношения с богиней. Но благодаря совместным усилиям Каэля и Лиора он был сбит с ног и брошен на кровать.

Ноа наконец-то остался наедине со своими мыслями.

Тем не менее, как бы он ни старался вспомнить, как потерял сознание, он ничего не мог вспомнить.

Почти то же самое произошло с его видением.

Он хотел знать, что вызвало пожар и почему он продолжал преследовать его.

У него не было никакой информации о своем противнике или о том, почему он стал мишенью.

Это добавило еще одну головную боль к его и без того затуманенным мыслям.

Единственное, что он мог ясно вспомнить, это мягкость голоса Талии и ее нежное, заботливое прикосновение.

Было еще одно, что он не мог забыть.

Его отсутствующая рука казалась такой реальной.

Это было как предупреждение угроза, что, если он ослабит бдительность, рука будет первым, что он потеряет.

Ноа снова закрыл глаза, пытаясь воспроизвести эту сцену в уме.

А что, если я что-то упустил?

Поиск подсказок был нелегким делом, особенно когда все было так ярко и хорошо скрывало все важное. Как будто кто-то хотел, чтобы он просто прочувствовал каждую секунду.

Вопросы могли мучить его, но его ум и тело не могли с этим справиться, предавая его.

Вскоре сон наступил.

На этот раз он был дольше и спокойнее.

Солнечный свет делил комнату пополам, когда Ноа открыл глаза.

Затем он потянулся.

По крайней мере, он попытался.

Но ни один мускул не слушался его, протестуя.

Тренировки Селайры причиняли ему боль, к которой он не был готов, особенно когда он знал, что сегодня ему придется пройти через все это снова.

Однако по сравнению со вчерашним днем он действительно чувствовал себя легче.

Изменение было едва заметным, но формирование связных мыслей и принуждение тела подчиняться его командам требовали меньше сосредоточенности и времени.

Второй день в академии, да? пробормотал он и потянулся за униформой.

Через мгновение он был готов уходить, когда кто-то схватил его за запястье и вывернул его в противоположном направлении.

Спешишь на встречу со своими подружками? подшутил Марло, гневно глядя на него.

Ноа вздохнул. Да. И что ты с этим сделаешь? Будешь плакать до утра? спросил он, продолжая дразнить мальчика за его плохое настроение.

Марло щелкнул языком.

Я не такой. Я дуюсь максимум полдня. Потом я готов идти дальше.

Рад это слышать, ответил Ноа и, воспользовавшись вновь обретенной силой, заставил мальчика отпустить его запястье.

После этого он вышел из комнаты в поисках девушек.

Он хотел проверить, как себя чувствует Талия, и узнать, видела ли она то же видение.

В коридоре уже кипела жизнь.

Большинство студентов были еще полусонные, но они быстро направлялись на занятия, едва замечая его присутствие.

Ноа, однако, просканировал их взглядом.

Он искал определенную пару и, к его радости, ему не пришлось долго искать.

Талия прислонилась к стене возле классной комнаты.

Луна парила вокруг ее плеч, как снежный мешок, освещая мир своими кристаллизованными снежинками.

В тот момент, когда глаза девушки упали на Ноа, ее выражение лица просветлело.

Ты жив, поддразнила она с широкой улыбкой, показывая, что ждала только этого, чтобы сказать.

Ты выглядишь слишком бодрой для человека, который прошел через тот же ад, что и я, ответил Ноа, подойдя к ней.

Талия пожала плечами. Что я могу сказать? Мне нравится тренироваться.

Затем, как будто вспомнив что-то, ее выражение лица внезапно стало мрачным.

Это длилось всего мгновение и исчезло мгновенно.

Но Ноа не пропустил этого.

Он не мог.

Я тоже видел это, сказал он прямо, наблюдая за ее реакцией. Огонь. Кровь и я с меньше чем двумя руками.

Талия на мгновение задрожала.

Ее прежнее веселое выражение лица исчезло.

Она выглядела испуганной. Даже напуганной.

Почему? едва произнесла она одно слово и посмотрела Ноа в глаза.

Затем, как будто вспомнив о данном обещании, Талия покраснела от смущения. Желая исчезнуть и скрыть свое лицо, она застыла на месте.

Тем не менее, глубоко вздохнув, она собралась с мыслями.

Внезапно она снова казалась мотивированной, и ее голос стал глубже. Это странно. Но мы должны что-то с этим сделать.

Прежде чем Ноа успел ответить, по коридору раздался звериный голос. Что сделать?

Все и все остановились.

На мгновение хаос сменился тишиной, все затаили дыхание, и звери замолчали.

Селайра заговорила, и весь мир прислушался.

К несчастью для всех остальных, она смотрела только на Ноа и Талию, игнорируя все остальное вокруг них.

Прочистив горло, Ноа прошептал: Об этом мы поговорим позже.

Затем он кивнул ей. Спасибо, что позаботилась о нас вчера. Надеюсь, сегодня мы тоже можем на тебя рассчитывать.

Девушка тоже кивнула. Я выполняла свою часть соглашения. Вы двое были потрясающими. Давайте не упустим этот момент, хорошо?

Затем трое поговорили о тренировке и назначили дату следующего занятия.

Они не говорили слишком громко, но все студенты поблизости могли их слышать. В результате толпа стала более оживленной.

Это недопустимо.

Я не могу понять, что происходит.

Потрясающе? Богиня Селайра действительно так сказала? Этим крестьянам?

Несмотря на обычные разговоры, Ноа полностью не обращал на них внимания и ждал появления инструктора, так как у Селайры не было утренних занятий.

И в этот момент...

Женщина-инструктор академии в короткой мантии с рыжими хорошо причесанными волосами указала на них. Вы трое. Не загораживайте мне дорогу.

Услышав это, Ноа и Талия посмотрели на женщину.

Она была их учителем на этот день и должна была отвести класс к гробницам для их первого рейда в подземелье.

Второй день был посвящен более практическим занятиям.

Вместо изучения теории магии или боевых техник, студенты должны были погрузиться в глубины гробниц.

Все были в восторге от этого.

Сначала одноклассники Ноа обсуждали его, но как только появилась инструктор Делайла, разговор сменился.

Все делились информацией о гробницах.

Это древние захоронения, построенные как лабиринты, верно? Слыша рассказы моего брата, я не могу дождаться, чтобы испытать их.

Это страшно.

Они полны смертельных ловушек, и мы можем даже не вернуться.

Не только ловушки. Там также присутствуют развращенные звери, которые не видели солнца веками.

Студенты также упомянули о богатствах, которые они могут найти в этих гробницах.

Это не только золотые монеты и красивые драгоценности.

Они могут даже обнаружить кристаллические осколки, пульсирующие дремлющей силой, элементарные эссенции для зверей, чтобы эволюционировать, свитки заклинаний и даже снаряжение.

Ноа слушал их рассеянно.

Его внимание было сосредоточено на девушках и учителе, стоящих перед ним.

Он знал, что это будет не обычная поездка, и он должен быть готов, если дела пойдут плохо.

Вдруг снова раздался резкий голос инструктора Делайлы.

По прибытии будут сформированы отряды по четыре человека. Вам будут выданы ключи безопасности, но не полагайтесь на них слишком сильно. Только ваша способность выжить и стать сильнее может сохранить вам жизнь там.

Услышав ее слова, волнение не исчезло.

Напряжение тоже не ослабло, и в коридоре воцарилась зловещая тишина.

Студенты начали расходиться по двору, когда Ноа заметил Селайру, скрестившую руки и по-прежнему пристально наблюдающую за Ноа и Талией.

Будьте осторожны там. Это сложнее, чем вы думаете. Но с вашими способностями это не должно быть слишком трудно.

Ее слова пронзили зал.

Но она еще не закончила.

Я ожидаю, что вы вернетесь целыми и невредимыми к вечерней тренировке, добавила она спокойно, как будто просто хотела их напугать.

Затем Селайра небрежно помахала им рукой и исчезла в толпе.

Ноа и Талия обменялись взглядами.

Ты готова? спросил Ноа, идя рядом с ней и следуя за учителем в подземные покои.

Девушка кивнула.

Ее глаза сияли своим обычным цветом, выражая восторг от предстоящей опасности.

Через мгновение Каэль, Марло и Лиор подошли к ним и присоединились к ним, прежде чем они достигли древней лестницы.

Каэль выглядел нетерпеливым.

Лиор был как всегда нечитаем.

А Марло...

Ну, Марло выглядел так, будто надеялся, что случайно сработает ловушка и убьет Ноа.

Пойдем, приказала Делайла и открыла запертую цепью дверь.

Путь, по которому они шли, вел за пределы территории академии и становился все темнее, чем дальше они спускались, пока из земли не появился древний каменный вход.

Он появился из ниоткуда.

Не было никаких признаков того, что он материализовался и перегородил путь впереди.

Тем не менее, он был там, пульсируя и вибрируя шестью разными цветами. Каждый из них вел к отдельному участку, показывая узкие, обветшалые руны, которые им предстояло исследовать.

Первый путь для первокурсников, объяснила инструктор, указывая на зеленый фонарь. Это самый безопасный путь для исследования, и именно здесь начинается ваше обучение.

Зеленый свет показывал дорогу, по которой им нужно было идти.

Медленно студенты нашли свой путь и последовали за Делайлой.

Ее характер был очевиден для всех, и даже простая причина могла вывести ее из себя.

Поэтому они подчинялись каждому ее приказу.

Внимательно слушая ее инструкции, Ноа и компания наконец достигли своего назначения.

Это были еще одни ворота.

Эти ворота были выше, крепче и излучали более яркий зеленый свет. Воздух был тяжелым, с влажным запахом. Он также источал смесь мха и старой пыли, от которой у всех, кто его вдыхал, кружилась голова.

Делайла сразу же отдала приказы.

Она помогла студентам сформировать отряды и дала им более подробные инструкции.

По ее словам, только бойцы 1-го и 2-го уровня могли войти в зеленую гробницу любой, кто был выше этого ранга, погиб бы от чистого давления.

Кроме того, одновременно в нее могли войти не более четырех человек.

В тот момент, когда отряд переступал через ворота, гробница разделяла реальность, создавая зеркальное измерение только для них.

Остальные могли войти сразу после них.

Но в нормальных условиях они не смогли бы встретиться с предыдущей группой внутри.

Гробница просто перенесла бы их в их собственную версию лабиринта.

Он имел бы почти такую же планировку, те же опасности и похожие шансы на сокровища. Такая система затрудняла прохождение гробниц.

Потому что команды не могли полагаться ни на кого, кроме себя.

Студенты быстро сформировали группы, предвкушая свой первый опыт в гробнице.

Ноа оказался рядом с Талией.

Это даже не было вопросом. Если бы им пришлось идти в одиночку, они с радостью бы это сделали. Главное, чтобы они были вместе.

Каэль и Лиор тоже присоединились к ним, завершив состав команды.

Марло, с другой стороны, остался один. Для него не было места, и как только он это понял, он небрежно отмахнулся от этого, начав искать другое свободное место.

У него был зверь эпического ранга. Насколько сложно могло быть для других принять его?

Однако...

Это было сложнее, чем он думал.

Ему хватило одной минуты, чтобы понять, что ему суждено остаться в одиночестве, и он опустил голову в унынии.

С ним все будет в порядке? спросил Каэль.

Он беспокоился о мальчике, особенно потому, что рука Марло все еще выглядел израненным.

Вы двое, сказала Ноа ему и Лиору, получив кивок от Талии. Вы можете присоединиться и помочь этому несчастному.

Еще до того, как Каэль успел возразить, Марло появился прямо перед ним.

Правда? воскликнул он. Вы не оставите меня одного?

Его поведение бедного ребенка выглядело натянутым. Все видели, что он плохо играет, но никто не указал на это.

А как же вы двое? спросил Лиор, наблюдая за дуэтом.

Талия крепко взяла Ноа за руку. Все в порядке. Мы справимся с большим, чем это, гордо заявила она, не отпуская его руку.

Хаос перед входом в гробницу длился недолго.

Ноа и Талия не имели особо впечатляющих достижений, и, как и Марло, ни один ученик не предложил присоединиться к их команде.

Минуты пролетали быстро, и почти все нашли свою команду.

Как раз когда Ноа приготовился остаться с Талией наедине, к ним подошли две незнакомые девушки.

Вы можете присоединиться к нам, предложила одна из них, хихикая.

Другая кивнула, не опровергая слов подруги.

Увидев неожиданную компанию и заметив явную фальшь в их улыбках, Ноа взглянул на Талию, прищурив глаза.

Ты знаешь этих кукол? прошептал он.

Девушка тихо кивнула.

Они мои соседи по комнате. Те сучки, о которых я говорила, помнишь? Она напомнила Ноа, почему она не завела подруг в первый день. Но с утра они ведут себя странно.

Понятно, пробормотал Ноа, оглядываясь на девушек.

Первая была пухлой, с большими круглыми очками и плотным макияжем.

Другая была выше. У нее были шелковистые светлые волосы и естественная красота. У нее были длинные ноги, а халат плотно облегал ее изящную фигуру.

Несмотря на это, обе выглядели фальшиво.

Ноа легко прочитал их намерения.

Увидев, что мы дружим с Селайра, они хотят заработать у нас очки, заметил он, натянув улыбку на лицо.

Затем он кивнул. Вау. Мы действительно можем?

Девушки, похоже, не заметили его фальшивую улыбку. Они просто посмотрели друг на друга и протянули Ноа руку для рукопожатия.

Он принял ее с той же улыбкой. Давайте постараемся, хорошо?

Вскоре отряды исчезли в зеленом свете.

Каждый раз, когда кто-то проходил через ворота, фонарь над ними на мгновение мерцал. Сразу после этого он быстро тускнел, возвращаясь к своему равномерному свечению.

Очередь Ноа наступила быстро.

Звери его команды бродили вокруг них, две девушки шептались между собой, а Ноа и Талия смотрели вперед.

Первый игнорировал самодовольное выражение лица Марло из другой команды.

Ты готов? спросила Талия.

Ее тон был таким же мягким, как и у луны, сидящей у нее на плечах.

Ноа не ответил.

Он просто шагнул вперед без колебаний и позволил свету поглотить его целиком.

В мгновение ока мир, к которому он привык, заволновался, как вода.

Все, кроме Эш, растворилось в ничто, а затем превратилось в холодные, темные коридоры, которые он не мог узнать.

Холодно, подумал он, когда зрение вернулось.

Затем что-то мелькнуло за его спиной, показав Талию и двух девушек.

Все, кроме бывшей горничной и ее существа, чувствовали холод.

Что это за место? спросила пухлая девушка по имени Лиз, заметив каменные стены и невидимую тьму за ними.

В этот момент...

В голове Ноа раздались звуки системы.

[Дзинь!]

[Обнаружено особое место]

[Уровень опасности: умеренный]

[Цель: исследовать и уничтожить фрагмент ядра Гробницы]

[Предупреждение: смерть здесь будет окончательной]

Ноа моргнул.

Глядя на парящий перед ним текст, он пробормотал: Здорово. Посмотрим, что может предложить это печально известное подземелье.

Это место кажется живым, сказала Талия и начала исследование.

Лили, другая девушка, сразу же согласилась. У тебя зоркий глаз. Я знала, что мы можем на тебя положиться!

Ноа съежился, услышав ее голос.

В нем слышалось льстивое подхалимничество, которое ему не нравилось.

Тем не менее, он закрыл глаза и провел пальцами по шероховатой поверхности стены. Слабые вибрации под его кожей создавали ощущение, будто мир дышит.

Первый перекресток разделялся на три одинаковых пути.

Извилистые камни, низкая трава, тусклый свет и тишина.

Все зависело от инстинктов, которые должны были привести их к месту назначения. У них не было карты, по которой они могли бы ориентироваться.

Средний, посоветовала Талия, подмигнув Ноа.

Она знает, что делает, кивнул Ноа, решив последовать за единственным пророком в команде.

Но в тот момент, когда его ботинки коснулись травы, что-то шевельнулось в его голове.

На этот раз все было по-другому.

Вместо звука, который он знал, к нему обратилось что-то древнее.

Система обратилась к нему.

Она несколько раз прозвонила, а затем перед ним появилась прозрачная панель.

[Обнаружены прах дракона]

Паря в воздухе в течение секунды, она растворилась, и на ее месте появилась другая строка текста.

[Заберите часть и начните возрождать забытое наследие]

Увидев это, Ноа моргнул.

Он не ожидал, что так скоро встретит Эш, особенно во время своего первого посещения гробницы.

Его сердце забилось чаще. Дыхание участилось.

Это хорошо, подумал он, позволяя своим чувствам блуждать по лабиринту. Теперь я наконец-то могу увидеть, как это работает.

Внезапно все способности Ноа активировались.

Они зажгли почти каждую часть его мозга, выжимая его, как лимон, вытягивая из него всю энергию, чтобы найти то, что он искал.

Даже Эш зашевелилась.

Она тоже почувствовала что-то и хотела это найти.

Поэтому она потянула Ноа.

Сначала тяга была слабой, но с каждым шагом Ноа чувство близости усиливалось, как будто нити маны сгибались в его голове.

Они двигались в одном направлении.

Ноа не мог точно определить его местонахождение, но знал, что приближается.

Талия тоже была отличным проводником.

Каким-то образом она показала им самые безопасные повороты, и ни одна ловушка не сработала.

Да, она видела это место в своих снах.

Но знание, куда идти, исходило из ее отточенных инстинктов.

Их дополняла Луна с ее уникальным умением находить правильный путь.

Каждый поворот в лабиринте казался взвешенным.

Гробница ведет нас к опасности, но она превосходит ее, подумал Ноа, бросая взгляд на затененный коридор.

Талия, безусловно, была пророчицей, но она не была всезнающей.

Предвидение будущего не было ее сильной стороной, и когда Ноа заметил движение в тени, он не стал ее винить.

Приготовьтесь, сказал он девушкам.

Он крепко сжал в пальцах тренировочный меч, а Эш скрылась в темноте.

Ноа был единственным, кто мог видеть в этой мгле.

Он также был единственным воином в команде.

Скрежет когтей по холодному камню и короткое, повторяющееся шипение также привлекли внимание Талии, и вокруг нее сразу же появились снежинки.

Из теней сверкали красные линии.

Глаза голодного существа отражали его особенное, но смертельно опасное состояние.

Развращенные, пробормотала Талия.

Она сделала шаг ближе к существу, надеясь увидеть его поближе, прежде чем покончить с ним. Но прежде чем она успела сократить расстояние, Ноа схватил ее за запястье.

В этот момент...

Из узкой щели вылезла стая канализационных крыс, каждая размером с маленькую кошку.

Будь осторожна, предупредил он, вставая перед ней.

Как мужественно! пробормотали две другие девушки, с восхищением глядя на Ноа. Тем не менее, их ноги дрожали от страха, особенно после того, как они получили угрожающий взгляд от Талии.

Крысы не колебались.

С коротким писком они окружили группу Ноа и угрожали им издалека.

Они не заставили себя долго ждать.

Первая из них бросилась на Ноа, и ему пришлось встать на ее пути и взмахнуть мечом, описав чистую дугу.

Его удар разбил существо и почти разделил его крепкий череп пополам.

Оно упало на землю, но не умерло.

Еще две крысы выскочили с флангов. Талия быстро среагировала, подняла руку, выпустила мороз и покрыла травяной пол тонким слоем льда.

Одна из крыс не смогла удержаться на ногах и врезалась в стену.

Вторая замедлилась, и копье Талии, сделанное из затвердевшего снега, пронзило ее сердце. Из раны хлынула кровь, источая знакомый гнилой запах, который действовал как яд.

Не вдыхай его, предупредил Ноа и добил крысу еще одним ударом.

Затем он приготовился к следующей атаке.

Его окровавленный клинок жаждал новых сражений, и развращенные звери не заставили его ждать.

Их умы были извращены, и, несмотря на то, что они получали больше силы от порчи, их движения казались неестественными.

Увидев это, Ноа сменил позицию.

Он должен был стать опорным пунктом и замедлить врагов, пока Талия могла справиться с ними издалека.

И Лиз, и Лили колебались. Они стояли на месте, не вызывая зверей, и молча наблюдали за происходящим. Дрожь тоже не прошла.

К счастью, они не мешали движениям Ноа.

Он мчался из одного места в другое и молча контролировал тени.

Эш тоже помогала ему.

Она оставалась скрытой в темноте и действовала как надлежащая поддержка, усиливая его навыки манипулирования маной.

Ноа сплел тени на своем мече.

Его руки стали размытыми, их было труднее заметить и невозможно предсказать.

Клинок, которым он владел, был нигде не виден, но он все еще держал его, разрезая одну крысу за другой.

Благодаря Эш его скорость также увеличилась.

Даже вес меча изменился, позволяя ему нырять под разными углами, что раньше было невозможно.

Тем не менее, Ноа испытывал затруднения.

Хотя он использовал техники, которым Селайра научила его вчера, а затем усилил их с помощью сродства с тенью, его мышцы все еще болели.

Талия переживала то же самое.

Но в ее случае больше, чем мышцы, болела голова.

Они не могли ничего сделать, кроме как бороться одновременно с болью и крысами и надеяться, что смогут одержать победу без единой царапины.

С одной стороны, победить одну крысу было несложно.

Ноа начал убивать их с одного удара, привыкнув к мышечным спазмам.

Талия уже наносила больше урона, чем он, и ей не составляло труда справиться с тощими крысами.

Проблема заключалась в яде, который они выделяли после смерти.

Зловоние не могло убить кого-либо, но даже его запах был достаточен, чтобы вызвать головокружение.

А поскольку Ноа сражался с ними в ближнем бою и при каждом ударе вдыхал их запах, у него пошла кровь из носа.

Он застрял в горле и затруднял дыхание.

К счастью, Ноа не был настолько слаб, чтобы из-за этого потерять равновесие.

Он крепче сжал пальцы вокруг меча и заставил ноги двигаться быстрее. Вскоре его скорость уклонения увеличилась, что дало ему больше пространства для маневра.

Еще пяти минут хватило ему и Талии, чтобы победить первую волну крыс.

Несмотря на то, что они убивали всех врагов, которые попадались на глаза, их взгляд оставался сосредоточенным.

Талия, в частности, даже не моргала.

Ее внимание было сосредоточено исключительно на темноте впереди, она боялась, что что-то может появиться и атаковать Ноа сзади.

Она также беспокоилась о крови на Ноа.

Но, увидев его состояние, она вздохнула с облегчением, проигнорировала двух девушек и подошла к Ноа с улыбкой.

Он был тем, кто задал первый вопрос.

Это все, верно?

Судя по его наблюдениям, больше никаких монстров не ждало их в засаде. Тем не менее, он с интересом посмотрел на девушку, ожидая ее окончательного подтверждения.

Пока что, поправила она, оглядываясь вперед. Путь... нам нужно следовать по нему.

Ноа кивнул и снова позволил ей вести себя.

Тем временем Лиз и Лили слетелись к ним, как мухи, осыпая их похвалами.

Вы двое просто потрясающие. Я никогда не видела такой битвы. Эти грязные крысы были так страшны, но вам удалось с легкостью победить их.

Я знаю, правда? Они бесстрашные герои, на которых мы всегда можем положиться!

Это то, чего я ожидала от друзей королевы Селайра. Нам так повезло, что мы в одной группе, и спасибо, что приняли нас.

Если их нелепая церемония подлизывания не могла стать еще хуже, то сейчас она стала.

Ноа хотел заставить их прекратить, но он уже научился игнорировать мелких сопляков.

Они продвинулись глубже в лабиринт.

Стены, высеченные из покрытого мхом камня, пульсировали слабыми рунами. Ноа только на мгновение бросил на них взгляд и снова перевел внимание на дорогу.

Да, он хотел узнать о них побольше, но время шло, а он пришел сюда не для того, чтобы изучать древнюю архитектуру.

Через несколько поворотов Ноа увидел свой первый сундук.

Он был зарыт в землю и, хотя и ржавый, его замок был все еще целым.

Не каждый мог бы его найти, так как он был спрятан под толстым слоем травы, но благодаря Взгляду дракона Ноа заметил небольшие колебания маны.

Талия ничего не сказала.

Ее глаза сияли от возбуждения, когда она приступила к делу.

Она присела рядом с сундуком, собирая замороженные частицы маны на кончиках пальцев.

Интересно, что мы найдем? спросила Лиз, на лице которой явно читалась жадность.

Я тоже, согласилась Лили. Надеюсь, это посох или редкие эссенции стихий.

Тем временем Талия не отреагировала на ее слова, завершив само созданное заклинание, заморозив замок до предела.

Затем она указала на Ноа, чтобы он закончил работу.

Он фыркнул, исправив свою стойку.

Одним быстрым движением своего окровавленного меча Ноа сломал замок.

Он приоткрыл его лезвием, и из сундука вылилось зеленое мягкое сияние, которое едва не воспламенило окружающие стены.

Красиво, воскликнула Талия, и Ноа кивнул.

Вспышка молнии длилась всего мгновение.

Внутри сундука были две хрустальные колбы, в каждой из которых вихрилась сущность разных стихий.

Ветер и... начала Талия, глядя на Ноа.

Огонь, закончил он фразу и почувствовал, как что-то сжало его сердце. Видения вернулись, но после того, как он покачал головой, мигающие образы исчезли из его головы.

Увидев это, Талия спрятала кристаллы в карман.

Никто из группы не нуждался ни в эссенции ветра, ни в эссенции огня.

Хотя они были только 1-го уровня, их сила была выше обычной, достигая необычного ранга. Более того, ни один ритуал эволюции не требовал только одной эссенции.

Чем больше, тем лучше тоже не было правилом.

Доза должна была быть точной, так как даже одна ошибка могла быть фатальной.

Обменять их в академии на кредиты было правильным решением, и именно это и намеревалась сделать Талия.

Коридор впереди выходил в более широкую комнату.

И оттуда доносился глубокий, спящий звук.

Крысиный король. Увидев это, Ноа пробормотал, думая о том, как победить существо, весящее в десять раз больше него.

Зал оказался больше, чем Ноа предполагал. Тяжелое дыхание Крысиного Короля эхом разносилось по комнате, слегка сотрясая землю.

Нам действительно придется сражаться? спросила Лиз, на ее лице отчетливо читался страх.

Талия кивнула, не выдав своих чувств.

По ее инстинктам, у них был только один путь, и столкновение с Крысиным Королем было неизбежно.

Будет тяжело, подумал Ноа, заметив прочную кожу монстра.

Тем не менее, он был мотивирован на это.

Даже его руки дрожали от возбуждения, заставляя кровь закипеть. Он жаждал еще одного сражения, и это огромное, развращенное чудовище было идеально подходящим, чтобы утолить его голод.

Его зловоние было невыносимым.

Две девушки закрыли рты, давясь.

Ноа и Талия встретились взглядами. Первый поднял свой клинок, его голос оставался низким. Мы разбудим его, чтобы убить.

Талия улыбнулась ему.

Вокруг ее руки собрался иней, понизив температуру окружающей среды.

Их тактика была проста.

Ноа подойдет к нему, а девушка будет атаковать его издалека.

Что касается Лиз и Лили, то им было поручено бросить все, что у них было, в монстра, но, честно говоря, ни Ноа, ни Талия на них не рассчитывали.

Будь осторожен, предупредила Талия.

Ноа подмигнул ей и сделал взвешенные, размеренные шаги.

Единственным звуком в комнате было дыхание крысы, но когда Ноа двинулся к ней, его шаги зазвучали громче.

Прежде чем они успели разработать дальнейший план, зверь зашевелился, и его красные глаза резко открылись.

С жутким рыком Крысиный Король поднялся на ноги.

Он выглядел еще более массивным, чем раньше, его тело возвышалось над Ноа. Плохо, едва успел он воскликнуть.

Лили вскрикнула, а Лиз вцепилась в ее рукав.

Тем временем Талия не потеряла самообладания и, вместо того чтобы тратить время на раздумья о том, что делать, бросилась в бой.

Ее пальцы коснулись частиц снежной маны.

Она казалась нежной, даже заботливой.

Но когда ее контроль достиг желаемой степени, она выпустила затвердевший снег и сформировала его в острое копье в воздухе.

Мир разделился пополам.

По крайней мере, та часть воздуха, которую прорезали ее атаки, приблизилась к монстру с огромной скоростью.

Увидев это, Ноа не колебался.

Он не мог.

И прямо перед тем, как заклинания Талии коснулись Крысиного Короля, он приготовился к удару и бросился на зверя.

Копье ударило первым.

Но он был тоже близко и внимательно наблюдал, как оно разбилось о толстую кожу крысы.

Тем не менее, на этом все не закончилось, и он тоже не остановился.

Не останавливаясь ни на мгновение, Ноа бросился на чудовище, целясь в место, где мороз распространился по его плечу.

Атака Талии замедлила зверя. Ноа взмахнул мечом, прежде чем он успел очистить снег.

Черт, прокричал Ноа про себя.

Он не промахнулся, но атака оставила лишь неглубокую рану.

Тем не менее, кровь все же потекла.

Хотя этого было далеко не достаточно, чтобы сразить зверя такого размера, ни Ноа, ни Талия не собирались останавливаться.

Девушка была смелой.

Вместо того, чтобы держаться подальше от прямого боя, она сократила расстояние.

На этот раз ее радиус действия увеличился, что позволило ей заморозить пол и воздух вокруг крысы.

Земля затруднит передвижение.

Что касается воздуха, он может попасть в легкие крысы и затруднить дыхание.

Она также собрала вокруг себя больше инея и направила его большие слои на Ноа, обернув его приличным щитом.

Он мог выдержать по крайней мере один удар крысы.

Но она всегда могла создать еще один и таким образом обеспечить Ноа большую безопасность.

Он, однако, уклонился от хвоста, который хлестал по земле, пригнувшись под ним. Затем он откатился в сторону и, сжимая меч в руках, ударил вверх.

К счастью, снег Талии стал гуще.

Все фрагменты маны, кроме его щита, избегали его и мешали движениям крысы, а также замедляли ее суставы.

Удар Ноа попал в ногу.

Его силы не хватило, чтобы отрубить ее, но этого было достаточно, чтобы заставить монстра споткнуться.

Еще раз! приказал он, на мгновение исчезнув.

Талия перемещалась из одного места в другое, выбирая лучшие позиции, чтобы правильно прицелиться в противника. Она двигалась как настоящий маг и не оставляла ни единой лазейки для зверя.

Ноа тоже не отставал.

После первых двух атак его целью было сбить крысу, чтобы они могли нацелиться на ее живот.

Это казалось более мягкой частью, и повреждение жизненно важных органов могло бы быстрее закончить сражение.

Когда он прыгнул, чтобы еще раз отрубить ей ноги, мимо него пролетели еще четыре копья, врезавшись прямо в колени короля.

Она тоже поняла это.

И без единого слова они оба пришли к одинаковому решению.

На этот раз снег распространился еще дальше.

Увидев замедлившуюся крысу, Ноа уклонился от ее когтей и, сжав рукоять, призвал тени к своему мечу, и сила Эш наполнила его.

Его взгляд стал острее.

Кровь быстрее хлынула в его вены, придав ему силу маленького дракона.

Тьма поглотила его целиком, скрыв его присутствие от врага впереди, и в одно мгновение Ноа ударил крысу.

Снова и снова.

В один миг он рубил ее.

Но прежде чем монстр нашел возможность защититься или контратаковать, тени охватили Ноа.

Бой был слишком беспорядочным.

Зрителям казалось, что он двигается слишком быстро.

Но на самом деле он использовал частицы тени, чтобы скрыть свое присутствие, и благодаря благоприятной обстановке ему это удавалось с легкостью.

Однако он тратил слишком много маны.

Его запас мог иссякнуть в любой момент, и даже с запасом, собранным Эшем, он потерял бы свою силу.

Полная потеря маны это не шутка.

Это означало, что он станет бесполезным, потому что будет слишком занят борьбой с болью и восстановлением потерянной энергии.

По крайней мере, он был эффективен.

С каждым ударом крыса все больше спотыкалась.

Каждый раз, когда он исчезал, это только еще больше злило монстра, и в тот момент, когда он пытался переключить свое внимание на Талию, Ноа внезапно появлялся и снова атаковал.

Она тоже воспользовалась шансом.

За ее спиной появились десятки снежных осколков, которые посыпались на крысу.

Атака была достаточно сильной, чтобы ударить ее по спине, давая Ноа и ей больше времени для атаки.

Однако, получив урон, Крысиный Король зарычал от боли. Махнув обеими лапами одновременно, он едва не придавил Ноа к земле.

Он быстро среагировал.

Ноа успел парировать удар и отскочил в сторону.

За ним остался след тени, который на долю секунды сбил зверя с толку.

В результате Ноа и Талия обрушили на него новую волну безжалостных атак. Некоторые осколки пробили толстую кожу, другие отскочили, а большинство растаяло на месте.

Тем не менее, именно они наносили урон противнику и брали верх.

Вскоре монстр рухнул на пол.

Мир задрожал. Камень упал с потолка.

Его вес заставил землю задрожать и послал вибрации по всей гробнице.

Увидев это, Талия прищурила глаза. Меньшие, крикнула она. Они пришли защитить своего короля.

Две девушки вздрогнули.

Впервые страх не просто заставил их дрожать, но и вынудил действовать.

Ноа взглянул на них. Докажите, что вы двое достойны, и я помогу вам встретиться с Селайрой, сказал он, и на его лице появилась лукавая улыбка.

Они снова вздрогнули.

Теперь они обменялись взглядами и вызвали своих зверей.

У Лиз был синий бегемот с двумя длинными рогами, дававший девушке элемент земли с защитными способностями.

Лили, с другой стороны, управляла мандариновой лисой.

Она давала ей свет как элементарное сродства, усиливая ее рефлексы.

Ни одна из них не знала никаких боевых заклинаний, но они могли по крайней мере манипулировать маной и бросать ее в своих врагов.

Когда прилетел рой крыс, они заблокировали вход.

Хотя Талия сократила расстояние с помощью снега и помогла им, большая часть ее внимания была сосредоточена на главной угрозе.

Давай покончим с этим, сказала она Ноа.

Затем ее пальцы замерцали, когда она собрала в своем теле большие комки снежной маны и быстро выпустила их.

Ноа тоже не сдерживался.

Хотя его урон был меньше, он атаковал быстрее.

К счастью, Крысиный Король уже лежал на спине, что давало им лучший угол для атаки, чем раньше.

И Ноа, и Талия великолепно этим воспользовались.

Тени, утяжелявшие руки Ноа, а снег, обернувший его, как рождественский подарок, позволяли ему атаковать, не тратя время и энергию на уклонение.

Таким образом, у него было больше шансов нанести удар по крысе.

Он не делал это бесцельно, и после десяти секунд безжалостных атак монстр закричал от боли.

Ноа разрезал ему живот.

Талия немедленно переключила свое внимание на укрепление обороны у входа, оставив ему нанести последний удар.

Тем временем он не задерживался и рубил все, что попадалось на глаза.

Крыса забилась в судорогах.

Она бешено металась, но ее движения на мгновение замедлились.

В комнате воцарилась тишина.

Даже мелкие крысы перестали двигаться, глядя на своего монарха с непонятными выражениями на мордах.

Ноа вытащил свой меч. Он тяжело дышал.

Но он заставил себя двигаться, боясь, что крыса выпустит в воздух еще больше яда.

К счастью, он сделал правильный выбор и избежал токсинов.

Что касается мелких крыс, то они заплакали, увидев, что их король уже мертв. Затем они сдались и убежали, оставив девушек одних у входа.

Талия слабо улыбнулась. Мы сделали это.

Ноа кивнул, ожидая, что в гробнице что-то изменится.

Его предчувствие оправдалось. Снова.

Комната задрожала, как будто небо собиралось обрушиться, но после нескольких мгновений тишины пол треснул и раскололся.

[Дзинь!]

Когда из-под земли появилось нечто, в голове Ноа раздался сигнал системы.

Звон в голове был не единственным звуком, который слышал Ноа.

Когда трещина в полу расширилась, она также издала странные звуки, как будто сообщая ему и другим, что происходит что-то интересное.

Это похоже на музыку завершения квеста из видеоигр, подумал Ноа.

Затем он вспомнил, как проводил бесчисленные часы, играя в свои любимые видеоигры и надеясь на редкий дроп.

После этого он взглянул на системное сообщение.

[Вы победили 1 из 2 боссов гробницы]

[За каждую победу вы получаете специальный сундук]

[Конец пути близок]

[Вас ждет прах мертвого дракона]

Увидев это, Ноа несколько раз моргнул, готовясь к сундуку и предстоящему пути.

Затем он снова посмотрел на пол.

Он уже перестал вибрировать и теперь показывал грубый каменный алтарь, возвышающийся изнутри.

Это наша награда? спросила Талия.

Она подошла к сундуку, ожидая получить что-то лучше, чем в прошлый раз.

Ноа кивнул.

Он просто подошел к ней, готовя меч, чтобы открыть его, как и раньше. В отличие от предыдущего сундука, этот не имел замка.

Он также выглядел нетронутым.

Из-за бесцветного давления, которое он излучал, Ноа был вынужден глубоко выдохнуть.

Две другие девушки тоже не стояли на месте. Они двигались бок о бок, их глаза горели жадным любопытством.

Ноа ожидал от них предательства, поэтому все время оставался начеку.

Пожалуйста, он указал на Талию, предлагая ей открыть сундук на этот раз.

Девушка улыбнулась ему.

Она была тронута этим жестом и благодарна Ноа за то, что он подумал о ней. В окружении снежинок Талия подошла к бесцветному сундуку и постучала по нему.

Время не было потрачено зря.

В мгновение ока крышка открылась, обнажив единственное мерцающее сияние. Оно излучало сильное давление, насыщенное маной и развращенное коррупцией.

Как воняет! воскликнула Лиз, отшатываясь от страха.

Что за черт! Закрой его, пожалуйста! Лили тоже не очень хорошо отреагировала. Она чуть не споткнулась из-за отвратительного, почти головокружительного запаха.

Талия была ближе всех к сундуку. Она также первой увидела предмет внутри.

К счастью, ее фрагменты снежной маны быстро отреагировали, защитив ее и Ноа от давления, но не затронув девочек.

Вместо того, чтобы закрыть крышку, она тоже подошла ближе к сундуку.

Ноа тоже не отставал. Его взгляд проник сквозь толстый слой снега, мимо мерцающего свечения, и обнаружил нечто, что его не совсем порадовало. По крайней мере, его любопытство было возбуждено.

Внутри, на слое пыли, лежал один предмет.

Сначала он был скрыт толстым слоем развращенной гнили.

Но после того, как Ноа смахнул пыль и заставил давление исчезнуть, он его увидел.

Кольцо, выкованное из затвердевшего льда, пульсировало интенсивным и стабильным потоком маны, заставляя голову Ноа без причины затуманиваться.

К его удивлению, система не осталась в покое.

[Предмет: Кольцо из голубого льда]

[Ранг: редкий]

[Уровень: 2]

[Эффект: 10% увеличение урона от техник со снежным элементом, 10% увеличение шанса нанести критический урон]

[Предупреждение: Кольцо из голубого льда это развращенный предмет. Для его очистки требуется очищенная мана-вода и паладин 3-го уровня. Прикосновение к нему голыми руками может быть смертельно опасным]

Ноа вздохнул.

Это был действительно великолепный артефакт, но академия забрала бы его и компенсировала бы им жалкими кредитами.

Глаза Талии расширились. Она заметила предмет, и ее глаза заблестели от возбуждения.

Свет ее снега отражался от кольца, как будто оно уже принадлежало ей. Но она почувствовала, что с ним что-то не так.

Артефакт излучал жуткую, почти пугающую ауру.

Хотя он был небольшим, он все же оказывал огромное давление и заставлял всех, кто находился рядом, потеть или сильно кашлять.

Пока Ноа думал, что делать, система снова заговорила с ним.

Ты сегодня очень разговорчив, да? подумал он, глядя на строки текста.

[Обнаружено тело дракона]

[Тело дракона]

[Описание:]

[Благодаря божественной драконьей крови, текущей в вашем теле, ваша плоть и кости больше не являются полностью человеческими. Это дает вам кожу, похожую на чешуйки, повышенную выносливость и регенерацию, а также полную устойчивость к Отравлению маной]

[Вы выдержали токсины]

[Способность Тело дракона эволюционирует]

[Ваша устойчивость к ядам увеличилась]

Ноа прочитал парящие панели системы и тихо вздохнул, его сердце забилось от счастья.

Не только мое внутреннее отравление маной, но теперь я получаю устойчивость и к другим ядам? подумал он и посмотрел на последнее уведомление.

[Благодаря вашей божественной крови, вы теперь можете очищать низшие уровни искажения]

Это было последней каплей, которая ему была нужна.

Это... действительно полезно, пробормотал он и протянул руку к кольцу.

Талия собиралась схватить его за запястье, чтобы предупредить, но спокойный, мягкий взгляд Ноа успокоил ее нервы.

Не произнеся ни слова, Ноа взял кольцо.

Затем он покрутил его между пальцами, ожидая, что что-то произойдет что-то, что победит порчу.

Внезапно его кровь закипела в жилах.

Они стали горячими и становились все горячее.

Тени двинулись к нему, обернув его пальцы и кольцо. Частицы маны задержались на его коже, прежде чем погрузиться в артефакт, очищая его изнутри.

Через мгновение кольцо засияло другим цветом.

Угнетающее чувство, которое оно излучало, начало исчезать, сменившись мягким светом.

Это оно? спросила Талия, а две другие девушки все еще задыхались, прижимая пальцы к носу.

Ноа ничего не сказал.

Он осмотрел детали кольца и посмотрел на Талию с мягкой улыбкой. Твое, наконец произнес он, жестом предлагая ей взять его.

Девушка моргнула. Ты уверен? спросила она, явно не ожидая, что Ноа так легко отдает его. Тем не менее, ее щеки покраснели от радости, и ее лицо мгновенно просветлело.

Он кивнул. Конечно, оно твое. Кому еще я мог бы его отдать?

В комнате воцарилась тишина.

Здесь не было крыс, охотившихся за их плотью, и ловушек, готовых сработать.

На мгновение существовали только Ноа и Талия.

Но когда она осматривала кольцо и надевала его на безымянный палец с таким же смущенным выражением лица, Лиз и Лили наклонились к ней, не скрывая своей жадности.

К счастью, они промолчали.

Ни одна из них не жаловалась и не требовала обменять его на кредиты.

Однако они заметили кое-что.

Увидев, как Ноа очистил искажения с помощью своего, казалось бы, бесполезного зверя, они поняли, что Могильный Червь может больше, чем о нем думали.

Ноа не был глуп и знал об этом.

Тем не менее, он сделал это, обдумав последствия, и пришел к выводу, что даже если девушки начнут распространять слухи о его способностях, это не повлияет на его планы.

То, что он мог справиться с незначительным заражением, не означало, что у него была элементарная сродства.

Он мог просто притвориться, что его зверь может поглотить его.

Да, возникнут вопросы и усомнятся, но он уже был на пути к доказательству потенциала Эша и своего собственного.

Он ни за что не отступил бы из-за чего-то столь простого.

С этим в уме он проигнорировал их болтовню и внимательно посмотрел на Талию.

Хотя девушка все еще краснела по неизвестной причине, ей, похоже, понравилось кольцо. Мана слабо вспыхнула в ее направлении. Это было не ее дело, а реакция маны на артефакт.

Ее власть над снегом на мгновение усилилась.

Воздух еще больше охладился, заморозив крошечные частицы воды и пыли.

Несмотря на то, что она не владела системой, Талия знала, что ее урон увеличился, и ей не терпелось проверить это в действии.

Ноа был рад за нее.

Ему также очень понравились ее очаровательные реакции. Пойдемте же, сказал он, заметив, как ее губы изогнулись в тонкой улыбке. Следующий босс будет сложнее.

Лиз и Лили переглянулись, сглотнув.

Ноа сделал первый шаг.

Следующей двинулась Талия, а за ней две девушки, отчаянно пытающиеся завоевать ее расположение.

За ними алтарь опустился, и сундук исчез.

Ноа снова стоял перед входом в другой коридор. Конечно, он углублялся в гробницу и скрывал еще больше тьмы и опасностей.

С каждым его шагом воздух становился все более влажным.

Не из-за снега Талия, который почти трансформировал облик гробницы, а из-за чего-то жуткого впереди.

Каждый раз, когда его нога касалась каменного пола, раздавалось эхо.

Ему не потребовалось много времени, чтобы заметить движение.

Из крошечных щелей в стене вылезали зеленые насекомые, а красный свет пульсировал в их раздутых брюшках.

Влажные пиявки, Ноа узнал их с первого взгляда.

Они были слабы, но с ними было довольно сложно справиться, особенно когда их было много.

Они шипели в унисон. Затем они бросились вперед.

Меч Ноа разрезал воздух пополам и срубил первую пиявку, которая осмелилась напасть на него. Существо разлетелось на брызги зеленой жидкости, сжигая все, к чему прикасалось.

Его защищала оборонительная формация Талии, и снег мгновенно таял.

Несмотря на это, лед быстро восстанавливался вокруг него, обеспечивая ему такую же прочную защиту, как и раньше.

Девушка тоже не стояла без дела.

Она хотела проверить, как ее атаки действуют на этих новых врагов.

Мороз уже окружал ее кончики пальцев.

Они были готовы к запуску в любой форме, которую она пожелает. От тяжелых шаров до острых игл, Талия создавала их одним дыханием и быстро запускала.

Каждая пиявка, которая встретила ее атаки, взрывалась при ударе.

Некоторые замерзали, не успев приблизиться, падая на землю, мертвые или неподвижные.

Две минуты спустя в коридоре воцарилась тишина.

Впереди был следующий путь лабиринта, но прежде чем Ноа пошел по нему или очистил свой окровавленный меч, он заметил, как мерцают окружающие высокие стены.

Это было необычное зрелище.

Желая исследовать его, он подошел ближе и коснулся пальцами его поверхности. Мина! воскликнул он, глядя на Талию с яркой улыбкой. Мы нашли элементальную шахту.

Ноа нашел шахту.

Элементальная эссенция светилась за стенами, проливая тусклый свет через трещины.

Ты хочешь сказать, что за этими трещинами что-то есть? спросила Талия, подойдя к стене, чтобы внимательно ее осмотреть.

Ее чувства были спокойны.

Она не могла действительно проверить в удачу. Но она не сомневалась в нем, слепо веря его суждению.

То же самое нельзя было сказать о других девушках.

Ты не мог заметить жилу элементальной энергии в такой темноте, удивленно заявила Лиз. Она не просто сомневалась в наблюдении Ноа, но и не была уверена, что это вообще возможно.

Лили проявила похожую реакцию.

Тем не менее, она контролировала свое выражение лица и закрыла рот.

Вместо того, чтобы открыто обвинять Ноа во лжи, она взглянула на свою подругу и попыталась ее успокоить.

Я думаю, его слова имеют смысл. Он уже совершил несколько невероятных поступков. Давай доверимся ему на этот раз, ладно?

Она говорила мягко.

Было очевидно, что она хотела хорошо выглядеть перед Талией и Ноа.

К несчастью для нее, он игнорировал их разговор и искал путь в шахту. Талия тоже не обращала на них внимания. Она тоже провела пальцами по стене, посылая внутрь замороженные частицы маны.

Ноа сделал то же самое.

Он контролировал чистые фрагменты маны и молча направлял тени, чтобы обнаружить что-то стоящее.

Сначала процесс шел медленно.

Но с Талией рядом Ноа чувствовал себя непобедимым и начал расширять щель.

Всего через минуту небольшая трещина превратилась в широкий вход, через который все могли легко пролезть.

Мы сделали это, сказал он, делая первый шаг по черному как смоль пути.

За стеной был еще один коридор, и хотя он был узким, Ноа чувствовал, что приближается к чему-то.

Свет также мигал все чаще.

Его единственным страхом было то, что из ниоткуда появятся еще больше насекомых и одолеют его, прежде чем он сможет сопротивляться. Поэтому его шаги стали быстрее.

Он следовал своим инстинктам, рожденным способностью Взгляд дракона.

Она изменила цвет его глаз, заставила веки светиться и усилила его восприятие.

Другие тоже не отставали особенно Талия, которая наблюдала за окружающим миром так же внимательно, как и он.

Вскоре Ноа нашел то, что искал.

Узкий коридор выходил в небольшую пещеру, впереди мерцал зеленый свет.

К его удивлению, система ничего не сказала. Тем не менее, его губы изогнулись в улыбке. Нашел, пробормотал он, наблюдая, как камни светятся ровным потоком.

Это элемент яда, верно? спросила Талия, улыбаясь.

Ноа кивнул.

Он изучал зеленый свет издалека, держась на расстоянии, несмотря на низкую устойчивость к нему.

Рисковать, не задумываясь об опасности, было не в его стиле.

Как настоящий маг, он предпочитал быть готовым к угрозам и действовать соответственно. Имея это в виду, он подошел ближе... постепенно.

Кроме того, он взглянул на Лиз и заметил быстрый блеск на ее лице.

Это была жадность, смешанная с молчаливым признанием, которое она изо всех сил пыталась скрыть.

Увидев это, Ноа не стал комментировать.

Он молча отметил это и продолжил свое дело. Накрыв нос рукавом, он пробормотал, прищурив глаза от дискомфорта. Воняет.

В воздухе висел горький запах.

Талия пыталась защитить его, но запах был не тем, что мог заблокировать ее снежный щит. По крайней мере, ей не приходилось кашлять, как Лили, и она могла стоять рядом с Ноа.

Он, однако, закончил свои эксперименты.

Слабое давление, исходящее от камней, было недостаточно сильным, чтобы повлиять на него.

Благодаря Телу дракона и его эволюции, ядовитый миазм в пещере не беспокоил его.

Тело Талии было слабее его.

И хотя она не могла блокировать зловоние, ее снег отлично поглощал токсины.

В результате и ее кожа, и легкие были защищены.

Ноа присел рядом со светящейся стеной. Она повторяла каждое его действие.

Он проверил камень руками и, слегка прикоснувшись к нему, легко вырвал его из стены.

Небольшой кристаллизованный камень содержал в себе элементарную эссенцию.

Он содержал почти столько же маны, сколько флаконы с ветром и огнем, которые он нашел ранее. Но после отделения от жилы свечение камня заметно померкло.

После сбора он не будет выделять столько яда, подтвердил он.

Затем он сунул его в рюкзак и наблюдал, как Талия без колебаний присоединилась к нему.

Снег обволакивал ее пальцы, как перчатки. Благодаря своему магическому контролю она безопасно обращалась с эссенцией и начала собирать ее быстрыми темпами.

Две другие девушки наблюдали за ней издалека.

У них не было средств защиты, и Талия тоже не защищала их, бережно расходуя свой запас маны.

Говоря о мане, Ноа был удивлен тем, как хорошо она с ней обращалась.

Он находился в выгодных условиях, что позволяло Эш собирать тени быстрее, давая ему еще больше маны.

У Талии не было такой роскоши.

Она все это время использовала свой запас, в то время как ее восстановление должно было быть довольно медленным.

Несмотря на это, она казалась в порядке.

Ноа не мог точно объяснить ее состояние, но списал это на Луну и ее высокий статус.

Постепенно они оба работали в синхронно. С каждым сбором свечение шахты становилось все слабее, но изменение было едва заметно, что позволило Ноа полностью наполнить свою сумку.

А как насчет его ранга? подумал он, положив последнюю эссенцию в свой рюкзак.

Ноа хотел сравнить новые камни из шахты с теми, что были ранее в сундуке.

На этот раз его восприятие тоже не подвело.

Одной мыслью Ноа распознал в них небольшие узоры и обнаружил сходства между ними. Конечно же, пробормотал он про себя. Не может быть, чтобы мне так повезло.

Осколки элементалей яда, которые он и Талия собрали, были только 1-го ранга.

Их ценность была минимальной.

Хуже того, яд вовсе не был редким элементом, что еще больше снижало его цену.

Тем не менее, это все равно было сокровищем. Обменять их на кредиты, чтобы приобрести лучшее снаряжение, книги заклинаний или различные ресурсы для ритуала, было обычной практикой.

Теперь у него была довольно значительная сумма, достаточная, чтобы планировать продвижение его и Талии.

Девушка тоже знала об этом.

Поэтому ее улыбка на мгновение стала ярче.

Она смотрела на Ноа с обычным любящим выражением, как будто готова была пожертвовать ради него всем миром.

Хотя Ноа обладал удивительной проницательностью и мог видеть, как сильно она его любит, он по-прежнему не осознавал глубины ее чувств.

Хватит, сказал он, глядя на скрытый туннель, который вел прямо в другую комнату.

Согласна, кивнула Талия. Хотя жаль, что нам приходится оставлять столько позади.

Ноа стряхнул пыль с рукава.

Но мы не можем нести больше. Давай не будем испытывать судьбу и как можно быстрее покинем это место, добавил он, уверенно ведя их к следующей тропе.

Если впереди была тьма, он шел впереди.

Когда нужно было выбирать путь или проверять, нет ли ловушек, Талия шла впереди.

Лили и Лиз существовали только тогда, когда говорили, осыпая дуэт комплиментами, которые явно не были искренними.

Ноа возбудился, когда пепел стал ближе.

Ему было все равно на девушек, и он планировал разобраться с ними позже.

Перед этим он хотел победить последнего босса гробницы и собрать свой первый драконий прах.

С каждым поворотом лабиринт становился все уже, заставляя их держаться ближе друг к другу. Сначала раздавались шаги Ноа, а Талия идеально подстраивалась под его темп.

Через несколько часов, которые показались вечностью, путь внезапно расширился, но заканчивался твердым камнем, который они не могли просто разбить.

Ноа остановился.

Потолок был огромным больше, чем любой потолок, который он когда-либо видел.

Он простирался так далеко, что даже тени с трудом проникали в его жуткую темноту.

Нам нужно вернуться, верно? Впереди ничего нет? спросила Лиз, уже наполовину повернувшись к пути, по которому они пришли.

Ноа и Талия одновременно покачали головой.

Первый не сказал ни слова, но указал пальцем на центр комнаты. Там возвышался холм из плоти с зелеными крыльями и зелеными жилками, светящимися в темноте.

Давление, которое он испускал, было гораздо сильнее, чем у Крысиного Короля.

И в этот момент...

Горка сдвинулась. Из нее вылезла красная пиявка и закричала так громко, что весь мир закружился.

Она была похожа на пиявок, которых они убивали ранее.

Но эта была больше, громче и намного сильнее.

Не зря ее называли Королем пиявок. Увидев это, Ноа и Талия сразу напряглись, насторожились и приготовились к атаке в любой момент.

Две другие девушки не задержались надолго.

Предыдущий опыт сформировал их страх и дал им силу сражаться.

Ноа крепче сжал меч. На этот раз он не сказал ни слова Талии она и так знала, что делать.

Затем он шагнул вперед.

Формация была такой же, как и раньше.

Его клинок уже скрывался в тени, а глаза искали слабое место пиявки.

В мгновение ока он стал размытым, скрыв свое присутствие.

Затем он бросился вокруг существа, нанося удары только тогда, когда был уверен, что они достигнут цели, и не заботясь о том, что монстр угрожал его жизни.

Его острый инстинкт был первой преградой, которую пиявка должна была преодолеть.

Благодаря тренировкам и теперь уже опыту, они были отточены, что позволяло Ноа уклоняться или уходить в сторону от основных атак.

Но если он промахнется...

Если громоздкое тело Короля пиявок будет слишком большим, чтобы он мог уклониться...

Всегда можно было положиться на снежный барьер Талии и продолжить атаку, не получив слишком много ранений.

Когда он нанес первый удар по его плоти, из его крови появились более мелкие пиявки.

Они угрожали Ноа, едва не укусив его за руку.

К счастью, он быстро среагировал и мгновенно их уничтожил, сохранив свою жизнь на мгновение.

Щелкнув зубами, Ноа

прикусил язык, но боль и вкус крови помогли ему сосредоточиться, несмотря на борьбу с растущим числом монстров.

Каждый раз, когда он ранил противника, тот порождал меньшую версию себя.

Когда Талия, Лиз или Лили атаковали, результат не менялся, что увеличивало сложность этой битвы.

Моргая из одного места в другое, создавая из воздуха еще больше снега и направляя его, чтобы еще плотнее защитить Ноа, Талия зарычала: Это опасно. Нам нужно...

Я знаю! закричал Ноа.

Его меч стал еще темнее, почти полностью покрыв его руку тенью.

Он атаковал быстрее, одновременно быстро отступая, позволяя Талии добить меньших существ.

Я становлюсь лучше, понял он в середине боя.

Дуга, по которой должен был двигаться его меч, казалась легче для восприятия, как будто мышечная память брала верх без его ведома.

Техника, которую Селайра заложила в его тело и ум, сделала его быстрее. Смертоноснее. Сильнее.

На мгновение Ноа почувствовал себя непобедимым.

Его уверенность в себе возросла, что позволило ему нанести удар по боку Короля Плотяных Пиявок, заставив его толстую плоть истекать зеленой липкой жидкостью, к которой он не хотел прикасаться.

Особенно когда из раны вырвались пиявки, хватая его своими жуткими челюстями.

Он отскочил назад.

Его глаза заблестели золотом, Взгляд дракона позволил ему увидеть рой в замедленном движении. Внезапно он заметил что-то, порхающее рядом с грудью короля.

Ядро.

Это было то же ядро, которое он должен был уничтожить, чтобы очистить гробницу и вернуться в реальный мир.

Разрубив его, он также положит конец сражению.

Однако добраться до него будет нелегко.

Король расправил свои широкие зеленые крылья и, громко визжа, выпустил зеленый туман.

Это был тот же токсин, который вызывал жгучий эффект. Но благодаря щиту Талии, который разъедался при соприкосновении с туманом, все выжили после атаки босса-монстра.

Ноа даже не вздрогнул.

Он доверял, он знал, что он в безопасности, и когда кровь дракона хлынула глубоко в его вены, он шагнул вперед.

И он, и монстр бросились друг на друга.

Последний широко раскрыл пасть, собираясь оторвать ему голову.

Ноа был готов к этому.

Он наклонил шею, позволяя теням полностью скрыть его присутствие. Затем он появился под грудью короля, высоко подняв меч для мощного удара.

Но...

Крылья пиявки обхватили его, почти разорвав пополам.

Ноа отреагировал в долю секунды, повернув ногу на шероховатой поверхности пола и наконец завершив атаку.

У короля не было ничего, чтобы защитить себя.

Талия тоже обрушила на него дополнительные смертоносные заклинания, нанеся ему ушибы и раны справа и слева.

Даже Лиз и Лили нанесли ему некоторый урон.

И благодаря этим совместным атакам и решительному удару Ноа ядро разлетелось на куски.

Мир закружился и задрожал, а затем его взгляд наполнила волна системных уведомлений, которые так болезненно звенели в его голове, что он был вынужден опуститься на колени.

Звон в ушах был непохож на то, что Ноа испытывал раньше.

Да, это было больно, но это было не все. Он чувствовал, как сила покидает его тело, чтобы найти что-то.

Это длилось всего мгновение, и Ноа быстро начал восстанавливать свои силы.

Тем не менее, встать на ноги было для него слишком сложно, и он был вынужден оставаться на коленях, пока Талия не протянула ему руку.

Она смотрела на Ноа с беспокойством.

Ей хотелось задать ему много вопросов, но вместо этого она уделяла все свое время заботе о нем. Благодаря ее поддержке Ноа удалось мельком увидеть системные сообщения.

[Вы победили последнего босса этой гробницы]

[Получен специальный сундук с наградой]

[Ваша скрытая награда ближе, чем вы думаете]

[Соберите прах, чтобы разжечь часть вашей родовой линии]

Теперь мы поговорим, пробормотал он, позволяя своим сенсорным чувствам блуждать по комнате.

Он не только покорил свою первую гробницу, но и нашел пепел, который искал, и теперь оставалось только забрать его.

К счастью для него, он был не один.

Ноа был не единственным, кто имел кровную линию изначальной Эш. Рядом с ним была младшая Эш, чья родословная была даже сильнее его.

Итак, он посмотрел на своего крошечного червяка.

Он парил прямо за ним, то появляясь, то исчезая.

Ее чувства были острее, поэтому она знала больше него о том, где найти пепел и даже что с ним делать.

Когда Ноа отпустил руку Талии, он успокоил ее, кивнув головой.

Затем он позволил своему зверю действовать самостоятельно и ждал, пока она обнаружит останки своих предков.

Сначала она медленно кружила вокруг Ноа.

Затем она скользнула по воздуху и приблизилась к мертвой пиявке.

Что ты делаешь, малышка? спросил он, следуя за ней, пока девочки смотрели на него в оцепенении.

Эш, конечно, не могла говорить.

Но она могла показать ему.

Поэтому она не остановилась и приземлилась на мертвое тело Короля Пиявок, из которого полностью исчезла кровь.

Его запах был еще более невыносимым, чем раньше.

Однако червь, казалось, не обращала на это внимания, ее крошечная пасть была направлена на разбитое ядро существа. Она не остановилась на этом и не стала ждать, пока Ноа догонит ее.

В мгновение ока она открыла пасть и вдыхала кусочки разрушенного ядра.

Это невозможно, пробормотал Ноа.

Он не ожидал, что дух Короля-пиявки будет развращен забытым пеплом-пеплом, который когда-то принадлежал одному из самых сильных видов в этом мире.

Тем не менее, это было неоспоримым фактом.

Могильный Червь пожирала осколки, как будто это была самая вкусная еда в ее жизни.

С каждым укусом ее маленькое тело пульсировало энергией.

Ноа наблюдал за этой сценой с удовлетворенной улыбкой, погрузившись в свои мысли. Он ожидал внезапного прилива силы, он даже надеялся на ее эволюцию.

Но ничего подобного не произошло.

Вместо этого холодное тепло распространилось по его венам. Оно проникло глубоко в его грудь, заставляя сердце качать больше крови.

Затем, ни с того ни с сего, его зрение полностью потемнело, и что-то потянуло его.

Он почувствовал, как будто пробудился от своего видения. Но на этот раз его трансформация привела его в другое измерение, перенеся свой дух в другое измерение.

В этом месте Ноа стал зрителем.

У него не было мыслей, желаний и стремлений.

Единственное, что существовало, это его инстинкт, превращавший его в бездушное существо, заставлявшее наблюдать за гибелью чего-то.

Прямо перед его глазами развернулась сцена, которую он не ожидал увидеть.

Горы и океаны раскололись под крыльями колоссального дракона, чешуя которого выглядела крепче любого металла.

Каждый взмах его крыльев вызывал бури по всему миру, разрушая и формируя саму структуру планеты.

Это была не Эш.

Этот дракон, возможно, был могущественным, но по сравнению с ней ему чего-то не хватало.

Он не испытывал благоговения. Он ничего не чувствовал.

В его голове не возникло ни одного вопроса.

Видение изменилось.

На этот раз дракон уже не выглядел всемогущим и непобедимым. Он был сильно ранен, его плоть была разорвана магией, которую Ноа инстинктивно узнал.

Она была другой.

В ней не было элементальной маны.

Она казалась чистой, как чистая мана, но выходила далеко за пределы его понимания.

Тем не менее, Ноа она показалась знакомой, хотя он не мог этого объяснить.

Что касается дракона, то он был окружен дюжиной фигур, окутанных самой силой. Увидев эту сцену, Ноа понял, что существо умирает.

Дракон не рычал.

Он просто молча наблюдал за фигурами, принимая свою судьбу, как будто давно знал, что нечто подобное произойдет.

Затем он рухнул под собственным весом, и его тело превратилось в пепел.

В этот момент...

Дух Ноа снова был вырван из тела. Он резко вернулся в свое тело, тяжело дыша.

На мгновение он не понял, что происходит-все произошло в мгновение ока.

Что это было? спросил он про себя.

Его мысли вернулись, и он смог проанализировать сцену, которую видел.

И в этот момент...

Прямо перед его глазами появилось прозрачное окно системы.

[Фрагмент падшего дракона засвидетельствован]

[Резонанс крови для Зератиона Небесного установлен]

[Вы должны собрать вторую половину его пепла, чтобы воскресить его]

На мгновение воцарилась тишина.

И как раз перед тем, как Ноа взглянул на Эш, чтобы увидеть ее прогресс, система продолжила.

[Основной ингредиент для ритуала эволюции уже израсходован. Теперь вам нужно собрать другие ключевые ингредиенты и завершить продвижение]

Несмотря на то, что это уведомление было полезно для Ноа, система забыла или не потрудилась объяснить еще одну вещь.

Силы Эш увеличились.

Все ее способности, как пассивные, так и активные, были усилены, что дало ей лучший контроль над маной в целом.

Ноа медленно выдохнул. Это было только начало.

Сбор пепла не был простым усилением, к которому он привык по прочитанным историям.

Это была часть небольшого процесса.

Но ожидание того стоило.

Когда все было сделано, пришло время посмотреть, какие еще награды содержал сундук. Только тогда он мог покинуть гробницу.

Когда все было сделано, пришло время посмотреть, какие еще награды содержал сундук. Только тогда он мог покинуть гробницу.

Но сначала он должен был понять, что прошло в голове Талии.

Девушка видела, как Могильный Червь пожирал фрагменты ядра, а затем заметила странное состояние Ноа, которое длилось всего мгновение.

Первая сцена не была ничем необычным.

Могильные черви были известны тем, что питались прахом, поэтому ни она, ни две другие девушки не придали этому особого значения.

Что касается второго сценария, то, к счастью, она была единственной, кто это заметил.

Поэтому ее взгляд застыл на нем, опасаясь, что он испытывает боль.

Увидев это, Ноа усмехнулся. Ничего страшного, сказал он, сохраняя теплую улыбку на лице. Я в порядке, так что перестаньте смотреть на меня с такими щенячьими глазами.

Брови Талии дернулись.

Она тоже улыбнулась иронично, понизив голос. Рада слышать. А теперь давайте откроем сундук твоя очередь, верно?

Как всегда, она проигнорировала Лиз и Лили.

Она даже не обратила на них внимания и указала Ноа открыть деревянный сундук, который поднимался с пола.

Он, однако, быстро присел рядом с сундуком. Он выглядел хрупким, как будто даже одного удара было бы достаточно, чтобы разбить его на куски.

Лиз и Лили, с другой стороны, наблюдали за сценой издалека.

На их лицах отразилось небольшое недовольство по поводу действий дуэта, но также и неуемное любопытство.

Раскрыв губы, они ждали, когда артефакт будет открыт, надеясь, что и они что-нибудь получат. Но чем дольше палец Ноа касался еще не открытого сундука, тем острее становился их взгляд.

Внезапно крышка открылась со щелчком.

Волна мощной маны вырвалась наружу, на мгновение увеличив вес воздуха.

Ноа глубоко вдохнул.

Его руки опустились к сундуку, ища артефакт, которым гробница наградила их за выполнение последней задачи.

Но зеленый свет, который из него вырвался, был ослепительным и поразил как Талию, так и Ноа.

И в этот момент...

Свет отразился в глазах Лиз. Она выглядела голодной, отчаявшейся и уже не такой невинной как будто больше не было смысла в ложной маске.

И тогда ее руки двинулись.

Ее пальцы вытянулись, и из кончиков пальцев вырвались зеленые искры, а яд обвился вокруг нее.

В то же время невидимый кинжал Лили блеснул в этом свете. Ее притворная невинность быстро сменилась злобой, и она бросилась на Талию.

Предательство.

Неожиданное.

Безмолвное.

Оно было в их глазах, в их жестах, и, наконец, жадность победила то, что они скрывали до сих пор.

Но...

Была одна вещь, которую они не учли.

Меч Ноа был уже наполовину поднят, его движения были плавными, как всегда.

Он ждал этого момента.

С того момента, как девушки предложили ему присоединиться, он знал, что что-то не так.

Они велись как невинные, глупые девушки, которые льстили ему только для того, чтобы получить шанс подружиться с самым влиятельным учеником академии.

Ноа почти никому не доверял.

Он скорее отрубил бы себе пальцы, чем поверил в их чистые намерения.

Более того, Лиз скрывала свой ядовитый элемент с того момента, как они ступили в эту гробницу.

У нее была двойное элементальное сродства, но она не могла скрыть его от его чувств.

Лили тоже не была невинной.

Как и ее подруга, она тоже что-то скрывала. Но в ее случае это был чистый кинжал, который она замаскировала под короткий посох.

Ноа обнаружил его благодаря своему Взгляду дракона и понял, что девушки не были слабыми и неопытными, как они притворялись.

Заклинание Лиз было запущено первым.

Она нацелила его на открытую, незащищенную спину Ноа, но, зная о его быстрых рефлексах, не остановилась на этом и бросила все, что было в ее силах, почти исчерпав весь свой запас маны.

Сделав это, она была уверена в успехе своего убийства.

Она действовала быстро и бесшумно, и даже если бы Ноа почувствовал, что что-то происходит, ему было бы уже слишком поздно реагировать.

Однако заклинания, которые она произнесла, пролетели мимо.

Они достигли груди, но не оставили на ней ни одной вмятины.

Что касается Ноа, то его нигде не было видно, его тело размылось за долю секунды до того, как ядовитые заклинания поразили его.

Воздух стал тяжелее яд затруднял дыхание.

На этот раз она не прижимала пальцы к носу, но из-за внезапной неожиданности споткнулась и отступила назад.

Талия была не менее внимательна, чем Ноа.

Ее чувства кричали с тех пор, как она впервые встретила девочек.

Она знала, что они замышляют недоброе, и не оставила ни единой бреши в своей защите, заняв идеальную позицию, чтобы блокировать любые атаки, направленные на ее жизнь.

В результате, блестящий кинжал Лили бесшумно опустился.

Он был нацелен на ее спину, но встретил прочную стену из снега, которая поглотила не только лезвие, но и руку нападающей.

Внезапная стена из мороза сзади была чем-то, чего Лили не ожидала.

Она внимательно наблюдала за своей целью и ни разу не прикрывала спину, что создало у нее иллюзию, что Талия незащищена.

Но стена полностью уничтожила ее импульс.

Вы, сучки, должны были продолжать свое представление. Если бы вы достаточно лаяли на меня, я бы даже могла подумать о том, чтобы бросить вам кость. Но теперь вы обе разрушили свой единственный шанс и обрекли себя на гибель, спокойно сказала Талия.

Ее голос был холодным.

Она выглядела разгневанной и, не сдерживаясь, продолжила наступать.

Ноа тоже не остановился.

Вместо того, чтобы скрываться в темноте, он вышел из тени, еще более глубоко контролируя стихию, чем раньше.

Он больше не скрывал свою истинную силу.

Частицы тени заметно окутывали все его тело, включая его клинок, который не знал пощады.

Увидев это, Лиз снова отступила, широко раскрыв глаза от недоверия.

Она видела стиль боя Ноа она знала его максимальную скорость и то, как хорошо он использовал окружающую среду в своих интересах.

Даже в самых смелых мечтах она не могла бы подумать, что он все это время контролировал саму тьму.

И хотя она не сдалась, бой закончился менее чем за минуту.

Обе девушки преклонили колени перед ним.

Их обычные фальшивые улыбки, мягкие голоса и спокойные глаза были разрушены.

Ноа присел перед ними, излучая убийственное намерение, а его клинок по-прежнему лежал в его руке. Почему? резко спросил он ровным тоном.