Огромный северо-запад был окутан клубящимся жёлтым песком.

Торговый караван с большим трудом продвигался вперёд, преодолевая песчаную бурю.

«Сяо Ву, ты уверен, что не ведёшь нас не в ту сторону?» — крикнул предводитель каравана.

Молодой человек с перевязанным лицом подбежал к нему сзади: «Второй дядя, не волнуйтесь. Я уже проходил этот путь с владельцем магазина. Это точно правильный путь. Он немного длиннее, но там нет бандитов».

Как только он закончил говорить, из жёлтого песка появилась дюжина лошадей, на которых сидели всадники в овчинных шубах. Издалека доносились их возбуждённые крики.

«В атаку! Ого, ребята, у нас тут дело!»

Глава каравана резко обернулся и уставился на Сяо Ву: «Как, чёрт возьми, ты это называешь? Никаких бандитов?»

Сяо Ву побледнел: «Я… В прошлый раз, когда я приходил, их не было».

Дюжина бандитов быстро окружила караван. Один из них медленно выехал вперёд. На голове у него была кожаная шляпа, а рот был закрыт чёрным платком, так что видны были только узкие прищуренные глаза. Его лицо было скрыто.

«Оставьте товар, и можете идти», — сказал он чистым, молодым голосом.

Глава каравана с печальным видом взмолился: «Сэр, пожалуйста, оставьте нам что-нибудь. Иначе мы не сможем вернуться».

«Уходи сейчас, или не уйдёшь вообще», — тон бандита был ледяным и не допускал никаких переговоров.

Увидев, что бандитов всего дюжина, предводитель каравана оглянулся на свою группу из пятидесяти человек и немного успокоился. «Мы все просто пытаемся здесь выжить. Давайте не будем слишком суровы. Примите это в знак нашего уважения. Не могли бы вы пропустить нас?»

Он протянул им тканевый мешочек.

Молодой бандит пренебрежительно махнул рукой: «Не оставляйте никого в живых».

«Хаха, убейте их!»

Окружавшие его бандиты бросились вперёд с поднятыми клинками.

Выражение лица лидера каравана изменилось, и он взревел: «Черт возьми, братья, бейте их всем, что у вас есть!»

В одно мгновение.

Желтый песок заслонил солнце, и воздух наполнился лязгом оружия и пронзительными криками умирающих.

Полчаса спустя.

Молодой бандит небрежно вытер кровь с длинного клинка о ближайший труп и вложил его в ножны с металлическим лязгом.

«Пойдем домой».

Другой бандит, занятый грабежом тел, ухмыльнулся, обнажив желтые зубы: «Хе-хе, каждый раз, когда мы выходим с Четвертым Мастером, мы срываем джекпот».

«Хватит болтать. Ты знаешь правила, верно?» — Сюй Саньян стянул с себя окровавленный шарф и отбросил его, в воздухе витал запах крови.

«Конечно, Четвертый Мастер, мы не осмелились бы беспокоить вас с этим», — ответил желтозубый бандит с льстивой улыбкой.

Несмотря на то, что он безжалостно убивал, он не осмеливался перечить этому молодому человеку и говорил с предельной осторожностью.

«Пойдем».

Из-за тяжести добычи обратный путь занял гораздо больше времени.

Сюй Саньян неспешно ехал верхом, глядя на бескрайнюю пустыню Гоби, и его сердце трепетало.

С тех пор как он появился в этом мире полгода назад, его жизнь была сплошным кровопролитием. Поначалу он едва мог держать в руках клинок, но со временем стал четвёртым по значимости командиром.

Своими нынешними достижениями он во многом обязан панели, которая сопровождала его в путешествии. Стоило ему подумать об этом, как перед его глазами появился прозрачный экран.

[Сюй Саньян]

[Возраст — 17 / 81]

[Царство — очищение сущности]

[Метод культивации — отсутствует]

[Заклинания — отсутствуют]

[Методы —

Круговая стойка (средний уровень), Три тигра усмиряют саблю дракона (средний уровень), Техника оценки лошадей (средний уровень), Техническое обслуживание и ремонт экскаватора (начальный уровень)

…]

[Жизненная сила — 2]

Эта «жизненная сила» постепенно накапливалась, и когда её количество достигло определённого уровня, её можно было использовать для совершенствования.

Что касается активного восстановления «жизненной силы», то ему ещё предстоит найти подходящий способ.

Приёмам стойки и владению клинком его научил приёмный отец, главарь бандитов, известный как «Три клинка, ни одной жизни» У Цзюэ.

Конечно, у У Цзюэ было несколько приёмных сыновей, но Сюй Саньян, благодаря своему обману, выделялся среди тех, кто претендовал на место четвёртого по значимости.

Пока он размышлял, группа пересекла грунтовую дорогу и добралась до скопления глинобитных хижин — их обычного убежища.

Беспорядочно расположенные, плотно прижатые друг к другу хижины, которых насчитывалось более сотни, были окружены высокой стеной из жёлтой земли, которая служила как для предотвращения побегов, так и для защиты от песчаных бурь.

Деревянные ворота, обветшавшие за годы песчаных бурь, выглядели неприглядно. Стражники, заметив их издалека, быстро подошли.

«Четвёртый мастер вернулся. Должно быть, поездка была удачной», — завистливо сказал один из них.

Желтозубый бандит достал небольшой кусочек серебра и, ухмыляясь, бросил его ему: «Хозяин сегодня в хорошем настроении. Это тебе».

Мужчина поймал его: «Хех, старый негодяй, вечно таскаешься за Четвёртым мастером в поисках объедков».

Сюй Саньян посмотрел на высохший труп, свисающий с флагштока, и нахмурился: «Избавься от него. Он портит вид».

Труп принадлежал мечнику, довольно известному на северо-западе, который вызвал У Цзюэ на поединок и погиб, не успев нанести второй удар.

Он висел там больше месяца, раскачиваясь на ветру, как привидение.

«Понял», — тут же принялся за дело желтозубый бандит.

Сюй Саньян проигнорировал их и въехал на территорию комплекса.

Он осмотрел добычу — в основном шёлк, фарфор, а также некоторые лекарственные травы и товары — на сумму в несколько сотен таэлей, что было весьма неплохо.

Пройдя через открытую площадь, он оказался в главном зале комплекса.

В зале, большом глинобитном помещении с несколькими разбросанными тут и там столами и стульями, обычно проходили собрания.

Сюй Саньян спешился, передал поводья стоявшему рядом человеку и вошёл в дом. У Цзюэ и его заместитель Лю Хун болтали, а третьего заместителя нигде не было видно.

Увидев, что Сюй Саньян вернулся, У Цзюэ кивнул: «Как поездка?»

«Неплохо», — Сюй Саньян взял чашку с чаем и осушил её одним глотком.

«Хорошо. Когда третий брат вернётся, мы провернём что-нибудь грандиозное», — сказал У Цзюэ.

«Куда?» — спросил Сюй Саньян, повернув голову.

«Город Дафэн!»

«Атаковать город Дафэн?»

Сюй Саньян был ошеломлён и почти решил, что ослышался.

Город Дафэн находился примерно в тридцати милях к югу от их горной крепости — не так уж далеко, но его охраняли более тысячи солдат. С отрядом всего в сто человек они просто напрашивались на неприятности.

«Только мы вдвоём?» — не удержался от вопроса Сюй Саньян.

У Цзюэ покачал головой: «Конечно, нет. Ты поймёшь, когда придёт время».

Видя, что он больше не получит ответов, Сюй Саньян покачал головой и, ничего не сказав, направился в свою комнату.

Как у четвёртого по старшинству, у него был свой небольшой двор. Как только он вошёл, к нему подошла молодая красивая девушка и помогла снять окровавленную одежду, с беспокойством спрашивая:

«Господин, вы не пострадали?»

Сюй Саньян махнул рукой: «Я в порядке. Принеси мне что-нибудь поесть».

«Сейчас», — сказала девушка и направилась на кухню.

Сюй Саньян смотрел, как покачиваются её пышные бёдра, и чувствовал прилив желания.

Он не так давно похитил девушку по имени Сю Хэ и всё ещё наслаждался новизной ситуации.

Сюй Саньян привык к такой жизни — брать всё, что ему нужно, будь то женщины, деньги или товары. Если он чего-то хотел, он это получал.

Никто не отдал бы её ему добровольно, даже несмотря на его должность заместителя командира, за которую он боролся, оттесняя многих конкурентов.

За полгода, проведённые в бандитской крепости, он избавился от малейших признаков трусости. Чтобы выжить здесь, нужно быть безжалостным!

Ещё более безжалостным, чем остальные!

Заставить их бояться, уважать, не сметь смотреть вам в глаза!

Сюй Саньян приподнял бровь и последовал за Сю Хэ на кухню. Вскоре послышались приглушённые вздохи.

Если будут ошибки пишите, постараюсь все исправить.

— А…

Сюй Саньян обнял Сю Хэ за талию и глубоко вздохнул.

«Ммм… Господин…» — лицо Сю Хэ раскраснелось, глаза затуманились, и она тихо пробормотала эти слова.

«Иди готовь еду», — сказал Сюй Саньян, подтягивая штаны.

«Мм», — ответила Сю Хэ, опуская голову, чтобы привести себя в порядок.

Сюй Саньян вышел во двор, чтобы потренировать стойку, и задумался над словами У Цзюэ.

Город Дафэн был крупным оплотом на северо-западе, самым богатым в регионе, и каждый хотел урвать от него кусок. Однако более тысячи солдат, расположенные там, были не просто украшением.

Солдаты были хорошо экипированы, отлично обучены и находились за городскими стенами, при поддержке местного населения и влиятельных семей. Без армии численностью от трёх до пяти тысяч человек было бы невозможно взять город.

Почему У Цзюэ был так решительно настроен откусить эту твёрдую кость?

Разве что возникнет непреодолимое искушение!

Сюй Саньян по привычке прищурился. Северо-запад известен своими песчаными бурями, и прищуривание помогало избежать попадания песка в глаза. Со временем это вошло у него в привычку.

В этот момент в дверь постучали. «Тук-тук-тук… Четвёртый мастер, босс хочет вас видеть».

Сюй Саньян толкнул ворота во двор. «Третья сестра вернулась?»

«Да, она ждёт тебя».

«Хорошо», — кивнул Сюй Саньян и направился в зал заседаний.

Третья по значимости фигура, Тан Хуаньхуань, была приёмной дочерью У Цзюэ и единственной женщиной-бандитом в их убежище.

«Третья сестра».

Как только Сюй Саньян вошёл в комнату, он увидел молодую женщину с грубой кожей, небрежно сидящую в кресле, одетую в белую дублёнку. Её длинные волосы были собраны в хвост на затылке, и она запрокинула голову, чтобы попить, обнажив длинный шрам на подбородке.

Тан Хуаньхуань повернула голову и пробормотала: «Не запирай дверь сегодня вечером, я останусь у тебя».

«Мм», — кивнул Сюй Саньян.

Они встречались уже довольно давно, и никто не находил в этом ничего странного.

У Цзюэ хлопнул в ладоши и обвёл взглядом всех троих. «Теперь, когда все в сборе, давайте приступим к делу. Завтра мы соберём наших людей и отправимся в город Дафэн!»

Тан Хуаньхуань тут же оживилась, и по выражению её лица Сюй Саньян понял, что она только что узнала эту новость.

«Город Дафэн? Там больше тысячи солдат. Как мы будем сражаться?» — спросила Тан Хуаньхуань.

Сюй Саньян тоже повернулся и посмотрел на него.

У Цзюэ покачал головой. «Не так много. Осталось всего около пятисот, большинство было переселено».

Сюй Саньян нахмурился. «Даже пятисот солдат для нас сложно».

Заместитель командира Лю Хун спокойно сидел в стороне и пил чай.

«Дело не только в нас. У нас есть семья Цзинь и группа Гэна Калеки», — раскрыл секрет У Цзюэ.

Сюй Саньян молча размышлял. Он знал о Гэне Хромом, ещё одном главаре бандитов, чьи силы были немного больше, чем у них, — более двухсот человек.

Что касается семьи Цзинь…

Сюй Саньян задумчиво нахмурил брови. «Семья Цзинь из города Дафэн?»

«А есть ли другие?»

«Но почему…»

Прежде чем Сюй Саньян успел договорить, У Цзюэ перебил его: «Тебе интересно, почему семья Цзинь попросила посторонних напасть на своих людей?»

Сюй Саньян кивнул, и Тан Хуаньхуань тоже наклонилась вперёд, чтобы послушать.

Губы У Цзюэ изогнулись в зловещей улыбке. «Хм, эти влиятельные семьи могут быть даже более безжалостными, чем мы. Семьи Цзинь и Ма из города Дафэн враждуют уже много лет, но теперь всё по-другому».

У Цзюэ сделал паузу для пущего эффекта, видя, что они оба смотрят на него, а затем неторопливо продолжил:

«Семья Ма произвела на свет гения, талант, который встречается раз в поколение!»

«Семья Цзинь больше не может бездействовать, поэтому они обратились к нам, чтобы мы решили эту проблему. Как только работа будет выполнена, мы получим три руководства по боевым искусствам и тысячу таэлей…»

У Цзюэ сделал паузу, а затем подчеркнул: «Из золота!»

«Это довольно щедрое предложение».

На лице Сюй Саньяна отразилось лёгкое удивление, затем он слегка опустил голову, и в его глазах мелькнула мысль.

Тан Хуаньхуань выразила свою обеспокоенность: «Может ли это быть ловушкой? Неужели семья Цзинь в сговоре с властями, чтобы подставить нас?»

Лю Хун поставил чашку на стол и слегка усмехнулся. «Нет, потому что власти не могут допустить последствий. Подумайте вот о чём: если они откроют городские ворота и впустят нас, горожанам придётся несладко».

«Если погибнет слишком много мирных жителей, у чиновников не хватит голов, чтобы их отрубить. Они не осмелятся пойти на такой риск».

«Более того… На самом деле осталось всего пятьсот солдат».

Сюй Саньян понял, что имел в виду Лю Хун. Даже если бы пятьсот солдат устроили засаду, они не смогли бы их остановить, особенно если бы к ним присоединилась группа калеки Гэна. Каждый из них был быстрым и умелым наездником, и даже если бы им мешала местность, пятьсот солдат не смогли бы их остановить.

Вместе с людьми Гэна Хромого их было около четырёхсот, и все они были верхом. Что могли сделать пятьсот солдат, чтобы остановить их?

«Мне любопытно, какого гения произвела на свет семья Ма, что семья Цзинь пошла на такие меры?»

Тан Хуаньхуань была несколько необычно сосредоточена.

Сюй Саньяну тоже было любопытно: он раньше об этом не слышал.

Выражение лица Лю Хуна стало серьёзным, и он медленно произнёс: «Гения семьи Ма зовут Ма Тяньцин. Ему всего одиннадцать лет, а он уже достиг вершины совершенствования ци!»

У Цзюэ добавил: «Если ему позволят продолжать развиваться, у него действительно может появиться шанс достичь легендарного уровня Небесного Существа. Если это произойдёт, весь северо-запад окажется под контролем семьи Ма».

Боевые искусства делились на три основных направления: совершенствование ци, внутренняя ци и небесное бытие, каждое из которых имело три стадии: начальную, среднюю и высшую.

Ма Тяньцину было всего одиннадцать лет. Если бы у него действительно был потенциал достичь уровня Небесного Существа, такого исхода никто бы не хотел.

Сюй Саньян и Тан Хуаньхуань переглянулись, и в глазах обоих читалось изумление. Оба они находились лишь на стадии очищения ци и были далеки от достижения вершины.

Этот одиннадцатилетний Ма Тяньцин был более продвинутым, чем они!

Сюй Саньян недолго пробыл в этом мире, поэтому его прогресс нельзя сравнивать с прогрессом Тан Хуаньхуана, которая была местной, с детства занималась боевыми искусствами и которой сейчас почти двадцать лет.

По возрасту они были почти ровесниками.

У Цзюэ яростно сказал: «Если этот парень на этот раз сбежит, ни у кого из нас не будет покоя в будущем. Так что на этот раз мы должны его убить!»

— Мм.

Все трое торжественно кивнули.

У Цзюэ взял в руки чашку. «Возвращайтесь и готовьтесь. Завтра на рассвете выступаем».

— Хорошо.

Сюй Саньян встал и ушёл. Хотя на душе у него было неспокойно, он не мог озвучить свои опасения перед У Цзюэ.

Потому что больше всего его беспокоил сам У Цзюэ. Сюй Саньян подозревал, что У Цзюэ говорит не совсем правду.

Тан Хуаньхуань тоже еле тащилась, неся пустую тыкву из-под вина. Они шли бок о бок к своему дому, не говоря ни слова.

Когда они вернулись домой, Сю Хэ уже приготовила ужин. Сюй Саньян немного рассеянно поел, а затем лёг на кровать.

Вскоре Тан Хуаньхуань тоже забралась в постель, сняла ботинки, разделась и забралась под одеяло, обняв Сюй Саньяна.

Сюй Саньян нежно погладил Тан Хуаньхуань, ощущая её дыхание, и медленно закрыл глаза. Его разум был полон бесчисленных мыслей.

«Как ты думаешь… Каков истинный мотив отца?»

Тан Хуаньхуань внезапно заговорила.

Губы Сюй Саньяна слегка изогнулись. Похоже, он был не единственным, кто это заметил.

Этому старику У Цзюэ было почти шестьдесят, он был лысым и всё равно так усердно трудился. Если бы дело было только в деньгах, Сюй Саньян не поверил бы в это, даже если бы его забили до смерти.

Тысяча таэлей золотом — это много, но не стоит так сильно рисковать.

За эти годы У Цзюэ заработал достаточно, чтобы до конца жизни жить в комфорте и ни в чём себе не отказывать. Что касается трёх руководств по боевым искусствам…

Пффф…

Сюй Саньян мысленно усмехнулся. В боевых искусствах важно не знать больше техник, а владеть одной или двумя. Хуже всего быть мастером на все руки, но ни в чём не разбираться. Что ему делать с таким количеством боевых искусств? Их же не съешь.

Чего больше всего боялся У Цзюэ в его возрасте?

Конечно, смерти!

С уровнем развития внутренней ци У Цзюэ на начальной стадии он мог прожить максимум до девяноста лет. Учитывая скрытые травмы, полученные за годы сражений, дожить до восьмидесяти было бы большой удачей.

Поэтому больше всего он хотел получить то, что могло бы продлить его жизнь.

Но что может продлить жизнь?

Сюй Саньян слегка приоткрыл губы и произнёс: «Метод совершенствования».

Тан Хуаньхуань добавила: «Метод культивации для достижения долголетия».

Они обменялись взглядами, и оба увидели желание в глазах друг друга.