Представь: ты очнулась в другом мире — и поняла, что попала в историю, где тебе уготована смерть. Я переродилась в книге, пропитанной жестокостью и пороком, и стала дочерью злого чародея, который годами измывался над главным героем Клайдом — получеловеком-полудемоном. Согласно сюжету, именно его рукой мне суждено погибнуть. Но я выбрала иной путь: решила вызволить Клайда из заточения, пока его чудовищная сила ещё не пробудилась.
Побег удался. Я надеялась тихо раствориться, чтобы он забыл меня и я наконец обрела покой. Но он потребовал, чтобы я поклялась. Я знала, что не смогу сдержать слова, но всё равно сплела свой мизинец с его и произнесла клятву.
Минуло семь лет. Семь долгих лет.
Клайд вернулся.
«Если ты собиралась обмануть меня, — проговорил он, проведя пальцами по моей щеке, — стоило хотя бы сменить лицо». Его взгляд обжигал, а прикосновение отдавалось во мне током. «Ни единого дня я не забывал тебя. И больше не смей думать, что сможешь от меня спрятаться».
Теперь я навсегда связана с ним. И это лишь начало истории, где любовь касается тьмы, а обещание способно лишить жизни.
Я шагнула в слабо освещённую подземную лабораторию.
«Ci etera.»
Произнесла заклинание, и над ладонью возникла белая шарообразная масса света.
Я пробиралась между столами, заставленными образцами и самыми разными опытами, и вскоре нашла то, что искала.
В клетке, ростом со меня, был заперт мальчик с чёрными волосами, примерно моего возраста. Он свернулся калачиком и дремал, на запястьях и лодыжках блестели кандалы. Я приблизила свет, чтобы рассмотреть получше, мальчик открыл глаза с легким стоном. Он вскочил на ноги и оттолкнулся от решётки.
Хотя он был ранен и измазан грязью, его лицо было ошеломительно красиво, оторваться было невозможно. В силу молодости Клайд был скорее мил, чем строг, но видно было, что из него вырастет поражающе красивый мужчина. Ярко-алые, прозрачные глаза уставились на меня. Обнажённые клыки - звериные, острые, не оставляли сомнений в его демонической крови.
[...это правда.]
Я так надеялась, что нет. Даже зная, что надежда беспочвенна, я всё же не умела отпустить её. и теперь она разбилась о сердце.
Я с тревогой посмотрела на того, кто через семь лет лишит меня жизни. Мальчика звали Клайд Меззер. Он был главным героем и финальным боссом романа «Кровавый зверь», тому самому, кто спустя годы унесет миллионы жизней, в том числе и мою, и сокрушит Империю.
С восьмого дня рождения я поняла, что переродилась в персонажа из романа. Воспоминания о прошлой жизни нахлынули как взрыв, без предвестий и объяснений. В предыдущей жизни я была студенткой в Южной Корее. Однажды ночью по дороге домой меня зарезал неизвестный. Похоже на то, что называют «случайным убийством». Конечно, это лишь предположение, умерев, я не могла проверить факт.
[Переродиться в вымышленного героя, банально, виделось такое на Рофане, но никогда не думала, что это может случиться со мной...]
Персонаж, в которого я воплотилась, назывался Эйла - известная дочь Джулиона Рожасиса, величайшего архимага Империи Пальма. В романе она была эпизодическим персонажем и появлялась всего в одной сцене. В той сцене Клайд безжалостно убивает её на глазах у отца, Джулиона.
Клайд, гибрид человека и демона, родился у матери, скрывавшей его существование. Однако Джулион раскрыл их тайну и отдал Клайда на жестокие опыты. Годы бесчеловечных экспериментов сломали его, но в конце концов он пробудил свою магию и сумел сбежать. Спустя годы он вернулся как новый властитель демонического мира и напал на империю Пальма. Завоевав столицу Трахен, первым делом Клайд наказал Джулиона - он истребил Эйлу и всю её семью, а затем, как будто этого было мало, стёр с лица земли саму Империю Пальма.
Героиней романа была принцесса Силфия из Пальмы; Клайд захватил её и обращал в объект своих извращённых желаний. Больше половины романа было посвящено садистским и похотливым сценам, где он преследует плоть Силфии в самых разных жестоких формах. Да - «Кровавый зверь» был жестким R-19 с элементами грубого насилия.
... И, именно этот роман был моим любимым.
[Почему из всех книг я выбрала именно эту?] - ругала я свои вкусы из прошлой жизни, но сожаления уже ничего не меняли.
Тем не менее я не собиралась молча ждать предначертанной смерти.
[Достаточно однажды умереть так нечестно.]
Я начала строить план спасения. К счастью, я унаследовала от отца талант к магии. Помогло и то, что память о прошлой жизни вернулась. мой внутренний возраст быстро созрел, словно я прожила уже не один год. Потому я дни и ночи посвящала учёбе. К тринадцати годам мои достижения в магии были сопоставимы с выпускником академии.
Не секрет, что главным стимулом усердной учёбы была одна мысль: если Клайда когда-нибудь поймают, мне нужно подготовить путь для быстрого побега. Но...
«Когда эксперимент закончится и ты останешься один.» - сказала я. «Примешь вот эту пилюлю.»
«…Что это?»
Красная - когда ты полностью истощён и у тебя не осталось маны. Фиолетовая - когда твоя мана выходит из-под контроля. Они снимут жажду и боль. Я буду приходить, как только смогу, и давать их по одной, если дать много сразу, их будет трудно спрятать.»
Клайд неторопливо взял таблетки и, колеблясь, спросил:
«Кто ты? Зачем помогаешь мне?»
«Прости, я не могу сказать.»
[Ну да, не скажу: я ведь дочь того, кто тебя поймал, а потом ты отомстишь и убьёшь меня.]
«А имя? Это тоже секрет?» - снова спросил он.
Я на мгновение задумалась, потом увидела своё отражение в его прозрачных, как драгоценный камень, красных глазах.
«Руби.» - слово вырвалось само собой. «Меня зовут Руби.»
Покинув отцовскую лабораторию, я направилась к подземной тюрьме Императорского дворца, где держали Хену - мать Клайда. Я сотворила заклинание невидимости, чтобы стать невидимой для посторонних, и заранее изучила маршруты патрулей и смены стражи, поэтому смогла пробраться незамеченной.
Охрана дворца далеко не была беспечной: вокруг замка и тюрем были расставлены кристаллы, обнаруживающие и блокирующие магию. [Единственная причина, по которой я могла использовать магию в пределах барьера и не быть замеченной, это браслет моего отца, главного придворного мага.] Этот имперский инструмент разрешал немногим пользоваться магией в замке, я украла его из отцовской мастерской.
Я пробралась в подземную тюрьму и нашла камеру, где содержалась Хена. Было раннее утро, но она не спала: с пустым, растерянным выражением лица она сидела, словно отключённая от всего мира. Я отперла дверь ключом, который украла из администрационной комнаты тюремщика. Хена вздрогнула от скрипа. Я подошла, прижала ей ладонь к рту, она широко раскрыла глаза. Хотя она ничего не видела, моё прикосновение было ощутимо, поэтому испуг был естественен.
«Не кричите.» - шепнула я ей на ухо. «Я здесь, чтобы спасти вас. Не шумите и не двигайтесь. Вы меня поняли?»
Хена робко моргнула и медленно кивнула.
«Я наложу на вас заклинание невидимости: пока вы держите меня за руку, мы будем делить эффект, который блокирует и нейтрализует магию. Когда я скажу, вы будете идти за мной, медленно, ни на шаг не отпуская мою руку. Поняли?»
Она снова кивнула. Я аккуратно накинула одеяло так, чтобы казалось, будто она всё ещё спит, взяла её за руку и произнесла заклинание. Мы вместе вышли из подземелья, ступая тихо, стараясь не издавать ни звука. Как только мы оказались достаточно далеко от дворца, я отключила невидимость на пустынной дороге и села в ожидавшую карету.
«Куда мы едем?» - спросила Хена, голос дрожал. Её взгляд всё ещё не видел меня: капюшон на мне был опущен низко.
«В порт Луана.» - ответила я. «Там вы сядете на корабль до Госанджера. Это ближайший порт, путь займёт ночь.»
Я вручила ей мешочек, письмо и брошь.
«Эта брошь нейтрализует магию слежения. Держите её при себе. В мешочке - деньги на путешествие. Письмо откройте уже в Госанджере: там будут инструкции. Оно объясняет, как через сухопутную дорогу пересечь южную границу Империи.»
Когда Хена будет в безопасности за границей, я планировала позволить Клайду позже последовать за ней.
Хена с замешательством перебирала вещи, затем с трудом заговорила:
«Ты спасла мне жизнь. Может, это глупо звучит, но у меня нет ничего. Я не знаю, кто ты и зачем спасла меня…я никак не смогу отплатить.»
«Мне ничего не нужно взамен. Главное - чтобы вы с сыном были в безопасности.» - спокойно ответила я.
Глаза Хены расширились.
«Клайд…он жив?» - спросила она.
«Да. Он в плену, но невредим.»
«О, слава богам…» - Хена закрыла лицо руками и разразилась слёзами. «Это может занять время, но мы обязательно воссоединимся. Верьте и берегите себя.»
Она крепко сжала мою руку, слезы оставили тёплые дорожки на её руках.
«Спасибо…большое спасибо…я не знаю, как ответить.»
Её отчаянный голос растрогал меня: я думала о двух матерях, которых мне уже не встретить, и чувствовала, как глаза наполняются слезами.
«Я же сказала: если вы оба в порядке, мне этого достаточно.»
Хена благодарила меня снова и снова. Когда карета остановилась, я вышла одна. Она еще на мгновение колебалась и, наконец, спросила:
«Можно хотя бы знать имя того, кто мне помог?»
«Спросите у сына.» - ответила я и, прежде чем закрыть дверь, увидела, как Хена кланяется в глубоком поклоне. Я дала сигнал кучеру, и карета уехала.
На следующий день исчезновение Хены вызвало переполох во дворце. Ходили разные догадки: [как она могла выбраться из хорошо охраняемого города без посторонней помощи? Значит, предатель в стенах дворца? Или ведьма? Может, она сама стала демоном, смешав своё тело с демонической сущностью?]
[Как бы там ни было, хорошая новость для меня была в том, что никто не знал, куда именно она ушла. Всё происходящее было результатом многолетней подготовки, тщательной отработки каждого шага.]
«В этом деле перебор.» - качал головой Нита. «Сделают из этого большой скандал: казнить женщину за прелюбодеяние с демоном...репутация королевской семьи пострадает, и кого-то точно уволят.»
«А мой второй брат будет в порядке?» - спросила я.
«Я? Конечно, со мной всё в порядке. Я не отвечаю за тюремных стражников.» - с улыбкой отозвался Нита.
Нита, мой второй старший брат, был рыцарем Имперской гвардии - редкость для нашего рода Рожазисов, который из поколения в поколение славился как род магов. В отличие от многих в нашей семье, чьи характеры были холодными или коварными, Нита был летящим лучиком: добродушный, открытый, доверчивый. Уже одним намёком я могла всколыхнуть серьёзные разговоры, но ему явно было свойственно раскрывать внутренние дела.
Я не испытывала угрызений совести, пользуясь таким хорошим братом: [в конце концов, всё это - ради его же безопасности. Если мы не спасём Клайда, погибнет не только наша семья, но и вся Империя...] Я улыбнулась, пряча истинные чувства.
«Для меня безопасность моего второго старшего брата важнее любых страшилок.» - сказала Эйла и в ответная улыбка озарилась на его лице, словно солнечный свет. Именно поэтому служанки дворца прозвали его «рыцарём-солнышком».
«Конечно.» - добавил он с гордостью. «Если со мной что-то случится, кто тебя защитит?»
Ах, какой надёжный. Эйла будет доверять только своему «маленькому старшему брату.» - я снова улыбнулась мягко и вернулась к книге, что лежала передо мной.
Мой стол был завален десятками томов, для прочего почти не оставалось места.
«Слышал, ты весь день за книгами?» - заметил Нита.
«Да. Изучаю кое-какое заклинание.»
Нита взял одну из книг, пролистал, нахмурился и вернул на место.
«Старший брат волнуется за тебя, Эйла. Ты всё время сидишь дома, учишь эту проклятую магию. Девушки твоего возраста готовятся к балам, к светской жизни.»
«Мне это неинтересно.»
«Но ведь когда-нибудь придётся выйти замуж…Если слишком увлечёшься магией, можешь упустить женское счастье…»
«А что мой второй старший брат знает о женском счастье, если сам мужчина?» - прищурилась я.
Лицо Ниты моментально залилось краской. Позади послышался смешок.
«Похоже, брат получил по заслугам.»
Это был Аслан, мой третий брат, всего на два года старше меня. Сейчас он учился в Императорской академии магии и уже несколько лет держался на вершине своего курса. С утончёнными чертами и благородной осанкой, он был образцом юного аристократа - холодно красивым, с едва уловимой женственной грацией, совершенно не похожей на солнечную простоту Ниты.
«Эйла унаследовала силу рода.» - сказал он, заглянув через моё плечо. «Было бы расточительством тратить её жизнь на роль обычной женщины.»
«Изучаешь защитные барьеры?» - поинтересовался Аслан.
«Да. Для мага безопасность важнее всего. Я хочу уметь сама ставить и укреплять барьеры.»
«Даже несмотря на то, что особняк уже защищён имперским барьером?»
«Этот барьер защищает от внешнего вторжения. Мне нужно заклинание для моей комнаты, чтобы никто, кроме меня, не смог войти.»
«И зачем?» - встрял Нита.
«У каждой девушки есть свои секреты, которые хочется хранить.» - отозвалась я. «Ты же сам говорил, я в том возрасте.»
«Но ты только что сказала, что тебя это не интересует!» - возмутился Нита.
Аслан вмешался:
«Ты не понимаешь, потому что не маг. Пусть она учится, это пригодится, когда у неё будет собственная мастерская.»
«Как всегда, брат Аслан умеет убедить.» - усмехнулась я.
Аслан рассмеялся и потрепал меня по волосам. Нита нахмурился, недовольно сжав губы.
«Что за несправедливость? Ему ты говоришь «брат Аслан», а со мной всегда только «второй брат». Как будто мне приятно, что ты напоминаешь, какой я по счёту!»
Аслан поморщился:
«Второй брат, веди себя прилично.»
«А у меня тоже есть имя!» - не сдавался Нита.
[Мать умерла рано, и я осталась единственной девочкой в семье. Отец и три брата оберегали меня чрезмерно, каждый по-своему. Но если отец и Аслан были холодны, Нита отличался прямотой и умением открыто выражать чувства.]
«Но, если я буду звать Аслана тоже «старшим братом», вы перепутаетесь…» - задумалась я.
«Вот и решение.» - вмешался Аслан. «Зови его «младший старший брат».
Я хитро улыбнулась.
«Хорошо. С этого дня Аслан - младший старший брат. Подойдёт?»
Выражение лица Ниты показало, что это явно не то, чего он ждал. Аслан же выглядел раздражённым.
«Зачем ты приплёл меня к этому?» - пробормотал он.
«Потому что это несправедливо…»
«Вот поэтому отец тебя и недолюбливает.»
«Эй, при чём тут отец?!»
Они снова сцепились. Их противоположные характеры сталкивались чаще всего.
«Хватит, оба. Если не прекратите, расскажу отцу.» - вмешалась я.
Братья нехотя умолкли. Аслан, бурча, отвернулся, но всё же сказал:
«Эйла, если будут вопросы по учёбе, обращайся ко мне. Я расскажу всё, что знаю.»
«Спасибо, брат Аслан.» - сладко улыбнулась я.
«Опять только ему!» - фыркнул Нита.
Я не удержалась и хихикнула от его милой обиды.
«Ладно, ладно. Буду называть и тебя братом Нитой.»
«Так бы сразу…» - смягчился он и кашлянул в кулак. Аслан всё ещё выглядел недовольным.
Я снова уткнулась в свои мысли. [На самом деле, правильнее спросить у отца, чем у Аслана…Но это слишком опасно. Джулион - величайший маг Империи, осторожный и подозрительный. Сейчас он смотрит на меня как на младшую дочь и не обращает особого внимания, но так будет не всегда. Чтобы спасти Клайда, нужно быть предельно осторожной.]
Этой ночью я снова пробралась в лабораторию отца. [В отличие от мастерской, она находилась глубоко под особняком, за тайной дверью, чтобы никто посторонний не видел, какие эксперименты там проводятся. Среди них был и человеческий, тот самый, где использовали Клайда. Даже Император не знал о его существовании: официально отец отчитался, будто Клайда убили при аресте.]
[Значит, кроме отца, только я знала, что Клайд находится здесь, в подземелье.]
«Я спасла твою мать.» - тихо произнесла я.
Глаза Клайда расширились.
«…Правда? Это правда?»
«Да. Она сейчас в безопасности, можешь быть спокоен.»
Брошь, что я вручила Хене, была частью пары. Если наполнить её маной, она показывала местоположение обладателя второй половины. Проверив перед визитом к Клайду, я убедилась, что Хена добралась до Госанджера. [Через два дня она пересечёт границу, и тогда её можно будет считать в полной безопасности.]
На мгновение лицо Клайда озарилось радостью, но тут же он нахмурился:
«С чего мне верить тебе?»
«Арахисовый тыквенный пирог.»
Клайд прищурился, будто это было тайное слово.
«Что?»
«Твоя мама сказала, что это твоё любимое блюдо. Она готовила его по воскресеньям, а если ты хорошо себя вёл, то и в другие дни. Настолько ты любил его, что мог есть три раза в день…»
«Когда она успела тебе это рассказать? Ладно, верю. Только перестань.» - он резко оборвал меня, и его лицо слегка покраснело.
Я открыла корзину.
«Я принесла тебе еду. Они же не кормят тебя нормально.»
«…»
«Только не жди пирога. Я сама его ни разу не пробовала.»
«Да кому он нужен, этот чёртов пирог…» - пробурчал Клайд, отворачиваясь.
Я склонила голову набок. [Почему он так реагирует? Неужели на самом деле не любит?]
Я разложила еду, но Клайд не спешил прикасаться.
«Что случилось? Не голоден?»
«…»
«Или думаешь, я что-то подмешала?»
Он дёрнулся, и я поняла, что попала в точку. Тогда я взяла кусочек хлеба и съела прямо перед ним. Выпила глоток супа, попробовала пирожное.
Смотря, как я ем, Клайд не выдержал. Медленно протянул руку к хлебу. Сначала осторожно надкусил, но вскоре его глаза переменились, и он начал жадно уплетать еду.
«Ешь медленнее, так живот заболит.» - тихо заметила я.
Но Клайд словно и не слышал.
Всё, что я принесла, исчезло за считанные минуты, не оставив и крошки.
«Ты, должно быть, очень проголодался...» - сказала я, наблюдая, как он, наконец, отстраняется и вытирает уголок губ, избегая моего взгляда.
[Ну чего тут смущаться...]
Я сдержала улыбку, готовую вырваться.
«Тебе понравилось?»
Клайд молчал. [Но по тому, как он уплетал еду, вопрос был скорее лишним.]
«Ладно, теперь займусь барьером. Не мешай, мне нужно сосредоточиться.»
Я принялась за работу. [Однако, сколько ни проверяла заклинание, так и не нашла зацепок. Целый день, проведённый за книгами, оказался бесполезным. Все мои скромные знания лишь убедили меня в том, насколько трудная задача передо мной.]
[Похоже, единственный способ - пробраться в мастерскую отца...]
[Но сказать проще, чем сделать. Для этого нужно было достать его гримуар. А уж заметить чужое вторжение в свои записи отец бы все узнал, в этом сомнений не было.]
[Может, совместить побег Клайда и поиски формулы в один день? Нет, слишком опасно. Вдруг я ничего не найду, или, даже найдя, не успею расшифровать и понять?]
«Что-то не так?» - спросил Клайд, уловив мой напряжённый взгляд.
«Нет, не то чтобы...Просто такие вещи за день не решаются.»
«…»
«Но не волнуйся. Я обязательно справлюсь. Обязательно вытащу тебя отсюда.»
[Ведь если я не сумею, погибну не только я...но и все те, кого я хотела защитить.]
Эти слова я, конечно, не произнесла вслух.
Клайд смотрел молча, внимательно.
«На сегодня хватит.» - сказала я, вставая. «Каждый день приходить не получится, но я постараюсь заходить как можно чаще.»
«Постой.»
«Что?»
Клайд чуть замялся, а затем произнёс:
«Это было…неплохо.»
«Что именно?»
«Еда. Достаточно вкусная.»
Он отвернулся, будто стыдясь своих слов. Я моргнула.
«Но ведь готовила не я.»
«Что?»
«Я же не умею. Это всё сделал наш повар. Я просто взяла, что оказалось под рукой.»
«…»
«В любом случае, рада, что понравилось. Я передам ей, она обрадуется.»
Клайд густо покраснел и отвернулся.
[Что с ним опять?] - удивлённо подумала я, поднимаясь.
«Ах да. Может, попросить повара приготовить для тебя тыквенно-ореховый пирог? Если получится, в следующий раз...»
«Не надо!» - вспыхнул Клайд, лицо у него стало ярко-красным. «Я сказал, что я его не люблю!»
Последующие дни я всё своё время посвятила поискам способа разрушить барьер.
Но всё, что я могла, это читать книги. Даже разговор с Асланом мало что прояснил.
«Взлом барьера, это всегда схватка между создателем и взломщиком.» - объяснял брат. «У того, кто лучше разбирается в магии преград, всегда преимущество. Точнее, даже не одно, а два-три шага вперёд. Создатель почти всегда выигрывает.»
«Значит, барьер великого архимага сломать невозможно?»
«Не совсем. У каждой преграды есть своя «отмычка», как у замка есть ключ. Но об этом, как правило, знает только создатель.»
[И действительно, если отец собирается проводить опыты на Клайде, ему нужно открывать клетку и закрывать её снова. Значит, должен быть простой способ. Но не ключ, слишком ненадёжно. Значит...метод, который доступен только ему?]
[Если бы я могла хоть раз увидеть, как отец открывает клетку собственными глазами...]
[Но это было слишком опасно. Отец и не подозревал, что я знаю о Клайде. Врываться в лабораторию днём - верная смерть. Я всегда делала вид, что крепко сплю, и только глубокой ночью спускалась в подземелье.]
[Может, спросить самого Клайда? Вряд ли он что-то понимает в магии...но попробовать стоит.]
«Я не знаю.» - пожал плечами Клайд. «Он просто открывает её каждый раз.»
«Совсем ничего? Ни заклинания, ни жеста?»
«Нет. Он открывает, будто она всегда была незаперта. И к решётке прикасался спокойно.»
В его голосе слышалась сдержанная ненависть.
[Мне нужно вытащить его раньше, чем она станет слишком глубокой...]
[Он обещал отказаться от мести, если я помогу. Но кто знает, что будет, если придётся ждать слишком долго.]
[Значит, отец не произносил заклинаний и не делал жестов...Может быть, он вложил заклятие прямо в ладонь?]
[Это действительно был бы самый простой и надёжный способ.]
[Но для меня это означало одно: мне придётся проникнуть в мастерскую и найти формулу снятия печати.]
Я тяжело вздохнула.
Клайд прищурился, заметив мою реакцию. Он наблюдал за каждым моим словом, каждым движением.[И это было естественно - для него я оставалась единственной надеждой.]
[Я обещала освободить его быстро...А на самом деле топчусь на месте.]
[В конце концов, он всего лишь подросток. Пусть делает вид, что держится стойко, но наверняка внутри боится.]
Мой взгляд упал на тёмный след у него на щеке.
«Подойди ближе.»
«Зачем?»
«Быстрее.»
Клайд подошёл к решётке. Я протянула руку сквозь прутья и коснулась его лица. Он отшатнулся и покраснел.
«Ч-что ты делаешь?»
«Смотри, тут у тебя...» - я наклонилась ближе.
Клайд нахмурился, заметив, что моя рука почти касается решётки.
«Осторожно! Ты же обожжёшься!»
«Подожди, это кровь? Ты ранен?»
«Где?» - Клайд провёл рукой по щеке, вытер её рукавом. След почти исчез.
«Это...просто кровь. От раны. Но она уже зажила.»
«Рана? Чья кровь? Неужели...чужая?»
«Нет!» - Клайд резко отступил. Несколько секунд молчал, затем добавил: «Я быстро восстанавливаюсь. Почти от любых ран.»
«Ах...» - только и смогла ответить я.
И тут же вспомнила строки из романа.
Клайд, как получеловек-полудемон, обладал невероятной регенерацией.
В книге был эпизод, где он нарочно ранил себя кинжалом на глазах у пленённой Силфии. Кровь хлынула, она закричала от ужаса...но рана затянулась в одно мгновение, словно её и не было.
[Ты смотришь на меня, как на чудовище. Тебе противно?] - прошептал он тогда.
Он брал её руку, заставлял касаться ещё тёплой крови...а затем облизывал пальцы, наслаждаясь её ужасом.
Это была одна из самых жутких сцен книги, безумие в чистом виде.
«Тебе неприятно?» - внезапно спросил Клайд.
«Что?»
«Отвратительно ли тебе? Такое...будто я монстр.»
[Эти слова были почти дословно теми, что он произносил в оригинале.]
Клайд рос среди людей, скрывая своё происхождение, он был наполовину демоном.
С раннего детства его отличное от других тело и странная конституция стали причиной ненависти к себе и постоянных эмоциональных срывов.
А годы, проведённые под опытами Джулиона, окончательно сломали его.
[Такое чудовище, как ты, само по себе грех существования.]
Ядовитые слова Джулиона, его бесконечные пытки и боль разорвали разум Клайда в клочья.
Он сидел, опустив глаза, и его длинные ресницы чуть заметно дрожали.
[Он же всего лишь мальчишка...]
Сердце болезненно сжалось при виде этого.
До сих пор я думала о Клайде лишь как о персонаже из романа.
Его освобождение было для меня средством выжить.
Но встретив его вот так, лицом к лицу, я не могла больше воспринимать его лишь как фигуру из книги.
[Каким бы жестоким и безжалостным он ни был в оригинальной истории, сейчас Клайд был всего лишь беспомощным ребёнком, обречённым терпеть несправедливую муку.]
«Неприятно? Совсем нет.» - ответила я бодро, делая вид, что говорю легко. «Напротив, я считаю это удивительным.»
Клайд посмотрел в глаза.
«На самом деле это ведь поразительно. Я даже думаю, что это...круто.»
«Поразительно? Круто?» - он явно не понял.
«Конечно. Способность к исцелению есть только у сильнейших жрецов с редчайшей божественной силой. И даже им требуются годы, десятилетия тренировок, чтобы достичь чего-то подобного. А у тебя это врождённый дар. Разве это не чудо?»
Клайд замер, поражённый, будто услышал то, о чём даже не смел мечтать.
«Кстати, у тебя ещё остались следы крови. Иди сюда, я вытру.»
Он не шевелился, и тогда я сама протянула руку сквозь решётку и потянула его ближе.
Мягким платком я осторожно вытирала пятна на его лице и шее. Каждый раз, когда поворачивала его голову, он напряжённо вздрагивал.
«Вот так. Теперь выглядишь куда лучше.» - сказала я с улыбкой.
Клайд прикусил губы, словно хотел что-то сказать, но так и не решился.
«...Ничего.» - наконец выдохнул он и отвернулся.
Оставшись один, Клайд лёг на спину, уставившись в низкий потолок.
Клетка была слишком мала, он не мог выпрямиться, а ширины едва хватало, чтобы вытянуть ноги.
Цепи на руках и ногах мешали даже устроиться поудобнее.
Вечно темно, кроме тех моментов, когда являлся тот человек.
Ни дня, ни ночи - только вечная тьма.
Даже несколько дней в таком месте свели бы кого угодно с ума.
Но его спасала одна странная девочка - Руби.
[Поверь мне и потерпи. Я обязательно вытащу тебя отсюда, сколько бы времени ни потребовалось.]
[Сначала это показалось ему нелепым.]
[Как девчонка, почти его ровесница, сможет освободить его из этого ада?]
А потом она вернулась, и сказала, что спасла его мать.
До конца Клайд не мог поверить.
[Да, она привела доказательства, которые могла знать только мать...но разум подсказывал, что этого недостаточно, чтобы быть уверенным.]
И всё же он хотел верить.
Потому что в этом подземном мраке только Руби стала для него ниточкой надежды.[Даже если всё это окажется ложью, даже если впереди его ждёт лишь предательство, сейчас он не мог не держаться за неё.]
Сладкая искра надежды, подаренная Руби, оказалась для него дороже всего.
Она не только не отвергла его «ненормальное» тело, но даже сказала, что восхищается им.
Такого Клайд не слышал никогда.
[Даже мать - единственный человек, кому он полностью доверял, всю жизнь пыталась скрыть его особенность. Запирала в доме, держала подальше от посторонних глаз.]
[А, она...]
Клайд вспомнил, как глаза Руби загорелись, когда она произнесла:
[Это поразительно. Я думаю, это круто.]
В её взгляде не могло быть лжи.
Да он и не хотел в это верить.
В отражении её глаз он впервые не выглядел чудовищем.
Впервые он мог не быть чудовищем.
[Вот так. Теперь ты выглядишь куда лучше.]
Щёки снова вспыхнули, когда он вспомнил, как она вытирала ему лицо и улыбалась.
[Я должен был сказать ей спасибо...]
[Да и сама она вовсе не неприятна...]
[Нет, глупость. Нужно признать, что она красивая.]
[Правда в том, что это была первая девушка, которую он видел так близко, кроме матери.]
Всю жизнь он провёл взаперти, лишь изредка выглядывая из окна второго этажа.
Но Клайд всё равно понимал: Руби красива.
Серебристые волосы, сияющие, словно лунный свет, ясные голубые глаза, такие обычные и такие чужие для него.
Её улыбка была настоящей и подходила ей идеально.
Он перевернулся на бок, и цепи зазвенели.
[Я обязательно скажу ей спасибо в следующий раз.]
[Спасибо за то, что спасла маму.]
[Спасибо за надежду.]
[Спасибо за то, что не позволила мне чувствовать себя монстром.]
Он уже был слишком многим обязан Руби.
И всё же, когда пытался произнести слова благодарности, они застревали в горле.
[В следующий раз я обязательно скажу.]
С этими мыслями Клайд закрыл глаза.
«Ты едешь в поездку?» - у меня вырвалось вперёд, прежде чем успела сдержаться.
«Да.» - монотонно ответил мой отец, Джулион Рожасиса. «В Хельчиос, примерно на неделю.»
«Когда?»
«Тринадцатого числа следующего месяца.»
[Две недели. Это был шанс, которого я ждала.]
[Неделя свободы, более чем достаточно, чтобы найти формулу снятия печати в мастерской отца и освободить Клайда.]
[Другого такого случая может не представиться ещё очень долго.]
Я опустила голову, пытаясь скрыть вспыхнувший восторг.
«Что с тобой?» - вмешался Нита. «Неужели так расстроилась, что отец уезжает?»
«Ну...чуть-чуть. Он ещё никогда не уезжал так надолго.»
«Это важное дело. Если даже главный маг должен ехать лично, выбора нет.»
«Конечно. Раз уж отец, главный маг Имперского дворца, сам едет, значит, причина действительно серьёзная. Я потерпл.» - я улыбнулась, как можно ярче.
Нита посмотрел на меня с гордостью, а вот лицо отца почти не изменилось.
Джулион Рожасис выглядел моложе своих лет, несмотря на четерых взрослых детей. Холодный, безупречно красивый мужчина, о котором ходили слухи, будто он всё ещё пленяет сердца женщин при дворе.
Но после смерти жены он больше десяти лет хранил целомудрие. Отец был строгим и сдержанным, но я никогда не сомневалась в его любви. Его опека была настолько сильной, что порой казалась удушающей.
Из-за этого мои детские воспоминания не знали прогулок за пределами особняка. В отличие от братьев, меня не отправили учиться в академию, отец сам занимался моим обучением магии. Так у меня почти не было шансов завести друзей.
Но я понимала, откуда в нём такая тревожность.
Всё из-за матери - Честины.
Она погибла вскоре после моего рождения.
Её убил демон.
Это была жестокая месть, возмездие демона за то, что отец уничтожил его клан.
[Теперь ты хоть немного понимаешь, что я тогда чувствовал.]
Говорил демон, и смеялся до последнего, даже когда его сжигало в огне.
Мой отец, воевавший на передовой против сил Демонического мира в составе магической бригады, после долгих лет сражений покинул фронт и занял должность Верховного придворного мага.
Именно тогда, уже ненавидевший демонов всей душой, он стал едва не вздрагивать от самого упоминания о них.
В оригинальном романе прошлого подобного Джулиона не раскрывали.
И потому я всегда смутно представляла его жестоким, бесчувственным человеком, лишённым капли сострадания.
Но, возможно, теперь, когда я стала его дочерью, моё восприятие изменилось.
Даже зная, какую трагедию Джулион может однажды принести миру, я не могла видеть в нём только зло.
«Нита, Аслан, присмотрите за сестрой, пока меня не будет.»
«Да, отец.»
«Эй! Отвечать должен я, я ведь старший брат.» - проворчал Нита.
Аслан сузил глаза, Нита пожал плечами.
«Ну так отвечай быстрее.»
«Ах ты...»
Но спокойный голос Джулиона остановил обоих.
«Довольно.»
Одно его слово, и братья замолчали.
«Сколько бы вам ни было лет, ума всё ещё не хватает. Даже младшая ведёт себя разумнее.»
«Не беспокойтесь, отец. Я позабочусь о братьях.» - сказала я, улыбнувшись.
Братья посмотрели на меня с таким видом, будто я сошла с ума. Я же невинно сделала вид, что ничего не замечаю, и изящно отрезала кусочек стейка.
Позднее той же ночью.
«Почему ты мне помогаешь?» - внезапно спросил Клайд, едва перевёл дух между кусочками еды, которую я принесла.
«Почему вдруг этот вопрос?»
«Просто любопытно.»
«Я же говорила: не задавай. Кто я и зачем это делаю, не твоё дело.»
«Значит, есть причина, по которой ты не можешь сказать?»
«Таких причин немало.» - вздохнула я. «Да и если скажу, всё равно, не поверишь.»
Клайд нахмурился.
«…Ты что, собираешься потом продать меня кому-то?»
«Что?! Чушь какая! Конечно же, нет!» - я вспыхнула.
Одна только мысль о том, что я могла бы поступить так подло, и представить, как это закончилось для «дочери злодея» в книге...по спине побежали мурашки.
Клайд всмотрелся в меня и тихо произнёс:
«Если не так, то почему бы просто не сказать правду?»
«Ну, с твоей стороны это выглядит действительно подозрительно.» - признала я.
[Его можно понять: кто стал бы помогать чужаку без объяснений?]
[Разумно было предположить, что у меня есть какие-то скрытые цели.]
После короткой паузы я заговорила:
«На самом деле я знала одного человека...Он тоже был наполовину человеком, наполовину демоном. Как ты.»
Клайд вздрогнул.
«У него были глаза...такие же, как твои. Красные, яркие, словно драгоценные камни. Красивые.»
«Красивые? Эти?» - в его голосе прозвучало недоверие.
«Да. Очень красивые.»
Я продолжила:
«Он жил среди людей, скрывая свою сущность. Но в конце концов его раскрыли и сделали жертвой опытов магов.»
Клайд поёжился, плечи задрожали.
«Я тогда была слишком мала и ничего не могла сделать. Поэтому дала себе клятву: если когда-нибудь встречу ещё одного такого, как он, спасу его, пока не стало слишком поздно.»
«…Значит, поэтому ты здесь.»
«Да. Вот почему.»
[Это не была чистая ложь. Если заменить «моего друга» на «Клайда из романа», то почти вся история окажется правдой.]
Просто я умолчала о том, что знала его не по книгам, а по другой жизни.
«А что стало с тем человеком потом?» - тихо спросил Клайд.
«Ему удалось сбежать. Но после долгих лет мучений он жаждал лишь мести...и уничтожил не только магов, но и своих близких, невинных людей.»
Клайд опустил взгляд.
«Поэтому ты хочешь, чтобы я пообещал не искать мести в обмен на свободу.»
«Да, именно так.»
Похоже, он принял мои слова.
[Хорошо. В этом мире такая история кажется вполне реальной.]
«Прости.» - вдруг сказал он.
«За что?»
«За то, что заставил тебя вспоминать то, что, наверное, тяжело вспоминать.»
Я удивилась. [Даже в его положении Клайд мог думать о моих чувствах.]
[Как в это поверить? Что это тот же самый человек, что станет безумным тираном из книги?]
[Если бы его не сделали подопытным...он вырос бы совсем другим.]
«Не переживай. У него всё сложилось неплохо. Живёт счастливо, ест досыта.» - нарочно сказала я легко.
«Правда?»
«Ага. Даже женился на невероятной красавице. Везунчик! Я прямо завидую.»
Это была лишь приукрашенная правда: ведь Силфия действительно была прекрасна, и Клайд в итоге потерял голову от её красоты.
«Вот как...» - протянул он.
Вдруг его выражение стало странным.
«Ты...любила его?»
«Э? В смысле?»
«Того человека. Ты его любила?»
«Ну...наверное, да.» - пробормотала я.
В прошлой жизни я сходила с ума по «одержимым» персонажам. Клайд из « Кровавого зверя» входил в мою личную тройку фаворитов.Пока читатели жаловались на чрезмерную жестокость, я одна радостно махала флажком.
«А что именно тебе в нём нравилось?» - его вопрос застал меня врасплох.
[Что?]
[Если честно - его безумная одержимость героиней, жгучее желание, что лишало её сна, и бесконечные, сладко-грязные шёпоты...]
«...Он был красивым.»
«…»
«И телосложение у него было привлекательное.»
Я говорила правду. Просто очень многое пришлось опустить.
Клайд нахмурился.
«Пустяки. Разве это главное?»
«Как раз главное. А что может быть важнее?»
«Ну...характер, то, как человек относится к тебе.»
«Ой, глупости. Слушай внимательно.» - я подняла палец. «Допустим, есть добрый, заботливый, но некрасивый человек. И есть другой: холодный, неприятный, но ослепительно красивый. С кем бы ты предпочёл прожить жизнь?»
«Только между этими двумя?»
«Да.»
«Тогда, конечно, с добрым.»
«Бзз! Неправильный ответ!»
«...Неправильный?»
«Конечно. Даже самый добрый человек может ошибаться, раздражаться, срываться. А вот холодный красавец однажды может неожиданно проявить доброту. И тогда это будет незабываемо. К тому же, с красивым хотя бы приятно смотреть, даже если он в дурном настроении.»
«…»
«Ну? Разве не так?»
«Думаю, ты просто любишь красивых мужчин.» - закончил он с недоумением.
«Странно, что ты этого не понял раньше!» - фыркнула я.
«А ты бы выбрала некрасивую, но добрую женщину?» - спросил он вдруг.
Я прищурилась:
«Ну вот! Видишь, сам не можешь ответить.»
Клайд замолчал, потом поднял голову:
«Нет. Я бы выбрал женщину, которая и добра, и невероятно красива.»
На этот раз настала моя очередь смотреть на него ошеломлённо.
«Вот уж жадный мальчишка. Думаешь, такие встречаются на каждом углу?»
[Хотя...если вспомнить, Силфия из оригинальной истории как раз была такой.]
Силфия была самой прекрасной принцессой Империи Пальм и славилась не только своей внешностью, но и кротким, почти святообразным характером.
[В оригинальной истории Клайд уничтожил всех, кроме неё, её он похитил. Можно сказать, вкус к женщинам, заложенный в нём ещё с юности, не изменился.]
[Надеюсь, в этой жизни Силфия встретит достойного мужчину и сможет прожить счастливо…]
[Хотя некоторые читатели жаловались на её чрезмерную мягкость и пассивность, мне она, напротив, нравилась. Да, у романа была развязка настолько мрачная, что её даже с трудом можно было назвать «печально-счастливой». Я же искренне желала, чтобы Силфия когда-нибудь нашла своё счастье.]
В этот момент я заметила, что Клайд пристально смотрит на меня. В его взгляде было что-то особенное, слишком осмысленное.
«Почему ты так на меня смотришь?» - я склонила голову.
«…Ничего.» - ответил он и поспешно отвёл глаза.
На следующий день домой неожиданно вернулся мой старший брат Хёфельн.
Он, как и отец в своё время, служил в Магической башни - боевым магом на передовой. Несмотря на молодость, уже занимал должность офицера и участвовал в сражениях у самой границы. Из-за службы мы почти не виделись: приезжал он не чаще один-два раза в год, и то ненадолго.
«Ты вернулся.» - сказал отец.
«Да, отец.»
И на этом их разговор закончился. Даже после полугода разлуки они обменялись всего парой фраз.
Из всех моих братьев Хёфельн был больше всего похож на нашего отца, Джулиона. Немногословный, с неподвижным лицом, словно из камня. Иногда мне казалось, что он - его младший двойник.
Именно из-за этой холодной сдержанности и внешней красоты Хёфельн был моим любимым братом, и по возрасту, и по виду.
«Сколько пробудешь на этот раз, старший брат?» - спросил Нита за ужином, лениво выпуская дым сигары.
«Неделю.»
«Тогда выберем день и съездим верхом.»
Хёфельн чуть заметно кивнул.
«Эйла, ты тоже поедешь?»
«Эм…» - я замялась.
По правде сказать, у меня было слишком много забот: я ломала голову, как разрушить барьер. Но отказаться от редкой возможности провести время с братом я не могла. Да и отказываться от разрешённой прогулки было бы слишком подозрительно.
«Конечно, я с нетерпением жду.»
«Эйла теперь хорошо ездит верхом.» - заметил Нита. «Ты удивишься, увидев её.»
«Тогда и я с нетерпением жду.» - сказал Хёфельн.
И уголок его губ едва дрогнул. Для него это было равносильно улыбке, эмоции, которых он почти никогда не показывал.
«Какова обстановка?» - спросил отец.
«Без изменений. Одни и те же наступления и откаты.»
Империя Пальм, что граничила напрямую с Демоническим миром, носила прозвище «Щит человечества». Война с демонами длилась сотни лет, и именно наша страна сдерживала их натиск при поддержке других держав.
Согласно оригиналу, война закончится через семь лет. Но победителями станут не люди.
Пробудившийся Клайд возвратится как новый Повелитель демонов, разрушит границы Империи Пальм и низвергнет её в прах.
«Если так и будет продолжаться, обе стороны истощат друг друга. Лучше поскорее заключить мир.» - пробормотал Нита.
При этих словах лицо Хёфельна потемнело.
«С демонами мира быть не может.»
«…»
«Не жди, что с ними можно договориться, только потому что они умеют говорить. Это звери, чудовища, которым нужна лишь человеческая кровь и плоть.»
В его голосе звенела ненависть, та же самая, что жила в сердце отца. Старший брат слишком хорошо помнил день, когда мать убили демоны. А на фронте он не раз видел смерть товарищей. Так что его слова были вполне естественны.
«Ты прав…Прости.» - Нита виновато опустил глаза. Он всегда чувствовал себя неловко рядом с братом: сам служил в Императорской гвардии, в тылу, вдали от смертельных сражений.
Для Хёфельна Клайд был всего лишь ещё одним демоном, которого нужно убить. Я смотрела на брата с тяжёлым сердцем. [В книге он погибнет на передовой одним из первых. Но в этот раз…я не могла этого допустить. Не ради себя одной, а ради семьи. И ради Клайда.]
Вдруг Хёфельн заметил мой взгляд и смягчился.
«Прости, Эйла. Я, должно быть, тебя напугал.»
Он, видимо, подумал, что я испугалась. Я поспешно замотала головой.
«Нет, что ты, всё в порядке.»
«Уже поздно. Ложись спать.»
Было только девять, хотя обычно я ложилась гораздо позже. [Наверное, брат запомнил меня маленькой и решил, что так было всегда.]
«Хорошо, брат.»
Он встал, затушив сигарету.
«Пойдём, я провожу тебя.»
«Ч-что? Не нужно, правда!»
Но Хёфельн протянул руку. Я растерялась, не взяла её, и он с лёгкой улыбкой сменил жест: подал мне руку так, словно сопровождал даму. Я молча вложила ладонь в его руку.
«Спокойной ночи, миледи.» - усмехнулся Нита, когда мы вышли.
Поздней ночью я снова направилась к Клайду. Взяла еду на кухне и тихо пробиралась по дому, когда вдруг за спиной раздался низкий голос:
«Эйла.»
«…!»
Сердце ушло в пятки, я едва не вскрикнула. Обернувшись, я увидела Хёфельна.
«Б-брат? Что ты тут делаешь в такой час?»
«Почувствовал что-то и решил проверить.»
«П-почувствовал?»
«Да. Я не сплю, когда слышу движение.»
[Его комната, видимо, находилась недалеко. Но я же наложила заклятие тишины! Значит, это было что-то большее, чем слух - отточенные на войне инстинкты.]
«А ты? Что делаешь?»
«Я…ну…» - запнулась я.
Его взгляд упал на корзину в моих руках.
[Вот! Отличный повод!]
«Просто проснулась от голода.» - сказала я и открыла корзину.
Она была доверху набитой едой, слишком много для одного человека. Но это было нужно, чтобы накормить Клайда, чей аппетит совершенно не соответствовал его худому телу.
Хёфельн молча посмотрел то на еду, то на меня. Потом тихо произнёс:
«Похоже, ты и правда проголодалась.»
Я смутилась и невольно зажмурилась.
«Когда растёшь, нужно много питаться. Нет ничего плохого в том, что девушка ест много. Не стоит сдерживаться только потому, что семья подумает лишнее. Ешь, пока не наешься досыта.» - сказал Хёфельн.
«Да, старший брат.» - кивнула я.
Никогда прежде я не слышала от него таких длинных речей. Его голос, сегодня звучавший необычно мягко, почему-то причинял боль.
«Кстати, я и сам немного проголодался. Может, перекусим вместе?»
«Д-да, брат…как скажешь.» - пробормотала я с тяжёлым вздохом.
В итоге, вместо того чтобы отправиться к Клайду той ночью, мне пришлось разделить с Хёфельном незапланированный ночной ужин.
[К счастью, на этот раз всё обошлось, но в следующий…кто знает? Если меня поймали даже при наложенном заклинании тишины, значит, спуститься в подземелье тайно, не выдав себя, практически невозможно.]
[Это означало лишь одно - целую неделю, пока Хёфельн оставался в особняке, я не могла навестить Клайда.]
[Не еда страшна…ему будет невыносимо без лекарств.]
До сих пор я навещала его хотя бы раз в три дня. Мысль о том, что он страдает в одиночестве, разрывала сердце. Но рисковать и быть пойманной, было бы куда опаснее.
[Прости, Клайд. Потерпи ещё немного…]
Неделя тянулась бесконечно.
Наконец, срок истёк, и настал день возвращения брата на фронт.
«Старший брат, береги себя. Я скоро напишу тебе письмо.» - сказала я.
«Конечно, Эйла. Спасибо.» - ответил он.
«Раньше ты всегда плакала, когда он уезжал.» - заметил Нита. «А сегодня будто и не переживаешь. Привыкла, что ли?»
Сердце упало вниз. [Неужели я невольно выдала облегчение на лице, ведь теперь снова могла навестить Клайда?]
«Ч-что ты говоришь, брат Нита?» - поспешно возразила я. «Я сдерживаю слёзы, чтобы не ранить сердце старшего брата.»
«Правда? А по тебе совсем не скажешь…» - прищурился он.
«Тсс!» - я закатила глаза. «Второй брат, у тебя дар - говорить глупости.»
«Где ты найдёшь ещё сестру, которая так заботится о братьях, как Эйла?» - проворчал он.
«Конечно, только брат Аслан по-настоящему меня понимает.» - парировала я.
Аслан гордо взглянул на Ниту.
Хёфельн же молча смотрел на меня. Его взгляд внушал чувство вины, и я поспешила оправдаться:
«Н-нет, старший брат, я правда всё время беспокоюсь о тебе. И ни разу не мечтала, чтобы ты уехал быстрее. Честное слово.»
«Почему?» - тихо спросил он.
«Что, почему?»
«Почему только меня ты называешь «старшим братом»?»
Нита и Аслан удивлённо переглянулись.
«Нелогично.» - продолжил Хёфельн. «Ты называешь Ниту и Аслана по имени, а меня - просто «братом». Если посторонние услышат, решат, будто мы с тобой не так близки…или…»
«Береги себя в дороге, брат Хёфельн.» - прервала я его.
«Обязательно.» - с удовлетворением ответил он и взошёл в карету.
Когда колёса скрылись вдали, я выдохнула с облегчением.
Этой ночью я наконец-то спустилась к Клайду.
Неделя без него, и он выглядел ещё более измождённым. Лицо и открытые участки кожи были покрыты засохшей кровью. Сердце сжалось от боли.
«Прости…» - прошептала я.
«Долго не могла прийти. Так сложились обстоятельства. Хотела хотя бы передать весточку, но если бы нас раскрыли, последствия были бы страшными.»
Клайд молча смотрел на меня. Его рубиновые глаза стали глубже, чем раньше.
«Тебе было очень тяжело?» - спросила я.
Он едва заметно покачал головой.
«А теперь…обстоятельства разрешились?»
«Да. Теперь всё в порядке. Я буду приходить каждый день.»
Я накормила его, осторожно протёрла влажной тканью лицо. [Хотелось и вымыть его, и переодеть, но я не могла, отец мог заподозрить неладное.]
[Странно, но Клайд не источал неприятного запаха, хотя неделями сидел в клетке.]
[Вероятно, отец накладывает на него заклинание очищения…но зачем тогда оставляет следы крови? Может, это для него доказательство, печать грязи?]
[Для отца Клайд был не жертвой, а олицетворением той крови, что лишила его жены.]
«Эксперименты…сильно мучают?»
«Нет, не очень.»
«Не нужно притворяться. Ты потерял так много крови.»
«Она быстро восстанавливается.»
«Но боль-то от этого не исчезает.»
Он замолчал и только посмотрел мне прямо в глаза. Потом покачал головой:
«Ничего.»
Весь тот день он был на удивление тихим. Даже когда я спросила, не злится ли он за то, что я не приходила, он ответил отрицательно.
Я изо всех сил старалась быть веселее обычного, чтобы хоть немного развеять тягостное молчание.
«Я приду завтра. Если будет больно, не терпишь, обязательно прими лекарство. Теперь оно у тебя не закончится.»
Клайд молча кивнул.
Я поднялась наверх с тяжёлым сердцем.
Когда Руби ушла, Клайд снова остался в своей темноте. Но теперь она показалась не враждебной, а уютной.
[Я думал, что она больше не вернётся…]
С третьего дня он тревожился: [что с ней? На четвёртый - злился: нарушила обещание. На пятый - отчаялся: «Она бросила меня».]
Даже желал смерти, лишь бы не ждать.
Физическая боль была терпима, она проходила. Хуже было отчаяние и страх: «А вдруг выхода не будет никогда?»
И каждый раз, когда он окончательно сдавался, в сердце вспыхивала искра: [Она вернётся. Завтра…точно завтра.]
Эта пустая надежда толкала его всё глубже во тьму.
Иногда он ненавидел Руби. Клялся, что если увидит её снова, прогонит. [Мне не нужна твоя жалость!]
Но когда она действительно вернулась, с тёплым светом в ладони, с глазами, полными заботы, он испытал не гнев и не радость. Облегчение.
Такое сильное, что захотелось заплакать.
Она извинилась, пообещала приходить каждый день. И этого было достаточно.
[Даже если клетка так и останется навсегда, если он умрёт здесь, в подземелье…если только она будет приходить, смотреть на него и говорить с ним, этого достаточно.]
С такой мыслью он впервые за неделю спокойно уснул.
И если этой ночью ему приснится Руби, он не станет грустить.
С тех пор я приходила к Клайду каждую ночь.
Еда, которой я его подкармливала, была остатками ужина слуг. Для них же она служила завтраком на следующее утро. [К счастью, наш повар был щедр в порциях, поэтому даже если исчезала одна-две тарелки, никто ничего не замечал.]
Но теперь, когда я таскала еду каждый день, решила сократить количество. И неожиданно…столкнулась с проблемой.
[Похоже, из-за того, что он растущий мальчишка, Клайд мог съесть почти двойную порцию и всё равно оставаться голодным.]
[Удивительно, что он так вырос, даже питаясь кое-как…]
[В оригинальном романе он был выше шести футов и обладал крепким, почти идеальным телосложением. Его «смертельная привлекательность» постоянно подчёркивалась на контрасте с маленькой и хрупкой фигурой героини в сценах R-19.]
[Смотря на нынешнего Клайда, трудно было представить, что он когда-то станет таким.]
[Ну, по правилам романтических историй главный герой обязан быть красивым и безупречным внешне…]
[Если раньше он набрасывался на еду молниеносно, то теперь стал есть гораздо медленнее.] Когда я осторожно спросила, не невкусно ли, он ответил отрицательно. Просто ел вдумчиво, не оставляя ни крошки.
[А, значит, и мои визиты стали дольше. Если раньше я проводила в подземелье не больше получаса, то теперь всё затягивалось вдвое.]
С каждой лишней минутой росла и опасность, что отец обнаружит моё присутствие. Но мне не хотелось подгонять Клайда, я позволяла ему есть в своём темпе, лишь молясь, чтобы нас не раскрыли.
Однажды я всё же пропустила визит.
Обычно я лишь притворялась спящей и дожидалась ночи. Но в тот раз, устав от бесконечных поисков способа разрушить барьер и от недосыпа, я ведь почти неделю вставала на рассвете ради тайных встреч, я попросту уснула.
Когда утром открыла глаза, было уже поздно.
[Ну, я ведь приходила каждый день…Один пропуск не страшен. Наверное…]
Этой мыслью я пыталась себя успокоить.
Но ночью, когда я спустилась в лабораторию, Клайд встретил меня мрачным взглядом:
«Почему тебя не было вчера?»
«Прости…» - тихо сказала я. «Я случайно заснула.»
Я не стала оправдываться дольше, слишком много уже солгала, не хотелось снова обманывать.
Он молчал.
«Ты сердишься? Прости, я не хотела…»
«Ты сама сказала, что будешь приходить каждый день. Зачем обещала, если не могла сдержать?»
Его голос звучал глухо, но дрожал от сдерживаемой злости.
Я растерялась. [Ведь тогда, когда меня не было целую неделю, он ни разу не упрекнул. А сейчас, такая буря из-за одного дня.]
«Я ведь не говорил, что ты обязана приходить ежедневно. Это сказала ты. Так почему не пришла?»
«Клайд…»
«Хочешь раз в два дня или раз в три, неважно. Но если уж сказала, что придёшь сегодня, приходи сегодня. А если не придёшь…» - он осёкся и опустил голову.
Даже в темноте я видела, как его тело дрожит.
«Если ты не придёшь в обещанный день…Я проведу всё это время…»
В этих незавершённых словах звучали тревога, страх и одиночество. Они пронзили меня, словно удар. Впервые Клайд показал свою уязвимость.
[Да… он ведь всего лишь подросток. Один, запертый здесь…Конечно, ему страшно. Конечно, он ждёт меня…]
«Прости, я слишком безответственно пообещала. Это полностью моя вина, что я не пришла вчера. Но ведь всегда может случиться что-то непредвиденное, как тогда…»
«Хватит.»
Он отвернулся и сел спиной ко мне.
«Можешь идти.»
«Клайд…»
Молчание.
«Я принесла еду. Будешь есть?»
Опять тишина.
[Я не могла оставить корзину, отец заметил бы следы. Пришлось уйти, так и не убедив его принять еду.]
На следующий день я весь день была неспокойна. Даже ночью, несмотря на то что легла рано, сна не было.
[Я не подумала…Он молчал тогда, когда я не приходила неделю, и я решила, что один день ничего не изменит. А он ведь, наверное, всё это время просто боялся и терпел…]
С тяжелым сердцем я снова спустилась к нему.
Он всё ещё сидел с каменным лицом и не смотрел на меня.
«Знаешь, Клайд…вчера…»
«Не извиняйся.»
«Что?»
«Не извиняйся. Вина была и на мне.»
Я удивлённо подняла глаза.
«Значит, ты больше не злишься?»
«Я и не злился.»
«Злился.»
«Не злился.»
«Вот, снова злишься.»
Он нахмурился, а я невольно усмехнулась.
«Наконец-то посмотрел на меня.»
«…?»
«Хорошо. Потому что я приготовила «взятку», лишь бы ты перестал сердиться.»
«Взятку?»
«Но раз уж ты не злишься, то, наверное, и отдавать её не стоит.»
Он ничего не ответил, лишь слегка замер.
«Что это?»
«Ты же сказал, что не сердишься.»
«Перестань.»
«Что перестань?»
«Да ну тебя!»
Я рассмеялась и открыла корзину. На ткани лежал плоский круглый пирог, завернутый в бумагу.
«Что это?»
Я развернула свёрток. Золотисто-коричневый тыквенный пирог засиял в тусклом свете.
Клайд прищурился.
«Это…»
«Верно. Арахисово-тыквенный пирог.»
«…»
«Ты не выглядишь довольным.»
«Когда был ребёнком, любил его. Но теперь не особенно.»
«Значит, не будешь есть?» - сделала я вид, что расстроилась.
Клайд молча протянул руку сквозь решётку, взял кусок и попробовал.
«Ну как?»
Он съел, не сказав ни слова, и вытер уголок рта.
«Вкус отличается от того, что я помню.»
«Плохой?»
«Нет…Не то чтобы плохой. Просто другой. Видимо, твой повар не часто его готовит.»
«Я сама сделала.»
Клайд вздрогнул и уставился на меня прищуренными глазами.
«Ты шутишь?»
«Нет. Серьёзно.»
«Не ври. Ты ведь говорила, что никогда не готовила.»
«Так и есть. Поэтому я попросила совета у повара. Но замес теста, раскатка - всё сама.»
«…»
«Если совсем невкусно, не ешь. Повар сказал, что нормально получилось…»
Я протянула руку, чтобы забрать кусок, но Клайд резко прижал пирог к себе.
«Когда я сказал, что невкусно?»
«Ты сказал: «так себе».»
«Так себе» - не значит «плохо». Едва ли не лучший комплимент. Вполне съедобно.»
Он быстро доел кусок и сразу взял следующий.
Я смотрела на него, и сердце болезненно сжалось.
[Если он узнает, что я - дочь того, кого он ненавидит…Клайд воспримет это как предательство. И тогда его глаза будут смотреть на меня так же, как на Джулиона.]
[Вначале я думала только о своём спасении.]
[Но со временем поняла: нужно уберечь не только себя, но и семью, и тех, кто ни в чём не виноват.]
Это осознание пришло ко мне потому, что я стала Эйлой.
И теперь Клайд - тоже не просто персонаж романа.
Он - человек.
«Ешь спокойно. Я не отниму у тебя еду.»
Несмотря на мои слова, Клайд набросился на пирог с такой жадностью, будто от этого зависела его жизнь.
Не прошло и минуты, как огромный кусок, в два раза больше его лица, исчез в его желудке. Настоящее чудо.
Ирония заключалась в том, что магом здесь была я.
«Эх…если есть так быстро, вкус и не почувствуешь.»
«Это неправда.»
«Значит, вкусно?»
«Ну…для первого раза вполне сойдёт.»
По выражению его лица было ясно, ему понравилось. Я невольно улыбнулась.
«Так что, теперь мы в мире?»
«Я и не сердился на тебя...» - пробормотал он тихо.
Даже съев весь пирог до последней крошки, Клайд не проявлял ни малейших признаков тяжести. Я зря переживала, что принесла слишком много еды. В итоге он подчистую опустошил всё, что я принесла.
«Ты меня поражаешь…Тебе разве не тяжело?»
«Нисколько.»
«Тогда в следующий раз принести больше?»
«Если принесёшь больше, я съем больше.»
«Тогда придётся брать корзину побольше.»
«Не надо.»
«Вдруг тяжело будет тащить?»
«Не страшно. Я наложу заклинание лёгкости.»
Он замолчал, будто задумался.
«Скажи честно…как ты вообще справляешься со всеми этими заклинаниями? Ты же не намного старше меня.»
«Потому что я гений.»
«…»
Его лицо на мгновение выдало недоверие.
«Я серьёзно.» - сказала я, глядя ему прямо в глаза.
«Ну, допустим…пусть будет так.»
«А, какие ещё могут быть объяснения?»
Клайд нахмурился.
«Ладно, только не приближайся так близко. Это опасно.»
«Что?» - спросила я нарочно лукаво и придвинулась к прутьям клетки, то наклоняя голову ближе, то отстраняясь.
«Эй! Я сказал, не делай так!» - нахмурился он, но я только рассмеялась.
В этот момент я почувствовала движение маны.
Каждый день по пути в лабораторию я ставила защитные печати - одну у входа в подземелье, другую у тайной двери. Заклинания должны были предупредить меня, если кто-то попытается войти.
«Что случилось?» - встревожился Клайд.
«Кто-то идёт.»
«Кто?»
Я ощутила, как чужая аура достигает двери. Быстро сунула ткань в корзину.
«Я ненадолго спрячусь.»
«Что? Где?»
«Di Alas Celuma. Das Albioru!»
С этими словами я произнесла заклинание невидимости. Глаза Клайда расширились, когда я исчезла прямо у него на глазах. Потушив световое заклятие, я отошла в сторону.
Через несколько мгновений дверь открылась, и коридор наполнился ярким светом.
Раздались шаги, и в подземелье вошёл мой отец. Джулион.
Он шатался, глаза были красными, лицо - красным. Он был пьян. Настоящее зрелище, таким я его никогда не видела. Перед другими он всегда оставался безупречным.
«Хватит притворяться. Я знаю, что ты не спишь.»
Хотя его слова обращались к Клайду, у меня по спине пробежал холод. Голос отца был полон ненависти и леденящей злобы.
Клайд медленно поднялся и посмотрел на него с вызовом.
«Что ты сейчас делал?» - холодно спросил Джулион.
«А что я могу здесь делать? В этой клетке размером с ладонь, где даже выпрямиться невозможно?»
Отец подошёл к решётке и проверил печать. Несмотря на пьянство, движения его были точны и безупречны. Убедившись, что всё в порядке, он начал озираться вокруг.
На мгновение мне показалось, что его взгляд остановился прямо на мне. Сердце заколотилось так, будто вот-вот выпрыгнет.
[Не может быть…он не видит меня. Разве что использует заклинание обнаружения…]
«Что ты возишься?» - повысил голос Клайд, скрывая дрожь. «Разбудил меня среди ночи и ищешь невесть что?»
«…»
«Не трать время на глупости. Будь честен. Ты же пришёл сюда не проверять печати. Ты пришёл мучить меня. Так скажи прямо, какую отговорку придумал в этот раз?»
Отец медленно повернулся к нему.
«Что ты сказал?»
«Я сказал: будь честен. Извращенец.»
Клайд смотрел прямо в его глаза.
Джулион прошептал заклинание, и в его руке вспыхнул огонь. Через секунду пылающий сгусток врезался в Клайда.
«АААААААААААААА!»
Крик пронзил подземелье. Всё его тело охватило пламя.Глаза отца загорелись холодным блеском.
И даже в этот миг Клайд не отступил. Его голос, хриплый и полон боли, всё же звучал насмешливо:
«Значит, тебе не хватило дневных развлечений…Тело так зудело, что среди ночи потянуло сюда? Ну так давай, изливай на меня свою похоть, как обычно. Ты ведь знаешь, что я всё равно не сбегу.»
Я невольно сглотнула. Он нарочно дразнил отца. Отвлекал его, чтобы меня не заметили.
«Раз ты сам просишь.» - сказал Джулион и, довольный, открыл решётку. «Отличный случай испытать пределы твоей регенерации.»
Запах горелого мяса ударил в нос. Я зажала рот, чтобы не закричать.
«Ааааа! Кхаааа!»
«Хорошо горишь.» - прозвучал тихий голос отца. «Любой другой человек уже превратился бы в пепел. А ты всё ещё восстанавливаешься. Восхитительно.»
Кожу Клайда жгло до костей, но прямо на глазах на месте ожогов появлялась новая плоть.
«Превосходно…Ты и правда чудовище.»
Клайд поднял голову и посмотрел на него с ненавистью.
Отец вновь произнёс заклятие, и ещё один огненный шар обрушился на его тело.
«Ааааааа!»
Я прикусила губы до крови, чтобы не закричать: «Хватит!»
Зрелище было невыносимым.
И всё же я знала это с самого начала.
Джулион Рожасис, тот самый злодей, что в оригинальной истории запустил цепь событий, приведших к гибели Империи Пальма.
Я знала, что он ставил жестокие эксперименты и мучил Клайда всеми возможными способами.
Но за тринадцать лет рядом с ним я успела забыть.
[Потому что он был моим отцом. Человеком холодным, но любящим. Человеком, который смотрел на меня иной раз с удивительной нежностью.]
Я не могла и вообразить, что он способен на такое с ребёнком моего возраста.
«Что же ты замолчал?» - прошипел он. «Или твой язык тоже сгорел, и ты больше не можешь язвить?»
Джулион хрипло усмехнулся.
Этот насмешливый, жестокий смех никак не вязался с образом отца, которого я знала.
Клайд стиснул губы, покрытые пеплом.
Но из его горла вырвался лишь свистящий хрип, словно дыхание ветра.
«Что?» - прищурился Джулион. «Не слышу.»
Он приблизился к клетке и, согнув колени, опустился перед ним.
«…»
Тело Клайда стремительно восстанавливало утраченные ткани. Язык, связки…и вот сквозь хриплое дыхание прорвались слова:
«Не…трогай…меня. Я…в порядке…»
Глаза Джулиона сузились.
«В таком состоянии…мне всё равно. Так что убери из головы…любые глупости. Сколько бы раз ты это ни повторял…я не сломаюсь.»
И в тот миг я поняла: хотя слова обращались к Джулиону, на самом деле они предназначались мне.
[Убирайся. Я справлюсь. Не вмешивайся. Спасайся сама.]
Таков был его настоящий смысл.
По щекам покатились слёзы. Я едва сдержала рвущийся наружу всхлип.
«Всё ещё дерзишь?» - холодно усмехнулся Джулион. «Что ж, проверим, пустые ли это слова.»
Он произнёс заклинание, и из груди Клайда вырвался новый, душераздирающий крик.
Не помню, как добралась до своей комнаты.
Сознание вернулось только тогда, когда я уже лежала в постели, а за окном был уже рассвет.
Руки дрожали, когда я переодевалась в ночную рубашку и забиралась под одеяло. Но уснуть я так и не смогла.
Стоило закрыть глаза, и передо мной вставал образ Клайда, корчащегося в огне.
В ушах всё ещё звучали его крики.
«Прости…» - прошептала я. «Прости меня, Клайд…»
Спрятав лицо в подушку, я снова и снова извинялась сквозь рыдания.
Солнце давно поднялось, когда в комнату вошла горничная Тесс. Она разбудила меня, но я сказала, что чувствую себя плохо.
Я боялась: если признаться в болезни, она приведёт лекаря. Поэтому выдумала неуклюжую отговорку и настояла, что хочу просто поспать.
То засыпая, то просыпаясь, я ощущала, как братья стоят за дверью, беспокоясь обо мне. Но Тесс, должно быть, убедила их уйти.
Не знаю, сколько прошло времени.
В дверь постучали вновь:
«Госпожа, хозяин скоро уезжает. Это последний день перед его поездкой. Вам стоит попрощаться.»
Я замерла. Сегодня действительно был день, когда Джулион отправлялся в командировку.
Но взглянуть ему в глаза я больше не могла.
Я промолчала. Постучав ещё пару раз, Тесс сдалась и ушла.
Лишь спустя время я поднялась, подошла к окну и раздвинула занавески.
У ворот я увидела отца, садящегося в карету.
Вскоре карета скрылась из виду.
Я поспешно оделась, наложила заклинание невидимости и вышла, заперев за собой дверь.
Прямо направилась в подземелье.
Запах гари всё ещё висел в воздухе лаборатории.
Тяжёлыми шагами я дошла до клетки.
Клайд лежал ничком. Его одежда сгорела дотла, обнажая обугленное тело.
Убедившись, что он дышит, я накрыла его простынёй.
Касаясь прутьев клетки, я поранила руку о клетки, но даже не обратила на это внимания.
[В сравнении с его муками это была мелочь.]
[Он добровольно привлёк на себя ярость Джулиона, лишь бы спасти меня.]
[Я бы на такое не решилась. Никогда. Даже зная, что не умру.]
Глаза заслезились, и щёки защипало. Я быстро вытерла слёзы тыльной стороной ладони.
[…У меня есть неделя.]
[Ровно семь дней, чтобы найти способ освободить Клайда. И я должна это сделать.]
С этой решимостью я покинула лабораторию.
В мастерской Джулиона я принялась искать заклинания, способные разрушить печать.
Воспоминания о вчерашнем жгли душу, но именно они дали мне подсказку: я видела, как отец сам открыл решётку.
[Существуют разные способы активации магии.]
Чаще всего, словесное заклинание и жесты руками.
[Чем сложнее заклятие, тем длиннее формулы и движения.]
[Но есть и третий метод - рунические символы.]
[Их обычно используют для магических кругов или свитков. Но если начертить их прямо на теле, можно активировать магию, направив туда ману.]
Если я разгадаю комбинацию рун, которой Джулион открыл клетку, то смогу освободить Клайда.
В мастерской было полно книг и свитков, но найти среди них нужное было почти невозможно. Я приготовилась к долгой борьбе.
Однако…
«Ничего…»
Сколько бы я ни искала, даже намёка не находила.
Три бессонные ночи, и никаких результатов.
На третью ночь я сидела в мастерской, измотанная и опустошённая. Но всё равно заставила себя встать: нужно было отнести Клайду еду до рассвета.
[Я думала, что в отсутствие Джулиона кто-то другой займётся пленником. Но ошиблась.]
[Он, видимо, полагал: раз Клайд не умирает даже в огне, значит, может и неделю голодать.]
И вправду, тело его восстанавливалось невероятно быстро. На следующий день не осталось даже шрама. В романе его называли «Бессмертным Королём» - и это было правдой.
Но раны души так просто не заживут.
Даже мне было достаточно один раз посмотреть, чтобы мучиться кошмарами. А он переносил всё молча, словно ничего не случилось.
Он уловил моё чувство вины.
«Я очень виновата, Клайд.»
«За что?»
«Из-за меня это произошло. Если бы я…не скрывала…всего этого бы не было.»
«О чём ты? Даже без тебя всё было бы то же самое. Я это проходил каждый день.»
«…»
«Я серьёзно. Ты тут ни при чём. Так что не бери вину на себя.»
«Ладно…» - прошептала я.
Но груз вины всё равно оставался. Ведь тот, кто мучил Клайда, был моим отцом.
[А если он узнает правду? Что я - дочь его врага?]
[Он возненавидит меня. Пронзит тем же взглядом, каким смотрел на Джулиона.]
Эта мысль разрывала сердце.
[Сначала я думала лишь о собственном выживании.]
[Но теперь понимала: нужно спасти не только себя и свою семью, но и других.]
Я прожила слишком долго как Эйла, чтобы считать окружающих лишь персонажами книги.
И Клайд больше не был исключением.
Теперь я узнала так много такого, чего не видела, читая оригинальную историю.
Лицо Клайда, его голос… и то, как прекрасны были его глаза, сверкающие, словно рубины.
Его смелость и решимость, несмотря на юность.
То, что он легко съедал двойную или тройную порцию моей еды.
То, что за внешней суровостью скрывалось внимание к моим настроениям и реакциям. И как это было мило.
Я знала: он добрый, он думает только о том, как защитить меня, даже тогда, когда пламя пожирало его тело.
[Всё это больше не касалось только моего собственного спасения.Я должна была спасти Клайда.]
Во что бы то ни стало.
[Да. Я не могу сидеть сложа руки. Должна найти другой путь.]
Прошло три дня. До возвращения отца оставалось всего четыре.
После того как я принесла еду Клайду, на этот раз я не дождалась, пока он закончит. Сразу вернулась в комнату.
Времени оставалось слишком мало.
Я не смогла найти ключ. Значит, оставалось только одно - сломать печать.
[Но, как говорил Аслан, взлом чужого заклинания, это поединок магов.]
[А, ведь мой отец был архимагом Империи Пальма. Соперничать с ним напрямую я не могла.]
[Но всё же…я должна попробовать. Я училась у него больше пяти лет. Я знаю его формулы, привычки, его манеру плести чары. У меня есть шанс.]
Я отказалась от завтрака и с головой ушла в расчёты.
Вдруг в дверь постучали.
«Тесс? Я сказала, завтрак не нужен. Не беспокой меня.»
«Это я, Эйла.»
Я узнала голос Ниты.
«Можно войти?»
Честно говоря, мне хотелось отказать, но я знала его характер: даже если скажу «нет», он не уйдёт.
«Входи…»
Нита осторожно открыл дверь. Посмотрел на меня и слегка нахмурился.
«Я уж думал, почему ты не ешь…Опять за магию села?»
«Прости, брат. У меня правда много дел. Поговорим потом.»
«Каких ещё дел? Ты же не учишься в академии, у тебя нет заданий. Что может быть важнее еды?»
Я не ответила, перелистывая страницы.
«Эйла.»
Я молчала и продолжала записывать формулы.
Так увлеклась, что на миг забыла о его присутствии. И вдруг почувствовала, что лечу в воздухе.
«А-а! Что ты делаешь?!»
Нита перекинул меня через плечо и спокойно вышел из комнаты.
«Брат, поставь меня на землю!»
«Учёба важна, но без еды ты свалишься в обморок.»
«Я не голодна! У меня нет времени!»
«А потом опять ночью тайком в кухню проберёшься?»
Я замерла.
[Значит, он говорил об этом с Хёфельном?]
«Перед отъездом он попросил меня присматривать за тобой. Чтобы ты ела вовремя и не голодала.»
«Я…не про то…»
«Пока отца и брата нет, я в этом доме главный. А глава отвечает за семью. Так что будь добра, слушайся.»
В итоге Нита всё равно усадил меня в столовой.
Скоро горничные принесли еду.
Я думала, что аппетита нет, но вид горячих блюд разбудил его. Пришлось взять ложку.
Нита сел напротив, с беспокойством глядя на меня.
«Ты плохо выглядишь, Эйла. Я переживаю.»
«Так не говорят даме.» - резко отозвалась я.
«Ты же понимаешь, я не это имел в виду. Ты ешь и спишь как положено? Если тебя что-то мучает - скажи. Я никому не расскажу.»
Я замолчала.
[Если бы и решилась довериться кому-то из семьи, это был бы именно Нита. Он меньше всех враждебен к демонам, он способен понять.]
[Но не сейчас. Лишь в самый крайний момент, если другого выхода не останется.]
«Спасибо за заботу, но со мной всё в порядке.»
«Эйла…»
«Правда. Просто заклинание, над которым я работаю, не выходит.»
Я натянуто улыбнулась. Обычно этого хватало, чтобы его успокоить. Но на этот раз Нита продолжал хмуриться.
«Тогда, может, прогуляемся? Для смены обстановки.»
«Прогуляться?»
«Да. Отца всё равно нет. Я сохраню секрет, если захочешь куда-то сходить. Я тебя отведу.»
[В другое время я бы ухватилась за это предложение. Нита это знал. Он часто тайком брал меня с собой, когда видел, как я задыхаюсь в стенах особняка.]
[Но сейчас было не до того. Даже еда уже казалась потерей драгоценных минут.]
Я уже собиралась отказаться, но тут мысль пронзила меня.
[Подождите…у отца ведь есть мастерская в дворце. Может, нужная формула хранится там?]
[Да! У Джулиона была не только мастерская в поместье, но и ещё одна - прямо в магическом отделе дворца.]
[Правда, туда я никогда даже не пыталась проникнуть: ночью вход во дворец был наглухо закрыт.]
[Но с Нитой…всё было иначе. Он ведь рыцарь дворцовой стражи.]
«Брат, а когда ты сегодня в дворец идёшь?»
«Только к двум. А что?»
«Отлично!»
Я широко улыбнулась.
«Брат Нита, есть одно место, куда я очень хочу, чтобы ты меня отвёл.»
Как я и ожидала, мы прошли во дворец без проблем.
Обычно сюда пускали лишь служащих или тех, кого пригласили аристократы.
Но, узнав, что я сестра Ниты, стражник лишь сказал: «Какая очаровательная молодая леди» и открыл ворота.
[Вот что значит сила связей…]
[Хотя, конечно, не только дело в Ните. Я ведь дочь Джулиона. Его имя в Империи значило многое.]
Мы шли по дворцовым коридорам, и Нита, довольный, держал меня под руку. Каждому встречному он меня представлял, а сам улыбался, слушая любезные комплименты.
«Не думал, что ты захочешь во дворец.» - сказал он. «Думал, попросишь отвезти в город.»
«Почему?»
«Ты ведь не раз говорила, что хочешь прогуляться по улицам как обычная девушка. В лавки заглянуть.»
[Да, я говорила так.]
[Бывало, что духота особняка становилась невыносимой.]
[И сейчас, если бы не Клайд, я бы наверняка радовалась этой вылазке.]
«Да, это тоже верно, но в последнее время мне всё больше хотелось побывать во дворце.» - сказала я с лёгкой гордой улыбкой. «Ведь именно там работает брат Нита. Мне хотелось увидеть, как ты работаешь.»
Уголки губ Ниты дрогнули, и он сдержанно улыбнулся.
«Хех, раз уж настаиваешь, то что ж...Тогда начнём с штаба Королевской стражи...»
«А, где находится магический департамент?» - тут же спросила я.
«...Разве ты не говорила, что хочешь посмотреть, где работаю я?»
«Конечно, но мне также любопытно узнать, где трудится отец.»
«Магический департамент находится в западном крыле, немного далековато отсюда. Так что лучше начать с ближайшего штаба стражи...»
«Запад ведь в ту сторону?» - я ловко вывернулась из его руки и пошла вперёд.
Нита лишь тяжело вздохнул и последовал за мной с сомнением на лице.
Мы добрались до магического департамента довольно скоро.
Два рыцаря у входа тут же приветствовали Ниту, вскинув руки.
«О, сэр Нита.»
В этот момент нас заметила женщина средних лет в очках.
«Виконтесса Блэйз, давненько не виделись.»
«Верно.» - кивнула виконтесса. «Что привело вас сюда? И кто эта юная леди?»
Её взгляд обратился ко мне.
«Это моя младшая сестра, Эйла.»
«Эйла? Боже, как ты выросла! Узнаёшь меня или была слишком мала?»
«Конечно, помню. Виконтесса Сион Блэйз. Секретарь моего отца. Вы не раз бывали в нашем поместье.»
Я приветливо улыбнулась.
«Ах, вот это память! Какая же ты умница.» - Сион восхищённо всплеснула руками.
[Возможно, это было связано с воспоминаниями о прошлой жизни, но я отчётливо помнила многие события с детства. Особенно после восьми лет, когда начала осознавать свою прежнюю сущность, прошлое вставало перед глазами так ясно, будто всё это было вчера.]
«Эйла хотела увидеть, где работает отец.» - объяснил Нита.
«Правда? Хотя…Главный маг сейчас в отъезде, так что его нет во дворце. Ах, но вы, конечно же, и так знаете, раз вы семья.» - Сион улыбнулась неловко.
«Можно ли посетить его лабораторию?» - прямо спросила я.
Секретарь моргнула, явно озадаченная.
«Хм? Ну, вообще-то можно, но...»
«У Эйлы талант к магии, как у отца.» - вставил Нита.
«О, значит, кровь не обманешь!» - Сион оживилась.
«Ну, а я, как видите, исключение из правил.» - усмехнулся Нита.
Они засмеялись, но я поспешила вмешаться:
«Дело в том, что я учусь самостоятельно и в некоторых моментах застряла. Я подумала, что в отцовской лаборатории могу найти подсказки.»
«Но все книги там, скорее всего, зашифрованы...» - Сион нахмурилась.
«Ничего, я училась у отца и знаю большинство его кодов.» - уверенно ответила я.
«Эм...»
Сион всё ещё колебалась, но Нита вмешался:
«Всё будет в порядке. Хоть отец и строг, он души не чает в Эйле. Если что, я возьму ответственность на себя.»
«Хорошо.» - наконец согласилась Сион. «Следуйте за мной.»
«Ура!» - не удержавшись от радости, я обняла Ниту и чмокнула его в щёку.
«Эм...ага...» - Нита смутился и поспешно отвернулся, пряча румянец.
Лаборатория отца занимала почти половину особняка в столице и была до отказа заполнена книгами по магии. Даже если торопиться, за один день просмотреть всё это было невозможно.
Забыв о присутствии брата, я тут же кинулась к ближайшей полке.
«Эйла?»
«...»
«Эйла.» - он слегка коснулся моего плеча.
«А? Что такое, брат?»
«Мне скоро нужно идти на службу. Ты останешься здесь?»
Я и не заметила, как пролетело время.
«Да, я подожду здесь.»
«Если захочешь вернуться домой, я смогу отвести тебя только вечером, во время ужина. Сможешь подождать?»
«Конечно, я останусь и почитаю книги, пока ты не закончишь работу.»
«Но это будет довольно поздно...»
«Ничего страшного.»
Я вновь углубилась в чтение. Нита тяжело вздохнул и вышел.
«Нашла!» - радостный крик сорвался сам собой. «Вот оно!»
В самом нижнем ящике стола хранился свиток с записями о запечатывающих и снимающих печать заклинаниях.
По символам и структуре рун я сразу поняла: именно это было начертано на железных прутьях клетки, где томился Клайд.
Сердце бешено заколотилось. Я быстро переписала все руны на чистый свиток магическими чернилами.
«Готово. Теперь осталось только освободить Клайда!»
Желание вернуться домой было невыносимым, но ради того, чтобы не вызвать подозрений, я решила дождаться Ниту. До ужина оставалось ещё несколько часов.
Чтобы убить время, я вышла в сад, расположенный прямо внутри дворца.
«Вот это да...Настоящий ботанический сад.»
Под прозрачным стеклянным потолком находился просторный парк с цветами всех сезонов, ухоженными клумбами и ароматным воздухом. Я шла, наслаждаясь красотой, и вдруг задумалась: [Что будет после того, как я спасу Клайда? Какое место займёт магия в моей жизни? Может, стоит подумать о будущем серьёзнее...]
Неожиданно я услышала торопливые шаги и приглушённые голоса рыцарей.
«Проверили сад? Ничего не нашли?»
«Нет. Но если хоть один цветок пострадает, Императрица...»
«Быстрее!»
Вскоре сад наполнился людьми. Я спряталась за розовый куст, и столкнулась взглядом с мальчиком, прятавшимся там.
Золотые волосы сияли, как солнце, а одежда его была ещё наряднее моей.
Он быстро схватил меня за руку.
«Тс-с!» - приложил палец к губам.
Мы затаились. Над головами раздавались шаги и крики:
«Ваше Высочество, кронпринц! Где вы?!»
Я распахнула глаза и посмотрела на мальчика рядом.
«...Ваше Высочество, кронпринц?»
Он неловко улыбнулся.
Только тогда я поняла, кто был этот мальчик.
Рафир Эншус Мул Пальма - первый принц Империи Пальма, наследник престола и старший брат главной героини оригинальной истории, Силфии.
«Что вы здесь делаете?» - спросила я.
«Тс-с, нас могут услышать.» - Рафир приложил палец к губам.
«Но ведь все ищут наследного принца. Зачем вы прячетесь?»
«Эм...ну...» - замялся он.
«Ну?» - подтолкнула я.
Смутившись, Рафир почесал щёку.
«...Потому что тренировки с мечом слишком тяжёлые.»
Он пробормотал это едва слышно.
Я нахмурилась.
«Вы хотите сказать, что сбежали только потому, что не хотите заниматься?»
«Понимаете...мастер фехтования, сэр Тахасиан, невероятно строгий. Сколько я ни прошу, он всё равно не щадит меня. Ни дня не проходит, чтобы моё тело не было в синяках. Вот, взгляните.» - Рафир показал ладонь с несколькими красными следами.
Следы, конечно, были, но назвать это серьёзными травмами язык не повернулся.
Я молча уставилась на него.
«...Почему вы так смотрите?» - Рафир надул губы, чем-то напоминая обижённого ребёнка.
И дело было не в его «детском» лице, он действительно был милым.
Мы были ровесниками, и о нём давно ходили слухи как о «принце-ангеле». Его красота, напоминающая эльфийскую, врождённое обаяние, открытость и доброжелательность к людям любого возраста и положения, всё это делало его любимцем дворца.
Говорили, что если Рафир улыбнётся и о чём-то попросит, отказать ему невозможно.
Теперь, встретив его лично, я начала понимать, почему.
Но в тот момент мой взгляд был холоден.
«Ваше Высочество, вы хоть представляете, насколько безответственно то, что вы делаете?»
«Э...что?»
Рафир заморгал, явно ошарашенный моим серьёзным тоном.
«Вы знаете, сколько слуг и рыцарей сейчас бегают по всему дворцу в поисках вас?»
«Ну, это...»
«Если вас не найдут вовремя, какие могли бы быть последствия? Это был бы полный хаос! Людей могли бы наказать, лишить жалования, а кого-то и вовсе выгнать.»
«Лишить жалования...?» - растерянно повторил он.
«А вас, быть может, и не наказали бы вовсе. Но из-за вашей прихоти другие люди могли потерять всё. Скажите, разве человек, который не понимает последствий своих поступков, может однажды править этой страной?»
Рафир смотрел на меня широко распахнутыми глазами, будто не веря своим ушам.
Я и вправду злилась.
[В прошлой жизни мой младший брат тоже сбегал из дома, не хотел идти в школу. Ему тогда было столько же лет, сколько сейчас Рафиру.Он отключил телефон, устроил переполох, родители подняли на уши полицию и соседей, а сам вернулся только к вечеру с наглой ухмылкой: мол, ночевал у приятеля.]
Я тогда потребовала, чтобы его наказали. Но родители, слепо обожавшие сына, даже пальцем его не тронули. И всё повторялось снова и снова. Он «разыгрывал похищения», устраивал истерики, а я из-за этого жила с постоянным чувством гнева.
[И даже спустя тринадцать лет в новой жизни, воспоминание о нём до сих пор вызывает у меня злость.]
И вот сейчас, перед глазами, похожая картина, только в куда более серьёзном масштабе.
[Вот так и воспитывают наследника, которого потом уничтожит Клайд...]
«...Простите.» - голос Рафира дрогнул. Он опустил взгляд, опустив плечи. «Я не думал, что всё настолько серьёзно. Просто устал от тренировок...»
«Если каждый раз отступать, когда трудно, то что дальше? Даже если рядом есть те, кто будет защищать вас, вы должны уметь защищать себя сами. А если вы не сможете, как вы собираетесь защищать свой народ?»
Рафир закрыл глаза на секунду, а потом открыл их и твёрдо сказал:
«Вы правы. Я был неправ.»
Я удивлённо приподняла брови. Я ожидала капризов, оправданий, но не такого быстрого признания вины.
[Ну, по крайней мере, он уже в сто раз лучше моего брата.]
Только подумав о том, снова почувствовала неприятное напряжение в висках.
«Раз осознали, возвращайтесь туда, где должны быть. И обязательно извинитесь перед теми, кто из-за вас столько натерпелся.»
«Да...хорошо.» - тихо ответил он.
Но уходить не спешил, колебался.
«Что-то не так?» - спросила я.
«Да, кстати...А, кто вы? Я вас раньше не видел. Что вы здесь делали?»
Я замерла.
[Чёрт... Я только что, пробравшись тайком во дворец ради отцовской лаборатории, прочитала нотацию самому наследному принцу?!]
[Воспоминания о прошлой жизни затуманили рассудок, и я потеряла осторожность.]
[Если об этом узнают, меня могут обвинить в неуважении к короне. Даже положение дочери главного мага не спасло бы меня.]
Я прикусила губу и закрыла лицо ладонями.
«Я... просто проходила мимо. Недостойна внимания Вашего Высочества.»
Рафир прищурился, но я отвела взгляд, присела в лёгком реверансе и поспешила уйти.
«Эй, подождите...!» - окликнул он, но я уже скрылась за кустами и быстрым шагом направилась в сторону мастерской.
К счастью, я вернулась туда незамеченной. Вскоре за мной зашёл Нита.
«Поужинаем вместе?» - предложил он.
«Давай сначала домой.» - твёрдо сказала я, схватив его за руку.
Меня ещё терзали мысли о встрече с Рафиром, но куда сильнее хотелось испытать найденное заклинание и как можно скорее освободить Клайда.
Мы сели в карету и вскоре подъехали к особняку.
Но у ворот было что-то неладное.
«Что случилось?» - спросил Нита у слуги.
«Хозяин только что вернулся.»
Я похолодела.
«Отец? Но он должен был приехать лишь через три дня...»
«Похоже, его планы изменились.»
[Нет...только не это.]
По спине пробежал холодок.
[Ведь я переодевала Клайда, убирала следы, приносила ему еду...Всё это отец мог заметить.]
«Что с тобой, Эйла? Ты боишься, что он узнает о нашей прогулке? Не волнуйся, я всё объясню.» - сказал Нита, заметив мой бледный вид.
Но я не слушала. Прикусив губу, я рванула к дому.
«Эйла! Эйла!» - крикнул брат мне вслед.
Я влетела в особняк и схватила первого попавшегося слугу:
«Где отец?»
«В кабинете, но если что-то случи...»
Не дослушав, я бросилась туда.
Бах!
Я распахнула дверь, и отец обернулся на шум.
На его лице, в морщинах у глаз, отразилось удивление.
«Эйла?» - произнёс он.
Я глубоко вдохнула и посмотрела на отца.
Вслед за мной в кабинет вошёл Нита.
«Что случилось с вами обоими?» - спросил отец.
«Отец, дело в том, что…» - Нита замялся, прежде чем заговорить. «Мне сказали, что вы вернулись, и я пришел поприветствовать вас.»
Я подошла ближе, слегка приподнявшись на носочки, и поочередно поцеловала отца в обе щеки.
«Вы вернулись благополучно? С вами ничего не произошло?»
«Да.» - ответил отец с немного озадаченным видом и поцеловал меня в ответ в щёку.
[Слава богу. Значит, он ещё не спускался в лабораторию…]
Чувствуя облегчение, я сделала шаг назад. В этот момент подошел Нита.
«Отец, на самом деле я ненадолго вывела Эйлу прогуляться…»
«Я уже слышал.» - перебил его отец. Нита неловко поёжился.
«Видимо, из-за вашего отсутствия Эйла последние дни чувствовала себя нехорошо. Я подумал, что прогулка её немного приободрит. Поэтому…если вы собирались её отругать…»
«Не стоит оправдываться. Я же говорил тебе: когда меня нет дома, именно ты отвечаешь за всё. Если ты решил, что так будет лучше, значит, имел на это полное право.»
Мы с Нитой удивлённо переглянулись.
[Я была уверена, что он проявит недовольство…]
«Понял, отец.» - тихо ответил Нита, слегка виновато опустив глаза.
«В следующий раз просто возвращайтесь до темноты.»
«Да, хорошо.»
«Отец, вы уже ели?» - спросила я.
Отец покачал головой.
«Ещё нет.»
«Тогда я велю подать ужин. Брат, присоединишься к нам?»
«Э-э…думаю, времени впритык, но ладно. Пусть будет так.»
«Отлично. Я пойду переоденусь и спущусь позже. Увидимся в столовой.»
Приподняв подол платья, я присела в реверансе и вышла из кабинета. В своей комнате я быстро собрала всё необходимое и наложила на себя заклинание невидимости.
[Отец вернулся раньше, чем я ожидала. Времени не оставалось. Клайда нужно было освободить прямо сейчас.]
Я спустилась в подземную лабораторию решительным шагом.
«Что случилось?» - встревоженно спросил Клайд, заметив моё серьёзное лицо.
Я молча достала свиток, переписанный в мастерской отца.
[Если это заклинание освобождения не сработает, всё кончено.]
«Прошу…» - я горячо взмолилась, вливая ману в свиток.
Руны вспыхнули голубым светом.
Со звоном замок щёлкнул, и дверь с железными прутьями распахнулась.
Глаза Клайда расширились.
Мы оба застыли в изумлении, а затем, не сговариваясь, я радостно закричала:
«Получилось! Получилось! Получилось!»
Не в силах сдержать счастья, я вбежала в клетку и крепко обняла его.
«Эй! Ты что творишь?!» - воскликнул Клайд в панике.
Но я не слушала и прижалась щекой к его груди.
«Я знала, что сработает! Я верила…хотя и не ожидала, что правда получится!»
«Ладно-ладно…хватит уже. Отпусти меня.»
Лицо Клайда пылало красным. Он слегка оттолкнул меня, но, заметив слёзы в моих глазах, замер.
«Ты…это…»
«А? Что? Ах, хаха…Видимо, я так счастлива, что сама себя не контролирую.» - неловко засмеялась я, вытирая слёзы.
Клайд смотрел на меня странным, почти неописуемым взглядом, будто не находил слов.
«Но сейчас не время для этого. Нужно спешить.»
Я бросилась к столу у лабораторной установки, схватила ключ и сняла оковы с его рук и ног.
«Надень это.» - я протянула ему широкий плащ с капюшоном.
Клайд молча накинул его и вышел из клетки.
«Чёрт…» - он пошатнулся, колени дрожали, он едва держался на ногах.
«Ты сможешь идти?»
«Наверное…просто слишком долго был в тесноте.»
«Обопрись на меня.» - я присела, подставив ему спину.
Клайд ошарашенно раскрыл глаза.
«Да ты с ума сошла. Как ты меня унесёшь?»
«Я наложу заклинание облегчения. Я ведь говорила.»
«Но если что-то пойдёт не так? Как ты…»
Он замялся, щеки снова покраснели.
«У нас нет времени спорить! Быстро садись! Или мне на руках тебя тащить?!»
«…»
Клайд зажмурился и всё же взобрался на мою спину.
«Piasus La Perza Atamonia!» - я произнесла заклинание, и его вес уменьшился почти вчетверо.
Подхватив его, я вышла из тайного прохода.
«С этого момента, ни звука. Понял?»
«Понял.» - твёрдо кивнул он.
Я задрала подол платья и сунула его в руки Клайда.
«Держи.»
«Но если я это буду держать, то ты…»
«Мне трудно идти! Хватит разговоров, держи!»
«…»
Я наложила заклинание невидимости и на него, и на себя, и мы покинули подвал.
В доме царило оживление, слуги суетились, разнося блюда к ужину. Мы осторожно прошли мимо и выбрались через чёрный ход.
Оказавшись на дороге, я почти перешла на бег.
Но вскоре дыхание сбилось, ноги начали подкашиваться.
[Я сейчас умру…]
[Да, магическая сила у меня не меньше, чем у взрослых, но тело-то всё ещё детское.]
[А, без сна и нормальной еды последние дни…подобная нагрузка была непосильной.]
«Ты в порядке?» - обеспокоенно спросил Клайд.
«Я…нормально…просто…молчи.» - выдохнула я.
«Ты явно не в порядке. Так не пойдёт. Опусти меня.»
«А ты сможешь идти? Уверен?»
«Не знаю. Но попробовать должен…»
«Нет, я справлюсь. Если отпущу тебя сейчас, потом уже не подниму.»
«Но…»
«Не говори ничего. Так только тяжелее.»
Сжав зубы, я заставила себя идти дальше.
Спустя двадцать минут мы добрались до людной части города.
Я завела Клайда в пустой переулок и сняла заклинание невидимости.
Ноги дрожали, я осела к стене и долго пыталась отдышаться.
Клайд нахмурился, посмотрел на меня, и вдруг осторожно убрал со лба прилипшие от пота пряди.
«Зачем…» - его голос дрожал.
«Что?»
«Зачем ты идёшь на всё это ради меня?»
«А разве это вопрос? Ты что, хочешь сказать «спасибо»?»
Я устало улыбнулась.
«Тогда просто постарайся больше не попадаться.»
Клайд опустил глаза. Его алые зрачки вспыхнули, но он ничего не сказал.
Когда дыхание немного восстановилось, я поднялась, хотя ноги всё ещё подгибались.
«Пошли.»
Я накинула на голову капюшон и вывела его из переулка.
Недалеко стояла карета, ожидавшая пассажиров.
«Держись рядом и молчи.» - прошептала я.
Клайд кивнул.
Я подошла к кучеру и, слегка изменив голос, сказала:
«Нам нужно в порт Луана.»
«В Луану?» - он удивлённо посмотрел на меня. «Мы обычно так далеко не ездим…»
«Я заплачу тысячу бланков.»
Кучер вытаращил глаза, это было в пять раз дороже обычного.
«Ну, раз так…должно быть, у вас важное дело. Когда вы хотите отправиться?»
«Сейчас.»
«Что? Не завтра утром? Ночью дорога тяжёлая…»
«Две тысячи.»
Кучер онемел.
«Если не согласны, найду другого.» - я сделала вид, что ухожу.
«Э-эй, постойте!» - вскрикнул он в панике.
«Нет, ждать мы не будем. Отправляемся прямо сейчас. Только минутку, прошу.» - кучер всполошился. «Нужно собрать лошадей и подготовиться…»
«Даю пять минут, не больше. Опоздаешь хоть на минуту, найду другую карету.»
«Да-да, понял!»
Кучер сломя голову убежал.
Я открыла дверцу кареты и забралась внутрь, протянув руку Клайду. Он осторожно взял её и последовал за мной.
«Какое заклинание ты использовала?» - спросил он.
«Я изменила наш облик для кучера. Себя показала взрослым мужчиной, иначе он бы не согласился нас везти.»
«Понятно…» - Клайд кивнул, словно всё встало на свои места.
«Кстати, тебя я сделала юной дамой.»
«Ч-что?»
«Я изображаю пожилого мужа со своей молодой женой. Так что будь осторожнее с поведением и словами.»
Клайд ошарашенно уставился на меня.
«Если не уверен, просто молчи и улыбайся застенчиво на всё, что я скажу. Это ведь не так сложно?»
Он лишь тяжело вздохнул.
Вскоре вернулся кучер.
«Ну что, я вовремя? Тогда трогаемся. Ах да…может, оплатите дорогу заранее?»
Я бросила ему мешочек с золотыми монетами.
«Половину дам сейчас, остальное - по прибытии.»
«Благодарю! Тогда в путь.»
Колёса заскрипели, и карета тронулась.
Я глянула в сторону особняка.
[К этому моменту они уже должны заметить моё исчезновение…]
[Этого одного хватило бы, чтобы поднять переполох.]
[Весь герцогский дом наверняка будет перевёрнут вверх дном.И вся ночь пройдёт в поисках.]
[Поэтому я и не могла позволить себе встречаться с наследным принцем…]
[Но всё же радовало одно, хотя бы на время исчезновение отвлечёт отца от Клайда.]
«До места доберёмся лишь к рассвету.» - сказала я, обернувшись к нему. «Так что, мадам, лучше немного отдохните. Завтра у нас будет тяжёлый день.»
«…»
«Почему молчите, мадам? Вас что-то тревожит?»
Клайд только сверлил меня глазами.
Я едва сдержала смех.
На рассвете мы прибыли в порт Луана.
Хотя солнце едва поднялось, город уже гудел, наполняясь людьми и суетой нового дня.
Мы натянули капюшоны и, стараясь не привлекать внимания, вышли на улицы.
Свернув в тихий переулок, я достала небольшой свёрток.
«Вот, держи. Там еда, немного денег и письмо. Откроешь его, когда окажешься в Госанджере.»
«В Госанджере?»
«Да. Твоя мать ждёт тебя именно там.»
При этих словах глаза Клайда дрогнули.
Я мягко улыбнулась.
«Первый корабль в Госанджер отходит скоро. Я наложу на тебя невидимость, и ты сможешь незаметно пройти на борт.»
Клайд замялся.
«Ты…не поедешь со мной?»
«Нет. У меня остались дела здесь.»
«…»
«Ах, вот ещё…» - я достала из кармана ожерелье с перидотом и надела ему на шею.
«Что это?»
«Амулет, меняющий цвет глаз.»
На глазах у меня алые зрачки Клайда стали зелёными, словно отражая камень.
«Отлично. Так ты станешь менее заметным. Только будь осторожнее: клыки всё равно видны.»
«Понял.»
Теперь, с зелёными глазами, он казался обычным мальчишкой. Лишь красота всё так же выделяла его среди других.
«Чего так смотришь? Странно выгляжу?»
«Нет…Просто жаль. Мне нравился твой настоящий цвет глаз.»
Клайд посмотрел прямо в мои глаза и ничего не ответил.
Вдруг в воздухе повисло напряжение, и я поспешно отвела взгляд.
«Пора идти. Док в той стороне. Сейчас я наложу на тебя заклинание невидимости.»
Я протянула руку, но он неожиданно схватил меня за запястье.
«Подожди. Это всё? Мы больше никогда не увидимся?»
«Нет…» - слова застряли у меня в горле.
Правда заключалась в том, что мы не должны были встречаться вновь.
Мой отец, Джулион, и Клайд, словно лето и зима, два мира, которые не могут существовать.
А я - дочь Джулиона.
[Даже если бы я хотела продолжить эту связь, Клайд вряд ли бы этого пожелал.]
[Но я не хотела разрушать момент. Пусть лучше он запомнит меня как спасительницу.]
«Что ты говоришь? Конечно, мы ещё увидимся.» - выдавила я, отворачиваясь.
«Как?»
«В сумке письмо. Прочтёшь в Госанджере, всё поймёшь.»
Клайд достал письмо, но я поспешно остановила его.
«Подожди. Читай только там, не сейчас.»
«Почему?»
«Так нужно. А главное, что тебе пора. Корабль вот-вот отчалит, а за тобой уже наверняка выслали погоню.»
Он прикусил губу.
«Скажи честно. Мы правда встретимся снова?»
«Да.»
«Посмотри мне в глаза и скажи это.»
Он крепко схватил меня за плечо.
«Ай…»
«Ох, прости.»
Он тут же отпустил, и повисла неловкая тишина.
Клайд протянул мне руку.
«Тогда давай поклянемся.»
«Что?»
«Как ты меня учила. Обещание на мизинцах. Пообещай, что мы встретимся через пять лет…хотя бы через три.»
Его глаза, хоть и стали зелёными, горели сильнее, чем когда-либо.
«Если не пообещаешь, я не поеду в Госанджер.»
«Ты с ума сошёл? Тогда тебя поймают! Всё, что я сделала ради тебя, пропадёт впустую. А твоя мать? Она же ждёт тебя!»
«Поэтому и клятва.»
Я видела его решимость.
«Хорошо…» - тихо сказала я и переплела мизинец с его пальцем. «Мы встретимся через три года.»
«Да.»
«Нарушим обещание - умрём оба.»
«Согласен.»
[Он не знал, что никаких магических последствий у этого ритуала нет. Но для меня именно эта ложь была самой тяжёлой.]
Я едва сдерживала слёзы.
Даже после обещания Клайд долго не отпускал мой мизинец.
«Клайд…»
Он молчал.
«Ты правда опоздаешь на корабль, если мы так и будем стоять.»
Он нехотя разжал пальцы.
«Теперь я наложу невидимость.»
«…»
«Ты должен уйти. Это единственный шанс. Мы дали обещание, так что теперь и ты обязан слушаться меня. Понял?»
«Понял.» - неохотно кивнул он.
Я вдохнула, сосредоточила ману и прошептала:
«Di Alas Celluma. Das Albio della.»
И Клайд исчез с моих глаз.
Я накинула капюшон и развернулась.
«Руби.»
Я вздрогнула. Голос за спиной остановил меня.
«Спасибо.»
Я не ответила.
«Правда…спасибо.»
Хорошо, что я стояла к нему спиной.
Если бы он увидел моё лицо, я не смогла бы уйти.
Прикусив губу, я поспешила прочь.
После исчезновения Эйлы в поместье Рожасис поднялась невиданная суматоха.
Джулион поднял на ноги всех, кто только был в его распоряжении, чтобы найти дочь.
Поместье было укреплено несколькими слоями магических барьеров, чтобы не допустить проникновения извне. К тому же физическую защиту обеспечивали десятки стражников, дежуривших круглые сутки.
Мысль о том, что кто-то сумел пробраться внутрь, похитить Эйлу и уйти незамеченным, казалась практически невозможной.
[…Может ли быть, что она ушла сама?]
[Это было вполне реально.] Джулион знал это лучше других, ведь сам же обучал дочь.
[Эйла обладала поразительным магическим даром, для её возраста почти невероятным. Пусть пока рано было утверждать наверняка, но в будущем она могла превзойти даже его самого.]
[Покинуть поместье незаметно для окружающих для неё не составило бы труда. Простого заклинания невидимости было бы достаточно.]
Поместье защищали от вторжения извне, но вот уход изнутри никто не блокировал.
Джулион понимал: [держать дочь взаперти, решение не лучшее. Он знал, что Эйлу тяготит эта ситуация. И всё же, ни разу она не пожаловалась ему вслух.]
Когда Нита признался, что вывел Эйлу без разрешения, Джулион не стал сильно сердиться. Его сердце всегда было мягким и сострадательным по отношению к дочери.
[Но почему именно сегодня?]
Чем больше он размышлял, тем меньше это имело смысл.
Всю ночь обыскивали окрестную деревню и леса, но никаких следов Эйлы так и не нашли.
С первыми лучами рассвета Джулион вернулся в поместье, и вдруг вспомнил о деле, о котором давно забыл.
Недоброе предчувствие охватило его, и он поспешил в секретную лабораторию под землёй. Там его ожидала страшная картина, в которую он не хотел верить.
Экспериментальный полудемон исчез.
Барьеры оставались целыми, следов взлома изнутри не было. Оставалась лишь одна возможность, кто-то помог ему сбежать снаружи.
И в голову Джулиона закралась ужасная догадка:
[Неужели тот, кто устроил побег, похитил и Эйлу?]
[Если это правда, шансы на то, что дочь жива, стремились к нулю.]
В памяти всплыл образ Честины, матери Эйлы. Ситуация стремительно приобретала всё более мрачные очертания.
Возможно, ещё тогда, несколько недель назад, когда мать подопытного сумела вырваться на свободу, стоило предугадать подобный исход.
Джулион верил в неприступность защиты поместья. и ошибся. Но его уверенность была не просто гордыней: барьеры действительно не могли быть разрушены обычными магическими средствами.
Даже маг, намного сильнее самого Джулиона, вряд ли справился бы. По крайней мере, если речь идёт о внешнем вторжении.
Он снова и снова перебирал все варианты, но вывод оставался неизменным: [это невозможно. Ни один человек не мог проникнуть внутрь, обойти все заслоны, освободить подопытного и похитить Эйлу, не оставив ни малейшего следа.]
[Даже вероятность ниже нуля не могла объяснить случившееся.]
С тяжёлым сердцем Джулион отправился во дворец. Он обязан был сообщить Императору о пропаже дочери и просить отпустить его в отпуск для поисков.
Там же он получил доклад от секретаря Сиона.
«…Эйла заходила ко мне в мастерскую вчера?»
«Да. Сказала, что у неё возникли вопросы в процессе учёбы, и она хотела посмотреть записи…Господин Нит поручился за неё, и я пустила. Но не связано ли это со случившимся?» - Сион говорила с мрачным лицом.
Джулион молчал.
И вдруг новая догадка, словно молния, поразила его сознание.
На первый взгляд нелепая, но всё же наиболее логичная.
[А, что, если сама Эйла помогла полудемону сбежать?]
[В этом случае всё встало бы на свои места. Загадки исчезали, обрывки улик складывались в единую картину.]
[Но зачем?]
Этот вопрос не находил ответа.
[Зачем Эйла, его дочь, помогла врагу своей матери?]
Даже когда поиски возобновились, сердце Джулиона всё сильнее сжималось от отчаяния.
[Почему? Зачем?]
Вопросы звучали в его голове без конца, но ответа он не находил.
К вечеру пришёл вестовой: Эйлу нашли.
Её обнаружили в заброшенной хижине, в глубине леса Тошима, в двух часах езды от поместья. Девочка была без сознания и под действием сильнодействующего снадобья.
К счастью, телесных повреждений не было. Врачи утверждали:
«Снадобье мощное, но без последствий. Она скоро проснётся.»
Джулион не отходил от дочери ни на шаг, пока она не открыла глаза.
Это произошло на следующий день после полудня.
«…Отец.»
На слабый, едва слышный голос Джулион мгновенно поднял голову и крепко сжал маленькую ладонь обеими руками.
Руки его младшей дочери были такими тонкими и хрупкими, что казалось, вот-вот сломаются.
«Это я, Эйла. Узнаёшь меня? Тебе больно?»
«Нет…»
Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла бледной.
«Тебе нужно поесть. Так ты быстрее наберёшь силы.»
Джулион велел подать лёгкий суп и строго приказал, чтобы еда была лишь тёплой, не горячей, желудок не выдержит резкости после столь долгого голодания.
Эйла закрыла глаза, потом вновь открыла.
«Отец…»
«Да, Эйла.»
«…Прости меня.»
Её слова были почти неслышны.
На лбу Джулиона легли глубокие морщины.
«Не за что просить прощения.»
«…Отец.»
«Достаточно того, что ты вернулась живой. Не говори больше ничего.»
Он сжал её руку крепче.
Эйла смотрела на него глазами, полными невысказанных мыслей. Но слов так и не последовало.
Эйла утверждала, что не помнит того дня.
Она говорила: запомнила лишь, как поднялась наверх переодеться перед ужином. А потом - провал. Ни как потеряла сознание, ни как оказалась в хижине, она вспомнить не могла.
Джулион поверил её словам.
Он сохранил подозрения при себе, не разделив их ни с кем.
Он решил больше не искать ни похитителей, ни беглого подопытного.
Только после исчезновения дочери он по-настоящему понял, какое место она занимает в его жизни.
И теперь он не собирался делать ничего, что могло бы разрушить это хрупкое счастье.
Эйла быстро восстановилась и вскоре вновь стала прежней.
Всё вернулось на круги своя.
Прошло семь лет.
«Сесиль, ты там?»
Я несколько раз постучала, но ответа не последовало.
Я открыла дверь мастерской и вошла внутрь.
Как и ожидала, Сесиль всё ещё сидела за работой.
На заваленном книгами и свитками стола я заметила янтарный вихорь волос, словно спрятанное сокровище.
«Сесиль!»
Она резко подняла голову на мой оклик, и очки соскользнули по переносице.
«Эйла?»
«Пора обедать. Пойдём.»
«Но я ещё не голодна…»
Я прищурилась, глядя на неё.
Сесиль неловко пожала плечами.
«Ты что, забыла нашу договорённость? Вставать с рассветом, ложиться с закатом и трижды в день питаться по расписанию.»
«Нет, я помню…Просто хочу закончить это…»
«Сесиль.»
Я строго посмотрела на неё.
«Ладно, поняла.»
Вздохнув, она поднялась со своего места.
Мы вышли в сад дворца и разложили принесённые с собой ланч-боксы.
После долгих часов в замкнутой лаборатории обед на свежем воздухе стал для меня традицией, маленьким ритуалом возвращения к жизни.
День выдался необыкновенно ясным и прекрасным. Сесиль, щурясь, поправляла очки, солнце явно било ей в глаза слишком ярко.
«Сегодня такая погода…В другой семье благородные дети наверняка бы отправились на прогулку, к реке или в лес. А мы вот - добровольно запираемся в своих комнатах.» - пробормотала она.
«Завидуешь?» - я усмехнулась.
«Может, чуть-чуть.»
«А я - совсем нет.»
Сесиль негромко буркнула что-то себе под нос и откусила кусочек сэндвича.
Сесиль Оэн - моя подруга и соученица, вместе со мной поступившая в Императорский магический департамент два года назад.
Если я с юности имела привычку пропадать за книгами и сутками не выходить из мастерской, то Сесиль в этом была куда упорнее. Для неё магия занимала девяносто девять процентов жизни. Порой казалось, будто без неё она и в быту бы не справилась.
Как и сегодня: не приди я и не вытащи её на воздух, она снова пропустила бы обед, с головой уйдя в исследования.
«Тебе не скучно целыми днями сидеть в мастерской? Не хочется иногда просто выйти на улицу, развеяться?»
«Нет. Совсем.»
Она покачала головой, даже не раздумывая.
Мы обе принадлежали к Исследовательскому отделу, что занимался изучением древней магии и разработкой новых заклинаний. Для Сесиль это было настоящим призванием. Но вот для меня - не совсем.
Ведь изначально я подавала прошение в Отдел по чрезвычайным ситуациям. Именно он отвечал за происшествия и катастрофы, вызванные магией по всей Империи.
Когда-то и мой отец, Джулион, начинал там службу, прежде чем возглавить департамент.
[Причиной моей одержимости магией с самого детства было вовсе не стремление к знаниям. Нет. Я лишь искала способ выжить - избежать судьбы погибнуть от руки Клайда.]
Семь лет назад я освободила его из лаборатории отца, изменив ход событий, предначертанный в «оригинальной истории».
С того момента я чувствовала странное облегчение, будто сдала тяжёлый экзамен и впервые за много лет могла вздохнуть.
Всю свою жизнь, все тринадцать лет здесь, я думала лишь о том, как спастись. Но что делать дальше, плана у меня не было.
[Обычная дорога для знатной девушки была предсказуема: выйти в свет, найти подходящего мужа и стать почтенной хозяйкой дома.]
[Но я не хотела подобной жизни.]
[Может, если бы я всегда жила только в этом мире, я бы смирилась. Но с памятью о двадцати годах в Южной Корее 21 века принять подобное оказалось невозможным.]
Так я и решила пойти по стопам отца и стать придворным магом.
[Да, в этом мире женщинам редко давали шанс на образование и карьеру. Но Империя Пальма славилась верой в талант и заслуги. А моё происхождение и покровительство отца открывали мне дорогу.]
[Проблема была в другом: даже к двадцати годам отец не перестал меня опекать чрезмерно.]
[Вместо отдела чрезвычайных происшествий он пристроил меня в исследовательский, чтобы я всегда была у него на виду.]
[В детстве меня держали взаперти, теперь лишь изменилась клетка. Мечта о свободе оставалась недосягаемой.]
[Даже в том возрасте, когда другие девушки уже давно виходят замуж, я так и не услышала ни одного предложения…Если меня спросят, хочу ли я прожить жизнь в одиночестве, пожалуй, отвечу - да.]
Я невольно вздохнула.
«Можно я это съем?» - вдруг спросила Сесиль, показывая на кусочек орехово-тыквенного пирога, который я сама испекла.
«Конечно. Я ведь для тебя его и принесла.»
Глаза Сесиль тут же засияли.
Несмотря на скромный аппетит, этот пирог она обожала.
«Восхитительно…Как из таких простых ингредиентов получается такая вкуснотища? Тесто хрустит, начинка нежная, а сливки сверху - лёгкие, не приторные. Просто чудо.»
И каждый раз она не забывала похвалить.
[Здесь, в мире, где готовка - удел слуг и простолюдинов, мало кто мог представить, что дворянская дочь возьмётся за кухонное дело.]
Когда Сесиль впервые попробовала мой пирог и спросила: «Кто это сделал?», а я ответила, что сама, её глаза, и без того огромные, распахнулись ещё шире. Я до сих пор помнила это лицо.
[Всё началось с прихоти. Когда-то Клайд сказал: «Неплохо, но…» и я решила доказать, что могу лучше. С тех пор прошло семь лет, и кулинария стала моим маленьким искусством.]
[Даже семья, сперва косо смотревшая на мои занятия, теперь признаёт: мой орехово-тыквенный пирог - лучший.]
[Интересно, как там Клайд…]
После его побега я тревожилась, но известий о том, что его снова поймали, не было.
[Пытки, что должны были тянуться годами, закончились всего за две недели. Я поклялась себе: мести больше не будет.]
[Можно сказать, я отменила ту страшную трагедию, что должна была произойти.]
[Ведь главное доказательство, я всё ещё жива. Жива там, где по сюжету уже должна была погибнуть.]
[Империя тоже сохраняла стабильность. Война с демонами продолжалась, но Клайд, тот самый, что в книге становился новым Владыкой демонов и вёл орды в бой, так и не начал вторжение.]
Лишь одно беспокоило меня.
[Наше обещание.]
[Мы встретимся снова, через три года. Если нарушим - умрём. Ты и я.]
[Сейчас он, наверное, уже понял, что клятва была ложью. Что никакой магической силы в ней не было, а я изначально лишь хотела его обмануть.]
[Но ведь прошло уже семь лет…]
Три года давно минули, и с тех пор прошло ещё четыре.
[Мы расстались, и это оказалось половиной моей жизни.]
[Может, он уже и забыл обо мне.]
[Пусть. Пусть живёт счастливо. Пусть даже без меня, даже без истории, что была написана прежде…лишь бы счастливо.]
Я часто видела сны о Клайде.
[Иногда он жил простой, мирной жизнью. Иногда же - возвращался во тьму и снова ненавидел меня, как в оригинале.]
Когда мне снился сон, где он обвинял меня в нарушенном обещании, сердце болело ещё несколько дней.
[Нет. Наверняка он всё забыл и живёт хорошо. Сейчас он уже взрослый, красивый юноша.]
[Единственное, о чём я жалела, как преданная поклонница книги, что так и не увижу, каким он стал.]
[Конечно, встреча невозможна. Но если бы вдруг случилось чудо, я бы хотела хотя бы угостить его своим пирогом.]
[Сейчас я уже уверена в своём мастерстве. Интересно, как бы он сравнил мой вкус с тем, что готовила его мать?]
К этому времени Сесиль доела уже второй кусочек.
Я завернула остатки пирога и протянула ей.
«Оставь на потом, когда проголодаешься.»
«Спасибо.» - кивнула она и улыбнулась.
Я уже собиралась подняться, когда заметила: к нам приближается группа людей. Половина - дворцовые служанки, другая половина - рыцари.
Впереди быстрым шагом шла девушка.
«Эйла!»
«Ваше Высочество, принцесса…» - я поднялась и сделала реверанс. Рядом со мной и Сесиль поспешно встала и поклонилась.
«Не нужно вставать.» - с улыбкой сказала она. «Вы ведь только что обедали.»
Её лицо, озарённое мягкой улыбкой, было поистине ангельским. Она унаследовала милое обаяние старшего брата Рафира и красоту Императрицы.
Это была Силфия - героиня истории, которой в этом году исполнилось восемнадцать.
[Она словно нереальна…]
Я замерла, потеряв дар речи от её красоты, и лишь спустя мгновение смогла ответить:
«Нет, вовсе нет. Мы как раз закончили трапезу, так что прошу не беспокоиться.»
«Ах, Эйла, зачем же такая холодная учтивость? Мы ведь друзья.» - с улыбкой сказала Силфия, крепко сжав мои руки.
«Простите, Ваше Высочество…»
«Опять ты за своё.» - слегка надула губы она.
Не знаю почему, но Силфия будто с самого начала прониклась ко мне особой симпатией.
Я вспомнила своё официальное представление во дворце, когда мне исполнилось шестнадцать. Тогда я впервые предстала перед Императором и Императрицей. На приёме присутствовал и наследный принц Рафир.
Он сидел, откровенно скучая, но, завидев меня, вдруг резко поднялся.
[Ты…тогда!]
Меня бросило в холодный пот, но я сделала вид, что не понимаю, о чём он.
[Что с тобой, сын?] - нахмурился Император.
Рафир помедлил и, снова садясь, произнёс:
[Ничего, Ваше Величество. Просто принял эту девушку за другую.]
При этом он взглянул на меня с таким выражением, будто хотел что-то сказать, и даже едва заметно подмигнул.
[С, того дня и начались мои мучения…]
С тех пор принц не упускал случая звать меня - на чаепития, балы, охоты. Любое мероприятие, где только можно было показаться.
Отказаться я, конечно, не могла, ведь приглашение шло от самого наследника.
Слухи быстро разнеслись: будто я уже обручена с принцем.
И почти всегда рядом с ним была и Силфия.
Её радовало каждое наше свидание, словно мы были не знакомыми, а сёстрами.
Рафир же главным образом находил удовольствие в том, чтобы поддевать меня и искать слабости.
А вот Силфия, напротив, искренне тянулась ко мне.
И неудивительно: в книге о ней писали прямо - «самая прекрасная девушка Империи, чистая, словно святая».
Стоило ей, звонко смеяться, бежать за мной и звать: «Эйла, Эйла!» и, я всякий раз ловила себя на том, что просто не в силах устоять перед её обаянием.
[И как тут не понять, почему Клайд без памяти влюбился в неё?]
[Вспомнить только, что он, одержимый, сотворил с этой ангельской девушкой…Чудовище…]
Я нахмурилась, но Сильфия тем временем озорно улыбнулась:
«Раз уж мы встретились, давай выпьем вместе чаю. И, конечно, твоя подруга тоже с нами.»
«Благодарю за приглашение, но мне пора возвращаться к делам…» - осторожно возразила я.
«Ну же, хотя бы ненадолго. Я пришлю в департамент вестового, чтобы обо всём доложили. Не бойся, неприятностей не будет.» - весело возразила она.
Я заметила, как глаза Сесиль заметались из стороны в сторону. Она совершенно не умела держаться в подобных ситуациях.
«Ваше Высочество, прошу прощения. У нас с исследователем Оэн срочная работа, которую нельзя откладывать. Если позволите…может быть, хотя бы она вернётся одна?»
«Правда? Жаль…Ну что ж, если так, то ничего не поделаешь.»
Сесиль тут же склонила голову:
«Прошу извинить.»
И поспешно удалилась.
«Ну что, пойдём, Эйла?»
«…Да, Ваше Высочество.»
Напевая весёлую мелодию, Силфия пошла впереди, а я тихо последовала за ней.
Мы сидели друг напротив друга в её покоях за столиком, уставленным лёгкими угощениями.
«Как у тебя дела в последнее время?»
«Благодарю за заботу, всё спокойно.»
Сильфия слегка нахмурилась:
«Почему ты всё время так говоришь? Я же просила, без этой холодной учтивости. Мне неприятно.»
«Простите, Ваше Высо…»
«Опять!» - перебила она.
Я невольно прикусила губу.
Из-за того случая с Рафиром я словно навсегда приобрела привычку быть слишком осторожной рядом с Королевской семьёй.
[К счастью, он до сих пор никому не упоминал то происшествие.]
«И, пожалуйста, не называй меня «Ваше Высочество». Мы же договорились, что наедине ты зовёшь меня Силфией.»
На самом деле, договорились, громко сказано. Это она настояла, а я лишь не возразила.
«…Да, Силфия.»
Её лицо просияло.
«Скажи ещё раз.»
Она крепко сжала мою руку.
«Силфия.»
«Ещё раз.»
«…Силфия.»
«Хе-хе.»
Она рассмеялась от чистого удовольствия.
[Разве возможно, чтобы в этом мире существовало такое очаровательное создание?]
[Когда-то при чтении романа я относилась к ней с лёгкой симпатией, затмённой образом Клайда. Но сейчас…это чувство становилось куда сильнее.]
«Так ничего особенного не случилось? Всё сидишь в своей мастерской?»
«Да. Это ведь моя работа.»
«Должно быть скучно.»
Я ответила улыбкой:
«Иногда бываю на балах, чтобы сменить обстановку. Но в последнее время - редко.»
[Отец строго ограничил мои появления на приёмах, едва я достигла брачного возраста.]
Мой брат Нита не раз жаловался: [Жаль, что Эйла лишена возможности блистать в свете в самом расцвете лет.] Но отец оставался непреклонен: [Ей ещё рано.]
Так что в последние годы я выбиралась лишь на пару мероприятий в месяц, и то почти всегда под его присмотром.
[Особенно последние полгода, вовсе никуда, ведь отец весь в делах. Даже когда братья предлагали сопровождать меня вместо него, он отказывал.]
[Балы часто длятся до полуночи. Наутро Эйла не сможет работать.]
«Но ведь работа, не всё в жизни.» - тихо вздохнула Силфия.
Я только улыбнулась в ответ.
«Ах, а как же маскарад в эти выходные?» - вдруг вспомнила она. «На следующий день ведь праздник, можно не бояться за работу.»
Она оживилась:
«Приглашение уже отправлено в герцогство Роясис. Будет так весело: маски, вымышленные имена…Никто не узнает, кто есть кто. Разве это не чудесно?»
«Да…звучит заманчиво.»
«Я возьму имя Леа.» - доверительно зашептала она мне прямо в ухо. «Это героиня романа, что я недавно читала. Полуэльфийка, дочь фейрийского Короля и человека. По сюжету это тайна, но я открою её только тебе, Эйла.»
Маски закрывали лишь верх лица, как театральные. Но даже под ними скрыть её ослепительную красоту было бы невозможно. Да и волосы, платье, всё выдавало бы её с головой.
Я не стала говорить очевидное.
«А тебе подойдёт имя Дельфина, лучшая подруга Леа.» - предложила Силфия. «Или даже Юлиан - главный герой. Он ведь переодевался девушкой и выглядел потрясающе! К тому же, у него тоже платиново-светлые волосы, как у тебя. Это было бы так эффектно!»
Её глаза сияли от воображения, а я ломала голову, как бы мягко намекнуть, что, возможно, не смогу прийти вовсе…
«Тайная встреча в такой обстановке?» - вдруг раздался за спиной голос, сладкий, словно мёд.
Я обернулась. В дверях стоял наследный принц Рафир.
«Ваше Высо…»
«Сиди.» - прервал он. «Не стоит формальностей.»
Я уже поднялась было в реверансе, но остановилась.
Рафир изменился. В этом году ему исполнилось двадцать, на четыре месяца раньше меня.
[Да, всё те же изумрудные глаза, та же улыбка, напоминавшая Силфию… Но теперь в нём не осталось и следа от мальчика. Передо мной стоял взрослый мужчина.]
«Я думала, что ты должен быть на тренировке по фехтованию, брат?» - дрогнувшим голосом спросила Силфия.
«Сегодня я закончил чуть раньше. Не хотел упустить такую ценную возможность.» - ответил Рафир, отодвинул стул рядом со мной и сел.
«Я ведь тебя не приглашала, брат.»
«А ты сама уже не раз мешала мне поговорить с Эйлой наедине. Разве не будет справедливо, если я это сделаю то же?»
Силфия нахмурилась и недовольно замолчала. Рафир лишь усмехнулся её реакции, а затем повернулся ко мне и, подперев подбородок рукой, посмотрел пристально.
«Как ты поживала, Эйла?»
[…Слишком близко.]
[Его лицо слишком близко.]
«С-спасибо, Ваше Высочество…всё хорошо.» - выдавила я, слегка отодвигая стул, чтобы увеличить расстояние между нами.
Рафир только усмехнулся, будто его забавляла даже моя осторожность.
«Надеюсь, я не нарушила распорядок наследного принца?»
«Не беспокойся. Я всё наверстаю позже, чтобы меня снова не отчитали.»
Я отвела взгляд, не в силах выдержать его прямого и слишком пристального взгляда.
«Брат, ты слишком близко. Это невежливо по отношению к леди Эйле.» - нахмурившись, вмешалась Силфия.
«Правда?» - он не отводил взгляда от меня. «Эйла, тебе неудобно, что я так близко?»
Я почувствовала в его улыбке скрытое давление, хотя внешне она казалась мягкой.
«Н-нет, Ваше Высочество. Всё в порядке.»
Рафир удовлетворённо хлопнул пальцами.
«Слышала, Силфия? Эйла сказала, что ей удобно.»
«Конечно, она так скажет. Разве может Эйла открыто пожаловаться на наследного принца?»
[Сильфия обычно была добра ко всем, но с братом позволяла себе больше свободы в словах.]
[…А, я почти всегда оказывалась между ними. Возможно, это лишь моё воображение.]
«Силфия.»
«Что ещё, брат?»
«Извини, но оставь нас ненадолго. Мне нужно поговорить с Эйлой наедине.»
«Что? О чём…»
Рафир сделал ей едва заметный знак, от которого Силфия тяжело вздохнула и опустила глаза.
«Ладно, только один раз. Но дверь останется открытой.»
«Благодарю, сестра.»
«Эйла, я буду рядом. Если брат хоть чуть-чуть доставит тебе неудобство, сразу позови меня. Поняла?»
Она сжала мою ладонь и вышла, оставив нас вдвоём.
Рафир посмотрел ей вслед с кривой усмешкой, а потом пересел на место, где до этого сидела Силфия.
Обычно он любил провоцировать меня словами и поступками, словно играя с моими реакциями. Но сейчас его поведение было серьёзным и сдержанным, что делало его ещё более непредсказуемым.
«Давно тебя не видно на приёмах.» - заговорил он.
«Была занята работой.»
«Говорят, придворный маг Рожасис слишком опекает свою младшую дочь, поэтому она нигде не появляется.»
«Это всего лишь сплетни.»
«Даже когда к тебе сватаются женихи, а ты уже в возрасте для замужества?»
«Это моё личное дело. Есть вещи, которые для меня важнее брака.»
«К примеру, работа в магическом отделе?»
«Да.»
[Это было не совсем ложью. Благодаря чрезмерной отцовской опеке у меня действительно была возможность заниматься карьерой, а не торопиться замуж, как многие девушки моего возраста.]
Рафир слегка приподнял бровь и улыбнулся:
«Но откладывать замужество слишком долго - нехорошо.»
Моё лицо невольно стало серьёзнее. Даже для него это прозвучало слишком дерзко.
«Сомневаюсь, что это вопрос, который должен волновать наследного принца.»
«Всё не так просто.» - тихо ответил он.
«Что вы имеете в виду?»
«Скоро начнётся выбор невесты для наследного принца. Кандидатки уже почти утверждены, официальное объявление будет в следующем месяце.»
Я удивлённо уставилась на него.
«Но ведь церемония должна была состояться ещё несколько лет назад…»
«Верно. Я сам откладывал её под разными предлогами.»
На его лице мелькнула странная тень. Затем он сказал
«На самом деле я тоже отправлял письмо герцогу Рожасису.»
«Что? Какое письмо? Не может быть…»
«Ты права. Он отказал.»
Я замерла, потеряв дар речи.
«Потом я слал ещё несколько приглашений, всё без ответа. Судя по твоей реакции, ты об этом даже не знала.»
Моё сердце бешено колотилось.
«Вот почему я и пошёл на хитрость, чтобы остаться с тобой наедине. Я хочу услышать твой собственный ответ.»
Он улыбнулся тихо, почти мягко.
«Всё остальное, лишь формальность. Если ты согласишься, результат будет решён.»
«Вы хотите сказать…»
«Да. Я хочу тебя.»
«Почему?»
«А, как ты думаешь?»
Он наклонил голову, и в его глазах зажглось озорство.
«Я не вещь, чтобы решать мою судьбу вот так.»
«Я ни разу не относился к тебе как к вещи. Если у тебя было иное ощущение, прошу прощения.»
«Тогда зачем? Зачем вы предлагаете это?»
«Скажем так…потому что ты мне нравишься. Пока что оставим это так.»
«Пока что»? - нахмурилась я.
«Если бы я прямо сказал «я люблю тебя», ты бы вскочила и убежала. Разве я тебя не знаю?»
Он улыбался, и от этого мне стало ещё труднее дышать.
«Не воспринимай это как шутку. Это не игра.»
«…»
«Назови любое условие. Если захочешь продолжить исследования после свадьбы, я обеспечу. Если нужна дружба - я буду другом. Если захочешь лишь формальных отношений, я уважаю это. По крайней мере, на первых порах.»
«А, потом?» - спросила я.
Уголки его губ изогнулись в чарующей улыбке.
«Потом…оставлю тебе простор для воображения.»
С этими словами он поднялся.
«Подумай, как следует. У нас есть месяц.»
«Ваше Высочество, я…»
«Обещаю, ты не пожалеешь, Эйла.»
Он ушёл, оставив меня без слов.
Когда вернулась Силфия, она объяснила, что Рафир давно готовил это и уже получил согласие самого Императора.
«Если честно, у меня смешанные чувства…Но если ты выйдешь за моего брата, мы станем семьёй.» - сказала она с лёгкой неуверенностью, а затем внезапно засияла:
«Представь: мы будем видеться каждый день, вместе ужинать, устраивать чаепития. А можно я буду звать тебя «сестрой»?»
Силфия буквально светилась радостью, будто свадьба назначена на завтра.
Я же так и осталась её пленницей до самого вечера.
Несколько дней после того разговора мои мысли пребывали в смятении.
Я смутно представляла, что рано или поздно мне придётся выйти замуж.
[Сейчас я держалась в стороне от всяких брачных игр, но оставаться незамужней до конца жизни, в нашем мире почти немыслимо.]
Герцогский дом Рожасисов - одна из самых высокородных фамилий всей Империи Пальмы.
[Я думала, что когда-нибудь встречу достойного кандидата, соответствующего нашему положению. Но то, что им может оказаться наследный принц…даже во сне не могла представить.]
[В конце концов, он же наследный принц. Это просто невозможно.]
[Рафир сказал, что позволит мне продолжать магические исследования, если я захочу. Но трезво рассуждая, это едва ли реально.]
[Быть наследной принцессой, а в будущем - возможно, Императрицей, значит взять на себя непомерные обязанности.]
[В лучшем случае у меня останется время на исследования так же, как у других знатных дам - на верховую езду или музыку.]
[В итоге это клетка. Даже хуже, чем сейчас…]
[Жизнь, о которой я мечтала, снова ускользала от меня. Так было и в прошлой жизни, и в этой.]
[Сначала предложение Рафира показалось мне внезапным и нелепым. Но, успокоившись, я поняла: в его выборе есть логика.]
[Ведь свобода выбора у наследного принца ещё меньше, чем у меня. Скорый отбор невесты включал только девушек из самых высоких родов, каждая из них утверждала, что достойна этого титула.]
[Ну, если уж выбирать из всех этих “лучших партий”, наверное, он предпочёл ту, кого хотя бы знал.]
За последние пять лет я действительно привыкла к нему.
[…Хотя это было скорее странное и неприятное чувство.]
Рафир сказал: «У тебя есть время подумать». Но на деле ответ был почти предопределён.Даже если не брать в расчёт мнение отца, сама эта перспектива давила на меня тяжёлым грузом.
[Надо дождаться случая и мягко отказаться…]
В тот вечер наша семья впервые за долгое время собралась за ужином.
Точнее, не вся, старшего брата Хёфельна по-прежнему не было: уже семь лет он находился на поле боя.
Став командующим Магического корпуса, он продолжал путь отца, герцога Джулиона.
Хёфельн до сих пор не был женат, хотя многие его сослуживцы, прожившие на фронте столько же, успели обзавестись семьями.
Но его решение было твёрдым:
[Я каждый день рискую жизнью. Если женюсь, то, скорее всего, оставлю жену вдовой. Я не хочу обрекать кого-то на это.]
[Отец уважал его выбор и никогда не давил.]
Двое других моих братьев - Нита и Аслан, тоже пока не женаты.
Нита обычно отшучивался: [Пока старший брат холост, какое мне дело до брака?]
Аслан же отвечал просто: [Я пока об этом не думаю.]
[Но для всех девушек столицы братья Рожасисы были самыми завидными женихами, и немало сердец тайно вздыхало о них.]
«Приглашение из дворца.» - сказал за ужином Нита. «В эти выходные будет бал.»
Отец бросил на него беглый взгляд и вернулся к еде.
«И, что?»
«Кто-то из нас должен пойти. Всё равно кто именно.»
С самого начала было ясно: меня в расчёт не берут.
Я и не удивилась.
Но неожиданно слово взял Нита:
«А почему бы в этот раз не пойти вместе с нами Эйле?»
Отец нахмурил брови.
«Брат, не стоит…» - начала я, но Нита поднял ладонь, останавливая меня.
«Я понимаю тревогу отца. Но если мы пойдём вдвоём с Асланом, ничего дурного не случится.»
«Даже если это дворцовой бал, я не уверен, что отправлять Эйлу на маскарад - благоразумно.»
«Напротив, именно маскарад лучше всего. Личности скрыты, никто не узнает, что Эйла вернулась в свет. А мы с Асланом будем рядом и позаботимся о ней.»
Аслан, всё это время молчавший, кивнул:
«И правда, давно мы не бывали вместе на приёмах. Для Эйлы это будет хорошее воспоминание. Пожалуйста, отец.»
Отец помолчал, затем вздохнул:
«Хорошо. Но одно условие: домой до полуночи.»
«Даже не сомневайтесь.» - улыбнулся Нита и подмигнул мне.
[Эх…я ведь и не просила никуда идти…]
[На самом деле я не любила светские развлечения.]
[Флирт, танцы, бесконечные беседы ни о чём, всё это мне претило. Но мне было приятно видеть, как братья стараются ради меня.]
Когда мы вышли из зала, я тихо сказала:
«Спасибо вам обоим.»
«Только словами?» - лукаво спросил Нита.
«А что ещё?»
«Раньше в таких случаях ты обнимала нас и даже целовала в щёку.»
«Так было, когда я была ребёнком. Сейчас это выглядело бы странно.»
«Странно»?» - оба брата нахмурились, будто я нанесла им обиду.
«Значит, совсем не собираешься?»
Я тяжело вздохнула, шагнула вперёд и быстро поцеловала Ниту в щёку.
«Ну вот, довольный?»
«А объятие?» - ухмыльнулся он.
Я обняла его коротко и тут же отстранилась.
«Теперь всё.»
«Технически должно быть и то и другое…» - начал он, но я отмахнулась:
«Хватит уже!»
Мысль об Аслане промелькнула у меня в голове, и я шагнула к нему, но Нита встал преградой:
«Постой! А он-то чем заслужил?»
«Просто хотела поблагодарить.»
«Он сказал всего пару слов, а получает то же самое? Несправедливо!»
Аслан на редкость не стал спорить и лишь цокнул языком.
Между братьями вспыхнула искра соперничества, и я, закатив глаза, поспешила скрыться в своей комнате.
В субботний вечер я вышла из спальни в костюме, который приготовила заранее.
Услышав шаги, братья подняли головы, и оба синхронно нахмурились.
«Это…что на тебе?»
«Вам не нравится?» - я крутанулась на месте.
По совету Силфии я выбрала образ мужского персонажа из её любимого романа.
Волосы были стянуты в низкий хвост, на мне белый костюм, похожий на форму королевской гвардии, что носил Нита. Ткань чуть стягивала грудь, но со стороны я действительно выглядела как юноша.
«Неплохо, но…не то, что я ожидал.» - сказал Нита с задумчивым видом.
«Это же маскарад, так что проблем не возникнет. К тому же, если я надену этот костюм, отец будет спокойнее, верно?» - сказала я, стараясь убедить Ниту.
«Ну…в этом есть смысл.» - нехотя признал Аслан. Но Нита так и не смог скрыть недовольное выражение лица.
«Хотя…жаль. Редко ведь выпадает шанс пойти на бал вместе, а в таком наряде ты затеряешься в толпе и на танцах не будешь выделяться…»
«Ой, да перестань! Хочешь сказать, лучше было бы облачиться в платье и хихикать рядом с кавалерами?» - парировала я.
«Ни за что.» - торжественно отрезал Нита.
Аслан посмотрел на него с лёгкой жалостью.
«Ну вот, видишь?»
Я усмехнулась, встала между братьями и, скрестив руки на груди, произнесла:
«Пойдём.»
«Э-э…ну ладно.» - нехотя согласился Нита.
Мы покинули особняк и сели в карету.
Под руки с братьями я вошла в зал, где уже шумел праздник.
Бал я никогда не любила, но, вернувшись сюда впервые за долгое время, неожиданно ощутила лёгкое волнение и азарт.
Внутри собралось немало гостей, одни пришли в обычных нарядах, другие облачились в маскарадные костюмы.
Популярнее всего оказались образы рыцарей и магов.
Дамы в ослепительных одеяниях волшебниц танцевали с мужчинами-«рыцарями» так гармонично, что сцена напоминала ожившую иллюстрацию.
Я заворожённо оглядывалась, когда Нита прочистил горло и обратился ко мне:
«Эйла, ты уже решила, кто будет твоим первым партнёром? Сегодня я отвечаю за тебя, так что первый танец по праву должен достаться мне…»
«Тс-с. Не называй меня Эйлой. Забыл, что это маскарад?» - тихо заметила я.
«Думаю, все всё поняли, как только мы втроём вошли в зал…» - пробормотал Нита.
[И был прав. Маска прикрывала лишь верхнюю часть лица, так что пользы от неё было мало. Но дело не только в этом, наши платиновые волосы, унаследованные от отца, слишком явно указывали на происхождение. Увидев нас вместе, догадаться несложно.]
«Так что лучше держаться чуть поодаль.» - сказала я.
«Что? Но отец же ясно велел мне тебя оберегать!» - возмутился Нита.
«Защита, это не значит ходить плечом к плечу. Даже когда отец стоит рядом с Императором, они сохраняют расстояние.» - возразила я.
«Вроде бы верно, но всё же…» - смущённо пробормотал он.
Аслан тяжело вздохнул:
«Эйла, помни, эта вылазка нам далась нелегко. Если что-то пойдёт не так, второго шанса может и не быть. Ты понимаешь?»
«Конечно, брат Аслан. А ты, брат Нита, не волнуйся, я всегда буду в пределах вашей видимости.» - заверила я их.
И, не дожидаясь ответа, направилась вперёд.
«Эйла, постой! А как же первый танец?» - окликнул меня Нита.
«Ты забыл, что я переодета мужчиной? Первый танец должен быть, разумеется, с дамой.» - усмехнулась я и, подмигнув им, пошла дальше.
Найти Силфию оказалось проще простого, достаточно было отыскать скопление королевских гвардейцев.
Она выглядела, как всегда, безупречно: белое платье, расшитое серебряным кружевом, напоминало свадебное. За спиной переливались лёгкие крылья из прозрачной ткани, подчёркивая её происхождение - дочь повелителя фей.
Я подкралась сзади и, нарочито грубым голосом, произнесла:
«Я пришёл, моя любовь.»
Силфия вздрогнула и резко обернулась. Гвардейцы сразу схватились за мечи.
«Это я, Ваше Высочество.» - шепнула я.
Глаза Силфии, видневшиеся сквозь прорези маски, распахнулись, а затем засияли, превращаясь в полумесяцы.
Улыбка распустилась на её лице, словно цветок.
«Юлиан, мой возлюбленный.»
«Удостоишь ли меня чести быть твоим первым партнёром?» - протянула я руку.
«С удовольствием.»
Она вложила ладонь в мою, и мы вышли в центр зала.
«Я была права: мужской наряд тебе удивительно идёт. Будто сам Юлиан шагнул со страниц романа.»
«Это…комплимент?»
«А, как же!» - засмеялась Силфия, но тут же посерьёзнела.
«Хотя одно ты перепутала.»
«Что именно?»
«Юлиан никогда не выказывал Лее подобного почтения.»
«Сделай вид, что не заметила. Иначе меня обвинят в святотатстве.» - отшутилась я.
Она тихо рассмеялась, и в этот момент музыка сменилась.
Мы начали танец.
Вихрь шагов, плавные повороты…И взгляд братьев, сдерживающих улыбку, когда мы пронеслись мимо.
[Глупцы. Вместо того чтобы глазеть на меня, лучше бы сами насладились балом.]
Тем временем к ним уже тянулись руки юных барышень, воспользовавшихся возможностью.
Танец подходил к концу, когда к нам подошёл мужчина.
«Сегодня ты особенно изящна.» - прозвучал знакомый голос.
«Ваше Высочество.» - я почтительно склонила голову.
«Высочество»? Но, как видишь, я всего лишь рыцарь.» - прищурился Рафир.
Он был в форме королевской стражи, словно специально растворился в толпе.
[Как всегда, он умеет создавать проблемы окружающим…]
«Тогда мне стоит обращаться иначе? Брат…или всё же рыцарь?» -поддразнила Силфия.
Рафир рассмеялся.
«Твоя правда. Прошу прощения, миледи.»
Он изящно поклонился и добавил:
«Позвольте мне одно дерзкое желание. Одолжите мне вашу возлюбленную хотя бы на один танец.»
Не успела я возразить, как он мягко взял меня за руку и увлёк в новый круг. Его движения были столь уверенными и естественными, что я поддалась, не заметив сама.
«Что? Нет!» - вспыхнула Силфия.
«Я ведь не спрашивал разрешения.» - спокойно ответил он и закружил меня в танце.
«Разве это не вызовет пересудов?» - прошептала я.
«Не волнуйся. Когда ты рядом со мной, все видят в тебе женщину.» - усмехнулся он.
Он двигался безупречно, и я, хотя и не была умелой танцовщицей, выглядела рядом с ним так, будто танцевала всегда.
«Ты хорошо танцуешь. Видимо, немало дам кружилось в твоих руках.»
«Ты ошибаешься. Ты - первая.»
«Что за нелепость?» - нахмурилась я, а он лишь сдержанно рассмеялся.
«Первая, с кем я танцую по собственному желанию.»
Музыка уносила нас, и в его объятиях я чувствовала, как дыхание становится неровным.
«Кстати, о твоём предложении…»
«Тс-с. Не сейчас.»
«Но я уже решила. Ответ не изменится…»
Рафир приложил палец к моим губам.
«Потом.»
Он улыбнулся, притянул меня ближе, и зал взорвался аплодисментами.
Второй танец подошёл к концу. Я, утомлённая, едва переводила дыхание.
«Отдохнём?» - предложил он. Я кивнула.
Он протянул руку, и я положила ладонь на его локоть. Мы направились к выходу из зала.
Но путь нам преградила высокая фигура в чёрном. Лицо скрывала маска, волосы были того же мрачного цвета.
Рафир прищурился:
«Кто ты?»
Незнакомец молчал, не отводя взгляда от моей руки, всё ещё покоившейся на руке Рафира.
Двое королевских стражников поспешно приблизились к нам.
Рафир вскинул руку, не позволяя им вмешаться.
Незнакомец протянул мне руку.
«Можно пригласить вас на танец?» - его голос прозвучал так, будто задел что-то глубоко внутри меня, хотя я была уверена, что слышу его впервые.
[По правилам хорошего тона, если дама уже танцует с кавалером, новый поклонник обязан сперва спросить у её партнёра разрешения. Честно говоря, я всегда находила этот обычай унизительным: он будто лишал женщину права самой решать за себя. Но сейчас было очевидно, что незнакомец намеренно игнорировал все приличия.]
И всё же перед ним стоял не кто иной, как наследный принц этой страны.
На губах Рафира, обычно привычно изогнутых в лёгкой улыбке, проступило напряжение.
Взоры всех собравшихся устремились на нас.
Стражники за спиной Рафира замерли, готовые в любой миг броситься в действие.
Даже мои братья, что держались поодаль, двинулись ближе.
«Да…хорошо.» - поспешно сказала я и вложила ладонь в руку незнакомца.
Это было единственное решение, которое пришло мне в голову, чтобы не допустить скандала.
Не обращая внимания на охвативший зал шёпот и смятение, мужчина увёл меня к самому центру.
«Прости.» - беззвучно произнесла я глазами, надеясь, что Рафир поймёт.
Мы встали друг против друга, и круг из зевак сомкнулся вокруг нас.
Музыка почему-то не начиналась, и тогда незнакомец бросил негромкий, но требовательный взгляд в сторону музыкантов.
Те замялись, не зная, как поступить, но, заметив кивок Рафира, всё же заиграли.
Под первые аккорды мужчина сделал шаг вперёд.
Следом, чтобы снять напряжение, в танец вступили Рафир с Силфией.
Лишь после этого остальные пары осмелились выйти на площадку.
«…Ты хоть понимаешь, что только что сделал?» - тихо произнесла она.
«Похоже, ты не узнал его под маской. Тот человек был…»
«Наследный принц. Я знаю.» - отрезал незнакомец низким, суровым голосом.
Я нахмурилась. Он позволял себе говорить о наследнике без должного почтения.
«Кто ты такой, чтобы быть настолько дерзким?»
«Разве ты и правда не узнаёшь меня?»
«Что?»
Он отпустил мою руку, сорвал маску и тут же другой рукой притянул меня за талию ближе.
Наши взгляды встретились, дыхания смешались.
И я замерла.
Лицо передо мной казалось слишком совершенным, почти нереальным.
После того как я выросла среди отца и братьев, а также часто видела Рафира и Силфию, я думала, что привыкла к красоте. Но сейчас…на миг мне показалось, что я забыла, как дышать.
Черты - изысканно тонкие, но в то же время мужественные.
Выражение - холодное, почти угрожающее, и всё же в нём сквозила невыразимая тоска.
«Даже теперь не узнаёшь?» - тихо спросил он.
В его зеленоватых глазах сверкнула едва заметная серая дымка.
Я почувствовала, как сердце на мгновение перестало биться.
[…Этого не может быть.]
«Да, это я.» - шепнул он мне прямо в ухо.
«Я пришёл сдержать обещание, которое ты нарушила, Руби.»
[Это…неправда. Этого не может быть.]
[Клайд?]
[Неужели это Клайд?!]
Передо мной стоял мужчина, который совершенно не походил на худого мальчишку из моей памяти.
Широкие плечи, крепкие руки, вдвое толще моих, мускулистое тело, уже неподвластное лёгким заклинаниям.
[Да, прошло семь лет, но разве человек способен измениться до такой степени?]
[Он выглядел старше меня лет на четыре–пять, хотя раньше мы были ровесниками.]
[Даже разница в росте, когда-то едва заметная, теперь стала ощутимой, мне приходилось поднимать голову, чтобы встретиться с его взглядом.]
Передо мной стоял взрослый мужчина. Совсем иной.
«…Вы ошиблись.» - выдавила я. «Моё имя не Руби, я…»
«Эйла Рожасис.» - перебил он, и от его голоса по моему позвоночнику пробежал холод.
«Младшая дочь Джулиона Рожасиса, того, кто семь лет назад превратил меня в подопытного.»
«…»
«И та самая девушка, что спасла меня и мою мать под именем Руби.»
«Я не понимаю, о чём вы.» - с трудом сохраняя спокойствие, ответила я.
Клайд сузил глаза и сорвал с меня маску.
«Эй, да как вы смеете!» - воскликнула я, но он не обратил внимания.
Его пальцы легко расплели косу, и мои длинные волосы тяжёлой волной упали на спину.
Танец прервался.
Я осталась стоять перед ним, не смея вдохнуть полной грудью.
«Если бы хотела меня обмануть.» - сказал он тихо, касаясь моей щеки ладонью. «Стоило бы хотя бы изменить внешность.»
Я вздрогнула. Касание его кожи жгло, словно ток.
«Я ни на день не забывал твоё лицо за все эти годы. Не думай, что сумеешь снова меня одурачить.»
«…»
«Почему ты не сдержала своё обещание?» - его голос был низким, почти звериным.
«Зачем ты солгала?»
«…»
«Если собиралась так поступить, зачем тогда спасла меня?»
Он наклонился так близко, что наши лбы соприкоснулись.
«Посмотри мне в глаза, Руби. И ответь.»
«…»
«Зачем ты это сделала?»
Его взгляд давил, словно пальцы, сжимающие горло.
[Это был не тот мальчик, которого я знала.]
[Я изменила ход истории, но почему всё обернулось так?]
[Это уже другая история…]
Я прикусила губу. В этот миг чья-то рука схватила меня за плечо и резко оттащила назад.
«Что ты делаешь с моей младшей сестрой?!» - Нита встал между нами, сверля Клайда враждебным взглядом.
Музыка оборвалась. Все пары расступились, наблюдая за сценой.Аслан вырвал из рук Клайда мою маску. Его лицо стало холодным, каким я его никогда не видела.
«Назови своё имя.» - сказал он. «Ты оскорбил дочь дома Рожасис.»
Клайд лишь слегка склонил голову, а вокруг него будто сгустился сухой, острый воздух, предвестник схватки.
«Ты не слышал?» - резко повторил Аслан. «Назови себя, иначе…»
«Всё в порядке, брат.» - поспешила я вмешаться.
«Ерунда. Думаю, он просто обознался.»
«Эйла, но…» - Нита нахмурился.
«Не вмешивайся, Эйла.» - холодно сказал Аслан.
Я подошла к нему и схватила за руку.
«Пожалуйста, брат. Мы не можем устроить скандал на балу.»
«Скандал? Ты называешь это…»
«Если шум дойдёт до отца, будет хуже. Умоляю тебя.»
Аслан сжал губы. Его глаза дрогнули.
«Извинись.» - раздался голос Рафира.
Наследный принц стоял рядом со мной.
Нита и Аслан сразу приложили руки к груди, приветствуя его.
«Принесите официальные извинения леди за нанесённое оскорбление.» - твёрдо сказал Рафир. «Если она примет их, мы оставим дело здесь.»
Клайд перевёл взгляд на меня. Толпа тоже смотрела только на нас.«Пожалуйста…» - беззвучно попросила я глазами.
Наконец он опустил взгляд.
«…Прошу прощения.»
Нита нахмурился.
«Это ты называешь извинением? Если у тебя есть хоть капля чести, ты должен…»
«Я принимаю ваши извинения.» - быстро перебила я.
«Эйла.»
«Со мной всё в порядке. Поэтому прошу вас, братья, забыть об этом и вести себя так, словно ничего не произошло.»
Аслан промолчал, его выражение лица ясно говорило: он не до конца понимает мои слова.
«Раз уж леди Рожасис приняла извинения, считаем вопрос исчерпанным.» - произнёс Рафир. «И прошу всех присутствующих также отпустить этот инцидент. Это моё личное желание как наследного принца.»
После его слов шёпот и ропот, наполнившие зал, быстро стихли.
«Благодарю. Ну а теперь давайте продолжим бал.» - улыбнулся Рафир.
Оркестр мгновенно подхватил инициативу и заиграл вновь, гости разошлись по залу.
«Благодарю вас, Ваше Высочество.» - я подошла к Рафиру и склонила голову.
Он прекрасно понимал чрезмерную опеку моего отца. Его решение уладить всё мирно и не допустить огласки было явным проявлением заботы обо мне.
«Лучше считай это ещё одним аргументом в пользу ответа, который когда-нибудь дашь мне.» - сказал он с лёгкой усмешкой.
«Это…» - я смутилась.
Рафир тихо рассмеялся.
Тем временем Нита и Аслан продолжали испепелять Клайда взглядами. Я осторожно потянула их за руки.
«Братья, давайте уйдём.»
«Но, Эйла…»
«Я устала. Хочу домой.»
Они переглянулись, тяжело вздохнули и, наконец, согласились.
«Хорошо.»
На выходе я оглянулась. Клайд всё ещё стоял там, не двигаясь, и его взгляд неотрывно следил за мной.
В карете Нита выглядел мрачным и раздражённым. Аслан же молчал, скрестив руки на груди, но его недовольство чувствовалось ещё сильнее.
«Да кто он такой?! Как посмел так обойтись с нашей Эйлой?» - Нита нахмурился, с трудом сдерживая злость.
«Эйла, ты точно в порядке?» - спросил он тише. «Ты ведь не стала терпеть только потому, что не хотела поднимать шум?»
«Нет, правда, со мной всё хорошо. Мне нечего было терпеть.»
«Как это «ничего»?! Он сорвал с тебя маску, распустил волосы!»
«Я же говорила: он перепутал меня с кем-то другим. Да, я тогда немного растерялась, но сейчас всё в порядке.»
Нита тяжело выдохнул.
«Ты слишком добрая, Эйла. Даже в таком грубияне умудряешься искать оправдания…»
В этот момент заговорил Аслан, до этого хранивший молчание:
«Это не доброта. Ты сам слышал: если поднять скандал, слухи дойдут и до отца. Она просто хотела всё замять.»
«Возможно…но, Аслан, тебя это разве не злит?»
«Наследный принц велел оставить всё как есть. Мы обязаны подчиниться. Так что забудь.»
«Но…»
«Спасибо, брат Аслан.» - я поспешно поблагодарила его, не дав Ните договорить.
Нита недовольно прикусил губу. Аслан же лишь криво улыбнулся, уголками губ, но в его глазах не было ни капли веселья.
До самого особняка мы молчали, словно заключили негласный договор.
«Братья, спасибо за сегодняшний день.»
«Отдыхай, ты устала.» - сказал Нита.
Я слегка поклонилась и поднялась по лестнице на второй этаж.
Аслан подошёл к брату, заметив его обеспокоенный взгляд, устремлённый мне вслед.
«Его лицо…я такого раньше не видел. С такой внешностью он наверняка известен в свете.»
«Что?» - не понял Нита.
«Я про того мужчину. Скорее всего, иностранец. Но раз его пригласили на бал, организованный двором, значит, это важная персона. Может, даже член Королевской семьи. Вот почему наследный принц хотел замять всё без скандала.»
«…»
«Я наведу справки. Это не займёт много времени.»
Аслан уже собирался уйти, но Нита схватил его за руку.
«Подожди. Мы же решили забыть об этом?»
«Разумеется. Но мы не можем оставить его без внимания. А если он снова появится рядом с Эйлой? А если попробует то же самое, когда нас не будет? Чтобы этого не случилось, мы должны хотя бы знать, кто он такой и откуда.»
Нита с недоумением замер, приоткрыв рот.
«Используй связи в Ордене рыцарей.» - тихо добавил Аслан. «И сделай так, чтобы об этом не узнали ни Эйла, ни отец.»
С этими словами он развернулся и вышел, даже не пожелав брату доброй ночи.
Нита только присвистнул сквозь зубы.
[Иногда он больше похож на отца, чем на Хёфельна…]
Вернувшись в свою комнату, я никак не могла успокоиться.
[Как Клайд оказался во дворце? Зачем он вернулся?]
[Семь лет назад я сама организовала его побег вместе с матерью, Хеной. Я отправила их в чужую страну, обеспечив деньгами на первое время. Я была уверена: они скрылись навсегда.]
Я никогда и представить не могла, что Клайд появится вновь.
[Ведь приглашения на королевский бал получали только самые высокопоставленные особы. Пробраться тайком было попросту невозможно.]
[Даже то, что он узнал меня, не показалось удивительным. Взглянув на мой возраст, внешность и строгую охрану отца, несложно было догадаться, кто именно помог ему бежать. Я и сама не особенно старалась скрывать правду, просто не верила, что он когда-нибудь вернётся.]
[Я изменила ход истории. Клайд не должен был пробудить магию и стать владыкой демонов. К тому же я заставила его поклясться не мстить отцу. У него не должно было быть ни сил, ни причин возвращаться в Империю.]
[Но как? Зачем?]
[Я ни на миг не забывал твоё лицо за эти семь лет. Не пытайся больше меня обмануть.]
[Почему ты не сдержала обещание? Зачем солгала? Зачем спасала меня, если собиралась так поступить?]
[Скажи мне, зачем?]
Его голос не утихал в моей голове. Я зажала уши подушкой и зажмурилась. Но сон всё равно не приходил.
В последующие дни я собрала кое-какие сведения о Клайде.
Оказалось, его заметили многие гости бала.
Месяц назад он впервые появился во дворце под именем Хайлан Перидот.
По слухам, он прибыл из Королевства Сансария, самого северного края континента, и путешествовал в поисках невесты.
И неудивительно: с его внешностью заявление о поиске спутницы жизни вызвало настоящий переполох в свете. На каждом приёме его окружали девушки и дебютантки, словно очередь в самый модный ресторан.
Но, ирония судьбы, сам Клайд не проявлял к ним никакого интереса.Ходили рассказы, что он безжалостно отвергал ухаживания и даже доводил девушек до слёз.
[Значит…все эти выходы в свет были лишь прикрытием? Он искал меня?]
[Перидот…Псевдоним, выбранный им, не мог быть случайным.]
[Перидот был вставлен в артефакт, который я подарила ему семь лет назад.]
[А, ещё, именно такой оттенок приобрёл его изменившийся цвет глаз.]
[Рубин и перидот.]
Его новое имя словно откликалось на то, что когда-то дала ему я.
[В тот вечер на маскараде мне удалось выкрутиться и ускользнуть от Клайда. Но кто даст гарантию, что в следующий раз мне повезёт так же?]
[Просто избегать светских приёмов - не выход.]
Клайд мог появиться где угодно, и предугадать его шаги было невозможно.
Я должна была принять решение.
[Продумать план. Действовать. Искать выход - любой.]
[Семь лет назад у меня не было иного оружия, и сейчас оно оставалось тем же.]
Несколько дней спустя, глубокой ночью, я тайком проникла в особняк, где остановился Клайд.
К моему удивлению, защитные барьеры почти отсутствовали, и пробраться внутрь оказалось проще простого.
Скрытая заклинанием невидимости, я вошла прямо в его спальню.
«Кто здесь?» - холодный голос разрезал тишину, и по моей спине пробежали мурашки.
Клайд медленно поднялся с постели. Его глаза…уже не зелёные, какими я видела их на балу, а насыщенно-алые, как в день его рождения. Даже в темноте они сияли пугающим светом.
Я коротко вдохнула и сняла заклинание невидимости.
В комнате вспыхнул свет, и Клайд сразу же узнал меня. Его лицо напряглось.
«Это я. Руби.»
Я предстала перед ним в облике тринадцатилетней девочки, той самой, с которой он познакомился семь лет назад.
[С, детства я владела магией иллюзий: невидимость давалась мне легко. Но заклинания преображения относились к высшей категории, в те годы я ещё не могла их использовать. Даже во время побега мне приходилось накладывать чары, создававшие лишь видимость взрослого мужчины, но не настоящее превращение.]
[Теперь же, спустя семь лет, я овладела этой магией полностью.]
Клайд смотрел на меня ошеломлённо.
«…Руби.» - наконец сорвалось с его губ. «Это правда ты?»
Он словно боялся поверить.
Подойдя ближе, Клайд опустился на колени и осторожно коснулся моей щеки. Его ладонь была холодна, прикосновение - нерешительно, будто он боялся, что я исчезну, если он будет слишком резким.
Я не ожидала такой реакции. [На балу он был уверен, что двадцатилетняя Эйла Рожасис и есть Руби. Я думала, что в облике девочки он насторожится, но сомнений в его взгляде не было.]
«Руби…» - он снова позвал моё имя и крепко обнял меня.
Сила его рук была такова, что я едва не задохнулась.
«Я скучал по тебе…» - в голосе Клайда звучала мучительная тоска.
Сердце болезненно сжалось.
«Клайд…» - прохрипела я. «Мне немного тяжело дышать.»
«Прости!» - он мгновенно отстранился, явно опасаясь, что я исчезну.Таким уязвимым и растерянным я его ещё не видела. Лишь сейчас он напоминал того мальчика, которого я знала когда-то.
«Я слышал о скандале на Императорском балу.» - заговорил Клайд. «Но та женщина была не ты. Верно?»
«Разумеется, нет.» - я усмехнулась и скрестила руки. «Я лишь приняла облик младшей дочери герцога Рожасиса, чтобы попасть в его особняк.»
В его глазах мелькнуло сомнение.
«Подумай сам. Как иначе я могла бы выглядеть ровно так же, как семь лет назад? Если бы я была настоящей Эйлой, выросшей дочерью герцога, разве смогла бы сохранить этот облик?»
«…»
«И вспомни: разве девчонка вроде меня смогла бы прорвать барьер Джулиона Рожасиса, Великого архимага Империи, и спасти тебя? Это была всего лишь уловка. Маска. Я думала: если даже герцог меня заметит, я его обману, а ты - если увидишь ровесницу, будешь меньше насторожен.»
Клайд молчал, не отрывая от меня глаз.
«Но ведь тогда ты сказала, что ты гений.» - тихо напомнил он.
«Ерунда. Ты поверил в это?»
«Я поверил всему, что ты сказала.»
На этот раз уже я не нашла слов.
«Даже в то, что мы встретимся через три года.» - добавил он.
«…Прости.» - я опустила взгляд. «Но мне казалось, для тебя лучше, если мы больше не увидимся.»
«Почему?»
«Потому что это опасно!» - в голосе проскользнуло отчаяние. «Зачем ты вернулся? После всего, что я сделала ради твоего спасения…Зачем снова идти прямо в логово тигра?»
«…»
«Джулион мог быть на том балу. Он мог узнать тебя. Ты понимаешь, чем бы это закончилось?»
Лицо Клайда оставалось бесстрастным.
«Тогда я заставил бы его заплатить за всё.»
«Клайд!» - я не сдержалась и повысила голос. «Ты в своём уме? Джулион - сильнейший маг Империи! К тому же ты был в самом сердце дворца!»
«Это не имеет значения. Я уже не тот, кем был раньше.»
С этими словами он поднял ладонь. В воздухе закружилась алая аура, настолько густая и яростная, что воздух задрожал. Сила, в десятки, в сотни раз мощнее прежней.
Такой поток мог бы стереть с лица земли целый особняк.
Я почувствовала, как холодный пот стекает по спине.
«Клайд…как…»
«Похоже, демоническая кровь во мне не так уж и бесполезна.» - он сжал кулак, и магия исчезла.
Я была уверена: изменив ход событий, я спасла его от участи изначальной истории. Верила, что он не пробудит свою силу.
Но я ошибалась.
Спустя семь лет Клайд стоял передо мной уже пробуждённым.
«Что же с тобой произошло за эти годы?»
«…»
Я решила задать другой вопрос:
«А твоя мать? Она в порядке?»
Клайд отвёл взгляд.
«…Её больше нет.»
«Что?» - слова застряли в горле. «Почему?! Когда?!»
«Не кори себя. Это не твоя вина.»
«Дело не в вине! Когда это случилось? Что с тобой было? Ты всё это время был один?»
Он на миг словно ушёл в себя, но потом мягко улыбнулся и коснулся моей щеки.
«Всё хорошо. Сейчас у меня есть ты.»
«Но как можно говорить, что всё хорошо?!»
«Потому что теперь ты снова рядом. Наконец-то.»
Его алые глаза сияли неподдельным чувством.
«Не уходи больше. Ты - единственное, что у меня осталось.»
Он прижался лбом к моему, и время будто остановилось.
Я не могла ни обнять его, ни оттолкнуть, только стояла, не шевелясь.
Спустя минуту Клайд отстранился.
«Я хочу увидеть твоё истинное лицо.»
«Это невозможно.»
«Почему?»
«Ты разочаруешься.»
«Никогда.»
«А, если я страшная? Старая?»
«Неважно.»
«А, если я мужчина?»
«…Ну, это слегка разочаровывает.» - он усмехнулся. «Но и тогда это не изменит главного. Ты всегда останешься собой.»
Я замолчала.
«Неважно, как ты выглядишь. Покажи мне себя.»
«…Я не могу.»
«Руби.»
«Я не могу раскрыть свою настоящую сущность. Не потому, что не доверяю тебе. Просто ничего хорошего из этого не выйдет.»
«…»
Глаза Клайда налились красным, багровый оттенок добрался даже до белков.
«Ты же понимаешь.» - его голос был таким низким, что у меня пробежал холод по коже. «Я не прошу потому, что не в силах разрушить твоё заклинание.»
Демоны пользовались магией совсем иначе, чем люди.
[Если сравнить, то мы - словно учёные, тщательно выводящие формулы и проводящие ритуалы, а они - герои с врождённой силой, которым не нужны заклинания. Они не знали нашей системы, но могли превратить свою внутреннюю энергию в разрушительную мощь.]
[Клайд был прав: он действительно мог сломать мои чары. Но это значило бы лишь грубую силу и агрессию.]
Я спокойно встретила его взгляд.
«Я знаю, ты этого не сделаешь.»
«…»
«Ты не причинишь мне вреда. Не станешь держать меня силой и не сделаешь ничего против моей воли.»
«И откуда в тебе такая уверенность?»
«Потому что ты именно такой.»
На губах Клайда мелькнула ироничная улыбка.
Но в глазах блеснула такая боль, что мне показалось, ещё миг, и он расплачется.
«Ты трусиха.»
«…Я знаю.»
Я подняла капюшон плаща.
«Уходишь?»
«Да. Я пришла в спешке, нужно вернуться.»
«…»
«Я скоро снова появлюсь. А пока будь осторожен, не попадайся Джулиону.»
«Ничего не изменилось.» - его голос прозвучал мне вслед. «Каждый день ты уходишь так же, а я остаюсь ждать.»
«…»
«Но ничего, пока ты возвращаешься, я выдержу.»
В этих словах эхом звучал голос мальчишки, каким я знала его семь лет назад.
«Но, если ты не придёшь…» - Клайд поднял голову, и в его глазах вспыхнул мрачный огонь. «Я сам найду тебя.»
«Теперь у меня есть сила, чтобы это сделать.»
Я обернулась. И хотя слова звучали угрожающе, в его взгляде отражалась только бесконечная тоска.
«Прости, Клайд.» - прошептала я. «Тогда я не смогла сдержать обещания.»
«…»
«Я тоже очень скучала. Правда.»
«…»
«Прощай.»
Он не остановил меня.
Так и остался на коленях, будто окаменевший, с пустым взглядом.
Я скрылась заклинанием невидимости и покинула его жилище.
Вернувшись домой, я легла в постель, но сон не приходил.
[Я ведь думала, что изменила судьбу…]
[Я верила: если помогу Клайду сбежать, трагедия оригинальной истории никогда не случится.]
[Даже когда он вновь появился, эта уверенность не поколебалась.]
[Но теперь всё оказалось иначе.]
[Хена, которую я представляла счастливой рядом с сыном, умерла. А Клайд - пробудил магическую силу.]
Удар от этих новостей был слишком силён.
[Может быть, что бы я ни сделала, судьбу не изменить?]
[Клайд пока не возглавил демонические армии, но пока он таил ненависть к Джулиону, столица оставалась словно бомбой замедленного действия.]
[Почему же он так одержим мной?]
[Ведь мы провели вместе всего месяц. Месяц против семи долгих лет. Но Клайд не забыл.]
[Напротив, его чувства, похоже, только крепли.]
[Я думала, он лишь злится за то, что я нарушила обещание. Но…]
[Наконец-то я снова увидел тебя.]
[Не уходи больше. Ты - единственное, что у меня есть.]
Эти слова раз за разом звучали в моей голове, и сердце сжималось.
[Что пережил Клайд за эти семь лет?]
[Как и когда потерял мать?]
[И как жил потом, один, всё это время держась только за воспоминания обо мне?]
[Ведь кроме Хены, я, возможно, была единственной, кто подарил ему искру тепла.]
[Именно поэтому он идеализировал меня, превратил в навязчивую мысль.]
[Но я не могла быть рядом.]
[Не могла быть ему другом.]
[Я - дочь Джулиона, его заклятого врага.]
[Я назвалась кем-то другим, но сомневалась, что Клайд поверил. Рано или поздно он мог всё разгадать.]
[А, даже если и принял ложь, какая разница? Отец никогда не позволит мне быть рядом с ним.]
[Да и сам, узнав, что Клайд жив, попытается его уничтожить.]
[Но теперь…теперь даже отец не сможет победить пробуждённого Клайда.]
[И трагедия может повториться.]
[Этого нельзя допустить.]
Я не хотела, чтобы кто-то из них погиб.
[Нужно было разделить отца и Клайда. Хотя бы на день, на миг.]
[Но это казалось невозможным.]
[Клайд не покинет столицу, где была я. А отец, наоборот, не собирался отпускать меня от себя.]
Я металась в мыслях до утра, но так и не нашла решения.
«Эйла, взгляни-ка сюда на минутку.»
«…»
«Эйла?»
Перед моим лицом мелькнула ладонь. Я вздрогнула. Это была Сесиль.
«О чём задумалась?»
«А…прости. Ни о чём. Что там у тебя?»
«Я застряла с этой формулой. В ней явное противоречие, но я не могу понять, где ошибка.»
«Дай-ка…Подожди, ты что, всё это время за обедом её разбирала?»
Я даже не заметила, как Сесиль сидела рядом с раскрытым свитком, пока я бездумно ковыряла нетронутый обед.
Она из тех, кто не выпускает книги из рук даже во время еды. Я думала, что отучила её от этой привычки, но стоило мне отвлечься, и она снова за своё.
«Посмотрю после. А пока - конфискую.»
«Эй…»
Я убрала свиток подальше, сунула ей в руки сэндвич и поднесла к губам.
Сесиль нахмурилась, но послушно откусила.
«Ммм, ммм, ммм…»
«Говори после того, как прожуёшь.» - рассмеялась я.
Она скорчила недовольную гримасу, но продолжила есть.
«Я могла бы и параллельно читать.»
«Ты вечно с носом в книгах. Хоть за обедом дай мозгу отдохнуть.»
Сесиль фыркнула, надув губы.
«Эйла, а ты сама есть будешь?»
«Ах да…сейчас.»
Но аппетита не было. Я отломила кусочек хлеба и тут же отложила его обратно.
«Что с тобой в последнее время?»
Если уж Сесиль, вечная погружённая в исследования, заметила перемены, значит, дело действительно плохо.
«Всё в порядке, просто не выспалась, вот и всё.»
Сесиль прищурилась, глядя поверх толстых стёкол.
«Забавно, что это я говорю, но: спи по ночам. Иначе ни исследовать, ни думать толком не сможешь.»
«Ладно, я запомню.» - пробормотала я.
Сесиль равнодушно пожала плечами.
«Сегодня будет?»
«Что, будет?»
«Тыквенный пирог, конечно.»
«А…нет.»
Я была так занята своими мыслями, что даже не подумала о выпечке. В её глазах мелькнуло лёгкое разочарование.
[Клайд ведь так любил его…Может, испечь, когда пойду к нему в следующий раз?]
Будущее казалось туманным, но сама мысль о встрече с Клайдом вызывала во мне странное, почти радостное волнение.
Я хотела услышать его истории, задать вопросы, рассказать всё то, что держала в себе.
[Если бы только я не была дочерью Джулиона…]
Эта мысль преследовала меня с тех самых пор, как в восемь лет я вспомнила прошлую жизнь.
Но ещё никогда я не желала этого так искренне и отчаянно, как сейчас.
Два дня спустя я вновь пришла в особняк Клайда, уже глубокой ночью. И невольно прищурилась: ворота были распахнуты.
Дверь в дом тоже, чуть приоткрыта, словно приглашала войти.
[Из-за меня…]
[Ничего не изменилось. Каждый день ты уходишь, а я остаюсь ждать.]
[Но это неважно. Пока ты возвращаешься, я вынесу всё.]
[Да, двери и раньше оставались открытыми. Видимо, Клайд так и не ложился спать, не зная, появлюсь я или нет.]
В груди защемило, дыхание перехватило. Я глубоко вдохнула, пытаясь унять волнение.
Дверь в спальню тоже была приоткрыта. И едва я дотронулась до ручки, раздался его голос:
«Ты пришла.»
Я прикусила губу и толкнула дверь.
Клайд сидел на краю кровати. Постель была идеально застелена, он даже не пытался лечь.
В окно без занавесок лился яркий лунный свет, и в комнате не требовалось ни свечи.
«Привет, Клайд.» - улыбнулась я, стараясь, чтобы голос звучал бодро.
Он встал, подошёл и опустился на колени передо мной. [Я думала, он обнимет, как в прошлый раз, но вместо этого лишь взял мою руку.]
[Его ладонь полностью накрыла мою, так мог бы держать взрослый ребёнка. Я была всего лишь тринадцатилетней девочкой, а его руки казались огромными.]
Клайд осторожно прижал наши сцепленные пальцы к щеке.
Его кожа была холодной, как лунный свет, и сердце болезненно сжалось.
«Почему ты такой холодный? Наверное, окно…я закрою.»
«Не нужно.»
«Клайд…»
«Пусть так. Побудем немного.»
Я замялась, но вырвать руку не смогла. Постепенно его ладонь и щека начали согреваться от моего тепла.
«Я принесла кое-что для тебя.»
«Что?»
«Угадай.»
Его взгляд скользнул к корзине в моей руке.
«…Еда?»
«Ого, как догадался? Учувствовал запах?»
Я нарочно изобразила удивление, и Клайд чуть заметно улыбнулся.
«Не стоило утруждаться. Я же не голодаю, как раньше.»
«Вот увидишь, передумаешь.»
Я присела рядом на кровать, раскрыла корзину и достала пирог.
«Та-да!»
Глаза Клайда сузились.
«Это…»
«Да. Твой любимый арахисово-тыквенный пирог.»
«…»
Он смотрел на угощение так, будто не знал, что сказать.
«Ты не рад? А ведь раньше ты так любил его…съедал целый пирог меньше чем за полминуты.»
«Правда?»
«Что? Неужели не помнишь? Я же старалась ради тебя, чтобы испечь то, что тебе нравилось.»
«Ты сама? Готовила?»
«Конечно. А почему нет? Я ведь всегда сама пекла и приносила. Ты всё забыл? Или всё это время лишь притворялся, что хочешь меня видеть?»
«…»
Пальцы Клайда дрогнули. В его лице появилось что-то странное.
«Клайд? Что случилось?»
«…Ничего.»
[Неужели он вспомнил о матери?]
[Ведь этот пирог когда-то часто готовила Хена.]
Я не знала, в какой момент он её потерял, но ясно одно: [после её смерти он больше не пробовал этот вкус.]
[Я думала, он обрадуется…а, выходит, только ранила его.]
Я уже собиралась убрать пирог обратно, но Клайд резко сжал мою руку.
«Я съем.»
Он взял кусок и поднёс ко рту. Но ел не так, как раньше, торопливо, будто боялся, что отнимут. Наоборот: медленно, тщательно, словно хотел запомнить каждую крошку.
Я ждала, не отрывая взгляда.
«Ну как?»
Я была уверена в себе. [Семь лет тренировок, проб и ошибок, и теперь мой арахисово-тыквенный пирог был безупречным.]
[Никто ещё не сказал, что он невкусный. Сесиль, например, стала настоящей его поклонницей.]
Но после долгой паузы Клайд произнёс только одно:
«Вкусно.»
«…И всё?»
«А?»
«Ты мог бы сказать больше! Какие ощущения, какой вкус, какая текстура. Я ведь добавила новые ингредиенты. У тебя совсем нет мыслей?»
Я надула губы.
«Прости, я…не разбираюсь в таких вещах.»
«Тогда хотя бы скажи это с чувством! Например: «Это так вкусно, что можно умереть!» Или: «С таким пирогом ты могла бы открыть лавку и разбогатеть!» Ну… хоть что-то!»
«…»
Клайд прикусил губу. Его лицо омрачилось, будто он совершил страшную ошибку.
«Эй, ты чего? Я же пошутила!» - я замахала руками.
На самом деле я и правда была разочарована.
[Я ожидала хотя бы блеска в глазах, удивления…Я ведь так старалась ради этого момента.]
[Да, я не надеялась снова встретить его, но всегда представляла, как он попробует пирог и улыбнётся.]
[Но это была лишь моя глупая мечта…]
«Ладно, ничего. Буду работать над рецептом дальше.» - улыбнулась я.
Клайд вздрогнул, лицо стало напряжённым.
«Нет, правда. Это был самый вкусный пирог в моей жизни. Поверь.»
Он посмотрел прямо в глаза. Голос звучал слишком искренне.
Его лицо оказалось так близко, что весь мой мир сузился до прозрачных, с красноватым отливом глаз.
У меня закружилась голова, и я невольно отстранилась.
«Я же сказала, я верю. Не нужно так серьёзно.»
«…»
Он опустил взгляд. Длинные ресницы отбрасывали тень на его глаза.
[Почему же теперь он кажется ещё более сломленным, чем тогда, семь лет назад, когда был пленником в клетке?]
«Клайд…можно спросить?»
Он снова поднял взгляд.
«Что?»
«Чем ты жил все эти семь лет…после того, как мы расстались?»
Клайд замолчал. Минуту сидел неподвижно, а потом заговорил тихо, медленно.
В тот день я сел на корабль в порт Луана, добрался до Госанджера и встретил свою мать. Затем я пересёк южную границу и отправился в Нео-Королевство.
«Значит, ты благополучно добрался до Херемоса?»
«Да. Благодаря тебе.»
Херемос - название скрытой деревни, затерянной глубоко в горах на северо-западе Нео-Королевства. На местном наречии оно означает «Заброшенная долина».
Деревня была основана беженцами войны много десятилетий назад, и о её существовании не знали за её пределами.
По оригинальной истории именно в Херемосе Силфия, сбежавшая от Клайда, скрывалась несколько лет.
Чтобы попасть туда, нужен был проводник, который знал путь.
Я подробно описала эту информацию в письме, которое передала Клайду и его матери.
По сюжету проводник не только приводил путников в Херемос за плату, но и предоставлял жильё. Это было идеальное место для матери с сыном, никто не спрашивал их имён и прошлого.
С тем магическим предметом, что я дала Клайду, его происхождение наполовину-демона было бы почти невозможно раскрыть.
[Иронично: в оригинале Клайд сам превращал Херемос в арену битвы, когда находил там Силфию…]
«А потом что было?»
«…»
Клайд опустил взгляд.
«Ничего особенного. Я пожил там немного, а потом вернулся в Пальму, чтобы найти тебя.»
«Правда?»
«Да.»
«Откуда у тебя деньги? Аренда одного этого особняка стоит немалых средств.»
«Работал наёмником. Уничтожал монстров, использовал силу, полученную через кровь демонов. Для меня это несложно - силы полудемона хватало. Но скрывать, кто я на самом деле, оказалось куда труднее.»
«Когда у тебя пробудились магические способности?»
«Около трёх лет назад.»
[Это совпадало по времени с оригинальной историей.]
«Как это произошло? Что послужило толчком?»
«Ничего особенного. Просто однажды проснулся и почувствовал, будто всё тело горит. Сначала было трудно совладать с этой силой, но сейчас я полностью к ней привык.»
Клайд говорил об этом спокойно, будто речь шла о пустяке. Но меня это насторожило.
[В оригинале его пробуждение было куда драматичнее: пытки, невыносимая боль, взрыв, разрушивший лабораторию и половину особняка. Тогда Джулион пытался убить Клайда, но не сумел, и потерял его из виду. А годы спустя Клайд вернулся с армией демонов и уничтожил Империю Пальма.]
[Но сейчас судьба уже изменилась, и не факт, что прежний сценарий повторится. Возможно, пробуждение было случайным. А может, и в оригинале не пытки стали причиной, просто совпадение по времени. Проверить это было невозможно.]
Клайд выглядел абсолютно спокойно. Я не могла понять, правда ли он говорит, или лжёт.
«…А, твоя мать? Как она умерла?»
Я не хотела задавать этот вопрос, но если хотела понять, почему Клайд так одержим мной, нужно было знать всё.
«Ах, это? Я солгал.»
«Что?»
«Ложь. Моя мать жива и здорова. Она всё ещё в Херемосе.»
Я уставилась на него, не веря своим ушам.
«Что ты несёшь? Зачем лгать о таком?»
«Я подумал: если скажу, что её нет, тебе станет жаль меня сильнее. Но потом понял: я сам ненавижу ложь. Значит, и мне не стоит врать.»
Он легко улыбнулся, будто говорил пустяк.
«Ты серьёзно?»
«Да.»
«Посмотри мне в глаза и скажи прямо. Всё, что ты рассказал сегодня, это правда?»
«Да. Не веришь, хочешь, поклянусь?»
Я онемела, не найдя ответа. Клайд тихо рассмеялся.
«Шутка.»
«…»
«Не смотри так. Я больше не злюсь на тебя. Конечно, пока ты снова меня не покинешь.»
«Клайд…»
«Даже если я не узнаю твоего настоящего имени и лица, мне достаточно того, что ты приходишь ко мне каждые несколько дней.»
Он обнял меня, прижав мою голову к своей груди. Я слышала быстрый и сильный стук его сердца. Мое маленькое тело будто создано было для этих объятий, и при этом не было ни тяжести, ни дискомфорта.
«Даже если ты снова солжёшь, я приму любую ложь. Главное - будь рядом.»
Он прошептал это мне на ухо. Потом спрятал лицо в моих волосах, глубоко вдохнул, прижался щекой к моему лбу и с тихим, почти кошачьим урчанием выдохнул.
Я не могла ни сказать, ни сделать ничего.
Только оставалась в его объятиях.
Когда Руби ушла, Клайд сел на пол, словно безжизненная кукла. Его взгляд упал на кусок пирога из тыквы и арахиса, оставленный Руби.
Он протянул руку, взял кусочек и попробовал. Вкус был, как у грязи - никакого удовольствия.
На его губах появилась горькая улыбка.
Пирог выскользнул из пальцев и упал на пол.
Клайд готов был лгать сколько угодно, лишь бы она оставалась рядом. О своём теле, о матери, о чём угодно.
Сквозь открытое окно в комнату ворвался утренний свет. Клайд закрыл глаза.
Несколько дней спустя.
Всё было как обычно в магическом департаменте.
Граф Дельма Мазенкир, глава Исследовательского отдела, собрал всех сотрудников. Подправив очки с толстыми линзами, он сказал:
«В каньоне Декосван, в Анделе, обнаружены руины. Мы ещё должны всё проверить, но похоже, это наследие времён Империи Чаунтрия.»
По залу прошёл ропот.
Империя Чаунтрия существовала тысячу лет назад и считалась основой всей современной магии. Если руины действительно оттуда, то они могли скрывать утраченные знания древних.
В условиях войны с демонами это было не только научное открытие, но и шанс обрести новое могущество.
«Его Величество приказал немедленно отправить исследовательскую экспедицию. Участвует весь департамент магии, но ядро составит наш Исследовательский отдел. Запись добровольцев открыта, но предупреждаю: задание может занять несколько месяцев, а то и больше года. Пусть подают заявки лишь те, кто готов к длительным командировкам.»
Не заметив, как, я подняла руку.
«Да, исследователь Рожасис?»
«Глава департамента магии тоже отправится с экспедицией?»
Граф Мазенкир моргнул, удивившись вопросу.
«Нет. Руководить будет его заместитель.»
«Понятно.»
С тех пор, как мой отец возглавил департамент, он никогда не отправлялся в длительные командировки. Я и не ожидала иного, но всё же надеялась.
Андела находилась на самом севере Империи, в десяти днях пути на карете от столицы, Трахена.
[Если бы отец уехал в экспедицию, это было бы идеальной возможностью удержать Клайда подальше от него почти на целый год.]
В нынешних обстоятельствах я не имела ни малейшего представления, когда именно отец узнает о существовании Клайда. Тайные ночные встречи с ним за пределами дома уже сами по себе были огромным риском.
[Год, это большой срок. За это время у меня могла бы появиться возможность повлиять на чувства Клайда, изменить их.]
[Сейчас его болезненная привязанность ко мне, вероятно, лишь отголосок той сильной благодарности и детских эмоций, что зародились, когда мы были моложе.]
[Для него я оставалась спасительницей, той, кто уберёг его и его мать, единственным другом…]
[Но я знала правду: в какой-то мере я просто использовала его как средство выжить.]
[И, если мы будем проводить вместе больше времени, Клайд неизбежно поймёт, что большая часть его чувств ко мне - иллюзия.]
[Разумеется, это станет возможным только в том случае, если отец всё же отправится в экспедицию.]
«Каньон Декосван огромен и труднопроходим. Если руины спрятаны в таких местах, вполне может оказаться, что это тайная мастерская могущественного мага. Интересно, кто именно? Юсиэль из эпохи Чаунтрии? Или, может быть, Дрезнер?»
С этими словами, полными возбуждённого любопытства, ко мне подошла Сесиль, едва собрание закончилось.
«Узнаем только на месте. Ты собираешься подать заявку, Сесиль?»
«Конечно. Нельзя упускать такую ценность. А ты, Эйла? Разве не подашь?»
«Нет…для меня это слишком сложно. Ты же знаешь, какой у меня отец.»
[Слухи о том, что Джулион излишне балует меня и нарочно откладывает моё замужество, давно распространились по дворцу.]
[Если уж мне не позволяли самостоятельно выходить за его пределы, о какой длительной поездке в Анделу могла идти речь?]
Когда объявили набор в экспедицию, я даже не думала записываться.
«Что? Но это же не просто руины, а реликвия эпохи Чаунтрии! Разве можно упустить такое?»
Сесиль была особенно удивлена, ведь моя специализация в исследовательском отделе как раз заключалась в расшифровке древних рунных текстов.
[Работа нудная - часами сидеть над забытыми письменами, разбирая их слово за словом. Но у меня это получалось на редкость хорошо.]
[Возможно, сказался опыт: я с восьми лет мучилась над непонятными трактатами.]
[За три года службы в магическом департаменте я опередила всех коллег и по скорости, и по точности расшифровок.]
«Попробуй уговорить его. Тебе нечего терять.»
«…Да, я попробую.» - ответила я, хотя прекрасно понимала: это бесполезно.
[Если бы отец был человеком, которого можно легко убедить, я бы вообще не переживала о Клайде.]
К обеду я сослалась на недомогание и отказалась идти с Сесиль в столовую департамента. [На самом деле мне вовсе не было плохо, просто аппетита не было.]
[Может, сказывалось недосыпание последних дней.]
Я бесцельно бродила по дворцу и оказалась в скрытом центральном саду.
Это место всегда было одним из моих любимых.
Все цветы и растения здесь поддерживались магией, и именно это делало их для меня особенно притягательными.
Нита как-то раз удивлялась: «Разве не лучше живые цветы?» и тогда я поняла, насколько глубоко я сама сроднилась с магией.
Я присела у клумбы и рассеянно смотрела, как капли росы блестят на лепестках.
«Вот ты где.»
Я вскочила, услышав голос за спиной.
«Ваше Высочество, наследный принц!»
Рафир сделал лёгкий жест, показывая, что вставать вовсе не обязательно. Видно было, что он делал его сотни раз - движение выглядело естественным и изящным.
Но я всё же выпрямилась и поклонилась.
«Одни? Где ваша охрана?»
«Убежал, стало душно.»
Я нахмурилась, но он тут же рассмеялся:
«Шучу. Они ждут у входа. Я бы не решился снова на такую выходку. Я знаю, чем это обернётся.»
«…»
«Кстати, именно здесь мы впервые встретились.»
«Простите за то время…» - прошептала я, чувствуя вину.
«Не извиняйся. Всё, что ты сказала тогда, было правдой.»
«Но ведь как я могла осмелиться поучать наследного принца…»
«И всё же благодаря этому я встретил тебя.»
Рафир улыбнулся озорно, и его улыбка засветилась, словно солнечный луч.
[Правда, прозвище «Солнце» куда больше подходит ему, чем брату Ните…]
«Я слышал, в последнее время ты много переживаешь.»
«…Что?»
Я с удивлением обернулась.
«Силфия сказала, что с тобой что-то произошло и что ты выглядишь бледной.»
Недавно она пригласила меня на чай и пыталась разговорить, явно беспокоилась.
Я отмахнулась, сказав, что просто устала.
На следующий день она прислала мне чай и фрукты «для восстановления сил»…
«Я зря заставила принцессу Силфию волноваться. Но сейчас со мной всё в порядке.»«Ты совсем не выглядишь в порядке.»
«Наверное, это просто настроение.»
Я отвела взгляд, пряча глаза.
«Это из-за того случая?»
«Какого?»
«Того человека, что позволил себе грубость на маскараде.»
Я почувствовала, как моё лицо застыло.
«Почему…»
«Потому что именно после этого ты изменилась.»
«Это…просто совпадение.»
«Правда?»
«Правда.»
Я постаралась говорить ровно, не выдавая волнения.
«Он просто перепутал меня с кем-то. Стоит ли заострять внимание на таком пустяке?»
«Странно. Мне показалось, вы были знакомы.»
Сердце болезненно сжалось. Я заставила себя отвечать спокойным голосом:
«С чего вы так решили?»
«Потому что ты будто пыталась его защитить.»
«…Я просто не хотела раздувать скандал. Боялась, что отец узнает. Вы же знаете мои обстоятельства.»
«Конечно, знаю. Нет никого, о ком бы я заботился больше, чем о тебе.»
Он сказал это мягко, но прямо.
«Поэтому я и не стал настаивать. Но в тот день ты смотрела на него так, как никогда раньше.»
Я с трудом сглотнула, увлажняя пересохшие губы.
«Ваше Высочество, вы ошиблись. Я впервые видела его тогда и больше не встречала.»
«Если ты так говоришь, значит, так и есть.» - тихо произнёс Рафир.
«Спасибо за заботу. Но всё в порядке. Просто последние дни я плохо сплю.»
«А почему?»
«Не знаю. Но принцесса Силфия прислала мне множество трав для сна, и мне уже легче. Так что вам не стоит волноваться.»
Рафир кашлянул, отвёл взгляд.
«Может быть, это я причина твоих бессонных ночей?»
«Что?»
Он усмехнулся горько, заметив моё выражение.
«Нет, я не в том смысле. Я не настолько самонадеян. Я имел в виду, может быть, ты переживаешь из-за моего предложения.»
«Ах…» - честно говоря, я о нём совсем забыла. Всё моё внимание занимала ситуация с Клайдом.
«Похоже, для тебя это даже не проблема.»
«Простите…»
«Не извиняйся. Так я только выгляжу ещё более нелепо.»
«Простите…»
Он тихо рассмеялся.
«Всё в порядке. Я и не рассчитывал, что ты ответишь мне сразу.»
«…Ваше Высочество, я…»
«Не спеши с ответом. Я ведь сразу сказал, что готов к долгой войне.»
«Но всё же…»
«Подумай хорошенько. Преимуществ может быть больше, чем ты думаешь. Ты выйдешь замуж за будущего правителя этой страны. К тому же я - человек, который никогда тебе не наскучит. И, вдобавок, я влюблён в тебя без памяти. Разве можно найти лучшего жениха?»
«…»
«Не смотри на меня с таким недоверием. Это ранит.» - с лёгкой усмешкой сказал Рафир.
Я лишь тихо вздохнула.
«Кроме того, если это будет не кто-то вроде меня, глава Департамента магии Рожасис не задумается ни на миг, чтобы удержать тебя.»
Я непроизвольно замерла от этих слов.
«Не забывай: я единственный твой шанс вырваться из-под власти отца. Я уже говорил: если захочешь, я позабочусь, чтобы ты продолжила работу в Департаменте магии.»
В тот миг на меня словно налетел порыв ветра.
Озарение пришло внезапно: ответ на мою мучившую дилемму всё это время был прямо передо мной - в лице Рафира.
[Если это Его Высочество, он вполне сможет устроить моё участие в археологической экспедиции.]
[Да, формально высшая власть в департаменте принадлежала моему отцу. Но последнее слово всё же оставалось за Императором.]
[И, если бы Император лично отдал приказ, отец не посмел бы ослушаться. Для Рафира же уговорить Императора не составило бы труда.]
Силфия упоминала, что предложение Рафира было «одобрено Императором и Императрицей».
А если будущая Императрица этого желает, то сам Император, несомненно, не станет возражать.
Да, всё верно. Но лишь при одном условии, если я приму предложение Рафира.
«Что случилось, Эйла?»
«…»
Я опустила взгляд, чувствуя, как предательски дрожат веки.
«Ничего.»
Рафир явно не поверил, но расспрашивать не стал.
Я сослалась на конец обеденного времени и поспешила уйти.
Всю ночь я не могла сомкнуть глаз. Я думала, думала без конца. Но, по правде говоря, в раздумьях и не было нужды.
Сколько бы я ни прокручивала всё в голове, вывод оставался прежним: это был самый реальный и выполнимый вариант.
На кону стояла не только моя судьба.
[Если ошибиться, всё может обернуться тем, что жители Империи Пальма погибнут, как и в исходной истории.]
[Если мой брак способен предотвратить такую катастрофу, значит, цена вовсе не так уж велика.]
[И потом, речь ведь не о том, чтобы отдать меня за отвратительного старика, вдвое или втрое старше меня.]
Жених - наследный принц этой страны, Рафир.
[Совершенный во всём мужчина.]
[Единственное «но» - жизнь наследной принцессы, а впоследствии Императрицы, была совсем не той жизнью, о которой я мечтала. ]
[Но и жаловаться в нынешних обстоятельствах было бы глупо.]
«Всё, что нужно, решимость.»
Судя по словам графа Мазенкира, времени до формирования экспедиции оставалось совсем мало. Значит, и решение следовало принимать скорее.
Я поднялась из-за стола, накинула шаль и вышла на террасу:
«Пойду подышу свежим воздухом.»
На нижней террасе я заметила гостей, это были Нита и Аслан.
[Вместе? Как необычно…]
«Братья!» - окликнула я их.
Они обернулись, удивлённо распахнув глаза.
«Эйла? Ты ещё не спишь?»
«Да, не могла уснуть, вышла подышать. А вы?»
«Мы тоже. По той же причине.»
Нита выглядел странно смущённым. Я наклонила голову и подошла ближе.
«На тебе лёгкая одежда, не холодно?»
«Нет, ведь лето ещё.»
Но Аслан снял жилет и набросил мне на плечи.
«Я в порядке.»
«Мы не хотим, чтобы ты простудилась.»
Нита посмотрел недовольно, будто думая: [будь у меня что снять, я бы сделал это первым.] Но на нём была лишь рубашка.
«О чём вы разговаривали?»
«Э-э…ну…»
«Просто о всяком, ничего особенного.» - поспешил вставить Аслан, пока Нита мялся.
[Что-то здесь нечисто.]
«Вы обсуждали то, чего мне знать нельзя?»
«Что? Нет, конечно, с чего ты взяла?»
«А с того, что Нита смущается с самого начала. О чём вы говорили? О чём-то неприличном?»
«Эйла!» - Нита поморщился, а Аслан усмехнулся:
«Попались.»
«Что?»
«Смысла скрывать нет. Эйла всё поняла.»
Лицо Ниты выразило всё сразу: и смущение, и протест, и обиду.
«Вот так сюрприз. Даже мои братья о таком говорят.»
«Разочаровалась?»
«Нет, наоборот. А то я уж думала: раз вам девушки не интересны, может, вас привлекают мужчины.»
Аслан рассмеялся.
«Ну уж нет.»
«Эйла, ты же знаешь. Старший брат жертвует собой ради человечества, так и не женившись. Мы, живущие в тылу, не можем просто сидеть сложа руки.»
Нита заговорил серьёзным тоном.
«Но одно дело - жениться, а другое - иметь девушку.»
«И что же? Скажешь любимой: «жди меня, когда я смогу жениться»? Разве это честно?»
В нашей семье мужчины всегда были слишком серьёзны в таких делах.
Наверное, именно поэтому они умели устоять перед любыми соблазнами.
«Так вы что, втроём совсем не женитесь?»
«Ну и ладно, будем жить вместе в этом доме.»
«Я не хочу вечно жить с младшим братом!»
«Что?»
Нита метнул взгляд на Аслана. Я тихо засмеялась.
«А если я выйду замуж? Как вы на это посмотрите?» - спросила я как можно небрежнее.
Братья одновременно уставились на меня.
«Что? Что ты сказала?»
«Просто…когда-нибудь ведь мне тоже придётся выйти замуж.»
«Не нравится мне это.» - прямо сказал Нита, нахмурившись.
«Тебе уже сделали предложение?»
Я замялась и не ответила.
«Это правда, Эйла? Тебе сделал предложение…тот?!» - Нита едва не повысил голос, но Аслан поднял руку, прерывая его.
«Тот»?» - удивилась я.
Аслан уточнил:
«Так это правда? Тебе сделали предложение?»
Я не ожидала, что Нита отреагирует так серьёзно. Да и Аслан тоже.
«Ну…на самом деле, Его Высочество наследный принц…»
«Наследный принц попросил тебя выйти за него?!»
Оба брата уставились на меня, раскрыв глаза. Я кивнула.
«Я слышала, скоро будет церемония выбора наследной принцессы. Но если я приму предложение, выбор будет решён без всяких процедур.»
Они оба явно были ошеломлены.
«Отец знает?»
«Нет. Я думаю, он и не догадывается, что Его Высочество обратился ко мне лично. В дом приходило письмо о выборе кандидаток, но отец отказал.»
«Почему я ничего не знал?» - недоверчиво пробормотал Нита.
Аслан же оставался спокойнее.
«Эйла, а ты сама чего хочешь?»
«…Не знаю.»
«Если не хочешь - откажи. Даже если это наследный принц, нельзя выходить замуж без желания.»
«Это не то, что я не хочу…просто…»
«Просто что?»
Я колебалась. Я не могла рассказать им всю правду. Ведь тогда пришлось бы раскрыть тайну о Клайде.
«Когда я узнала, что отец, даже не посоветовавшись со мной отказал наследному принцу, у меня возник вопрос: а не собирается ли он вовсе никогда отпускать меня из этого дома?»
Эта мысль была не так уж далека от правды.
«…Не думаю, Эйла. Уверен, у отца есть свои соображения.» - сказал Аслан, хотя по выражению лица Ниты было видно: он сам не слишком верит этим словам.
«Так что же, Эйла, ты рассматриваешь это предложение только ради того, чтобы избавиться от отцовской опеки? Или…» - Нита запнулся. Я вопросительно склонила голову.
«Или что?»
«Или ты…ну…может быть, у тебя есть чувства к Его Высочеству наследному принцу?»
«…?» - я моргнула, не понимая.
Аслан тихо хмыкнул сбоку:
«Наш брат просто хочет знать, нравиться ли тебе наследный принц. Только он обходит вокруг да около, потому что не решается сказать прямо.»
Судя по лицу Ниты, именно в этом и заключался главный вопрос.
«Ох, вот уж не ожидала.»
«Так каков твой ответ?» - спросил он.
«Если честно, я не знаю. Я никогда не думала о Его Высочестве в таком ключе. Я знаю, что он хороший человек, но…»
«В таком случае выходить замуж лишь ради того, чтобы уйти из дома, плохая идея, Эйла.» - сказал Нита серьёзно. «Жизнь в королевской семье, это бесконечные правила и ограничения. Там свободы будет ещё меньше, чем здесь.»
«Я знаю. Но Его Высочество сказал: если я соглашусь, он выполнит любое моё желание. Даже пообещал, что позволит продолжить работу в Департаменте магии.»
«…А, это вообще реально?» - осторожно, но с сомнением спросил Аслан.
«Возможно, уже будучи супругой наследного принца - трудно. Но во время помолвки…кто знает? Может, я хотя бы смогу участвовать в экспедиции.»
«Экспедиции? Ах, ты про древние руины, найденные в Анделе?»
«Да, именно.»
Аслан, очевидно, уже слышал об этом, ведь у него были связи в Королевской академии магии.
«Сейчас они собирают команду на базе исследовательского отдела. Но выезд состоится не раньше, чем через несколько месяцев. Я уже махнула рукой, потому что не могла представить, чтобы отец когда-нибудь разрешил.»
«Но ведь ты хочешь поехать, правда?»
«…Да.»
[Это была не полная правда, но и не ложь. Как маг и исследователь, я не могла не интересоваться руинами, открытыми впервые за десятилетия.]
Аслан скрестил руки на груди и помолчал.
«Если для тебя главное - попасть в экспедицию, то этого достаточно?»
«Что? О чём ты?»
«В таком случае я поговорю с отцом.»
«…Что?!» - мы с Нитой удивлённо переглянулись.
«Но ведь отец никогда не согласится…» - пробормотала я.
Поездка в исследовательскую экспедицию был совсем не тем же самым, что разок сходить на маскарадный бал.
Даже если бы мы втроём - я, Аслан и Хёфельн - стали убеждать отца, я всё равно не могла представить, что он согласится.
«Скажи ему, что я еду вместе с тобой.»
«Что?»
«Академия сама попросила меня о консультациях. Я подам заявку и присоединюсь к экспедиции. Если я буду рядом, отец, возможно, будет спокойнее.»
Я расширила глаза. [Такой вариант даже не приходил мне в голову.Конечно, гарантий не было, но шансы получить разрешение резко возрастали.]
«Но ты правда согласен? А как же твои лекции и исследования?»
«Лекции заканчиваются на следующей неделе, с окончанием семестра. А свои исследования я успею упорядочить.»
…Что-то защипало в носу.
[Я считала, что это моя личная проблема, и решать её придётся в одиночку. Я не могла ни с кем поделиться, тем более попросить помощи.]
Поэтому целую неделю я не знала сна, мучительно перебирая варианты.
Я не ждала поддержки и от Рафира. Считала, что скрывать всё равно бессмысленно: если соглашусь, братья всё узнают.
И вот, неожиданная рука помощи оказалась такой тёплой. И только теперь я поняла, как тяжело и одиноко мне было всё это время.
«…Спасибо тебе, брат Аслан.» - мой голос дрогнул.
«Эйла, ты что, плачешь?» - нахмурился Нита.
Я быстро покачала головой, но он дотронулся до моего лица.
«Плачешь. Глаза красные.»
«Просто пылинка попала.»
«Эйла…»
«Правда! Смотри.»
Я улыбнулась ему, хотя он всё ещё выглядел обеспокоенным.
Сняв жилет, я вернула его Аслану.
«Пойду в дом. Спасибо вам обоим.»
«…»
«Ну хоть скажите «спокойной ночи» - сказала я в дверях.
«…Спокойной ночи, Эйла.»
«Отдыхай, сестрёнка.»
«И вы тоже, братья.»
Когда Эйла скрылась в доме, на террасе повисла тяжёлая тишина.
«Я и не думал, что ей так тяжело.» - тихо сказал Нита.
«Если подумать, это естественно. То, что она не показывает виду, ещё не значит, будто всё в порядке.»
Нита глубоко вздохнул.
«Но ты уверен, что справишься?»
«С чем именно?»
«С отцом. Может, мне пойти вместе с тобой, когда будешь говорить об Эйле?»
«Нет. Так будет только хуже. Ты можешь сболтнуть лишнее.»
Нита нахмурился.
«Это ещё что значит? Думаешь, я ляпну глупость?»
«А разве не ты выдал себя раньше? Когда Эйла сказала про предложение, ты спросил: «от того парня?»
Нита смолк. Возразить было нечего.
Он пожал плечами и сменил тему:
«Но ты уверен, что тот парень и правда положил глаз на Эйлу?»
«Не знаю. Это пока лишь подозрение.»
Тем самым «парнем» был человек, что подошёл к Эйле на маскараде. Они обсуждали его ещё до того, как сестра вышла на террасу.
По сведениям Аслана, его звали Хайлан Перидот. Иностранец, приехавший в Трахен якобы в поисках невесты.
«С тех пор, как на маскараде встретился с Эйлой, Перидот не появлялся ни на одном светском вечере. Хотя раньше не пропускал ни одного бала в столице.»
«…Это и правда подозрительно.»
«Конечно, есть шанс, что это совпадение или что он просто болен. Но пока будем наблюдать. У нас есть слежка возле особняка: если появится что-то серьёзное, я сообщу.»
Нита помолчал с каким-то сложным выражением.
«А оно вообще нужно, заходить так далеко?»
«Что ты имеешь в виду?»
«Даже если этот Перидот и вправду настроен серьёзно, имеем ли мы право вмешиваться? Принимать его или нет - решать Эйле.»
«Ты что, забыл, как он вёл себя на маскараде? Ты готов оставить рядом с Эйлой человека, который ведёт себя как развратник даже в людном месте?»
«Конечно нет. Если Эйла против, мы сделаем всё, чтобы остановить. Но тайно плести интриги за её спиной, это неправильно. Так мы ничем не будем отличаться от отца. Эйла для нас слишком дорога.»
Аслан холодно посмотрел на него.
«Ты помнишь, как Эйла пропала, когда ей было тринадцать?»
Нита молча сжал кулаки. Такое забыть было невозможно.
Хотя её не было всего один день, ему показалось, что мир рухнул.
Отец, Джулион, да и Аслан чувствовали то же самое.
А отец, наверное, ещё острее, ведь свою жену он потерял точно так же.
Тогда Нита был ещё ребёнком и помнил лишь смутно.
Но повзрослев, он узнал правду: мать ушла одна и больше не вернулась. Её нашли позже - бездыханной.
И Нита понимал: именно поэтому отец стал столь одержимо оберегать Эйлу, не позволяя ей даже в двадцать лет выходить куда-либо одной.
«Что, если это случится снова?»
«Что, если этот человек, или кто-то другой, причинит вред Эйле? А если произойдёт что-то непоправимое? Ты и тогда сможешь сказать то же самое? Сможешь ли ты повторить это перед отцом? Что, мол, всё это ради её счастья?»
Нита закусил губу, лицо его исказила боль.
«Не забывай, война ещё не окончена. Достаточно демонов, жаждущих мести герцогству Рожасису. Да, счастье Эйлы важно, но её безопасность стоит на первом месте.»
«…Аслан.»
Аслан резко повернулся и покинул террасу.
Нита сжал кулак так сильно, что боль пронзила пальцы.
Ужин уже закончился, когда это произошло. В дверь раздался резкий стук.
«Леди, хозяин хочет вас видеть.» - раздался голос Тесси.
Сердце у меня громко забилось.
[…Неужели?]
[Прошла неделя с тех пор, как Аслан пообещал поговорить с отцом. За это время исследовательская экспедиция была окончательно сформирована, а дата отправления назначена через пять дней.]
[Я держалась только потому, что каждый раз, когда в тревоге искала брата, он повторял: Подожди ещё немного.]
[Но ждать больше я уже не могла.]
[Если бы сегодня ответа не было, завтра я сама отправилась бы к Рафиру.]
И словно в унисон моим мыслям, отец позвал меня.
С волнением я направилась в его кабинет. Когда вошла, там уже был не только отец, но и Аслан.
«Ты звала меня, отец.»
«Садись.»
Я присела напротив, бросив короткий взгляд на Аслана, но выражение его лица ничего не выдавало.
«Ты хочешь присоединиться к археологической экспедиции?»
Непроизвольно я сглотнула.
«…Да.»
«Мне любопытно услышать твои доводы.»
Я на миг собралась с мыслями и заговорила:
«Если найденные руины действительно принадлежат эпохе Чаунтрии, их ценность невозможно переоценить. Не только с академической точки зрения, но и с военной.»
«Военной?»
«Да. Мы можем обнаружить книги заклинаний или артефакты, способные изменить ход войны. Это может стать решающим шагом к её завершению. Я хочу искать это своими руками.»
Отец внимательно смотрел на меня, не меняя выражения лица.
«Возможно, это прозвучит как моя личная жадность…Но в расшифровке древних рун нет исследователя лучше меня. Если я приму участие в экспедиции, мой вклад будет значительным. Если спросишь у главы исследовательского отдела, он это подтвердит.»
«Не нужно спрашивать. Я и так знаю.» - в голосе отца прозвучала мягкая нотка.
«Это всё, что ты хотела сказать?»
«…Нет. Причина, по которой я хочу отправиться, не только любопытство или долг мага. Всю жизнь я получала защиту от вас и братьев. Но лишь потому, что я - дочь.»
Я перевела дух, и продолжила твёрже:
«Я понимаю, что это забота и любовь, и благодарна за неё. Но…как дочь герцога Рожасиса и как маг, я хочу принести пользу. Хочу, чтобы мною гордились не только вы, отец, и мои братья, но и весь наш род. И ещё…» - я вдохнула поглубже. «Я хочу сделать всё возможное, чтобы мой брат Хёфельн вернулся домой хоть немного раньше.»
Взгляд отца впервые изменился. В его глазах появилось едва уловимое тепло.
«Понимаю.»
[…Что это значит? Согласие? Или?]
Мысли закрутились в голове вихрем. Но отец продолжил:
«Подготовь и подай прошение.»
Я не сразу поверила своим ушам.
[Неужели?] Я несколько раз мысленно прокрутила его слова, боясь обмануться, но они означали лишь одно - он дал согласие.
«Аслан сказал, что отправится вместе с тобой. С братом рядом я смогу быть спокоен.»
Я не верила в происходящее. То, что казалось невозможным, оказалось даровано так просто.
«…Спасиб…» - голос дрогнул, я поспешно прочистила горло. «Спасибо, отец.»
«Да.»
Больше он ничего не сказал, только продолжал смотреть на меня взглядом, в котором таилось что-то неразгаданное.
Мы вышли из кабинета вместе с Асланом. Как только дверь закрылась, я обняла его за шею. Он резко напрягся.
«…Эйла?» - в его голосе прозвучала непривычная растерянность.
«Спасибо, брат Аслан. Спасибо тебе…огромное.»
«Не стоит благодарить меня, разрешение дал отец.»
«Но, если бы не ты, этого никогда бы не случилось. Наверняка было непросто уговорить его, да? Сколько раз ты к нему ходил?»
«Не так уж и много, и это было не так сложно.»
«Лжёшь.»
«Говорю правду.»
Я подозрительно посмотрела на него, но он оставался непроницаемым, как всегда.
«Всё равно, спасибо. Правда.»
Я вновь крепко прижалась к нему. Его рука, повисшая в воздухе, неловко коснулась моей спины.
«…Но как долго мы так будем стоять?» - его голос прозвучал с явной неловкостью.
«А разве тебе неприятно?» - спросила я с озорством.
«Не то чтобы…» - он замолчал.
«Думаю, Нита бы обрадовался.»
«Этот болван - одно лишь разочарование.» - сказал он совершенно серьёзно, и я рассмеялась, не сдержавшись.
Улыбка едва заметно тронула губы Джулиона, когда до него донёсся звонкий смех дочери за дверью.
Всё началось неделю назад, когда Аслан впервые пришёл к нему вечером. Сначала он даже слушать его не стал и прогнал. На следующий день, то же самое. И через день тоже. Но Аслан возвращался вновь и вновь, прося выслушать его.
Такого упорства Джулион не видел за все двадцать два года.
Из всех детей именно Аслан был самым беспретенциозным. Старший - сдержанный, но упрямый. Второй - слишком мягкий. Младший - притворно наивный, но хитрый. Аслан же никогда не пытался манипулировать отцом ради личной выгоды.
Но он не был и покорным. Он действовал холодно и расчётливо, всегда выбирая самый разумный путь.
И вдруг, впервые в жизни, он пошёл против воли отца. Ради сестры.
[Я понимаю, почему вы не хотите отпускать Эйлу. Но мы не сможем вечно держать её взаперти. И вы это знаете.]
Джулион ждал, что эти слова когда-нибудь произнесёт кто-то из сыновей. Но он думал, что это будет Хёфельн или Нита, но никак не Аслан.
Брат говорил спокойно, без эмоций, словно зачитывал отчёт: о том, как тяжело Эйле от отцовской «заботы», как она выглядит внешне безмятежной, но внутри на грани.
[У Эйлы тоже есть мечты и право на счастье. Нельзя обменивать её безопасность на несчастье.]
[А, если с ней что-то случится в Анделе?]
[Не случится. Потому что я буду защищать её ценой своей жизни.]
Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах вспыхивало пламя, которого Джулион не видел никогда прежде.
Он закрыл глаза.
[…Это невозможно.]
[Отец.]
[Ты тоже мой драгоценный ребёнок. Какой смысл в том, что я сохраню Эйлу, если потеряю тебя?]
[…]
[Возвращайтесь живыми. Оба. И не смейте вернуться ранеными.]
«Я исполню, отец.»
Но даже после этих слов Джулион не был уверен, что поступает правильно.
Улыбка Эйлы дарила ему счастье, которому невозможно было подобрать слова. Но стоило лишь представить, что он может потерять её, и земля уходила из-под ног, мир рушился в бездонную пропасть.
Покинув кабинет, Джулион отправился в мастерскую.
Взял со стола один из свитков, развернул его на полу.
Произнес заклинание активации, и магия в его теле ожила, а линии круга на пергаменте вспыхнули голубым светом.
Из света возникла проекция: человек в длинном плаще с поднятым до самой макушки капюшоном.
На груди плаща виднелся символ змеи, кусающей птицу.
«У меня есть просьба.»
«Говорите.»
«Сопроводите моего третьего сына и дочь. Желательно, чтобы они не узнали о вашем присутствии. Но в случае опасности, неважно. Главное - сохраните им жизнь.»
«Принято.»
Джулион начал излагать подробности.
Вернувшись в свою комнату, я рухнула на кровать и, закрыв глаза, ждала наступления ночи.
Мне не терпелось рассказать Клайду новость. Наверное, поэтому, несмотря на две недели недосыпа, я никак не могла усидеть на месте.
Я наложила на кровать иллюзию, будто всё ещё лежу в ней, затем сделала себя невидимой и изменила облик. И уже через час оказалась у особняка Клайда.
Стоило войти в его спальню, как он вскочил на ноги.
«Руби.»
«Клайд, это я.»
Я радостно улыбнулась и подбежала к нему, усевшись рядом.
Клайд выглядел растерянным, но в уголках его губ мелькнула улыбка, будто его развеселила собственная мысль.
«Ты сегодня сияешь. Случилось что-то хорошее?»
«Да, именно так.» - кивнула я, улыбаясь во весь рот. «Я уезжаю из Трахена.»
В ту же секунду свет исчез из его глаз.
«…Что? Что ты сказала?»
Уголки его рта дёрнулись, голос сорвался.
Я попыталась ответить, но он не дал мне и слова вставить: обеими руками он резко сжал мои плечи.
«Ай!»
Острая боль вырвала у меня стон. Красные глаза Клайда сверкнули, будто пронзая меня насквозь.
«Ты уезжаешь? Куда? Куда ты можешь уйти без меня?!»
«Клайд…»
Я хотела объяснить, что всё не так, но слова застряли в горле.
«Нет. Нельзя. Я тебя не отпущу. Я не потеряю тебя снова. Семь лет хватило. Я больше не вынесу. Никогда!»
Его пальцы вжались в плечи так сильно, будто могли раздробить кости.
«А-а!»
От моего крика он опомнился, словно его окатили ледяной водой.
«Р-Руби! Ты в порядке?!»
Я не могла ответить, тело сковала боль.
Клайд судорожно снял с меня накидку, обнажив нижнюю рубашку и плечи.
На коже проступили багровые следы его ладоней. Увидев их, он побледнел, будто кровь вытекла из лица.
«Прости…Руби…»
Его голос дрожал. Он не смел ни коснуться меня, ни отпустить.
«Нет…я…Я не хотел…»
«Всё хорошо.» - выдавила я сквозь зубы.
[Больно, но двигать руками я всё ещё могла. Кажется, переломов не было.] С трудом надела одежду обратно.
Клайд упал на колени, на его лице была мука.
«Прости меня, Руби…я…»
«Клайд. Со мной всё в порядке. Смотри.»
Я взяла его лицо в ладони и заставила встретиться со мной взглядом.
«Ты точно не ранена? Правда ничего страшного?»
Я изо всех сил улыбнулась, стараясь казаться лёгкой и спокойной.
И вдруг в его глазах что-то дрогнуло, по щеке скатилась прозрачная слеза.
«Клайд!»
Он схватил мои руки и прижал их к своему лбу, словно молился.
«Прости…я правда не хотел. Я никогда…никогда бы…»
Он шептал извинения, а я сжала его руки.
«Я знаю. Конечно, ты не хотел. Клайд, ты бы никогда так не поступил. Это я сама виновата, не так сказала.»
«Не… так сказала?»
«Да. Я не ухожу от тебя. Наоборот - хотела попросить поехать со мной.»
«…С, тобой? Куда?»
«В Анделу, на севере Империи. Там снег лежит полгода, а ночное небо усеяно звёздами.»
«…»
«Но даже там я не смогу быть рядом всегда. Прости. Но я буду навещать тебя так часто, как только получится…»
Я не успела договорить, Клайд крепко обнял меня, прижав так, что у меня перехватило дыхание.
«К-Клайд…»
Он не сказал ни слова. Только дрожал, уткнувшись лицом в мои волосы, сдерживая рыдания.
Я обняла его в ответ и провела пальцами по его мягким волосам.
Сколько раз он потом извинялся, не счесть.
Но Руби всякий раз отвечала: «Всё хорошо», и её улыбка не меркла.
Когда она ушла, Клайд долго сидел на краю кровати в оцепенении.
А потом резко схватил себя за запястье.
Чёрная аура окутала руку, и в следующий миг кисть отлетела в сторону, разрубленная пополам.
«А-а-а!»
Сжав другую руку, он выпустил ещё один поток магии, и вторая кисть взорвалась кровью.
Дрожащий, Клайд смотрел на обрубки.
Через миг плоть и кости начали прорастать заново, руки восстановились. Отсечённые кисти осыпались пеплом и исчезли.
Ни следа ран, только капли крови на полу.
Он снова сосредоточил ману, и снова кровь, и снова руки летят в стороны.
«Ха…хх…»
Обагрённый собственным телом, он стонал от боли.
«Прости…» - хрипел он, слёзы смешивались с кровью. «Прости, Руби…»
И до рассвета, снова и снова, Клайд повторял свои извинения.
Граф Мазенкир принял моё прошение молча. Видимо, отец заранее его предупредил.
Зато Сесиль пришла в полный восторг: она уже прошла отбор в экспедицию.
«Значит, даже в Анделе мы сможем есть тыквенный пирог!»
«Что? И только ради этого ты так радовалась?»
Она звонко рассмеялась, глядя, как я закатываю глаза.
«В Анделу? Так далеко? А когда ты вернёшься?» - спросила Силфия, нахмурив тонкие брови.
«Точного срока нет. Если повезёт, месяца через шесть…»
«Так надолго?!» - её лицо вытянулось, будто рухнуло небо.
Я не осмелилась добавить, что максимум - год.
«Не смей забывать обо мне, Эйла. Слышишь?»
Она крепко сжала мою руку обеими ладонями.
«Удивительно. Как тебе удалось уговорить главу Департамента Рожасиса?» - Рафир выглядел искренне поражённым.
«Ну…брат Аслан согласился поехать со мной в качестве советника экспедиции.»
«Вот как. Тогда всё ясно.»
«Кстати, насчёт вашего предложения…»
«Не спеши. Я получу твой ответ, когда ты вернёшься.»
«Что? Но ведь…»
Тогда он говорил, что церемония коронации принцессы состоится через месяц. Теперь до неё оставалась всего неделя.
«Я её отменил.»
«…Да?»
Я невольно расширила глаза от прямых слов Рафира.
«Я ясно сказал Её Величеству, что не собираюсь жениться ни на ком, кроме как на дочери герцога Рожасиса.»
«…»
Рафир тихо усмехнулся, горько, почти устало.
«По твоему лицу вижу, мне ещё очень далеко.»
«Ваше Высочество, я…»
Он приложил палец к моим губам и, встретив мой взгляд, улыбнулся.
«Будь осторожна в дороге, Эйла. Я буду ждать тебя, словно каждый день тянется тысячу лет.»
Наконец настал день отъезда экспедиции.
Решение присоединиться к ней я приняла в последний момент, но каким-то чудом успела всё подготовить.
Даже сократив багаж, наши с Асланом вещи заняли целых две кареты.Отец не пришёл на проводы. Наверное, снова был занят государственными делами. Даже провожая дочь, прожившую рядом с ним двадцать лет, он оставался самим собой.
«Позаботься об Эйле, Аслан.»
«Не волнуйся.»
Попрощавшись с Асланом, ко мне подошёл Нита.
Он долго молчал, глядя на меня тяжёлым взглядом.
«Эй, что с твоим лицом, братец? Если кто-то увидит, подумает, что мы прощаемся навсегда.»
Я попыталась пошутить, чтобы не расплакаться.
Но, как всегда, Нита остался непоколебимым, не улыбнулся, только тихо сказал:
«Береги себя, Эйла.»
«И ты тоже, брат.»
Мы обменялись поцелуем в щёку и крепко обнялись. Объятие было дольше и теплее, чем любое другое в моей памяти.
«Ты даже не заплакала.» - заметил Аслан, когда карета тронулась.
«Нита ведь не заплакал, вот и я не могу.»
«Ставлю на то, что он сейчас захлёбывается в слезах у себя в комнате.»
Я рассмеялась, понимая, что Аслан специально пытается меня развеселить.
«Спасибо, старший брат.»
Аслан в ответ лишь мягко улыбнулся.
Нита долго смотрел вслед карете, увозившей Эйлу и Аслана.
Когда они скрылись из виду, в груди стало пусто и больно, сильнее, чем он ожидал.
Теперь из семьи Рожасисов остались только он и отец.
Но времени на тоску не было.
[Я потерял связь с человеком, который следил за Перидотом.] - сказал ему утром Аслан.
[Что значит, потерял связь?]
[То и значит. Вчера он должен был отчитаться, но вестей не пришло. Я послал другого проверить, и оказалось, что Перидот тоже исчез. Особняк, где он жил ещё три дня назад, стоит пустой.]
[Это связано с исчезновением надзирателя?]
[Скорее всего. Но я сегодня уезжаю в Анделу, так что поручаю это тебе, брат. Как только будут новости, сразу сообщи.]
У Ниты появилось дурное предчувствие.
Не только пропажа надзирателя казалась странной, но и исчезновение Перидота именно в тот день, когда Эйла уехала.
Теперь Эйла была под защитой Аслана.
А Нита должен был разобраться с оставшимся.
Он опустил взгляд, карета исчезла за горизонтом, и на лице брата проступила решимость.
На десятый день пути из столицы мы добрались до Беллума, в Анделе.
Беллум был небольшим городом, ближайшим к каньону Декосван, от него всего три часа езды на карете.
Здесь было прохладнее, чем в Трахене. Хоть стоял ещё август, погода напоминала начало зимы.
В составе экспедиции было лишь тридцать человек, но вместе с сопровождающими и слугами, втрое больше.
Вместить всех в одном месте оказалось невозможным, и нас расселили по городу.
Мы с Асланом остановились в особняке, по размеру занимавшем едва четверть владений герцогства Рожасисов. Это было отцовское приобретение.
[Пока не похолодает сильнее, лагерь разобьём прямо возле руин. До тех пор воспринимайте проживание здесь как отдых.] - сказал маркиз Колливард, заместитель главы Департамента магии дворца и руководитель экспедиции.
Мысль о ночёвке под холодными ветрами каньона кружила голову. Но жаловаться было бессмысленно, я сама вызвалась участвовать.
[Дорога была долгой, поэтому два дня посвятим отдыху. Завтра же приступим к исследованиям.]
После недолгого собрания я искупалась в воде, что приготовила Тесс, и, выйдя, заметила, уже далеко за полночь.
«Ты должно быть устала. Отдыхай.» - сказал Аслан.
«И ты тоже, брат.»
Я закрыла дверь в свою комнату.
Глаза слипались от усталости, я была уверена: стоит лечь, и засну мгновенно.
Но я не должна была засыпать.
Мне нужно было увидеть Клайда.
Две недели назад я просила его уехать в Анделу раньше нас:
[Ты езжай первым. Я приеду через пару дней и сразу найду тебя.]
[…Ты правда приедешь?]
[Конечно. Я больше никогда не нарушу обещания.]
[Тогда приходи сразу. Как только приедешь.]
[Обязательно.]
Я не могла позволить себе снова обмануть его ожидания.
Я наложила заклинание невидимости и осторожно покинула особняк. После заката стало ещё холоднее, чем вечером. Я думала, что оделась достаточно тепло, но северный ветер пробирал до дрожи.
Дом Клайда находился на окраине, на противоположной стороне Беллума. Пешком, около двадцати минут.
Специально выбрала место подальше, чтобы случайно не пересечься с Асланом.
Дверь особняка оказалась открытой.
[Так ведь холод в дом проникает…]
Я вошла и закрыла дверь за собой. В ту же секунду послышались быстрые шаги.
«Руби!»
«Клай…»
Я не успела договорить: Клайд бросился ко мне и поднял на руки.Словно я ничего не весила, хотя я не накладывала заклинания облегчения.
Он снял с меня капюшон и коснулся ладонью моего лица. В его глазах мелькнула боль.
«Ты такая холодная…Ты что, пешком пришла?»
«Эм…да.»
Он, не отпуская меня, поспешил по коридору.
«Подожди, Клайд!»
Но он уже опустил меня перед камином и закутал в одеяло так плотно, что наружу торчало только лицо.
«…Не нужно было так стараться.»
«Что ты говоришь? Простудишься ведь.»
«Но это лишнее.»
«Ничего подобного. Что, если ты заболеешь?»
«Клайд, это ты в тонкой одежде сидел с открытой дверью. Неужели тебе не было холодно?»
«Нисколько.»
«Лжёшь.»
«Не лгу. Демоны от природы устойчивы и к жаре, и к холоду.»
Он всё ещё держал мою руку в своей ладони.
Мы сидели у огня, и, несмотря на тепло камина и мягкость одеяла, именно его прикосновение грело меня больше всего.
В памяти всплыло, что он всегда казался горячее меня. Наверное, из-за крови демона.
«Это так удобно…» - пробормотала я сонным голосом.
Клайд тихо рассмеялся.
«Ты совсем как раньше, Руби.»
«А? Что ты имеешь в виду?»
«Ты нисколько не смущена тем, что я демон. Не боишься и не испытываешь отвращения.»
«Но это же невозможно. Ты мой друг.»
Сказав это, я вдруг осеклась.
Мы ведь не могли быть «просто друзьями».
Когда мы встретились впервые…даже когда поклялись встретиться вновь, в сердце я думала, что это прощание навсегда.
И всё же, когда мы снова оказались рядом, я поймала себя на мысли: для меня он уже стал другом, и эта мысль была истинной.
Клайд мягко улыбнулся и убрал прядь волос с моего лица.
«Всё ещё кажется сном, видеть тебя перед собой.»
«…Я чувствую то же самое.» - прошептала я.
Я внимательно посмотрела на него и не удержалась от вопроса:
«А ты знаешь, что стал невероятно красивым?»
«Правда?»
«Да. Я всегда думала, что ты вырастешь привлекательным мужчиной, но даже не представляла, что настолько.»
В глубине души я всегда верила: [никакая реальная красота не сравнится с той, что описывают в романах. Настоящие мужчины, даже самые известные красавцы, всё равно вызывали бы у кого-то сомнение: «Да что в нём особенного?» Но героев любовных историй всегда изображали безупречными. И вот Клайд, которого я видела перед собой, не уступал ни одному литературному идеалу.] Его лицо было настолько завораживающим, что я не могла насмотреться.
«Рад, что ты видишь меня таким.» - сказал он тихо. «Ведь когда-то ты призналась, что любишь красивых мужчин.»
«…Я такое говорила?»
«Да. И ещё добавила, что тебе нравятся сильные и статные.»
Я попыталась вспомнить и поняла: [да, наверное, я и правда это ляпнула. Конечно, он и не подозревал, что говорила я тогда именно о нём. Клайд же был безупречен не только лицом. Его фигура могла бы затмить любого атлета. Даже под одеждой было видно, в нём скрыта мощь. И если бы он стоял передо мной без неё...]
[Ой, только не это.] - я тряхнула головой, вспоминая строки из романа и отгоняя лишние мысли.
«Что с тобой?» - удивился Клайд.
«А? Ничего.» - улыбнулась я, делая вид, что всё в порядке.
Он посмотрел на меня с лёгким сомнением, но расспрашивать не стал.
«Тогда почему ты ведёшь себя так странно?»
На меня навалилась усталость долгой дороги. Десять дней в карете, и голова тяжелеет, глаза слипаются.[Нет, нельзя засыпать…] Я слегка похлопала себя по щекам, стараясь прогнать дремоту.
«Если хочешь спать, то ложись.» - предложил Клайд.
«Нет, я не могу. Мне нужно уйти до рассвета.»
«До рассвета ещё далеко.»
«Но я боюсь не проснуться вовремя.»
«Не беспокойся, я разбужу тебя.»
Он осторожно опустил мою голову себе на плечо.
«Я не могу…» - пробормотала я, но сил подняться уже не было. Сопротивляться дремоте оказалось невозможно.
Мир померк. Я уснула.
Руби спала, её дыхание было спокойным и чуть слышно переливалось, словно музыка. Впервые Клайд видел её сонное лицо. Оно оказалось даже очаровательнее, чем он мог себе представить. [Ангел, слишком слабое слово, чтобы описать её.]
[Каждую ночь приходит ко мне, хоть и устала до предела…]
Он вспомнил: [всё было точно так же и семь лет назад. Тогда он тоже ждал её вечерами, жил лишь этими короткими встречами. А днём у Руби всегда была другая жизнь, и тогда, и теперь. Она жертвовала своим сном, лишь бы побыть рядом с ним. Клайд видел, как её глаза краснели от усталости, как веки тяжело опускались, как опухали от недосыпа. Но даже понимая это, он не мог попросить её уйти.]
[Она была ему необходима, словно воздух. И каждый миг с ней был драгоценностью, которую он не хотел выпускать из рук.]
«М-м-м…» - Руби тихо застонала во сне.
На её лбу выступил пот. Клайд решил, что ей жарко, и снял с неё лишние одеяла. Но в тот миг её тело дрогнуло и стало меняться. Плечи расширились, руки и ноги вытянулись, и вот, в одно мгновение перед ним оказалась совсем другая девушка.
Заклинание облика рассеялось.
«…Эйла Рожасис.» - выдохнул он.
Это была та самая девушка, с которой он танцевал на маскараде. Та, которую узнал сразу же, как вернулся в Трахен. Это была Руби. Без сомнений - она.
Серебристые, словно лунный свет, волосы. Яркие голубые глаза. Чёткий лоб, изящный нос, нежные губы…Всё было именно так, как он помнил и как представлял долгие семь лет.
И теперь двадцатилетняя Руби оказалась ещё прекраснее, чем в его мечтах.
Ни её происхождение, ни то, что она дочь его врага, ничто не имело значения. Важно было только то, что она здесь. Снова рядом. Пусть она отрицала, что она Эйла, пусть приходила к нему в обличье тринадцатилетней девочки, для него всё это не имело значения. Она была Руби. Его Руби.
И этого было достаточно.
«Хм…» - во сне её губы слегка приоткрылись.
Клайд почувствовал, как сердце сжало от странного, почти мучительного чувства. Её тело, мягкое и тёплое, полностью опиралось на него, и это сводило его с ума. Жгучее желание вспыхнуло в груди, будто кто-то зажёг в нём огонь. Он не знал, как справиться с этим.
Сухое горло, мучительная жажда, и только одно средство, которое он не решался назвать.
С дрожью он протянул руку и коснулся её длинных ресниц. Потом - очертания лица. Её кожа была нежной, гладкой. Руби слегка дёрнула плечом во сне, словно её щекотало. Клайд поспешно убрал руку.
«…Клайд…» - тихо прошептала она.
«Руби? Ты проснулась?» - позвал он едва слышно.
Ответа не было. Она спала глубоко и спокойно.
Он нахмурился, потом понял: это было всего лишь сновидение. Но её слова задели его сердце сильнее любого удара.
Щёки Клайда мгновенно вспыхнули жаром. Он застыл, боясь даже пошевелиться, настолько сильным оказалось это чувство.
Необъяснимое, всепоглощающее желание обвило всё его существо. Он жаждал прикоснуться к Руби.
Ему хотелось ощутить её мягкость, каждой клеточкой своего тела, не только там, где их кожа уже соприкасалась, но и там, где расстояние ещё хранило невидимую границу.
Клайд бережно обхватил ладонями её лицо, скользнул пальцами по маленьким, милым ушкам и едва заметно коснулся её полных губ. Его рука легла на обнажённую шею, и, следуя по нежной линии кожи, он почувствовал, как по его телу пробежала дрожь, а по спине побежали мурашки.
Смятённый, он поднял Руби на руки и опустил на мягкий ковёр.
«М-м…» - сорвался тихий стон с её губ.
Но на этот раз он прозвучал иначе, не сладкой слабостью, а болью.
Клайд застыл. Он осознал, что сжимает её хрупкие плечи слишком сильно.
На фоне его больших ладоней они казались совсем крошечными, беззащитными.
Молнией пронзило воспоминание, тот раз, когда он оставил там синяк…
И в одно мгновение весь жар в его теле угас.
Перед глазами - лицо Руби, искажённое болью, смятая одежда.
Он медленно отступил назад, стиснул зубы и опустил голову.
Пальцы, впиваясь в колено, будто стремились раздробить кость.
Я проснулась резко, словно вырванная из сна.
Незнакомая кровать, чужая комната. Голова кружилась, мышцы ныли. Прикусив губу, я с усилием поднялась.
[Где я?]
Минуту сидела, тупо глядя в пространство, пока память не вернула события перед тем, как я потеряла сознание.
[Сколько же я спала?]
Пошатываясь, я добралась до окна и распахнула шторы. За тёмным стеклом мерцал слабый предутренний свет.
«Клайд…где ты?» - хриплый голос сорвался сам собой. Горло саднило, словно воспалённое.
[Похоже, простуда…]
[Теперь я поняла, почему отключилась. И неудивительно: дорога вымотала, да и до отъезда я почти две недели толком не спала.]
В камине ещё тлели дрова, но Клайда в комнате не было.
[Он же обещал разбудить меня!]
Я должна была вернуться до рассвета.
[Скорее всего, Аслан тоже устал не меньше моего, значит, он пока спит. Нужно было надеяться на это.]
Я торопливо натянула плащ, и ощутила странное: он показался слишком тесным. Плащ, всегда закрывавший меня с головой, теперь сидел точно по плечам.
Мурашки побежали по коже.
Я кинулась к зеркалу. И там, вместо лица тринадцатилетней девочки, на меня смотрело отражение двадцатилетней девушки.
«Заклинание обернулось? Когда? Почему?»
[Да, любое заклинание имеет срок действия. Превращение, невидимость, ничто не вечно. Но заклинания трансформации обычно держались, пока в теле оставалась мана. Моей маны хватало минимум на сутки.]
[Это из-за болезни…]
[Организм ослаб, и потоки маны нарушились.] Я прикусила губу. Такого я не предвидела.
[И что же подумал Клайд, когда увидел меня настоящей?]
Мысли потяжелели, как свинец. Но времени размышлять не было.Случившегося не изменить. Нужно было вернуться домой, пока Аслан не проснулся.
Я собрала остатки сил, наложила заклинание невидимости и покинула особняк Клайда.
Дом встретил тишиной. Никто не заметил моего исчезновения. Я добралась до своей комнаты и, обессилев, рухнула на постель.
Сознание ещё пыталось удерживать рой мыслей, но тело победило: сон накрыл меня мгновенно.
Весь следующий день я провела в постели, горя в лихорадке.
Лекарства не помогали, жар не спадал. В бреду мне несколько раз снился Клайд.
Во сне он бесконечно упрекал меня. Иногда, даже пытался убить, как в оригинальной истории.
Когда его пальцы сжали моё горло, я закричала и вырвалась из кошмара.
«Эйла!» - встревоженно позвал Аслан, бросив книгу и вскочив к моей постели.
«Хаа…ха…»
«Что случилось? Тебе плохо?» - его ладонь легла мне на плечо.
«Всё хорошо…просто…кошмар.»
«Кошмар? Какой?»
Я промолчала, уткнувшись взглядом в одеяло. Аслан аккуратно подложил мне под спину подушку.
«Вот, попей воды.»
«Спасибо…» - я приняла стакан.
С самого утра он не отходил от меня, заботился лично.
«Брат Аслан…»
«Да?»
«Тебе не обязательно сидеть со мной. Это скучно.»
«Я не скучаю. Я читаю.»
«Но всё же…»
«Нечем заняться, холодно. Буду бродить, тоже заболею, как ты. Так что выздоравливай спокойно.»
«Да…поняла. Спасибо.»
Он лишь пожал плечами и снова опустил взгляд в книгу.
[А, где сейчас Клайд? Что он думает обо мне?]
[Когда правда раскроется, разочаруется ли он? Почувствует ли себя преданным?]
Я отрицала, что я Эйла Рожасис, не из прихоти.
[На бал-маскараде, при сотнях глаз, Клайд сам подошёл ко мне. Отец рано или поздно узнал бы о нём. Мне нужно было держать Клайда подальше.]
[И отрицание было самым быстрым способом.]
[Но теперь, когда опасность миновала, врать больше не имело смысла.]
[Если бы знала, что правда всплывёт так нелепо…лучше бы сказала сама.]
Я была уверена: [когда Клайд узнает, что я дочь Джулиона, он возненавидит меня.]
Но он лишь крепче обнял и прошептал: [Я скучал по тебе.]
И в его голосе не было фальши.
[А, вдруг теперь…после всех моих обманов…он устал от меня?]
Утром я не могла даже подумать о том, где он и почему не рядом. От этого и приснился кошмар.
[Правда была в том, что рано или поздно нам предстояло расстаться.Всё, и поездка в Анделу, и раскопки, было частью плана, чтобы постепенно отвязать его от меня.]
[Если Клайд ушёл, разочаровавшись, так даже лучше.]
[Но…почему же так больно и тоскливо?]
Я не понимала.
На следующее утро стало легче.
Жар спал, тело почти не болело.
«Всё равно.» - сказал Аслан. «Завтра мы отправляемся на раскопки. Сегодня отдыхай.»
Я так и сделала: весь день провела дома, восстанавливая силы.
А ночью тайком покинула особняк.
Я должна была увидеть Клайда.
По пути сердце било тревожный ритм. Я не знала, увижу ли его, и если да, как он встретит меня.
[Но…что бы ни было, нужно прояснить.]
Двери особняка были приоткрыты, как и в тот первый раз. Но это ещё не означало, что он внутри.
Я вошла осторожно и сняла невидимость.
На этот раз я снова была тринадцатилетней.
Осветив комнату магическим шаром, я заметила знакомую фигуру у камина.
«…Клайд.»
При звуке моего голоса он обернулся.
«Руби.»
Клайд мягко улыбнулся и шагнул ко мне.
«Заходи. Холодно.»
Он помог снять плащ и усадил меня поближе к камину, на колени накинул тёплое одеяло. Его необычайная заботливость смущала меня до дрожи.
«Прости, что вчера не разбудил тебя. Успела вернуться?» - спокойно спросил он.
«…Да. Но что произошло? Когда я проснулась, тебя не было.»
«Я только ненадолго вышел. Ничего серьёзного.» - Клайд говорил так легко, словно в самом деле ничего не случилось. И это ещё больше раззадорило моё любопытство.
Мы вглядывались в пламя, которое пожирало поленья, и молчание растягивалось странной нитью.
«Клайд.»
«Да?»
«Ты…видел это вчера?»
«Видел, что?» - он на мгновение замялся. Я глубоко вдохнула, плотно закрыла глаза.
«…Когда я проснулась вчера утром, заклинание превращения уже исчезло. Ты случайно не…видел меня настоящей?»
«Нет, не видел.»
«…Правда? Ты не видел?»
«Нет. Пока я не ушёл, ты всё ещё спала в той форме.» - он сказал это ровным, чуть отстранённым голосом.
[Он врёт.] - подумала я про себя. [Раньше Клайд уже высказывал любопытство, пытался узнать, каков я на самом деле. Если бы он не видел, он бы не отнёсся к этому так спокойно.]
«Уверен?» - настаивала я.
«Да.»
«Правда, поклянись.»
Я сжала руку Клайда, лежавшую на подлокотнике кресла.
«Посмотри мне в глаза и скажи прямо: ты правда не видел?»
Клайд не смотрел мне в глаза, его взгляд упёрся в наши сцепленные пальцы.
«Клайд, ты меня слышишь?» - я давила на него. Медленно его губы приоткрылись.
«…А, если я видел?» - произнёс он тихо.
«Что?»
«Если видел, что изменится?»
Я замерла.
«Мне от этого ничего хорошего не будет; ты сама говорила об этом, правда? Разве не лучше, если я не буду знать?»
Холод пробежал по спине.
«Ты обиделся, потому что я солгала тебе?» - мало того, что он не выругался, в голосе прозвучала грусть.
«Нет, конечно нет. Слишком поздно злиться из-за этого.» - он хохотнул с оттенком меланхолии. Мне стало не по себе.
«У меня не было выбора.» - сказала я, не удержав дыхания. «Я солгала ради тебя, Клайд.»
«Ладно. Скажу, что я не видел. Это устроит?» - его тон был ровен и холодноват.
Я сжала кулаки, и слёзы подступили к горлу.
«Тебе наплевать на причины? Ты не хочешь услышать мою историю? Ты совсем потерял ко мне интерес? Именно поэтому так поступаешь?»
Клайд промолчал, опустив глаза. Я резко встала, одеяло упало на пол. Моё дыхание сбилось. Я прошептала заклинание, и магия, удерживавшая мою тринадцатилетнюю оболочку, исчезла.
«Посмотри на меня, Клайд.»
«…»
«Я сказала: посмотри!»
Он медленно поднял голову. Его багровые глаза светились смесью чего-то неуловимого и странного жара.
«Я была вынуждена придумать способ, чтобы держать тебя подальше от моего отца. Что бы случилось, если бы вы снова встретились, тебе ясно. Но как мне было признаться, что я - Эйла Рожасис? Ты никогда не хотел меня отпускать, и отец никогда не собирался меня отдавать. Знаешь ли ты, как я мучилась в Трахене? Сколько ночей я не сомкнула глаз? Ты хоть подумал, зачем я привезла тебя в Анделу?»
Он молчал. Я говорила так быстро, что сама едва успевала дышать.
Клайд встал и протянул руку ко мне. Я отвернула лицо, а он не спешил убирать руку, его пальцы нежно стерли слезу у уголка глаза.
«Прости.» - его голос был почти шёпотом. «Прости, Руби.»
«…Не называй меня так.»
«Почему?»
«Это имя - часть лжи, которую я тебе говорила.»
«Не важно. Это имя, которое дала мне ты.» - сказал он тихо.» Руби в этом мире принадлежит мне. Даже если я не знаю, кто такая Эйла Рожасис…Руби - моя.»
В его взгляде была глубочайшая нежность, которая шла намного дальше прикосновения. Сердце вдруг застучало быстрее, и я невольно отняла взгляд.
«Тогда зачем ты так поступил?» - спросила я.
«Что ты имеешь в виду?»
«Почему сказал, что не видел? Если видел, то зачем врать?»
Его глаза на секунду померкли, затем он ответил так тихо, что мне стало не по себе:
«Потому что ты слишком красива.»
Я растерялась. Его признание прозвучало неожиданно, почти простодушно.
«Потому что, когда я смотрю на тебя, мне хочется держать тебя, прикасаться…Я боялся, что снова причиню тебе боль. Мне было легче притвориться, что не знаю.»
«…» - я не знала, что сказать.
Он отступил и сел обратно у камина. Я смотрела на его профиль, в зрачках отражались пляшущие языки пламени. [Мне казалось, что это просто привязанность детства, мы встретились молодыми, и с тех пор он привык видеть во мне ребёнка. Я и сама так к нему привыкла. Никогда не думала, что он увидит во мне женщину.]
Лицо начало пылать, дыхание участилось до прерывистого вздоха.
[Нет, Эйла. Соберись. Ты же помнишь, зачем приехала в Анделу.] - напомнила я себе про себя. [Мы с Клайдом не могли быть вместе; наши отношения были невозможны.]
Я должна была оттолкнуть его. [Оборвать связь - минимум до конца археологических раскопок и возвращения в Трахен.] В тихом голосе произнесла заклинание, и я снова стала тринадцатилетней. Села рядом тихо.
«Но этого не может быть, Клайд.»
«Я знаю.»
«Не потому что боюсь, что ты мне навредишь. А потому что не хочу, чтобы ты видел меня вот так.»
Он посмотрел на меня, его голос дрожал:
«Тебе неприятно, что я так думаю? Это огорчает тебя?»
Я прикусила губу.
«Да. Мне это не нравится. Так что, пожалуйста, не говори больше подобного.»
«Почему? Почему тебе это не нравится? Почему?» - его вопросы звучали отчаянно, словно заброшенный ребёнок.
Я закрыла глаза и сказала твёрдо:
«Клайд, прошу. Если ты будешь снова поднимать эту тему, я больше не буду приходить сюда.»
Выражение лица Клайда поблекло; он опустил голову. Больно, словно нож вонзили в сердце, прошлось по мне. Я внезапно встала.
«Я ухожу. Завтра рано вставать. Мне придётся уезжать подальше, место работы далеко от города. Но в дни отдыха я вернусь в Беллум.»
Клайд не ответил. Я посмотрела на него в последний раз и повернулась, но услышала голос позади себя:
«Ты уверена, что вернёшься?»
«…»
«Ты обязательно вернёшься, да?»
«…Да.»
С трудом выговорив это, я ушла прочь.
Клайд остался один и некоторое время неподвижно сидел в кресле. Его взгляд был пуст и устремлён в мерцающее пламя камина.
Вдруг он встал и подошёл к огню. Вытащил из-под поленьев кочергу. Пожёг её кончик, присмотрелся, и, как будто проверяя реальность, коснулся кончиком пальца.
С хрустом и шипением по кончику пальца прошла лёгкая боль, Клайд поморщился и отдернул руку.
Порез был крошечный, кожа быстро слиплась и вернула прежний вид.
[…Значит, чувство боли у меня осталось.]
[Исчезло лишь осязание. Когда раньше Руби держала его за руку, он это осознал - её мягкая кожа, прохлада тела, которые ещё свежи в памяти, теперь ничего не отдавали.]
В отличие от исчезнувшего вкуса, в голове воцарилось странное спокойствие. Это было ощущение, в котором он уже не видел смысла. [Что толку в осязании, если ему никогда больше не позволено дотронуться до неё?]
На следующий день экспедиция наконец отправилась в каньон Декосван.
Колонна из более чем двадцати фургонов тянулась длинной вереницей.
«Ты всё ещё не совсем поправилась?» - вдруг спросил в карете Аслан, сидевший, напротив.
«…Что? Нет, почему?» - я взглянула на него.
«Лицо бледное. Если ты не до конца выздоровела, не стоит себя мучать. Следующие пять дней нам придётся ночевать на открытом воздухе, ухудшение состояния могло бы создать серьёзные проблемы.»
Аслан уже спрашивал меня об этом несколько раз с утра.
«Нет, всё в порядке.» - я сознательно улыбнулась.
Аслан посмотрел на меня с подозрением и тихо вздохнул. По-видимому, мои мысли о Клайде были начисто выведены на лице.
Правда в том, что прошлую ночь я не сомкнула глаз, всё происходившее не давало мне покоя.[Потому что ты слишком красива. Когда я смотрю на тебя, мне хочется держать тебя, прикасаться…Я боялся снова причинить тебе боль. Поэтому притворялся, что не знаю.] - неловкое и смущённое признание, но искреннее. Я снова и снова видела его взгляд, и щеки горели, а сердце стучало в висках.
[…Это не должно случиться. Это невозможно.]
[К счастью, предстоявшие раскопки означали, что какое-то время мы не увидимся. С этой чувствительностью я не могла бы встретить его спокойно.]
[Ладно, у нас ещё есть время. К моменту следующей встречи всё, должно быть, уляжется.]
Каньон Декосван поразил своей величественной мощью.
Как будто гигантскими пальцами вырыта земля - глубокие, отвесные ущелья шли одно за другим, смыкаясь в бесконечную глушь. По масштабам место напоминало Гранд-Каньон, который я видела лишь в видеокадрах прежней жизни.
[Неудивительно, что это место оставалось скрытым тысячу лет…]
Около двух часов мы объехали край каньона и заметили небольшой лагерь, устроенный авангардной группой. Поскольку каретой и даже лошадям было невозможно спуститься вниз, лагерь разбили в самой короткой точке пути.
«Сколько займёт путь до развалин?» - поинтересовался маркиз Колливард, руководитель экспедиции.
«Если идти по кратчайшему маршруту - минут тридцать. Возвращение займёт примерно втрое дольше.» - ответил граф Полден, прибывший сюда несколько дней назад.
«Вы собираетесь использовать заклинание замедления падения?» -спросил маркиз.
«Да.»
Заклинание замедленного падения буквально снижало скорость падения и обеспечивало безопасную посадку - оптимальный способ для спуска в такие глубокие ущелья. Минус был в том, что никакая магия не позволяла подняться обратно по этим отвесным стенам, поэтому путь назад обещал быть долгим и извилистым.
Пока в лагере ставили палатки, я и ещё несколько человек отправились вперёд, чтобы проверить вход в развалины. Маркиз оставил меня, руководя группой. В числе выбранных учёных оказалась я, очевидно, Колливард рассчитывал на меня при расшифровке рун. Помимо меня двое исследователей также умели работать с древними письменами, но в Королевском магическом департаменте меня считали одной из лучших.
Аслан вызвался сопровождать. Нас шло пятеро исследователей, с профессором Асланом в качестве консультанта и двумя рыцарями в охране. С помощью заклинания замедленного падения мы спустились по склону и пошли вдоль русла. Посля двадцати минут пути перед нами возник огромный водопад.
«Значит, вход скрыт за водопадом.» - пробормотал Аслан.
Граф Полден произнёс заклинание, и прозрачный барьер защитил нас от брызг, мы прошли за водяную завесу совершенно сухими. За водопадом зиял вход в пещеру. Мы зажгли волшебные светильники и взяли их с собой. На каждом развилке в стенах были вбиты железные колья, видимо, чтобы отметить путь. Пройдя через семь перекрёстков, мы оказались перед массивной дверью, перекрывающей проход.
«Si Etera Marson.» - произнёс маркиз Колливард, и свет наших магических фонарей расширился, озарив дверь.
«Похоже, она сделана не из обычного камня, а из какого-то материала, отличного от остального массива.» - заметил маркиз, легко коснувшись ладонью поверхности. «Ручек нет, щелей нет. Скорее стена, чем дверь.»
«По рёбрам видно, что по краю высечены древние руны, значит, механизм магический.» - добавил граф Полден.
«Можно мне поближе?» - спросила я.
«Конечно.»
Я подняла над ладонью светящийся шар и начала изучать надписи: руны густо покрывали кромку двери от пола до потолка.
«Формула записана так же, как магический круг.» - проговорила я вслух. «Может открываться по коду?»
«Возможно. Либо это структура, реагирующая только на ману заклинателя. В последнем случае придётся думать о физическом способе вскрытия.»
«Сколько потребуется времени на расшифровку?» - спросил маркиз.
«Пока не начнём, не узнаем, но думаю, не больше двух дней. Начнём прямо сейчас?» - ответила я.
«Это возможно?» - переспросил он.
«Да, у меня подготовлены свитки.»
Я развёрнула принесённые свитки и приступила к работе. Вскоре моё тело окутал синий свет, который распространился и охватил дверь; руны по краям засияли более глубоким оттенком синего. Завершив заклинание, я увидела, как надписи на двери точно списались на свиток.
«Великолепная работа.» - маркиз прищурился, явно удивлённый.
«Это просто заклинание копирования.» - скромно ответила я.
«Копировать такое количество рун за столь короткое время - нелёгко. Вы молоди, но кровь не обманешь.» - заметил он.
Аслан бросил на меня значимый взгляд, и я неловко улыбнулась, убирая свиток в сумку.
«Возвращаемся в лагерь.» - велел маркиз.
«Да, сэр.»
Вернувшись, я сразу села разбирать руны вместе с двумя коллегами. К обеду следующего дня расшифровка была завершена, и я доложила результаты собравшимся членам экспедиции.
«Как я и предполагала.» - сказала я. «Это конструкция, реагирующая на ману заклинателя. Если колдун вложит ману в рунический барьер на двери, она откроется.»
Маркиз глубоко нахмурился.
«Значит, у нас нет другого выхода, кроме как разрушить барьер, как мы и обсуждали? Как проблематично…» - его голос полон был раздражения.
«Пока что придётся разрушить барьер.» - добавила я. «По расшифрованной рунной надписи видно: там стоит оборонная магия. Она не отреагирует на обычные физические удары. Если приложить слишком большую силу, есть риск обрушения самой пещеры.»
В группе проскользнул вздох разочарования.
«Эти руны принадлежат эпохе Чаунтрии?»
Аслан поднял руку и, подчёркнуто официальным тоном, задал вопрос, ведь мы находились при всех.
«Да, профессор Аслан, вы правы.» - ответила я.
«В таком случае разрушить их будет непросто. Магия той эпохи утеряна, в ней полно непостижимых элементов.» - продолжил он.
«Мы это знали ещё до отправления.» - тихо заметил маркиз Колливард. «Именно поэтому Империя собрала для этой экспедиции лучших магов. Но сейчас бессмысленно гадать. С сегодняшнего дня вся команда займётся поиском способа уничтожить барьер. Пока дверь закрыта, мы не можем продвинуться ни на шаг.»
«А…ну…» - я замялась, чувствуя, как голос предательски глохнет.
Маркиз прищурился:
«Что такое, исследователь Рожасис?»
«Я уже…нашла способ разрушить барьер.» - наконец выдавила я.
«Что вы сказали?»
Глаза маркиза расширились от изумления, и тот же шок отразился на лицах остальных.
«Что значит «нашла способ»? Каким образом?»
«При расшифровке рун. Точнее…разрушать ничего не придётся. Мы можем изменить формулу - наложить дополнительное заклинание поверх уже существующего. Тогда условия для снятия барьера поменяются. Например, дверь сможет реагировать не только на ману изначального создателя, но и на мою.»
«Добавить новое заклинание в старое? Это вообще возможно?»
«По нынешним меркам, почти нет. Но заклинания тысячелетней давности, хоть и сложны и замысловаты, зато не так хорошо защищены. Важно уточнить: изменить старую формулу нельзя, только добавить новую.»
«Подождите минутку.» - перебил маркиз. «Вы хотите сказать, что расшифровали не только руны, но и сам узор барьера?»
«Что? Ах…Да.»
Вокруг поднялся гул изумления.
«Как это вообще возможно? Магия эпохи Чаунтрии, и всего за одну ночь?!»
Я замялась. В голове всплыло сразу два объяснения.
[Во-первых, я действительно неплохо разбиралась в древних рунах. Это сродни переводу текста: нужно знать алфавит и значение слов. Во-вторых, семь лет моей жизни были посвящены изучению именно барьерной магии.]
[Семь лет назад, когда я пыталась помочь Клайду сбежать, я отчаянно искала способ сломать преграду клетки. Заклинание снятия я в итоге нашла в мастерской отца, но сам барьер преодолеть не смогла, это поражение въелось в память. С тех пор я изучала барьеры неустанно. Теперь мои знания позволяли без труда читать подобные узоры.]
«На самом деле…я просто давно и много занимаюсь барьерной магией.» - призналась я.
«Но ведь ваша специальность - древняя магия?»
«Это уже после вступления в Отдел Магии. До этого я занималась барьерами самостоятельно…»
«Самостоятельно? И достигли такого уровня к двадцати годам?» - Маркиз смотрел с сомнением.
[…Разве я могу признаться, что никогда не училась в Академии?]
[Отец, а ведь именно он был моим наставником - редко хвалил, поэтому я плохо представляла собственный уровень. Конечно, я считала себя способной, но…]
В этот момент мягкий кашель отвлёк всех.
«В действительности исследователь Эйла Рожасис - специалист по магии иллюзий.» - произнёс Аслан.
Все взгляды разом обратились к нему.
«А барьеры и древняя магия, лишь побочное направление.» - добавил он спокойно, но с оттенком гордости.
[…Ты что творишь, зачем так громко в этой атмосфере?]
Маркиз Колливард, который и без того смотрел на меня как учитель, подозревающий ученика в списывании, прищурился.
«Это правда?» - спросил он.
Аслан пожал плечами, будто это не стоило внимания:
«В семье Рожасисе в этом нет ничего особенного.»
[Ну конечно, он и тут умудрился похвастаться…]
[Но слова Аслана имели вес: ведь именно его называли лучшим архимагом Империи и самым молодым профессором в истории Королевской академии.] Неудивительно, что лица окружающих сменили удивление на уважение.
«Значит, это было простое заклинание, если даже двадцатилетняя исследовательница смогла его расшифровать.» - вмешался новый голос.
Это был Каден Колливард - сын маркиза и заместитель начальника Дворцового отдела магии, состоявший в отряде чрезвычайного реагирования. На вид он был ровесником Ниты. Полуприкрытые веки, унаследованные от отца, придавали ему ленивое выражение.
«Иначе и объяснить нельзя.» - протянул он.
«Каден.» - тихо одёрнул его маркиз.
«А разве не так? Насколько помню, исследователь Рожасис сама говорила, что «заклинание крайне сложное».
Аслан скрестил руки на груди:
«Это с её точки зрения. А если проверить на деле, то многие из присутствующих вполне смогли бы расшифровать его, хоть отчасти.»
«Каден, довольно.» - строго сказал маркиз.
«Ну что ж, почему бы вам самому не попробовать?» - одновременно произнесли Колливард и Аслан.
«Простите?»
«Раз вы так сомневаетесь, попробуйте сами. Тогда мы и узнаем истинный уровень исследователя Рожасис, которого граф Колливард так недооценивает.»
Аслан прищурился с лёгкой улыбкой:
«Заодно проверим и уровень юного маркиза.»
«Что?!» - Каден опешил. «Это уж слишком дерзко! Даже если речь идёт о вашей младшей сестре, я ведь посторонний и не состою в Отделе магии…»
«Я сказал, хватит!» - впервые повысил голос маркиз.
Каден прикусил язык, хотя его лицо выражало явное недовольство.
«Прошу прощения за грубость сына. Профессор Аслан Рожасис, исследователь Эйла Рожасис.»
«Не думаю, что заместителю стоит извиняться.» - сухо отозвался Аслан. Его холодный взгляд ясно говорил: пусть извиняется сам сын.
Увидев, как лицо маркиза чуть напряглось, я поспешила вмешаться:
«Всё в порядке, нет причин для извинений. Давайте просто закроем эту тему.»
«Эйла…» - начал Аслан, но я перебила:
«В любом случае, подготовка нового заклинания займёт около дня. Завтра можно будет нанести руны на дверь. С вашего разрешения я представлю подробный план.»
С точки зрения маркиза двадцатидвухлетний профессор всё ещё оставался мальчишкой, пусть и с поддержкой главы Отдела Магии Джулиона Рожасиса. То, что Колливард вообще извинялся за сына, уже было уступкой. Аслан, умевший держать себя в руках, не мог этого не понимать.
«Нет нужды тратить время на бумаги. Начинайте работу сразу.»
«Поняла.» - я склонила голову. Затем встретилась взглядом с Асланом и глазами сказала: Оставь, всё нормально. Он недовольно сжал губы, но промолчал.
«Тогда собрание окончено.» - подвёл итог маркиз и поднялся. Остальные тоже встали, и он покинул шатёр.
«Не знаю, о чём они думали, доверяя столь серьёзное дело женщине, у которой ещё кровь на голове не обсохла.» - пробурчал Каден себе под нос, но достаточно громко, чтобы я услышала.
На самом деле, я ожидала определённой реакции ещё до того, как поступила в Магический департамент Дворца.
Я ведь пришла туда в восемнадцать лет, без даже обычного аттестата академии, так что сомнений в том, что за моей спиной будут звучать комментарии, не было.
Конечно, я не попала туда «по знакомству». Никаких нарушений в моём поступлении не было, я сдавала экзамены и проходила собеседования наравне с другими.
Позже я узнала от главы исследовательского отдела, что на письменном экзамене получила идеальный результат.
К тому же любой, кто знал моего отца, понимал: он никогда не станет злоупотреблять своим положением ради того, чтобы протолкнуть дочь.
Да, поначалу, когда я только пришла, на меня смотрели с недоверием. Но всё это осталось в прошлом.
Сейчас я уже успела доказать свою состоятельность и заслужить уважение своими достижениями.
[…Хотя исключения бывают всегда.]
С Каденом Колливардом у меня почти не было пересечений. Он работал в Отделе по ликвидации катастроф, я же - в Исследовательском, и совместных проектов у нас прежде не было. Это был первый случай, когда нас назначили на одно дело.
И всё же всякий раз, когда мы сталкивались, он бросал на меня откровенно недовольные взгляды.
Иногда отпускал язвительные комментарии, так, будто нарочно хотел, чтобы я услышала.
[Что ж, история стара как мир. Его раздражает, что мой отец успешнее его, а потому он пытается уколоть меня, пользуясь тем, что я моложе.]
Ходили слухи, что повышение Кадена прошло подозрительно быстро для его возраста и уровня.
Но я была уверена: сам он никогда не признает, что обязан своим продвижением связям отца.
Лучшее решение, просто игнорировать подобное.
Но Аслан так думать не считал.
«Что ты сейчас сказал?» - его голос прозвучал ледяным.
Каден нахмурился и ткнул пальцем себе в грудь.
«Ты это мне?»
«А ты разве не понял? Ну, впрочем, неудивительно, с лицом, будто от здравого смысла тебя всю жизнь берегли.»
В одно мгновение лицо Кадена перекосилось. Он с грохотом ударил кулаком по столу и резко поднялся.
«Да кто ты вообще такой, чтобы рот разевать…!»
Члены отряда, уже покидавшие зал, обернулись. Одни с интересом наблюдали, другие поспешили выйти.
«Что? Ты ведь сам первый перешёл на грубость.» - Аслан говорил спокойно, даже лениво, будто в противовес его ярости.
«Я всего лишь ответил тем же.»
«Чушь! Первым грубить начал ты! Я старше тебя…»
«Ты только что сказал это, когда Эйла проходила мимо.»
«Что? Да это я сам с собой разговаривал!»
«Ну а я тогда сейчас, тоже сам с собой.»
«Довольно, брат!» - я поспешила к Аслану.
«Отойди, Эйла.»
«Нет, отступать должен не я, а ты. Что это на тебя нашло?»
Но Аслан и не думал отводить взгляда от Кадена.
Тот источал угрозу, ещё миг, и он бы кинулся через стол.
«Хоть ты кузен, хоть сестра, хоть последний слуга, все сидят тут плечом к плечу, а такие, как вы, живущие за чужой счёт, мнят себя выше всех. У вас совесть есть вообще?»
«Ты видишь только то, что хочешь видеть.» - ответил Аслан ровно. «Вот и мыслишь узко.»
«Что ты сказал?! Ах ты!»
Каден рванулся вперёд, но его успели удержать товарищи.
«Бросьте меня! Отпустите!»
«Хватит, брат!» - я повысила голос. «Ты ведёшь себя как ребёнок!»
«С такими иначе не получится. Только так они понимают.»
«Подумай, где мы находимся! Что будет, если об этом узнает отец или заместитель главы?»
«Мне всё равно.»
«Может, тебе и всё равно, а вот мне нет! Что будет со мной, если меня опять отправят домой?»
…Аслан слегка нахмурился. Он метнул последний тяжёлый взгляд в сторону Кадена, а затем резко развернулся.
«Пойдём, Эйла.»
«Эй! Стой! Ты куда…!» - голос Кадена догнал нас, но Аслан не обратил внимания. Он взял меня за руку, и мы вышли из шатра.
Позже, лёжа на походной койке, Каден мрачно смотрел в потолок.
«Чёртов Аслан Рожасис…»
Достаточно было вспомнить унижение, которое он испытал днём, и кровь закипала.
Надо было врезать ему тогда, не сдерживаясь, разбить его самодовольную физиономию до неузнаваемости.
[Мнит из себя профессора - должность, полученную благодаря отцу.]
Чем больше он думал, тем сильнее злился. В сердце он выругался вслух.
И тут услышал, как кто-то открывает дверь его палатки.
Он резко сел на койку, глаза вспыхнули.
«Аслан Рожасис, ты хоть понимаешь, где мы находимся…»
«Тише.» - бесстрастно прервал Аслан. «Ночь. Не стоит привлекать внимание.»
«Сам же заварил ссору, а теперь…Чего ты добиваешься? Совсем с ума сошёл?»
«Нравится тебе или нет, но нам ещё не раз придётся работать рядом. А значит, стоит хотя бы сохранить видимость уважения к главе экспедиции.»
Каден стиснул зубы.
«И что? Предлагаешь мне пожать тебе руку и забыть?»
«Не совсем. У меня есть предложение.»
«Предложение?»
«Давай заключим пари. Сумеет ли Эйла открыть дверь.»
«Что?»
«Если не сможет - я извинюсь за сегодняшнее. Если сможет - извинишься ты. И больше не позволишь себе оскорблений в её адрес.»
Лицо Кадена скривилось ещё сильнее.
«И, почему я должен тебе верить? Может, ты сам ей помог с расшифровкой? Зачем ещё приходить среди ночи? Подыграл ей, а теперь пытаешься ловко всё повернуть в свою пользу? Думаешь, я такой наивный?»
Аслан усмехнулся холодно, с презрением.
«Значит, ты не признаёшь талант Эйлы…но при этом признаёшь мой? Странно. Ведь днём ты твердил, что мы оба ничего не стоим.»
«Ха, выходит, заклинание-то вовсе не такое уж сложное.»
«Тогда почему бы тебе самому не попробовать? Если справишься с дверью, я признаю поражение.»
«Я не специалист по древним рунам. С чего ты взял, что я должен…»
«Только что ты уверял, что с этим мог бы справиться кто угодно. А как до дела дошло, сразу отступаешь? Тебе не стыдно за имя Колливардов?»
«Что ты сказал?»
Каден сжал кулаки.
«Я уверен в любом исходе. Так что выбирай сам. Тут нет ловушки - условия противоречат друг другу.»
Каден нахмурился, задумался.
[Слишком рискованно пробовать. Если провалюсь при всех, что потом? Но и принять пари страшно: этот ублюдок явно что-то задумал.]
«Ну? Чего молчишь?»
«Заткнись. Я же сказал: как я могу тебе доверять?»
Аслан чуть склонил голову, тяжело вздохнул.
«Ещё жалче, чем я думал.»
«Что ты сказал?»
«Я предлагал тебе возможность выйти из ситуации без позора. Но у тебя даже духу не хватает. Так зачем вообще было устраивать скандал?»
«Ах ты, гад!»
«Или, быть может, решим всё по старому обычаю? Дуэль. Хоть на мечах, хоть магией. Но будь готов рискнуть жизнью, если проиграешь.»
Каден вздрогнул. От Аслана исходила угрожающая аура, холодный пот пробежал по его спине.
«Ты…ты в своём уме? Из-за такой ерунды…»
Аслан усмехнулся жестоко:
«А ты думал, можно унижать мою сестру без последствий?»
«Оскорбление? О чём ты вообще говоришь? Я же сказал, я просто говорил сам с собой!»
«Значит, если я скажу самому себе, что ты болван и непонятно, как вообще стал магом, это тоже не будет оскорблением?»
«…»
«Решай: дуэль или пари.»
Каден злобно уставился на Аслана, стиснув зубы.
Он и представить не мог, что Аслан Рожасис способен быть настолько безрассудным. Его старший брат Нита был человеком мягким и бесконфликтным, но, похоже, вся дурная вспыльчивость семьи досталась третьему ребёнку.
[…С безумцем тягаться себе дороже. Уйти от того, кто рвётся тебя убить, самая разумная тактика.]
Каден пытался убедить себя.
«…Хорошо. Тогда пусть будет пари. Если твоя сестра сумеет открыть врата руин, я извинюсь за сегодняшний день. Подойдёт?»
«При всех.»
«Что?»
«Склоняешь голову под прямым углом и приносишь извинение перед всей экспедицией. Иначе не приму.»
«…»
«Не нравится? Тогда дуэль.»
Слова «Да чёрт с ним, давай!» едва не сорвались с его губ. Но здравый смысл удержал, рисковать жизнью из-за пустяка было безумием.
Он не собирался прогибаться под мальчишку, моложе его на пять лет.
«…Ладно. Согласен. Но если она не сможет открыть - извиняться будешь ты. Точно так же. При всех.»
«Договорились.»
Аслан вынул из кармана свиток. Проведя рукой по воздуху, заключил контракт, и свиток развернулся, дрожа в воздухе.
«Подписывай.»
В нём были не только условия пари, но и пункт: если кто-то нарушит обещание, оба обязаны будут уйти из Академии и Магического департамента Дворца.
[…Хитрый ублюдок. Неужели он всё это подготовил заранее?]
«А то вдруг потом передумаешь и начнёшь выкручиваться.» - заметил Аслан, будто читая его мысли.
С отвращением скривившись, Каден подписал. Свиток раскололся на две части: одна ушла к Аслану, вторая - к нему.
«Ну вот и всё. На сегодня хватит. Спокойной ночи, господин Колливард.»
С усмешкой Аслан покинул шатёр.
«…Сумасшедший.» - прошипел Каден, оставшись один.
На следующий день, после учёта припасов и обеда, мы отправились к руинам.
В этот раз в составе экспедиции было двадцать один человек, куда больше, чем в первый день.
У входа я достала заранее приготовленные кисть и тушь. И прямо при всех начала наносить новые руны на каменные врата.
В полной тишине слышался лишь мягкий скрежет кисти.
Два часа пролетели незаметно.
«Закончили?» - спросил маркиз Колливард, когда я спустилась со строительных лесов.
«Пока что все новые руны нанесены. Теперь нужно снова произнести заклинание преграды, и модификация завершится.»
Я встала перед дверью, закрыла глаза и сосредоточилась.
«Сэ Эльвара Лартум, Адель Бахэр Суна Гарарэ, Инамаха Рошанум…»
Слово за словом я произносила заклинание, ощущая, как мана расходится по телу и уходит наружу.
Затянутое, многосоставное заклинание завершилось, и я открыла глаза.
Нарисованные руны уже были врезаны в поверхность двери, будто существовали там всегда.
Никто не смел даже дышать.
«…Сработало?» - тихо спросил маркиз.
Вместо ответа я подошла ближе и коснулась двери, впуская в неё ману.
Высеченные руны вспыхнули белым светом, послышался гулкий треск камня.
Плита начала подниматься к потолку пещеры, открывая вход.
«Она открылась!» - ахнула Сесиль, зажав рот ладонью.
«Невероятно…Просто невероятно.» - искренне произнёс маркиз Колливард.
В начале никто не верил, что это возможно. Почти все, кроме Аслана, относились к моей затее с сомнением.
И только он с самого начала не усомнился ни на мгновение.
«Вы сэкономили нам массу времени. Отличная работа.» - маркиз похлопал меня по плечу.
Я смущённо склонила голову.
«Спасибо.»
«Ну что ж, посмотрим, что внутри.»
«Подождите.» - шагнул вперёд Аслан.
«Что ещё, профессор Рожасис?»
«У меня было предварительное соглашение с господином Колливардом. Если исследователь Эйла Рожасис откроет врата, он принесёт публичные извинения за вчерашние слова.»
Все взгляды устремились на Кадена. Тот стоял, заметно напрягшись.
«Господин Колливард?»
«…»
Медленно он подошёл ко мне.
«…Я извиняюсь за вчерашнее.»
Я замерла, не ожидая такого. [Даже представить не могла, что между ними была заключена сделка. И уж тем более, что Каден действительно выполнит её.]
«Нет.» - холодно поправил Аслан. «Что-то в вашем извинении не так.»
«…»
Лицо Кадена исказилось от ярости.
«Напомнить условия?»
«Не нужно.» - процедил он сквозь зубы. Его взгляд был таким, будто он готов был испепелить меня на месте.
[Почему он смотрит так, будто это я его заставила?]
И всё же он склонился передо мной, чётко согнувшись под прямым углом.
«Вчера я…сказал лишнее. Прошу прощения.»
Его голос дрожал от унижения.
[Неужели они и вправду составили такое соглашение, что заставило его проглотить гордость?]
«Исследователь Эйла явно невпечатлена. Похоже, искренности не хватает.» - продолжил Аслан.
«…Что? Нет, всё в порядке!» - поспешила я. «Я принимаю извинения. Можете подняться, господин Колливард.»
Он медленно распрямился, с мрачным выражением отступая назад.Я заметила, как лицо маркиза Колливарда застыло. Ему явно было неприятно видеть, как унижают его сына.
Наконец он произнёс:
«Полден.»
«Слушаю.»
«Веди строй. Внутри могут быть дополнительные барьеры или защитные чары. Используй магию обнаружения.»
«Да, господин.»
«Остальные - в две колонны, за мной.»
Экспедиция выстроилась идеально, словно это были не маги, а закалённые в боях солдаты. Все чувствовали настроение маркиза и старались действовать безупречно.
[И как мне теперь разгладить всё это…]
Я бросила косой взгляд на Аслана. Но он и не думал чувствовать вину, напротив, выглядел вполне довольным.
Мы осторожно двинулись вглубь руин.
Внутри оказалось именно то, чего мы ожидали - магическая мастерская.
Но уж слишком огромная для личной. Постройка уходила в три уровня: один над землёй и два под землёй. Каждый этаж был больше целого корпуса исследовательского отдела.
Создать такую структуру в пещере - невероятная задача. А ведь её возвели как минимум тысячу лет назад!
«Если у мага была мастерская такого масштаба, значит, он был известен и влиятелен.» - пробормотал маркиз Колливард.
Аслан лишь пожал плечами.
«Не стоит спешить с выводами.»
«Что вы имеете в виду, профессор?»
«Если бы это была просто мастерская, зачем прятать её так глубоко?»
«Тогда что же это?»
«Вариантов несколько. Тайная лаборатория государства для секретных проектов. Или же логово чёрных магов, где изучали запретные искусства.»
«Впрочем, судя по устройству, здесь работало не одно лицо.» -заметила я.
Маркиз кивнул.
«Так или иначе, безопасность прежде всего. Проверить все ловушки и возможные обвалы.»
«Есть!»
На следующий день началось настоящее расследование.
К сожалению, большинство магических книг и свитков, найденных в руинах, оказались изрезанными или рассыпались в прах, так что их содержание уже невозможно было восстановить.
Лишь в некоторых книгах уцелели читаемые страницы. Несколько исследователей, включая Сесиль, занялись их сортировкой и попытались сохранить то, что ещё можно было спасти.
В тайной комнате, глубоко в недрах руин, мы обнаружили загадочный артефакт.
Он походил на сферу, парящую в воздухе, вокруг которой вращались три кольца, напоминающие кольца Сатурна, только расположенные под разными углами.
Проверив его магией обнаружения, мы выяснили: артефакт был заключён в несколько слоёв защитных барьеров.
«Этот предмет, должно быть, настолько могущественен, что его пришлось опечатать столь сложной защитой. Вероятно, это самое ценное открытие всей нашей экспедиции.» - произнёс маркиз Колливард и позвал меня с Асланом.
«Но, чтобы перевезти его в столицу, сперва необходимо снять защиту. Я хочу поручить это исследователю Эйле.»
«Мне?!» - я не смогла скрыть изумления.
Я всего три года состояла в Королевском Магическом Департаменте, и возложенная на меня ответственность казалась чрезмерной.
«Ты доказала свои способности, открыв врата руин.» - продолжил маркиз. «Твои знания в области древней магии и умение разбирать барьеры бесспорно превосходят остальных. Поэтому именно тебе я доверяю это задание.»
Он перевёл взгляд на Аслана:
«Профессор окажет помощь. Его учёная подготовка восполнит то, чего тебе может не хватать, а кроме того, вы брат и сестра. Думаю, работать вместе вам будет проще всего. Между вами чувствуется особая связь.»
Последние слова прозвучали с лёгкой насмешкой, и я почувствовала неприятный укол внутри.
[Впрочем, учитывая унижение, которое Каден потерпел от Аслана, можно было сказать, что маркиз проявил удивительное великодушие, ограничившись лишь этим.]
[Он всегда считался человеком справедливым и непреклонным в вопросах заслуг.]
[А, раз он доверил мне столь ответственное дело, значит, признал мои способности.] Эта мысль согрела меня.
«Контроль за работой я поручаю виконту Доану. Проследите за молодыми.» - добавил маркиз.
«Слушаюсь, милорд.» - поклонился Доан.
Подобно Кадену, он служил в Отделе по ликвидации катастроф и считался одним из лучших специалистов по обнаружению и снятию проклятий. Это было логично: чем ценнее артефакт, тем вероятнее, что на него наложено смертельно опасное заклятие.
Когда маркиз удалился, Доан вышел вперёд и взглянул на нас:
«Что ж, начнём?»
«Да, виконт.» - ответил Аслан.
Через два дня работы мы с Асланом вернулись в Беллум отдохнуть.Из-за удалённости руин маркиз Колливард предусмотрел для команды короткий отдых - каждые десять дней можно было провести два дня в городе, чтобы восстановить силы.
Погрузившись в горячую ванну, я почувствовала, как усталость последних дней постепенно растворяется.
[Днём стоит отдохнуть…чтобы вечером навестить Клайда.]
С нашей последней встречи прошло уже пять дней.
[Надеюсь, за это время ничего не случилось…]
Такое расставание тревожило меня.
И я не была уверена, смогу ли вести себя спокойно, когда увижу его вновь.
Дело было не только в смущении перед встречей, я искренне беспокоилась за Клайда.
Он приехал сюда лишь потому, что я его попросила.
[Что он делает всё это время, пока мы не вместе? Как живёт, зная в городе только меня одну?]
На самом деле я почти ничего не знала о Клайде.
Всё моё знание о нём когда-то ограничивалось тем, что я читала в оригинальной истории.
Но с тех пор прошло семь лет после моего вмешательства, и многое изменилось.
Я хотела только одного, чтобы Клайд и его мать, Хена, жили счастливо и спокойно. В Херемосе их тайна оставалась бы в безопасности…
[Но правда ли, что его мать жива?]
Он говорил, что солгал насчёт её смерти, но мне порой казалось, что и это могло быть ложью.
[В оригинале Хена была для него самым дорогим человеком.]
[Если бы она была жива, думаю, он не цеплялся бы за меня так болезненно и не выглядел бы столь нестабильным.]
[Если же Хены больше нет…тогда у него не осталось никого.]
[В отличие от меня, у Клайда не было ни семьи, ни друзей, и он не мог слиться с человеческим обществом.]
[Но имела ли я право отталкивать его?]
[Неужели, кроме меня, у него в мире действительно никого нет?]
Тяжёлые мысли сжали грудь. Я закрыла глаза и погрузилась в воду.
Поздней ночью я вышла из особняка и направилась к дому, где скрывался Клайд.
Как обычно, дверь оказалась незапертой.
[Надо будет попросить его закрывать её. Пусть Клайд и вынослив к холоду, но на улице же мороз…]
Я прикрыла дверь и вошла внутрь.
«Руби?»
Я едва дошла до спальни, как услышала его голос.
Даже в растерянности мне стало теплее от этого звука.
«Да, это я. Ты долго ждал?»
Я распахнула дверь.
Клайд сидел у камина, где горел огонь.
Я ожидала, что он вскочит и бросится ко мне, ведь мы не виделись несколько дней, но он не сдвинулся с места.
Это слегка задело меня, и тут же стало неловко за собственные ожидания.
Я сняла плащ и присела рядом.
«Как ты?»
«Нормально. А ты?»
«Всё это время занималась раскопками. Кстати, я ведь тебе не говорила, но настоящая причина моей поездки в Анделу, именно исследование руин. Хотя…скорее это было удобное оправдание, чтобы уйти из Трахена.»
«Чтобы увезти меня подальше от твоего отца?» - спросил он негромко.
«…Да. Именно.»
На миг повисла тишина.
«Но знаешь, Клайд…когда ты узнал, что я дочь Джулиона Рожасиса, это тебя совсем не задело. Почему?»
Этот вопрос я давно держала в себе и наконец решилась озвучить.
Я была уверена, что узнай он правду, он возненавидит меня.
«Что ты имеешь в виду?»
«Ну…Я ведь дочь твоего врага. Я думала, ты будешь меня ненавидеть.»
Клайд прищурился и усмехнулся:
«Глупости.»
«Глупости?»
«Конечно. Разве я могу ненавидеть тебя за это? Напротив. Ты пошла против своего отца ради меня.»
«…»
«К тому же слово «враги,» слишком громко сказано. Да, с твоим отцом у меня были кое-какие…проблемы. Но не такие уж смертельные. Это ведь не он убил мою мать.»
«Ах…» - только и смогла выдохнуть я.
Его слова были правдой.
[В отличие от оригинальной истории, Хена была жива, а Клайд провёл в заточении меньше месяца. Конечно, у него не было той же кровавой ненависти к Джулиону, как в книге.]
Но всё же…я слишком ясно помнила, как отец пытал его, сжигая огнём его тело.
[Это нельзя было назвать «маленькой неприятностью».]
[Я понимала: Клайд говорил всё это только ради меня, чтобы облегчить мою вину.]
[Ведь тогда он терпел невыносимую боль, лишь бы меня не раскрыли…лишь бы защитить меня.]
Глаза защипало, в горле запершило.
«Я…я думала, когда ты узнаешь правду, то обязательно решишь, что я предала тебя…и возненавидишь меня…»
«Да, я злился на тебя.» - тихо сказал он. «Но не из-за того, что ты дочь Джулиона Рожасиса. Ты не сдержала обещание встретиться со мной снова.»
«Я не могла.» - я сжала пальцы, чувствуя, как горло сдавило виной. «Тогда у меня не было ни возможности, ни сил прийти к тебе, Клайд.»
«Но всё же могла найти возможность...»
«Это было невозможно.» - перебила я его. «Я не могла даже выйти за порог без разрешения, что уж говорить о том, чтобы отправиться в Херемос. А твоё возвращение в Трахен стало бы безумно опасным…»
Клайд молчал. Он всё так же смотрел в огонь, ни разу не подняв на меня глаз.
[Ты слишком красива. Я не могу сдержаться, хочу обнять тебя, коснуться...Вот почему.]
Я невольно вспомнила его слова.
[Может быть, он избегает смотреть на меня именно из-за этого? Я ведь просила его больше так не говорить...]
[Да, сейчас я снова была в облике тринадцатилетней девочки.]
[И, если Клайд действительно отводил взгляд, чтобы сдержать себя, мне стало мучительно стыдно. Я чувствовала вину и сожаление.]
Но я не могла попросить его взглянуть на меня. Эти слова прозвучали бы как разрешение снова коснуться меня. А я больше не хотела ранить его таким образом.
«Клайд...» - я решила заговорить.
«Что?»
«Твоя мама...с ней всё в порядке? Она здорова?»
«Почему ты вдруг спрашиваешь?» - он нахмурился.
«Я волнуюсь за неё. Ты ведь так далеко...Она одна там?»
Клайд замолчал, потом медленно ответил:
«Не волнуйся. Херемос - спокойное место. Люди там добрые.»
Я знала это и из книги. [В оригинальной истории Херемос был описан как тихая, дружелюбная деревня, где каждый хранит свою тайну, но никто не задаёт лишних вопросов. Если бы он и Хена действительно жили там счастливо, я была бы спокойна.] Но тревога всё равно грызла меня.
[Если бы только я могла поехать с ним...]
[Если бы я увидела Хену своими глазами, поговорила с ней, мне стало бы легче.]
[Но путь в Херемос занимал месяц, а сама возможность оказаться здесь, в Анделе, уже была почти чудом. Надеяться на ещё одну такую возможность, значит быть слишком жадной к судьбе.]
«Впрочем, я скоро вернусь.» - неожиданно сказал Клайд.
«Что? Правда?» - я не поверила своим ушам.
«Да. Как ты сама сказала, я не могу бросить мать одну навсегда. Думаю, уеду в середине сентября, самое позднее.»
[Сентябрь...меньше недели осталось.]
«Ты серьёзно? Ты и вправду уедешь?»
«Конечно. А что? Разочарована?»
Я не знала, что ответить.
[Вроде бы это должно было стать для меня радостной новостью. Его возвращение в Херемос означало, что он не столкнётся с моим отцом. Я могла бы перестать мучиться и тревожиться за него.]
Но...я не верила, что Клайд так просто оставит меня.
[Ты - всё, что у меня есть. Не уходи больше никуда.]
Я помнила его голос, взгляд, с каким он обнимал меня тогда, словно боялся отпустить хоть на миг. [Семь лет он ждал, страдал, мечтал обо мне. Всё это не могло быть иллюзией.]
[А, теперь он избегает смотреть в глаза и говорит о возвращении?]
[Это из-за того, что я его отвергла?]
[Неужели он решил сдаться?]
Мысли подсказывали: «Да, это возможно». Но сердце отказывалось верить.
«Ты не выглядишь особенно расстроенной.» - сказал он с оттенком горькой иронии.
«Я...расстроена.» - упрямо выдавила я.
«Какая разница. Между нами всё равно ничего не может быть. Ты сама это говорила: если отец узнает, будет катастрофа.»
Эти слова резали сильнее ножа, даже если они были правдой.
«Когда-нибудь...» - я попыталась улыбнуться. «Когда всё станет лучше, я приеду к тебе.»
«Не нужно.» - холодно оборвал Клайд. «Если вдруг Херемос станет известен, пострадают не только мы, но и все его жители.»
Я опустила глаза. [Он был прав. С самого начала я знала, нам лучше расстаться навсегда. Но почему же это так больно?]
«Клайд...»
«Да.»
«Посмотри на меня. Хоть раз.»
Я не выдержала. [Я знала, что мы не можем быть вместе, но разговаривать так, не видя его глаз…было невыносимо.]
«Если нам осталось совсем мало времени, давай хотя бы проведём его без обид.» - попросила я.
Он молчал.
«Пожалуйста, Клайд...»
И наконец он медленно повернул голову.
Его глаза были тёмными, холодными, как никогда.
Я почувствовала, как к горлу подступает комок, и инстинктивно потянулась к его руке. Но он не пошевелился, даже не дрогнул.
Слёзы сами покатились по щекам. Я быстро смахнула их тыльной стороной ладони. Я не хотела, чтобы он видел меня слабой.
Но, когда я украдкой взглянула на него, выражение его лица не изменилось. Лицо оставалось бесстрастным, почти безжизненным. Он даже слегка отвёл взгляд в сторону.
[Не может быть...]
Я замерла, затем подняла ладонь и помахала перед его глазами. Он не моргнул.
«Клайд...» - прошептала я дрожащим голосом.
«Что?»
«Ты...ты не видишь?»
Он побледнел. Резко отпрянул назад.
«Это правда? Ты ослеп? Скажи! С каких пор? Что случилось? Ты ранен? Что произошло, пока меня не было?!»
Клайд, прикусывая губу, долго молчал.
А потом неожиданно усмехнулся, слишком резко, слишком неестественно.
«Поймали.»
«…Клайд.»
«Это пустяк.» - он усмехнулся с натянутым спокойствием. «Всего лишь временно.»
«Временно?» - я невольно повысила голос. «Ты не видишь, и называешь это пустяком?!»
Клайд слегка удивился моему тону, но не отвёл взгляда от огня.
«Успокойся, Руби. Я всё объясню. Это побочный эффект, возникший после пробуждения моих сил. Иногда мои чувства как будто перекрываются.»
«Побочный эффект?» - я нахмурилась.
«Да. Но это ненадолго. Через несколько дней всё восстановится. Не волнуйся.»
Я онемела.
[В книге, в оригинальной истории, не было ни слова о том, что Клайд страдает от подобных последствий после пробуждения магии.]
[Да, можно было бы подумать, что автор просто опустил незначительные детали, но слепота? Даже временная? Это невозможно было не упомянуть.]
«Подожди…Ты сказал чувства. Значит, ты теряешь не только зрение?» - спросила я.
«Иногда, да. Например, вкус или запах.»
«Но они возвращаются? Сейчас у тебя всё в порядке, кроме зрения?»
«…Да.»
Я никак не могла понять, почему возникли такие эффекты.
[Ведь его пробуждение прошло совсем не так, как было написано в романе. Там он раскрыл силу в муках, во время пыток, как подопытный.]
[А, здесь - спокойно, естественно, словно проснулся от сна.]
[Если и должны были быть последствия, то скорее в той истории, а не в этой.]
Я крепко сжала его ладонь обеими руками.
«Клайд, пообещай, что ты ответишь честно. Без лжи.»
«…Что именно?»
«Просто пообещай.»
Он помолчал, но потом выдохнул:
«Ладно. Обещаю.»
«Ты говорил, что просто однажды пробудил силу без причины. Это правда?»
Клайд замялся. Его молчание уже было ответом.
«Это была ложь.» - наконец признался он.
«Тогда скажи правду. Как всё произошло? Я должна знать, чтобы понять, почему у тебя такие побочные эффекты.»
«…И что ты сделаешь, когда узнаешь?» - его голос дрогнул.
«Найдём способ избавиться от этого!» - воскликнула я.
«Но, как? Ты даже не уверена, что такой способ существует.»
«Я всё равно найду его!» - выкрикнула я почти в отчаянии.
Он нахмурился, но промолчал. Я знала, он слышал слёзы в моём голосе.
[Это всё из-за меня.]
[Если бы я не изменила будущее, этого бы не случилось. Да, я сделала выбор ради жизней многих людей, но ответственность за Клайда всё равно лежала на мне.]
«Клайд, скажи, как это произошло?» - почти умоляла я.
«…Руби.»
«Скажи! Если ты не расскажешь, я больше никогда тебя не увижу. Я буду ненавидеть и презирать тебя до конца жизни. Ты этого хочешь?!»
Его лицо исказила мука. Он зажмурился, долго молчал, и только потом, тяжело выдохнув, произнёс:
«Хорошо…расскажу. Но ты должна пообещать одно.»
«Что угодно.»
«Это не твоя вина. Не твоя ответственность. Это были мои решения и их последствия. Пообещай, что не будешь винить себя. Пообещай, что не станешь плакать из-за этого.»
Я прикусила губу, дрожа от предчувствия.
«Ладно. Обещаю.»
Клайд глубоко вдохнул и начал рассказ.
Херемос был хорошим местом.
Никто не спрашивал, кто они с матерью и откуда пришли. Жители встречали их с теплом и добротой.
Сначала Клайд был насторожен, но со временем открылся людям. Главным было то, что кулон, подаренный Руби, снял с него прежние оковы.
Теперь он мог свободно выходить из дома.
Они с матерью работали в полях, ухаживали за землёй, которую им выделили.
Он учился охотиться у старого Барклина, самого меткого стрелка деревни.
У бабушки Лорел изучал грамоту.
Клайд был силён и ловок не по годам, и вскоре стал незаменимым помощником для многих жителей. На заработанные деньги он покупал матери хорошие вещи и вкусную еду.
По субботам на площади собиралась вся деревня. Жгли костры, играли на инструментах, танцевали. Даже его тихая мать в эти вечера иногда смеялась вслух.
Клайд ждал этих праздников всю неделю.
Дни текли спокойно. Но в сердце он всегда носил Руби.
[Без неё я бы никогда не жил так счастливо.]
Он верил: [если бы не она, они с матерью так и сгнили бы в клетке.]
Она была его спасением. Его героем.
Он ждал её три года.
Три года…потом неделя…месяц…другой…cменились времена года, но от Руби так и не было вестей.
Он думал, что если она не может прийти, то хотя бы передаст письмо через кого-то.
Поэтому Клайд начал ждать торговца, который появлялся в деревне раз в неделю.
Он выходил за пределы деревни, часами караулил его.
Но всё было напрасно.
Со временем в сердце закрались страхи.
[А, вдруг с ней что-то случилось?]
[А, если тот человек узнал о ней и поймал её?]
[Тот самый демон без крови и слёз, что мучил и держал его в клетке... Разве он мог пожалеть девочку, такую юную и красивую, как Руби?]
[Что, если он запер её в ту же клетку и каждый день подвергал пыткам?]
От этих мыслей Клайд ночами не находил себе места.
Прошло три с половиной года. И он решился.
Клайд больше не был тем слабым мальчиком.
Он подрос, окреп, мышцы налились силой.
Никто в деревне не мог победить его в армрестлинге. Даже громила Нопалио, ростом в два раза больше.
Полгода Клайд готовился: брал больше поручений, копил тайком деньги. Он знал: дорога в Империю Пальмы будет долгой и опасной.
Когда денег стало достаточно, он оставил матери записку и ушёл ночью.
Путь вниз с горы он уже знал, ведь не раз выслеживал торговца.
Через три дня он достиг границы Нео-Королевства и Империи Пальмы.
Четыре года назад он перешёл её по поддельным документам, которые дала ему Руби.
Но по её же просьбе он давно уничтожил их.
И всё же он не отправился в путь без плана…
В городе Акадора ходили слухи о человеке, который за деньги помогал пересекать границу.
Клайд узнал об этом от бродячего торговца, частого гостя Херемоса.
Он отправился в трактир на окраине и, когда подошёл официант, тихо произнёс:
«Я ищу человека по имени Керсунд.»
Хотя Клайду было всего шестнадцать, его фигура уже напоминала взрослого мужчину. Скрывая лицо под капюшоном и стараясь говорить низким голосом, он всё же вызывал подозрение.
«Зачем тебе Керсунд?» - раздался голос с соседнего стола.
Обернувшись, Клайд увидел мужчину с небритой бородой, который внимательно смотрел на него.
«Я хочу перейти границу. Слышал, что он может помочь.»
Бородатый смерил его взглядом, вытер пену с усов тыльной стороной ладони и коротко бросил:
«Следуй за мной.»
Они вышли из трактира и углубились в тёмные переулки. Вскоре спустились в подвал одного из домов.
За столом сидела группа мужчин и азартно резалась в карты.
«Кто это?» - хмуро спросил один с резкими чертами лица.
«Ищет Керсунда, хочет перебраться через границу.» - пожал плечами бородатый.
Человек с острым лицом поднялся и подошёл ближе.
«Я Керсунд.»
Клайд молча пожал протянутую руку.
«Сколько вас?»
«Только я.»
«Когда хочешь отправиться?»
«Чем скорее, тем лучше.»
Керсунд задумчиво погладил подбородок.
«Сложно…много людей в очереди.»
«Сколько ждать?»
«Около двух недель.»
«Я не могу ждать так долго!» - Клайд сорвался. В письме матери он обещал вернуться через две недели, и теперь от волнения у него пересохло в горле.
«Ну…разве что, если заплатишь больше, чем обычно.»
«Сколько?»
«Три тысячи.»
Глаза Клайда расширились. Это было более чем вдвое дороже, чем называл торговец.
«У меня нет таких денег!»
«Тогда жди.» - Керсунд резко отвернулся.
Клайд схватил его за руку:
«Подожди! Умоляю, у меня совсем нет времени. Мне нужно уйти сегодня или завтра. Я доплачу потом, клянусь!»
Керсунд поморщился от крепкой хватки.
«Сначала отпусти…» - пробормотал он.
Клайд послушался. Мужчина потёр запястье и прищурился:
«Сколько у тебя есть сейчас?»
«Если оставить немного на дорогу, максимум две тысячи двести бланков.»
Керсунд вздохнул после долгих раздумий.
«Ладно. Пусть будет так. Вижу, дело срочное. В этот раз сделаю исключение.»
«Спасибо! Спасибо огромное!
Клайд просиял и снова пожал его руку.»
«Ай, больно же!» - поморщился Керсунд. «Отпусти.»
«Прости.»
«Ждать до ночи. Там, в задней комнате.» - он кивнул в сторону двери. «Как стемнеет, выйдем.»
«Хорошо.»
Клайд прошёл в указанную комнату. Через некоторое время туда вошла женщина в фартуке с подносом.
«Наверное, вы хотитк пить. Возьмите хоть это.»
На подносе стояла кружка пива.
«Спасибо, но я не пью.» - покачал головой Клайд.
«Не пьете? Почему?» - удивлённо распахнула глаза женщина.
«Просто не люблю.» - уклончиво ответил он.
Она ещё раз посмотрела на него, но промолчала и вышла.
Время тянулось мучительно медленно. Наконец дверь приоткрылась, и Керсунд позвал:
«Пора.»
Снаружи уже сгущалась тьма. Без фонаря не было видно ни шагу. Клайд шёл по узким улочкам, глядя лишь на спину проводника.
И вдруг, глухой удар в затылок. В глазах вспыхнул белый свет, он пошатнулся, а по шее скользнула тёплая струйка крови. Чужие руки стали рыться у него в одежде.
«Чёрт.» - пробормотал Керсунд раздражённо. «Надо было выпить, что дали. Зачем всё усложнять?»
Сквозь туман сознания Клайд услышал голос бородача:
«Смотрите-ка, он ещё и красивенький. Слишком хорош для простого парня. Может, и подзаработаем на нём?»
«Осторожнее.» - ответил другой, тот самый с резкими чертами. «Похоже на дворянского сынка. Лучше покончить тихо и без лишних следов.»
[Не Керсунд…Брант…]
Только теперь Клайд понял, что его обманули с самого начала.
«Эй, а это что за вещица?» - кто-то сорвал с его шеи кулон.
[Нет! Это подарок Руби…Без него я не смогу к ней вернуться. Нельзя…]
«Роскошная побрякушка.» - ухмыльнулся бородач. «Я же говорил, он из богатой семьи.»
«Не тяни.» - оборвал другой. «Ты уже ударил его по голове, живым его оставлять нельзя. Добей.»
Снова удар. Ещё и ещё. Боль пронзила череп, кровь залила лицо. Клайд рухнул на землю.
«Брат, что делать? Труп тут же оставлять?»
«Нет смысла. Сунем в мешок, потом закопаем. Давай, поднимай его.»
И в тот миг всё изменилось.
Мрак, застилавший глаза, вспыхнул красным пламенем. Тело словно охватил пожар.
[Точно так же…как тогда. Когда он сжигал меня заживо.]
Пламя вырвалось наружу, взорвавшись в темноте.
«Что за…?!»
«А-а-а!»
Крики заглушил гул огня.
Клайд уже не понимал, что происходит. Тело двигалось само, но он ясно ощущал, он убивает. В руках у него пульсировала тёплая, липкая жизнь.
Когда сознание прояснилось, он стоял один посреди аллеи. Одежда висела лохмотьями, руки были обагрены кровью, но сил в теле стало больше, чем когда-либо.
Темнота больше не имела власти, он видел всё вокруг так ясно, словно был день.
[Вот оно что…]
Он понял: окончательно стал чудовищем.
Не колеблясь, Клайд поднял с земли окровавленный мешочек с деньгами и свой амулет. Надев плащ, он шагнул из переулка в ночь.
Голова словно онемела, тело не слушалось.
Будто сердце превратилось в пустой лист бумаги.
И лишь одна мысль жгла его изнутри: [Я должен увидеть Руби…]
Чтобы встретиться с ней, нужно было пересечь границу.
[А для этого - найти настоящего Керсунда.]
Клайд снова направился в таверну, где впервые столкнулся с бородатым обманщиком.
Стоило ему переступить порог, как все взгляды внутри уставились на него.
Звякнул и с грохотом разлетелся стакан.
«Ч-что это?» - пронеслись испуганные крики.
Клайд, не обращая внимания на шум, подошёл к стойке.
«Где Керсунд?» - его голос был твёрд.
«Э-э?» - Бармен попятился, в его глазах застыл ужас.
«Я ищу Керсунда. Скажи, где он?»
Губы трактирщика дрожали, глаза метались по сторонам.
«Отвечай. Где он?!»
«Демон!» - внезапно выкрикнул один из посетителей.
«Демон! Зовите стражу!»
Столы и скамьи с грохотом полетели на пол. Люди в панике кинулись к выходу.
[Ах да…]
Клайд вспомнил, что не надел ожерелье. Цвет глаз снова выдал его сущность.
Он попытался нацепить его вновь, но цепочка была разорвана. Бесполезно.
Бармен, решив воспользоваться моментом, перепрыгнул через стойку и бросился к двери.
«Стой.»
Клайд протянул руку.
Из его ладони вырвалась алая аура, обвилась вокруг шеи беглеца и подняла его в воздух.
«Кх…!»
Бармен захрипел, хватаясь за горло.
«Я спросил, где Керсунд. Если не ответишь…тебе не жить.»
Его тело дёргалось, словно он оказался на виселице.
Из груди вырывались лишь сдавленные звуки.
Клайд нахмурился.
«Что? Я не понимаю.»
Хруст.
Шея переломилась, и тело обмякло.
«…»
Клайд уставился на него.
«Что-то не так?»
Ответа уже не последовало.
[Он…мёртв?]
Юноша посмотрел на свою ладонь. Она была покрыта кровью и клубящейся чёрной дымкой.
[Неужели это сделал я? Я ведь не хотел…]
Он лишь собирался узнать дорогу к Керсунду. Ему нужно было встретиться с Руби.
В этот миг дверь таверны распахнулась, внутрь ворвались солдаты.
«Настоящий демон! Убить его!»
Они обнажили мечи и ринулись в атаку.
Один из воинов первым проткнул Клайда прямо в сердце.
Кровь хлынула из груди и рта.
«Добейте его!»
Меч за мечом вонзались в тело, но Клайд лишь поднял взгляд.
«В шею бейте! Только так он не сможет восстанавливаться!» - крикнул капитан.
Воин выдернул клинок из груди и занёс его к горлу Клайда.
[Значит…вот так я умру?]
Мысль мелькнула в голове.
[Нет. Он не может умереть.]
[Если умрёт - не встретит Руби. А они обещали друг другу.]
Глаза Клайда налились кровавым светом.
Алая энергия рванулась наружу и развернулась, как буря.
«А-а-а-а!» - закричали солдаты.
В одно мгновение аура превратилась в десятки клинков, пронзивших их тела.
Кровь брызнула во все стороны, тела разлетались на куски.
Всё происходило будто замедленно, как сцена из кошмара.
Последним рухнул капитан, разорванный гигантскими когтями из алого света.
[Вот оно…То же самое, что тогда.]
Всего несколько секунд, и все, кто напал на него, уже были мертвы.
Клайд выдернул из тела застрявшие мечи. Раны мгновенно затянулись, не оставив и следа.
«Так легко убивать людей…» - прошептал он.
[Зачем он вообще скрывался?]
[Если бы у него была эта сила раньше, тот человек не забрал бы его у матери.]
[Не пришлось бы бежать из Империи, не пришлось бы расставаться с Руби.]
[Да…Руби…]
[Он обязан её найти. Но Керсунд был мёртв.]
И всё же Клайд улыбнулся.
«Мне больше никто не нужен.»
С этой силой он мог убить любого, кто встанет на пути.
Даже того человека.
Он вышел из таверны.
Город гудел, вдалеке тянулись ряды факелов. Люди в панике покидали свои дома.
Женщина заметила его и истошно закричала:
«А-а-а! Спасите!»
Она упала на землю, трясясь от ужаса. Другие жители либо бежали, либо застывали, когда понимали, что Клайд не трогает их.
Наконец он подошёл к выезду из деревни. Там стояли десятки лучников.
«Огонь!»
Град стрел ринулся на него. Но они лишь отскакивали от алого щита, рассыпающегося искрами.
«В атаку!»
С копьями наперевес солдаты двинулись вперёд.
Клайд провёл рукой в воздухе, и аура превратилась в огромный клинок, рассекший их тела пополам.
Земля покрылась кровью.
«Отступаем!» - запоздало крикнул командир.
Но Клайд даже не бросился в погоню. У него была одна цель - граница.
И это была ошибка.
Он не подумал, что выжившие вернутся с армией.
На рассвете тысячи солдат окружили его у самой границы.
Точка зрения Руби.
Я невольно сглотнула. Горло пересохло.
«И…что было дальше?» - сорвался мой голос.
«Ты…убил их всех?»
«Убил?» - тихо, загадочно произнёс Клайд.
«…Ты их убил?»
«Нет. Их было слишком много. В тот момент я только пробудился и ещё не умел управлять силой.»
Он говорил это так, будто намекал: «Сейчас бы я смог уничтожить их всех».
[В оригинальной истории Клайд обладал абсолютной мощью, которой не мог противостоять никто во всём демоническом мире.]
[Очевидно, что даже армия из десятков или сотен тысяч не смогла бы его одолеть, если сейчас в его жилах течёт та же сила.]
«А, если бы смог тогда…ты бы убил их?»
«Хм?» - Клайд нахмурился, удивившись странному вопросу.
А я сама едва сдерживала дрожь.
Ещё минуту назад мне было так тяжело, что хотелось разрыдаться. Мысль о том, что Клайду пришлось пройти через ад из-за моего ложного обещания, о котором я даже не подозревала…это было невыносимо.
Но теперь слёз не осталось.
Смотря на него - спокойного, холодно произносящего: «Я должен был убить их всех.» Я поняла: он совсем не жалеет о содеянном.
Сначала я подумала, что это побочный эффект пробуждения.
Но нет.
[К счастью, в отличие от Клайда из оригинала, он не испытывал ненависти к людям.]
[Иначе жертвами стали бы не только солдаты, но и мирные жители Акадоры, как когда-то вся Империя Пальма, сгоревшая от его руки.]
Только теперь я до конца осознала: передо мной действительно тот самый Клайд, герой книги.
«…И что было дальше?»
«Среди них был маг. Он использовал какое-то странное заклинание, чтобы связать мне ноги и блокировать силу. Если бы я продолжил драться, меня могли бы схватить. Поэтому я бежал.»
Клайд не мог отрицать, он недооценил ситуацию.
Сразу после пробуждения разум был затуманен, здраво мыслить он не мог.
Солдаты хлынули нескончаемой лавиной, и встреча с Руби становилась всё более недостижимой.
[Нужно было использовать силу только в крайнем случае, скрываться, как планировал, и добраться до Трахена.]
Но теперь ожерелье было сломано, глаза выдавали его сущность, а одежда превратилась в лохмотья.
К тому же, если задержаться, мать начнёт волноваться.
Он решил вернуться домой, починить ожерелье и лишь потом снова отправиться в путь.
Эта мысль стала его второй ошибкой.
Ночью, когда в деревне всё стихло, Клайд вернулся в Херемос.
Он смыл кровь в ручье, но с одеждой сделать ничего не мог.
[Если мама увидит меня в таком виде…]
Тихо пробравшись в комнату через окно, он уже переоделся, когда дверь распахнулась.
«Клайд!» - вбежала Хена.
«Мам…»
Она бросилась к нему и крепко прижала к себе.
«Ты жив, вернулся…Слава богу!» - дрожащими руками она осмотрела его лицо. «Всё хорошо? С тобой ничего не случилось?»
Слёзы блестели на её ресницах.
«Да, мама. Видишь же самa…»
К счастью, он успел переодеться. Если бы Хена увидела разодранную одежду, объясниться было бы невозможно.
«Но что произошло? Почему ты вернулся так рано?»
«Не смог перейти границу…из-за патрулей.» - солгал он.
«Как ты мог совершить такую глупость?! Что если бы тебя снова схватили?»
«Прости, мама…»
«Ты хоть представляешь, как я волновалась, когда ты исчез?! Обещай. Больше никогда не ходи в Империю Пальма. Никогда не бросай меня!»
«Хорошо. Обещаю.»
Она снова обняла сына и долго не отпускала.
«Ты, наверное, голоден? Сейчас приготовлю что-нибудь.»
Клайд молча кивнул.
К счастью, когда он снова соединил разорванную цепочку, перидотовое ожерелье вновь заработало.
Но уйти из Херемоса сразу он не мог, из-за матери.
В ту ночь она несколько раз просыпалась и заглядывала в его комнату. Исчезновение сына оставило слишком глубокую рану.
[Подожду, пока мама успокоится. Тогда и уйду.]
Он принял решение.
Через несколько дней, на рассвете, Клайд ушёл на охоту в горы и вернулся лишь к вечеру.
Но у входа в деревню его насторожило странное зрелище: незнакомые солдаты стояли на страже.
Он спрятал добычу и крадучись пробрался внутрь.
На площади, где обычно проходили субботние гулянья, стояли на коленях все жители деревни, руки заложены за головы. Их окружала армия, численность которой многократно превышала население Херемоса.
И среди них - Хена.
«Где он?!» - рявкнул офицер. «Не вздумайте скрывать. Говорите!»
Кровь Клайда закипела, но он не мог выскочить. [Слишком многие были в заложниках. Одно неверное движение, и мать окажется в опасности.]
[Что делать? Ждать, пока они уйдут? Но если они тронут маму…]
«Отвечай! Хочешь увидеть, что мы сделаем?»
Хена упрямо молчала.
Тогда вперёд выступил человек в мантии, мужчина лет тридцати с длинными седыми волосами и шрамом на лбу.
«Оставьте это мне, господин Седун.»
Он приблизился к Хене, улыбаясь в фальшивой улыбке.
«Добрый вечер, мадам. Моё имя Азакейл. Я маг.»
«…»
«Мне уже рассказали крестьяне: юноша лет шестнадцати, чёрные волосы, необычная внешность. Только ваш сын подходит под описание. Он ушёл десять дней назад, а потом вернулся. Где он?»
Молчание.
«Не думайте, что молчание поможет. Вся эта армия перешла через горы ради вашего сына. Мы не уйдём с пустыми руками.»
Хена снова промолчала. Азакейл тяжело вздохнул.
«Жаль. Придётся действовать иначе.»
Он начертил в воздухе магический круг.
Хена вскрикнула и упала на землю, корчась в мучительных судорогах.
«Это заклинание для выбивания признаний.» - объяснил он. «Оно не убивает и не требует лечения, но ломает волю. Правда, иногда сводит с ума…»
Хена прижимала ладони к губам, сдерживая крик, словно боялась, что Клайд услышит и выскочит ей на помощь.
«Вы держитесь дольше, чем я думал. Может, усилить заклятие?»
Эти слова вернули Клайду рассудок.
В следующее мгновение он уже мчался вперёд, и лишь чудом Азакейл успел возвести защитное заклинание.
«Вон он! Схватить!» - взревел капитан Седун.
Солдаты вскинули мечи.
Клайд выпустил магию в нападавших солдат.
Заклинания вырвались наружу, словно рой стрел, пробивая доспехи. Пятеро упали замертво сразу, но на их место устремились новые.
Он продолжал убивать - стрелял, рубил, пронзал и раздавливал каждого, кто приближался. Мгновение, и земля вокруг превратилась в гору трупов, воздух наполнился удушливым запахом крови.
«Стой!»
Громовой голос разнёсся над полем, словно сама небесная кара спустилась.
«Если не хочешь видеть смерть своей матери, замри на месте!»
Клайд застыл. Его взгляд впился в Седуна, державшего нож у горла поверженной Хены.
«Невероятно…» - с восхищением протянул Азакейл. «Такая мощь в столь юном возрасте…Трудно поверить, что ты полукровка. Или же это следствие необычной мутации.»
«Не болтай зря! Схватить его!» - рявкнул Седун.
Азакейл кивнул и поднял руку. Стоявшие позади маги начали читать заклинания в унисон.
Скоро тело Клайда оплела сияющая синяя лента, стянув его, как верёвка.
«Угх…!»
Он рухнул на колени. Тело не слушалось. Казалось, сама сила вытекала из его вен.
Азакейл прищурился.
«Даже под действием сильнейшего связывающего заклятия ты способен двигаться…Без заложников ты был бы опасен.»
«Всё ли с тобой в порядке? Может, покончим с ним прямо сейчас?» - спросил Седун.
«Нет.» - холодно оборвал его Азакейл. «Его нужно взять живым.Такой дар свыше не может пропасть. Полукровка, это ключ к величию Нео- Королевство. С ним можно достичь невозможного.»
Клайд скрипнул зубами. Силы уходили, сознание мутнело, мир расплывался перед глазами.
[Нет…Если я упаду, мама…]
Какая бы судьба ни ждала его, мать он должен был защитить. Он не мог снова бездействовать, как раньше.
Без Руби спасти её больше было некому.
В последний миг, когда зрение почти угасло, он встретился взглядом с матерью.
Хена безмолвно двигала губами, словно пытаясь что-то сказать.
[Что? Что ты говоришь, мама? Я не понимаю…]
И вдруг она вынула что-то из-под подола юбки.
Солнечный луч блеснул на коротком клинке.
«Нет, мама!»
Крик Клайда слился с мгновением, когда Хена вонзила нож себе в горло.
«Что ты наделала?!» - запоздало вскрикнул Седун, обернувшись.
Время замедлило бег.
Клайд беспомощно смотрел, как алая кровь хлынула из раны, заливая её платье. Нож выпал из ослабевших пальцев.
Её глаза, широко раскрытые, смотрели прямо на него. Губы дрожали, складываясь в слова.
И Клайд понял. Беги…
Тело матери обмякло.
В следующую секунду глаза Клайда налились кровавым светом.
«Азакейл, убей его!» - заорал Седун.
Но было поздно.
Будто лавина, из тела Клайда вырвалась магия - кипящая, неукротимая. Она смела всё на своём пути, разорвав заклятия, разрушив стены, заливая пространство, словно прорвавшаяся плотина.
А дальше…пустота.
Когда он очнулся, вокруг не осталось никого живого.
Азакейл, Седун, солдаты, сосед Барклин, добрая бабушка Лорел - все были растерзаны его силой.
Только тело матери осталось нетронутым.
Пошатываясь, Клайд подошёл и опустился на колени.
Он закрыл её застывшие глаза, пригладил выбившиеся пряди.
На её бледное лицо падали капли крови.
Он коснулся щеки, и понял: это не рана. Это его собственные слёзы, окрашенные кровью.
Клайд поднял мать на руки.
«Когда я вернулся домой, чтобы собрать её вещи.» - тихо сказал Клайд. «Я нашёл в ящике письмо. На конверте было моё имя. Там она написала: если с ней что-то случится и я останусь один, я должен отправиться в мир демонов, чтобы найти отца.»
«…»
«Она никогда не говорила о нём. Я думал, что мой отец…просто взял её силой. Ведь между человеком и демоном не может быть ребёнка.»
«…»
«Но я пошёл. Не потому, что хотел встретить его или узнать правду. Просто…такова была её последняя воля. Я хотел исполнить её.»
«…»
«Я три года скитался по демоническому миру. И никого не нашёл. Лишь бесчисленные демоны, которые бросались на меня, почуяв запах человека. Мама, наверное, думала, что в человеческом мире я не выживу. Но и там, в мире демонов, всё было то же самое. И я понял: места для меня нет. Ни здесь, ни там.»
«…»
«Вот почему я пришёл к тебе, Руби.»
[Не волнуйся. Теперь всё хорошо. Я наконец нашёл тебя. Теперь не уходи. Ты - единственная, кто у меня есть.]
И только теперь я поняла, что Клайд говорил правду.
[Он не лгал, не пытался вызвать жалость. Это была не выдумка, не бред.][У него действительно никого не осталось. Всё, на что он мог опереться, всё, чему мог доверять, была только я.]
«…Руби, ты слушаешь?»
«…»
«Я волнуюсь, потому что не вижу тебя. Скажи хоть что-то. Даже простое «да»…»
Голос Клайда дрожал.
Но я не могла произнести ни слова.
Лицо и руки были мокрыми от слёз, я зажимала рот ладонью, чтобы сдержать рыдания.
[Это всё моя вина.]
[Если бы не моё обещание встретиться с ним снова, всего этого не произошло бы.]
[Люди Херемоса жили бы. Его мать была бы жива.]
«Руби, ты плачешь?»
«…»
«Руби…»
Я обняла его крепко-крепко.
Губы прикусила до крови, но всхлип всё равно вырвался.
«Прости…Прости, Клайд…Прости…»
«Ты обещала не плакать.»
После этих тихих слов он замолчал.
Он просто опёрся на меня, даже не пытаясь обнять в ответ, словно слушал лишь мои рыдания.
Не знаю, сколько прошло времени.
Наконец Клайд заговорил:
«Теперь тебе легче?»
«…»
Я должна была спросить его об этом. Но не могла. Я знала: ему не легче. И никогда не станет.
«Да…» - выдавила я, сдерживая новый поток слёз.
«Мне тяжело, когда я не вижу тебя. Я не знаю, какое у тебя сейчас выражение…»
«Лучше и не видеть. Лицо у меня наверняка опухшее и некрасивое.»
Клайд тихо рассмеялся.
«Это неправда.»
«Но ты ведь не видишь…откуда знаешь?»
«Даже если я не увижу никогда, я знаю: твоё лицо не может быть некрасивым.»
«…»
Моё сердце разрывалось от противоречивых чувств. Я с трудом произнесла:
«Когда зрение вернётся через несколько дней…Может, тогда ты изменишь мнение. Хотя хорошо, что сегодня оно ещё не вернулось.»
«…»
Лицо Клайда слегка напряглось от моих слов.
«Что-то случилось?»
«…Нет, ничего.»
Ответ прозвучал странно.
Неясное беспокойство сжало мне грудь.
«Постой…Клайд, ведь ты говорил, что собираешься вернуться в Херемос. Это…была ложь?»
«…Да. Прости. На самом деле я думал вернуться в мир демонов.»
«Почему? Ты же сам говорил, что и там полно врагов.»
«Демоны прагматичны. Когда моя сила стала известна, безрассудные налёты прекратились. Они не похожи на людей, которые готовы умереть только потому, что во мне течёт демоническая кровь.»
«…»
«Так что можешь не беспокоиться. В мире демонов я буду в сто раз безопаснее, чем здесь. И больше не стану для тебя обузой.»
Я едва не задохнулась от нахлынувших чувств, глядя на его улыбку.
«Я никогда…никогда не считала тебя обузой.» - выдавила я хриплым голосом.
«Но ты говорила, что не спала ночами, думая, что делать со мной.»
«Нет, Клайд, это…»
«Я понимаю. Ты волновалась. Но теперь тебе не придётся.»
…Я не понимала. [Даже после того, что он рассказал о своём прошлом, я не могла понять, почему Клайд вдруг захотел уйти от меня.]
И тут я вспомнила то, о чём совсем забыла.
«Когда появились эти симптомы? Ты говорил, что это побочный эффект пробуждения силы. Значит, всё началось сразу после Акадоры?»
«…Нет.»
«Тогда, когда? И что именно ты потерял первым?»
«В Херемосе, после смерти матери. Я поздно понял, что утратил обоняние.»
Это случилось сразу после того, как солдаты Азакейла и жители Херемоса были разорваны его магией.
[Странно. В оригинальной истории не было ни слова о побочных эффектах пробуждения. К тому же, силы Клайд впервые раскрыл именно в Акадоре, но симптомы проявились только спустя неделю…]
[Может, дело не в пробуждении? В тот момент он был скован мощными заклятиями нескольких магов сразу…А он их разорвал. Возможно, это следствие именно того взрыва силы?]
Мысль казалась правдоподобной, но оставалась лишь догадкой.
«Кроме потери чувств, есть ещё что-то? Даже мелочи. Всё, что изменилось после того дня…»
Клайд на миг задумался, а потом неожиданно стал расстёгивать рубашку.
«Эй! Клайд, что ты делаешь?!» - я поспешно прикрыла глаза ладонью.
«Ты же сама спросила, изменилось ли что-то.»
«Ты хочешь сказать, на теле что-то появилось? Но…вряд ли это связано…»
Смущённая, я говорила всё тише. Клайд, слегка недоумённо глянув, расстегнул рубашку до конца.
«Смотри.»
Я осторожно приоткрыла пальцы и увидела его грудь - крепкую, рельефную, словно высеченную. Щёки вспыхнули. Для деревенской девушки, прожившей двадцать лет в тишине и скромности, такое зрелище оказалось слишком уж…ошеломляющим.
«Ну? Видела?»
«Эм…д-да.»
«И как?»
«Ч-что «как»? Ну…выглядит отлично.»
«Что?» - переспросил он в полном недоумении.
[Я же похвалила, в чём дело?]
«Тебе нужно подробное мнение? Нет, это слишком неловко…»
«О чём ты говоришь? Вот, смотри сюда.»
Он указал пальцем чуть ниже груди. Я прищурилась и заметила чёрный узор, будто татуировку, прямо на стыке груди и живота. Очертания напоминали голову барана.
«Что это?»
«Появилось примерно тогда же, когда я потерял обоняние. Точно не знаю, когда именно, заметил случайно…»
Я осторожно отогнула ткань и вгляделась в знак.
[Неужели…]
«As Endoral Lamia Hum!»
Я сложила руки и произнесла заклинание. Правая ладонь засияла бледным светом, словно покрылась люминесцентной краской. Я подвела пальцы к узору, и вокруг него пробежала волна странной энергии.
«Вот оно!»
«Что? Что случилось?»
«Клайд, слушай внимательно. Это не побочный эффект пробуждения.»
«Тогда что?»
«Это проклятие. На тебя наложили проклятие.»
Я использовала заклинание обнаружения проклятий. Именно такие применял виконт Доан, когда мы по поручению маркиза Колливарда исследовали артефакты.
«Кто-то проклял меня?» - Клайд был поражён.
«Вспомни день смерти матери. Ты говорил, что не помнишь, что произошло сразу после взрыва магии?»
«…Да.»
«Скорее всего, один из магов, погибших тогда, наложил на тебя проклятие. Возможно, у него был артефакт, который автоматически поражает убийцу.»
Клайд нахмурился, молча обдумывая мои слова.
[Значит, я была права. Это не простая «плата» за силу. Этого не было в истории.]
«Но…это можно снять?»
«Да! Конечно!» - я заговорила с жаром. «Любое проклятие можно разрушить, если понять, каким способом оно было наложено. Я обязательно найду решение. Виконт Доан точно знает, как.»
Я сжала его руку.
«Подожди немного. В следующий раз я приду с методом снятия. Обещаю.»
Брови Клайда дрогнули.
«Правда? Это можно исправить?»
«Да. Я клянусь.»
Он прошептал, почти неслышно:
«Я думал, что никогда больше не увижу твоё лицо…»
Сердце защемило, но я улыбнулась, стараясь его успокоить.
«Ну что ты. Через несколько дней это проклятие исчезнет.»
Он молчал.
Я прищурилась:
«Постой…Значит, и раньше ты говорил неправду?»
«…Я ведь сказал, сначала исчезло обоняние. Потом, через полтора года, вкус. Затем осязание…и зрение.»
«Что?»
Я остолбенела. Несколько раз глубоко вдохнула, прежде чем задать главный вопрос:
«Значит…сейчас у тебя нет не только зрения, но и всех остальных чувств?»
Клайд кивнул.
«Последние два исчезли почти одновременно. Всё, уже после того, как я встретил тебя снова. Если пропадёт и слух…я превращусь в живой труп. Даже если ты будешь рядом, будешь говорить или прикасаться ко мне…я не узнаю об этом.»
«…»
Меня не отпускало чувство, что что-то не так.
[Даже если Клайд не видит, он должен был хоть как-то реагировать на моё прикосновение, когда я держу его за руку или обнимаю. Раньше он всегда проверял, рядом ли я, и его тревога казалась вполне объяснимой. Но теперь в этом было что-то другое.]
Я с трудом сглотнула.
«Клайд…всё, что ты говорил о том, чтобы уйти навсегда и больше не видеть меня…это из-за проклятия?»
Он не ответил. Но выражение его лица стало для меня подтверждением.
Мир перед глазами размылся, челюсть задрожала.
«Значит, ты и вправду собирался уйти молча? Просто исчезнуть, потеряв все чувства, чтобы никто не знал, где ты…но ведь это всё равно что умереть. Разве это было твоим намерением?»
Он молчал.
«Ответь мне, Клайд!» - в отчаянии я ударила его ладонями по плечам. Он даже не дрогнул.
Тихо, почти шёпотом, он произнёс:
«Иначе…тебе было бы больно.»
«Что?»
«Вот как сейчас. Ты бы плакала передо мной, а я бы даже не знал об этом. Это было бы слишком очевидно. Лучше уж исчезнуть, пока я ещё способен тебя видеть. Я ненавижу твои слёзы…но ещё больше я ненавижу своё бессилие, когда ты плачешь. Вот почему я решил так.»
Глаза защипало. Слёзы, долго державшиеся на краю, хлынули по щекам.
«Клайд…ты глупец.»
Он промолчал.
«Самый большой глупец на свете.» - выдохнула я, прижимая ладонь к его щеке и поворачивая его лицо к себе.
«Ты же знаешь, что я прикасаюсь к тебе прямо сейчас? Пусть ты не чувствуешь, но ты понимаешь, что я двигаю твоё лицо?»
«…Да.»
«Тогда слушай внимательно. Я никогда не оставлю тебя одного. Я сниму это проклятие, слышишь? Поэтому даже не думай исчезнуть без слов. Если ты решишь сбежать, я найду тебя в любом уголке мира. Буду преследовать тебя, пока ты не пообещаешь, что больше так не сделаешь. Понял?»
Его лицо исказила эмоция, которую он не смог скрыть. Он дрожащей рукой сжал мою ладонь на своей щеке.
«Ты…серьёзно?» - голос Клайда дрожал. «Ты правда останешься рядом? Не оставишь меня?»
«Да. Никогда.» - я сказала это твёрдо, как клятву.
Ещё совсем недавно, идя в эту комнату, я думала лишь о том, как заставить Клайда отказаться от своих чувств и уйти самому. Мне казалось, что так будет лучше для нас обоих.
Но теперь я больше не могла его отпустить.
Он потерял мать из-за меня. В огромном и пустом мире у него осталась только я. Лишь рядом со мной он мог обрести покой.
Я не могла бросить его.
Да, я не могла навсегда остаться в Анделе. Рано или поздно мне придётся вернуться в Трахен и быть рядом с отцом. Но всё равно…я должна что-то сделать.
Даже если придётся скрывать существование Клайда всю жизнь, даже если каждый день будет риском быть раскрытой отцом, я приму это.
Я приняла решение.
На следующий день, несмотря на выходной, я с утра собиралась в дорогу.
«Куда ты направляешься?» - удивился Аслан, увидев меня на первом этаже в уличной одежде.
«К виконту Доану. Нужно кое-что узнать и проверить.»
Я думала о проклятии Клайда. Медлить было нельзя. Он мог потерять последние чувства в любую минуту.
Я боялась не только этого ужасающего состояния, жить, не видя, не слыша, не ощущая ничего, но и того, что проклятие окончательно закрепится. Тогда снять его будет почти невозможно.
К счастью, казалось, что у виконта тоже выходной. Он, как и мы, был частью исследовательской группы.
Аслан нахмурился.
«В такой день ты только потревожишь виконта. У тебя редкий выходной, и ты не хочешь отдохнуть?»
«Если я не проверю это сейчас, ночью не смогу уснуть. Я быстро схожу и вернусь.»
«Что за дело? Я пойду с тобой.»
Он сложил газету и поднялся. Я замахала руками:
«Нет, не нужно. Мне неудобно лишать тебя отдыха.»
«Это не проблема. Не могу позволить тебе идти одной.»
«Правда, всё в порядке! Отдохни спокойно до обеда. А когда я вернусь, давай вместе выйдем и вкусно поедим.»
Аслан прищурился, недоверчиво глядя на меня. Я улыбнулась и поспешила к двери.
«Я скоро вернусь!»
Дом виконта Доана находился всего в четверти часа езды от особняка, где я жила.
Я отправила гонца лишь час назад, визит действительно был поспешным и невежливым.
Но, к счастью, меня встретили тепло.
«Добро пожаловать, исследователь Рожасис.» - сказал виконт, нисколько не показывая недовольства.
«Простите за вторжение в ваш выходной. Но дело не терпит отлагательств.»
Даже не дождавшись чая, я разложила на столе лист бумаги с рисунком. Это был точный набросок знака проклятия, что я видела на теле Клайда.
Виконт надел очки и внимательно всмотрелся.
«Это…проклятие?»
«Да. Я знала, что вы сразу его узнаете.»
«Заклятие стиля Лаучаури. Оно медленно разъедает тело жертвы, растягиваясь на долгие годы.»
[Я пришла к правильному человеку!] - с трудом сдержала я порыв радости.
«Его можно снять?»
«Да. Но…»
«Но?»
«Если проклятие зашло слишком далеко, восстановить тело полностью может быть невозможно.»
«Что?»
Эти слова ударили, как гром.
«То есть, даже сняв проклятие, уже нельзя вернуть утраченное?»
«Надёжно сказать можно лишь после того, как я увижу пострадавшего и попробую снять заклятие. У вас есть знакомый, на кого оно наложено, исследователь Рожасис?»
«…Да. Очень дорогой мне человек.»
Я не хотела раскрывать Клайда посторонним, особенно магу, который мог бы почувствовать его демоническую кровь. Но выбора не было.
«Прошу вас, виконт Доан. Сможете ли вы взглянуть сами?»
Вскоре мы были уже в доме Клайда.
Я подготовилась заранее: наложила на него заклинание перевоплощения, превратив его в девушку моего возраста. Кроме того, я установила барьер, блокирующий заклятия обнаружения, чтобы скрыть его истинную природу.
Конечно, опытный маг при тщательной проверке мог бы что-то почувствовать, но сейчас у виконта не было причин проверять слишком глубоко.
Заклятие перевоплощения тем сложнее, чем сильнее меняешь образ. Поэтому я постаралась сохранить максимум черт Клайда. В итоге перед нами предстала юная красавица с длинными, как чёрный шёлк, волосами.
«Ух ты...Клайд, почему ты такой красивый? Я едва не потеряла дар речи, глядя на твою красоту.»
Клайд нахмурился, слегка удивлён:
«Правда?»
«Да. Если интересно, я снова превращу тебя после того, как сниму проклятие.»
«Нет, не нужно. Обойдусь.»
«Но ведь ты невероятно красив. Жаль упускать возможность взглянуть на такое лицо. Оно способно покорить любого.»
«Не думаю.»
«И как ты можешь быть так уверен, если сам себя даже не видел?»
«Потому что в моей жизни уже есть женщина, в которую я влюбился с первого взгляда.»
Я замерла от неожиданности, и улыбка невольно осветила моё лицо. Я быстро изменила голос, сделав его более привычным:
«И какое ты мне имя придумала?»
«Сапфир.»
Клайд ответил без колебаний, словно заранее ждал этого вопроса.
«...Сапфир? Как драгоценный камень?»
«Да.»
И тут меня осенило: сапфир был того же цвета, что и мои глаза. Точно так же, как когда-то, семь лет назад, я назвала его «Рубином», глядя в его рубиновый взгляд.
«Красивое имя.» - сказала я. «Тебе подходит.»
Клайд не ответил. Он лишь тихо улыбнулся, улыбкой такой чистой и прекрасной, что сердце моё сжалось.
Я привела виконта Доана в спальню Клайда.
«Это моя подруга, Сапфир.»
Когда Доан увидел Клайда, обращённого в женщину, его глаза широко распахнулись от удивления.
«У Сапфир утрачены обоняние, вкус, осязание и зрение.» - объяснила я. «Проклятие настигло её три года назад. Сначала исчезло обоняние. Спустя полтора года - вкус. А неделю назад одно за другим пропали и остальные чувства.»
«Опишите, пожалуйста, обстоятельства, при которых проклятие было наложено.»
Клайд промолчал, и я поспешила вмешаться:
«Сапфир говорит, что не помнит. Похоже, она всё это время находилась без сознания.»
«Вы знаете, кто наложил проклятие и каким образом?»
«...Нет.»
Я наклонилась ближе к виконту и понизила голос:
«На самом деле тогда она едва не оказалась в беде...Когда очнулась, рядом лежал мёртвый мужчина. В крови и с ножом возле тела...»
Доан моргнул, явно потрясённый.
«Сожалею. Я не знал...»
«Ничего. Главное сейчас - снять проклятие.»
«Если так, скорее всего, оно сработало автоматически. Возможно, это было защитное заклятие, привязанное к жизни хозяина. Смерть или тяжёлое ранение могли стать условием его активации.»
Я облегчённо вздохнула: моя версия была не так уж далека от истины. Клайд объяснял, что когда его магия вышла из-под контроля, все вокруг погибли мгновенно. Значит, времени на прямое колдовство просто не было.
«Могу я взглянуть на метку?»
«Конечно. Сапфир, виконт Доан хочет проверить знак. Ты не против?»
Клайд едва заметно кивнул.
Я начала расстёгивать его рубашку, но Доан поспешно отвёл взгляд, увидев символ. Метка проклятия проявилась на коже между воротами. Я взяла руку Клайда и подвела её, чтобы прикрыть грудь.
«Виконт Доан.»
«Да, разумеется.»
Он надел очки, опустился на одно колено и произнёс:
«Aras Hepta Lumina.»
Над меткой вспыхнул голубой магический круг. После нескольких заклинаний Доан выпрямился.
«Ну как? Можно ли снять проклятие?» - спросила я, не в силах скрыть тревогу.
«Выйдем на минуту...»
Мы вышли из спальни.
«Это очень сильное заклятие. Снять его будет непросто.»
«Что?!»
Доан поднял руку, успокаивая меня:
«Не волнуйтесь. Это не значит, что всё безнадёжно. Просто потребуется подготовка, сам процесс займёт несколько дней.»
«Но ведь завтра мы должны возвращаться на раскопки!»
Виконт тяжело вздохнул:
«Тогда давайте подготовимся сегодня. Начнём снятие в ближайший выходной.»
«Через неделю? Мы не можем ждать! Чем дольше тянем, тем крепче проклятие укореняется.»
«Это правда...Но...»
«Я объясню всё главе экспедиции и попрошу несколько дней. Пожалуйста! Это вопрос жизни и смерти. Я клянусь именем Рожасис, что отплачу вам за эту помощь.»
Доан поколебался, затем решительно кивнул:
«Хорошо. Пусть будет так.»
«Правда? Спасибо вам!»
«Благодарить не за что. Это ведь жизнь и смерть.»
«Тогда начинайте подготовку немедленно. А я отправлюсь в каньон Декосван за разрешением.»
«Прямо сейчас?»
«Да. Так вы сможете работать спокойно.»
Я вернулась к Клайду.
«Снятие займёт несколько дней. Доан уехал готовиться, а я отправлюсь к руководителю экспедиции просить отпуск. Вернусь к вечеру.»
Клайд колебался:
«Ты уверена, что это безопасно?»
«Конечно. Даже если нет, я всё равно найду способ. Так что не беспокойся.»
Я сказала это твёрдо, хотя в душе сомневалась. Любая отлучка сразу вызовет подозрения. И главное - Аслан.
До сих пор я умудрялась тайком исчезать ночью под покровом невидимости. Но на ближайшие несколько дней мне придётся быть рядом с Клайдом постоянно. Это невозможно скрыть от Аслана.
[Как же объяснить ему всё...?]
[Если бы это был брат Нита, он бы просто согласился. Я скучаю по нему.]
[Но выбора нет. Я обещала Клайду. Снятие проклятия важнее всего.]
«Чувство, будто мы вернулись в прошлое.» - вдруг сказал он.
«В каком смысле?»
«Семь лет назад я слышал от тебя то же самое: что ты поможешь мне сбежать и что я должен доверять тебе.»
«Да, точно...»
[Но из твоих уст это звучит как какая-то тёмная страница нашей истории.]
«Зато ты сдержала обещание.»
«И на этот раз тоже сдержу. Поверь мне.»
Его голос был мягче обычного, может, из-за женского облика.
«Ты всегда была моим спасением. С самого начала и до сих пор.»
Я сжала его руку обеими ладонями, зная, что он не почувствует этого.
«Подожди ещё чуть-чуть, Клайд. Я вернусь.»
Я поспешила в особняк, где ждал Аслан. Увидев меня, он закрыл книгу.
«Ты как раз вовремя.»
«Что?»
«Время обеда. Пойдём. Что хочешь поесть?»
[Ах да...] Я ведь сама предложила пообедать вместе. Совсем забыла.
Я замешкалась с ответом, и Аслан усмехнулся:
«Не хочешь снова выходить, едва вернувшись? Тогда давай поедим дома.»
Я вздохнула и села напротив.
«Брат Аслан...»
«Ты выглядишь слишком серьёзной. Что случилось?»
В его глазах мелькнула настороженность.
«Мне нужно кое-что сказать.»
«Говори прямо.»
«Моя подруга под страшным проклятием. Я только что встречалась с виконтом Доаном, чтобы узнать, как его снять.»
Аслан прищурился.
«Подруга?»
Первое, что он спросил.
[Вот ведь...Любой решит, что у меня и вовсе нет друзей. Впрочем, недалеко от правды.]
«Да. Её зовут Сапфир. Она живёт в Беллуме, изучает древнюю магию, как и я. Мы познакомились через переписку по работе факультета. Я написала ей письмо перед приездом в Анделу, и вот появилась возможность встретиться. Отличный случай.»
Я начала разворачивать заранее приготовленное объяснение.
«Но вчера я получила письмо, в котором она призналась: на ней лежит проклятие, из-за которого она теряет свои чувства. Ты ведь знаешь, что виконт Доан имеет опыт в снятии подобных заклятий. Поэтому я попросила его о помощи, и он согласился сам увидеть Сапфир. Я как раз возвращаюсь после встречи с ними.»
«…»
Аслан выглядел растерянным от столь неожиданной новости.
«Проклятие серьёзное, и время играет против нас. Виконт Доан сказал, что на снятие уйдёт как минимум несколько дней. Поэтому я собираюсь попросить у главы экспедиции отпуск, и для себя, и для виконта. Если ты не возражаешь, я прямо сейчас отправлюсь на раскопки.»
История была придумана наспех, но не содержала противоречий. Я десятки раз прокручивала её в голове ещё с прошлой ночи.
Аслан некоторое время молчал, постукивая пальцем по столу. Это был его привычный жест, когда он собирался с мыслями.
«Почему ты не обсудила это со мной заранее?»
«Не успела. Письмо я получила только вчера вечером, а потом всё время думала, что же делать.»
«Могу я увидеть это письмо?»
«…Зачем?»
«Всё произошло слишком быстро, сложно уловить суть. Подумал, что, прочитав письмо, лучше пойму ситуацию.»
Он говорил как будто небрежно, но его взгляд внимательно изучал меня.
[Он сомневается?]
[Нет, поводов для подозрений у него не было. Если бы он знал, что я каждую ночь ускользала тайком, он бы не стал делать вид, будто ничего не замечает. Это просто черта характера Аслана: он всё проверяет и перепроверяет.]
Я молча достала из кармана письмо и протянула ему. Фальшивку, которую успела сделать перед уходом из особняка Клайда.
Честно говоря, я колебалась: [стоит ли идти на такой шаг? Но времени не было, я спешила выбить отпуск. Зря ли я старалась? Нет, лучше перестраховаться.]
Почерк я вывела женской, изящной рукой. Письмо не содержало никаких чародейских следов, так что его невозможно было разоблачить проверкой магией. К этому я подошла максимально тщательно, пусть и не так искусно, как сам Аслан. [Всё-таки семейная черта.]
Аслан медленно прочёл письмо, затем вернул его в конверт и протянул мне.
«Теперь доволен?» - я взглянула на него с лёгким раздражением, будто говоря: [Как ты вообще мог мне не верить?]
Кажется, это сработало: Аслан слегка смутился и откашлялся.
«Я не просил письмо из недоверия. Просто если мне придётся объяснять всё главе экспедиции, я должен знать ситуацию точно.»
«Что? А при чём тут ты? Почему именно тебе докладывать?»
«Ты сама сказала, что дело срочное. Тебе не нужно ехать в каньон Декосван лично, я сам всё доложу.»
Я изумлённо распахнула глаза.
«Правда? Но зачем ты так хлопочешь?»
«Ты что, забыла, зачем я здесь?»
«…»
[И впрямь. Он взял отпуск в академии, потратил дни на уговоры отца, всё ради меня. Конечно, я не забыла. И всё же его слова тронули меня до глубины души.]
[И при этом я продолжала его обманывать. Ради Клайда. Я не могла рассказать брату, что Клайд - полукровка, что я помогла ему сбежать из подвала, где отец держал его взаперти семь лет назад.]
[Но чувство вины никуда не исчезало. Перед Клайдом, перед Асланом, перед другими братьями и даже перед отцом...] Я столько раз лгала, что уже и не сосчитать.
[В рай мне, похоже, дороги нет…]
«Спасибо, брат Аслан.» - выдохнула я с дрожью в голосе.
Он нахмурился и криво усмехнулся:
«Опять слёзы? Ну что же ты будешь делать со своими слабыми слёзными железами, Эйла?»
«Я не плачу.»
«А почему тогда глаза красные?»
«…Пыль в глаза попала.»
«Вот уж действительно, эта проклятая пыль всегда появляется в самые «подходящие» моменты.»
Он рассмеялся и поднялся.
«Ладно, я сам отправлюсь на раскопки. Дай только адрес своей подруги.»
«Эм? Зачем тебе адрес?»
«Ну как же, я ведь не доберусь, если не знаю, куда ехать.»
«Подожди...Ты тоже хочешь поехать? А как же работа?»
«Я тоже возьму отпуск. Ты сама сказала: на снятие уйдёт несколько дней. Не могу же я оставить тебя одну на всё это время.»
«Я не одна. Со мной будут Сапфир и виконт Доан...»
«Если рядом нет меня, значит ты одна. К тому же я получил разрешение отца только под обещание, что присмотрю за тобой и ничего с тобой не случится. Так что пиши адрес, и я выезжаю.»
«…»
[Ну вот, всё усложнилось.]
[Я ожидала, что Аслан хотя бы попросится увидеть Клайда, но не думала, что он пойдёт дальше и захочет сопровождать нас.]
[Виконта мы сумели провести, но Аслана провести будет куда труднее. Его зоркий глаз и недоверчивый характер могли заметить любую мелочь.]
«Или есть ещё что-то, о чём ты мне не сказала?» - спросил он игриво.
«Нет, нет! Конечно нет!» - я замахала руками.
Аслан пожал плечами и велел подать карету.
Хотя я и написала адрес, Аслан всё равно сопроводил меня до особняка Клайда, прежде чем уехать в каньон Декосван.
«Ты ведь говорила, что вернёшься только вечером. Почему так рано?»
«Да, но…» - я вкратце пересказала Клайду разговор с Асланом. «Похоже, мой брат проведёт с нами ближайшие дни, пока будем работать над меткой. Придётся заранее придумать, что сказать, если он начнёт задавать вопросы. Он очень подозрительный.»
«Хорошо. Я понял.» - спокойно кивнул Клайд.
«С другой стороны, можно взглянуть на это и позитивно. Если мы справимся, может быть, я наконец смогу приходить к тебе и днём, без тайных встреч.»
«…А, мне обязательно снова превращаться в женщину?»
«Эм...ради безопасности, думаю, пока что придётся.» - осторожно ответила я.
Клайд замялся, и от его милого выражения я не удержалась от улыбки.
«Зато если ты будешь в женском облике, мы сможем гулять вместе. Разве это не волнительно? До сих пор мы встречались только скрытно. А так сможем пройтись по улицам, купить еду...как обычные друзья. Я очень этого хочу. А ты?»
«…Да. Жду этого.» - ответил он негромко.
«Но твой вид совсем не говорит о радости.»
«Нет, правда. Для меня счастье - просто быть рядом с тобой.»
«…»
Сердце снова болезненно сжалось. [Может, Аслан прав, со мной что-то не так со слёзными железами?]
Я глубоко вздохнула, глядя в потолок.
«Ах да...Нам нужно привыкнуть к новым именам. При Аслане нельзя называть друг друга Руби и Клайд. Так что зови меня Эйла.»
Клайд чуть помедлил, потом осторожно произнёс:
«…Эйла.»
Хотя сама же попросила, но услышать это имя от него оказалось неожиданно волнительно. Даже в его женском облике сердце колотилось, как ненормальное.
[У меня что, есть странные склонности, о которых я и не подозревала?]
Я бросила на него быстрый взгляд. [Он был красив…даже более красив, чем Силфия.]
«Что? Я неправильно произнёс?»
«Эм? Нет-нет, всё хорошо. Просто давай тренироваться, чтобы не допустить ошибок.»
«Хорошо, Эйла.»
«…»
«Что такое, Эйла?»
«Н-ничего. Всё нормально.» - ответила я, охлаждая пылающие щёки ладонью.
Спустя несколько часов в особняк вернулся виконт Доан. Я объяснила ему, что Аслан уехал просить отпуск у главы экспедиции и вернётся вечером.
Доан кивнул и сразу же приступил к работе. Мы вместе подготовили комнату, очистили кровать и начертили огромный магический круг. Клайд сел в центр, и виконт произнёс:
«Снятие проклятия, это битва на выносливость. Всё равно что творить великую магию: требуется долгое сосредоточение и многократное повторение заклинания.»
«Есть ли что-нибудь, чем я могу помочь?»
«Дайте мне возможность сосредоточиться, этого достаточно.»
Я решительно кивнула.
Виконт Доан закончил приготовления и приступил к чтению заклинания.
Тихое, едва слышное бормотание тянулось всё дольше, и вскоре светлый узор магического круга засиял белым светом, окутывая сидящего в центре Клайда.
Его лицо болезненно скривилось.
«…Сапфир. Больно?» - осторожно спросила я, стараясь не мешать виконту.
Клайд слегка покачал головой.
Но по каплям пота на его лбу было ясно: он страдает.
[А, ведь ритуал займёт ещё несколько дней…Если уже сейчас ему так тяжело…]
Смотреть на его мучения было почти невыносимо. И именно потому, что я ничего не могла сделать, боль в груди становилась сильнее. Мне оставалось лишь наблюдать, с тяжёлым сердцем.
Когда солнце уже скрылось за горизонтом и прошло несколько часов, в особняк прибыл Аслан.
Я вышла его встретить.
«Брат Аслан. Всё прошло удачно?»
«Да. Мне дали неделю отпуска, но я пообещал вернуться сразу же, как только виконт Доан завершит работу.»
«Огромное тебе спасибо.»
Аслан скользнул взглядом в сторону комнаты, откуда пробивался слабый свет.
«Похоже, ритуал ещё идёт. Не будем мешать, подождём здесь.»
Я кивнула.
«Конечно.»
Внезапно брат нахмурился.
«А где слуги? И дворецкий?»
«Эм…у неё нет слуг в этом доме.»
«Что значит, нет?» - в голосе Аслана прозвучало искреннее недоумение.
Выросший в роскоши и заботе, он просто не мог представить, что можно жить без прислуги.
А я уже давно привыкла к жизни под именем Эйлы Рожасис и не задумывалась о подобных вещах.
Клайд же, напротив, с детства был приучен делать всё сам. Выросший в приюте, он привык к лишениям. Даже став дворянином благодаря врождённому таланту к магии, он не окружил себя слугами.
«Сапфир родом из приюта. Родителей она не знала. Детство у неё было слишком тяжёлым, чтобы о нём говорить. И хотя её талант сделал её дворянкой, привычка обходиться без прислуги осталась.»
Аслан задумался. Для него это было немыслимо: он, пожалуй, никогда в жизни и слова не перекинул с простолюдином, кроме как с домашними слугами.
[Если бы не воспоминания о прошлой жизни, я и сама, наверное, относилась бы к Клайду иначе…Может быть, даже с предубеждением, из-за его демонической крови, как отец, Джулион. Но я благодарна судьбе, что родилась вновь с памятью…]
«Если она и правда потеряла чувства из-за проклятия, ей, должно быть, непросто.» - заметил Аслан.
«Она лишилась зрения и осязания, но до письма ко мне чувствовала вкус и запах. Так что есть ей было проще.»
«Хм…характер у неё своеобразный.» - только и сказал он.
«Ну…есть немного.» - с натянутой улыбкой ответила я.
История, конечно, была выдумкой. Но и в самом деле, характер у Клайда был не из простых.
Аслан тяжело вздохнул.
«Жаль, что я не знал раньше. Можно было взять с собой слуг. Как вы собираетесь готовить без них?»
«Не волнуйся, я уже приготовила еду сама.»
«Ты? Готовила? Опять твой тыквенный пирог?»
Я невольно рассмеялась. [Брат терпеть не мог сладкое и с тех пор, как я однажды силой заставила его отведать мой пирог, обходил кухню стороной, лишь бы не слышать его запах.]
«Нет. На этот раз просто сэндвичи. С овощами и мясом. Ничего сладкого. Хочешь? Наверняка ты проголодался.»
Аслан недоверчиво прищурился.
«Ты точно ничего туда не добавила?»
«Совсем ничего лишнего. Обычный сэндвич.»
Он пожал плечами, сдавшись:
«Ну, давай попробуем.»
Я радостно улыбнулась, но тут из спальни послышался скрип двери. На пороге появился уставший виконт Доан.
«Ну как?» - спросила я.
«Закончить не удалось. Силы на исходе, нужен отдых. Вернусь завтра утром.»
«Спасибо вам за труд.» - склонила я голову.
Доан также поклонился Аслану, и они обменялись вежливыми приветствиями.
«Я велел леди Сапфир сегодня отдыхать. Ей нужен уход, ведь заклинание требует много энергии.» - добавил виконт.
После этих слов он покинул особняк.
Я поспешила в комнату. Клайд сидел на стуле, уронив голову на спинку.
«Сапфир, как ты?» - тихо спросила я.
Он едва заметно кивнул.
«Фиазус ла Перза Атомония.» - прошептала я заклинание левитации, и тело Клайда мягко поднялось в воздух. Я подхватила его на руки. В женской форме он был удивительно лёгким.
Я уложила его на приготовленную заранее постель.
«Ты весь в поту…нужно тебя умыть.»
Когда я обернулась за полотенцем, то встретилась с пристальным взглядом Аслана.«Брат Аслан, ты можешь возвращаться домой. Я останусь этой ночью рядом с леди Сапфир.»
«Оставить двух девушек одних в пустом доме без прислуги? Это было бы неправильно, ни как мужчина, ни как брат.» - возразил он.
«Но здесь всего одна спальня…»
«Я лягу где угодно, не переживай.»
Я замялась, потом кивнула.
Глаза Аслана удивлённо расширились, когда он увидел, что я наливаю воду в таз.
«Что ты собираешься делать?»
«Обтереть Сапфир. Она вся в поту.»
«Ты сама?» - он нахмурился.
«А, кто, если не я? Слуг тут нет…»
«Если нужна горничная, я пришлю одну из дома. Но почему леди Рожасис, дворянка, должна ухаживать за простолюдинкой?»
Я невольно нахмурилась.
«Сапфир - моя подруга, брат Аслан. Что в этом плохого?»
«Эйла, подумай о своём положении.»
«И что? Должна ли я отвернуться от подруги ради «статуса»? Даже когда никто не видит? Это ли подобает дворянке?»
«Ты понимаешь, о чём я.» - холодно ответил он.
Я прикусила губу и взглянула на него. [В его словах не было злобы, он лишь говорил так, как принято в нашем мире. По его меркам он даже был необычно терпимым: ведь он не осудил меня за то, что я назвала простолюдинку своей подругой.]
[Но всё равно…Мне было больно. Потому что Клайд - слишком дорог для меня.]
«Я распоряжусь, чтобы привезли горничную. Она займётся уходом.»
«Это не нужно.»
«Эйла…»
«Делай как хочешь. Но я ждать не буду. Не могу оставить Сапфир страдать.»
Я прошла мимо брата.
Он окликнул меня, но я не остановилась и не обернулась.
Клайд лежал на постели, прислушиваясь к разговору между братом и сестрой.
Он не хотел подслушивать, просто лишённый других чувств, он улавливал каждый звук особенно остро.
Сначала он даже не знал, кто такая Руби на самом деле. А позже, когда она отрицала, что является дочерью рода Рожасис, он так и не осознал всей правды.
И лишь теперь в полной мере понял: Руби принадлежала к настолько высокому сословию, что ему, простолюдину с примесью демонической крови, и вообразить было невозможно.
Но она…никогда не смотрела на это свысока.
Даже узнав о его происхождении, даже при колоссальной разнице в положении, она всё равно принимала его как друга.
И сейчас тоже.
Каждое слово, которое она бросала брату, защищая его, отзывалось в его груди теплом, заставляло сердце биться быстрее.
[Почему? Почему ты так ради меня стараешься?]
Вопрос, который он задавал себе бесчисленное количество раз за последние семь лет, всё ещё не имел ответа.
[Почему Руби готова идти так далеко ради него?]
Он не знал тогда, и не знал сейчас.
Он услышал, как Руби вошла в комнату и подошла к постели. Раздался плеск воды, затем мягкий звук выжатого полотенца.
Осязание было ему недоступно, но слух ловил, как она осторожно протирает его тело.
Клайд хотел поблагодарить её…но слова так и не сорвались с губ.Он лишь лежал, позволяя ей заботиться о себе.
Спустя какое-то время движения полотенца прекратились.
Зашуршало одеяло возле лица, и он уловил тихий, почти утомлённый вздох Руби совсем рядом.
Инстинктивно Клайд понял, она легла рядом.
«…Я знаю, что тебе тяжело. Но потерпи.» - прошептала она едва слышно.
И в тот миг в груди у него поднялась такая волна чувств, что дышать стало трудно.
То, что он не мог видеть её, не мог коснуться, не мог обнять, вдруг стало мучительно невыносимо.
Он думал, что уже смирился.
Думал, что потеря чувств для него ничего не значит.
Ведь Руби сама просила его, не желать её, не хотеть того, чего она не готова дать.
И он постарался. Приготовился к скорому «концу», быстрее, чем ожидал.
Он пытался быть готовым уйти, лишь бы не делать её несчастной. Потому что видеть слёзы Руби было тем, чего он ненавидел больше всего.
Но…она снова пыталась спасти его.
[Почему, Руби?]
Каждый раз, когда она протягивает руку, надежда, которую он уже похоронил, вспыхивает вновь.
И вместе с ней рождается жгучее желание. Желание того, чего он не имеет права просить.
Через мгновение он услышал ровное дыхание Руби.
Этот звук вызвал у него улыбку.
Даже в этом аду Клайд был счастлив.
И от того было и горько, и сладко.
На следующий день меня разбудили солнечные лучи, пробившиеся сквозь занавески.
Осторожно проверив состояние Клайда, мирно спящего рядом, я выскользнула из постели, стараясь не разбудить его.
Стоило мне выйти в коридор, как навстречу шагнула Тесс.
«Вы уже проснулись, госпожа.»
«Тесс? Когда ты успела прийти? Вчера вечером тебя точно не было.»
«Конечно, нет. Я только что прибыла, по приказу господина Аслана.»
«Аслан? Он здесь?»
И как раз в этот момент брат вошёл через главный вход.
«Проснулась, Эйла?»
Его лицо было чуть серьёзнее обычного, но в целом он выглядел, как всегда.
«Где же ты ночевал?»
«На диване в гостиной.»
«Но ведь он маловат для твоего роста?»
«Пустяки. Мне и не на таком приходилось спать.»
Я вспомнила, как он не раз оставался ночевать прямо в Академии, работая до изнеможения.
Внезапно дверь распахнулась настежь, и в дом внесли кровать, двое крепких слуг.
Я изумлённо округлила глаза.
«Это что ещё такое?»
«Мы ведь не можем всё время спать кое-как. Ни ты, ни я.» - спокойно заметил Аслан.
И это была не только кровать.
Слуги втащили диван, тумбы, туалетный столик, даже ванну. Казалось, они переселяли сюда целый дом.
Я посмотрела на брата с недоумением, но он лишь пожал плечами.
«Всё временно. После - уберём.»
«…»
«А пока давай позавтракаем. Я велел приготовить еду дома.»
«Госпожа, прошу, я провожу вас в столовую.» - быстро добавила Тесс.
Мне хотелось возразить, но в итоге я только тяжело вздохнула и пошла следом.
Когда я вернулась после завтрака, Клайд уже не спал.
Я попыталась накормить его хлебом, размоченным в супе, но он отвернулся.
«Я сам.»
«Но в твоём состоянии…»
«Я смогу.»
В его голосе звучала решимость.
[Неужели он слышал вчерашний разговор с Асланом?]
Мысль обожгла. [Если Клайд действительно отдаляется из-за этого, мне было невыносимо.]
«Ладно…тогда, Сапфир.»
«Госпожа Эйла…»
«Быстрее.»
Клайд напрягся, но подчинился.
Я строго напомнила:
«Жуй медленно и тщательно. Сегодня будет тяжёлый день, силы нужно восстановить.»
«Понял… «А».
Он послушно открыл рот снова.
Вскоре пришёл виконт Доан. Он явно удивился переменам в доме, ставшем почти неузнаваемым.
«Виконт Доан, вы хорошо отдохнули?»
«Да, благодарю.»
«Тогда рассчитываю на вашу помощь и сегодня.»
Я учтиво поклонилась. Лёгкая неловкость скользнула по его лицу, но он кивнул и приступил к работе.
Аслан тоже остался наблюдать.
И впервые увидел лицо Клайда так близко.
Его взгляд задержался. Суженные глаза, пристальное внимание, брат словно не мог оторваться.
[Неужели…он очарован?]
[Это было бы неудивительно: в облике женщины Клайд был прекрасен до головокружения. Даже лёгкая тень боли только усиливала его хрупкую красоту.]
[Аслан никогда не проявлял особого интереса к женщинам, как и другие братья. Но сейчас его взгляд был прикован слишком долго.]
[А, если это правда? Но ведь такая любовь невозможна. И хуже того, правда может открыться, если копнуть глубже…]
Я украдкой посмотрела на брата, чувствуя нарастающее беспокойство.
«Как её зовут?» - спросил он вечером, когда виконт ушёл, а мы перекусывали вместо ужина.
«Что?» - я едва не поперхнулась.
«Твою подругу. Имя.»
Сердце стучало. [Неужели он догадался?]
«Сапфир. А что?»
«Это имя. А фамилия?»
«У неё нет фамилии. Только Сапфир.»
«Совсем нет? Псевдоним, что ли?»
«Я не знаю. С самого начала она представилась так.»
Аслан задумчиво постучал пальцами по столу.
«И когда она перебралась в Беллум?»
«Не знаю.»
«Откуда родом?»
«Не спрашивала.»
«…»
«Она вообще не любит говорить о себе. И не особо разговорчива.» - я поспешила добавить объяснение.
[Чем меньше деталей я сочиню, тем меньше риск противоречий.]
«Но зачем тебе это?» - внезапно вырвалось у меня. «Ты что, влюбился в неё?»
Аслан замер, а потом посмотрел на меня так, будто не верил своим ушам.
«Что?»
«Ну а что? Ты глаз с неё весь день не сводил, теперь спрашиваешь…»
«Ты о чём вообще?» - он скривился, словно проглотил горькую траву. «Нелепость какая.»
«Разве?» - я прищурилась.
«Конечно. Не неси ерунды, Эйла.»
«Ерунды? Но ведь это оскорбление, так говорить о такой редкой красоте!»
Сердце немного полегчало, значит, всё-таки не влюбился.
И всё же…почему-то в груди остался странный осадок.
«Что это с тобой? Зачем ты так стараешься всё выведать о нашей Сапфир?» - я в упор посмотрела на Аслана.
Лицо брата стало ещё более растерянным.
«Да, она красива. Но разве этого достаточно, чтобы я влюбился? Разве это не очевидно?»
«Тогда зачем ты всё время пытаешься докопаться до её прошлого?»
«До какого прошлого? Я всего лишь спросил из любопытства.»
«Но почему тебе это любопытство?»
«А разве мне нужно ещё какое-то оправдание? Я маг. А маг без жажды знаний и любознательности, не маг вовсе.»
Я замолчала. [В его словах была правда: тяга к тайнам и непознанному была основой пути мага.]
[И всё же…что-то в его интонации не давало мне покоя. После двадцати лет совместной жизни казалось странным слышать от брата такие объяснения.]
«И всё-таки, правда нет другой причины?»
«Нет.»
«Тогда пообещай мне. Обещай, что не станешь тайно копаться в её прошлом.»
Аслан на миг замешкался. Я нахмурилась.
«Вот видишь. Значит, всё-таки собирался.»
«Эйла…» - произнёс он тихо.
«Я ведь уже сказала. Сапфир - моя подруга. И как ты думаешь, что я должна чувствовать, если её будут без конца подозревать?»
«Именно поэтому я и делаю это.» - ответил он низким голосом.
«Что? Что ты имеешь в виду?»
«Думаю, ты слишком дорожишь этой женщиной, и именно это тревожит меня.»
Я замерла, потеряв дар речи. Аслан отложил салфетку и продолжил:
«Чем больше я думаю, тем больше сомнений возникает. Простолюдинка, маг, да ещё и редкой красоты. Не замужем, живёт одна. И самое главное, мы до сих пор не знаем, кто и зачем наложил на неё такое страшное проклятие, которое до сих пор не удаётся снять.»
«Но я же уже объясняла, когда был виконт Доан. Сапфир подверглась нападению неизвестного человека…»
«Слишком уж удобная история. Нападавший без лица и имени, никаких воспоминаний о случившемся. И всё это под предлогом, что «слишком щепетильная тема, чтобы расспрашивать»? Слишком похоже на ложь.»
Я сжала губы. Всё именно так, как я и опасалась.
[Обмануть Аслана никогда не было легко.]
[Особенно в вопросах, которые касались меня самой, он всегда искал истину до конца.]
Но рассказать правду о Клайде я не могла. Это было невозможно.
Как бы я ни доверяла брату, эту тайну нельзя было выдать никому.
Я решила на другой ход.
«Значит, всё дело в том, что Сапфир - простолюдинка?»
Аслан нахмурился.
«Эйла.»
«Именно так. Ты и вчера говорил то же самое. Что мне не пристало самой ухаживать за простолюдинкой. Что разница в положении слишком велика.»
«Нет, Эйла, я…»
«Я разочарована в тебе, брат.»
Лицо Аслана окаменело. В этот момент он был похож на отца как никогда.
«Никогда бы не подумала, что мой брат способен на такую узость взглядов. Что будет судить людей лишь по их происхождению. Сапфир - не дворянка, но она для меня настоящий друг. С ней мне легко говорить, она понимает меня, как никто. А ты готов подозревать её лишь потому, что она простолюдинка? Только из-за этого?»
Аслан молчал, но в его глазах мелькнула боль.
[Это было редкое зрелище.]
Аслан всегда казался несокрушимым, даже среди братьев. Он не поддавался мелким обидам, не позволял себе слабостей.
И всё же ради меня, его младшей сестры, он мог ранимо смотреть вот так.
«Никогда больше не сомневайся в Сапфир при мне. И даже не думай тайно её проверять. Если узнаю, что ты ослушался…мы больше не увидимся.»
Я резко поднялась из-за стола и вышла.
Тесс в панике бросилась следом:
«Госпожа, подождите…»
«Я отдохну. Не нужно готовить одежду. И сама тоже отдохни, Тесс.»
Оставив её растерянной, я вошла в комнату и захлопнула дверь.
Всё пространство было заставлено мебелью, которую Аслан с утра переносил сюда. Казалось, я вернулась в свою спальню в поместье.
Не раздеваясь, я упала на постель.
[Прости, брат…]
Я слишком хорошо понимала, что за подозрениями Аслана скрывается одно лишь беспокойство за меня.
[Он не заслуживал тех слов, что я ему сказала.]
[Никто не был так предан и заботлив, как он. Без Аслана я, возможно, никогда бы не добралась до Анделы.]
Но у меня не оставалось выбора.
Я должна была остановить его, любой ценой.
Сжав глаза, я подавила подступившие слёзы.
Я не имела права плакать.
Прошло ещё два дня, прежде чем проклятие наконец удалось снять. Каждую ночь виконт Доан возвращался в свой дом в облике тени, а Клайд засыпал тяжёлым, почти безжизненным сном.
Я впервые по-настоящему ощутила, насколько страшно проклятие.
Со мной Аслан почти не говорил. [И это было особенно тяжело. Ведь даже в детстве мы почти не ссорились. Всего два года разницы, казалось бы, мы должны были часто сталкиваться характерами. Но нет. Мы всегда ладили.]
[И потому видеть холод брата было невыносимо. Но я не могла уступить. Иначе все мои жертвы были бы напрасны.]
Вечером, обливаясь потом от чтения заклинаний, виконт вдруг опустился на одно колено.
«Виконт Доан!» - я вскрикнула и бросилась к нему. «Всё в порядке? Вам нужно отдохнуть…»
«…Готово.»
«Что?»
«Я завершил ритуал.»
Я подняла голову, ослепительный свет, который несколько дней сиял в магическом круге, угас, словно рассеялся туман.
Я поспешила к Клайду. Откинув ворот его одежды, я увидела: знак проклятия на шее исчез, будто его никогда и не было.
«Сапфир! Ты в порядке? Открой глаза, посмотри на меня!»
Клайд, опершись на меня, медленно приоткрыл затуманенный взгляд.Я затаила дыхание, но…его глаза оставались пустыми, без фокуса.
«Сапфир…скажи хоть слово. Ты меня видишь?»
Он лишь прикусил губу и отрицательно качнул головой.
Меня словно обдало ледяной водой.
«Но ведь…проклятие снято?»
«Проклятие полностью разрушено.» - кивнул виконт. «Дальше оно не будет прогрессировать, лишая её чувств. Но…»
«Но что?» - голос дрожал.
«Как я говорил ранее, заклинания Лаучаури могут оставлять последствия. Есть вероятность, что утерянные чувства не восстановятся.»
«Значит…Сапфир останется в таком состоянии навсегда?»
«Нет, я этого не говорил. Это лишь возможность. Сейчас, сразу после снятия проклятия, трудно судить. Есть шанс, что со временем чувства вернутся.»
«А если нет? Мы можем что-то сделать?»
«Боюсь, нет. Нужно ждать.»
В груди стало тесно, словно воздух перекрыли. Но я заставила себя выдохнуть.
«Нет нужды извиняться, виконт. Вы сделали всё возможное.»
Я выпрямилась и склонилась в благодарственном поклоне.
«Спасибо вам. Я, Эйла Рожасис, никогда не забуду этой услуги. И если когда-нибудь понадобится моя помощь или сила рода Рожасис, я приложу все усилия, чтобы отплатить.»
«Для меня честь слышать такие слова…и я прошу прощения, что не смог оправдать ожиданий.» - ответил виконт, склонив голову.
Аслан, стоявший позади, сделал шаг вперёд.
«Я займусь виконтом. Эйла, позаботься о своей подруге.»
Я кивнула и посмотрела на Клайда.
Он сидел в кресле, обмякший, с пустым взглядом. Сердце сжалось.
[Нет. Рано ставить точку. Он сказал, есть шанс, что чувства вернутся. А если нет…я найду способ. Что бы ни стоило, я найду решение.]
Я наложила заклинание облегчения и перенесла Клайда на кровать. Убедившись, что он крепко спит, я вышла из спальни и увидела, как Аслан направляется к входной двери.
«Виконт Доан уже ушёл?»
«Да.»
«Он проделал огромную работу. Когда вернёмся в Трахен, нужно будет официально поблагодарить его.»
«Я уже сказал, чтобы он отдохнул день, а послезавтра присоединился к группе расследования. За последние дни он слишком сильно трудился, ему нужно восстановиться.»
«Это верное решение. Спасибо.»
Между нами повисло неловкое молчание.
«Тогда я вернусь к Сапфир. Она тоже израсходовала слишком много сил. Хочу последить за ней, вдруг появятся какие-то последствия…Сегодня я останусь спать рядом с ней.»
Я быстро проговорила это, стараясь не встречаться глазами с Асланом.
«Ну а ты, брат, тоже отдыхай.»
«Эйла.»
Я уже собиралась войти в спальню, когда он окликнул меня.
«Что?»
«Завтра с рассветом я вернусь в особняк. Если хочешь, можешь остаться здесь подольше.»
Я изумлённо расширила глаза.
[Обычно Аслан ни на шаг не отходил от меня, напоминая о клятве, данной отцу. Именно поэтому он даже сюда перевёз все свои вещи.]
«Но вернись до заката. Ты должна быть на месте расследования уже с утра послезавтра. Я же устрою, чтобы с завтрашнего вечера за твоей подругой присматривала сиделка. Тогда и ты сможешь быть спокойна.»
Я прекрасно понимала, что он имеет в виду. Это было последствием нашей недавней ссоры из-за Сапфир. Я тогда дошла до крайности и пригрозила: «Если ещё раз усомнишься в ней, я больше не захочу тебя видеть».
Его слова сейчас звучали как: «Я не буду больше подозревать её».
Да, он всё же не позволил мне остаться здесь на ночь, но для Аслана это уже было большой уступкой. Более того, он даже позаботился о том, чтобы за Сапфир ухаживали, пока мы вернёмся к обязанностям.Мне стало стыдно и тепло от его заботы.
«Хорошо. Спасибо.»
Я не решилась смотреть прямо в его глаза, быстро вернулась в спальню и легла рядом со спящим Клайдом. Осторожно откинула прядь его волос.
«Всё будет хорошо. Обязательно всё будет хорошо…» - прошептала я, скорее для самой себя, чем для него, и вскоре погрузилась в сон.
На следующий день всё случилось так, как сказал Аслан: с рассветом он вернулся в особняк, забрав и всю мебель, что перевёз сюда. Он хотел оставить со мной Тесс, мою личную горничную, но я отказалась. В итоге мы остались вдвоём - я и Клайд.
Он проснулся ближе к полудню, когда солнце поднялось почти в зенит.
«Клайд, ты очнулся? Как себя чувствуешь? Видишь? Остальные чувства вернулись?»
Я не хотела звучать так взволнованно, но слова сами вырвались слишком поспешно.
«Со мной всё в порядке. Но зрение пока не вернулось…и остальное тоже.»
«Понимаю. Виконт Доан говорил, что нужно время. Давай не будем торопить события.»
Я постаралась скрыть разочарование и улыбнулась. Клайд кивнул.
«Все ушли?»
«Да. А ты как догадался?»
«Тихо снаружи. И ещё, ты назвала меня Клайдом.»
«Внимательный какой! Верно, мы здесь только вдвоём.»
«Тогда сними это превращение.»
Он всё ещё был в женской оболочке.
«Зачем? Ты же прекрасен, и мне нравится видеть тебя такой.»
Я пошутила, но он нахмурился.
«Мне неприятно. Словно тело чужое.»
«Но ты же по-настоящему красив…Жаль, что не можешь сам себя увидеть.»
«Мне всё равно.»
Он говорил с лёгкой обидой, и я не смогла сдержать смешок.
Я сосредоточилась и произнесла заклинание. Его тело будто раздвинулось в стороны, а затем вернулось в прежний облик.
Я невольно затаила дыхание: после нескольких дней в его женском теле мужская форма вдруг показалась ещё внушительнее.
[Да, это и есть настоящий Клайд…]
[В оригинальной истории его описывали как мужчину почти божественной красоты.] Теперь я сама видела это: широкая грудь, сильные руки, крепкое тело.
Моё сердце забилось быстрее. Я почти дотронулась до его груди, но в последний момент отдёрнула руку.
[Что я делаю? Сейчас ведь совсем не время для таких мыслей.]
Но любопытство взяло верх. Я осторожно коснулась его груди кончиком пальца.
[Ничего себе…такая твёрдая.]
Я ещё несколько раз прижала пальцы, а потом скользнула рукой к его руке - мощной, рельефной, словно высеченной из камня. И тут Клайд слегка вздрогнул.
«Что такое?»
«Не знаю…как будто что-то почувствовал.»
«Правда? Значит, ты понимаешь, что я трогаю тебя?»
Я не скрыла своего восторга и стала ощупывать его лицо, руки, плечи.
«Как ощущения? Ты чувствуешь?»
«Немного…неясно, но, кажется, да.»
«Значит, твои чувства начинают возвращаться! Это чудо, Клайд!»
Я, не удержавшись, крепко обняла его. Он вздрогнул, и я воскликнула:
«Ты чувствуешь, что я обняла тебя?»
«Да…наверное.»
Я прижалась к нему ещё сильнее. Слёзы радости наворачивались на глаза.
«Можно и мне обнять тебя?» - неожиданно спросил он.
«Конечно! Почему ты спрашиваешь такие глупости?»
Но тут же вспомнила, как сама когда-то сказала: «Нет, не трогай меня. Я не хочу этого».
Тогда я пыталась оттолкнуть его чувства, потому что боялась принять их…
Я хотела мягко отстраниться, но Клайд не отпустил. Его руки крепко обвили мою талию.
«К-Клайд?»
«Ты только что сама разрешила. Зачем же убегаешь?»
Он прижал мою голову к своей груди. Я слышала его сердце, оно колотилось так же быстро, как моё.
И хотя я бывала в его объятиях ещё в детстве, теперь всё было иным. Моё дыхание сбилось, лицо горело.
«П-пожалуйста, отпусти. Хорошо?»
«Нет.»
«Клайд…»
«Ты сама только что прикасалась ко мне. Почему я не могу сделать то же самое?»
Его шёпот у моего уха будто обжёг меня изнутри.
«Почему ты меня трогала? Хотела сама почувствовать меня?»
«Н-нет, я…Ах!»
Его ладонь легко скользнула по моей спине, едва коснувшись позвоночника, но от этого прикосновения по телу разлилось странное, щекочущее тепло.
Моё сердце колотилось, а мысли путались. Простое прикосновение Клайда лишало меня сил и заставляло ощущать неведомое прежде чувство.
«Клайд, отпусти меня. Пожалуйста.»
«Почему?»
«Как это, почему? Я же говорила тебе раньше.»
«Ты не хочешь, чтобы я прикасался к тебе?»
Я не смогла ответить.
[Наверное, потому что его объятия были такими тёплыми и надёжными, что врать оказалось невозможно.]
Клайд поднял ладонь к моей груди.
«Сердце бьётся так сильно.»
Потом провёл рукой по щеке.
«И лицо горячее.»
«Э-это…потому что ты напугал меня. Всё так внезапно.»
«Тогда зачем ты сама прикасалась ко мне раньше?»
«Хотела проверить, вернулись ли твои чувства.»
«Но, похоже, твои руки задержались на мне куда дольше, чем требовалось.»
«Я-я не задерживалась!»
«Всё в порядке. Ты можешь касаться меня сколько угодно. Где угодно.»
Клайд взял мою ладонь и прижал к своей груди. Под пальцами я ощутила, как твёрдые мышцы ритмично поднимаются и опускаются от его дыхания.
«О, боже…»
Голова вспыхнула жаром, и я боялась, что в следующий миг потеряю самообладание.
«Достаточно, Клайд.»
«Что, достаточно?»
«Всё это. То, что ты делаешь.»
«Но я же просто держу тебя.»
«Не неси чепухи. Это вовсе не «просто».
«…»
«Всё, что я хочу сделать с тобой сейчас, я лишь сдерживаю.»
В горле пересохло, голос дрожал. Я не решалась спросить, что именно он хочет сделать. Мне было страшно услышать ответ.
Его пальцы снова скользнули по моей щеке. Едва коснулись мочки уха, и по телу пробежала дрожь.
«Ах…»
Я невольно выдохнула и тут же прикрыла рот рукой.
Каждое прикосновение ощущалось слишком остро, будто я попала в страницы взрослого любовного романа.
«Видишь? Ты сама не можешь оставаться равнодушной.»
«Хватит. Всё это уже лишнее.»
«Нет. Я заслужил награду.»
«Награду? За что?»
«За то, что сдерживал себя. За то, что вынес муки превращения, терпеливо слушал тебя. Так что награда мне положена.»
Клайд мягко коснулся губами моего лба. Потом - бровей. Потом щеки. Его поцелуи были одновременно нежными и жгучими, словно он ставил на мне свои метки.
«К-Клайд…Ах!»
Когда его губы коснулись шеи, я в панике оттолкнула его.
«Хватит! Я сказала, хватит!»
«…Нет?»
«Да! Ни о каких «наградах» не может быть и речи. Абсолютно нет!»
Я почти выкрикнула это, будто ставя между нами стену. Я боялась того, что могло случиться, если позволю хоть немного больше.
Самое странное, его прикосновения не были неприятны. Наоборот, они нравились мне. И именно поэтому были так опасны.
Лицо Клайда смягчилось. На миг он показался почти милым, что было совершенно не в его стиле.
«Хорошо. Обещаю. Буду только держать тебя. Можно так?»
«Дашь слово, что не пойдёшь дальше?»
«Да. Обещаю.»
Я тяжело выдохнула.
«Вот и ладно. Не делай ничего лишнего.»
И тут же Клайд заключил меня в крепкие объятия.
Странно, но даже под этим давлением я не чувствовала дискомфорта.
[Неужели я уже начинаю привыкать?]
Он осторожно погладил меня по голове, будто я была для него чем-то бесценным. И я снова выдохнула, не зная, как справиться с нахлынувшими чувствами.
После полудня в дом пришла женщина лет тридцати-сорока, сиделка, которую нанял Аслан. Всё, как всегда: быстро и предусмотрительно.Но мне пришлось отказаться:
«Простите, что заставила вас прийти, но больная чувствует себя уже настолько лучше, что в помощи нет необходимости.»
Я не могла поступить иначе. Ведь Аслан был уверен, что Клайд - женщина, и только поэтому позаботился о сиделке.
Но я не могла больше каждый день накладывать на Клайда заклинание превращения.
Когда я предложила найти кого-то другого, Клайд твёрдо покачал головой.
«Не нужно.»
«Но ведь ты до сих пор не видишь. Как ты будешь жить один? Даже готовить не сможешь.»
«Моё тело выдержит несколько дней и без еды. Ты же знаешь.»
«Но…»
«Ты ведь всё равно будешь приходить. В свой выходной, да?»
«Да, но всё же…»
«Достаточно будет еды, что ты принесёшь. Не беспокойся.»
Я вздохнула, понимая, что спорить бесполезно. В нынешних обстоятельствах это было действительно безопаснее.
Я купила продукты, что могли храниться долго, и расставила их рядом с его кроватью, чтобы он легко мог найти.
«Потерпи немного. Твои чувства уже начинают возвращаться, скоро и зрение вернётся.»
Я сжала его руку.
«Я вернусь через пять дней. Береги себя.»
«Хорошо, Руби. И ты тоже.»
Я вышла из его дома, стараясь шагать твёрдо.
Мои дни вошли в привычный ритм.
Пять дней из семи я проводила на раскопках, а выходные - рядом с Клайдом.
Аслану я сказала, что Клайд почти полностью оправился и потому отказался от сиделки. Он, похоже, поверил и больше не задавал лишних вопросов. Даже не мешал моим визитам к «подруге».
Я понимала, что его осторожность и молчание, результат того, как резко я тогда на него накричала. И всякий раз, видя его сдержанность, чувствовала вину.
Я хотела бы объясниться. Но правда была в том, что именно это недоразумение позволяло мне свободно навещать Клайда.
А ради его безопасности сейчас лучше всего было оставить всё, как есть.
Слух и вкус Клайда постепенно вернулись. Но зрение…всё оставалось в темноте. Он говорил, что перед глазами лишь беспросветная тьма.
Я снова проверила его заклятие, но ничего подозрительного не нашла. Виконт Доан тоже подтвердил: проклятие снято полностью.
«Тогда почему зрение так и не восстановилось?»
«Я не знаю…Говорил же, это загадка. Вернётся ли оно вообще - неизвестно.»
Я нахмурилась, и Доан поспешил утешить меня:
«Раз другие чувства восстановились, значит и зрение имеет шанс вернуться.»
«Спасибо…» - вымолвила я. Но в сердце закралось тяжёлое сомнение.
[Если бы мы были в Трахене, я бы перевернула все книги Королевской библиотеки, лишь бы найти ответ. И когда вернусь, так и сделаю.]
Однажды я решила приготовить Клайду любимый тыквенно-ореховый пирог. В прошлый раз его равнодушная реакция обидела меня, но теперь я понимала: он просто ничего не чувствовал на вкус.
«Невозможно же, чтобы кто-то попробовал мой пирог и остался равнодушным!»
Я вложила душу в каждое движение. И результат получился действительно замечательным, я даже подумала, что не мешало бы испечь такой же для Сесиль.
Я с замиранием сердца наблюдала, как Клайд откусывает и жуёт.
«Ну как?»
«Вкусно.»
«И всё?»
«Нет, правда вкусно. Я удивлён. Не думал, что пирог может быть таким.»
Он сказал это спокойно, без восторженных возгласов, как у Сесиль, но я видела по лицу, он говорит искренне.
Я довольно улыбнулась.
«Так ты признаёшь мои кулинарные способности? А ведь раньше относился к моим пирогам так равнодушно, будто их и есть не стоило.»
«Правда?»
«Конечно! Знаешь, как мне тогда было обидно? Это ведь было первое, что я приготовила ради тебя. И ты всё испортил своим равнодушием. Вот почему я семь лет училась и тренировалась.»
Клайд на миг замолчал. Его взгляд стал непроницаемым. Потом он протянул руку и притянул меня ближе.
«Хочешь ещё кусочек?»
«Нет.»
«Тогда ты.»
«Что?»
«Ты, Руби.»
Я застыла, не зная, что сказать.
«Значит, ты тоже всё это время думала обо мне.»
«Ну…конечно…»
«Значит, я был не единственным. Не только я думал о тебе.»
Его тихий голос тронул глубину моего сердца. Я просто смотрела на него, не в силах отвести взгляд.
«Я думал, ты больше никогда не захочешь меня видеть. Что всё с самого начала было ложью, что ты и не собиралась оставаться рядом…»
«…»
В сущности, в этих словах была доля правды.
Но признать это вслух я не могла. Так же, как не могла и отрицать. Поэтому я лишь молчала.
Чем дольше мы сидели, прижавшись друг к другу, тем сильнее ощущалось неловкое напряжение.
«Ты не будешь есть ещё? Ты ведь сказал, что пирог вкусный. Возьми ещё кусочек. Раньше ты легко мог один умять целый.»
Я попыталась отстраниться, но Клайд не разжал объятий.
«Потом.»
«…»
В последнее время, каждый раз, когда я приходила, он хотя бы раз в день обнимал меня вот так. И всякий раз он напоминал мне мои собственные слова, что «пока он просто держит меня, это не страшно».
В такие минуты Клайд молчал и даже задерживал дыхание.
Казалось, всё его внимание сосредоточено лишь на том, что он прижимает меня к себе, будто хотел запомнить ощущения до мельчайшей детали.
И всё же его объятия никогда не выглядели спокойными. Напротив, в них чувствовалась отчаянность. Будто утопающий вцепился в спасателя и не хотел отпускать даже миг.
И, видя его таким, я не могла не смириться, позволяя себе расслабиться в его руках.
Но я не могла перестать думать. После того случая я стала слишком остро воспринимать Клайда как мужчину.
Его прикосновения, его губы на моей коже…всё это врезалось в память. И теперь, оказавшись рядом, я невольно снова вспоминала тот миг.
«Ты так приятно пахнешь, Руби.»
«Правда?»
«Да. Сладкий запах.»
Клайд прижался щекой к моей и глубоко вдохнул. По спине пробежала дрожь, смешанная с покалыванием.
Я неловко улыбнулась:
«Может, это запах пирога. Я же только что его испекла.»
«Нет. Это твой запах.»
«…»
От его ленивого, но нарочито тихого шёпота моё лицо мгновенно вспыхнуло.
«Зато теперь твой нюх вернулся окончательно. Я так рада. Но почему же зрение по-прежнему не приходит…»
«Да, зрение пока не вернулось. Но это неважно.»
«Как это, неважно? Так ведь нельзя жить вечно.»
«Тогда продолжай приходить ко мне.»
Его слова не прозвучали как шутка. Они были слишком искренними.
«Даже когда зрение вернётся, я всё равно буду приходить. Я же обещала, никогда больше не оставлю тебя одного.»
Клайд не ответил. Но я чувствовала, он не до конца верит.
Однажды я уже нарушила обещание. И теперь он держал меня так, словно боялся, что этот миг окажется последним.
«Ладно, давай ешь пирог, пока он ещё тёплый.»
Я специально наложила заклинание, чтобы сохранить тепло, но со временем чары слабели.
«Если подождёшь дольше, он уже не будет таким вкусным.»
Клайд нехотя разжал объятия. В его опущенном взгляде было столько тоски, что мне захотелось снова заключить его в объятия.
«Если захочешь что-то ещё, кроме тыквенного пирога, скажи. Я приготовлю.»
«За эти семь лет ты стала настоящим мастером кулинарии.»
«Совсем нет. Я только пирог умею. Но что в этом сложного? Подготовить продукты, запечь, сварить или потушить, и готово.»
Клайд усмехнулся. Увидев его улыбку, я вдруг почувствовала странное облегчение.
«Так что, кроме пирога, у тебя есть любимое блюдо?»
Он задумался, а потом сказал:
«Жареная курица.»
«Курица?»
«Да. Запечённая, с маслом. Мама готовила её мне на каждый день рождения.»
Я сразу кивнула. [Пусть я и не была искусной хозяйкой, но это звучало не так уж сложно.]
«Есть ещё какие-то подробности? Может, специи?»
«Хм…Кажется, был перец. И ещё вкус чуть кисловатый, значит, соль…»
«Ну конечно! Без соли не обойтись.»
«И ещё…да. Она была хрустящей снаружи и сочной внутри.»
Я усмехнулась: [разве может быть иначе у хорошей жареной курицы?]
«Не переживай. Это несложно. Ты справишься.»
«Что значит «справишься»? Я сделаю это для тебя, Клайд. И постараюсь воспроизвести вкус именно той курицы, что готовила твоя мама. Только так это будет иметь смысл.»
«…»
В его алых глазах мелькнул странный свет.
«Не говори так.»
«Почему?»
«Потому что, услышав это, мне снова хочется обнять тебя.»
«…»
«Можно?»
«Эм…подожди…»
Но договорить я не успела, Клайд снова заключил меня в объятия.
«Руби.»
«Да?»
«Ты - всё, что у меня есть.»
«…»
Я вздрогнула, не зная, как ответить. Его ладонь бережно скользнула по щеке, потом он поцеловал меня. Я непроизвольно напряглась.
«К-Клайд…»
«Знаю. Больше, ничего. Только это.»
Он гладил мои волосы и лицо, едва касаясь кожи. И всякий раз, когда его пальцы проходили близко к шее или уху, я вздрагивала.
Возможно, для него это были лишь невинные, ласковые прикосновения, как к щенку или кукле. Но я не могла провести ту самую черту.
[Если так пойдёт дальше, первой сорвусь уже я…]
Перед самым уходом Клайд вдруг сказал:
«Знаешь, мой день рождения в следующем месяце.»
«Правда? Когда?»
«Двенадцатого октября.»
«Отлично! Тогда я испеку тебе курицу. Устроим праздник. Настоящий день рождения.»
«Ты сможешь взять выходной?»
«Да. Времени ещё много, я заранее договорюсь.»
Кажется, я радовалась даже больше, чем он сам.
«Может, выйдем куда-нибудь? Отпразднуем на людях?»
«И снова превратиться в женщину?»
«Наверное, да…»
«Тогда нет. Я лучше останусь дома.»
«Ну и зря. В женском облике ты очень красивый.»
«…Я ненавижу это.»
Он недовольно нахмурился, а я рассмеялась.
«Ладно, тогда заранее подумай, какой подарок хочешь.»
Я ушла в приподнятом настроении.
Но Клайд думал только об одном: единственный подарок, который он хотел, Эйла никогда бы не позволила.
Оставшись один, он закрыл глаза. Перед ним вставали её мягкие объятия, её смущённый румянец, стоило лишь коснуться её кожи. Его тело наливалось теплом.
[Сколько ещё я выдержу?]
С каждым днём становилось всё труднее сдерживать желание. Но он знал: если сорвётся, всё потеряет.
Клайд открыл глаза и посмотрел на свои ладони.
Теперь его зрачки были ясными и сфокусированными.
Зрение вернулось давным-давно, вместе с остальными чувствами.
Но он притворялся слепым. Особенно рядом с Эйлой.
Пока он казался «не до конца восстановившимся», она оставалась рядом.
А без этой слабости у него не было ничего, чтобы удержать её.
Сколько бы обещаний она ни давала, сколько бы он ни держал её, будто хотел слиться воедино, страх потерять её не отпускал.
Поэтому он терпел.
Не смел быть жадным.
Ведь если попросит большего, может лишиться и того малого, что имел сейчас.
Через несколько дней.
На собрании исследовательской группы господин Колливард объявил:
«Пришло известие, что Его Высочество наследный принц собирается посетить Анделу в следующем месяце. Хочет лично осмотреть руины и ободрить нас.»
По залу пробежал ропот.
Андела находилась в двух неделях пути от столицы. Весь путь туда-обратно занимал месяц. Чтобы ради формального визита наследный принц сам отправился так далеко, в это верилось с трудом.
И каждый из членов группы, включая меня, начал задумываться: [какова настоящая цель его приезда?]
[…Неужели он едет из-за меня?]
Сказать что-то в ответ на прямоту Рафира было невозможно, слишком уж серьёзным и неожиданным прозвучало его заявление. Я не могла списать это на простую случайность.
«Разумеется, приезд Его Высочества никак не изменит наш график. Я ожидаю, что каждый из вас будет работать так же усердно, как и прежде.»
«Поняли.» - раздались голоса в ответ.
Я подняла руку.
«У вас есть вопрос, исследователь Рожасис?»
«Хотела уточнить…известно ли уже точное время прибытия Его Высочества?»
«Сообщили, что примерно во второй неделе следующего месяца. Вероятнее всего, около десятого числа.»
[Случайность ли? Эта дата приходилась как раз на день рождения Клайда.]
«А что насчёт тех, кто планировал отпуск в это время?» - осторожно спросила я.
«В день прибытия Его Высочества все сотрудники должны быть на месте. Мы пока не знаем, сколько именно он пробудет в Анделе, но как минимум первую неделю отпуск придётся отложить.»
По залу прокатился тяжёлый вздох.
А меня новость ударила сильнее всех.
[Нет…этого не может быть. Клайд ждёт этот день…]
[Мне совсем не хотелось снова обманывать его или нарушать обещание. Ведь именно я предложила отпраздновать вместе его день рождения. Но попросить отгул было невозможно, я уже брала целую неделю ради того, чтобы разрушить проклятие Клайда.]
Оставалось лишь надеяться, что визит Рафира перенесут вперёд или отложат на позже.
[Зачем же принцу ехать в такую глушь? Что он ищет здесь, среди холодных руин?]
Я тяжело вздохнула.
Говорят, чем сильнее надеешься, тем меньше вероятность, что надежда сбудется.
Из столицы пришло известие: дата визита назначена окончательно - 11 октября. Всего за день до дня рождения Клайда.
[Если бы он приехал хотя бы днём позже…я смогла бы отметить с Клайдом хотя бы полночь, накануне праздника…]
[Но теперь всё было решено, и изменить это я не могла. Даже сказать Клайду, что, возможно, не смогу сдержать обещание, казалось ужасно тяжёлым.]
В свой выходной я отправилась к нему, сердце не находило себе места.
Но и сидя рядом, глядя на него, я так и не решалась заговорить первой.
Клайд заметил это раньше, чем я ожидала.
«Что-то случилось?» - тихо спросил он.
«А? Почему ты так думаешь?»
«Ты сама не своя.»
Он чувствовал, даже не видя. Его чуткость поражала меня.
Клайд всегда был необычайно внимателен к моему настроению. И это радовало меня до глубины души.
«Просто…» - слова застряли у меня в горле.
«Ну? Что произошло?»
«Думаю, я не смогу взять выходной на твой день рождения. Прости меня…»
Я выпалила всё разом и замерла, наблюдая за его реакцией.
«Вот из-за этого ты так переживала?» - Клайд улыбнулся криво.
«Тебе не обидно? Совсем?»
«Ну…может, чуть-чуть. Но не беда. День рождения – не такая уж особая дата.»
«Как это «не особая»? Это день, когда ты появился на свет.»
«Достаточно того, что ты так считаешь.» - ответил он мягко, и в его слегка опущенных глазах светилось тепло.
«Значит, ты правда не сердишься?»
«Конечно. Курицу можно запечь в любой день. И, может, даже пораньше получится. Если честно, я уже жду не дождусь.»
«Правда? Тогда…давай так: я потренируюсь, и в ближайший выходной приготовлю её для тебя. Будет праздник заранее.»
«Хорошо.»
Клайд улыбнулся, и в ту же секунду я почувствовала, как с плеч сваливается тяжесть.
[Как же хорошо…он не сердится, что я нарушила обещание…]
«Но ведь раньше ты говорила, что сможешь взять выходной.» - заметил он.
«Да…но теперь всё изменилось. Дело в том, что принц Рафир приезжает ровно за день до твоего дня рождения. Глава исследовательской группы велел нам всем остаться на месте минимум на неделю…выбора у меня не было.»
Лицо Клайда напряглось.
«Принц…сюда?»
«Клайд, говори с почтением.» - я упрекнула его.
«Я о том самом принце, с которым ты танцевала тогда?»
«Клайд. Используй титулы.»
«Да какая разница? Мы же здесь одни.»
Его голос внезапно стал холодным, резким. Я даже невольно поёжилась.
«Почему ты вдруг так?»
«Зачем ему ехать сюда?»
«Это всего лишь формальность. Такие визиты нередки: проверка, поддержка…»
«Для человека его положения, слишком далёкая и опасная поездка. Он буквально подставляется под угрозу убийства.»
Его слова меня поразили. Я всегда считала, что Клайд, живший затворником, далёк от политики и мира. [Видимо, годы, проведённые в Херемосе, многое изменили. Там он успел сблизиться с людьми, и они многому его научили. Но ведь их теперь больше нет…] Эта мысль внезапно омрачила моё сердце.
«…Он приехал из-за тебя?» - вдруг спросил Клайд.
Я вздрогнула.
[Неужели он догадывается о предложении Рафира?]
[Нет, не может быть. Об этом знали лишь единицы.]
«Что за глупости? С чего ты так решил?»
«Ходят слухи…будто принц к тебе неравнодушен.»
Я замолчала. [Да, такие слухи действительно существовали, и я как-то перестала придавать им значение. Но Клайд мог слышать их, когда появлялся в свете инкогнито.]
«Так это правда?» - спросил он, пристально вглядываясь.
«Что?»
«Ты станешь наследной принцессой?»
Вопрос выбил меня из колеи, но ответ был очевиден.
«Нет. Никогда.»
«Правда?»
«Конечно.»
Клайд замолчал, но я продолжила твёрдо:
«Это совсем не для меня. С моим характером - быть прикованной к дворцу, лишённой свободы? Я не хочу и не стану.»
«…»
«Я вообще не собираюсь замуж. Ни за принца Рафира, ни за кого другого.»
Глаза Клайда широко распахнулись.
«Правда?»
«Я клянусь. Больше я никогда не буду тебе лгать.»
Я улыбнулась:
«Быть с тобой куда веселее, чем с любым женихом. Мне этого достаточно.»
«…Руби.» - позвал он моё имя дрожащим голосом.
Я крепко сжала его руку.
«Но ты тоже должен дать мне обещание.»
«Какое?»
«Никогда больше не лишать никого жизни.»
Эти слова давно сидели у меня на сердце. [Если мы и правда собираемся идти по жизни вместе, я не могла обойти стороной этот вопрос.]
[Ведь в той истории, которую я так боялась повторить, Клайд потерял мать и пережил ужас, что сломал его. Он уже познал вкус крови, и его сила однажды снова могла толкнуть его к тому же.]
«Если узнают, что я полудемон, все будут пытаться меня убить. И ты хочешь, чтобы я не сопротивлялся?»
«Нет, конечно. Но ты должен научиться контролировать силу. Ты слишком могущественен.»
«Это невозможно.»
«Возможно. Я верю в тебя.»
Клайд нахмурился.
«Всё не так просто, Руби. Если моя сущность раскроется и меня не убьют сразу, рядом с тобой я всё равно не смогу остаться. Ты понимаешь, что говоришь?»
«Понимаю. Поэтому я сделаю всё, чтобы никто никогда не узнал правду.»
«А, если узнают?»
«Тогда я уйду с тобой.»
Клайд замер. Он смотрел на меня так, словно не верил своим ушам.
[Но это не было спонтанным решением. Я уже давно знала: слишком глупо надеяться, что тайна никогда не выйдет наружу. И если это случится, мой отец, братья и остальные никогда не примут Клайда.]
[Значит, единственный выход - бежать вместе с ним.]
[Ведь он сам никогда не оставит меня, даже если придётся пожертвовать всем.]
«Пообещай мне. Обещай, что не убьёшь никого. Что не будешь использовать силы больше, чем нужно лишь для того, чтобы защитить себя.»
«…»
«Клайд.»
Он долго молчал, и только потом ответил:
«…Хорошо.»
«Правда?» - спросила я с облегчением, но и с лёгким недоверием.
«Да. Но только если опасность будет грозить мне одному. Если же под угрозой окажешься ты, я не стану сдерживать свои силы.»
«Со мной всё будет в порядке. Я смогу постоять за себя.»
«Всё равно это неприемлемо.»
«Клайд.»
«Это единственное, в чём я не готов уступить. Иначе я не смогу дать тебе обещание.»
Я поколебалась, но всё же кивнула.
«Ладно. Пусть будет так.»
[Даже если тайна Клайда раскроется, вероятность того, что люди станут считать меня врагом, была ничтожно мала. Я ведь дочь самого Джулиона Рожасиса. В худшем случае меня воспримут как заложницу.Но если со мной что-то случится, Клайда уже ничто не удержит. Когда умерла его мать, все вокруг неё разделили её судьбу в один миг.]
[Чтобы подобное не повторилось, я обязана быть осторожной.]
Клайд обладал силой, способной обернуться гибелью человечества. И лишь я могла сдерживать его.
«Ну что, скрепим это «клятвой на мизинцах»?» - предложила я.
Он усмехнулся.
«Так вот что это было? Магический ритуал, при нарушении которого якобы умираешь? Просто выдумка?»
«Да…прости. Это я сама придумала.»
«Сама?»
«У меня в детстве не было друзей, и я часто скучала. Вот и сочинила себе такой способ обещаний, в воображаемых играх.»
Мне было неловко произносить это вслух, но другого объяснения я дать не могла.
[О правде, о прежней жизни или сюжете книги, речи быть не могло.]
[В сущности, это ведь не ложь…просто так получилось.]
«Ладно, давай попробуем.» - сказал он.
«Серьёзно?»
«Конечно. Это ведь способ, известный только нам двоим.»
Клайд протянул мизинец. Я замялась, но всё же зацепила его пальчик своим.
«Договорились, Руби. Ты никогда не выйдешь замуж, а если вдруг узнают мою тайну, мы сбежим вместе.»
«Хорошо. А в ответ ты обещаешь больше никогда никого не убивать.»
«Выходит, условия слишком выгодны для меня. Ты уверена?»
«А я думаю наоборот.»
[Ведь от этого обещания зависела, по сути, судьба всего человечества.]
Клайд этого не знал, но это была правда.
Он горько усмехнулся:
«Ты даже не представляешь, насколько ты сама ценна, Руби.»
«Да ну…» - я смущённо рассмеялась и пожала плечами. В глубине души я понимала: [если моя безопасность может удержать его от разрушения мира, это была невысокая цена.]
«Кстати, хочешь попробовать мой способ обещания?»
«Твой? Что ещё за способ?»
Вместо ответа Клайд прижал меня к себе.
«Эй! Ч-что ты делаешь?!»
«Это мой метод. Нужно обнять…и поцеловать.»
Тёплые губы коснулись моей щеки.
«Э-это ты и так делаешь каждый раз, как только появляется возможность! Какой же это «способ»?»
«С сегодняшнего дня, это наш ритуал. Каждый раз, когда будем давать обещания.»
«А, если мы не будем ничего обещать?»
«Тогда другое дело.»
«Ты просто непредсказуемый!»
Клайд тихо рассмеялся. Смех, прозвучавший так близко, будто отозвался у меня внутри.
«Руби, теперь твоя очередь.»
«Моя? Что ещё?»
«Поцелуй меня в щёку.»
«Ч-что? Ни за что!»
«Ты…не хочешь?»
Его лицо вдруг помрачнело так, будто рухнул весь мир. Я поспешно заговорила:
«Н-нет, не в этом дело. Просто…стыдно.»
«Стыдно? Я же делаю это постоянно.»
«Тебе легко, а мне - неловко.»
«Тогда всего один раз.»
«Но всё равно…неловко…»
«Если откажешься, я сам сделаю ещё больше. И не только в щёку.»
Одной лишь этой фразы хватило, чтобы мои щеки запылали.
Я вспомнила сцены из романа, поцелуи в такие места, о которых нельзя даже говорить…И сердце болезненно сжалось.
Это было смущающе и сладко одновременно.
[Что со мной?]
[В книге все эти нежности были предназначены Силфии. Не мне.]
[Объятия, шёпот, поцелуи…всё это он должен был дарить ей.]
[А, я теперь - на её месте. И почему-то испытываю к этому странное чувство - ревность или…собственничество?]
«…Руби?» - позвал Клайд, заметив моё молчание.
«Да…» - тихо ответила я.
«Если тебе так неприятно, тогда…»
«Нет, я…» - я вдруг решилась. «Я тоже сделаю это. Но в обмен ты дашь ещё одно обещание.»
«Конечно. Какое?»
Он сразу оживился.
«Пообещай, что этот способ…ты будешь использовать только со мной.»
Я прошептала это едва слышно. Это была не та клятва, которую я на самом деле хотела, но выразить всё прямо я не решилась.
«…»
«Что? Ты не хочешь?»
«Дело не в этом.» - мягко сказал он. «Я клянусь. Больше никогда никого не буду обнимать и целовать, кроме тебя.»
«Э-эй, я не это имела в виду…»
Но он не дал мне договорить, крепко прижал и поцеловал обе щёки.
«Ты единственная, кто будет получать это от меня. Всю жизнь. До самой смерти.»
Его слова обожгли сердце. Я вспыхнула, но одновременно испытала такое счастье, что даже закружилась голова.
Клайд снова целовал меня - в щёку, в лоб, в кончик носа, в веки… Он словно хотел покрыть поцелуями каждый миллиметр моего лица.
«К-Клайд…» - с трудом прошептала я, чувствуя, как внутри вспыхивает пламя. Сердце колотилось так, что я едва могла дышать.
Часть меня желала, чтобы он не останавливался никогда. Но другая часть понимала, если мы продолжим, случится то, чего я пока не готова принять.
«Хватит…Теперь моя очередь.»
«Ты ведь сама так сказала.» - его голос был хриплым, глаза затуманены жаром.
Я собралась с духом и поцеловала его в обе щёки.
[Это было похоже и не похоже на поцелуи в кругу семьи, совсем иное чувство.]
Он довольно вздохнул, и от этого звука у меня пробежала дрожь по коже.
«Всё, отпусти…» - попросила я, чувствуя, что иначе что-то точно выйдет из-под контроля.
Клайд нехотя разжал объятия. По его лицу ясно читалось: «Сегодня я позволил себе достаточно, больше требовать не буду».
Я едва держалась на ногах, словно вышла из горячей ванны.
Прижала ладонь к раскалённым щекам и попыталась прийти в себя.
В тот же вечер, вернувшись в своё жильё, я начала тренироваться готовить жареную курицу.
Блюдо оказалось достаточно простым, и у меня быстро стало получаться. К счастью, это не тыквенный пирог, покупать десятки кур ради тренировок было бы куда хуже, чем завалить весь дом ароматом тыквы.
Я решила взять отпуск немного раньше - 9 и 10 октября. Это было всего на несколько дней раньше настоящего дня рождения Клайда и почти совпадало с ближайшими праздниками, перед приездом Рафира.
Но, как говорится, жизнь редко идёт по плану.
Я и представить не могла, что всё пойдёт иначе, ещё до наступления этих дат.
Утром девятого числа я встала пораньше, чтобы вместе с поваром Розой приготовить запечённого цыплёнка.
Курица уже была натёрта солью, перцем и пряностями, начинена хлебными крошками и овощами в оливковом масле, покрыта толстым слоем сливочного масла и отправлена в духовку.
Оставалось только дождаться, пока она дойдёт до готовности.
[Ах, какой аромат…]
У меня даже живот заурчал от предвкушения.
[Чтобы это не выглядело так, будто я готовлю исключительно для Клайда, я решила испечь сразу трёх куриц: одну для себя, одну для Аслана и ещё одну - для Тесс и прислуги.]
[Если всё будет готово к одиннадцати, мы сможем поесть вместе, а потом подать тыквенный пирог на десерт. Получалось как раз идеально.]
Изначально я думала испечь торт, ведь всё-таки день рождения, но, зная, как сильно Клайд любит эту еду, и будучи уверенной в результате, решила заменить торт на свой фирменный тыквенный пирог.
Я даже попробовала воткнуть свечи в пробный пирог, смотрелось вполне уместно.
[Споём песню…вручим подарки…Думаю, Клайд будет доволен.]
Единственное, о чём я жалела, что праздник не удаётся провести именно в день его рождения.
[Ну что ж…Зато в следующем году получится отметить как следует.]
Немного подождав я открыла духовку: курица покрылась румяной корочкой и была полностью готова.
Надев толстые рукавицы, я достала её на блюде.
«Ого, получилось просто отлично. Кажется, у вас настоящий талант к кулинарии, леди.» - воскликнула Роза.
Я понимала, что она говорит это, скорее, для поддержки, но всё равно приятно было слышать похвалу. Я лишь пожала плечами и рассмеялась.
И тут случилось неожиданное.
«Леди!» - вбежала в кухню взволнованная Тесс.
«Что случилось, Тесс? Прибежала на запах? Гляди, какая красота! Не волнуйся, для тебя я тоже приготовила.»
«Н-нет, дело не в этом! Сейчас совсем неподходящее время!»
«А? Почему?»
Я недоумённо наклонила голову, и в этот момент в кухне появился…Рафир.
Я замерла. Казалось, что всё происходящее нереально. Я уставилась на него, прищурившись.
Стояла посреди кухни в фартуке, с косичками, в рукавицах и с блюдом запечённой курицы в руках.
«Ха-ха-ха!» - разразился смехом Рафир. Он смеялся до слёз, никак не в силах остановиться.
«В-Ваше Высочество?» - только и смогла вымолвить я, всё ещё не веря своим глазам.
Роза, с таким же ошарашенным выражением лица, поспешила опуститься на колени. Тесс уже стояла на полу.
Золотые ресницы Рафира блестели от выступивших слёз.
«Ах, это было великолепное зрелище! Все трудности дороги стоили того, чтобы увидеть именно это.»
«…Почему Его Высочество здесь? Разве вы не должны были прибыть одиннадцатого?»
«Когда мы уже почти достигли Анделы, я не выдержал, мне не терпелось увидеть тебя скорее. Мы ускорили путь и прибыли раньше. И я ни капли не жалею, иначе бы я не увидел тебя в таком очаровательном виде.»
«…»
Только теперь я осознала, как выгляжу: фартук, косички, поднос с курицей…
Я поспешно поставила блюдо на стол, сняла перчатки и фартук.
«Для меня честь приветствовать вас, Ваше Высочество.» - я присела в глубоком реверансе.
Рафир снова рассмеялся коротко и тепло.
«Как поживаешь, Эйла?»
Его голос звучал мягко, а изогнутые словно серп луны глаза сияли утончённой красотой.
«Благодарю за заботу, Ваше Высочество…» - пробормотала я.
В этот момент в кухню вошёл запоздавший Аслан.
«Ваше Высочество.» - поклонился он.
«Давненько не виделись, Аслан.» - кивнул Рафир.
А за ним появился тот, кого я меньше всего ожидала увидеть.
«Брат Нита?»
Передо мной стоял мой второй брат.
«Ваше Высочество, это неосмотрительно, так путешествовать без должной охраны!» - воскликнул он, обращаясь к Рафиру.
«Эйла.» - улыбнулся он уже мне, сдерживая желание заключить меня в объятия.
«Но как…как же брат Нита оказался в Анделе?»
«Его Высочество назначил его своим главным рыцарем.» - объяснил Аслан. «Хотел сделать тебе сюрприз. И, признаться, угрожал мне, чтобы я молчал.»
Я прищурилась на Ниту, но он лишь улыбался ещё шире.
Тем временем Рафир кашлянул, напоминая о себе:
«Какая милая сцена, младшая дочь герцога Рожасиса лично готовит завтрак. Если это не слишком затруднит тебя, можно ли присоединиться? У меня уже слюнки текут.»
[Ах…Чёрт! Я же должна идти к Клайду!]
[Отказать наследному принцу прямо в лицо было невозможно. Тем более, если он приехал именно ради встречи со мной.]
Я быстро прикинула.
С Клайдом я договаривалась на обед. У меня было три курицы, значит, хватит и на троих гостей. Пусть порции будут поменьше, зато Роза наверняка дополнит стол.
[Хорошо…Завтракаем сейчас, а потом я смогу ещё успеть к Клайду.]
[К тому же я заранее предупредила Аслана, что собираюсь праздновать сегодня день рождения «Сапфир». Если Рафир вдруг попытается задержать меня, Аслан поможет выкрутиться.]
«Конечно, Ваше Высочество. Я сейчас подготовлю стол. Брат Аслан, сопроводите, пожалуйста, Его Высочество в гостиную.»
Аслан кивнул:
«Разумеется. Хотя наш скромный дом вряд ли соответствует статусу Его Высочества.»
«Напротив.» - улыбнулся Рафир. «В этом доме удивительная атмосфера уюта.»
Он последовал за Асланом, а Нита, подмигнув мне на прощание, вышел следом.
Я облегчённо выдохнула и повернулась к Розе:
«Скорее накрывай на стол.»
«Да, леди…Но приготовить достойное угощение для Его Высочества в такой спешке…»
«Ничего нового не нужно. То, что уже есть, вполне достаточно. С твоим мастерством он останется доволен.»
«Как прикажете!» - подтянула она рукава и принялась за работу.
«Это потрясающе. Неужели сама Эйла приготовила? Среди всех куриных блюд, что я ел в своей жизни, это лучшее.» - восхищался Рафир за столом.
«Ваше Высочество преувеличиваете…»
«Нисколько. Клянусь именем Пальмы, я сказал чистую правду.»
«И вправду вкусно.» - добавил Нита. «Я думал, ты умеешь только печь пироги, а выходит, у тебя талант и к другим блюдам.»
«Но, признаться, это всё равно неподобающее увлечение для дочери рода Рожасис.» - заметил Аслан.
«А я считаю это чудесным хобби.» - возразил Рафир. «Мужчина, которому достанется Эйла, будет самым счастливым: ведь мало кто может похвастаться домашней стряпнёй от собственной жены.»
Его слова заставили моих братьев переглянуться.
Оба знали, что Рафир уже сделал мне предложение.
Аслан, как всегда, сохранил невозмутимое выражение лица, но Нита с трудом скрывал свои эмоции.
«Что такое, сэр Нита? Вам не по вкусу еда?» - с улыбкой спросил Рафир.
«Н-нет, Ваше Высочество.»
«Возможно, после долгого пути аппетит вас подвёл. Не утруждайте себя, я с радостью доем за вас.»
Улыбка Рафира ясно выдавала лёгкую насмешку. Почти ту же самую, какой он дразнил и меня.
Я же всё чаще поглядывала на часы. Меня мучила мысль, что я опоздаю к Клайду.
«Эйла, у тебя тарелка почти полная. Неужели тебе нехорошо?» - обратился ко мне Рафир.
«Нет, всё в порядке. Просто я мало ем по утрам.» - поспешила я объяснить.
«Вот как. Ну что ж, это радует.»
Я попыталась намекнуть Аслану: незаметно кивнула, моргнула ему, но он лишь спокойно продолжал есть, словно ничего не замечая.
[Что это? Он нарочно делает вид, что не понимает? Или мстит за то, что я вечно сбегаю к Клайду?]
«Что случилось, Эйла?» - спросил Рафир.
«Н-ничего! Просто что-то в глаз попало…»
«Странно.» - хмыкнул Аслан. «Мы ведь не обсуждали ничего трогательного.»
Рафир и Нита переглянулись в недоумении, а я сжала губы.
[Он прекрасно всё понимает…и специально делает назло.]
[Аслан, да ты просто негодяй. Ну зачем именно сегодня, именно сейчас?]
Я метнула в его сторону сердитый взгляд, полный раздражения и досады. Наверное, это даже больше походило на усмешку.
В ответ на моё молчаливое обвинение на лице Аслана, наконец, появилось лёгкое чувство вины. Он кашлянул, будто раздумывая, а потом произнёс:
«Кстати, Эйла, разве ты не говорила, что у тебя есть планы на обед?»
[Наконец-то!]
«Да, верно. Я совсем забыла. Была так занята встречей с Его Высочеством, что не успела подумать о другом…»
Прямым текстом это означало: «Раз уж вы явились без предупреждения, я не смогла подготовиться к своей настоящей встрече».
Понял ли намёк или нет, но Рафир слегка усмехнулся.
«Это я виноват. Нельзя мешать твоему драгоценному выходному. Собирайся и иди, Эйла.»
«Но…Ваше Высочество здесь, как я могу осмелиться…»
«Всё в порядке. Для меня уже счастье - попробовать твоё блюдо.»
«Раз вы так сказали…»
Я сделала положенный реверанс и, не дожидаясь новых замечаний, поспешно поднялась. Кажется, Рафир хотел что-то добавить, но я сделала вид, что не заметила.
«До встречи, Эйла.» - сказал он вслед.
Поклонившись ещё раз, я направилась к себе.
Как только я ушла, Рафир тоже покинул особняк, будто его дела здесь были завершены. Нита ушёл вместе с ним, но примерно через час вернулся один.
«Куда отправилась Эйла? С кем она встречается? Почему ты позволил ей уйти одной?» - посыпались вопросы, едва он переступил порог.
Аслан без выражения пробормотал:
«Удивительно, как ты сдержался и не задал это раньше.»
«Отвечай.» - резко потребовал Нита. «С кем она?»
«С Сапфир, её подругой.»
«Подругой? У Эйлы есть подруга?»
«Оказывается, да.»
Аслан начал объяснять: как Эйла познакомилась с Сапфир, как просила виконта Доана помочь снять проклятие, и как с тех пор они стали встречаться на выходных.
«Похоже, Эйла искренне привязалась к этой девушке. Я пару раз выражал сомнение, всё же её происхождение туманно, но Эйла только сердилась. Так что я стараюсь не вмешиваться.»
«Хм…»
[Действительно, у Эйлы раньше почти не было шансов завести близких друзей.]
[Из коллег по магическому отделу она была немного ближе с исследовательницей Сесиль Оэн, но та жила наукой и, словно отец Джулион или сам Аслан, мало интересовалась людьми.]
[Эйла же, напротив, унаследовала открытость и сердечность матери и Ниты.]
[Так что неудивительно, что, встретив кого-то по душе, она могла буквально раствориться в этой дружбе.]
[Аслан же, лишённый и слёз, и особых чувств, вряд ли мог это понять.]
«Но позволять ей одной бродить по городу…разве это не опасно?»
На деле Ниту тревожило это даже больше, чем личность Сапфир. Эйла почти никогда не выходила за пределы поместья, и мысль о том, что она одна гуляет в незнакомом месте, вызывала беспокойство.
«Не стоит волноваться.» - спокойно ответил Аслан. «Отец нанял для неё круглосуточную охрану.»
«Что? Правда?»
«Да. Их прислала организация «Лунный Сумрак». Им можно доверять.»
«Лунный Сумрак» - тайная группа, выполнявшая поручения лишь избранных аристократов Империи Пальма.Хотя о ней никто не знал, Нита и Аслан, как члены рода Рожасис, были в курсе. Но только глава семьи, герцог Джулион, имел право отдавать им приказы.
«Но главное, что с тем, о чём я тебя просил?»
Вопрос звучал неопределённо, но Аслан сразу понял, о чём речь.
Он интересовался судьбой следователя, которого поставили наблюдать за Хайланом Перидотом.
«В итоге его не нашли.» - коротко ответил Нита. «С тех пор как он перестал писать отчёты, он так и не вернулся к семье. Мы проверили все неопознанные тела того времени, но среди них его не оказалось.»
«А Перидот?»
«Тоже исчез бесследно. Ни в свете, ни на родине о нём больше не слышали.»
«Самое очевидное, что Перидот избавился от следователя. Вопрос лишь в том, куда он сам делся.»
«Его замечали поблизости? Или хотя бы кого-то подозрительного?»
«Нет, ничего подобного.»
Оба брата замолчали одновременно, словно по договорённости.
«Впрочем, если это никак не связано с Эйлой, возможно, и тревожиться не стоит.» - произнёс Аслан.
«Ты серьёзно? Человек пропал! Если Перидот действительно убил его, мы не можем это оставить.» - резко возразил Нита.
Аслан не стал спорить. Он давно знал: в подобных вещах их пути с братом никогда не сойдутся.
«Всё равно тревожно, что исчезновение Перидота совпало с днём, когда Эйла покинула Трахен. При «Лунном Сумраке» ей вряд ли что-то угрожает прямо сейчас, но терять бдительность нельзя.»
«Согласен.» - кивнул Нита. «Кстати, эта подруга Эйлы…где она живёт?»
По дороге к особняку Клайда я то и дело оглядывалась, не следит ли кто-то за мной.
И дело было даже не в Рафире, а в Ните. Он, конечно, действовал иначе, чем отец или Аслан, но был не менее навязчив в своём стремлении опекать меня.
Когда я утром сказала, что выйду, было видно, что он с трудом сдерживает вопросы: «куда» и «зачем».
[Лучше перестраховаться.]
«Клайд, сегодня тебе стоит превратиться в Сапфир.» - заявила я, едва мы встретились.
«Почему вдруг?»
«Дело в том, что сегодня утром приехал мой второй брат. Оказалось, он сопровождает принца. И когда он услышал, что я собираюсь встретиться с подругой, то явно насторожился. Вряд ли он заявится сюда, но…всё же.»
Я внимательно следила за реакцией Клайда.
«Я знаю, ты не любишь превращаться в Сапфир. Но, пожалуйста, сделай это ради меня. Если мы хотим и дальше проводить время вместе, нам нельзя вызывать подозрений.»
«Я понял. Я и не против.» - кивнул он.
«Правда?»
«А разве принц не должен был приехать одиннадцатого?»
«Да, но он почему-то приехал раньше. Ничего страшного. Сегодня он отдыхает, и мне не нужно возвращаться на место расследования. Мы спокойно сможем отпраздновать твой день рождения.»
Клайд лишь молчал, глядя бесстрастно.
«Что-то не так?» - спросила я.
«Нет, ничего.»
«Тогда давай, я наложу заклинание.»
Я превратила Клайда в Сапфир и добавила чары защиты.
Снова увидев его в женском облике, я не могла не залюбоваться.
«Ты всё ещё прекрасна, Сапфир. Даже слишком. Можно я причешу тебе волосы?»
«Делай что хочешь.» - смущённо буркнул он.
Раз не отказал, я усадила его в кресло и достала гребень.
«А ведь ты говорила, что тебе нравятся красивые мужчины…а выходит, красивых женщин ты любишь больше.»
«Э-э? Да не совсем так…»
«Но Сапфир тебе нравится больше, чем я, верно?»
Я взглянула на него широко раскрытыми глазами, а потом засмеялась:
«Серьёзно? Ты ревнуешь сам к себе? Это же смешно!»
«Я не о том…Просто в женском облике я чаще слышу комплименты.»
«А всё потому, что…»
«Потому что?»
«Это стыдно.»
«Стыдно? Почему?»
[Сказать красивой девушке, что она красива, куда проще, чем признать то же мужчине. Для этого нужно гораздо больше смелости.]
[Раньше я могла легко похвалить его внешность. А теперь…даже взглянуть Клайду прямо в глаза бывало непросто.]
Иногда я даже чувствовала странное облегчение от того, что зрение у него так и не восстановилось полностью.
«Почему молчишь?»
«Не знаю. Считай, что так.»
Я пробормотала это и продолжила расчёсывать его волосы.
«Почему у тебя они такие мягкие? Это раздражает.»
«Эй! Ты же сама только что говорила, что они тебе нравятся!» - искренне удивился он.
«Женская натура сложная.» - усмехнулась я. «Теперь, раз уж ты в женском теле, постарайся понять.»
Клайд сжал губы, недовольный абсурдностью происходящего.
«Ладно, хватит об этом. Пора ужинать.»
Я достала еду из корзины.
На этот раз я немного переборщила и взяла огромную курицу, она целиком заняла привычную корзину, поэтому пришлось прихватить ещё одну, точно такую же.
«…Ты сегодня будто без конца что-то вытаскиваешь.»
«Конечно! У тебя же день рождения. Какой бы ни был праздничный ужин, он должен быть щедрым.»
На столе один за другим появились блюда: румяная курица, свежий хлеб, картофельный салат, тефтели, овощной суп, фрукты и многое другое.
«Ого, какой размах! Это вполне сошло бы за угощение даже на Императорский праздник.»
«Правда?»
«Ещё бы! Жаль только, что ты не видишь…Ведь еду сначала вкушаешь глазами, а уже потом - ртом.»
Мои слова сами собой прозвучали с ноткой сожаления.
Клайд вдруг выглядел виноватым.
«…Прости.»
«Что? Тебе не за что извиняться. Ты ведь не виноват, что не можешь видеть.»
«…»
«На самом деле извиняться должна я. Не стоило говорить лишнего…Прости. Давай забудем.»
«…Руби.»
Клайд прикусил губу.
«На самом деле я хотел тебе сказать…»
«Ладно, хватит, давай есть! С чего начнём?» - перебила я его, нарочито громко, заглушая его слова.
Он немного помолчал, потом всё же произнёс:
«Тогда…с жареной курицы.»
«О, значит, ты предпочитаешь сразу самое вкусное? Отлично. Вот, держи голень.»
Я оторвала ножку и протянула ему. Клайд колебался секунду, затем откусил большой кусок. Его глаза удивлённо расширились.
«Ну как? Похоже на то, что готовила твоя мама?»
«Да…удивительно, вкус почти тот же.»
«Хрустящая снаружи и сочная внутри, правда? Я специально старалась именно так приготовить. Еле уговорила Розу поделиться рецептом, она до последнего хранила его как тайну.»
Я увлечённо говорила, а Клайд улыбался тихо и мягко. Его лицо, как всегда, поражало своей красотой.
«Ещё кусочек, пожалуйста.»
«Конечно! Еды много, ешь сколько хочешь. Хотя…сможешь ли ты теперь есть так же, как раньше?»
«Всё съем, ни крошки не оставлю.»
«Не перенапрягайся, остатки можно и потом доесть.»
Но в итоге Клайд съел всё до последнего.
Он ел не спеша, смакуя каждый кусочек, и всё время повторял, какой это вкусный ужин. Я чувствовала, что он искренне ценил моё старание.
«Невероятно…Ты и правда всё осилил. Как только вмещается в твой худой живот? И даже живот не округлился!»
Клайд лишь пожал плечами:
«Думаю, я мог бы съесть ещё.»
«Что?! Ты издеваешься!»
Я раньше думала, что его аппетит объяснялся возрастом, ведь он рос. [Но теперь всё больше задумывалась: может, это связано с его демонической кровью?]
Когда мы убрали со стола, я вынесла тыквенный пирог. Зажгла свечи и надела на голову Клайда праздничный колпак, который сама сделала прошлой ночью.
«…И что это?»
«Колпак для именинника. А теперь я спою тебе песню.»
«Песню?»
Клайд выглядел совершенно сбитым с толку. Это неудивительно, ведь все эти традиции остались от моей прошлой жизни.
Я запела и хлопала в ладоши в такт, пока он сидел, ошарашенно глядя на меня.
«А теперь загадывай желание.»
«Желание?»
«Да. Но вслух не говори, иначе не сбудется.»
«Если не говорить, оно исполнится? Магия какая-то?»
«Нет, никакой магии. Но всё равно действует…наверное.»
Я сама засомневалась в собственных словах, а Клайд посмотрел на меня с лёгким недоверием.
«Ну, загадал?»
«Подожди…Всё, готово.»
«Тогда дуй на свечи.»
«Подуть? Это часть обряда?»
«Да! Просто «фу» и свечи погаснут.»
Клайд немного помедлил, но всё же дунул, и все свечи разом потухли.
«Ух ты, с первого раза! Молодец! Не каждый новичок справляется так легко.»
«…»
«А теперь…»
«Ещё что-то?» - устало спросил он.
«Конечно! Подарок.»
Я достала из сумки свёрток: шарф и перчатки - на зиму. Хоть и купленные в Беллуме, но очень качественные. Я обмотала шарф вокруг его шеи и натянула перчатки на руки.
«Великоваты, потому что мужские. Но когда ты вернёшь прежний облик, будут впору.»
Клайд молча смотрел, его выражение было неясным.
«Ну что? Не понравилось? Хотел что-то другое?»
«Нет…Просто мне кажется, я всё время только получаю от тебя. А взамен - ничего.»
«Перестань. Это звучит так, будто я жду награды.»
«Нет, я не…»
«Я понимаю.» - я улыбнулась. «Если хочешь меня порадовать - просто выполняй свои обещания. Это для меня важнее любого подарка.»
Клайд тихо кивнул.
Он и пирог съел весь, до последней крошки, хотя я убеждала оставить на потом.
«Раз уж ты переодет, пойдём прогуляемся? Проверим, насколько тёплые шарф и перчатки.»
«…Можно?»
«Да, только помни: снаружи называй меня «госпожа Эйла», а не Руби. И говори уважительно.»
«Знаю, но…»
«Тогда идём. Держи меня за руку, и всё будет хорошо.»
[На самом деле я давно мечтала куда-нибудь пойти с Клайдом. А уж в его день рождения, тем более.]
«Ну что, Сапфир, пойдём?»
«Хорошо, госпожа Эйла.»
Клайд встал, немного смущённый.
В это время Нита и Аслан прятались у особняка, где жила Сапфир.
«Сколько мы ещё будем тут торчать? Разве не хотели увидеть подругу Эйлы?» - проворчал Аслан.
Нита приложил палец к губам:
«Тише. Это основы наблюдения.»
«Ты серьёзно? Зачем вообще слежка? У Эйлы ведь есть телохранитель от «Лунного Сумрака».
«Никогда нельзя терять бдительность. Это, между прочим, ты сам говорил. Так что молчи. Или можешь уйти.»
Аслан нахмурился.
[Эйла ясно заявила: если они снова полезут копать про Сапфир, она больше не захочет их видеть. Трудно было поверить, что она и вправду так поступит, но злость её была страшна. За двадцать лет он видел её гнев всего раз, и этого хватило, чтобы больше не испытывать судьбу.]
«Ладно. Но если нас поймают, я тут ни при чём.»
Однако в этот момент дверь особняка открылась. Эйла вышла, держась за руку Сапфир.
«Это её подруга?»
«Да.»
Нита достал из кармана монокль, артефакт, приближающий изображение.
«Она до сих пор ничего не видит?»
Сапфир шла, опираясь на Эйлу.
«Эйла говорила, что зрение постепенно возвращается. Она даже отказалась от сиделки.»
Нита пристально всмотрелся.
«Лицо у неё какое-то знакомое. Будто я уже видел её.»
«Где?»
«Не помню…Но женщину такой красоты невозможно забыть.»
У Ниты была поразительная память на лица - нужный дар для рыцаря, охраняющего Королевскую семью.
[Эйла утверждала, что Сапфир всё это время жила в Беллуме и только сейчас появилась. Если это правда, значит, либо Эйла врёт Аслану, либо Сапфир обманула Эйлу.]
[Первое было бы проще принять. Но второе…могло обернуться бедой. Если Сапфир задумала что-то против Эйлы, нельзя было сидеть сложа руки.]
«…Ах.»
«Вспомнил?»
«Да. Эта женщина…Она похожа на одного человека.»
«На кого?»
«На Хайлана Перидота.»
Аслан резко прищурился, его лицо посерьёзнело.
С того момента, как Аслан впервые увидел Сапфир, от неё исходило странное, тревожное ощущение.
Это был её взгляд, в глазах Сапфир скользил нечто такое, что заставляло кожу покрываться мурашками. Нечеловеческая, зловещая интонация в сочетании с поразительной красотой создавали почти сверхъестественную ауру.
Сначала Аслан думал, что это связано с её слепотой, но чувство не проходило. Он не мог просто так отмахнуться и спросил у Эйлы, кто такая Сапфир. Однако Эйлина резкая реакция заставила его отказаться от дальнейших вопросов. Когда же Нита произнёс свои слова, в памяти всплыли давно забытые образы.
Аслан был уверен: взгляд, который он видел у Хайлана Перидота на маскараде, был похож на этот - тот же леденящий, странный блеск глаз. Нита, Аслан, наследный принц и охрана, казалось, все они ощущали, будто на них смотрит рой незримых жуков, готовых в любой момент наброситься и разорвать.
[Если бы не эти глаза, возможно, и не стоило бы дальше копаться в прошлом Перидота, как сказала Нита. Но этот человек был слишком опасен, чтобы допускать его рядом с Эйлой.]
«Кстати, у них ещё и имена похожи: Сапфир и Перидот…» - пробормотал Нита. «Ты же говорил, что не знаешь настоящего имени Сапфир? Может, она его сестра?»
«Может быть.» - ответил Аслан, сдержанно.
«Аслан, ты слушаешь?» - вмешался кто-то.
«Да.» - Аслан не сразу заметил, как его лицо стало суровым.
«Как думаешь, есть между ними реальная связь?»
«Точно сказать нельзя. Но вероятность есть, нужно расследовать тщательно.»
Эйла и Сапфир удалялись, идя рядом, их спины были обращены к ним. Аслан встал из-за кустов.
«Следи за ними, брат.» - Нита указал на скрытую позицию. «Смотри издали, не показывайся, и следи за любыми странностями.»
«А ты?»
«Я уже сказал: будем копать глубже.»
Аслан оставил Ниту с этими словами. Он пообещал Эйле не проводить расследований, но если Сапфир связана с Хайланом Перидотом, он не мог закрыть на это глаза. Даже если в результате Эйла будет на него сердиться, её безопасность оставалась важнее всего.
В тот же день днём я гуляла по шумным улицам Беллума вместе с Клайдом. Мы заглянули во множество мест, посидели в чайной и даже угостились горячим шоколадом. Всё это до недавних пор было для меня чем-то недостижимым, удовольствиями, которые можно было только созерцать со стороны. Теперь же я чувствовала, что у меня появилась настоящая подруга, и это поднимало настроение.
Конечно, у меня были знакомые моего возраста: Сесиль и Силфия, почти как подруги. Но даже если бы я и имела свободу гулять так, провести время с ними в таком формате было бы невозможно: Силфия - принцесса, а Сесиль - домоседка, зарытая в книги и исследования. Я же хотела, чтобы однажды Клайд, перестав скрываться, чаще превращался в Сапфир и позволял себе такие простые радости. Когда я произнесла это вслух, он ответил сложным, слегка недовольным взглядом.
Я подвезла Клайда до дома и вернулась около заката. Аслана нигде не было. Переодевшись, я спустилась в гостиную и застала там Ниту.
«Брат Нита, ты ещё работаешь?»
«Скоро мне надо идти.» - он помедлил, затем добавил: «Эйла, можно поговорить?»
«О чём?» - я села на противоположный диван.
Нита был явно обеспокоен, ему хотелось знать, кто этот друг, из-за которого я оставляла Рафира. Я пересказала то же, что рассказывала Аслану: мы познакомились по магической переписке, связанной с Магическим департаментом, и решили встретиться, когда я была в Анделе.
«Аслан говорил, что вы видитесь каждый выходной.» - уточнил он.
«Да, мы ладим. В Трахене у меня не было возможности так гулять с друзьями.» - ответила я, прикидываясь ранимой, чтобы Нита поверил.
Но его лицо осталось серьёзным, почти напряжённым.
«Могли бы мы как-нибудь пригласить её в дом?» - спросил он внезапно.
«Зачем?» - я удивилась.
Мне казалось, он хотел лишь обменяться любезностями. Я попыталась объяснить: Сапфир невероятно красива, и, глядя на неё, даже Нита наверняка потерял бы голову. Я пошутила, но он не рассмеялся: его тон был серьёзен.
Когда мы работали над снятием проклятия, Клайд почти не разговаривал с Асланом. Если бы я пригласила Сапфир в дом, вся ситуация могла бы выйти из-под контроля. Я уже подготовила запасную версию истории на случай непредвиденного развития событий, на всякий случай. [Клайд не из тех, кого легко убедить пустыми словами, и притворяться женщиной ему тоже было непросто. Нита, возможно, не заметил бы подвоха, а Аслан, скорее почувствовал бы неладное.]
«Впрочем, может, приглашение действительно будет затруднительным.» - я объяснила: «Ты, наверное, слышал от Аслана: после проклятия зрение Сапфир ещё не полностью восстановилось, и её подвижность ограничена.»
«Тогда я могу навестить её у неё дома.» - настойчиво предложил Нита.
«Хм…не очень удобно, если посторонний мужчина заходит в дом к женщине.» - осторожно возразила я.
«Почему я посторонний? Ведь я - твой брат, Нита. Да и я не пойду один.»
«А когда я говорила, что ты идёшь?» - пробурчала я, но его голос всё равно прозвучал с лёгким укором.
Нита произнёс моё имя тихо, с ноткой предупреждения. Игры кончились.
Я попыталась быть честной. «Правда в том, что Сапфир тяжело даются встречи с людьми, особенно с мужчинами. Тот, кто наложил на неё проклятие, имел худые намерения…С тех пор общение с мужчинами пугает её. Мы тогда не могли избежать близкого контакта, когда снимали проклятие, но сейчас стараться избегать таких ситуаций лучше. Прости, Нита.»
Его удивление было настоящим, похоже, Аслан не рассказывал ему всех подробностей проклятия.
«Мне следовало узнать это раньше.» - сказал он, потом вздохнул и кивнул.
Я чуть не выдохнула от облегчения. Но полностью расслабиться не могла: Нита выглядел слишком серьёзным, значит, Аслан, вероятно, уже поделился своими подозрениями.
На сегодня заклинание превращения, которое я наложила на Клайда, действовало до следующего дня - до нашего отъезда к руинам. Но на всякий случай я решила закрепить эффект: было бы безопаснее, если бы он оставался в женском облике и когда меня нет рядом, по крайней мере, на время, пока Рафир и Нита находятся в Беллуме.
В ту ночь я впервые за долгое время тихо вышла из дома с заклинанием невидимости.
«…Руби?» - Клайд будто почувствовал моё приближение и сел на кровати.
«Да, это я. Быстро узнал.»
«Кто ещё придёт в это время, кроме тебя? Что случилось?»
Я объяснила план: было бы лучше, если бы он сохранял женский облик, даже когда меня рядом нет, на случай, если мои братья начнут расследование.
«Понимаю…но как?» - переспросил он.
«У тебя остался перидотовый кулон, который я дарила?»
«Да, конечно.»
Клайд достал кулон с тумбочки и передал мне. Я уже однажды накладывала на него простое заклинание, меняющее цвет глаз, потому тот эффект держался достаточно долго. Но сейчас нужно было наложить значительно более сложное, длительное заклинание трансформации. Оно требовало регулярного подпитки маной. С моими возможностями я могла обеспечить его действие примерно на десять дней.
Я сжала кулон, закрыла глаза и сосредоточилась. Наложение чар на предмет требовало не меньше усилий, чем снятие проклятия: опыт, техника и выносливость. Этот кулон, по счастью, изначально был создан как сосуд для чар, поэтому выполнить заклинание удалось.
Когда я завершила, кулон на мгновение вспыхнул бледно-жёлтым светом и исчез. Я вложила почти всю оставшуюся ману, чтобы заклинание держалось дольше, и чувствовала, как сила покидает меня.
«Руби!» - Клайд ловко подхватил меня, когда я пошатнулась, и крепко прижал.
«Всё в порядке…просто немного закружилась голова.» - я попыталась улыбнуться и отстраниться от Клайда. Но тело не слушалось.
Клайд крепче обнял меня, прижимая мою голову к своему плечу.
«Не напрягайся. Останься так.»
«Хорошо…» - я уступила и позволила себе расслабиться в его объятиях.
«С тобой всё будет хорошо. Никто ничего не заподозрит. Я прослежу за этим. Ты можешь доверять только мне…» - его слова прозвучали как клятва. Хотя, скорее, он говорил это самому себе.
Он не стал добавлять ничего, лишь сжал меня сильнее.
На следующее утро мы с Асланом отправились в карете к каньону Декосван. Отпуск, который у меня должен был закончиться только сегодня, пришлось прервать на день раньше, Рафир прибыл раньше, чем ожидалось.
[По крайней мере, я успела устроить Клайду день рождения, как планировала…хоть это радует.]
Когда мы прибыли в лагерь исследователей, Рафир появился перед всеми. Сегодня он был одет гораздо строже, чем накануне, и выглядел безупречно. Его аристократическая красота бросалась в глаза даже издалека.
За его спиной выстроился в линию отряд Королевской гвардии во главе с Нитой.
«Маркиз Колливард.» - приветствовал его Рафир с ослепительной улыбкой. Маркиз почтительно поклонился.
«Ваше Высочество, наследный принц.»
«Вы трудились здесь, в этих суровых землях, вдали от тепла дома. По поручению моего отца, Императора, я должен передать вам слова благодарности.»
«Ваше Высочество, ваша милость безгранична, как океан. Что наследный принц удостоил нас своим визитом…у меня просто нет слов.»
«Не стоит. Те, кто служит Империи, заслуживают уважения. Для меня естественно выразить признательность. Если мой приезд хоть немного приободрит вас, я счастлив.»
Пока они обменивались любезностями, взгляд Рафира неожиданно упал на меня. Он прищурился и улыбнулся, а я, смутившись, опустила голову.
Закончив слушать доклад маркиза о ходе раскопок, Рафир отправился к древним руинам.
«Даже спустя тысячу лет здесь нет ощущения ветхости.» - заметил он.
«Всё благодаря магии сохранения. Благодаря ей исследования продвигаются куда быстрее.» - объяснил Колливард.
Очевидно, Рафир впервые видел столь масштабные руины. Его искренний интерес нельзя было не заметить.
Мы добрались до глубинного зала, где находился главный артефакт.
«Что это?» - спросил он.
Семь недель мы исследовали его. Сняли две защитные печати, но артефакт всё ещё излучал мощнейшую магию, настолько сильную, что даже воздух вокруг будто дрожал. Даже Рафир, не разбирающийся в магии, понял, это нечто особенное.
«Считается, что этот артефакт - самый могущественный в этих руинах.» - объяснил Колливард. «Он защищён мощнейшими барьерами. Под наблюдением Эйлы Рожасис мы осторожно снимаем печати одну за другой.»
Глаза Рафира обратились ко мне.
«Неожиданно серьёзное поручение для такой молодой исследовательницы.»
«Госпожа Рожасис - лучший специалист команды по древним заклинаниям и снятию барьеров. Именно она всего за один день открыла вход в эти руины, что значительно ускорило нашу работу.»
«Впечатляет.» - в его взгляде на меня промелькнули восхищение и гордость, от которых у меня почему-то защемило сердце.
«Если позволите, я хотел бы услышать о находке от самой Эйлы Рожасис.» - сказал он.
Я выступила вперёд.
«Видите эти кольца вокруг артефакта? Изначально их было три. Каждое заключало в себе печать. Мы сняли две. Осталась последняя.»
«Значит, когда снимете её, работа будет завершена?»
«Неизвестно. Возможно, то, что мы видим, не сам артефакт, а защитный механизм. Мы узнаем только после снятия последней печати.»
Рафир подошёл ближе, несмотря на мои слова предостережения.
«Ваше Высочество, это может быть опасно!»
«Не волнуйся. Я лишь взгляну.»
Любопытство всегда было его слабостью, и слухи об этом ходили по всей столице.
Но тут кольца вокруг артефакта закружились быстрее. Я никогда не видела подобного. Удивлённые лица Аслана и виконта Доана подтвердили, и для них это неожиданность.
«Ваше Высочество, отойдите!» - крикнула я.
Но он словно не слышал. Его рука потянулась к артефакту.
«Ваше Высочество!» - Нита и гвардейцы кинулись вперёд, но я успела раньше. Схватив Рафира, я резко оттащила его назад.
В тот же миг энергия артефакта взорвалась, накрыв всё вокруг ослепительным сиянием. Мир побелел, и я потеряла сознание.
«Эйла…Эйла!» - чей-то голос звал меня сквозь туман.
Я открыла глаза и увидела Рафира.
«Ваше Высочество…»
На его лице проступило облегчение.
«Ты в порядке? Не ранена?»
«Всё хорошо. А вы?»
«И я цел.»
Он помог мне подняться. Мы больше не были в зале руин. Вокруг - белое пространство без конца и края. Пол, стены, потолок - всё сливалось в ослепительной пустоте.
И только мы двое…и артефакт. Последнее кольцо исчезло, и в воздухе висела чёрная сфера.
«Значит, последняя печать снята?»
«Но как? Это произошло из-за меня?»
«Похоже, артефакт отреагировал именно на вас, Ваше Высочество…»
«Где все остальные?» - он посмотрел по сторонам.
«Думаю, никто никуда не исчез. Просто сюда перенесли только нас.»
«Перенесли?»
«Возможно, это не снятие печати, а срабатывание защитного механизма.»
«То есть нас изолировала сама магия артефакта?» - уточнил он.
«Именно. Но сказать наверняка трудно. Нас могли перенести сюда телом и духом, или только сознанием. Если мы здесь лишь духовно - нас смогут вернуть. Если же физически - остаётся ждать…»
«А если выхода нет?» - в его голосе впервые прозвучала тревога.
«Простите…я не могу пока дать точного ответа.»
Рафир вздохнул и, нахмурившись, произнёс:
«Опять я доставил неприятности.»
Это выражение, чуть обиженное, капризное, было тем же самым, что я видела семь лет назад, когда встретила его впервые. Несмотря на всю серьёзность ситуации, я не удержалась и рассмеялась.
«Не вините себя. Это было непреднамеренно. Вы даже не заметили, как коснулись артефакта.»
«Я не помню, чтобы касался…Помню только, что подошёл ближе, и меня будто втянуло внутрь. Потом - пустота.»
[Значит, он потерял сознание ещё до того, как я крикнула ему…]
[Артефакт сам выбрал его. Неужели это связано с его кровью?]
Эта мысль не давала мне покоя.
«Ты совсем не боишься?» - Рафир пристально посмотрел на меня.
«Что?»
«Я говорю, о нашей ситуации. Мы заперты в месте, о котором ничего не знаем. Нет гарантии, что мы вообще выберемся отсюда. Как ты можешь оставаться такой спокойной?»
«Я не то чтобы спокойна.» - я пожала плечами. «Но, если впадать в панику, ничего же не изменится.»
Глаза Рафира расширились, а потом он вдруг улыбнулся.
«Ты действительно особенная.»
«Это…комплимент?»
«Конечно. Именно поэтому я не могу не влюбляться в тебя снова и снова.»
Я моргнула, ошеломлённая его словами.
«…В любом случае.» - быстро перевела я тему. «От уныния толку мало. Не волнуйтесь. Я найду выход. И даже если случится худшее, я позабочусь о том, чтобы Его Высочество смог выбраться.»
Я отвернулась, и Рафир усмехнулся.
«Знаешь, странно слышать такие слова от тебя.»
«Почему?»
«Я найду выход, я спасу тебя». Это то, что мужчина хотел бы сказать сам, а не услышать от женщины.»
Я удивлённо распахнула глаза.
«Но Его Высочество куда ценнее, чем я. Мой долг - защищать вас.»
«Я имел в виду, что до того, как быть гражданином Империи, ты была женщиной, которая…»
«Кроме того, Ваше Высочество не владеет магией. Как вы собираетесь нас отсюда вывести? Я - маг и отвечаю за этот артефакт. Я и найду способ.»
Рафир слегка ссутулился, но затем улыбнулся, печально и тепло одновременно.
«Ты права настолько, что мне и возразить нечего, исследователь Рожасис.»
«Простите, если это прозвучало дерзко…»
«Нет, всё верно. Просто придётся пока положиться на тебя. Но, поверь, ещё будет шанс и для меня проявить себя.»
«Проявить себя? Но я же не требую от вас невозможного…»
Я запнулась, а он рассмеялся. Его смех - лёгкий и ясный, как всегда, поднял мне настроение.
«Тогда позволь мне рассчитывать на тебя, Эйла.»
В тот миг зал артефакта озарился белым сиянием. Когда свет рассеялся и зрение вернулось, ни наследного принца, ни Эйлы больше не было.
«Ваше Высочество?! Где вы?!»
«Эйла! Эйла, откликнись!»
Крики и растерянность разнеслись эхом.
«Всем сохранять спокойствие!» - громко сказал маркиз Колливард. «Граф Полден, сэр Нита - проверьте, все ли на месте в ваших отрядах.»
«Понял.» - граф кивнул и поспешно начал пересчитывать исследователей.
«Все присутствуют. Пропала только исследователь Эйла Рожасис.»
«Сэр Нита, а у Королевской гвардии?»
Нита молчал.
«Сэр Нита!»
Его лицо было мертвенно-бледным, губы дрожали.
«…Все в строю.»
«Хорошо. Граф Полден, обыщите руины вместе со своей группой. На случай, если наследный принц и исследователь Рожасис были перенесены в другое помещение.»
«Слушаюсь.»
«Дин, веди рыцарей и помоги им.»
«Есть, командир!»
Рыцари двинулись следом за графом. Колливард же перевёл взгляд на артефакт. Последнее кольцо исчезло без следа, а сама находка излучала ещё более плотную и тяжёлую магию.
Аслан шагнул вперёд.
«Профессор Рожасис! Это опасно, держитесь подальше!» - повысил голос маркиз.
Но Аслан не слушал. Его губы зашептали заклинание:
«Делл Махата, Аурун Гехас…»
На кончиках пальцев вспыхнул голубой свет. Он протянул руки к артефакту, и чёрная магия, исходящая от него, будто начала смешиваться с сиянием.
Но лишь на секунду. Тьма вспыхнула, оттолкнув его чары, и голубая энергия рассыпалась в воздухе.
«Чёрт!» - стиснул зубы Аслан.
«Профессор!» - маркиз схватил его за плечи. «Осторожнее! Хотите добавить к потерям ещё жертв?!»
Аслан мрачно молчал.
«Раз безопасность наследного принца под угрозой, мы не можем действовать сами.» - сказал Колливард твёрдо. «Немедленно отправьте сообщение во дворец. Нужны лучшие маги и специалисты. И известите академию.»
Глаза Аслана сверкнули гневом, но он кивнул.
Нита подошёл ближе и, стараясь держаться спокойно, сказал брату:
«Успокойся, Аслан. Отец найдёт выход.»
Аслан сжал кулак так сильно, что проступили сухожилия.
Он сам просил разрешения взять Эйлу в экспедицию. Он поклялся защищать её ценой жизни. Отец согласился только благодаря этому обещанию. Он не мог её потерять. Не после матери.
«Аслан…»
«Я знаю.» - коротко ответил он и вышел.
Нита смотрел ему вслед с суровым лицом.
Я обвела взглядом пространство. Называть его «комнатой» было неточно: белые стены окружали нас со всех сторон, но куда бы я ни шла, конца не было. Не за что зацепиться взглядом, чтобы оценить расстояние.
Я шла, пока артефакт и фигура Рафира не превратились в крошечную точку, потом вернулась назад.
[Даже со временем здесь было странно. Трудно понять, сколько прошло - полчаса? час? Никаких ориентиров.]
И всё же ощущения тела были реальны: когда я коснулась руки Рафира, почувствовала тепло.
Я решила проверить и создала клинок маны. Остриём надрезала ладонь, боль была настоящей, кровь солёная на вкус.
«Эйла!» - Рафир подскочил. «Зачем калечить такие нежные руки?!»
«Я просто экспериментировала…И руки у меня вовсе не нежные.»
С восемнадцати лет я каждый день занималась исследованиями, и мои ладони были куда грубее, чем у любой благородной девушки.
«Белые, красивые руки, и ты называешь их грубыми? Если уж нужна рана - используй мои.»
«Это же безумие. Как я могу ранить тело наследного принца?»
«Эйла.» - его брови сдвинулись, взгляд стал строгим. «Пообещай. Если снова решишь провести подобный опыт - используй моё тело.»
«Но…»
«Это приказ принца.»
«…Хорошо.» - нехотя согласилась я. «Но таких опытов больше не будет. Доказать, что наши тела не настоящие, этим способом невозможно.»
«То есть ты всё ещё сомневаешься?»
«Да. Слишком реалистичная магия может заставить поверить, будто у нас есть физическое тело. А если это всего лишь иллюзия, то, возможно, мы и не покидали зал артефакта, просто не можем воспринимать окружающих.»
«В таком случае, и выхода искать не придётся. Мы ведь «на самом деле» не здесь.»
«К сожалению, вероятность этого ничтожна.»
«Почему?»
«Две причины. Первая: мы не испытываем физиологических потребностей. Иллюзия может обманывать чувства, но не изменить работу тела. Даже во сне, сходив в туалет, человек не избавляется от потребности.»
Мы это уже проверили после случая с вами.
«Туалет…» - пробормотал Рафир, смутившись.
Я скосила голову.
[Странно. Он же не идол, чтобы притворяться небожителем. И принцы, в конце концов, тоже ходят в туалет.]
«И ещё одно.» - продолжила я. «Это место наполнено невероятным количеством маны.»
Мана - топливо для магии, её частицы присутствуют и в воздухе, и в каждом живом существе.
Маги черпают силы не только из собственной маны, но и из окружающей среды. Поэтому в местах, где маны особенно много, одно и то же заклинание проявляется куда мощнее.
Раньше я попробовала сотворить несколько простых чар, и почувствовала, как по венам течёт небывалый поток энергии. Как бы изощрённа ни была иллюзия, такого подделать невозможно.
«По этим признакам можно заключить: перед нами не иллюзия, а реальное магическое пространство, созданное творцом артефакта. Мы не знаем, заключены ли мы здесь телом или лишь разумом…Но одно несомненно, мы в ловушке.»
«Новости, мягко говоря, нерадостные.» - вздохнул Рафир.
Но, несмотря на слова, на его лице не отразилось отчаяния.
«Ваше Высочество явно в хорошем настроении. Неужели я ошибаюсь?»
«Не совсем.» - улыбнулся он. «Просто я понял кое-что важное.»
«Что именно?» - спросила я с лёгкой тревогой, боясь, что упустила важную деталь.
«Если мы застряли здесь, значит, я смогу ещё немного побыть с тобой наедине.»
Я невольно уставилась на него строгим взглядом.
«Ваше Высочество, сейчас не время для подобных шуток.»
«Это не шутка.»
«За пределами артефакта, возможно, царит хаос из-за вашего исчезновения. Ради всех тех людей вы не должны относиться к ситуации так легкомысленно.»
«Ты всё время думаешь о других.» - ответил он тихо. «Но для меня ты важнее всех остальных вместе взятых.»
«Опять вы за своё…»
«Я говорю серьёзно, Эйла.» - в его голосе звучала такая искренность, что я не нашла слов.
«Я ведь поехал в Анделу только ради встречи с тобой. Долг и твоя служба всё время вставали между нами. Но здесь…наконец-то мы одни. Честно говоря, если бы мы навсегда остались в этом пространстве, я бы не возражал.»
«Ваше Высочество…такие мысли недопустимы.»
«Ты права.» - он усмехнулся. «Я не должен поддаваться таким удобным иллюзиям. Твои братья наверняка уже с ума сходят от тревоги.»
Я кивнула. [Да, если сюда перенесло только нас двоих, то и Нита, и Аслан должны быть в отчаянии.]
[А, ещё был Клайд.]
[До ближайших каникул оставалось несколько дней, и он наверняка даже не подозревал, что со мной что-то случилось. Но если мы не найдём выхода…я причиню ему немало страданий.]
[Хуже всего - заклинание превращения, наложенное на его ожерелье, действовало максимум десять дней. Если оно развеется, и Нита с Асланом узнают истинную личность Клайда…это будет необратимо.]
[Нужно торопиться. А ведь мы даже не знаем, как течёт время за пределами этого пространства…]
«Так что я не стану мешать твоим попыткам выбраться отсюда.» -продолжил Рафир. «Но прости, если я радуюсь самому факту, что могу дольше быть рядом с тобой.»
Он лукаво приподнял бровь и подмигнул.
[Эх…] Я тяжело вздохнула.
[Похоже, его наивность и открытость не исчезнут с возрастом.]
«Так всё-таки…у нас есть шанс выбраться?»
«Похоже, только один.» - я посмотрела на чёрный сферический артефакт в центре.
[С самого начала я понимала: придётся исследовать его напрямую. Но слишком хорошо знала, насколько это опасно, и поэтому сперва пыталась искать обходные улики.]
«Ты уверена, что это безопасно, Эйла?»
«Даже если нет, выбора всё равно нет.»
Я глубоко вдохнула и подошла ближе. Всё это пространство, вся мана исходили именно от него. Сила, струящаяся из артефакта, была настолько мощной, что внушала трепет.
[Начнём с простого заклинания анализа структуры…]
Я закрыла глаза и сосредоточилась. Мана, что текла во мне, тут же потянулась к артефакту. Концентрация сорвалась. Я резко распахнула глаза, и в голове тяжело зазвучал чужой голос:
[Наконец-то ты пришла. Я так долго ждал тебя…]
Джулион вышел из кареты с привычно суровым лицом. Перед лагерем в ряд выстроились члены исследовательской группы.
«Начальник департамента Рожасис.» - с мрачным видом подошёл маркиз Колливард. «Мне нет оправдания. Произошла беда под моим руководством…»
«Обстановка?» - резко перебил его Джулион.
«С момента последнего доклада ничего не изменилось. Мы пытаемся расшифровать артефакт, но пока безуспешно…»
«Веди меня к руинам.»
«Да…» - маркиз обменялся взглядом с графом Полденом.
«Прошу сюда.» - тот поспешно направил Джулиона.
Они прошли мимо Ниты и Аслана. Оба старались держаться, но их лица были мрачны.
С момента исчезновения принца Рафиpa и Эйлы прошло уже четырнадцать дней.
Имперский дворец всколыхнулся. Император велел срочно созвать Комитет по чрезвычайным ситуациям, и Джулион, глава Департамента магии, собрал лучших специалистов академии, дворца и приграничных земель.
Он никогда бы не подумал, что случится подобное, когда позволил Аслану сопровождать Эйлу. Он знал, что слишком долго держал дочь в оковах. Но и сам признавал: нельзя лишать её свободы вечно.
Он считал, что с Асланом рядом и с усиленной охраной всё будет в порядке.Но судьба будто насмехалась над ним, наказывая за самоуверенность.
Он не винил Аслана. Виноват был только он сам - в своём решении.
Он знал, что не должен был отпускать её.
Предупреждения ведь уже были: девятнадцать лет назад, семь лет назад.
И сколько раз он клялся: если вернёт Эйлу из Анделы, никогда больше не позволит ей исчезнуть из его поля зрения.
[…Если боги существуют, прошу, верните её мне.]
Джулион молился, впервые в жизни.
«Мы пришли.» - сказал Полден.
Джулион шагнул в зал с артефактом.
Когда я открыла глаза, вокруг всё изменилось. Белое пространство осталось, но артефакт исчез.
Вместо него, в пяти шагах, стоял странный диван, на котором сидела женщина с светлыми, почти белыми волосами. На ней был белый плащ, расшитый золотыми нитями.
Её возраст невозможно было определить: то она казалась моей ровесницей, то напоминала мать. Она лениво улыбнулась.
«Наконец-то ты здесь. Я так долго ждала.»
Это был тот самый голос, что я услышала при контакте с артефактом.
«Кто вы?»
«Я - архимаг Элеанор Гросспеллиеда.» - торжественно произнесла она, словно заклинание. «Хотя точнее будет сказать: я - мысленный облик, созданный по её подобию. Сама Элеанор давно мертва, её тело обратилось в прах.»
«Значит, вы и есть создательница артефакта? Маг Чаунтрийской эпохи, хозяйка тайной мастерской за водопадом в каньона Декосван…»
«Верно. И именно я призвала тебя сюда.»
Я непроизвольно сглотнула.
«Вы сказали, что ждали. Кого именно?»
«Конечно же, достойного.»
«Достойного…чего?»
«Продолжить моё наследие.» - улыбнулась Элеанор и прищурилась.
«…Наследие? Какое именно наследие вы имеете в виду?»
«Всё знание, что я накопила за двести лет, и всю магию, что создала собственными руками.»
Я не смогла сдержать удивления.
«Как…и зачем?»
«При жизни я так и не встретила ребёнка, достойного стать моим учеником. Отчасти из-за обстоятельств, отчасти потому, что просто не находила человека, кто был бы достоин. Поэтому я создала артефакт, вложив в него своё сознание, и спрятала его в глубине мастерской. Я ждала…ждала того, кто окажется достаточно подходящим.»
«То есть…вы искали того, кто сможет найти тайную мастерскую, открыть её врата и снять тройную печать с артефакта?»
«Отчасти верно, но не совсем.» - ответила Элеонор, слегка склонив голову и опершись щекой о ладонь. Уголки её губ изогнулись в насмешливой улыбке. «Всё это действительно было первой проверкой, но не единственной. Самого лишь знания способа недостаточно, чтобы снять печати.»
«Тогда что ещё требовалось?»
«Для начала, это должна быть женщина.»
Я на мгновение потеряла дар речи от столь неожиданного условия.
«В мою эпоху женщинам было запрещено становиться магами. Мне пришлось учить магию самой, без наставника, и всю жизнь терпеть презрение коллег-магов.»
[Это соответствовало истории: женщин начали принимать в ряды магов чуть больше столетия назад. А до того любые их попытки считались ересью, и называли их не иначе как «ведьмами».]
«Поэтому я не хотела отдавать добытое с таким трудом мужчине. Но найти девочку, которая осмелилась бы бросить вызов предрассудкам, оказалось почти невозможно. Так я и умерла, не встретив ученицы. Я не хотела, чтобы всё, чего я достигла, навсегда исчезло во мраке, и потому оставила этот путь.»
«Ясно…А, второе условие?»
«Любовь члена Королевской семьи.»
Я ошеломлённо замолчала.
«Зачем?»
«Потому что когда-то и я сама была любима принцем.»
«Что?»
«Его звали Кристиан Энорас Базар Шаунтрия - человек, который впоследствии стал седьмым Императором Империи.»
Это имя я знала по хроникам. Но его супругой была вовсе не Элеонор, а женщина по имени Ортлинда.
«Кристиан ухаживал за мной, дочерью мелкопоместного дворянина. Он обещал исполнить любое моё желание, если я стану его женой.»
Я непроизвольно вспомнила Рафира, говорившего те же слова…
«И как же вы ему ответили?»
Ответ сам всплыл в сознании, и я была уверена, что он верный.
«Вы сказали, что хотите стать магом.»
Элеонор мягко улыбнулась.
«Верно. Но он не согласился. Смотрел на меня глазами, полными любви и боли, и повторил то же, что и все: «Женщины не могут стать магами». И тогда я отвергла его предложение, хотя любила его.»
На её лице не было ни тоски, ни сожаления, лишь спокойствие. Возможно, потому, что передо мной была не живая женщина, а лишь осколок её сознания.
«Так я сделала условием третьего ритуала обязательное присутствие принца или наследника, который искренне любит ту, кто снимет печать. Пусть даже времена изменились, но Императрице или наследной принцессе никогда не позволят жить как магу. Я хотела, чтобы моя преемница была готова пожертвовать титулом ради пути магии.»
[Это казалось извращённой логикой…но в то же время я понимала её. Отказаться от любви и роскоши ради презираемой всеми тропы - требовалась огромная решимость.]
«Но магии, способной распознать «любовь», не существует…»
«Ты забыла? Всё, что я создала, никому не было передано.»
[И тогда многое стало ясно. Почему третья печать не поддавалась, почему артефакт отозвался именно на Рафира…]
«Но разве вы правда верили, что кто-то, соответствующий таким невероятным условиям, появится?»
«Именно поэтому я ждала так долго.»
Она улыбнулась, заметив моё выражение.
«Итак, все твои сомнения развеяны?»
«Остался один. Зачем нужно было призывать не только меня, но и наследного принца? Разве одного моего присутствия было недостаточно?»
«Это была последняя проверка. Я хотела убедиться, что, оказавшись в изоляции, ты не потеряешь себя и не поддашься искушению. Но раз вы дошли до этого момента, значит, испытание пройдено.»
Элеонор улыбалась, словно забавлялась моей реакцией, а я не знала, что ответить.
«Ну что же, начнём передачу знаний?»
«Постойте. Кто сказал, что я хочу быть вашей ученицей?»
Её глаза округлились от удивления. Видимо, она не ожидала подобного ответа.
«Ты отказываешься?»
«Да.»
«Но почему? Это же шанс обрести силу и знание, которых ты никогда бы не достигла сама.»
«А с чего мне верить вам? Вдруг всё это, лишь ловушка, и вы хотите завладеть моим телом?»
Элеонор расхохоталась, обхватив живот.
«Разве это не смешно? Если бы я могла завладеть тобой так просто, зачем тратить силы на разговоры?»
Я вынуждена была признать: её слова звучали логично.
«Допустим, вы говорите правду. Всё равно я не хочу.»
«Почему?»
«Потому что не желаю получать силу, к которой не приложила усилий. Я хочу знать только то, что сумею добыть сама.»
Это были мои искренние слова. [Если бы она просто открыла мне доступ к своим записям, я бы с радостью изучала их, но лишь через собственный труд.]
Элеонор не выглядела обиженной.
«Похоже, ты начинаешь проникаться идеей.»
«Даже если и так, я всё равно не стану вашей ученицей.»
«Посмотрим. У тебя ведь нет выбора.»
«Что вы имеете в виду?»
«Если не примешь моё предложение, никогда не покинешь это место. И твой принц тоже.»
Я стиснула губы.
«Это позорно для той, кто зовёт себя Великим магом.»
«Маги всегда были позорными в моё время.»
Она снова посмотрела на меня испытующе и продолжила:
«Впрочем, могу предложить другое. Я передам тебе свои знания и магию, но не сразу. Ты сможешь принять их лишь тогда, когда сама пожелаешь, или окажешься на грани жизни и смерти.»
«…»
«Дальше уступок не будет.» - добавила она.
Я задумалась.
«Скажите, сколько прошло времени с тех пор, как мы оказались здесь?»
«Шестнадцать дней, семнадцать часов и тридцать одна минута.»
Я ошарашенно распахнула глаза.
«Что?! Но как?!»
«Здесь время течёт иначе. Сознание движется куда быстрее…»
«У меня нет времени на объяснения!» - перебила я.
Я обещала Клайду вернуться через пять дней. Срок давно прошёл, а чары ожерелья рассеялись. Я не могла позволить себе ни минуты промедления.
«Хорошо! Я принимаю ваши условия. Но отправьте меня наружу немедленно!»
«Хорошо, но есть ещё одно условие.»
Я удивлённо приподняла бровь.
«И снова? Какое на этот раз?»
«Зови меня «учитель». С этого момента мы официально вступили в отношения наставника и ученицы.»
«…»
«Либо зовёшь меня учителем, либо я не начну обучение.» - произнесла Элеонор с ленивой, но чуть озорной улыбкой.
[Как будто я в положении, чтобы торговаться…] - подумала я с досадой.
«…Пожалуйста, начните обучение, учитель.» - с лёгким вздохом вымолвила я.
Элеонор явно осталась довольна.
«Вот и прекрасно, моя ученица.»
Она протянула ко мне руку. В тот же миг моё зрение резко сузилось до одной точки, и в сознание хлынул поток образов, звуков, знаний - неисчислимое множество всего сразу. Казалось, мозг вот-вот лопнет от перегрузки. И я потеряла сознание.
Клайд заперся в особняке и ждал возвращения Руби.
Благодаря её подготовке еды и припасов хватало на неделю. Но даже без них неудобств не возникло бы: все его чувства уже полностью восстановились. Руби, вероятно, всё ещё думала, что он слеп, но на самом деле он прекрасно видел и понимал всё вокруг.
Тело женщины, в котором он сейчас пребывал, доставляло лёгкий дискомфорт, но это было терпимо.
[Всё будет хорошо. Никто тебя не разоблачит. Я обещаю защитить тебя…Просто доверься мне.]
Эти слова Руби согревали сердце. После пробуждения и превращения в монстра лишь рядом с ней он ощущал, что в нём ещё живо что-то человеческое.
И всё же он больше не стремился быть человеком. Это были лишь осколки, память о матери, слабые остатки привязанности. Но ради Руби он должен был оставаться человеком. Или хотя бы казаться им.
Ожидание казалось вечностью. Каждый день тянулся, словно год. Чтобы не сойти с ума, Клайд представлял себя камнем - неподвижным, лишённым страстей и страданий. Но наступали моменты, когда выдержка покидала его.
Тогда он доставал перчатки и шаль, подаренные Руби, и прижимал к груди, словно обнимал её саму. Воображал, как держит её мягкое тело, чувствует дыхание, слышит тихий вздох. Представлял её круглые глаза, румянец на щеках, маленькие губы, манящие к поцелую…
Мысли о Руби были и райской сладостью, и мучительным адом. Чем яснее он вспоминал её образ, тем острее ощущал пустоту рядом.
Шли дни. Осталось четыре…три…два…один…
Наконец настал пятый день - день встречи. Волнение пронизало его тело.
Но Руби не пришла.
[Наверное, её задержали обстоятельства.] - подумал он. [Руби упоминала о старшем брате. Вероятно, дело в нём. Она обязательно появится ночью, как прежде.]
Клайд ждал. Всю ночь напролёт, до рассвета. Но Руби так и не пришла.
[Может быть, не смогла взять выходной…] - успокаивал он себя. Но внутри нарастал гнев. Тот же самый, что охватил его на балу-маскараде, когда Руби танцевала с наследным принцем. Тёмный, звериный порыв, свернуть шею этому человеку в одно мгновение.
[Но тогда он удержался. Ради Руби. Ради их будущего. И ради обещания, данного ей - не убивать. Обещания, за которое она пообещала ему вечность рядом.]
[Если бы Руби попросила чего-то иного, он согласился бы без колебаний. Даже если бы речь шла об уничтожении всех демонов. Но она лишь потребовала, чтобы он отказался от убийств. И он согласился.]
День сменялся днём. Клайд продолжал ждать. Но Руби не возвращалась. Тревога и злость росли с каждым днём.
Он вспомнил: заклятие ожерелья, изменявшего её облик, держалось всего десять дней. Если она не успеет вернуться, Нита и Аслан узнают правду о Клайде. И тогда, последствия будут необратимы.
На закате десятого дня Руби так и не появилась.
Клайд больше не мог ждать.
Он покинул особняк, закутавшись в длинный плащ с глубоким капюшоном, словно сама Руби. Чары уже должны были рассеяться, поэтому скрытность была необходима.
На улицах он заметил слежку. Ещё в Трахене он понял, что Нита Рожасис наблюдает за ними. Тогда он промолчал, чтобы не омрачить радость Руби. Но теперь не мог закрывать глаза.
Однако поднять руку на брата Руби он не имел права. Обещание связывало его.
Поэтому он завёл преследователя в людный переулок и скрылся. С крыши Клайд видел, как тот растерянно оглядывался, а потом двинулся обратно, скорее всего, к особняку. Но Клайд возвращаться туда уже не собирался.
Он направился в сторону каньона Декосван.
С помощью магии его тело двигалось быстрее коня и не знало усталости. Ночью, без факелов, почти никто не мог его заметить.
Скоро он оказался у лагеря исследователей. Место легко угадывалось по огням - в каньоне это было единственное светлое пятно.
Солдаты несли караул, но людей было немного. Клайд заметил юношу, вышедшего из палатки и сонно потирающего глаза. Тот направился к окраине лагеря.
Клайд подождал и, когда парень остановился у кустов, молниеносно схватил его.
«Издашь звук - умрёшь.»
Он зажал юноше рот. Тот отчаянно закивал.
«Ответишь честно - отпущу. Но никому ни слова. Понял?»
Снова кивок.
Клайд убрал ладонь.
«Где сейчас Эйла Рожасис?»
«Э-э…она…» - парень заметно занервничал. «Она пропала.»
«Пропала? Что значит «пропала»?»
«Она исследовала артефакт в раскопках…и исчезла прямо на месте. С ней был Его Высочество наследный принц.»
Клайд непроизвольно сжал руку сильнее. Тело юноши задрожало.
«Кх…! Я...правду...говорю! Это не ложь!» - взмолился тот.
Клайд стиснул зубы.
«Объясни ясно. Когда, как и почему? Расскажи всё.»
По словам пленённого стража, Руби исчезла вместе с наследным принцем около десяти дней назад. То есть сразу на следующий день после того, как тайком приходила к Клайду посреди ночи.
Мысль о том, что всё это время он ждал её, не ведая о случившемся, сводила его с ума.
«Что значит «исчезла»?» - голос Клайда был ледяным. «Есть ли шанс, что она вернётся? Скажи! Можно ли вернуть её в целости и сохранности?!»
Он сжал горло мужчины так, что тот захрипел.
«Я…Я задыхаюсь!»
Клайд стиснул зубы и разжал пальцы.
«Это…это не смертельно.» - выдохнул тот, кашляя. «Профессор Рожасис выяснил, что артефакт содержит формулу пространственного портала.»
«Объясни так, чтобы я понял.»
«Иными словами, скорее всего наследный принц и исследовательница Рожасис были перенесены силой артефакта в иное измерение.»
«Перенесены? Куда именно?»
«Этого мы пока не знаем…Но скоро выясним!»
«Почему ты так уверен?»
«Герцог Джулион Рожасис, глава Департамента магии, уже ведёт сюда лучших специалистов. Он обязательно найдёт способ вернуть пропавших!»
«…»
Лоб Клайда прорезали резкие складки, словно шрамы.
Джулион Рожасис. Отец Руби. Человек, державший Клайда в лаборатории, мучивший его долгие годы. Самый могущественный маг Империи Пальма. Люди в лагере верили ему безоговорочно.
Клайд отчаянно желал ворваться и вырвать Руби из беды, но понимал: шансов почти нет. Он владел огромной силой, превосходящей людей и демонов, но пользовался ею лишь инстинктивно. Сущности магии он не постигал.
Как бы ни было горько, именно Джулион имел власть и знания, чтобы спасти Руби. И как её отец, он будет сражаться за это до конца.
«Когда прибудет Джулион Рожасис?»
«Т-точно не знаю…но в течение трёх дней.»
Клайд пристально взглянул на пленника и отпустил его.
Тот рухнул на землю, задыхаясь и кашляя.
«Имя?»
«Па…Пахан Солибон.»
«Никому ни слова о нашей встрече. Нарушишь - умрёшь.»
«Д-да! Я понял!» - мужчина затряс головой.
Клайд растворился в темноте.
Джулион прибыл спустя несколько дней и с головой ушёл в расшифровку артефакта. Лучшие умы Империи - специалисты по древним реликвиям, магическим предметам, барьерам и проклятиям, работали рядом с ним без сна и отдыха.
Ставки были слишком высоки: речь шла о жизни наследного принца Рафира. Каждый вечер Император получал доклад о ходе исследований.
И всё же результата не было. Никто не смог найти способ вернуть Эйлу и принца.
Учёные предположили, что они оказались заперты в магическом подпространстве, созданном артефактом. Но где именно и как их вытащить, оставалось загадкой.
«Вся мощь умов Империи собрана здесь, и никто не может разобраться с формулой этого жалкого артефакта?!» - произнёс Джулион негромко, но так, что каждое слово вонзалось в сердца слушателей, словно ледяной клинок.
«Принц Рафир и Эйла пропали уже семнадцать дней назад. Никто не знает, живы ли они, выдержат ли ещё хоть немного. Мы должны спасти их как можно скорее.»
Исследователи лишь склонили головы. Никто не смел возразить. Все изнемогали от усталости, трое суток без сна. Но и пожаловаться никто не решался: Джулион не сомкнул глаз с момента прибытия.
Нита осторожно подошёл к нему.
«Может, вам стоит отдохнуть хоть немного? Вы не спали три дня.»
Джулион не ответил. Даже не повернул головы.
«Отец…так вы можете сломаться.» - тихо добавил Нита.
Но в ответ последовало лишь молчание. Пришлось отступить с тяжёлым сердцем.
Аслан тоже не отдыхал. Он изводил себя ночами ещё до прибытия Джулиона. Лишь когда силы окончательно иссякали, позволял себе час сна. Теперь, спустя семнадцать дней, он был на грани обморока. Под глазами залегли тёмные круги, но он продолжал вчитываться в руны на свитках.
Нита понимал их чувства. Если бы он сам был магом, поступил бы так же. Но от собственного бессилия его душило.
В груди было тесно, и воздух в пещере казался невыносимо тяжёлым. Он вышел подышать свежим воздухом и заметил приближающуюся фигуру.
Свет факелов выхватил силуэт: высокий, крепкий мужчина, выше самого Ниты. На нём был широкий плащ с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо.
«Кто ты? Назовись!» - рука Ниты легла на эфес меча.
Незнакомец остановился и молча уставился на него.
Нита выхватил меч.
«Предупреждаю последний раз. Сними капюшон и покажи лицо, иначе…»
«Отойди. Я не хочу поднимать шум.» - раздался молодой голос, показавшийся Ните смутно знакомым.
Нита шагнул вперёд, взмахнул клинком, и замер. Меч словно упёрся в невидимую стену.
На лезвии клубился алый туман, исходивший из руки незнакомца.
«Что за…»
«Я сказал: не хочу шума.»
Туман оплёл руки и ноги Ниты, прижал его к стене. Попытка крикнуть захлебнулась: мгновение спустя алое марево сомкнулось на его губах.
Нита сражался с магами и прежде. Но такого не видел никогда. Ни заклинаний, ни кругов, лишь мрак, исходящий из самой плоти.
[Высший демон…] - ужас сжал его сердце.
Но тело оставалось скованным.
Клайд вошёл в руины.
Стражи у входа встретили его так же, как Нита, и были повержены так же - без крови, без смерти. Впервые он использовал силу «для усмирения, а не убийства». Сам удивился, что это сработало.
Следуя указаниям Пахана Солибона, он пробирался вглубь. Всех, кто встречался, обездвиживал тем же алым туманом. И наконец достиг цели.
Стоило ему войти, как все взгляды в зале обратились на него.
«Кто ты такой?» - спросил темноволосый мужчина средних лет.
Но взгляд Клайда был устремлён лишь на Джулиона Рожасиса, стоявшего в центре.
Семь лет прошло, а он почти не изменился. Лицо, отпечатавшееся в памяти Клайда, осталось тем же.
[Великолепно…Настоящий монстр.] - будто прозвучал в ушах знакомый голос из прошлого.
Клайд скрежетнул зубами.
«Я спрашиваю, кто ты!» - повторил мужчина.
Вместо ответа Клайд раскинул руки. Из ладоней рванул алый магический поток, и в одно мгновение все в комнате оказались скованы.
Это произошло в одно мгновение.
Все маги в зале оказались связаны не только за руки и ноги, их рты тоже были запечатаны, лишая их малейшей возможности произнести заклинание.
И Джулион Рожасис не стал исключением.
В воздухе раздавались лишь приглушённые стоны и мычание. В глазах каждого читалось непонимание и ужас от того, что с ними только что произошло.
Клайд медленно подошёл к Джулиону, протянув вперёд руку.
«Давно не виделись…» - слова горели на его языке, но он произнёс совсем другое, низким, гулким голосом:
«С этого момента ты будешь отвечать честно на все мои вопросы. Попробуешь произнести хоть одно заклинание или совершить глупость, я отделю твою голову от тела. Понял?»
Джулион, не изменившись в лице, опустил взгляд на кольцо из магической энергии, сомкнувшееся у его шеи острым лезвием, и молча кивнул.
Мгновение спустя заклятие, запечатывающее его рот, рассеялось.
«Кто ты? И зачем это делаешь?» - произнёс он ровным, бесстрастным тоном.
«Ты плохо слушаешь. Здесь вопросы задаю я.»
«…»
«Почему до сих пор всё не вернулось на свои места?» - внезапно спросил Клайд.
Джулион нахмурился.
«Что ты имеешь в виду?»
«Эйла Рожасис и наследный принц. Почему ты до сих пор их не спас?»
На лбу Джулиона пролегли глубокие морщины.
«Откуда тебе это известно?»
«Я сказал: я спрашиваю, ты отвечаешь. Это последнее предупреждение. Второго не будет.»
В голосе Клайда прозвучала угроза, от которой невозможно было отмахнуться, будто каждое слово было приговором.
«Спасательная операция идёт.» - всё так же спокойно сказал Джулион.
«Три дня ты уже здесь! Разве ты не сильнейший маг Империи? Разве не привёл с собой лучших знатоков магии? Так почему же за всё это время ты так и не смог вернуть Эйлу?!»
Голос Клайда раскатился по залу, словно гром.
В глазах Джулиона впервые мелькнуло волнение.
«Ты знаком с Эйлой?»
Клайд схватил его за ворот и рывком поднял в воздух. Тело Джулиона оказалось полностью скованным.
«Я сказал: хватит болтовни! Ты называешь себя сильнейшим магом Империи, главой Магического департамента…но ты не способен даже спасти собственную дочь! Когда ты её вернёшь? Не смей говорить, что это невозможно, иначе я разорву тебе глотку прямо сейчас!»
Голос Клайда был подобен рыку зверя.
Джулион встретил его взгляд твёрдо, не отводя глаз. Лишь спустя долгие секунды произнёс:
«Я делаю всё, что в моих силах.»
«Это всё, что ты можешь сказать?!»
«Истерики здесь не помогут. Чем больше шума, тем дольше займёт спасение Эйлы.»
Клайд резко отпустил Джулиона, и тот рухнул на землю, едва удержавшись на ногах.
«Я не могу больше полагаться на тебя и ждать. Кто знает, что сейчас происходит с Эйлой, пока мы тут прохлаждаемся.»
Он направился к артефакту.
«Что ты собираешься делать?» - спросил Джулион, но Клайд его проигнорировал.
Схватив артефакт обеими руками, он наполнил его алым магическим сиянием.
«Не трогай его бездумно!» - выкрикнул Джулион. «Ты можешь навсегда потерять Эйлу!»
Клайд замер.
«Освободи всех немедленно. Твои действия не помогут спасти Эйлу. Здесь собрались лучшие умы Империи, и даже без твоих угроз мы обязательно вернём её.»
«А, если не сможете?» - глухо спросил Клайд.
«Что?»
«Если вы не спасёте её…если Эйла не вернётся…как ты ответишь за это?»
Джулион молчал.
«Я заплачу своей жизнью.» - наконец произнёс он.
По залу прокатилась волна потрясения.
«Ты прав: если я не смогу спасти собственную дочь, я не имею права жить - ни как отец, ни как маг. Но я сделаю всё, чтобы её вернуть. Так что убери свои узы.»
Клайд тихо рассмеялся. Его смех был жутким и холодным, пробирая каждого присутствующего до костей.
«Твоей жизни будет мало. Если Эйла не вернётся, я убью всех: Императора, отдавшего приказ о расследовании, магов, что собрались здесь, всех, кто хоть как-то причастен.»
В зале воцарилась мёртвая тишина. Никто не сомневался: это была не пустая угроза.
«Этого не произойдёт.» - уверенно сказал Джулион. «Я верну Эйлу.»
Клайд молча уставился на него.
И в тот миг зал озарил ослепительный белый свет. Тот самый, что сопровождал исчезновение Эйлы и Рафира.
Клайд прикрыл глаза рукой. Спустя несколько секунд сияние погасло.
Артефакт с глухим стуком упал на каменный пол, став пустой, мёртвой вещицей.
А на его месте, бок о бок, лежали Эйла и наследный принц. Без сознания, с закрытыми глазами.
«Эйла!» - сорвалось с уст Джулиона.
Клайд, не веря своим глазам, опустился на колени. Его дрожащая рука коснулась её лица.
Он почувствовал лёгкое дыхание, тёплое и ровное.
«…Руби.» - выдохнул он.
Он прижал её к себе, утопая в знакомом запахе и ощущении. Слёзы текли по щекам сами собой.
Прошло всего семнадцать дней, но каждый из них был для него вечностью, пыткой длиннее семи лет, проведённых в муках. И сейчас он понял вновь: Руби для него - всё. Потерять её снова означало бы потерять себя.
«Руби…Руби…» - шептал он, рыдая в её волосы.
Маги и воины стояли неподвижно, побледнев, не смея произнести ни слова.
Лицо Джулиона было серьёзнее, чем когда Клайд грозил ему смертью. Почти неслышно он начал читать заклинание. Красное сияние окутало Клайда, оттолкнув его силу и разрывая узы.
«El Priota. Sahama, Andeora!» - произнёс он вновь.
Яркое кольцо охватило тело Клайда сверху донизу. Он застонал, дёрнулся, но не смог вырваться.
«Великая печать демона.» - произнёс Джулион низким голосом. «Она запирает силу и отсекает источник. Чем сильнее демон, тем крепче узы. Ты, наверное, никогда не видел подобного. Семь лет я потратил на то, чтобы её создать.»
«Подлец!» - сквозь зубы прошипел Клайд.
«Семь лет назад мне удалось захватить полукровку-демона во время эксперимента. Он сбежал, но я сохранил его кровь и плоть. Благодаря этому я завершил свои исследования.»
Джулион подошёл ближе и сорвал с Клайда капюшон.
Мир увидел его лицо: зелёные глаза, сжатые губы, острые клыки.
«Семь лет.» - тихо произнёс Джулион. «Семь лет прошло, чудовище.»
[…Как и следовало ожидать, это Эйла помогла ему сбежать.]
Голубые глаза Джулиона, такие же, как у его дочери, потемнели.
Семь лет назад он решил похоронить тот инцидент, чтобы не разгорелся ещё больший скандал.
Побег подопытного сам по себе был серьёзной проблемой, но куда опаснее оказалось другое - побег его дочери. Если бы выяснилось, что Эйла причастна к этому, её ждало бы суровое наказание.
Но теперь Джулион не был уверен, что тогда поступил правильно. Даже если это означало бы подвергнуть дочь последствиям, им следовало тщательно расследовать правду.
Если бы он тогда знал, что спустя семь лет полудемон снова окажется рядом с Эйлой…
Джулион опустился на колени и стал проверять Эйлу и Рафира на наличие ран.
«Хайлан Перидот?» - шёпотом выдохнул Аслан, всё ещё скованный алой магией.
Он всегда допускал мысль, что Перидот может снова появиться и попытаться добраться до Эйлы. Но то, что тот явится сюда лично… Этого он представить не мог.
К тому же, Перидот оказался демоном. И когда-то отец Джулион держал его в лаборатории в качестве подопытного.
[Неужели он приблизился к Эйле, чтобы отомстить нашему отцу?]
[Но слова и поступки Перидота не походили на месть. Совсем наоборот.]
Он отчаянно требовал от Джулиона вернуть Эйлу и, когда она появилась, впервые за много лет заплакал от облегчения.
Будто этот полудемон действительно дорожил ею…
Аслан прикусил губу. Мысли путались, сердце бешено стучало, слишком много шокирующих открытий сразу.
«Удивительно.» - холодно произнёс Джулион, глядя на Клайда, подвешенного в воздухе. «Вижу, твоя сила полностью блокирована. Но остальные всё ещё под твоими узами. Сними их немедленно.»
Клайд молчал, не отводя взгляда.
«Сделаешь это по-хорошему - избавишь себя от страданий. Поверь, способов заставить тебя предостаточно.»
«Что ж.» - усмехнулся Клайд, словно выплюнув слова. «Если собираешься пытать меня, как раньше, вперед. Покажи своё истинное лицо перед своими подчинёнными.»
Выражение Джулиона не изменилось.
«Если хочешь, так и будет.»
В этот момент раздался отчаянный крик:
«Нет!»
Все взгляды обернулись к его источнику.
Эйла пришла в себя и, шатаясь, поднялась на ноги. Она встала между Клайдом и отцом, заслоняя его собой.
«Нет, отец, пожалуйста, не надо!»
«Эйла…» - голос Джулиона дрогнул, спокойствие исчезло.
«Прошу тебя, отец.» - её глаза светились мольбой и страхом.
В тот миг, когда я увидела, как отец сковывает Клайда, перед глазами всплыло воспоминание семилетней давности.
Тогда он, с жестокой улыбкой, снова и снова поджигал его тело, а Клайд, обугленный и израненный, кричал мне, чтобы я бежала…
Я моргнула, и вдруг осознала, что стою, раскинув руки, преграждая отцу путь.
«Отойди, Эйла.» - голос отца был хриплым.
«Ты не можешь его убить.»
«Почему? Почему ты защищаешь этого…монстра?»
«Клайд ни в чём не виноват. Ни тогда, ни сейчас. Прошу тебя, отец, не причиняй ему больше боли.»
«Почему ты его защищаешь? Очнись, Эйла! Он демон! Враг твоей матери!»
«Это неправда! Демон, убивший маму, давно мёртв. Это никак не связано с Клайдом! Очнись, отец, прошу!»
«Эйла!» - лицо Джулиона стало мертвенно-бледным, зубы заскрежетали. «Этот ублюдок оплёл тебя своими чарами…»
«Нет! Это не так!»
«Отойди. Не вынуждай меня поступить с тобой жёстко.»
Я осталась стоять, раскинув руки. Впервые в жизни я видела, как дрожит его сжатый кулак.
И тогда в голове раздался шёпот:
[Похоже, ты в отчаянном положении. Позволь мне помочь.]
Это была Элеонор.
[Есть заклинание, которое может заморозить время для всех, кроме тебя и тех, кого ты укажешь. С твоей маной этого хватит на пять минут. Попробуешь?]
Мои глаза расширились.
«Да…Да! Прямо сейчас!»
[Тогда слушай внимательно…]
В сознании развернулась незнакомая картина - сложные символы, древние формулы. Магия была колоссальной, невообразимой.
«Энудора лу дарнасиа летама, каш арас панду харания…» - я начала читать.
Мана внутри меня закружилась вихрем, пот лился по вискам. Отец что-то кричал, но я уже не слышала.
«Ортирисанденарал, Гатус!»
С последним словом сила вырвалась наружу. Мир погрузился в тишину. Я рухнула на колени, едва дыша.
Перед глазами - отец, застывший с протянутой рукой. Вся экспедиция окаменела.
«Руби!»
Кто-то обнял меня сзади. Я знала это прикосновение.
«…Клайд.»
Он освободился: заклятие отца рассеялось вместе с остановкой времени.
«Что произошло? Это ты?»
«Похоже, да…»
Я сжала его ладонь, дрожа от слабости.
«У тебя есть пять минут. Беги. Уходи как можно дальше.»
«А ты?» - в его голосе зазвенела боль.
«Я не могу.»
«Мы ведь обещали…Если моё истинное «я» раскроется, ты уйдёшь со мной.»
«Если исчезну и я, отец сразу бросится за нами. Он нас поймает. Я должна задержать его, чтобы у тебя был шанс уйти.»
«…Нет. Я не оставлю тебя. Никогда.»
«Клайд…»
«Пусть схватят, пусть убьют, пусть снова сделают из меня подопытного. Всё лучше, чем потерять тебя ещё раз.»
Я прикусила губу.
«Может, для тебя это не важно. Но для меня - важно! Я не вынесу, если с тобой снова будет происходить то же самое. Лучше пусть ты уйдёшь один. У нас хотя бы останется надежда встретиться снова.»
Он замолчал.
А потом сказал:
«Почему мы должны выбирать - бежать или попасться? Почему бы не уничтожить тех, кто встаёт между нами?»
«Клайд!» - закричала я. «Ты обещал! Больше никакой крови!»
«А ты обещала никогда меня не покидать. Если уйдёшь…зачем мне держать слово?»
В его руке вспыхнула тёмно-красная магия, плотная, как сама ярость.
Его глаза, обычно зелёные, теперь горели багрянцем почти наполовину.
«Если ты не уйдёшь со мной.» - закричал он. «Я убью их всех. Твоего отца. Твоих братьев. Каждого.»
Грохот моего сердца отдавался в ушах. Голос дрожал, когда я произнесла:
«Клайд…пожалуйста.»
Он протянул ко мне руку, лицо было суровым и напряжённым.
«Иди сюда, Руби.»
«…Клайд.»
«Возьми мою руку. Быстро.»
Я колебалась.
«Живее, возьми её!» - крикнул он.
Я вздрогнула, плечи сжались. Губы задрожали, взгляд упал на его ладонь, но я так и не решилась. Склонив голову, я позволила слезам капать на пол.
«…Руби.»
Суровое выражение Клайда в тот же миг рассыпалось.
«Прости…прости, Клайд…»
Он молча смотрел, прикусывая губу, а мои всхлипы сотрясали плечи.
«Почему ты не идёшь со мной?» - его голос сорвался. «Мы дали клятву! Мы поклялись быть вместе всю жизнь! Ты сама сказала, что никогда не выйдешь за другого, что всегда будешь рядом со мной!»
«…Клайд…»
«Ты обещала: если нас разоблачат, мы сбежим вместе. Ты говорила, что теперь это правда, что больше не солжёшь. Но всё оказалось обманом? Как и семь лет назад? Ты всё время собиралась оттолкнуть меня?»
«Нет! Нет, Клайд!» - я отчаянно замотала головой. «Это не ложь. Я верила каждому слову. Всё, что я обещала - быть рядом, бежать вместе, если нас раскроют, всё это было правдой!»
«Тогда почему мы не можем уйти сейчас? Если ты говоришь правду, мы могли бы сбежать!»
«Я уже объясняла…если мы уйдём вместе, нас сразу поймают.»
«Значит, убьём их всех.»
«Нет! Клайд, умоляю тебя!»
Я схватила его за руку, слова вырвались из глубины души.
«Да, отец ненавидит тебя…но он всё равно мой отец. Аслан, мой младший брат, Нита, второй брат…Я люблю их! И остальные из исследовательской группы ни в чём не виноваты. Клайд, пожалуйста, не убивай их. Прошу тебя.»
Слёзы залили мне всё лицо.
Его взгляд становился всё мрачнее.
«Значит, так…Если сбежим вместе - нас поймают. Убивать их ты мне запрещаешь. Выходит, я должен уйти один.»
Клайд горько усмехнулся. Он так сильно сжал протянутую руку, что ногти впились в ладонь и пошла кровь.
«Клайд, твоя рука!»
«Рука? Ты переживаешь из-за этого? Но не из-за того, что я останусь один?» - он посмотрел на меня с дикой болью. «А если вот так?»
Он высвободил магию другой рукой, и запястье словно отсекло лезвием.
«Клайд!!!» - закричала я и бросилась к нему, хватая окровавленную рану. «Зачем?! Что ты творишь?!»
Я дрожала, не в силах остановить слёзы. Но рана затянулась почти мгновенно, плоть восстановилась.
Клайд улыбнулся…печально, безумно.
«Раньше ты не хотела брать меня за руку. Похоже, только так я могу заставить тебя смотреть на меня.»
«…»
«Я понял. Для тебя я всего лишь жалкий несчастный. Ты спасла меня семь лет назад и всё это время была рядом…из жалости. Разве не так?»
«Нет! Клайд, это не так!»
«Именно так. Я видел, как тебе тяжело со мной с тех пор, как я вернулся. Но ты не могла оттолкнуть меня, ведь я сирота, у меня никого нет. Ты пожалела меня. Поэтому так старалась снять с меня проклятие, верно?»
«Нет! Это неправда!»
«А мне всё равно…» - он опустил глаза. «Лишь бы ты оставалась рядом. Поэтому, когда зрение вернулось, я солгал, что всё ещё слеп. Я знал, так ты будешь заботиться обо мне.»
Я онемела от его признания.
«Но теперь всё кончено.»
Клайд опустился на колени, обнял меня за талию, прижался.
«Скажи мне, Руби…Что мне сделать, чтобы ты осталась? Скажи! Хочешь - вырву себе глаза. Хочешь руку, ногу, возьми! Только скажи, как мне тебя удержать?»
Я зарылась лицом в ладони, всхлипывая.
«Руби…прошу…»
И тут в голове прозвучал голос Элеонор:
[У тебя осталась всего минута.]
Сердце похолодело. Я подняла мокрое лицо.
«Уходи, Клайд. Заклятие скоро спадёт.»
«…Руби.»
Он смотрел на меня глазами, полными дрожи. Я улыбнулась печально, словно отражая его минуту назад.
«Если ты готов убить ради меня всех здесь, знай: я сломаюсь. Даже если выживу, меня уже не будет. Я стану пустой оболочкой, которая всю жизнь будет ненавидеть себя за то, что не остановила гибель своей семьи. Если ты согласен на это…делай.»
Его лицо застыло, превратилось в маску.
Он поднялся.
«Клайд, умоляю…не дай себя поймать. Я найду способ встретиться с тобой снова. Обещаю…»
«Когда? Как ты меня найдёшь?»
«У тебя есть ожерелье, которое я дала. Пока оно с тобой, я смогу отыскать тебя где угодно. Когда всё успокоится, я приду…»
«Что ж.» - его голос прозвучал холодом. «Дашь ещё одно клятвенное обещание?»
«…Клайд…»
Я не выдержала, слёзы хлынули вновь.
«Я больше не поверю твоим обещаниям. Никогда.»
Он накинул капюшон, отвернулся и вышел.
Я рухнула на пол, обессиленная.
Клайд вырвался наружу. Ночь была чернее чернил. Обычный человек ничего бы не увидел в этой тьме, но он не останавливался. Слёзы текли по лицу, уносимые ветром.
Отказ верить Руби не был вспышкой злости, это было решение. Больше он не станет ждать её слов и надежд.
В следующий раз они встретятся на его условиях. И тогда он уже не отпустит её.
Когда Клайд ушёл, остановки времени пали.
Одновременно освободились члены экспедиции.
«Что это было? Где он? Где он, Эйла?» - голос отца прорезал шум.
Я собрала остатки сил, поднялась на ноги.
«Прошу тебя, отец. Не преследуй его.»
«Эйла…»
«Умоляю. Клайд никому не хотел навредить. Он пришёл только потому, что беспокоился обо мне. И не сделал ничего плохого. Пожалуйста…»
Отец смотрел на меня со смешанными чувствами.
«Прошу тебя…»
И в тот миг всё вокруг потемнело.
«Эйла!» - крик отца догнал меня в бессознательность.
Отец использовал свою власть, чтобы отстранить меня от экспедиции и немедленно увезти в столицу, Трахен.
Позднее я узнала от Сесиль, что Каден Колливард настаивал на моём суде за «сговор с демоном».
Но отец остановил это.
[Эйла лишь оказалась во власти чар полудемона. Я немедленно доставлю её в Трахен и сделаю всё, чтобы снять с неё наваждение. А расследование истинных виновников можно продолжить позже.]
Лицо Кадена исказилось от злости.
[Но, господин, даже если она дочь главы магического департамента…просто закрыть глаза?]
[Заместитель Колливард, вы сомневаетесь в моём решении?] - голос отца был холоден, как вечные льды Севера.
Маркиз Колливард выдержал паузу и ответил:
[Нет, господин. Если правда, что леди Эйла была под чарами, это справедливое решение.]
[Благодарю. Я займусь ситуацией с дочерью лично. А вы позаботьтесь о своём сыне.]
[…Да, господин.]
На следующий день после возвращения в Трахен отец вызвал меня к себе в кабинет.
«Здесь нас никто не услышит. Всё, что будет сказано в этой комнате, останется только между нами.» - его голос прозвучал холодно и твёрдо. «Отвечай честно. Кто он тебе?»
Я опустила глаза и промолчала.
«Молчание делу не поможет. Все учёные, что были в той комнате, видели, как ты встала между ним и остальными. Уже ходят разговоры о том, чтобы предать тебя суду.»
Я всё так же молчала.
«Конечно, я этого не допущу.» - продолжил отец. «Но, чтобы защитить тебя, я должен знать всю правду. Скажи, Эйла, это ты помогла ему сбежать семь лет назад?»
Я медленно кивнула. В его взгляде мелькнула боль.
«Зачем? Зачем ты это сделала? Он же демон. Та же порода, что убила твою мать.»
«Я уже говорила тогда, отец. Смерть мамы никак не связана с Клайдом. Ты даже, может, и не знаешь…но он не виноват ни в чём.»
«Невиноват?!» - его голос дрогнул от гнева. «Достаточно того, что в его жилах течёт кровь демона! Таких существ не должно быть в этом мире!»
«Это неправда! Клайд не выбирал, кем родиться. Когда его поймали, он был ребёнком. Ему было всего тринадцать, ровесник мне! Как можно мучить такого ребёнка? Как ты мог?»
Семь лет сдерживаемая горечь прорвалась наружу.
«Демоны - наши враги. Они чудовища! Или ты забыла, что твой брат прямо сейчас на фронте, каждый день рискует жизнью, сражаясь с ними?»
«Клайд не демон! В нём есть человеческая кровь!»
«Ты называешь его человеком лишь потому, что в нём примесь человеческой крови? Ты видела самa, какая тёмная сила в нём заключена! Его регенерация превосходит любую, что известна среди демонов. Он монстр: даже если сжечь его дотла, он восстановится в одно мгновение!»
«Я знаю. Я всё это видела. Я видела, как отец жёг и мучил Клайда…прямо у меня на глазах.»
Отец резко замолчал.
«И это видение преследует меня до сих пор. Семь лет я снова и снова вижу тот день во сне. Никогда не думала, что мой отец способен на такую жестокость.»
Он тяжело прикрыл глаза ладонью, а потом глубоко вздохнул.
«Если бы я знал, что ты всё это видела.» - тихо произнёс он. «Я бы никогда не позволил себе такого.»
«То есть ты не жалеешь о том, что сделал?»
Он долго молчал, а потом спросил:
«Тогда скажи: почему ты спасла его? Как ты вообще узнала, что он в лаборатории?»
«Я…Я проснулась ночью и увидела, как ты спускаешься в подвал. Пошла за тобой и узнала правду.»
«Не верю. Я бы заметил, если б ты следила.»
«Ты был пьян, как и в тот день. Вот и не заметил.»
[Сказать отцу правду о своей прошлой жизни я, конечно, не могла.]
«Значит, ты пожалела его. Вот и всё?»
«А как можно не пожалеть ребёнка, запертого в клетке размером с собачью конуру и подвергнутого пыткам?»
«Это было необходимо, чтобы найти способ победить демонов! Мы должны были выяснить, связана ли его регенерация с природой полудемона или это особая мутация. Возможно, демоны специально похищали женщин и выращивали таких существ…»
Он запнулся, увидев, как я нахмурилась.
«Так это ты…помогла сбежать его матери?»
«Да.»
«Но как? Тебе было всего тринадцать!»
«Я взяла твой браслет и использовала заклинание невидимости. А до этого несколько раз пробиралась в лабораторию, чтобы изучить маршруты патрулей и смены караула.»
Отец смотрел на меня так, словно не мог поверить.
«Зачем такие жертвы ради него?»
«Потому что я не хотела, чтобы мой отец стал монстром.»
«Что ты имеешь в виду?»
«Тот отец, которого я знала, не был человеком, способным сжечь мальчишку моего возраста и смеяться над его криками. Я не хотела, чтобы ненависть к демонам лишила тебя человечности. Вот и всё.»
[Конечно, истинная причина была иной, я спасла Клайда, чтобы не допустить гибели Империи в будущем. Но и сказанное отцу тоже было правдой. В тот момент он был для меня не просто герой книги, а моя настоящая семья.]
«Что было потом? Вы поддерживали связь все эти годы?»
«Нет. Я отправила Клайда и его мать за границу и больше не видела их. Он вернулся в Трахен только месяц назад, незадолго до отправки экспедиции.»
«Зачем? Хотел отомстить мне?»
«Нет. Он пришёл поблагодарить меня за то, что я спасла его тогда.»
«Ради этого рискнул снова попасться?»
«После смерти матери у него никого не осталось. Все эти годы он скрывался, жил один, и я была единственным человеком, кого он мог назвать другом.»
Я опустила глаза.
«И он думал обо мне так же.»
Отец посмотрел на меня с мягкой грустью.
«Значит, вы продолжали встречаться тайком от меня и твоих братьев?»
Я кивнула.
«Где он сейчас?»
«Я не знаю.»
«Говори правду, Эйла. Если будешь его защищать, я не смогу спасти и тебя.»
«Я не лгу. Правда, не знаю. Я лишь сказала ему бежать как можно дальше, чтобы его снова не поймали.»
«А, если он вернётся? Ты снова станешь меня обманывать?»
«Нет.»
«Уверена?»
«Да.»
[Я больше никогда не поверю твоим обещаниям. Никогда.]
В памяти всплыли слова Клайда. Сердце болезненно сжалось.
[Он имел право сказать так. Я слишком часто лгала ему, нарушала клятвы…Даже ту, в которой поклялась никогда больше не обманывать. Неудивительно, что он оттолкнул меня.]
[Иногда я сама делала это намеренно, лишь бы не повторить трагедию из прошлого и уберечь людей. Но почему же тогда так больно?]
[Я больше никогда не услышу, как он зовёт меня Руби. Никогда не почувствую его тепло.]
Я старалась держать лицо, чтобы отец не заметил моих чувств.
Он пристально посмотрел на меня и снова заговорил:
«Какое именно заклинание ты тогда использовала? Это была телепортация? Я о таком никогда не слышал. Где ты его выучила?»
И тут в моей голове раздался голос Элеонор:
[Никому не смей обо мне рассказывать.]
[Что? Но как же я объясню, откуда знаю то заклинание?]
[Придумай что-нибудь. Скажи, что прикоснулась к артефакту и в голове появились странные знания. Или что-то в этом роде.]
[…]
[Это ради твоей же безопасности. Если кто-то узнает, что в тебе живёт древняя магия, королевские маги никогда не оставят тебя в покое. Делай, как я сказала.]
[Хорошо…]
Я пересказала отцу версию, предложенную Элеонор. Он прищурился, внимательно меня изучая.
«И это всё? Ты больше ничего не помнишь?»
«Не уверена. Воспоминания о том, что произошло внутри артефакта, смутные. Я даже о заклинании забыла…пока оно само не всплыло в памяти.»
Отец задумчиво погладил подбородок.
[Поняла. Только запомни: о нашем разговоре никто не должен знать.]
[Что? Почему?]
[Если станет известно, что ты без объяснений получила доступ к древней магии, твоя жизнь окажется под угрозой. Никому не рассказывай и сама не пытайся в этом копаться. Так будет безопаснее, хотя бы до конца археологического расследования.]
Причина была той же, о которой говорила Элеонор. Я ощущала благодарность за отцовскую заботу, но одновременно и вину, ведь скрывала от него правду.
[Он хороший отец.] - мягко прозвучал в моей голове голос Элеонор. [И, кстати, весьма привлекательный мужчина.]
[…]
«Что случилось?» - насторожился отец, заметив моё смятение.
«Нет, ничего…Хорошо, я сделаю так, как ты сказал.»
Он посмотрел на меня пристально:
«Ты ведь говорила правду? Больше никогда не встретишься с этим человеком?»
Я колебалась. Отец нахмурился.
«Поклянись именем своей покойной матери. Поклянись, что даже если он вернётся и станет искать тебя, ты не встретишься с ним наедине. Ты сразу сообщишь мне. Обещай.»
«…Эйла.»
«Хорошо. Обещаю.» - прошептала я.
Я понимала: [Клайд не вернётся. И даже если чудом вернулся бы, отец не должен был знать об этом. Без этой клятвы он никогда бы не успокоился.]
[А, я и так солгала уже столько раз…Что изменит ещё одна ложь?]
«Тогда и ты поклянись, отец. Поклянись, что не станешь преследовать Клайда.»
«…Хорошо.»
Его ответ заставил меня облегчённо выдохнуть.
Когда Эйла покинула кабинет, Джулион долго сидел в тишине, нахмурившись. Он не ожидал, что дочь так привяжется к полудемону.
Честина, его покойная жена, тоже отличалась состраданием. Особенно к тем, кто казался ей беззащитным. Она никогда не могла пройти мимо чужой боли.
[Неужели Эйла унаследовала от неё это качество?]
Джулион задумался о жене, и в груди с новой силой отозвалась давняя тоска. Прошло почти двадцать лет, но утрата не стала легче. Может быть, потому, что он так и не смог её защитить.
Он дал слово дочери, что не станет искать следы полудемона. Но на деле всё уже было решено: тайная организация «Лунный Сумрак» получила приказ.
Такое существо нельзя было оставлять без присмотра. Магия, которой он владел, превосходила силы даже чистокровных демонов. Один он мог обрушить Империю.
Да, среди всех магов Империи только сам Джулион мог тягаться с ним. Но этого было мало. Нужно было развивать исследования и найти заклинание, способное нейтрализовать его окончательно.
Так я избежала суда.
Формально всё списали на «чары демона», под которыми я якобы помогла ему сбежать «вопреки собственной воле».
Заклинание, что я использовала, объявили разновидностью усиленной невидимости, наложенной на Клайда.
На самом деле, оно было совсем иным. Но, к счастью, кроме отца, никто не разобрал слов, все находились далеко, а к тому же были скованы магическими печатями. Поэтому моё объяснение приняли.
Отец, ссылаясь на заботу о здоровье, запер меня в поместье. Теперь за каждым моим шагом следили внимательнее, чем когда-либо.
Братья тоже не задавали вопросов.
Аслан ходил с виноватым видом, будто виня себя за произошедшее в Анделе. Сколько бы я ни повторяла, что он ни при чём, он только качал головой.
Ни Аслан, ни Нита так и не произнесли ни слова о Сапфире или Клайде. Вероятно, отец строго-настрого запретил говорить об этом. В доме о тех событиях словно забыли, будто ничего и не было.
Так прошло два года.
[…Поэтому я хотел бы пригласить вас на чай в следующую среду. В этот раз не у принцессы Силфии и не у Императрицы, а у меня лично.Надеюсь, вы не посмеётесь над мужским „чаепитием“. Герцог Рожасис старается лишить вас возможности появляться на балах и приёмах, и это единственный способ увидеться.
Разумеется, кроме нас двоих никого не будет. Даже Силфия ничего не узнает. Уверяю вас, она не дала бы нам остаться наедине и на минуту.
Вы устали сидеть взаперти, не так ли?
Как сказала моя сестра, есть только один способ выбраться из этого дома. Думаю, вы понимаете, о чём я.
Моя сторона всё ещё пуста, но я не знаю, как долго смогу её удержать. Император и Императрица становятся всё настойчивее.
Я буду ждать вас, и каждый день ожидания для меня равен тысяче лет.
С неизменной любовью,
Рафир Эншус Мул Пальма]
Прочитав письмо, я тяжело вздохнула.
С тех событий прошло два года, но моё «вынужденное затворничество» всё ещё продолжалось.
Я по-прежнему жила в этих душных, одинаковых днях.
[Рафир не преувеличивал: чайные встречи действительно были единственным способом для нас увидеться. На другие приёмы отец меня просто не пустил бы.]
[Лишь приглашения от Рафира или Силфии позволяли мне появляться во дворце, и то - только днём, пока отец сам находился там на службе.]
Я ценила заботу Рафира, но сердце моё было неспокойно. Я снова и снова откладывала ответ на его предложение. Вернее, это была не отсрочка, а отказ, который он просто не желал принять.
[Не зацикливайся на этом.] - внезапно раздался в моей голове голос.
«Ай! Я же просила не говорить вот так внезапно!»
[Твой путь, это путь мага. Пока ты не превзойдёшь даже меня, забудь о браке.]
«Не волнуйся. Я и так не собираюсь выходить замуж.»
[Почему?]
«Зачем спрашивать, если сама сказала не думать об этом?»
[Потому что будет обидно умереть девственницей. Я вот за Кристиана не вышла, но развлечений у меня было предостаточно.]
«Ужас! Хватит! Я не хочу это слышать!»
Элеонор рассмеялась в моей голове и замолчала.
Теперь её голоса я слышала по нескольку раз в день. Сначала это было странно и неприятно, но за два года я привыкла.
Кроме заклинания остановки времени, которое я выучила у неё как ученица, я больше ничему не обучалась. Иногда Элеонор намекала, что стоит попробовать и другие искусства, но я делала вид, что не слышу.
В этой жизни, где каждый мой шаг контролировался отцом, браться за новую опасную магию казалось непосильным грузом.
Я уже взяла перо, чтобы написать ответ Рафиру, когда в дверь постучали.
«Эйла, это я.»
«Брат Хёфельн? Входи.»
Дверь открылась, и вошёл он.
Прошёл месяц с тех пор, как Хёфельн вернулся домой в долгий отпуск.
Долгая и жестокая война с демонами наконец закончилась.
Через несколько месяцев после инцидента в Анделе демоны неожиданно отступили с передовой и более года оставались в тишине.
Разумеется, никто не знал, когда они вернутся, поэтому брат продолжал службу на границе, готовясь к новой атаке. Но по сравнению с былыми днями, когда бои шли ежедневно, сейчас ситуация была куда спокойнее.
[И это отражалось в его лице: оно стало мягче, чем прежде.]
«Чем занимаешься, Эйла?»
«Собиралась написать ответ наследному принцу.»
При этих словах на лбу Хёфельна проступила морщинка.
«Я слышал слухи, проходя мимо…Правда ли, что Его Высочество наследный принц питает к тебе чувства?» - осторожно спросил Хёфельн, кашлянув.
«Что? Нет, откуда вообще у тебя такие слухи? Случайно услышал «мимоходом»?»
«Значит, это всего лишь выдумка?»
«Не совсем…» - смутилась я.
[На самом деле, в обществе давно укрепилось мнение: именно из-за меня Рафир до сих пор не выбрал себе супругу. Неудивительно, что эти разговоры дошли и до Хёфельна. Но слышать это из уст старшего брата было крайне неловко.]
«Так выходит, ты отказала наследному принцу из-за меня?»
Я округлила глаза.
«Что? Конечно нет! Почему ты так подумал?»
«Кажется, Нита и Аслан тоже переживают, что я до сих пор не женат.»
«Это неправда. Да, мне бывает жаль, что ты один, но поверь, это никак не связано с моим решением.»
«Тогда причина в отце?» - лицо брата оставалось спокойным, но в глазах ясно читалось беспокойство. «Если так, я сам поговорю с ним.»
[Мне было двадцать два. По здешним меркам, возраст самой подходящей невесты. Для старшего брата естественно было тревожиться, что младшая сестра всё ещё без пары.]
[И, если уж сдержанный Хёфельн решился на этот разговор, значит, он долго обдумывал его.]
«Нет, брат. Не нужно.»
«Эйла…»
«Правда. Дело не в отце. Я отвергла предложение наследного принца только потому, что не хочу выходить замуж.»
«Почему?»
Обычно на такой вопрос я шутила, что не могу раньше старших братьев. Но с Хёфельном, который так серьёзно переживал, я не смогла так ответить.
«Не знаю. Просто не хочется. Я счастлива жить здесь с отцом и с вами, моими братьями.» - сказала я с улыбкой.
Но Хёфельн не расслабился.
«Не нужно притворяться. Скажи прямо, что у тебя на сердце. Я поддержу любое твоё решение, обещаю.»
Его слова тронули меня. И всё же я не могла признаться.
[Ведь причина отказа была глубже: вина и долг перед Клайдом. Я поклялась, что не выйду за другого и останусь рядом с ним навсегда. Но я не сдержала обещание. Теперь он наверняка не желал бы меня видеть, да и встретиться с ним вновь вряд ли было возможно. И всё же мысль о том, чтобы предать его память, выйдя замуж за другого, была невыносима.]
«Я серьёзно, брат. Почему ты мне не веришь?» - с лёгким раздражением сказала я.
«…Эйла.»
«Теперь, когда война позади и ты вернулся домой, у нас наконец есть время побыть вместе. Ты что, устал видеть меня рядом?»
«Что за глупости? Конечно же, нет.» - удивился он.
«Тогда перестань говорить такое. Мне лучше здесь, рядом с вами, чем в браке. Но это не значит, что я не хочу, чтобы и ты не женился. Наоборот! Найди достойную жену, и тогда и остальные братья смогут устроить свои семьи. Так род Рожасис продолжится.»
«Хорошо…Я понял.» - неуверенно ответил он.
Я улыбнулась, но в тот же миг в дверь постучали.
«Господин! Вы внутри?»
«Войдите.»
В комнату поспешно вошёл дворецкий.
«Что случилось?»
«Прибыл гонец из дворца. Его Величество Император срочно вызывает вас.»
«Понятно.» - Хёфельн кивнул спокойно, будто и не удивился. «Поговорим позже, Эйла.»
«Да, брат…Будь осторожен.»
Тревога кольнула сердце. Хёфельн был командующим Магического корпуса Империи Пальма. Значит, причина могла быть только одна.
И вскоре мрачные предчувствия оправдались.
«Демоны прорвали западный фронт и захватили Хендо. Сейчас, вероятно, они уже достигли Илассаки. Это беспрецедентный кризис. В таком темпе столица, Трахен, падёт меньше чем за неделю.» - сообщил граф Хендета, командир рыцарей Белого Льва.
Лица в зале совета потемнели. Император срочно собрал наследного принца и глав всех ведомств.
Семьдесят процентов сил Империи Пальма держали оборону на западе. Прорыв за один день означал: даже оставшиеся войска не успеют остановить натиск.
«Как это возможно?» - нахмурился Император Таниус. «Полтора года назад линия была прочна. Даже внезапная атака не должна была пробить укрепления, стоявшие века.»
«По словам выживших, стены разрушил один демон. Его сила была столь велика, что он в одиночку уничтожил гарнизон.» - мрачно произнёс Хендета.
«Что за нелепость! Хочешь сказать, сто тысяч солдат пали от рук одного?!»
«Я лишь передаю донесение.» - нахмурился граф.
Поднял руку Хёфельн, командующий Магического корпуса.
«Возможно, вторжение возглавляет новый Повелитель демонов. Как известно, титул не наследуется, его завоёвывают поединком. Если это правда, новый владыка должен обладать невероятной мощью.»
«Есть ли описание этого демона?» - внезапно заговорил молчавший до сих пор глава магического ведомства, Джулион Рожасис.
«Внешности - нет. Но отмечали: он высвобождал алую магию, словно бурю. Даже Великий защитный барьер не устоял.»
В глазах Джулиона мелькнул тяжёлый огонь.
«Подозреваете, кто это может быть?»
«Никаких данных.» - покачал головой Хендета.
«Что скажешь ты, Рожасис?» - спросил Император.
Джулион был не только бывшим командиром корпуса, но и признанным знатоком демонов.
«Если всё верно, нужно срочно стянуть все войска к столице и немедленно просить помощи соседей. Падёт Пальма - падёт весь континент.»
«Другие мнения?» - Император обвёл зал взглядом. Все молча кивнули.
«Тогда действуем так. Эвакуировать города на пути орды и подготовить план обороны столицы к вечеру.»
«Как прикажете, Ваше Величество.»
«Что? Это правда?!» - воскликнула я, услышав слова Аслана.
«Да. Отец велел тебе немедленно бежать. Уже отправил письмо дяде в Королевство Ечен. Мы выступаем сегодня ночью. Я провожу тебя до границы.»
«Что? Ты хочешь, чтобы я бросила отца и братьев и спасалась одна?!»
«Ты младшая и единственная дочь. Решение отца разумно. Я поступил бы так же.» - ответил Аслан бесстрастно.
«Это возмутительно! Нет! Если столица падёт, то и в Ечене будет небезопасно!»
«Тогда уходи дальше. До Нерийумы на востоке или даже до северной Анделы. Живи, пока сможешь.»
«Какой в этом смысл, если я брошу семью?!»
«Весь смысл в этом.» - тихо сказал Аслан. «Мы остаёмся здесь, чтобы защищать тебя. И потому ты должна выжить. Во что бы то ни стало.»
«…Я не хочу.»
«Эйла.»
«Я тоже хочу защищать свою семью! Почему я должна только принимать чужую защиту, лишь потому, что я младшая и к тому же девушка? Я тоже маг. У меня есть сила, чтобы оберегать себя и тех, кто мне дорог!»
«Но враг прорвал западный рубеж всего за один день. Ты даже боевой магии толком не изучала. У тебя нет шанса против армии демонов.»
«Тогда в таком случае то же самое можно сказать и про брата Аслана! Я ни за что не покину столицу. Даже если я сейчас в отпуске, я всё ещё маг Императорского магического корпуса. Я уверена, что могу быть полезна.»
«…Эйла.»
Взгляд Аслана потускнел. Я резко поднялась с места.
«Передай отцу. Скажи ему, что я никогда не брошу семью и не убегу одна.»
«Эйла!»
Я не обернулась и, не слушая его, поднялась по лестнице в свою комнату.
Заперев дверь, я наложила на неё несколько слоёв магических барьеров. Даже отец не смог бы так просто их снять, не говоря уже об Аслане.
Брат всё ещё стучал и звал меня по имени, но я не отвечала.
На душе было тяжело. [Всё дело в новом Короле демонов, что возглавил наступление.]
[Без сомнения, это был Клайд.]
Сначала я лишь догадывалась.
Чтобы убедиться, я попыталась отследить местоположение перидотового кулона, который подарила Клайду. Заклинание показало: он в Иласаке.
И это полностью совпадало с новостями, которые сообщил Аслан.
[За последние два года я не раз пыталась найти кулон, но заклинания не давали результатов. Я была уверена, Клайд уничтожил его. Если бы он просто выбросил кулон, я бы всё равно нашла его местоположение. Тогда я плакала целую ночь, считая, что для него я больше ничего не значу.]
[Но, похоже, всё было иначе. Он всё это время находился в Царстве демонов.]
[Именно поэтому мои чары отслеживания не действовали.]
[А, теперь, крепости, державшиеся века, рухнули в один день. Армия демонов двигалась к столице, как и в истории оригинала…только на два года позже.]
[Почему?]
[Ведь всё уже пошло иначе. У Клайда не было причин мстить моему отцу.]
[Враг? Ну уж нет. Твой отец был занозой, но не врагом. Он ведь не убивал мою мать.] - когда-то сказал он.
[Значит, это из-за меня?]
[Но и это не имело смысла.]
[Клайд потерял ко мне всякий интерес. Зачем ему начинать войну, только чтобы вновь встретиться со мной?]
[Одно было ясно: если в Империи есть кто-то, кто сможет его остановить, то это я.]
[Убегать, даже речи быть не могло.]
[Напротив, я должна сама встретиться с Клайдом до того, как его армия достигнет Трахена.]
[Учитель, вы здесь?]
[Да.]
[Мне нужно выбраться отсюда и попасть в Иласаку. Но даже если я выберусь из дома с помощью заклинания невидимости, выйти из столицы будет почти невозможно, весь Трахен закрыт. А пешком до Иласаки не добраться. У вас есть магия, которая поможет?]
[Ты спрашиваешь очевидное. Кто я, по-твоему?]
[Тогда скажите. Прошу.]
[Но сначала, зачем ты туда идёшь? Неужели собираешься в одиночку противостоять армии демонов? Даже тебе такое не под силу.]
[…Дело в том, что новый Король демонов, это человек, которого я знаю.]
[Тот самый красивый парень, что приходил в мою мастерскую два года назад?]
[Да, это он…Постойте, что вы сказали?]
[Он выглядел весьма привязанным к тебе. Красавец, к тому же сильный. Я подумала: неплохо было бы для тебя иметь такого «слугу».]
[Клайд не демон! Он полукровка. Воспитывался матерью-человеком. Его сердце и мысли ничем не отличаются от человеческих. И, пожалуйста, не называйте его «слугой», даже в шутку.]
Элеонора хмыкнула с насмешкой.
[Похоже, ты сама испытываешь к нему нечто похожее.]
Я онемела.
[Ладно, поняла. Раз уж его цель, скорее всего, именно ты, лучше встретиться с ним первой и избежать лишних жертв. Я научу тебя древнему заклинанию телепортации. Оно перенесёт тебя туда, где ты уже бывала, или к человеку, с которым встречалась.]
[Телепортация…? Но ведь это магия, созданная тысячу лет назад! В наше время формулы её не существует.]
[Вот именно. Теперь ты понимаешь, насколько я велика.]
[Но…справлюсь ли я?]
[Конечно. Два года назад тебе бы это не удалось, но сейчас - другое дело. За это время я расширила твои магические каналы и усилила циркуляцию маны.]
[Что?! Когда вы это сделали? И без моего ведома?!]
[Эй, я всё делала ради твоего блага. Неужели собираешься жаловаться?]
Я вспомнила, как в последнее время любое заклинание давалось мне гораздо легче. [Я думала, что это просто естественный рост…Но, оказывается, всё дело в ней.]
[Всё равно, вы могли бы хотя бы предупредить!]
[Ты бы снова отказалась учить Великую магию человечества, вот и всё. Так что перестань ворчать, именно благодаря этому ты сможешь использовать телепортацию.]
Я прикусила язык. [Спорить тут было не с чем.]
[Так что, начинаем прямо сейчас?]
[Подождите.]
[Нельзя просто исчезнуть, семья будет волноваться. Надо хотя бы оставить письмо.]
Я взяла перо и написала: [Если останусь дома, вы попытаетесь насильно увезти меня. Поэтому ухожу туда, где вы меня не найдёте. Я сделаю всё, что смогу, чтобы остановить вторжение. Не волнуйтесь, со мной всё будет в порядке. А вы выполняйте свой долг.]
И вдруг, стук в дверь.
«Брат Аслан? Сколько бы ты ни уговаривал, я не изменю своего решения. Чтобы меня отсюда забрать, вам придётся привести целый батальон магов!»
Я смело выкрикнула это, и замерла. Ответ был совсем не тот, которого я ждала.
«Эйла. Это я, Рафир.»
«…Ваше Высочество?!»
Я вскочила с места и подошла к двери.
«Почему…зачем вы здесь?»
«Я слышал, что ты отказалась эвакуироваться.»
«И ради этого вы пришли сюда? Сейчас не время для таких визитов. У вас, как у наследника престола, есть куда более важные дела…»
«Я знаю. Но для меня важнее всего - ты.»
Я остолбенела.
«Открой дверь, Эйла. Я хочу поговорить с тобой лицом к лицу.»
«Что бы вы ни сказали, я не передумаю. Я дворянка Империи Пальма и маг Императорского корпуса. Я не имею права сбежать, когда страна в беде.»
«Я не собираюсь увозить тебя силой. Обещаю именем Пальмы: я не сделаю ничего против твоей воли. Так что открой, Эйла. Прошу.»
Голос Рафира звучал тихо, но в нём чувствовалась неподдельная искренность.
Я замерла на миг, а затем медленно потянулась к дверной ручке.
Я сняла барьер и открыла дверь. На пороге стоял Рафир. Он сделал знак рыцарям позади него остаться и вошёл в комнату.
«Эйла, почему ты отказываешься эвакуироваться?»
«Я же только что сказала. Когда судьба страны висит на волоске, а мой отец и братья остаются сражаться, как я могу бросить их и бежать?»
Я смотрела прямо в его глаза.
«Не говорите мне, что я должна быть защищаемой только потому, что я девушка и младшая. Я хочу защищать семью так же, как и вы.»
Рафир тихо улыбнулся.
«Ты права. Я знал, что услышу именно эти слова.»
«Вы…знали?»
«Да. Даже тогда, когда мы оказались заперты в артефакте, ты поклялась, что спасёшь меня во что бы то ни стало.»
«Не помню, чтобы я давала такую клятву.»
Я растерялась, а он коротко рассмеялся.
«Но ведь ты сдержала обещание. Я в долгу перед тобой.»
Я смутилась и отвела взгляд.
«Так вы пришли, чтобы убедить меня?»
«Да.»
«Что?»
Я невольно закатила глаза.
«Послушай семью, Эйла. Уезжай за границу, пока не поздно.»
«Что вы…Я ведь ясно сказала: не хочу быть той, кого оберегают. Разве Ваше Высочество не поняли моих слов?»
«Я понял. Но долг члена семьи - не только сражаться. В час смертельной опасности обязанность - сохранить жизнь и продолжить род.»
Я на миг лишилась слов.
Улыбка Рафира стала горькой.
«Видишь, Эйла. Не только тебе велели бежать ради страны и семьи.»
[И это не удивило меня. В такие времена бегство наследников - не редкость.] Но в его глазах я увидела муку: [для наследного принца покинуть страну в такой момент было равносильно предательству.]
«У тебя, может, нет сестры или матери, за которых ты в ответе, но, Эйла, не думай, что ты одна. Всё, что у тебя есть, твоё имя, твоя кровь Рожасисов, это наследие рода. Ты обязана его беречь.»
Он протянул ко мне руку.
«Так поехали со мной, Эйла. Раздели со мной тяжесть, долг и боль.»
«Ваше Высочество, я…»
«Знаю, твоего сердца я пока не завоевал. И, как прежде, я не собираюсь принуждать тебя ни сейчас, ни потом. Я готов ждать столько, сколько нужно. Но оставить тебя здесь, этого я не вынесу. Пойдём со мной. Я умоляю.»
Я смотрела на него растерянно, не касаясь его руки.
Он опустил её и горько усмехнулся.
«Всё, что я сказал, мои искренние чувства. Но я знаю, это лишь моё эгоистичное желание. Как и обещал, я не сделаю ничего против твоей воли.»
Помолчав, он добавил:
«Но, Эйла, не забывай: выжить, это тоже твой долг как наследницы рода Рожасис. И я тоже выполню свой долг, как бы тяжело ни было.»
Он сделал шаг назад.
«Я вернусь завтра утром. Надеюсь, к тому времени ты примешь решение.»
«Но…Ваше Высочество, если вы собираетесь бежать, надо спешить…»
«Верно. Поэтому я жду твоего ответа как можно скорее.»
[Он готов был отдать мне целую ночь, только чтобы я решилась. И не ради срочности, а ради моего собственного выбора.]
[Заслуживаю ли я такой заботы и любви?] - мелькнула мысль.
И тут в моей голове прозвучал голос Элеоноры:
[Забираю свои слова обратно.]
«Что?»
[Выходи за принца. Это мужчина, которого нельзя упустить. С ним ты, возможно, сможешь продолжить путь мага, даже став наследной принцессой.]
«…»
[Ах да. Но сначала у тебя есть дело поважнее. Ведь какой толк быть женой наследника, если у него не останется страны?]
«Не понимаю, шутите вы или серьёзно, мастер.»
[Я всегда серьёзна.]
Я тяжело выдохнула. После ухода Рафира вновь заперла дверь и укрепила её барьером.
[Во имя Рафира. Ради того, чтобы Империя не погибла, как в истории…]
«Учитель, прошу, начните обучение.»
[Хорошо.]
Я закрыла глаза, и потоки знаний обрушились на сознание, сметая всё, как буря.
Клайд сидел один на разрушенной стене Иллассы. Города, что всего несколько часов назад сам обратил в руины.
Но отсюда он выглядел невредимым: крыши целы, дым не стелился над улицами.
«Ваше Величество.»
Он обернулся. Это был лейтенант Сакая: смуглая кожа, белые волосы, абсолютно чёрные глаза без белков и изогнутые, как у козла, рога - типичная внешность этендальцев, народа, составлявшего большую часть демонов.
«Все приготовления легиона завершены. Мы готовы выступать по вашему приказу.»
Клайд молча снова отвернулся. Этого было достаточно, знак «можешь идти». Сакая поклонился и спустился со стены.
Новый Король демонов предпочитал делать всё сам. На деле эту войну он выиграл почти в одиночку.
Легион, которым теперь командовал Клайд, от набора до строя - всё создано стараниями Сакая. Но даже без него Клайд мог бы ворваться в мир людей один. И исход остался бы тем же: настолько он был силён.
Все разговоры о его «человеческой крови» давно смолкли. В мире демонов власть определяла только сила.
Ночь уже опустилась, но для демонов тьма была как день. Именно поэтому их осады всегда начинались за полночь.
Клайд задумчиво смотрел в небо, когда перед ним возник силуэт.
Он удивлённо распахнул глаза.
Серебристые, как звёздный свет, волосы, упрямое и милое лицо, стройная фигура в мантии мага…
Это была Руби.
Образ, который он вновь и вновь видел во сне и наяву последние два года.
[Опять…]
Горькая улыбка скользнула по его губам. Не в первый раз он видел её призрак. В Царстве демонов магия часто отзывалась на его чувства, создавая иллюзии Руби.
Но теперь, вернувшись в мир людей, он увидел её так ясно впервые. [Наверное, потому что встреча была близка.]
Чем ближе становилось видение, тем сильнее сжимало его сердце. Иллюзия двигалась, словно настоящий человек, щурилась во тьме… Он даже усмехнулся, уж очень правдоподобно.
«…Клайд?»
Его лицо мгновенно потемнело. Иллюзия никогда ещё не говорила.Стиснув зубы, он выпустил магию, чтобы развеять видение.
Но вместо того, чтобы исчезнуть, «Руби» закричала от боли и рухнула вниз со стены.
«А-а!»
Не успев осознать, Клайд сорвался следом. В воздухе он подхватил её и, пригнувшись, закрыл собой.
Удар разнёсся по всему его телу.
«Руби! Ты жива? Руби!»
«…ах…»
С губ вырвался стон. Казалось, моё тело изрезали сотни клинков. Вокруг была тьма, я не понимала, что произошло. Меня атаковали, я упала с высоты…
Но одно знала точно: я в объятиях Клайда.
Я никогда не могла забыть его тепло, его запах, его прикосновения.
«Руби…пожалуйста…очнись!»
На лбу я почувствовала капли воды.
[Дождь?] - мелькнуло в затуманенном сознании.
«Всё хорошо…Я в порядке, Клайд…»
Я приоткрыла глаза. Вокруг всё ещё было темно. Собравшись с силами, заставила ману циркулировать в теле.
«Си…Этера…»
С трудом выговорив заклинание, я сотворила белый шар света.
И в его сиянии увидела Клайда, лицо искажено, по щекам текут слёзы.
«…Клайд, почему ты плачешь?»
Я попыталась поднять руку, чтобы стереть слёзы Клайда, но сил не хватило. Он крепко сжал мою дрожащую ладонь перед выцветшим от слёз лицом.
«Прости, Руби. Я не думал, что это действительно ты…» - всхлипывая, приложил он мою руку к щеке.
[Разве это не Клайд напал на меня?]
Наверняка это была рефлекторная реакция, кто-то внезапно появился рядом, а мы находились в разгаре войны, так что бдительность у него была на пределе.
Я и представить не могла, что такое может случиться…
«Со мной всё в порядке, Клайд, не беспокойся.»
«Как «в порядке»? Ты же вся ранена…»
Сдерживая стон, я попыталась сесть. Осмотрела себя - порезы и синяки по рукам, ногам и торсу. К счастью, ни одна рана не выглядела глубокой.
«Я правда в порядке. Видишь, это всего лишь царапины. Так что хватит плакать, ладно?»
Я улыбнулась, стараясь звучать непринуждённо. Но почему-то лицо Клайда исказилось ещё сильнее, когда он увидел мою улыбку.
«Ты же сказал, что не узнал меня…Я же сказала, что всё в порядке…!»
Клайд быстро подхватил меня и встал, всё ещё держа меня на руках.
«Куда ты…э-э?» - спросила я.
«На перевязку.»
Он понёс меня прочь, и в его руках я лежала как тряпичная кукла. Лагерь демонов располагался за пределами замка. Каждый демон, мимо которого мы проходили, опускался на колено и склонял голову. Увиденное заставило меня осознать очевидное.
[Он действительно стал Королём демонов…]
[Я изо всех сил пыталась избежать этого будущего, но оно всё равно сбылось.]
[Где я ошиблась? Или это было неизбежно?]
Клайд отнёс меня в самый большой шатёр в центре лагеря.
«Принеси тёплую воду, полотенца и мазь для ран.»
«Да, Ваше Величество.»
По приказу Клайда маленький демон, едва дотягивавший до половины его роста, вышел из шатра.
Он аккуратно усадил меня на кровать и начал расстёгивать мою блузку.
«П-постой, Клайд…!» - смущённо воскликнула я и схватила его за руку, но он не обратил внимания и тянулся к блузке.
«П-подожди. Я сама сниму!»
Я покраснела и закричала. Его рука, наконец, остановилась.
«Повернись на секунду.»
На мою просьбу в глазах Клайда мелькнуло недоумение, но он подчинился.
Я неловко разделась, оставшись в нижней рубашке: и она была в нескольких разорванных местах, но я не решилась полностью её снимать.
«Я готова.»
Я закрыла грудь руками. Клайд вернулся и внимательным взглядом осмотрел мои раны.
Вскоре слуга, ушедший за водой, вернулся с миской пара.
«Этого достаточно, уходи.»
«Да, Ваше Величество.»
Клайд смочил полотенце, отжал и начал осторожно промывать вокруг ран. Я не могла не скорчиться от жжения.
«Прости. Потерпи чуть-чуть.» - тихо сказал он, продолжая перевязку.
Он сосредоточенно трудился над ранами, казалось, почти не замечая моей боли. Я старалась терпеть.
Когда он закончил с верхней частью тела, Клайд без колебаний приподнял край моей рубашки и обнажил бедро.
«К-Клайд.»
Моё лицо вспыхнуло жаром. Клайд же молча взял полотенце и стал обрабатывать раны на внешней стороне бедра.
Он аккуратно подпер мою лодыжку и постепенно опустился вниз, протирая поражённые участки. Стыд от такой близости был сильнее боли; я прикусила губу и закрыла лицо руками, ожидая, когда он закончит.
После протирки Клайд открыл баночку с мазью, которую принес слуга. Внутри была прозрачная гелеобразная субстанция с лёгким розоватым оттенком.
«Это мазь, ускоряющая заживление. Обычно её используют для глубоких ран, но у людей регенерация слабее, чем у демонов, так что и вашим ранам она подойдёт.» - объяснил он.
Клайд окунул палец в мазь и начал наносить её на рану. Жжения уже не было, вместо этого ощущалась лёгкая теплота и покалывание. Странно, что это покалывание я чувствовала не только в местах ран: при каждом прикосновении Клайда по коже по всему телу проходил дрожащий холодок, и глубоко внутри меня разгоралось необъяснимое тепло.
«Ух…»
Клайд поднял на меня взгляд, услышав невольный звук.
«Ещё болит?» - спросил он.
«Нет…» - я ответила, и мои щеки покраснели; я сцепила руки.
[Господи, Клайд так старательно лечит мои раны. Нужно вести себя спокойнее…]
Я стиснула зубы и пыталась не подавать виду, хотя тело время от времени предательски дрожало.
«Всё готово.» - сказал он.
Я тяжело выдохнула; напряжение спало, и приятная усталость разлилась по телу.
«Как ты себя чувствуешь?» - спросил он.
«Не уверена. Кажется, теперь боль прошла…»
Клайд лёг, всё ещё держа меня в объятиях. Я смотрела на него полузакрытыми глазами.
[Сейчас не время для этого.]
[Прошло два года с тех пор, как мы виделись в последний раз, и мне хотелось сказать столько всего. Но важнее сейчас - остановить наступление демонов.]
«Клайд, смотри…»
Я начала говорить осторожно, но он прервал меня холодным голосом:
«Как ты сюда попала?»
Внезапно в его голосе прозвучала такой холод, словно у него было дурное настроение.
[Нет, это было не просто настроение. Взгляд Клайда изменился: тот же взгляд, но невероятно холодный.]
[Ещё мгновение назад он бережно перевязывал мои раны, а теперь был другим человеком.]
«Я использовала телепортацию. Прости, что напугала, я не знала, что появлюсь прямо рядом с тобой. Это первый раз.» - ответила я.
«Меня не это интересует. Почему ты пришла сюда?»
Меня охватило беспокойство. Я сглотнула.
«Почему я пришла? Конечно, чтобы увидеть тебя.»
«Ты не пришла, чтобы остановить меня?»
Его слова лишили меня дара речи. Клайд уставился на меня своими пронзительными красными глазами.
Я всегда помнила в его взгляде какой-то неугасимый огонь. Теперь он смотрел на меня иначе - холодно, жёстко.
«Ты пришла сказать, чтобы я прекратил вторжение. Чтобы я отступил от Империи Пальми.» - продолжил он.
«Клайд.»
«Нет? Скажи, если я ошибаюсь.»
Я медленно встала, моё лицо стало суровым.
«Ладно. Ты прав. Но…у меня есть к тебе вопрос. Зачем ты это сделал? Раньше ты говорил, что у тебя нет желания мстить моему отцу. А теперь ты стал Королём Демонов и повёл армию на Империю…Почему? Зачем?»
Клайд молчал и смотрел.
«Ты действительно не понимаешь?» - спросил он наконец.
«Что ты имеешь в виду?» - пробормотала я.
Я сжала руку, лежащую на бедре.
«Прости, но тогда у меня не было другого выхода. Ты ведь знаешь это. Я всё объяснила. Если бы тогда пошла с тобой, нас бы быстро поймали…»
«Да. Именно поэтому.»
Я невольно прищурилась.
«Ты говорила, что не хочешь, чтобы меня поймали, не хочешь, чтобы я убил твою семью. Я подумал: если причина, по которой мы не можем быть вместе, в этом, то можно создать ситуацию, при которой ни одна из проблем не будет иметь значения.»
«…»
«Поэтому я решил стать Королём Демонов. С властью и статусом, которые будут вне досягаемости кого угодно, кроме твоего отца: никто не посмеет меня захватить, и мне не придётся убивать всех вокруг. Вместо этого я смогу взять в заложники всю Империю.»
По спине пробежал холод.
«То есть…ты говоришь мне, Клайд, что причина этой войны, чтобы…»
«Да. Чтобы держать тебя в своих руках, Руби.»
Клайд сказал это сухо.
«Ты всё ещё… не разочаровался во мне? Тогда почему ты сказал всё то…и ушёл тогда?»
На мои слова Клайд слегка нахмурил брови, а затем горько усмехнулся.
«Как же просто было бы, если бы всё оказалось именно так…»
Я невольно задержала дыхание от его саморазоблачительных слов.
«На самом деле у меня были сотни причин. Ты лгала мне. Ты нарушала обещания. Ты вновь и вновь обманывала меня…Но я не смог. Не смог отпустить тебя. Не смог забыть. Девять лет я жил, вцепившись в тебя, и вот результат.»
Я едва могла дышать под его пронзительным взглядом.
«Так что в этот раз даже не думай убежать. Что бы ты ни придумала в оправдание, я всё равно не отпущу.»
Я молча прикусила губу.
«Но…действительно ли всё должно было обернуться вот так? Разве не было другого выхода? Я же сказала тебе тогда: подожди, и я приду.»
«Как я мог верить в твои слова?»
«…Клайд.»
Его взгляд оставался холодным и жестким.
«Ты уже предавала меня дважды. Сначала заставила ждать семь лет, а потом - ещё два. Когда же ты собиралась найти меня? Скажи, собиралась ли вообще? Мы бы встретились снова, если бы я сам не пришёл за тобой?»
«Нет, Клайд. В этот раз я правда…»
«Пустые слова. Всегда только так. Это я изнывал без тебя. Я тянулся к тебе. Я не мог провести ни часа без воспоминаний о тебе. Всегда я. Только я.»
[Нет, это было не так. Я скучала всё это время. Я не раз видела его во сне за последние два года…Но в его глазах давно не осталось доверия. И это разрывать мне сердце.]
Я не могла оправдываться. [Что бы ни случилось, я действительно обманывала его. Это было фактом.]
«Но…не понимаю. Неужели из-за меня действительно должны были погибнуть люди? Почему нельзя было снова тайком найти меня, как два года назад?»
«Так нельзя. Я убедился в этом тогда. Я не хотел повторять ту ошибку.»
«…»
«И вообще, жертв не было.»
«Что? Как это?»
«Я никого не убивал на пути сюда.»
Я невольно растерялась от этих слов.
«Никто не погиб? Как…?»
«Всё так же, как тогда, в руинах. Я лишь вывел людей из строя, обезвредил их. Да, тех, кто сопротивлялся или пытался бежать, казнили мои люди, но я лично никого не убивал.»
«Это правда?»
«Да.»
«Из-за обещания?»
«Да, каким бы глупым оно ни казалось.»
Я энергично покачала головой.
«Нет, Клайд. Ты не глупец. Спасибо тебе. Правда, спасибо.»
«Если пойдёшь со мной, армия сразу же отступит. Я освобожу всех пленников. Тогда никто больше не станет жертвой, как ты боялась.»
Я колебалась, не зная, что ответить. Клайд лишь усмехнулся.
«Тут нечего решать. Это не просьба. Я всё равно не отпущу тебя.»
Сказав это, он поднялся.
«Подожди, Клайд!» - я поспешно окликнула его. «Хорошо, я сделаю, как ты хочешь. Но…позволь мне хотя бы раз увидеться с семьёй. Проститься, пусть и в последний раз…»
«Нет.»
«Это займёт всего мгновение! Я воспользуюсь телепортацией и вернусь сразу же. Пожалуйста, Клайд!»
«Нет.»
«Клайд, умоляю. Моя семья даже не знает, где я. Они будут волноваться…Я вернусь, правда…только один раз…»
«Нет. Я больше не верю твоим обещаниям.»
Сердце болезненно сжалось. Я не нашла, что ответить.
Клайд подошёл к большому ящику в углу шатра и достал оттуда чёрное металлическое кольцо.
«Клайд, что это…?»
Прежде чем я успела закончить вопрос, он резко защёлкнул его у меня на шее.
«Ч-что ты делаешь…Клайд…Ах!»
Силы мгновенно покинули моё тело, как будто всё волшебство вытянули изнутри. Я пошатнулась, и он подхватил меня.
«Это артефакт, блокирующий твою магию. Теперь ты не сможешь колдовать.»
Я почувствовала, магические потоки во мне полностью заглушены.
Всю жизнь я была магом. Магия была моим оружием, защитой и даже частью самой сути. Без неё я ощущала себя лишённой свободы, беспомощной…почти как обычный человек.
«Зачем…зачем ты так со мной?»
«Потому что я не знаю, когда ты снова попытаешься сбежать. Телепортация, превращение, невидимость, я просто лишил тебя возможности обмануть и уйти.»
«Нет, Клайд…так далеко заходить не нужно было…»
«Я же сказал. Я больше тебе не доверяю.»
Не выдержав, я заплакала. Слёзы быстро набежали и закапали на землю.
Лицо Клайда исказилось.
«Не плачь.»
«Х-хик…»
«Перестань плакать, слышишь?!»
Он рванулся ко мне. Я упала на кровать, а он схватил меня за плечи.
«К-Клайд…больно…»
«Сама виновата! Если бы не твои обманы, если бы ты не исчезала, мне бы не пришлось доходить до этого!»
«Клайд…»
Я отвернулась, не в силах выдержать его взгляда. Но он резко взял меня за подбородок и заставил посмотреть в глаза.
Мои ресницы дрожали от слёз, и они скатывались к виску.
«Я сказал, не плачь…чёрт возьми…»
Его лицо было искажено мукой. И вдруг, он поцеловал меня.
Это был поцелуй, словно он хотел поглотить не только мои губы, но и меня целиком.
«Нет…п-пожалуйста…»
Горячий язык Клайда прорвался в мои губы, глубоко вторгся в рот, сплетаясь с моим.
В этом поцелуе было и отчаяние, и страсть, и жажда, будто человек, блуждавший неделями в пустыне без капли воды.
Я могла только всхлипывать, не в силах сопротивляться.
Слёзы стекали по моим щекам.
И всё же я понимала, он стал таким из-за меня. Я сама всё время отталкивала его.
[Но почему же теперь всё так больно?]
[Я тоже хотела его.]
[Я мечтала о тепле его рук, о его нежности - всегда. Но сейчас…всё было искажено.]
[Я не хотела, чтобы наш первый поцелуй был таким…]
Когда Клайд оторвался, я резко вдохнула воздух.
Его рука скользнула под мою сорочку.
«Нет, Клайд, не надо!»
Я попыталась оттолкнуть его, но он силой схватил мои запястья и прижал их над моей головой.
«А-а!»
Его ладонь грубо скользнула по моей коже, и моё тело судорожно дёрнулось в ответ.
«П-прекрати…молю…»
Клайд вновь заглушил мои слова поцелуем. Чужие прикосновения заставляли меня дрожать и ломать дыхание. Я всхлипывала, отворачиваясь в сторону, пока его пальцы поднимали мою сорочку всё выше.
«А-ах…пожалуйста…»
Мои слёзы только усиливались.
И в какой-то момент Клайд наконец ослабил хватку на моих руках…
Клайд опустил край сорочки, который вздымался до его бедра, затем отошёл от меня.
Вскоре послышался звук, он покидал шатер.
Клайд вышел через лагерь с суровым выражением лица.
Сакая шёл за ним в двух шагах.
«Ваше Высочество, можно узнать, кто эта женщина? Если она - важный заложник...» - спросил он.
«Не трогай её.» - Клайд произнёс так, что по спине Сакаи пробежал холод. Его голос был отрезвляюще жёстким, вызывая дрожь у кого угодно.
«Неважно, кто она, даже ты - не важен. Стоит только пальцу коснуться её, и я отрублю тебе голову и расчленю тело. Понял?» - добавил он.
«…Да, Ваше Высочество. Понял.» - Сака́я глубоко поклонился, отступил и исчез.
Клайд, вышедший из палатки, махнул рукой, как будто стряхнул с себя что-то. С треском деревья в лесу перед ним вырывались с корнем и отодвигались прочь.
Спустя некоторое время густой лес полностью исчез, осталась лишь гигантская пустота.
Клайд сжал дрожащий кулак. Перед глазами стоял отчётливый образ Руби, разрыдавшейся в его руках.
Он не хотел причинять ей боль, у него не было намерения заставлять её плакать или смотреть на неё с таким выражением лица.
[Но почему же…]
Два года он ждал встречи с Руби, обещал себе снова и снова, что она будет принадлежать ему, даже если придётся силой, и он это сделал.
[Почему же тогда на сердце так пусто?]
Клайд прикусил нижнюю губу и опустил голову. В конце концов из его тела вырвалась магия, разгоревшаяся чёрным пламенем и растянувшаяся в небо.
«…Армия демонов начала отступление. Это правда?» - спросил кто-то.
«Да. Только что поступило донесение. Из-за этой вести Его Величество Император срочно созвал совещание.» - сообщили.
У Джулиона на лбу выступили глубокие морщины. Он задумался и молча сидел, пока посыльный, явно взволнованный, не произнёс снова:
«Шеф?»
«Понял. Буду там через минуту.»
Но даже после отъезда посыльного Джулион не вставал с места. Только спустя минут десять он наконец поднялся из-за стола.
«Звали меня, отец?» - сказал он.
«Ты слышал доклад о том, что демоны начали отступать?» - спросил отец.
«Да. Я как раз собирался войти во дворец на совещание.»
«Не ходи.» - ответил Джулион.
«…Что?» - Хёфельн посмотрел на него с недоумением. Джулион говорил бесстрастно:
«Ты поедешь со мной преследовать армию Демонов.»
Хёфельн на мгновение замолчал, затем спросил:
«Эйла там?»
«Да.»
«Насколько ты в этом уверен?»
«Девяносто девять процентов.»
Для характера Джулиона это было почти равносильно ста процентам.
«Времени мало. Подробности обсудим в пути.»
Преследовать армию Демонов, игнорируя повестку Императора, означало не только неповиновение, это была дезертирство из лагеря. Каковы бы ни были звания Джулиона и Хёфельна, наказание было неизбежно.Хёфельн молчал. Его привыкли считать непреклонным сторонником дисциплины, но вера не была важнее жизни единственной сестры.
Вскоре Джулион и Хёфельн вскочили на лошадей и покинули герцогство Рожасис. Их скакуны были магически усилены, у них выросла выносливость и скорость.
[Если будем ехать без остановок, то к этому времени завтра догоним армию Демонов.] - обменивались они мыслями через телепатию, мчась во весь опор.
[Двух нас хватит?] - спросил Хёфельн мысленно.
[Чем меньше людей при проникновении в лагерь врага, тем лучше. Я же один буду иметь дело с Королём Демонов; твоя задача - спасти Эйлу.]
[Ты в этом уверен? Даже для тебя, отец, один на один с Королём Демонов…]
[Не волнуйся. Это не невыполнимо.]
Джулион рассказал всё: как девять лет назад они захватили Клайда для экспериментов, как Эйла помогла ему бежать, что случилось в руинах Анделе. Это была история, о которой он до сих пор не говорил Хёфельну.
«Тогда у меня была только магия сдерживания, но ещё через два года я создал заклинание, которое может убить того монстра. Я ещё не проверял его в деле, но уверен, что оно сработает. Как тогда сработала магия сдерживания.»
«…А, если тебе не удастся убить Короля Демонов, или если его прислужники обнаружат тебя до того, как ты успеешь?» - спросил Хёфельн.
«В таком случае я буду тянуть время; ты тем временем уходи с Эйлой.»
Хёфельн невольно крепче сжал узду.
«…Отец.»
«Так надо.»
«Но…»
«Ни на секунду не сомневайся. Думай только о спасении Эйлы и о том, чтобы сбежать вместе.»
«…Ответь мне, Хёфельн. Не заставляй меня жалеть, что взял тебя с собой.»
Хёфельн молча стиснул зубы.
«…Понял.» - наконец произнёс он.
Я ехала на лошади рядом с Клайдом. Он не отходил от меня ни на шаг; единственный раз, когда он покидал меня, это был короткий выход из шатри.
[Уход бежать я даже не рассматривала, и сделать это было бы невозможно. Ошейник у меня на шее полностью блокировал магию. Даже голос Элеонор не мог пробиться. Каждый раз, когда в голове образовывалась щель, я пыталась связаться с ней мысленно, без ответа.]
[Пока не сниму ошейник, ничего не изменить. Но даже прежде чем думать о том, возможно ли его снять, я не была уверена, правильно ли это - убегать. Я не знала, хочу ли уйти от Клайда или остаться с ним. Хотя это было моё собственное сердце, не чьё-то ещё…]
С тех пор Клайд не смотрел мне в глаза. Он говорил только тогда, когда было нужно. Но всё равно держал меня крепко в объятиях.
[Что будет с нами дальше?] – думала я, и от этой мысли становилось жарко в груди.
В тот вечер армия Демонов достигла лагеря на границе Хендо.
Почему демоны останавливались ночью, хотя тьма их не ограничивала, казалось, чтобы выступать в бой при выгодных условиях, если Имперская армия попытается внезапно атаковать. Слова Клайда о «никаких жертвах» не выглядели ложью. Мы шли по прямому маршруту марша, и нигде не было следов убийство ни в деревнях, ни в городах.
Говорили, что среди демонов встречаются племена, практикующие людоедство. Но Клайд твёрдо запрещал своим воинам вредить мирным и даже солдатам. Не из личных убеждений, а ради нашего обещания. Два года назад Клайд сказал: «Раз ты нарушила обещание, мне и держать своё не стоит». Но вопреки словам он соблюдал все наши договорённости.
[Это вторжение - его способ выполнить мою просьбу: не дать меня поймать отцу и не навредить моей семье. Даже если он говорил, что заберёт меня силой, даже если надел ошейник, в конце концов он оставался Клайдом.]
Мне было легче, что Клайд избегал взгляда. Если бы я посмотрела ему в глаза, я, возможно, не смогла бы сдержать слёз. Вместо порванной одежды на мне было накинуто длинное платье до щиколоток, словно черты женщин из царства демонов.
«Ложись пораньше. Утром поедем при первых лучах солнца.» - его грубый голос был спокоен. Я не ответила, отвернулась и улеглась.
Хотя тело было безумно уставшим после дневного перехода, уснуть быстро мне не давало что-то в груди. Я зажмурилась сильнее и пыталась не думать ни о чём. Но Клайд обнял меня сзади. Это было похоже на хватку утопающего за соломинку.
«Можешь ненавидеть меня, если хочешь.» - прошептал он.
Я прикусила губу.
«Можешь ненавидеть, презирать и никогда не прощать меня, мне всё равно, лишь бы я мог быть рядом.»
«…»
«Так что отпусти. Я никогда…никогда не отпущу тебя, что бы ни случилось.»
Его крепкие, твёрдые руки прижали меня ещё сильнее. На мгновение казалось, что дышать невозможно, но странно, мне это не мешало и не было противно.
«Как же было бы легче…» - пробормотала я почти неслышно.
«Что ты сказала?» - спросил он.
«Как было бы легче, если бы я могла тебя ненавидеть.»
Клайд повернул меня за плечо, стараясь посмотреть мне в лицо. Я опустила взгляд, избегая прямого контакта. Наконец он мягко поднял моей подбородок рукой.
Мы были так близки, что наши носы почти соприкасались. Моё лицо, пылающее алым румянцем, отражалось в ласковых глазах Клайда.
«…Это правда?»
Я молча кивнула. Клайд мягко стёр кончиком большого пальца след на моих губах. Когда я невольно вздрогнула, он скользнул пальцами по щеке, обнял за голову и притянул ближе для поцелуя.
В отличие от прошлого раза, этот поцелуй был удивительно нежным, проникнутым заботой и теплом. Но, хотя он и был иным, это было лишь начало. Его ладонь сильнее прижалась к моей щеке, он чуть наклонил голову, и по мере того как угол поцелуя углублялся, его язык проник всё дальше в мои губы.
Он исследовал меня жадно и без остановки, касался внутренней стороны щёк, переплетался с моим языком, и наши дыхания смешивались в обжигающем, влажном вихре.
«Мм…» - сдавленный стон сорвался с моих губ, и Клайд прижал меня ещё крепче. Его рука сомкнулась на моей талии, прижимая меня к себе так, что моё тело изогнулось дугой, а наши груди соединились в тесном жарком прикосновении.
Широкая грудь Клайда придавливала меня, и от этого дыхание перехватывало, голова кружилась, а из низа живота разливался щекочущий жар.
«Клайд…ах…»
«Если ты будешь издавать такие звуки, я не смогу сдержаться.» - хрипло прошептал он, и от этого шепота по моему телу пробежала дрожь.
«Ах…Клайд…»
Он осыпал поцелуями мой лоб и щёку, а затем вдруг остановился.
Я, слегка приоткрыв затуманенные глаза, посмотрела на него в замешательстве. Он осторожно провёл рукой по моему лицу и вытер слёзы, которые вновь начали катиться.
«…Почему ты плачешь? Тебе неприятно?»
«Нет…совсем не так…» - пробормотала я, уткнувшись лбом в его грудь. Я и сама не понимала, что со мной происходит. [Почему сердце разрывалось одновременно от нежности и боли? Почему его мягкие прикосновения причиняли мне больше волнения, чем грубая страсть?]
Клайд слегка ослабил объятие, подложив руку мне под голову.
«Спи.»
Я была уверена, что сон не придёт: мысли путались, а тело горело странной, тревожной слабостью. Но стоило закрыть глаза в его объятиях, как постепенно я всё же провалилась в дремоту.
Тем временем Джулион и Хёфельн, следуя за армией Демона по заранее намеченному плану, скрывались с тыла под покровом заклинания невидимости. Их задача была дождаться, пока войско остановится и разобьёт лагерь.
Когда солнце клонилось к закату, армия остановилась и начала готовиться к стоянке.
«Когда начнём?»
«Подождём, пока взойдёт луна.» - ответил другой, затаившись в кустах.
И вдруг за их спинами раздался знакомый голос:
«Отец.»
Оба вздрогнули и обернулись. Из воздуха словно возник силуэт Аслана. Джулион нахмурился.
«Аслан…как ты сюда попал?»
«После исчезновения Эйлы я наложил на вас заклятие слежения. У меня было предчувствие, что вы отправитесь сюда без предупреждения.»
«…Мы?»
На его слова два других силуэта проявились рядом. Это были Нита и принц Рафир.
«Ваше Высочество! Что это значит?!»
«Тише.» - Рафир приложил палец к губам. «Не кричите, начальник Рожасис.»
«Зачем вы за нами пошли? Его Величество ведь не знает, что наследный принц здесь?»
«Разумеется, не знает. Точно так же, как не знает о том, что командир магического корпуса и начальник гвардии пропали.»
Джулион бросил на Аслана тяжёлый взгляд.
«Я был невнимателен. С братом Нитой мы обсуждали ситуацию и…он услышал.»
«Нита! Ты ведь служишь Его Высочеству. Как мог так безответственно поступить?»
«Я сопротивлялся, но принц заявил, что в противном случае сообщит всё Императору. У меня не было выбора.»
«Не угрожал, а вёл переговоры.» - с лёгкой улыбкой возразил Рафир.
Но улыбка исчезла, и он посмотрел на Джулиона серьёзно:
«Если у нас не получится спасти Эйлу, это может быть моя последняя встреча с ней.»
«Вы понимаете, что говорите? Если всё выйдет так, как вы боитесь, под угрозой окажется и ваша жизнь.»
«Я знаю. И мне всё равно.»
«Вы - наследный принц Империи Пальма!»
«Но какое значение имеет титул, если я просто буду стоять в стороне и смотреть, как женщина, которую я люблю, погибает?»
Слова Рафира повисли в воздухе. Нита и Аслан обменялись тревожным взглядом.
«Если с вами что-то случится, вся ответственность ляжет на нашу семью.» - устало произнёс Джулион.
«Верно. Но если погибну я, вы тоже не останетесь в стороне. У нас общая судьба: либо мы все умрём, либо все вместе вернёмся домой с Эйлой.»
Джулион тяжело вздохнул.
«План придётся менять. Хёфельн, мы вдвоём нападём на Короля демонов. Если внезапная атака не удастся, ты выиграешь мне время для заклинания.»
«Понял, отец.»
«Нита и Аслан, ваша задача - вытащить Эйлу. Если удастся, уходите сразу, не ждите нас.»
«Но…»
«Без возражений. Раз пришли - подчиняйтесь моим приказам.»
«…Поняли.»
«А я, начальник Рожасис? Что мне делать?» - вмешался Рафир.
«Ваше Высочество останется здесь вместе с Нитой и Асланом.»
«Почему мне вообще не оставлено роли?»
«Потому что ваша жизнь дороже любой из наших. Ваша безопасность важнее даже спасения Эйлы.»
«…Понял.» - нахмурился принц.
«Отлично. Теперь слушайте план.»
Клайд резко распахнул глаза. Даже в темноте его зрачки горели алым светом. Осторожно высвободив руку, чтобы не разбудить Руби, он спустился с постели.
«Покажись.» - негромко произнёс он в пустоту. «Сделай, как я сказал, если не хочешь умереть от собственного крика.»
Раздался шёпот заклинание:
«El priota, alas salama, dejas mu!»
Клайд мгновенно воздвиг защитный барьер вокруг себя и Руби. В ту же секунду из тьмы вырвался поток синей магии и обрушился на него, но, наткнувшись на невидимую стену, рассеялся в воздухе.
«Удивлён, Джулион Рожасис? Неужели думал, что я явлюсь сюда без защиты от твоих чар?»
В воздухе проявился силуэт Джулиона. Его лицо было мрачное, но в глазах мелькнула тень сомнения.
«Хёфельн!» - коротко приказал он.
Сбоку раздалось другое заклинание, и земля под Клайдом разверзлась, пытаясь поглотить его. Тот резко расправил руки, взлетел из разлома и метнулся к Руби.
Аслан вскинул заклинание защиты, но сила Клайда в одно мгновение разбила его. Он и Нита отлетели в сторону, сбитые ударной волной.
Тем временем Джулион вновь завершил плетение магии, но и на этот раз его чары бессильно скользнули по барьеру Клайда.
«Я же сказал: бесполезно.»
Джулион сохранял внешнее спокойствие, но в его взгляде читалось растерянное недоумение. Два года назад он сам говорил, что магию можно погасить магией же, если их силы совпадают. Но щит Клайда питался не его собственной энергией, а силой артефакта, полученного после победы над прежним Королём демонов.
Структурно его было невозможно разрушить.
[Что нам делать, отец?] - мысленно обратился Хёфельн к Джулиону.
[Чтобы моя магия достигла цели, нужно прежде всего пробить его барьер. Используй мощное атакующее заклинание.]
Решение было принято в долю секунды, но рассуждения Джулиона были безупречно точны. За долгие годы борьбы с демонами он привык мыслить так.
[Но он стоит слишком близко к Эйле.] - возразил Хёфельн. [Если бы атаковал ты, отец, то, возможно, справился бы, но обычной боевой магией есть риск задеть её.]
Джулион прекрасно понимал это. Но выбора не оставалось, даже если приходилось рисковать.
[Это неважно. Атакуй.]
[Отец!] - мысленный крик Аслана был полон ужаса.
[Он прекрасно понимает, что заклятие Хёфельн может задеть Эйлу.] - холодно рассуждал Джулион. [Поэтому сделает всё, чтобы её защитить. Значит, у нас будет шанс.]
Даже Аслан почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он слишком хорошо знал: отец ценил Эйлу выше собственной жизни. Чтобы решиться на такой шаг, нужно было быть человеком исключительной решимости.
Хёфельн прикусил губу и начал собирать в теле ману, но в этот момент снаружи донёсся крик демонических солдат:
«Что происходит, Ваше Величество?»
Лица магов из рода Рожасис побледнели. Даже сейчас вероятность победить Короля демонов была меньше пятидесяти процентов, и то при самом щедром расчёте. А если вмешаются силы снаружи - не останется ни малейшей надежды ни на победу, ни на спасение.
Но вдруг Клайд произнёс слова, которых никто не ожидал:
«Ничего. Не вмешивайтесь.»
«Есть!» - солдаты демонов тут же подчинились.
Джулион пристально посмотрел на Клайда, пытаясь понять его намерения.
«Значит, ты всё-таки готов выслушать меня?»
«…»
«Эйла сейчас под действием моей магии. Она пока не очнулась. Но если вы продолжите устраивать шум, кто знает, когда это случится. Я бы предпочёл этого избежать.»
«Не смей говорить так, будто имеешь власть над Эйлой, полукровка.» - с ненавистью прорычал Хёфельн.
«Значит, ты её старший брат.» - холодно бросил Клайд. «Следи за словами. Единственная причина, по которой вы все ещё живы, в том, что вы родственники Эйлы.»
Он говорил низким, угрожающим голосом:
«Мне нетрудно перебить вас всех прямо здесь, и Эйла так и не узнает. Если хотите, попробуйте.»
«Что ты хочешь сказать?» - спросил Джулион.
«Всё просто. Наложите заклинание невидимости и уходите отсюда, как пришли. Вернитесь в Трахен и забудьте о преследовании меня и Эйлы. Тогда я оставлю вам жизнь.»
Хёфельн сжал кулак так, что дрожали пальцы. И вдруг заговорил Нита, до этого сохранявший молчание:
«Хайлан Перидот.»
При этом имени брови Клайда едва заметно дрогнули.
«Два года назад ты подошёл к Эйле на Императорском балу-маскараде. Та женщина по имени Сапфир, это ведь тоже был ты, верно?»
«…»
«Брат.» - Аслан вопросительно посмотрел на Ниту, недоумевая, зачем тот всё это говорит.
«Зачем ты всё это время окружал Эйлу и теперь даже похитил её? Что тобой движет?» - продолжал Нита.
Клайд молчал, не отводя взгляда.
«Ты любишь Эйлу?»
«Нита!»
«Брат!» - одновременно вскрикнули Хёфельн и Аслан.
«И если так, то что ты собираешься делать?» - бесстрастно спросил Клайд.
«Подумай ещё раз, если Эйла для тебя так дорога. Разве для её счастья ты всё это делаешь? Увезти её с родной земли, отнять у семьи и увести туда, где человеку нет места?»
Он сделал паузу и закончил жёстко:
«Если ты действительно любишь её - ставь её счастье выше собственных желаний. Ты и Эйла никогда не сможете быть вместе. Рядом с тобой она никогда не будет счастлива.»
В палатке воцарилась тишина. И только дыхание Клайда прерывалось, словно в нём копилась буря.
«Слушай меня, Перидот…»
«…Заткнись.»
«Перидот!»
«Я сказал - заткнись! И делай выбор. Оставите её здесь или умрёте все разом.»
Из тела Клайда вырвалась страшная аура, вместе с багровой магией, которую они ещё никогда не ощущали. Все, кроме Джулиона, едва выдерживали этот натиск.
[Атакуй, Хёфельн.] - прозвучал мысленный приказ.
Хёфельн медленно поднял руку…и вдруг прозвучал голос Рафира:
«Сними с меня заклятие невидимости, Аслан.»
Все разом обернулись.
[Я ведь ясно приказал вам ждать на месте!] - в мыслях Джулион кипел от ярости.
«Быстро.» - спокойно повторил принц.
Аслан метнул взгляд на отца. Тот едва заметно кивнул. И заклятие было снято.
Фигура Рафира проявилась в воздухе. Он сделал шаг вперёд, по пути шепнув несколько слов Аслану. Лоб мага мгновенно прорезали морщины.
«Давненько не виделись.» - произнёс Рафир. «Помнишь меня? Как и остальные, я впервые встретил тебя на Императорском балу два года назад.»
Клайд уставился на него горящими кровавыми глазами.
«Я Рафир Эншус Мул Пальма, первый принц Империи Пальма и наследник престола.»
«Мне неинтересно. Хочешь жить - убирайся с глаз долой.»
Но Рафир сохранил удивительное спокойствие.
«Отпусти Эйлу, Король демонов.»
«…Я же сказал: проваливай.»
Рука Клайда, наполненная острой магической силой, уже была готова ударить. Нита выхватил меч и заслонил собой принца.
«Всё в порядке, Нита.» - тихо сказал Рафир.
«Ваше Высочество, прошу!» - Нита едва удержался.
Но принц мягко отодвинул его и шагнул вперёд.
«Ты слышал слова Ниты. Ты гонишься за собственными желаниями, а не за её счастьем. Иначе тебе не пришлось бы похищать её силой.»
«Это твоё последнее предупреждение.» - процедил Клайд сквозь зубы. «Скажешь ещё слово - разорву тебя на куски.»
Рафир даже бровью не повёл.
«Ты осмеливаешься говорить такое в присутствии Эйлы?»
«Ваше Высочество!» - Нита вскрикнул в отчаянии. «Зачем вы его дразните?!»
«Ты не любишь Эйлу. Это я люблю её по-настоящему.» - спокойно сказал Рафир.
Глаза Клайда вспыхнули сплошным багровым светом. Он метнул заклинание прямо в принца.
«Аслан!» - крикнул Рафир.
Джулион и Хёфельн поспешно создали двойной защитный барьер. Удар Клайда пробил его, но промахнулся, едва не задев Рафира.
В этот миг Аслан рванул к Эйле. Клайд попытался преградить путь, но Аслан уже сорвал её с постели и прижал к себе.
Рафир встал впереди, заслоняя их собой.
«Не двигайся. Если хочешь напасть - рискуешь задеть Эйлу.»
Взгляд Клайда полыхал смертельной яростью.
[Я отвлеку его. Используйте шанс и спасите Эйлу. Передайте отцу и брату наш план.] - именно это Рафир шепнул Аслану, проходя мимо.
Это был отчаянный шаг. Малейшая ошибка, и жизнь принца уже лежала бы на полу бездыханной. Аслан с неожиданным уважением посмотрел на него, совсем иным, чем на Джулиона.
«Не думайте, что сможете уйти, прикрываясь Эйлой.» - прорычал Клайд. «Я уже говорил: вы живы лишь потому, что я так решил.»
И это не было пустой угрозой. Один Клайд уничтожил более ста тысяч воинов Империи. Захотел бы, в эту же секунду превратил бы их всех в пыль.
Джулион и Рафир прекрасно это понимали.
«Знаю.» - тихо ответил принц. «И потому никогда не собирался спасаться бегством.»
Клайд нахмурился, не понимая, что он имеет в виду. Рафир отвернулся чуть в сторону:
«Аслан. Разбуди Эйлу.»
Глаза Клайда расширились.
Аслан пробормотал заклинание. Эйла тихо застонала…и наконец распахнула глаза.
На какое-то мгновение я не могла осознать происходящее. Всё казалось сном. Я ведь ясно помнила, как заснула в объятиях Клайда... [Тогда почему передо мной стоит Аслан?]
«Эйла, с тобой всё в порядке?»
Даже Рафир был здесь.
Я тихо застонала и попыталась снова закрыть глаза.
«Эйла!» - встряхнул меня Аслан, заставив окончательно вернуться в реальность.
«...Брат Аслан...» - прошептала я.
Оглядевшись, я заметила не только его и Рафира. Здесь были и Хёфельн, и Нита, и даже отец.
«Отец...что всё это значит?»
С тревогой повернув голову, я встретилась взглядом с Клайдом. Он стоял неподалёку, суровый и непроницаемый.
«Клайд!» - воскликнула я и резко рванулась к нему, но Аслан удержал меня.
«Успокойся, Эйла. Мы пришли, чтобы спасти тебя.»
«Спасти? Но как?»
«Потом всё объясним. Сейчас главное - выбраться отсюда.»
...А Клайд смотрел на меня с выражением, которое я не могла прочитать.
«Ты угрожал убить нас всех, если мы не отступим.» - голос Рафира прозвучал твёрдо. «Но ты действительно сможешь это сделать перед Эйлой?»
Я невольно ахнула.
Зрачки Клайда налились тёмно-красным светом.
«Если у тебя есть хоть капля заботы об Эйле, ты не сможешь на это пойти.» - продолжал Рафир. «Одно дело похитить её, поддавшись эгоистичному желанию...»
Клайд горько усмехнулся. Его смех был пустым, почти безжизненным.
«Ты видишь лишь часть, но не целое.» - криво усмехнулся он. «Думаешь, я взял Имперских солдат в плен и удержал их в живых просто так? Зачем, по-твоему, я приказал армии отступить, когда столица уже была у моих ног? Почему я пощадил вас четверых, хотя мог уничтожить ещё до того, как Эйла очнулась?»
«Ты хочешь сказать...это было ради неё?» - нахмурился Рафир.
«Да. Но только при одном условии: если Эйла останется со мной.»
Глаза Клайда сузились.
«Попробуете отнять её, и я сотру Империю с лица земли.»
В шатре повисла тяжёлая, гнетущая тишина.
«Я убью всех - женщин, стариков, детей. Ни один не выживет. Так что попробуйте скрыться с Эйлой.»
[Я знала, что он не блефует. Он уже делал это, в иной истории. Превращал земли Империи в пылающий ад, не щадя никого. Я не могла допустить повторения. Ни ради своей семьи, ни ради него самого.]
«Отпусти меня, брат Аслан.»
«Что ты собираешься делать, Эйла?»
«Отпусти. Прошу тебя.»
«Нет. Пока не объяснишь зачем, я не отпущу.» - сжал он моё плечо сильнее. «Ты ведь не думаешь вернуться к Королю демону?»
Рафир заговорил тихо:
«Эйла, не пытайся жертвовать собой. С каждой минуты к нам подтягиваются подкрепления со всего континента. Как бы ни был силён Король демонов, ему можно противостоять. Так что, Эйла…»
«Это не жертва.» - перебила я его.
«Что?»
«Я не жертвую собой. Я сама остаюсь с Клайдом. Это мой выбор.»
Мои слова заставили застыть обоих - и Раффира, и Аслана. Я сбросила руку брата и поднялась.
«Простите меня, отец, что не сказала раньше. Спасибо вам всем, что пришли рискуя жизнью, чтобы спасти меня. Но я не вернусь.» - я вдохнула глубже и добавила: «Я люблю Клайда. И останусь с ним до конца своих дней.»
Раздались возгласы потрясения.
«Эйла, ты с ума сошла?! Он демон! Монстр! Ты слышала его угрозы? Он уничтожит всех жителей Империи!» - закричал Аслан, побледнев. Никогда раньше я не видела, чтобы он так терял самообладание.
«Это было лишь отчаяние из-за того, что вы пытались разлучить нас. На самом деле Клайд никого не убил. Он лишь обездвижил солдат у ворот и взял их в плен. Более того, он обещал отпустить их, прежде чем вернуться в мир демонов.»
«Эйла...» - тяжело произнёс отец. «Ты добрая и сострадательная, но, как сказал Его Высочество, тебе не нужно жертвовать собой ради других. Ты говоришь это, лишь пытаясь нас убедить...»
«Нет, отец. Я говорю правду.» - спокойно ответила я.
«Эйла!» - его голос сорвался. «Ты не понимаешь, что говоришь! Как ты можешь любить демона? Монстра! Врага, который убил твою мать!»
«Я уже говорила: Клайд не виновен в её смерти! Если рассуждать так, то мы сами - враги Клайда. Его маму убил человек. Маг из Нео- Королевство, жаждавший власти и силы Клайда, использовал его, как подопытного. Так же, как когда-то хотел сделать и отец!»
«Эйла!» - в глазах отца отразилась боль. Лицо, всегда непроницаемое, теперь искажалось, словно от мучительной раны.
«Если говорить о мести, то Клайд вправе мстить отцу. Но он этого не сделал. Ни тогда, два года назад, ни сейчас. Эта война началась лишь из-за меня. Но Клайд не убил ни единого человека. Так перестаньте видеть в нём чудовище.»
Отец заскрежетал зубами.
«Это чары...Ты во власти проклятого заклинания. Это всё ожерелье! Подожди, я сниму его, и ты очнёшься!»
Я отвернулась и шагнула к Клайду.
На пути сразу встали Аслан, Рафир и Хёфельн.
«Отойдите.» - сказала я твёрдо.
«Эйла, ты не в себе. Ты под чарами. Послушай отца!» - возразил Хёфельн.
«Тогда проверьте.»
«Что?»
«Проверьте ожерелье заклинанием.»
Аслан колебался, но всё же начал шептать заклинание. Его ладонь засветилась, когда он протянул её к моему ожерелью.
«Ну?» - спросила я.
Он молчал, сжимая губы до белизны.
«Магия демонов отличается от нашей.» - глухо сказал Хёфельн. «То, что заклинание не сработало, ещё не значит, что чара нет.»
«Тогда сними его, Клайд.» - повернулась я к нему.
Клайд молча протянул руку. Ожерелье вспыхнуло красноватым светом, и я снова услышала тот тихий щелчок, что и в первый раз. Меня слегка закружило, но я не показала вида и сняла ожерелье.
«Вот. Амулета больше нет, но мои чувства не изменились. Я всё так же люблю Клайда. И уйду вместе с ним.»
В стороне раздался приглушённый вздох. Аслан опустился на колено, словно сломленный. Я лишь скользнула по нему взглядом и пошла дальше. Хёфельн застыл, не двигаясь. Только Рафир не отступил.
«Уйдите с дороги, Ваше Высочество.» - попросила я.
«Ты правда всё это имеешь в виду?» - тихо спросил он.
«Сколько раз мне повторить?»
«Я тебе не верю.»
«Верите вы или нет - ничего не меняет.» - я попыталась пройти мимо, но он снова преградил путь.
«Ваше Высочество...»
«Подумай ещё раз, Эйла.»
«Бесполезно. Моё решение окончательное.»
«Даже если твои чувства искренни, разве найдёшь ты счастье рядом с Королем демонов?» - его голос звучал с отчаянием. «Ты оставишь семью, друзей, страну. Ты уйдёшь в мир, где человек не выдерживает и нескольких дней. Там даже магия бессильна, ты потеряешь всё, чему училась всю жизнь. Выживешь ли ты там, полагаясь лишь на любовь? Что будет, если однажды ты или он измените своим чувствам? Ты думала об этом?»
Я замерла, молча глядя на него.
[Я и правда об этом не думала. У меня просто не было такой роскоши - выбора не существовало с самого начала.]
Я прекрасно понимала, что имел в виду Рафир, и мне было горько и в то же время тепло от того, с какой глубиной он воспринимал моё положение. [Но у меня не было другого пути. Когда на кону стояли жизни всех жителей Империи Пальма, не оставалось места для сомнений.]
[Кроме того, именно я сделала Клайда таким, каким он стал, никто другой.]
[Я не могла позволить ему снова проходить через всё это в одиночестве.]
«…Что бы ни случилось, Его Высочество здесь ни при чём.»
«Эйла.»
«Почему вы снова за своё? Сколько раз мне ещё повторять одно и то же? Вы думаете, я отказываю Его Высочеству только потому, что отвергала его предложение? В этом дело?»
Я говорила раздражённо, едва сдерживая голос.
«Конечно, для человека его положения унизительно признавать, что есть женщина, которая раз за разом отвергает его. Но что я могу поделать? Это правда. Я устала. Мне всё это осточертело. Так что, пожалуйста, откажитесь от этой мысли и отпустите меня.»
Рафир приоткрыл рот, но не сказал ни слова. В его глазах, обычно искрящихся озорством, погас свет, они потемнели.
Я развернулась и прошла мимо него. На этот раз он не стал загораживать мне дорогу. Я подошла к Клайду и встала рядом.
Его лицо оставалось непроницаемым. А глаза, светящиеся кровавым багрянцем, казались то пустыми, лишёнными чувств, то, наоборот, наполненными множеством переплетающихся эмоций.
Мой отец и братья опустили головы, поражённые случившимся, не в силах скрыть отчаяния.
Клайд внезапно поднял руку, и от его ладони хлынула волна магии, сковавшая всех в шатре, так же, как два года назад в зале артефактов.
«Сакая!»
На зов появился демон.
«Да, Ваше Величество.»
«Уведи их всех и заключи под стражу.»
«Слушаюсь.»
Сакая преклонил колено и приложил руку к груди.
«…Клайд.»
«Не бойся. Я освобожу их позже, как и обещал, вместе с остальными пленниками.»
Я встретилась взглядом с отцом, в его глазах отражалось предательство и потрясение, слишком сильные, чтобы передать словами. Я зажмурилась и отвернулась.
Демоны увели мою семью и Рафира.
«Где их держат? Они…хорошо обращаются с пленными?» - спросила я, едва оставшись наедине с Клайдом, схватив его за руку. «Не обращайся с ними жестоко. Отец уже стар, да и силы оставили его после долгой погони за мной.»
«Не тревожься. С твоей семьёй я не буду жесток.»
«Но, может быть, отпустишь их?»
«Это невозможно.»
«Клайд, умоляю.»
«Если я их отпущу, ты думаешь, твои отец и братья просто смирятся? Нет. Они сделают всё, чтобы вернуть тебя. Разве ты этого не понимаешь?»
Я прикусила губу. Клайд замолчал, потом тихо спросил:
«То, что ты сказала раньше…это было правдой?»
«О чём ты?»
«Ты сказала, что любишь меня.»
Я невольно отвела взгляд. Но он мягко коснулся моей щеки и заставил снова встретиться с его глазами.
«Ответь, Руби. Ты действительно это имела в виду? Ты…правда любишь меня?»
«Клайд, я…»
Слова застряли в горле. В его глазах тут же угас огонь, словно кто-то задул искру. Его рука бессильно опустилась.
«Значит, это неправда.»
«Клайд…»
«Твой отец был прав. Ты солгала, чтобы они отказались от тебя.»
[Да, я сказала это нарочно, чтобы они сдались. Но это не значило, что в этих словах не было истины. Моё решение остаться рядом с Клайдом не было продиктовано только страхом перед гибелью Империи.]
[Он уже стал для меня ближе и дороже, чем кто-либо. С тех пор как мы снова встретились, я ясно осознала это.]
[Даже если Клайд угрожал разрушить Империю, если я уйду, даже если он запечатал мою силу ожерельем или силой поцеловал меня, я всё равно не могла его ненавидеть.]
[Он был слишком жалок, слишком трогателен и в то же время неотразим. В его взгляде было столько боли, что мне едва удавалось сдерживать слёзы.]
[Но сейчас я не могла ответить, люблю ли я его. Я только что отказалась от своей семьи, которая пришла за мной, рискуя жизнью. Как я могла назвать любовь то, что принесло им такую боль? Их последний взгляд, полный отчаяния и предательства, будет преследовать меня всю жизнь.]
А сейчас их увели в темницу…
Слёзы хлынули сами собой. Лицо Клайда исказилось, он, похоже, неправильно понял смысл моих слёз.
«Клайд, нет, я…» - я отчаянно схватила его руку, но он резко вырвал её.
Моё сердце болезненно сжалось, и слёзы брызнули с новой силой. Я зажала рот ладонью и зарыдала. Клайд отвернулся и вышел из шатра.
Рафира и мужчин из рода Рожасис заточили в огромную клетку. Их руки и ноги были прочно связаны, а рты заклеены, чтобы они не могли произносить заклинания.
Внутри царила гнетущая тишина. Все сидели с опущенными головами.
Лишь Рафир сохранял видимость спокойствия.
«…Не верится.» - едва слышно вымолвил Нита. «А вдруг это была не настоящая Эйла? Что если какой-то демон просто принял её облик? Может, Перидот спрятал настоящую Эйлу, а нам подсунул обманку? Отец, брат Хёфельн, Аслан…скажите же!»
Никто не ответил. Даже взглянуть на Ниту никто не решился.
«Вряд ли.» - тихо сказал Рафир. «Сила Короля демона была настоящей. Если бы это был обман, Эйла не стала бы так отчаянно нас защищать.»
«Тогда, может, как говорил отец, это заклятье? А ожерелье - всего лишь приманка? Поэтому она так легко отдала его на проверку. Всё сходится!»
Рафир молчал. Но он знал: [это не заклятье. Отец и братья Ниты - сильнейшие маги Империи - никак не отреагировали. Это было главным доказательством.]
[Эйла выглядела слишком собранной, её взгляд был слишком ясным для того, кто находился бы под чарами. Джулион первым сказал о возможности заклятья, но в глубине души понимал: вероятность ничтожна. То же самое думали и Хёфельн с Асланом. Они просто не могли поверить, не могли принять реальность.]
«Я думаю…Эйла сделала это специально, чтобы спасти нас.» - тихо продолжил Рафир.
Нита уставился на него.
«Но ведь она сама сказала…что устала от меня, что ей всё это надоело…Она знала, как я к ней отношусь.»
Рафир опустил глаза.
«Именно поэтому она сказала это. Чтобы причинить мне боль. Чтобы оттолкнуть нас всех. Иначе мы бы никогда не сдались.»
Все, кроме Ниты, смотрели на него с недоверием.
«Но если это так, мы не можем её бросить! Даже если на кону жизни всех жителей Империи, мы не вправе позволить Эйле жертвовать собой!»
Нита говорил с отчаянием, но Рафир лишь опустил голову.
[Жертва.]
[Нет, Эйла сама никогда не назвала бы это жертвой.]
[Когда она сказала, что любит Короля демона…это не было ложью.]
Рафир знал это, ведь он слишком долго наблюдал за ней. [В её взгляде на Клайда не было притворства. Это и было любовь.]
Рафир когда-то слышал, что два года назад Эйла тоже защитила Короля демона от Джулиона среди руин.
Джулион упоминал и другое: когда Король демон был ещё мальчиком, он пленил его и сделал объектом своих экспериментов. Значит, именно тогда Эйла впервые встретила его.
Каждый раз, когда Рафир пытался ухаживать за Эйлой, за её неловкой улыбкой проскальзывало выражение одиночества.
Теперь он понял, почему. Всё это время она думала о Короле демоне.
И всё же Рафир не мог вообразить, что рядом с ним Эйла станет по-настоящему счастливой.
[Она была рождена магом - прирождённой исследовательницей. Её глаза загорались особым блеском всякий раз, когда в разговоре с Рафиром речь заходила о магии.]
[Может, её слова «став женой принца, я не смогу продолжить работу в магическом отделе» были не просто отговоркой, чтобы отвергнуть его предложение.]
[Но, если она станет невестой Короля демона, дороги назад не будет. Ей придётся отказаться от всего - от семьи, от мечты, от самой себя.В безжизненной земле, где не осталось ни искры света, среди демонов, видящих в людях лишь добычу, разве возможно счастье?]
[И всё же, раз это её выбор…имеет ли он право не уважать его?]
Сколько бы Рафир ни размышлял, ответа он так и не находил.
После ухода Клайда в моей голове раздался голос Элеоноры.
[Сейчас единственный шанс бежать.]
Я убрала руки от лица. Казалось, слёзы высохли мгновенно.
[Если он вернётся, снова наденет на тебя ожерелье. Нужно действовать, пока ещё есть время.]
[…]
[Эйла! Ты меня слышишь?]
[Слышу.]
[Тогда чего же ты ждёшь? Уходи немедленно. Мы не знаем, когда он вернётся.]
[Я не уйду.]
[Что?]
[Я не собираюсь бежать. Если я исчезну, кто знает, что сделает Клайд? Ты сама слышала его слова.]
[Если это тебя тревожит, убери саму причину.]
[Что ты имеешь в виду?]
[Убить его сложно, но запечатать, вполне возможно. Есть заклинания против сильных магов, они должны подействовать и на демонов. Уходи отсюда, найди достаточно мощный артефакт и сделай его сосудом для печати. Вернёшься, и запечатаешь его.]
[Не говори глупостей. Я этого не хочу.]
[Эйла!]
[Я решила остаться с Клайдом. Я не уйду от него и тем более не стану его запечатывать.]
[Значит, ты добровольно откажешься от жизни мага? От магии? Наденешь на себя это ожерелье и станешь простой игрушкой демона?]
[Игрушкой? Что за слова! Клайд искренне любит меня. Для него я важнее всего на свете!]
Элеонора тяжело вздохнула.
[Я в отчаянии. Никогда бы не подумала, что ты ради мужчины откажешься от своей мечты. Не стоило мне брать тебя в ученицы.]
[Я и не просила. Это ты пригрозила заточить меня в артефакте навечно, если я откажусь.]
[Наглая девчонка! Запомни: с этого дня я не помогу тебе ни в одной беде.]
[Как хочешь.]
[Вот и посмотрим!]
Элеонора, словно обижённый ребёнок, вспылила и умолкла.
Я рухнула на кровать, словно из меня вытянули все силы. С закрытыми глазами лежала неподвижно.
Но мысль пронзила меня, и я резко села.
[Учитель.]
[…]
[Я знаю, вы меня слышите. Пожалуйста, ответьте.]
[У меня никогда не было такой ученицы, как ты.]
[Простите за грубость. Я сказала лишнее.]
[Пара слов ничего не изменит. Я не как твои безвольные родственники.]
[Что же мне сделать?]
[Запечатай демона.]
[Это невозможно.]
[Тогда не смей больше со мной разговаривать.]
[Не говорите так. Вы же знаете, в проигрыше будете вы сами.]
[…]
[Учитель, я не отказываюсь от пути мага. Да, сейчас я должна уйти с Клайдом в мир демонов, но я продолжу исследования. И ваши уроки тоже продолжу получать.]
[Воздух и мана там совсем иные. Как ты собираешься работать и учиться?]
[Просто. Нужно лишь научиться использовать ману в мире демонов так, как это делают демоны.]
Элеонора замолчала.
Никто прежде не пытался на подобное. Ступить в мир демонов с человеческим телом, само по себе было немыслимо.
[Ты правда веришь, что это возможно?]
[Если бы я была одна - нет. Но у меня есть вы. Это шанс открыть неизведанное. Вы всё ещё против?]
[…]
[Прошу вас, учитель. Без вас я не справлюсь.]
[А, если он снова наденет ожерелье? Тогда ты не сможешь ни учиться, ни со мной говорить. Что тогда?]
[Не знаю. Но в мире демонов он его снимет. Он понимает: с человеческой магией там я бесполезна.]
[А если не снимет?]
[Я что-нибудь придумаю.]
Элеонора замолчала, погрузившись в мысли. Я затаила дыхание, ожидая.
[Есть одно условие.]
[Какое? Скажите.]
[Если я продолжу учить тебя, обещай принимать знания без колебаний.]
[Обещаю. Значит, вы больше не будете против?]
[…Да.]
[И больше не упоминайте запечатывание Клайда.]
[Этого обещать не могу. Кто знает, что будет дальше. Может, он устанет от тебя и найдёт другую.]
[Не могу себе представить.]
[Все мужчины такие. Помнишь Кристиана? Он твердил, что жить без меня не может, а потом завёл семерых детей от другой! Семерых!]
[Но он был Императором, ему нужен был наследник. К тому же вы же сами его бросили…]
[Молчи! Не смей оправдывать.]
Я чуть приподняла бровь.
[Ну и пусть. Даже если Элеонора снова заговорит о печати, я не обязана слушать.]
[Ладно. Значит, вопрос решён?]
[Что ещё ты от меня хочешь?]
[…]
Она по-прежнему читала мои мысли.
[О том заклинании телепортации, которое вы мне показывали…можно ли перенести не только себя?]
[Разумеется. Формула та же, меняется лишь цель.]
[Сколько человек я смогу перенести?]
[Ты собралась освободить семью?]
[Да. Клайд против. Он считает, что они попытаются меня забрать. Но если я перенесу их в Трахен, опасности не будет. Даже если они вернутся, мы уже будем в мире демонов. Я не могу иначе. Они прошли весь этот путь ради меня…А я причинила им рану, что никогда не заживёт. Как я могу спать спокойно, зная, что они в сырой темнице?]
[Если он узнает, придёт в ярость.]
[Он не узнает.]
[…Хорошо.]
Я закрыла глаза и ощутила знакомое, как знание вливается в разум. На этот раз урок закончился быстро: это была лишь новая вариация знакомой магии. Я даже не почувствовала обычного головокружения.
Я наложила заклинание невидимости и вышла из шатра. Поиск заклинанием вывел меня к месту, где держали семью.
Несмотря на ночь, охрана вокруг палатки была строгой.
Даже будучи невидимой, я не могла пройти сквозь закрытую дверь. [Нужно было ждать, пока кто-то войдёт или выйдет.]
[Но времени не было. Клайд мог вернуться в любой момент. И первым делом он отправился бы сюда. Надо было закончить всё прежде.]
Я спряталась в мёртвой зоне, где меня не заметят стражи. Использовать другое заклинание было опасно, оно сняло бы невидимость.
Я глубоко вдохнула и сосредоточилась.
«Энудора Рударнасиа Ретама, Каш Арас Панду Харания…»
Это заклинание я применяла лишь однажды, два года назад. Но ощущения в теле теперь были совсем другими. Всё благодаря тому, что Элеонора тайно расширила мои каналы и вместимость маны.
«Ор Тирисанденарал, Гатус!»
Заклинание завершилось, и время вокруг палатки замерло.
Когда я впервые применила заклинание остановки времени, оно выжало из меня всю ману до последней капли, оставив лишь истощение и слабость.
[Но теперь, даже используя его щедро, я трачу лишь четверть от прежнего. Да, целей было меньше, чем тогда, но разница ощущалась колоссальной.]
[Пусть Элеонор и изменила мою систему маны без моего ведома, в такие моменты я не могла не быть благодарной.]
Я открыла глаза и прошла мимо застывших часовых, вошла в шатёр. Внутри стояла массивная железная клетка, а в ней - моя семья и Рафир. Они, как и стража, были неподвижны под действием заклинания остановки времени.
Видеть родных связанными, с закрытыми ртами и скованными конечностями, было мучительно.
«…Простите меня.» - слова сорвались сами собой.
Я подошла к прутьям, опустилась на колени и тихо села.
[Наверное, это была последняя встреча с моим отцом и братьями. Сердце рвалось попрощаться иначе - не так. Мне хотелось рассказать им, как сильно я их люблю, как благодарна за всю ту заботу и тепло, что они дарили мне.]
[Да, отец был слишком строг и чрезмерно опекал меня, но теперь я понимала его чувства и причины.]
Глаза снова наполнились слезами. Я глубоко дышала, чтобы не разрыдаться. [Теперь семья будет помнить меня как предательницу, как неблагодарную дочь. Но всё же я решила: лучше быть ненавидимой, чем вечно жить под гнётом вины за то, что не смогла их спасти.]
[…У меня нет времени на слёзы.]
Я приложила ладонь к решётке и начала читать заклинание. Белый свет окутал мою семью и Рафира. Завершив слова, я смотрела, как их образы тают и исчезают.
«Прощайте…» - прошептала я с дрожью в голосе.
Тем временем в особняке рода Рожасис, в столице Трахена, поднялся переполох.
Джулион вместе с тремя сыновьями и наследным принцем Рафиром, пропавшим на два дня, внезапно появились в доме. Все они были крепко связаны верёвками. Слуги бросились развязывать их.
«Что это…Как такое возможно? Это отец сделал?» - в смятении спросил Нита, глядя на Джулиона.
Но тот мрачно молчал, нахмурив брови.
«Невозможно. Мы были связаны и с кляпами, колдовать не могли. И даже если бы могли, такого масштабного заклинания телепортации не существует.» - произнёс Аслан.
«Тогда, может быть, это Король демонов?» - все взгляды устремились на Рафира.
«Если это невозможно для человеческой магии, остаётся только думать, что это сделали демоны. У Короля демонов огромная сила, так что даже если он сотворил что-то подобное, это не удивительно.»
«Но зачем ему это?» - голос Ниты дрогнул.
«Скорее всего, ради Эйлы. Разве не из-за неё он пощадил нас? Он мог убить нас на месте, но не сделал этого. Наверняка по просьбе Эйлы.»
Молчание повисло тяжёлым грузом. Все, кроме одного, приняли это за правду. Только Джулион думал иначе.
[Король демонов не мог обладать такой магией. Силы демонов всегда направлены на усиление тела, а не на заклинания такого масштаба. Если бы у него было такое умение, ему не пришлось бы вести войну. Достаточно было бы перенестись к Эйле и увезти её прочь.]
[У Джулиона была информация, которой не владели остальные: два года назад Эйла получила доступ к древней магии через артефакт. Именно тогда она помогла Королю демонов бежать, воспользовавшись этим знанием.]
[Да, он не знал, что эта магия позволяет перемещать сразу нескольких людей на такое расстояние. Но теперь сомнений не осталось: это сделала Эйла.]
[И, если она владеет телепортацией, значит, могла уйти от Короля демонов в любой момент. Но она осталась.]
[Я люблю Клайда. И проведу с ним всю свою жизнь.]
Её слова всё ещё звенели в ушах Джулиона.
[Рафир уверял, что Эйла сделала это ради них, но это было лишь частью правды. Ведь ещё два года назад дочь встала против него ради этого полудемона, утверждая, что он невиновен, а во всём виноват её отец.]
[Эйла не находилась под чарами, это было очевидно. Но так же очевидно, что она сама отдала сердце демону.]
Горький стон вырвался из груди Джулиона. [Как могла его дочь, воспитанная им двадцать лет, сказать, что любит демона? Особенно после того, как её мать погибла от рук демонов…]
Каждую ночь, закрывая глаза, он видел свою жену, которую не сумел защитить.
Каждое имя друзей и воинов, павших от когтей чудовищ, жило в его памяти.
[Как же так, Эйла…]
Джулион закрыл лицо дрожащими руками. С того страшного дня двадцать лет назад он жил лишь надеждой однажды встретиться с Честиной в загробном мире. Но теперь…он даже не осмелился бы взглянуть ей в глаза.
Через пятнадцать минут после моего возвращения в шатёр дверь распахнулась, и вошёл Клайд.
«Это ты?»
Я поднялась с кровати, встретив его пылающий красным взгляд.
«Да. Это сделала я.»
Он молча приблизился.
«Я использовала то же заклинание телепортации, что привело меня к тебе, чтобы отправить их всех в Трахен. Даже если они сразу двинутся за нами, уйдёт не меньше трёх дней. К тому времени мы уже будем в землях демонов.»
Клайд подошёл вплотную, опустился на одно колено у постели. Я невольно отшатнулась, но он тут же приблизился вновь. В итоге я оказалась поваленной на кровать, а его тень накрыла меня с головой. Его ладонь коснулась моего лица, и дыхание перехватило.
«Так что, отец и братья больше не будут гнаться за нами. Пойми, Клайд: я не могла оставить их в темнице, но я не предам тебя. Я не уйду…»
«Замолчи.» - его голос был хриплым и холодным. Лёд пробежал по спине. Он протянул руку и вновь защёлкнул ошейник на моей шее.
«Ах…» - я задрожала, чувствуя, как силы покидают тело.
«Поверь, я не хотела тебя обмануть. Я лишь…»
«Я сказал, замолчи.»
«Клайд, прошу…»
«Если бы ты была на моём месте, ты бы поверила своим словам?» - его усмешка звучала горько. Я не нашла ответа.
«Ты твердишь, что не ненавидишь меня, что любишь, но, когда я прикасаюсь - плачешь. Как мне поверить, если перед семьёй ты говоришь о любви, а на мой вопрос - молчишь?»
«Нет, ты не так понял…»
«И всё это время, стоило мне отлучиться, ты успела сбежать и освободить их. Говорила, что сняла ошейник лишь ради убедительности, а сама давно всё спланировала. Разве не так?»
«Нет, Клайд…клянусь…»
«Тогда почему не ушла вместе с ними? Почему? Боялась, что я уничтожу Империю? Что перебью твою семью и принца у тебя на глазах?»
«…Нет…»
Сердце сжалось. Я задыхалась, глядя на его измученное лицо.
И вдруг на мою щёку упала его слеза, алая в отблеске глаз. С искажённым лицом он прошептал:
«Забавно. Я ведь всегда знал, что это единственный способ удержать тебя рядом. Но всё равно, как глупец, надеялся…хоть на крошку надежды, что, может быть…я тоже что-то значу для тебя. Что ты тоже…любишь меня.»
«Клайд…нет…Я правда…люблю тебя, только…»
Его рука резко закрыла мои губы. В его взгляде не осталось света.
«Никогда больше не произноси такую жестокую ложь.»
…В следующий миг он схватил мой подол и разорвал платье.
Я широко раскрыла глаза и судорожно сглотнула. Попыталась прикрыть обнажённую грудь, но Клайд перехватил мои руки. Одной рукой он сжал мои запястья, другой - рывком разорвал платье до самого подола. В одно мгновение ткань разлетелась клочьями; на мне осталось лишь бельё.
«Клай…ах!»
Его губы стремительно впились в мои, даря самый жестокий поцелуй, какой я когда-либо испытывала. Я едва могла дышать, его язык безжалостно исследовал мой рот.
Вскоре ладони Клайда легли на мою грудь.
«А-а!»
Неизвестное ощущение пробежало по телу, заставив меня выгнуться. Его пальцы настойчиво касались самого уязвимого места, и из моих губ вырвались сдавленные стоны.
«Ах…ха…!»
Клайд скользнул губами по моему уху, легко прикусил мочку, затем опустился к шее. Горячее дыхание и влажные прикосновения обожгли нежную кожу, по спине пробежала дрожь.
Его колено медленно вклинивалось между моих ног. Я попыталась сжать их, но сильные руки разжали мои бёдра.
«Н-нет…Клайд!»
«Почему «нет»?»
«Ч-что за вопрос…ах!»
Он провёл языком по внутренней стороне бедра, и непривычное чувство, щекочущее и томительное, заставило меня извиваться. Но он держал меня крепко, не позволяя отстраниться.
«Вот так и убегаешь…посмотрим, отпущу ли я.» - прошептал Клайд угрожающе, его пальцы потянулись к последней полоске ткани на моём теле.
«Н-не там! Ах!»
Я закусила губу. Его прикосновения обожгли самое сокровенное место, которого я никогда не касалась. Это было грубо, но…мне не было больно. Наоборот. Всё тело охватило сладкое головокружение, словно я таяла изнутри.
Клайд не отводил от меня взгляда; его алые глаза ловили каждое движение, каждую эмоцию моего лица.
«Слышишь этот звук?»
Я не сразу поняла, о чём он. И лишь через миг догадалась, что он имел в виду. От осознания моё лицо вспыхнуло.
«Н-нет, не говори так!»
«Твоё тело честнее, чем слова.»
«Замолчи, прошу…!»
Я зажмурилась, мотая головой, но сопротивляться было невозможно. Слёзы проступили из глаз, и я уткнулась лицом в простыню.
«Руби, посмотри на меня.»
«…Не хочу.»
«Не отворачивайся. Я должен видеть твои чувства.»
«Хмф…!»
«Руби. Открой глаза и смотри на меня.»
Хриплый голос пробрал меня до дрожи. Я медленно повернулась к нему, и наши взгляды встретились сквозь слёзы.
Глаза Клайда стали ещё темнее. Он убрал руку и сбросил с себя одежду. В тусклом свете проявилось его тело - сильное, совершенное. Каждое дыхание заставляло играть мускулы груди и живота.
Он шагнул ко мне, ничем не прикрытый. Я тоже была обнажена.
«…Клайд.»
Он встретил мой дрожащий голос лёгким смягчением во взгляде.
«Мне всё равно, если ты не любишь меня. Даже силой…я всё равно сделаю тебя своей.»
«Клайд, я…»
«Не говори. Я не хочу слышать.»
«Но это не так…я правда…»
«Замолчи!» - вскричал он. «Я лучше приму твоё молчание, чем ложь.»
Клайд сжал виски рукой, прикусывая губу так сильно, что по подбородку стекла тонкая капля крови. Я не удержалась, глаза вновь наполнились слезами.
[Если бы я тогда сказала ему, что люблю его…если бы не колебалась из-за семьи…всего этого не было бы. Но теперь поздно. Теперь он уже не поверит…]
Я вытерла слёзы и тихо прошептала:
«Хорошо. Я промолчу. Но прошу…выслушай одну вещь.»
«Ты не принуждаешь меня. Даже если ты думаешь так…нет. Ты сам сказал, что моё тело честно. Оно отвечает на твои прикосновения. Мне…хорошо с тобой. Всегда было.»
Клайд замер. Его взгляд мелькнул болью.
«Лжёшь.»
«Нет. Я хочу этого. Я всегда хотела.»
«Хватит…» - тяжело произнёс он, будто боролся сам с собой. «Не подталкивай меня, я и так на грани…»
Я потянула его к себе.
«Сделай то, что хочешь. Я не боюсь.»
Его губы накрыли мои. На этот раз поцелуй был иным - тёплым, глубоким, нежным. Наши тела переплелись.
«Это может быть больно.» - сказал он, когда мы слились. «Но я не хочу причинять тебе страданий.»
«Не причиняешь, Клайд…»
И той ночью мы были вместе бесконечно долго, вновь и вновь шепча имена друг друга.
Я лишь изо всех сил сдерживала слова: «Я люблю тебя».
Тем временем в столице вспыхнули беспорядки. Исчезновение Рафира и людей дома Рожасис вызвало шум. Рафир признал свою вину, утверждая, что последовал добровольно за Джулионом и его сыновьями. Император смягчился и решил больше не наказывать их.
Демоническая армия отступила обратно за Западные врата. Все пленные были отпущены. Оказалось, что погибших почти не было, лишь временно выведенные из строя войска. Сам Император повторно уточнял: «Правда ли это?»
Ходили слухи: причиной войны стала Эйла Рожасис.
Говорили, что юная дочь герцога встретила демона ещё тогда, когда её отец держал его пленником для опытов. Позже её видели в древних руинах рука об руку с демоном. Она даже встала против отца ради него.
Общество требовало казни девушки, возложив вину за войну на её семью.
Но неожиданно против выступил наследный принц Рафир:
«Эйла не сочувствовала демону. Всё наоборот, она пожертвовала собой, чтобы остановить войну. Лишь благодаря её мольбам Демон сохранил жизни имперских солдат, лишь нейтрализовал их, не убив. Она спасла людей, спасла меня и сам род Рожасис. Она не виновна, напротив, мы все в неоплатном долгу перед ней».
Император поддержал сына и официально снял с дома Рожасис любую ответственность. Но герцог Джулион, вне зависимости от решения двора, подал в отставку, сложив с себя должность главы магического департамента.
Джулион не просто ушёл с поста главы, а полностью оставил работу в Императорском департаменте магии.
Даже личные уговоры Императора не смогли поколебать его решимость. По слухам, с момента отставки он почти не покидал своего особняка.
«Что вообще задумал отец? Даже если он безмерно подавлен из-за Эйлы, оставить службу совсем?» - с тяжёлым лицом пробормотал Нита.
В последнее время Джулион почти не выходил из своей лаборатории, запершись там днями напролёт. Несколько раз Нита пытался навестить его, но каждый раз его разворачивали, не позволяя даже увидеться.
«Если он пытается забыться в исследованиях - одно дело. Но если же он вынашивает какой-нибудь безумный план…»
«Безумный план? О чём ты?» - неожиданно вмешался Аслан, до того слушавший молча.
«Ты прекрасно понимаешь. Например, отправиться в Демонический мир ради спасения Эйлы.»
Тогда Джулион уже однажды бросился в Илассу, проигнорировав приказ Императора, лишь потому, что решил: Эйла не может быть рядом с Королем демонов. Так почему бы ему снова не попробовать то же самое?
«И чем это «безумно»?» - слова Аслана заставили Ниту нахмуриться ещё сильнее.
«Ты серьёзно? Разве ты не знаешь, что представляет собой Демонический мир?»
«Там даже воздух был ядовит. Пусть не смертельный сразу, но чем дольше ты дышишь им, тем быстрее он разъедает здоровье.»
«К тому же Эйла находилась в руках Короля демонов. Пробиться сквозь охрану его замка считалось задачей невозможной.»
«А уж благополучное возвращение вместе с Эйлой...вероятность спасения была равна нулю.»
«Если бы это было невозможно, отец бы и не пытался.» - голос Аслана звучал твёрдо. «Раз он решился, значит, видит шанс.»
«Но он в состоянии, чтобы выносить трезвые суждения?» - неуверенно проговорил Нита.
Вся семья переживала тяжёлый удар после истории с Эйлой, но хуже всех пришлось именно Джулиону. В первые дни он даже не ел и не пил, пару раз падал без сознания.
«Ты сомневаешься в собственном отце?» - резко бросил Аслан. Его скуластое лицо выглядело ещё более измождённым, чем прежде.
«…Аслан…»
«Сейчас Эйла в Демоническом мире, у Короля демонов. Разве желание спасти её любой ценой - ненормально?»
«Она не «пленница». Ты был там и сам знаешь. Эйла пошла добровольно, чтобы защитить Империю.»
«То есть нам стоит просто отказаться от неё?»
«Я не это имею в виду. Просто если отец даже сможет прорваться туда - без разрешения самой Эйлы вернуть её не удастся.»
«И что, брат? Ты сам что-нибудь делаешь, чтобы изменить ситуацию?»
Нита замолчал.
«Как же можно упрекать отца, если сам ничего не предпринимаешь? Он ищет решение. Так же, как всегда.»
«Я его не упрекаю. Я просто…»
«Если ты её брат, если переживаешь за рассудок отца, сделай хоть что-то сам.» - с этими словами Аслан резко поднялся и вышел, не оглянувшись.
«Аслан…» - глухо позвал его Нита. Но тот даже не остановился.
Оставшись один, он зажмурился и опустил голову.
Прошло два дня с тех пор, как я отправила свою семью обратно в Трахен. Армия демонов наконец достигла западных ворот Империи.
Когда-то это было величественное сооружение, «Барьер человечества», устремляющийся в небеса. Теперь же одна сторона была полностью разрушена.
Я поймала себя на мысли, что счастлива: хорошо, что Хёфельн не стал свидетелем этого.
Клайд снял кольца с пальцев и поочерёдно надел их мне. Артефакты сели на руки идеально.
«Эти кольца когда-то принадлежали прежнему Королю демонов. Они создают щит, нейтрализующий любое ядовитое вещество. С ними воздух Демонического мира тебе будет безвреден. Никогда не снимай их.»
Я провела пальцами по кольцам, колеблясь. Клайд уловил мою реакцию.
«Не беспокойся. Я уже проверил. Поймал одну женщину, надел кольцо, и она смогла дышать в нашем мире. Разумеется, после проверки я её отпустил живой и невредимой.»
«…Ты поймал?»
«Разумеется. А что? Я же дал слово: не убью человека понапрасну.»
«Я знаю. Но…пожалуйста, не похищай невинных ради проверок снова.»
«Да это и не похищение было.» - отмахнулся он. «Просто задержал ненадолго.»
«Клайд…»
Он никак не мог понять, почему меня это задело. Когда-то он был таким же человеком, как я. Его воспитала человеческая мать, Хена.
Он рос среди жителей Херемоса и ладил с ними вполне по-доброму.
Но сейчас в его словах звучало холодное высокомерие демона.
[А, ведь я помнила его другим - добрым и светлым мальчиком, с которым мы встретились в детстве.]
[Теперь, даже став владыкой демонов, он не должен потерять эту человеческую часть. Ради памяти матери.]
«Пожалуйста, не делай так больше.»
Клайд замолчал, опустил глаза и кивнул:
«Хорошо.»
«Спасибо…»
Я взяла его за руку. Он крепко сжал мои пальцы.
«Пойдём.»
«Ведите нас, Ваше Величество!»
По его сигналу войско демонов вошло в разрушенные ворота.
Демонический мир оказался ещё мрачнее и пустыннее, чем я могла вообразить.
Солнце здесь не вставало никогда. Вместо него вечно горела громадная ало-красная луна.
Все растения и звери казались чудовищно искажёнными.
[Кольца действительно работали. Хотя воздух здесь был тяжёлым, вязким, я дышала нормально. Но куда страшнее было другое, вокруг чувствовалась полная пустота маны.]
[Я маг, лишённая магии из-за ошейника…Но это ощущение было иным, словно я оказалась в космосе с одним лишь скафандром.]
После трёх дней пути мы добрались до Замка Короля демонов.
От ворот до самого дворца дорога была переполнена демонами.
«Да здравствует Король!»
Тысячи голосов слились в единый хор.
Клайд, обняв меня, въезжал верхом.
Внутри тронного зала на коленях ждали его приближённые.
Клайд бросил взгляд на Сакаю:
«Уведи их.»
«Что?»
«Сказал, уведи всех. Мы будем отдыхать. Никто не должен тревожить, пока я не прикажу.»
«Да, Ваше Величество.»
Однако Клайд внезапно остановился, и его голос прозвучал жёстко:
«Возможно, некоторые из вас уже почувствовали человеческий запах. Эта женщина, Эйла, отныне моя спутница. Вы обязаны почитать её, как меня. Любая измена ей или покушение - карается смертью всего рода. Поняли?»
«…Да, Ваше Величество…»
В зале воцарилась тяжёлая тишина.
Клайд обнял меня за плечо и повёл дальше.
Наконец мы добрались до внутренних покоев.
Всё внутри напоминало обычный особняк аристократов-человеков: обои, мебель, даже мелочи интерьера.
«Тебе нравится?»
«Это…ты сделал так специально для меня?»
«Да. Мне показалось, тебе будет комфортнее. Пойдём.»
Он взял меня за руку и отвёл в соседнюю комнату. Там стояла ванна и большое зеркало.
Клайд встал позади и спустил с моих плеч лямки платья. Я попыталась удержать ткань.
«Клайд, что ты…делаешь?»
«Ты устала в дороге. Я помогу тебе смыть усталость.»
«Не нужно. Я справлюсь сама.»
«Говорят, что знатные дамы даже наряд сами надеть не могут. Так что не стесняйся.»
«Но пусть этим займутся служанки…»
«Нет. Я сам. Никто, кроме меня, не имеет права видеть твоё тело.»
Он наклонился и поцеловал меня в шею, медленно скользя губами к плечу.
«Х-х…!» - я вздрогнула, пальцы соскользнули с подола платья.
Клайд тут же коснулся моих плеч и спины горячими поцелуями, одновременно стягивая нижнее бельё.
«Клайд…»
«Я же сказал, что искупаю тебя. Не двигайся.»
«Как же мне оставаться на месте, когда ты…ах!»
Его ладони мягко скользнули по лопаткам, губы прошлись по талии и выступающим косточкам бёдер. Я вдруг поняла, что даже такие места могут откликаться на прикосновения такой чувствительностью.
«Это, по-твоему, называется «омыть»?»
«До этого я лишь раздевал тебя. Теперь - вымою.»
«Тогда зачем целовать то здесь, то там?»
«Просто потому, что они красивы.»
«…Ах…»
Я густо покраснела и прикусила язык. Клайд с ленивой усмешкой провёл рукой по резным узорам ванны, и та сама стала наполняться водой. Очевидно, действовало заклятие, но какое именно, я определить не могла.
«Ты любишь магию.» - заметил Клайд, когда увидел, как я рассматриваю символы.
«Разумеется. Я ведь маг.»
«Уже нет.»
…На мгновение мне стало холодно, несмотря на его улыбку. Я невольно коснулась ошейника, сковывающего мою магию.
«Клайд, этот амулет…»
«Нет. Снять его нельзя.»
«Но в Демоническом мире всё равно нет маны. Даже без ошейника я не колдую.»
«Тогда какая разница, снять или оставить?»
«Это…тягостно.»
«Нет.»
«Клайд…»
«Лучше я перестрахуюсь, чем вновь позволю тебе меня обмануть.»
Я лишилась слов. В тот же миг он крепко обнял меня.
«А-а!»
Я судорожно ухватилась руками за его шею, и Клайд бережно опустил меня в ванну. Вода была чуть тёплой, приятно расслабляла. Сонливость накатила волнами.
Он намочил мои волосы, вспенил мыло и стал их мыть.
«Откуда у тебя мыло?»
«Ты думаешь, что демоны не умываются?»
«Н-нет, но…»
Его движения были удивительно мягкими. [Это было так приятно, что я даже подумала: пусть он всегда расчесывает и моет мне волосы.]
«Почему у тебя так хорошо получается? Тебя что, служанки учили?»
Клайд скосил на меня глаза с видом: «Ты серьёзно?»
«Не говори глупости. Никто меня этому не учил.»
«Тогда почему выходит так умело?»
«Сам не знаю.»
«Восхитительно…твои руки так приятно касаются…»
Я прошептала, закрыв глаза. Его ладони вдруг замерли.
«Ты делаешь это нарочно?»
«Что…?»
Он наклонился и поцеловал меня. Наши лица прижались под странным углом, непривычным, но удивительно глубоким. Его ладонь легла мне на щёку, язык мягко проник вглубь, изгибая мою шею назад.
«М-м…ах!..»
Я вцепилась в его шею. [Может, дело было в том, что я была совершенно обнажена в ванне, а может, в необычном поцелуе, но всё ощущалось гораздо острее.]
Когда Клайд наконец отстранился, я тяжело дышала, полулёжа в воде.
«Ч-что ты творишь, пока моешь мне голову?»
«Ты сама меня спровоцировала.»
«Ничего я…!»
Он усмехнулся и продолжил ополаскивать волосы.
«Надо поскорее тебя вымыть.»
«Почему?»
«Потому что я уже не выдерживаю.»
…Я не поняла его слов. Но Клайд вскоре начал намыливать моё тело, и всё стало понятно без объяснений.
«А-а!..»
Каждое движение его ладоней вызывало непроизвольные звуки.
«Снова стонешь.»
«Это ты виноват! Твои прикосновения…»
«Значит, приятно?»
«Ах, замолчи…»
На его губах заиграла знакомая, лукавая улыбка. Сзади он обхватил мою грудь, поглаживая соски, набухшие от тепла и пены.
«Клайд! Что ты…»
«Мою тебя.»
«Т-такое мытьё…Ах!»
Мой протест тут же поглотил новый поцелуй - медленный, жгучий, с его языком, скользящим всё глубже. Скользкая пена лишь делала ощущения острее, и я теряла силы.
«Прекрати…Пожалуйста…»
Ноги дрожали, тело не слушалось. Но он не останавливался.
«Почему я должен остановиться? Скажи.»
«Потому что…я не хочу…здесь…» - выдохнула я сквозь слёзы.
Его глаза потемнели от желания. Но он кивнул коротко:
«Как хочешь.»
Он смыл пену, на руки поднял меня из воды и унёс в спальню.
Клайд вновь и вновь овладевал мной, пока я окончательно не обессилела. Только тогда он остановился.
«…Клайд.»
«Да?»
«Ты сказал, будто я буду твоей партнёршей. Ты это всерьёз?»
Его тело напряглось.
«Я сказал это только ради тех. Чтобы они поняли быстрее.»
«То есть…не всерьёз?»
«Мне достаточно, что ты рядом. Больше я ничего не жду.»
«Ты даже не хочешь жениться?»
Он отстранился и посмотрел прямо в глаза.
«Что ты сказала?»
«Ты сам сказал: быть вместе достаточно. Больше не нужно.»
«А ты…хочешь выйти за меня замуж?»
«После всего, что было, разве нелепо не пожениться?» - нарочито насмешливо ответила я.
Он замолчал, но потом тихо произнёс:
«Конечно, я хочу, чтобы ты стала моей женой. Я ждал этого девять лет.»
Его откровенность отозвалась лёгким щемящим теплом внутри.
«Но ты уверена? Согласна выйти за мужчину, которого не любишь?»
[…Он действительно думает, что я не люблю его. Слова ранили глубже, чем я ожидала.]
[Мы были вместе каждую ночь. Неужели он даже сейчас сомневается?..]
Я отвернулась, чтобы не расплакаться. Но он обнял меня со спины.
«Прости. Наверное, это звучит абсурдно…Я держу тебя против твоей воли. Забираю твоё тело, а теперь ещё и спрашиваю о чувствах…»
[Я знала, что это не так. Я сама хотела его, я сама сказала, что его прикосновения для меня сладки. Но я же столько раз обманывала его раньше…не удивительно, что он не верит.]
Слёзы обожгли глаза. Я вытерла их незаметно. [Я докажу. Я заслужу его доверие. Я заставлю его поверить…что люблю его. Что кроме него мне никто не нужен.]
Я обернулась. Прижалась лицом к его груди.
«Клайд.»
«…Да, Руби.»
«Сделай это правильно. Предложи мне руку как положено. Я не хочу выходить замуж…без настоящего признания.»
Он помедлил, но сжал меня в руках крепче, чем обычно. Его молчаливый ответ был даже сильнее слов.
«Я совсем не понимаю, о чём думает Его Величество.»
Низким голосом произнёс Верховный лорд Санфараса - Вандерил.
Демоническое царство было разделено на семь областей, не считая Центральной, и каждая из них принадлежала одному из семи Верховных лордов.
Новый владыка демонов, возведённый на трон после свержения прежнего Короля, впервые за несколько сотен лет начал вторжение в человеческий мир. Казалось, его армия несётся к победе неудержимым потоком...но всего через неделю он внезапно отдал приказ отступить и замкнулся в своём дворце.
Прошло уже десять дней затворничества.
Лорды, встревоженные столь странным поступком, собрались вместе и потребовали объяснений, но Король демонов их полностью игнорировал. Он даже не удостоил их взглядом, словно их существование не имело значения.
«У меня нет времени попусту сидеть здесь. В Импарасе накопились неотложные дела».
«То же могу сказать и я, лорд Вандерил. Если уж так рассуждать, кто из нас имеет лишнее время бездельничать?» - вмешался лорд Райно, властитель южного Болота. Его кожа напоминала высохшую деревянную кору, а жёлтые глаза светились хищно.
«В конце концов, мы прибыли сюда ради того, чтобы услышать волю Его Величества. Пусть он и король, но игнорировать семерых владык демонического царства целых десять дней, слишком уж дерзко. Отвечайте, Сакая!» - резко сказал Вандерил. Взоры лордов устремились на секретаря короля.
На самом деле новый Король вовсе не звал их к себе. Они явились по собственной инициативе. Но открыто заявить об этом гордым Верховным лордам было бы большой неосторожностью.
Сакая тихо произнёс:
«Его Величество приказал не беспокоить его, пока не последует иной указ.»
«Я слышал это слишком много раз! Не пора ли вам придумать другой ответ?»
«Вы ведь знаете, милорды, Его Величество не повторяет один и тот же приказ дважды.»
Король демонов был столь же непредсказуем и упрям, как и его предшественники. Даже вторжение в мир людей он начал без всякого совета с Верховными лордами.
Впрочем, в демоническом царстве решала только сила. Закон был за сильнейшим.
А сила нового Короля демона была пугающе велика. Даже если все семеро объединятся, их шансы на победу против него ничтожно малы. Лишь эта мощь позволяла ему возвыситься, собрать армию без согласия лордов, и даже то, что в его жилах текла человеческая кровь, мало кого волновало.
Но терпение было на исходе.
«Как бы ни был силён Его Величество, он неспособен править без нас. Мы должны знать, ради чего он внезапно прервал войну, уже склонявшуюся к нашей победе. Пока не получим объяснения, никто отсюда не уйдёт.» - сказал Вандерил.
Его серо-бледная кожа и синеватые губы выдавали принадлежность к расе вампиров Санпарелей. Эти создания владели особой магией и жаждой крови. Санфарас, которым правил Вандерил, граничил с землями людей, поэтому вампиры были самыми ярыми охотниками на них.
Во время полуторагодичной борьбы за трон, пока новый Король сражался с прежним, войны с людьми не велось. Кровь добыть было трудно. Поэтому именно вампиры были наиболее заинтересованы в скорейшем вторжении.
Но армия отступила спустя неделю. Более того, все пленные того похода были отпущены. Для Вандерила это стало ударом.
«Неважно, разумно ли объяснение, но оно должно быть. Мы требуем его услышать.»
Неожиданно заговорил Гию, Верховный лорд Центральной Затаии и сородич Сакии из клана Этендаль. Красавец, чьи величественные рога блестели куда богаче, чем у самого секретаря.
«Что вы имеете в виду, господин Гию?» - нахмурился Вандерил.
Тот наклонил голову и с холодной усмешкой ответил:
«А разве не ясно? Всё это, ради той человеческой женщины, с которой Его Величество затворился в покоях.»
«Будьте осторожнее в словах, господин Гию. Она предназначена стать супругой Его Величества.» - резко возразил Сакий.
«Супругой? Человеческая женщина, и супруга короля демонов?» - Гию усмехнулся.
Его слова вызвали негодование, воздух в зале дрогнул от напряжения. Даже в отсутствие Короля это звучало как вызов.
«Вы хотите сказать, что поход был устроен ради этой женщины?» - уточнил Вандерил.
«Именно. Его Величество давно положил на неё глаз. Не забывайте, сам Король когда-то пришёл из мира людей. Тогда и его внезапное отступление, и десятидневное затворничество перестают казаться необъяснимыми.»
Все взгляды обратились на Сакию.
«Это правда?» - спросил Вандерил.
«Я не располагаю такими сведениями.» - ответил секретарь.
«Тогда нам остаётся самим добраться до истины.» - тихо проговорил Гию, опершись подбородком о ладонь.
В его голосе слышалась тонкая угроза. Сакия сжал губы, не отвечая.
«А-а…хм…»
Я обняла Клайда за шею, дрожа, прижимаясь к нему.
Он бережно уложил меня на постель, измождённый, но не отпуская. Его губы коснулись моего лица - жаркие, почти обжигающие, теплее, чем моя собственная кожа.
С тех пор, как мы прибыли во дворец демонов, прошло больше недели. Я уже перестала считать дни. Всё это время он не выпускал меня из объятий - днём и ночью, со страстью, будто ждал целых два года разлуки, чтобы настичь меня. Его желание не ослабевало.
И тогда я в полной мере поняла: передо мной действительно Клайд Меззер, тот самый «Кровавый Зверь».
[В прошлой истории Силфию он держал в заточении и овладевал ею бесчисленное количество раз. Но со мной всё было иначе: пусть страсть его была бесконечной, в его прикосновениях не было жестокости. Даже когда его слова смущали меня до слёз, взгляд и руки оставались удивительно нежными.]
Он снова и снова будто подтверждал, что я рядом. Его голос, наполненный дрожащим восторгом, звучал так, словно он сдерживал слёзы. Иногда от этого у меня самой защемляло сердце.
И потому, несмотря на изнуряющую силу его страсти, я не могла отказать. В глубине души я и не хотела этого. Порой даже думала: [если бы не усталость, я бы бесконечно оставалась в этих объятиях.]
С закрытыми глазами я на миг утонула в дреме, но он вдруг обнял меня крепче.
«Куда ты…?»
«Собралась умыться. Ты же измазал меня.»
Его голос шептал нежно, и от этого мои щеки разгорелись ещё больше.
«У меня нет сил подняться...»
«Не тревожься. Я сам позабочусь о тебе.»
«Но ты ведь наверняка снова не удержишься…Я больше не выдержу.»
«Тебе нужно быть рядом. Всё остальное я сделаю сам.»
Мы возвращались к этой беседе раз за разом. Ведь не из-за слабости тела было мне тяжело, а потому что его прикосновения слишком захватывали, лишали воли. Но признаться в этом вслух было бы слишком стыдно.
«Поклянись, что не тронешь меня во время омовения.»
«А как же я смогу тебя омыть, не прикасаясь?»
«Ты знаешь, что я имею в виду…»
Клайд тихо засмеялся.
Но в тот момент, когда мы направились к ванной, в дверь внутренней спальни постучали. Такого ещё не случалось.
«Это Сакия, Ваше Величество.»
Лицо Клайда мгновенно застыло.
«Я ясно сказал - не смеете нас тревожить.»
Его внезапная перемена заставила меня вздрогнуть. Но Сакия не отступил.
«Прошу прощения, но у меня есть срочное сообщение.»
«Что я говорил о повторении?»
«...Ваше Величество.»
«Я в хорошем настроении. На этот раз пропущу мимо ушей. Но впредь не смей меня тревожить.»
За дверью воцарилась тишина.
«Ты уверен, что тебе не нужно идти?» - спросила я едва слышно.
Клайд смягчил выражение лица и улыбнулся.
«Не волнуйся. Всё в порядке.»
«Но всё же...»
«Здесь я устанавливаю закон. Я стал Королём демонов ради того, чтобы быть с тобой. Разве может что-то омрачить наше время из-за этого?»
Он осторожно опустил меня в наполненную водой ванной. Вскоре вода согрелась.
«...Клайд.»
«Что?»
«Что ты собираешься делать дальше? Ты и дальше хочешь жить здесь, во владениях демонов, как их Король?»
«Разумеется. В этой должности много преимуществ. Мне больше не нужно скрываться и бежать. Я могу делать всё, что вздумается. Если бы я не стал Королем, я бы не смог подарить тебе такую жизнь.»
Я опустила глаза, не находя слов. Его голос потемнел.
«Что? Тебе здесь не нравится?»
«Нет, это не так...»
«Даже если бы не нравилось, у тебя ведь всё равно не было бы выбора.» - произнёс Клайд, и его лицо стало жёстким. Его взгляд был исполнен недоверия и тревоги.
«Нет, Клайд, вовсе не так...»
Но он не дал мне договорить, молча вошёл из ванной и заключил меня в объятия со спины, словно преграждая путь к отступлению.
«Клайд, я...»
«Тсс. Тише».
[Когда разговор заходил в это русло, он всегда заставлял меня умолкать, не позволяя встретиться взглядом. Будто боялся услышать мои слова. Будто боялся отпустить. Даже после недели, проведённой вместе день за днём, даже после сотен подтверждений того, что мы рядом, он продолжал держать меня как в капкане.]
Грудь снова сжала боль. Я попыталась повернуться к нему, но прежде чем наши взгляды встретились, он накрыл мои губы поцелуем.
Мои губы сами разомкнулись, тело уже давно привыкло поддаваться Клайду, изученному им до последней черты. Как только я открывалась ему, он жадно входил вглубь, его поцелуи всегда были стремительны, будто в них смешивались страсть, отчаяние и нежность.
Даже когда в моём сердце копилась тревога, тело, привыкшее к его прикосновениям, отзывалось само собой, и по коже разливалось тепло. Ещё минуту назад казалось, что я на пределе сил...а теперь глаза закрывались сами собой, словно я готова уснуть прямо здесь, в его руках.
«Клайд...мм...»
Его ладонь легла на мою грудь, и я невольно вскрикнула, выгнув плечи.
«Подожди...Клайд, подожди!»
Но его неторопливые движения лишь сильнее волновали меня.
«Ты говорила, что не можешь больше...но твоё тело говорит обратное.»
«Это всё потому, что ты так...так прикасаешься!»
«Так? Как именно?» - прошептал он, не отпуская.
«Клайд...ах...»
Я попыталась вырваться, но тщетно, его руки всё крепче держали меня, а губы оставляли огненные следы на шее и плечах.
Я вцепилась в его ладонь, что скользнула ниже живота.
«Стой...!»
«Почему? Тебе неприятно?»
Тонкий яд его вопроса, ведь Клайд знал, что я не могу ответить «да» парализовал меня. Он был неисправим.
«Нет...это не то...Я хочу поговорить с тобой.»
При этих словах его тело слегка напряглось.
«Ничего плохого. Просто выслушай меня, а потом можешь делать всё, что пожелаешь, хорошо?»
«...Что именно?»
«Помнишь, секретарь приходил? Думаю, тебе не стоит его игнорировать.»
Глаза Клайда опасно прищурились.
«Почему?»
«Ты уже больше недели не покидаешь эти покои. Если он решил нарушить приказ, значит, причина действительно серьёзная.»
«В моё отсутствие Сакия действует от моего имени. У него есть все полномочия.»
«Но это касается лишь исключительных случаев.»
Клайд молча всматривался в меня, пытаясь понять мои истинные намерения.
«Руби, я не понимаю. Я ведь говорил: сам трон для меня ничего не значит. Я завоевал его только для того, чтобы вернуть тебя. Пока я здесь, никто не коснётся ни тебя, ни меня. Вот и всё.»
«Я знаю, но вместе с этой властью приходят и обязанности.»
Он замолчал, а затем тихо спросил:
«Ты устала от того, что мы всё время вместе?»
«Что? Глупости! С чего ты это взял?»
«Если хочешь, я буду иногда уходить. Или, если тебе тесно, прогуляемся в саду...»
«Клайд, прекрати. Я не об этом. Я люблю быть с тобой. И никогда не устану от этого.»
Я обхватила его лицо ладонями и заставила смотреть в мои глаза.
«Я просто хочу, чтобы твой трон был непоколебим. Если ты и дальше будешь отказываться от обязанностей, это неизбежно приведёт к беде.»
Он слушал молча. А затем произнёс:
«Ты боишься войны? Если я откажусь от трона, демоны снова начнут поход на мир людей. Разве не так?»
Его слова были частично правдой.
Полтора года назад, во время борьбы Клайда за трон, набеги демонов через Западные ворота прекратились впервые за века. Позже я узнала, что именно в это время шла его битва за власть.
Потом, ради поиска меня, он сам возобновил войну. Но теперь, добившись желаемого, армии вновь остановились.
Конечно, я желала мира. В отличие от того, как было изначально, Империя Пальма и моя семья сейчас живы и в безопасности.
[Но, если война начнётся снова - Хёфельн, мой брат, окажется на передовой. Возможно, в армию вновь вернётся мой отец. Я почти не сомневалась: единственный способ, которым он попытается вернуть меня, это победить демонический мир.]
«Да. Наконец-то пришёл мир, которого не было веками. Больше не хочу смотреть, как бесчисленные люди гибнут напрасно.»
«…»
Клайд какое-то время молчал.
«Клайд?» - позвала я, почувствовав тревогу. И вдруг он заговорил снова.
«Хорошо. Если этого хочешь ты, я не вижу причин не послушаться.»
«Правда?»
«Да.»
Клайд посмотрел на меня и слабо улыбнулся, лишь приподняв уголки губ. Это была странная мимолётная улыбка, от которой у меня сжалось сердце. Я обвила его шею руками и прижала к себе.
«Спасибо тебе, Клайд.»
Он беззвучно погладил меня по голове.
Убедившись, что Эйла уснула, Клайд тихо вышел из комнаты. То, что он сказал Эйле, было искренним, в глубине души он действительно хотел исполнить все её желания. Он собирался исполнить их, какие бы они ни были, лишь бы она оставалась рядом.
Внезапно, войдя в Большой зал, он увидел Сакию, поспешно приближавшегося к нему.
«Ваше Величество.»
Клайд молча погладил меня по голове.
Плечи Сакии напряглись; это было не просто раздражение, казалось, он не отступит, пока не поставит по-делу важный вопрос.
«Прошу прощения.» - заговорил он. «Но после вашего возвращения верховные лорды ежедневно просят аудиенции…»
«Они всё ещё в замке? Я же ясно приказывал распустить их.»
«Да. Все семь не вернулись к себе в владения и сейчас находятся в комнатах.»
Клайд нахмурился.
«Созовите их в зал заседаний.»
«Так точно, Ваше Величество.»
Сакая поклонился и поспешил уйти. Через десять минут все семь верховных лордов вошли в зал заседаний. Клайд уже сидел во главе стола и ждал.
«Вы опоздали.» - безэмоционально сказал он, опираясь подбородком на руку. Его голос, лишённый видимой интонации, пробил слушателей холодом.
«Прошу прощения, Ваше Величество. Мы поспешили, как только получили повестку…» - поклонился Горат, лорд Хелвена. Несмотря на огромный рост, почти вдвое выше человека, он был самым мягким из семи.
Клайд лишь кивнул, и лорды заняли места.
«Итак?»
Вопрос прозвучал вдруг, без предисловия. Лорды обменялись взглядами.
«Я спрашиваю, почему вы ослушались моего приказа о расхождении и не дали мне покоя.»
В зале воцарилась сдержанная, озадаченная тишина. В этот момент Вандерил поднял руку.
«С позволения, Вашего Величества, можно ли высказать несколько слов?»
Клайд кивнул.
«Нам всем интересно, почему вы в разгар этой кампании внезапно вернулись. До нас дошли сведения, будто наши войска триумфально продвигались и дошли прямо под столицу Пальмы. Почему же вы отступили, когда цель почти была достигнута?»
Клайд усмехнулся. Все моргнули: не все поняли, что скрывается за этой улыбкой.
«Кто сказал, что столицу Пальмы я ставил целью? Я такого не говорил.»
«…»
«И «наши войска»? Я вёл эту войну в одиночку. Вы просто насильно собрали армию, чтобы следовать за мной. Разве не так?»
Вандерил сохранял спокойный вид, несмотря на вкрадчивую насмешку в тоне Клайда.
«Могу ли я тогда спросить, какова была цель этой войны?»
«Это не ваше дело.»
Вандерил слегка прищурился.
«Позвольте заметить: хотя Ваше Величество, безусловно, самая могущественная фигура в этом демоническом мире, мы тоже представляем разные его регионы. На протяжении истории короли учитывали мнение семи верховных лордов при принятии решений. Мы смиренно просим вас принять это во внимание.»
«Вы мне приказываете?» - холодно спросил Клайд, всматриваясь в Вандерила. Тот побледнел.
«Ваше Величество, я этого не имел в виду.»
«Что делали прежние Короли и как они принимали решения, меня не касается. Я - Король сейчас. Традиции прошлого мне безразличны.»
Клайд внезапно замолк. Вандерил и остальные лорды смотрели на него с недоумением. [Я просто…я лишь хочу, чтобы твоя позиция оставалась устойчивой. Если ты продолжишь пренебрегать королевским долгом, это само по себе станет проблемой…] - слова Эйлы эхом прозвучали в его голове.
То, что он говорил Вандерилу и то, что произнёс Эйле, было правдой: титул Короля демона для него был лишь средством получить и удержать Эйлу. Даже если лорды затаят неприязнь или, в маловероятном случае, осмелятся восстать, это его мало волнует. Он не колеблясь убьёт их или даже уничтожит весь демонический мир, если потребуется. Но это было верно только в случае, если он одинок.
Теперь у Клайда была Эйла. Она была незаменима, ей нельзя было придавать вес в сравнениях. Если кому-то из лордов посмеют причинить вред, хоть волосок тронуть, Клайд не сможет себя простить. Он до сих пор жил в страхе потерять её в любой момент. Даже когда спал, держа Эйлу в объятиях, иногда просыпался от кошмаров, задыхаясь. К счастью, Эйла каждый вечер была без сил и не замечала этого.
«Ваше Величество?» - Вандерил склонил брови.
«Падение Пальмы вовсе не было моей целью. Эта экспедиция началась по личным мотивам и так же закончилась. Всё уже сделано, не вижу смысла возвращаться к этому. Вместо этого…» - Клайд на мгновение замялся, затем, робко вздохнув, продолжил: «В будущем при решениях государственных вопросов я буду учитывать мнения верховных лордов. С этим условием прошу вас воздержаться от дальнейших комментариев по данному поводу.»
В зале послышались шепоты. Никто не ожидал подобных слов от Клайда, известного своей высокомерностью и упрямством больше, чем любой другой Король демонов в истории. Ещё недавно он оставался прежним, а теперь вдруг изменил позицию.
«Тогда можно узнать о планах будущих экспедиций?»
«Никаких будущих экспедиций.» - Клайд сказал это твёрдо. Лорды снова заволновались, на этот раз ещё больше, чем прежде.
«Что вы имеете в виду, Ваше Величество? Никаких экспедиций?»
«Именно так. Я только-только взошёл на престол, и пока намерен сосредоточиться на укреплении демонического мира. В этот период мы будем соблюдать перемирие с миром людей.»
На самом деле он хотел сказать «навсегда», но это неизбежно вызвало бы мощное противодействие.
«Пока, как долго это будет?»
«Я ещё не решил точных сроков.»
«Что?!» - Вандерил расширил глаза, почти не веря услышанному.
«Война с миром людей - бессмысленный, затяжной конфликт, что длится сотни лет. Решение принято исходя из суждения, что поддерживать такое положение, пустая трата сил.»
«Но, Ваше Величество, это проблема!» - воскликнул Вандерил. Племя Санфарас, которым управляет Вандерил, считало человеческую кровь наивысшим деликатесом; объявление перемирия закрывало для них главный путь добычи.
«Проблема? В чём тут проблема?» - без выражения спросил Клайд. «Разве не более проблематично растратить национальные ресурсы ради одного интереса Санфарасе? Если смотреть на демонический мир в целом, разве это не серьёзнее? Я знаю, что выгодоприобретателями от торговли человеческой кровью являются единицы из высших, разве это не небольшая жертва ради общего блага?»
Вандерил скрежетнул зубами и промолчал.
«На этом всё. Обсудим дальше на следующем обычном собрании.»
Клайд встал.
«Это из-за супруги?» - вдруг спросил Гию. Все в зале обернулись.
«О чём ты говоришь, Гию?»
«Я спрашиваю, связано ли ваше решение о перемирии с тем, что супруга - человек.»
Взгляд Клайда на мгновение стал красным; вокруг него начал вихрем закручиваться багровый магический эфир. Присутствующие напряглись от внезапного изменения.
«Когда я упоминал супругу?» - холодно произнёс Клайд.
«Но иначе нет причин прекращать войну. Ваше возвращение с экспедиции должно быть связано с этим…Ух!» - Гию не успел сказать фразу: Клайд неожиданно сжал ему горло. Магическая энергия рванулась от его руки и сдавила шею Гию.
Стул с грохотом упал, а тело Гию зависло в воздухе.
«Я предупреждал, чтобы вы не упоминали ту последнюю экспедицию. Вам кажется это смешным, Гию?»
«Кхек, ух, нет…» - с трудом произнёс он.
«Добавлю ещё одно предупреждение. Никогда больше не говорите о супруге. Если осмелитесь - ваши шея и тело разделятся. Понял?»
Гию отчаянно кивнул. Лишь когда Клайд опустил руку, сковывающая сила исчезла, и он рухнул на пол.
Не удостоив его даже взглядом, Клайд покинул зал, пока Гию, судорожно кашляя, пытался подняться.
«С вами всё в порядке?» - Сакая поспешил к нему, но тот грубо оттолкнул протянутую руку.
Глухой удар. Гию сжал кулак и со всей силы ударил в пол зала совета. Стиснув зубы, он обнажил острые клыки.
С того дня Клайд постепенно начал заниматься государственными делами, как я и просила.
Разумеется, большую часть времени он всё так же проводил со мной в покоях. Но когда я краем уха слышала его разговоры с Сакией, было ясно: Клайд действительно управляет делами страны.
«Я распорядился сохранить перемирие. Но противников хватает, на то, чтобы их усмирить, может уйти время.»
«Понимаю. Спасибо, Клайд.»
Он лишь пристально посмотрел на меня.
«И это всё? Только слова?»
«А? Что ты имеешь в виду?»
И тут я сама осознала, что именно он подразумевал. Лицо мгновенно разгорелось от смущения.
Клайд притянул меня к себе в объятия, его губы тронула хищная усмешка.
Прошёл почти месяц с моего приезда в Демонический мир, но пламя его страсти ничуть не угасло. Он всё так же заключал меня в объятия днём и ночью, и засыпала я каждый раз только в полном изнеможении.
[Неужели ему до сих пор не надоело? Разве он не устанет?]
[Впрочем, разве главный герой любовного романа способен потерять интерес? И хотя жить в его власти и отвечать на его желания требовало сил, это не было столь тяжело, как я боялась.]
[К тому же...говоря, с Силфией он мог не выпускать её из объятий почти полгода. Если Клайд охладеет ко мне спустя всего месяц...это было бы ударом по моей гордости.]
«О чём задумалась?» - спросил он вдруг, лёжа рядом, после того как его страсть утихла.
«Просто...пустяк.»
«Скажи.»
«Нет, это нелепо. Ты только посмеёшься.»
«Я не стану смеяться. Говори.»
Я долго смотрела Клайду в лицо и, смутившись, всё же прошептала:
«Просто думаю...как ты не устаёшь от этого, день за днём, несколько раз подряд, целый месяц?»
В его взгляде на миг что-то потемнело.
«А ты устала?»
Я взмахнула руками. «Что? Нет! Не то чтобы устала...скорее, моё тело иногда не выдерживает такой нагрузки...»
«Тогда зачем ты спросила?»
«Ну... я подумала, вдруг ты тоже можешь так чувствовать...»
Клайд одним движением перевернул меня и оказался сверху.
«Что ты говоришь? Даже через десять лет я не устану.»
«Правда?»
«Хочешь, докажу?»
«Не нужно! Я верю...мм!» - слова оборвались, когда он снова вошёл в меня так внезапно, будто и не было передышки.
«Теперь поверила?» - горячим шёпотом коснулся он уха.
«Я и не сомневалась...Ах!..»
«Нужно осторожнее подбирать слова.»
«Я не хотела! Я же сказала, что это глупо!»
«Значит, за глупости нужно наказание.» - прохрипел он и с силой прижал мои бёдра.
Я обхватила его руки, перестав дышать, когда волна жара парализовала всё тело.
«К...Клайд...»
«Обними меня. Шею.»
Я послушно подняла дрожащие руки и сомкнула их у него на шее.
«Вот так.»
И он снова и снова искал меня, пока время не стерло своё значение. Если это и было «наказанием», то только сладостным.
Наконец Клайд отстранился. Я устало лежала под ним, глядя на следы его страсти, что он осторожно вытер полотенцем.
«...Клайд.»
«Мм?»
«У нас...не будет свадьбы?» - спросила я робко, срывающимся голосом.
Его рука замерла. [Когда-то я просила его - сделай это, когда будешь готов. Но он по-прежнему ни слова не сказал о браке. Перед другими он никогда не называл меня женой. А я почти всё время жила, заточённая в этих комнатах, словно Силфия - пленница в старой истории.]
[Хотя я и не жаловалась. Мне было привычно к уединению. Но я прекрасно понимала, почему он держит меня здесь, Клайд всё ещё боялся, что я сбегу.]
Однажды я проснулась ночью и вышла за водой. Стоило мне задержаться всего на минуту, как раздался его крик:
[Руби! Руби!]
Я поспешила обратно. Горящие красные глаза, яростный порыв, он подхватил меня, как дикое животное, и прижал к себе, дрожа от страха.
[Я...я просто пошла за водой...] - прошептала я.
Но он не слушал. Обнажал меня своими дрожащими руками, снова и снова жадно касался, будто убеждаясь, что я никуда не исчезла. Всю ночь он не сомкнул глаз, сидел рядом, следил за моим дыханием.
С тех пор воду он ставил у кровати. И я перестала винить его за это заключение.
[Но всё же...неужели именно поэтому он не говорил о свадьбе? Неужели боялся терять контроль?]
[К тому же, он всегда обрывал себя, каждый раз...Не оставлял во мне потомства.]
Сегодня я вдруг подумала, может, именно в этом и есть причина.
«Знаешь, Инка всё время обращается ко мне “госпожа”. Мы уже поженились, а я не в курсе?» - пошутила я.
Инка, маленькая демоница-служанка, пушистая и забавная, давно привыкла ко мне.
Клайд лишь сказал:
«Я ведь объявил, что принял тебя. Ты слышала сама.»
«Это и есть свадьба? И когда же церемония?»
Он отвёл взгляд, ушёл от ответа.
«Ты вся в поту...Пойдём омоемся.»
«Клайд!» - я схватила его за руку. «Почему ты уходишь от разговора? Ты не хочешь жениться на мне?!»
«Дело не в этом.»
«Тогда в чём?»
«...»
В его тёмных глазах вспыхнуло странное выражение.
«Руби...Ты хочешь моего ребёнка?»
Вопрос ошеломил меня. Щёки вспыхнули.
«Ну...когда-нибудь. Когда поженимся.»
«Я не хочу этого.»
В груди что-то оборвалось.
Клайд прикусил губу:
«Не хочу. Ребёнок с твоей кровью и моей...Он будет отвергнут. Не станет человеком. И не станет демоном. Его не примет никто. Его ждёт та же судьба, что и меня.»
Он понизил голос:
«Я не могу обречь твоего ребёнка на муки. Не могу обречь тебя. Никогда.»
«Значит…всё из-за этого? Всё то время, когда ты уходил наружу, причина была именно в этом?»
«…»
Клайд опустил голову и молчал. Я едва сдержала рыдания, которые подступили к горлу.
«Почему…почему ты так думаешь? Даже если у нас будет ребёнок, он никогда не окажется в том же положении, что ты в детстве. У него ведь будет отец…Клайд, ты.»
«…Я не смогу защитить этого ребёнка.»
«Что? Почему ты так считаешь? Ты же Король демонов! Человек с безграничной силой и властью!»
Мой голос невольно сорвался на крик. А Клайд, напротив, прошептал почти неслышно:
«Потому что я даже свою мать не смог защитить.»
«…»
Словно кто-то окатил меня ледяной водой. Я только смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова.
«Я бессилен. Всю жизнь таким был. Не смог уберечь никого, кто был дорог. Руби, даже тебя…в итоге я тоже испортил твою жизнь. Я отнял тебя у семьи, увёл в этот мрачный мир, запер, словно птицу в клетке, и ещё запечатал твою магию…»
«…»
Клайд раскрыл ладонь и уставился на неё. Его пальцы заметно дрожали.
«Я всегда знал. Всегда понимал, что твои братья были правы. Что здесь ты никогда не будешь счастлива. Но что мне оставалось? Даже понимая, что счастья тебе рядом со мной не будет, я не мог отпустить. Все эти бесконечно долгие дни я жил только мыслью о тебе, ждал, когда снова увижу. И теперь я не вынесу одной лишь мысли, что, отпустив тебя, больше никогда не увижу…»
По щекам Клайда потекли слёзы. И я тоже разрыдалась, удержать их было невозможно.
«Почему? Почему ты позволяешь себе думать такие вещи? Ты хоть раз спрашивал меня? Хоть раз поинтересовался, счастлива ли я здесь, с тобой? Считаю ли я жизнь с тобой мучением? Хоть раз задал этот вопрос?»
Я ударила его кулаком в грудь. Он не шелохнулся.
«Я с самого начала сказала тебе всё! Ты сам слышал. Я не жертвую собой, это мой выбор. Я сама выбрала быть с тобой всю жизнь…потому что люблю тебя!» - последние слова разнеслись по тихой комнате, словно крик.
Клайд поднял голову и посмотрел на меня сквозь слёзы.
«Сейчас…что ты сказала?»
«Я сказала, что люблю тебя. Конечно люблю! Подумай сам, разве я была бы здесь с человеком, которого не люблю? Думаешь, я притворяюсь счастливой? Если бы я так сказала, я бы убежала по-настоящему!»
В его рубиновых глазах вспыхнул огонь.
«Скажи ещё раз.» - спокойно произнёс Клайд.
«…Я люблю тебя.»
«Ещё.»
«Я люблю тебя, Клайд.»
Его ладонь мягко легла на мою щёку, накрыв лицо от уха до подбородка.
«Ещё раз.»
«…Я люблю тебя. Люблю тебя, дурак!»
Клайд прижал меня к себе и крепко обнял. Он поцеловал в щёку и сжал ещё сильнее.
«Это правда? Если ты снова солжёшь…если снова обманешь, я не прощу. В этот раз точно…»
«Это и раньше не было ложью! Ты сам всё неверно понял! Я ясно сказала «нет», но ты продолжал сомневаться…!»
От обиды мои глаза снова наполнились слезами. Увидев это, Клайд нежно поцеловал уголки моих глаз, стирая капли.
«Прости, Руби. Не плачь…»
«Сам не плачь, глупец, величайший идиот на свете!»
Я всхлипывала, снова колотя его в грудь. А Клайд, сам в слезах, вдруг улыбнулся. Затем поцеловал меня в лоб.
«Я люблю тебя, Руби. Эйла. Для меня есть только ты. Больше никого…»
«И для меня только ты, Клайд. Только ты. Поверь. Обязательно поверь мне теперь…»
Он несколько раз кивнул, и мы снова крепко обнялись, словно хотели слиться в одно целое и никогда не расставаться, что бы ни случилось.
«Поэтому не говори больше этих глупостей, про то, что не хватает смелости завести ребёнка и что у тебя никого нет. Ты женишься на мне, и у нас будет ребёнок. Это должен быть ты. Если не ты, то я не хочу вовсе. Понял?»
«…»
Лицо Клайда снова болезненно исказилось.
«Почему молчишь? Я сказала: понял?! Да!»
Он закрыл мои губы поцелуем. Его дыхание смешалось с моим, его язык нашёл мой, и я только крепче прижалась к нему.
«Клайд…мм…»
«Не плачь, Руби. Пожалуйста…»
Он снова коснулся губами уголка моего глаза, будто желая остановить слёзы, и поднял меня на руки. Инстинктивно я обвила его шею руками, а ногами - его талию.
Мы рухнули на постель, слившись воедино. Я сжала его ладонь, когда она скользнула вниз по моему телу.
«…Что такое? Тебе не нравится?» - с тревогой спросил Клайд.
Я замотала головой.
«Нет. Просто…не надо рук. Я хочу тебя, а не твою ладонь.»
Клайд нервно сглотнул.
«…Я ведь говорил, если ты так меня провоцируешь, я не смогу отвечать за последствия.»
«Не нужно отвечать. Делай, что хочешь. Быстрее.»
Я обняла его шею и притянула к себе. Клайд сдавленно простонал и вошёл в меня. Голова закружилась от накатившего восторга, и я сильно прикусила его плечо.
И пусть мы делали это бесчисленное количество раз, но каждый раз это было так же опьяняюще и счастливо, как в первый. В ту ночь я впервые по-настоящему поняла, почему это называют «любовью».
Но даже в тот миг, в самом пике, Клайд всё же отстранился. Тогда я не заметила, слишком была захвачена чувствами, и лишь потом, когда он вытирал моё тело, осознала. [Может, это была привычка. А может, он просто не хотел до брачной церемонии…] Я пыталась убедить себя в этом, но, встретившись с его глазами, поняла: там всё ещё скрывались сомнение и боль.
«Что же мне сделать? Как исцелить твоё сердце…» - шептала я, гладя его голову, пока он впервые за долгое время засыпал раньше меня.
[Было мучительно думать, что Клайд решил отказаться от ребёнка лишь из-за травм детства.] По его груди скатилась одинокая слеза. Я стёрла её и сама вытерла глаза тыльной стороной ладони.
В глубине души я была уверена: [Клайд стал бы прекрасным отцом. Нежным, заботливым, любящим. Я знала это, ведь сама ощущала его любовь на себе.]
[Или, может быть, дело в другом…]
И тут меня озарила мысль.
[Моя мать никогда не говорила о моём отце. Я всегда думал, что он силой заставил её, иначе бы не родился ребёнок от человека и демона.]
Когда-то Клайд сам произнёс похожие слова. Он говорил, что, следуя последней просьбе матери, отправился в мир демонов искать отца, но так и не встретил его.
[Но я знала правду. Я знала, кто был его отец. Знала, как всё произошло, почему Хена родила Клайда одна.]
[Потому что в оригинальной истории это раскрывалось в отдельной главе.]
[Отец Клайда носил имя Диоклайд. А «Клайд» было именем, которое дала ему Хена, образовав его от имени возлюбленного.]
[Диоклайд был прежним Королём демонов, предшественником того, кого позже сверг сам Клайд.]
Юная Хена была похищена торговцами рабами и продана в мир демонов. Там Диоклайд случайно спас её прямо на аукционе, где её собирались выставить в качестве забавы для знати.
Слабая и измученная атмосферой демонического мира, Хена не прожила бы и нескольких дней. Тогда Диоклайд снял своё магическое кольцо и надел его на неё, то самое, что потом досталось Клайду и которое он подарил мне. Он тайно укрыл её во дворце. Изначально хотел лишь подождать, пока она окрепнет…но в итоге влюбился.
Да. Отец Клайда действительно любил его мать. Их история была совсем не такой, какой видел её Клайд.
И тогда, когда он впервые заговорил о своём отце, я не могла отрицать. Ведь объяснить, откуда мне это известно, было невозможно.
Хена тоже любила Диоклайда. Но её мучила мысль: [если их отношения, если сама правда о том, что человек стал возлюбленной демона, станет известна, Диоклайду грозили бы страшные последствия.]
И вот, спустя время, Хена осознала, в её утробе зародилась жизнь, ребёнок от Диоклайда. Она не сомневалась: и её, и этого ребёнка он воспримет как тяжёлую ношу. К тому же она не знала, сможет ли малыш вообще выжить в ядовитой атмосфере демоническом мире. И тогда Хена решила уйти, скрыв беременность.
Она сказала Диоклайду, что мир демонов пугает её всё больше, и что она хочет вернуться домой. Он любил её и не хотел отпускать, но, любя по-настоящему, сделал выбор - отпустил.
Так их любовь завершилась трагедией.
В эпилоге сказано: после ухода Хены Диоклайд, раздавленный утратой, сложил с себя корону Короля демона и ушёл в затвор. Вероятно, именно поэтому Клайд так и не смог найти своего отца. Ведь если бы ничего не произошло, он и поныне жил бы где-то в демоническом мире.
[Если он встретит своего отца…и узнает, что тот действительно любил его мать, тогда сердце Клайда сможет исцелиться.]
Диоклайд несомненно был бы счастлив узнать, что у него есть сын. Пусть его бы и опечалила смерть Хены, но сам факт, её он любил искренне. А значит, вместе с сыном у него вновь появился бы смысл в жизни.
Вопрос был только в одном: [как мне его найти?]
[Он ведь бывший Король демонов…значит, кто-то да знает, где он скрывается. Нужно только подумать…должно же быть решение.]
Я поцеловала Клайда в щёку, пока он спал, и, уткнувшись в его грудь, закрыла глаза.
На следующий день, проснувшись, я увидела, что Клайд собирается уходить.
«Разбудил? Могла бы ещё поспать.»
«Нет.» - я замотала головой, спустилась с кровати и обняла его.
«У меня сегодня совет. Если ты продолжишь так, я никуда не уйду.»
«Что? Тогда я перестану.»
Клайд улыбнулся, глядя на мою растерянность.
«Шучу.»
Мне показалось, или это было на самом деле, что в его взгляде на меня появилось больше тепла, чем раньше.
«Сделай всё как надо и возвращайся. Тогда я подарю тебе награду.»
«Какую?»
«Секрет, пока не вернёшься.» - я приложила палец к губам. Глаза Клайда опасно потеплели.
«Теперь я и правда не хочу уходить.»
Его ладонь мягко скользнула по моей щеке. В этом прикосновении было столько чувственности, что я вспыхнула изнутри. Чтобы он не заметил, я поспешно отстранилась.
«Н-нет. Тебе нужно идти. А то никакой награды не получишь.»
«Хорошо, понял.»
Он направился к двери, но вдруг остановился и вернулся ко мне.
«Что случилось?»
Не говоря ни слова, Клайд протянул руку к моей шее. Раздался лёгкий щелчок, и ошейник расстегнулся.
«Ах…»
По телу прошла волна: заблокированные каналы маны распахнулись, и я ощутила лёгкое головокружение.
Клайд посмотрел на меня и поцеловал в лоб.
«Я вернусь.»
Дверь за ним закрылась, а я осталась стоять, чувствуя, как внутри всё переворачивается. Но это чувство быстро сменилось другим.
[Наконец-то!] - взволнованный голос Элеоноры раздался в моей голове.
[Он наконец снял эту проклятую штуку! Я думала, сойду с ума от бессилия!]
[…Учитель.]
[Ты же говорила, что сможешь снять ошейник сразу, как попадёшь в демонический мир! Почему так долго?]
[Я старалась изо всех сил. Вы же видели.]
[Видела. Ты только и делала, что развлекалась с ним день и ночь!]
Щёки вспыхнули жаром.
[Что…что вы там видели?!]
[А, я что, сама хотела смотреть? Уж больно мне всё видно, то и поделать ничего нельзя!]
[Тогда хотя бы делайте вид, что не видите…Ох!]
[А, я думала, что мне придётся навеки застрять внутри! Представь, навсегда!]
[Какие ещё “навсегда”? Вы же всего лишь сознание! Впрочем, у меня вопрос.]
[Ах вот как? Значит, ты собираешься пользоваться мной только по необходимости?]
[Это вы сами навязались мне против воли. Так что считайте это кармой.]
[Дьяволица…] - проворчала Элеонор.
[Вы знаете заклинание, чтобы найти конкретного человека?]
[С чего вдруг]
[Потому что мне нужно. Вы же знаете?]
[Ты думаешь, есть магия, которой я не знаю?]
[Конечно, учитель! Я знала, что вы так скажете.]
[Льстишь мне, чтобы обернуть в своих руках? Надо же, какая самоуверенность.]
[Это чистое восхищение и уважение. Но…разве это заклинание не похоже на телепортацию, где можно найти только тех, кого уже встречал?]
[Кого ты хочешь найти?]
[Отца Клайда. Бывшего Короля демонов. Уверена, он скрывается где-то в этом мире.]
[Зачем?]
[У меня есть свои причины. Так можно или нет?]
[Для моей магии нет невозможного.]
[Но вы же говорили, что даже вы не справитесь с целой армией демонов.]
[Всё помнишь, да? Это я сказала потому, что для тебя одной это действительно невозможно. А вот будь я жива, справилась бы играючи.]
[Да, да, конечно…]
[Ты ведь просила научить тебя следящей магии. Уже не хочешь?]
[Учитель - величайший архимаг человечества! Для меня честь учиться у вас.]
[…Почему мне кажется, что Элеонор смотрит на меня с подозрением?]
[Вы ведь научите меня, правда?]
[Даже если научу…сможешь ли ты пользоваться магией в этом мире?]
[Ах…]
[Я и правда забыла об этом важном факте. В демоническом мире нет маны в воздухе. Значит, придётся использовать лишь собственные силы. Их хватит только на простые заклинания, вроде света или облегчения веса. Но для магии Элеоноры этого явно недостаточно.]
[Значит, мне придётся учиться использовать силу самого мира вместо маны…]
Я уже задумывалась об этом, когда она сказала: «В демоническом мире твоя жизнь мага закончена». [Но это означало полностью отвергнуть всё, что я знала, и начать заново. Словно изучать чужой язык без словаря и учителя, неизвестный, возможно даже несуществующий. На это ушли бы годы.]
[Не нужно ничего придумывать.] - сказала Элеонор.
[Что? Как это?]
[Я уже всё придумала.]
Я остолбенела.
[Вы…нашли способ пользоваться силой мира вместо маны?]
[А, что ты думала? Я месяц сидела без дела, только наблюдала за вами?]
[А-а! Перестаньте говорить такое!]
Элеонор хихикнула.
[Почему? Впрочем, он и правда ни в чём особо не силён. Но, видимо, демоны никогда не устают, сколько бы ни продолжали. Ну? Расскажешь мне в подробностях?]
[Н-ничего я не расскажу! Если ещё раз это упомянете - надену ошейник обратно! Серьёзно!]
[Ладно, ладно. Не кипятись.]
Я приложила ладонь к щеке, пытаясь остудить жар.
[Так что…вы и правда нашли решение?]
[О таком я бы не стала врать. Всё равно быстро разоблачили бы.]
[Учитель…вы и правда гений.]
[Это восхищение было искренним. Передо мной стоял архимаг, достигший невозможного в одиночку, то, чего никто не добился за тысячу лет.]
[История всегда учила: подлинные гении совершают то, что выходит за грань воображения обычных людей.] И впервые я видела это своими глазами.
С того дня, как мы открыли друг другу свои чувства, Клайд заметно изменился. В его взгляде больше не жила та тень тревоги, что всегда жгла меня изнутри, когда он смотрел на меня. И всё же тема брака оставалась для него будто запретной. Ни разу он не заговорил о свадьбе, о том, чтобы принять меня официально.
Я тоже не торопила его. [Если в сердце Клайда всё ещё жили страхи, я не хотела давить на него, пока они не исчезнут. Я могла ждать, сколько угодно, ведь это Клайд. Тем более у меня был свой план: соединить его с отцом.]
[Если он узнает, что его родители, несмотря на разницу в происхождении, искренне любили друг друга, и что отец вовсе не бросил свою семью по собственной воле…всё изменится. Старые раны начнут заживать, вина и тяжесть, которые он тащит в наших отношениях, заметно ослабнут.]
Под руководством Элеоноры мне понадобилась ровно неделя, чтобы освоить использование магической силы в демоническом мире. Честно говоря, на настоящую практику я потратила меньше времени, чем следовало, ведь Клайд редко уходил надолго.
В последний день я даже вставала среди ночи, чтобы довести всё до конца в срок. К счастью, Клайд ничего не заподозрил.
[Невероятно. Я и подумать не могла, что ты справишься за неделю.]
«Может, для вас, учитель, это пустяки, но в детстве и меня иногда называли гением.»
[Твой отец?]
«…Нет. Мой отец никогда бы так не сказал.»
[Тогда братья?]
«Ну что вы! Почему вы всё время относитесь ко мне как к ребёнку?»
[Хотя, если честно, в её словах было и доля правды]. Элеонора тихо рассмеялась.
[Просто шучу. Но ведь ты моя ученица, первая за тысячу лет. Было бы странно, если бы ты оказалась посредственностью.]
«Да…спасибо.»
При мысли об отце и братьях настроение внезапно омрачилось. [С тех пор как мы расстались, воспоминания о семье приносили только вину и боль. Интересно, как они сейчас? Не повлияло ли моё исчезновение на их жизнь?]
[Что с тобой?] - спросила Элеонора, заметив моё молчание.
«…Ничего. Лучше скажите, научите ли вы меня заклинанию, чтобы найти отца Клайда?»
[Возможность использовать магическую силу вместо маны открыла во мне новые горизонты. Те же заклинания становились куда мощнее и долговечнее.]
[Грубо говоря, раньше я пользовалась углём, а теперь - бензином. Разница в силе и эффективности поражала. Пусть я не могла управлять энергией мира так же инстинктивно, как демоны, но, соединяя её с человеческой системой магии, получала результат куда выше.]
[В твоём состоянии ты справишься с этим без труда.] - сказала Элеонора.
И, как прежде, когда она передавала мне заклинания, слова и формулы сами вплелись в моё сознание.
[Чтобы найти того, кого ты никогда не встречала, нужен катализатор, связанный с этим человеком.]
«Что именно вы имеете в виду?»
[То же, что используют для проклятий. Волосы, кровь…и так далее.]
«У меня нет ничего такого. Отец Клайда ушёл ещё до его рождения. Может, можно использовать что-то другое?»
[Если у тебя есть предмет, который долго был тесно связан с этим человеком, этого хватит.]
Я опустила взгляд на кольцо на пальце. [Клайд говорил, что это артефакт бывшего Короля демонов.]
[В побочной истории я читала, что Диоклайд подарил Хене точно такое же кольцо. Вероятно, когда он отправил её обратно в мир людей, она вернула ему его, а позже оно перешло по наследству, уже после того, как он оставил трон.]
«Значит, его отец действительно пользовался этим кольцом. Но оно переходило из рук в руки…это не помешает?»
[Попробовать всё равно стоит. Катализатор лишь проводник, а главное - чёткий образ. Чем яснее ты представишь себе того, кого ищешь, тем лучше.]
«Поняла, учитель.»
Я сжала кольцо в ладонях и закрыла глаза. Заклинание ожило во мне, и вскоре перед внутренним взором начали мелькать лица тех, кто когда-либо владел кольцом.
И вот - женщина передаёт его демону. Молодая, красивая, но всё же узнаваемая: Хена. Его мать. На её лице не было и следа тепла, холодная решимость. А в глазах демона, напротив, пустота и печаль. Белые волосы, бледная кожа, алые глаза. Не было сомнений: это Диоклайд.
Я сосредоточилась на нём и завершила заклинание.
В сознании распахнулась новая картина: словно я превратилась в птицу и взлетела над замком демонов. Затем изображения перенесли меня всё дальше, в южные топкие земли, в глубину пещеры.
Там, прислонившись к стене, сидел Диоклайд. Сутулый, худой, почти измождённый.
«Что это…»
[Он, похоже, отсёк собственную силу.]
«Отсёк…?»
[Короли демонов живут почти вечно, если их не убьют. Он, вероятно, перекрыл в себе источник магии и отказался от сил мира. Долгая, мучительная форма самоубийства.]
Я сжала губы. [Значит, после расставания с Хеной он ушёл сюда, чтобы медленно угаснуть?] Я невольно представила на его месте Клайда. [Если бы я тогда отвергла его, не пошла с ним, его ждала бы та же участь.]
Я распахнула глаза.«…Я должна его спасти.»
[Спасти демона? Ты сама понимаешь, что говоришь?]
«Не знаю. Но оставить его умирать вот так я не могу.»
[Телепортироваться прямо сейчас не составляло труда. Но если Клайд вернётся и не найдёт меня…он испытает ту же бездну отчаяния, что и раньше. Я не могла допустить этого. Значит, надо дождаться его.]
Через несколько часов дверь открылась.
«Руби, я вернулся.»
Клайд вошёл в комнату и удивлённо уставился на меня: я уже была одета для дороги.
«Собиралась на прогулку?»
«Нет. Я хочу пойти с тобой. Но не просто гулять.»
«Куда?»
«К твоему отцу.»
Лицо Клайда напряглось.
«…Что ты сказала?»
«Его зовут Диоклайд. Это имя твоя мать сказала тебе...верно?»
Он ошарашенно уставился на меня.
«Руби…откуда ты это знаешь?»
«Я видела сон.»
«Сон?»
«Да. О твоих родителях. О том, как они встретились, почему расстались…и даже о том, где твой отец сейчас. Всё.»
Клайд сузил глаза, не веря.
«Иногда я вижу сны о прошлом или будущем других людей. Сначала думала, что это просто сны. Но оказалось - нет. Всё, что я видела, либо уже произошло, либо скоро происходило. Именно так, девять лет назад, я узнала о тебе и решила спасти тебя.»
[Конечно, это была ложь. Но я не могла иначе объяснить, откуда знаю то, о чём он никогда никому не рассказывал.]
«И какой же это был сон?» - спросил он глухо.
«Сон, где тебя захватил мой отец и сделал подопытным. Тебя мучили долгие годы, пока однажды в тебе не проснулась сила. Ты вырвался на свободу, стал Королем демонов…и уничтожил Пальму.»
Глаза Клайда широко раскрылись.
«Клайд.» - мягко сказала я. «Помнишь, вскоре после нашей первой встречи ты спросил, зачем я решила помочь тебе?»
«…Ты тогда ответила, что другой полукровка, такой же, как я, попал в плен и стал подопытным. Позже он уничтожил семью того, кто мучил его. Ты сказала, что хочешь предотвратить подобное и ради этого спасла меня, взяв обещание не мстить.»
«Верно. Но та история была не о ком-то другом, Клайд. Она была о тебе. В моём сне я видела твоё иное будущее, которое случилось бы, если бы я не помогла тебе сбежать.»
Клайд опустил глаза, смятение отразилось в его взгляде.
«Значит, Руби…Настоящая причина, по которой ты спасла меня…»
«…Да. Ради выживания. В том будущем я сама должна была погибнуть от твоей руки.»
«…»
«Прости, что говорю всё это так внезапно. Наверное, тебе тоже тяжело всё это услышать. Я никогда никому не рассказывала о своих снах, боялась, что не поверят. Девять лет назад я не решилась признаться, потому что ты бы заподозрил неладное…» - я опустила голову.
«Но после сна о твоём отце я поняла: я обязана спасти его. Я могла бы телепортироваться одна, не сказав тебе ни слова. Но…я больше не хочу тебя обманывать. Ты наконец доверился мне, снял ошейник. Я не могла снова заставить тебя подумать, что я предала. Поэтому я решила рассказать всё и попросить пойти со мной. Я ждала именно этого момента.»
«…»
Клайд молчал. Я не смела поднять глаза. [Точнее, боялась встретить его взгляд. Я уже слишком часто причиняла ему боль. И хотя правда была неизбежна, я не хотела видеть в его глазах новую рану.]
«…Понимаю.» - наконец заговорил он.
«Всё это время я чувствовал странность. Ведь полукровок вроде меня никто не спасает. Девять лет я задавался вопросом: зачем ты помогла? Откуда знала, что я заперт там? Как девочка моего возраста сумела вывести и меня, и мою мать…»
«Ты…разочарован?» - слабо спросила я.
[Он имел полное право. Узнать, что я спасла его не ради него самого, а ради себя…]
Клайд шагнул ко мне и мягко коснулся моей щеки, приподняв лицо.
«Ни за что. Это невозможно.»
В его глазах светилось тепло.
«Какая бы ни была причина, факт остаётся: ты спасла меня. Благодаря тебе я прожил ещё несколько лет рядом с матерью…»
Я почувствовала, как ком подступает к горлу, и снова попыталась опустить голову, но Клайд удержал её обеими руками.
«И ещё…Я счастлив, что ты рассказала правду. Ты боялась, что я разочаруюсь, не хотела меня обманывать…и всё это связано с моим отцом, верно?»
«Да. Ты только начал доверять мне…Я не хотела разрушить это снова. Потому что я люблю тебя и не хочу больше, чтобы между нами была пропасть.»
Улыбка коснулась его губ. Он поочерёдно коснулся поцелуями моего лба и щёк.
«Я тоже люблю тебя, Руби.»
«…Назови меня моим настоящим именем.»
«Эйла.»
Он прошептал это с такой нежностью, а затем легко поцеловал мои веки.
«Я люблю тебя, Эйла.»
Слёзы подступили к глазам, я обняла его и прижалась лицом к его груди.
«Твои родители тоже любили друг друга, Клайд. Ты – плод этой любви. Ты не ошибка и не случайность.»
Я почувствовала, как его руки дрожат, обнимая меня.
Я рассказала Клайду историю Диоклайда и Хены. О том, как они встретились, как полюбили друг друга и почему им пришлось расстаться. Клайд молчал до конца, слушал, опустив взгляд.
«Значит, твой отец не бросал вас. Он любил твою мать так сильно, что, потеряв её, решил уйти из жизни. Он даже не знает о твоём существовании. Но когда узнает, что у него есть сын от любимой женщины…возможно, он захочет жить.»
Я крепко сжала его ладонь.
«Пойдём вместе, Клайд. Спасём его. Покажем ему, что твоя мать любила его всегда. Пусть он увидит, каким человеком стал его сын.»
«…»
Клайд посмотрел на меня.
«Клайд? Давай скорее…» - я торопливо позвала его, но он вдруг закрыл мне губы поцелуем.
Короткий, но глубокий поцелуй оборвался, и между нашими губами тянулась серебристая нить, пока не исчезла.
«Спасибо, Эйла.»
«Значит…мы пойдём вместе?»
«Да.»
Его голос был тих, но твёрдый. Клайд крепко сжал мою руку.
Диоклайд сидел во тьме. Он уже не чувствовал ни времени, ни жизни. Внутри тлела слабая искра, готовая угаснуть.
Он решил умереть тогда, когда почувствовал, что Хены больше нет. Сердце, которое он отдал ей, позволяло ощущать её даже издалека. Он верил, что они больше никогда не встретятся. Единственное, что он мог для неё - желать счастья.
Но когда он понял, что её нет нигде в этом мире, внутри разлилось отчаяние. Его жизнь превратилась в пустую оболочку. Он отрезал себя от магии и позволил телу,тпочти бессмертному, медленно угаснуть.
Чувства притупились, мысли остановились. Но вдруг кто-то грубо вырвал его из этого оцепенения, вливая в него силу.
Диоклайд застонал:
«Кто…ты? Зачем…мешаешь? Я сам выбрал смерть. Оставь меня…»
«Я не могу.» - ответил женский голос.
Запах подсказал ему: перед ним - человеческая женщина.
«Хена?» - вырвалось у него, хотя он знал, что это невозможно.
Женщина вздохнула печально:
«Нет…Прости. Её нет. Но остался её сын. Твой сын. Открой глаза, Диоклайд. Ты не должен умирать.»
Он открыл глаза. Сначала мир был размытым, но постепенно прояснился. Перед ним стояли молодая женщина и мужчина-демон примерно её возраста. Нет, не демон полностью - в его запахе тоже чувствовалась человеческая кровь.
«…Хена.» - прошептал Диоклайд, невольно. У того юноши было её лицо. Черты носа, губы, волосы, блеск, всё напоминало о ней. А красные глаза - его собственные.
«…Ты…»
«Это Клайд. Сына твоя жена назвала в твою честь.» - сказала женщина.
Юноша молчал, взгляд его был тяжёлым и сложным. Она слегка потянула его за руку:
«Клайд.»
Он закрыл глаза, а потом снова посмотрел на отца.
«…Отец.»
Тело Диоклайда содрогнулось. По его щеке скатилась единственная слеза.
Клайд, похоже, был потрясён слезами Диоклайда даже сильнее, чем я.
«Это правда?» - его голос дрожал. «Ты и вправду сын Хены?»
[Он спрашивал не о том, его ли это сын, а именно её. В этих словах слышалась безысходная тоска по любимой женщине.]
Я, сжимая сердце от боли, поспешила вмешаться:
«Да, это так. Он - ваш сын, сын Хены. Посмотрите в его глаза: они в точности как у вас.»
Диоклайд посмотрел на Клайда влажным, затуманенным взглядом.Клайд стоял, словно не зная, куда себя деть. В его глазах застыл тот самый трепетный и растерянный блеск, что был у тринадцатилетнего мальчишки, которого я встретила много лет назад.
«Хена любила вас.» - тихо сказала я. «Но, будучи Королем демонов, она считала, что не может остаться с вами. Когда узнала, что ждёт ребёнка, решила уйти ради его безопасности. В мире демонов она просто не смогла бы его родить...»
Глаза Диоклайда, такие же гранатовые, как у Клайда, вновь наполнились слезами.
«Почему...почему она приняла это решение одна?» - его голос сорвался. «Почему ничего не сказала мне? Я бы никогда её не отпустил...»
Хена не верила, что они могут быть вместе. Она боялась: искренни ли его чувства, разделяет ли он её любовь. Когда узнала о ребёнке, её парализовал ужас, как он отреагирует?
Она так и не решилась открыть правду.
Я понимала её лучше, чем кто-либо. [Не только потому, что знала её историю, но и потому, что сама проходила через то же: боролась с чувствами к Клайду, пыталась отрицать их, убеждая себя, что у нас нет будущего.]
[Если бы я была на месте Хены, возможно, поступила бы так же.]
[Поэтому я снова ощутила благодарность Клайду за то, что он не отступил, что сумел растопить мой страх и заставил меня принять его чувства. Именно благодаря этому мы были вместе.]
Внезапно Диоклайд перевёл взгляд на меня.
«Кто ты? Почему знаешь всё это?»
Клайд тут же хотел встать между нами, но я остановила его, положив руку на его плечо.
«Моё имя Эйла Рожасис. Как видите, я человек. Но я люблю вашего сына, и он любит меня.»
При этих словах взгляд Диоклайда стал острее.
«Объясни подробно.»
Я рассказала всё: как встретила Клайда, что произошло с тех пор, как жила Хена после разлуки с ним, каким было детство Клайда.
Он слушал молча, чуть склоняя голову, словно побуждая меня продолжать. Клайд не решался заговорить сам, слишком непросто было это первое общение с отцом.
Когда я дошла до момента смерти Хены, лицо Диоклайда исказила боль.
Наконец он заговорил:
«Ты сказал, что тебя зовут Клайд?»
«Да.»
«Прости меня...Прости, что я не смог защитить ни тебя, ни твою мать.»
Клайд вздрогнул: он явно не ожидал услышать такие слова.
«Всё это моя вина.» - продолжил Диоклайд. «Её смерть...и всё, что тебе пришлось пережить.»
«Нет.» - я не выдержала. «Не говорите так. Вы ничего не знали. Вы сами сказали: если бы знали о Клайде, никогда бы не отпустили Хену. Прошлое уже не изменить, оно ушло. Важно будущее. Перед вами сын, в котором соединились ваша кровь и Хены.»
Я знала, сколь страшным было одиночество Диоклайда, каким мучительным было его существование все эти годы.
[И потому искренне желала, чтобы он перестал терзать себя, чтобы обрел покой.]
Диоклайд долго смотрел на меня. Его глаза были полны сложных, невыразимых чувств.
«Спасибо тебе, человеческое дитя. Нет...Эйла, да?»
«Да.»
«Спасибо, Эйла.»
Он едва заметно улыбнулся, так неясно, что улыбку эту можно было бы и не заметить. Но в ней было нечто от Клайда, и в тот миг я окончательно осознала: да, это действительно его отец.
«Нам нужно вернуться в замок демонов.» - сказал Клайд. «Там вы сможете восстановиться.»
Но Диоклайд покачал головой:
«Нет...я не пойду.»
«Диоклайд...»
«Не тревожься. Я уже отказался от мысли о смерти. Не позволю, чтобы ребёнок, потерявший мать, потерял и отца.»
Глаза Клайда дрогнули. В словах отца было столько тепла, что на миг забывалось: перед нами - чистокровный демон.
«Но в замок я вернуться не могу. Бывшему Королю дозволено только два пути: умереть или исчезнуть. Если станет известно, что я жив, это лишь породит хаос.»
«Мне всё равно.» - твёрдо возразил Клайд. «Сейчас я Король я. И как Король я приказываю тебе идти со мной.»
Диоклайд посмотрел на него с удивлением...и вдруг тихо рассмеялся.
«Вот как...Понимаю. Хорошо, сделаю так, как ты велишь.»
Клайд обернулся ко мне, поражённый.
«Эйла...Ты...плачешь?»
Только тогда я осознала, что по моим щекам текут слёзы. Поспешно вытерла их, но они всё равно не останавливались.
[Почему я...не могу сдержаться...]
Я не верила, что это происходит на самом деле: Клайд встретился с отцом, они разговаривают... Моё сердце не выдерживало.
[Если бы Хена могла увидеть это, она бы рыдала сильнее меня.]
Клайд прижал меня к себе, коснулся губами моего лба и щёк.
Диоклайд, молча наблюдавший за нами, опустил глаза.
Мы вернулись в замок демонов с помощью моей телепортации.
«Человеческая магия за эти годы сильно изменилась.» - сказал Диоклайд с лёгким восхищением.
«Ну конечно, ведь Эйла у нас гений.» - усмехнулся Клайд, и в его глазах промелькнула та самая игривая искорка.
«Понимаю.» - коротко отозвался отец.
Я смущённо отвела взгляд.
«Я устрою для вас покои, отец.» - сказал Клайд. «Вам нужно отдохнуть и набраться сил. А когда вы поправитесь...»
Он запнулся.
«Когда поправлюсь?»
«Я хочу, чтобы вы стали свидетелем моей свадьбы с Эйлой.»
Я удивлённо распахнула глаза. Клайд крепко сжал мою руку.
«Ты готов взять в жёны человека?» - голос Диоклайда дрогнул от потрясения.
Для него это было немыслимо. Во времена его правления подобное и представить было нельзя. И даже сейчас мало что изменилось. Но это был выбор Клайда.
«Да.» - твёрдо ответил он. «Я сам - наполовину человек. У меня нет причин отказаться от любимой только из-за её крови. Даже если будут против, я этого не допущу.»
Диоклайд замолчал. В его глазах клубилась боль.
[Если бы двадцать лет назад он решился так же...если бы смог защитить свою любовь так, как сейчас делает сын...их судьба была бы иной.]
«...Хорошо.» - наконец произнёс он, горько улыбнувшись. «Я понял.»
Вскоре слуги проводили Диоклайда в Звёздный дворец. Мы попрощались и вернулись в свои покои.
«Клайд.» - я повернулась к нему. «Ты всерьёз сказал то, что говорил раньше?»
«Что именно?»
«Ну...сам знаешь. Про брак.» - игриво произнесла я.
Клайд тихо усмехнулся.
«А что, ты против?»
«Против? Конечно, нет причин быть против. Просто...ты уверен?»
[В последний раз, когда мы говорили о свадьбе, он признался, что не уверен, сможет ли сделать меня счастливой, и не знает, хватит ли ему сил воспитать ребёнка.]
Я надеялась, что встреча с Диоклайдом изменит его мысли в лучшую сторону. [Но ведь они только познакомились. Раны и сомнения, мучившие Клайда всю жизнь, вряд ли могли исчезнуть так быстро.]
«Честно говоря, я не знаю.» - признался он. «Не знаю, достаточно ли я хорош для этого. Я не хочу, чтобы ты когда-нибудь пожалела…пока я в себе не уверен.»
«Тогда зачем?»
Клайд на мгновение опустил глаза.
«Потому что я не хочу повторить ошибку отца.»
«…»
«Когда я увидел его, то подумал: если потеряю тебя, я поступлю так же, как он. Буду бесконечно сожалеть, но не смогу удержать рядом...»
«Клайд...» - в горле у меня перехватило.
Он слабо улыбнулся и коснулся моей щеки ладонью.
«Поэтому я решил: даже если нет гарантии, что не пожалею, я хотя бы сделаю всё, чтобы сохранить тебя. А потом...будем сожалеть вместе.»
«Дурак.» - скривившись, выдохнула я. «С чего ты взял, что обязательно пожалеешь? Ты сам говорил, что любишь меня, что не сможешь жить без меня. Тогда давай просто жить счастливо, долго-долго.»
Глаза Клайда будто сверкнули гневом, но я поняла: он лишь сдерживал слёзы.
«И вообще, кто тебе позволил меня бросать?» - продолжала я упрямо. «Я ни за что от тебя не уйду. Даже если у нас появится ребёнок, всё равно не уйду. Хочешь, чтобы я рожала в человеческом мире, но тебя я туда тоже потащу. Попробуй только убежать: мы оба умрём.
На мою решимость Клайд сперва отреагировал растерянностью, а потом разразился смехом.
«Всё-таки ты упрямая.» - сказал он сквозь смех.
Его смех был каким-то светлым, и мне стало тепло.
«Теперь понял?»
«Я понял это с того самого дня, как мы встретились.» - сказал он и вдруг опустился на одно колено.
«Эм?»
Клайд взял мою руку.
«Эйла Рожасис, выйдешь за меня замуж?»
Это было так торжественно и непривычно, что я просто онемела.
Он криво усмехнулся:
«Так ведь положено, да? Я видел это в Херемосе. Сосед, Пеко, так же делал, когда просил руки дочери таверны, Луины.»
«Ну...да, наверное.» - пробормотала я, не смея встретиться с ним взглядом.
«Что с тобой?»
«Н-ну...неловко же.» - призналась я.
«Но ведь ты сама хотела официального предложения, Руби.» - сказал он, а потом вдруг спохватился: «Нет, Эйла, я должен называть тебя Эйлой.»
«Руби тоже подойдёт. Ты ведь сам сказал, что любишь это имя. Когда ты зовёшь меня так, я чувствую, что принадлежу тебе целиком.»
Моё лицо пылало, и я опустила глаза.
«Впрочем, мне всё равно. Эйла или Руби...оба – твои имена.»
Глаза Клайда наполнились мягким светом. Он встал, прижал меня к себе, и меня окутали его знакомый запах и тепло груди.
«А ответа я так и не услышал.» - напомнил он.
«Я же сказала только, что...Я твоя.»
«Но ты не сказала, что выйдешь за меня замуж.»
«А разве ты забыл, кто первым уговаривал тебя жениться на мне?»
«Скажи это, Руби. Скажи, Эйла.» - прошептал он у самого уха.
Сердце забилось чаще. Я отстранилась чуть-чуть, подняла взгляд.
«Хорошо. Я выйду за тебя, Клайд Меззер.»
Его глаза засияли, и он улыбнулся так ярко, как никогда прежде. Подхватив меня на руки, словно ребёнка, он закружил меня.
«Ай!»
«Я люблю тебя, Руби. Буду любить только тебя, пока не кончится этот мир.»
В его глазах блестели слёзы.
«Я тоже люблю тебя, Клайд.» - прошептала я и коснулась его губ.
Вскоре весь Демонический мир гудел от ошеломительных новостей.
Первая - возвращение в замок бывшего Короля демонов, Диоклайда. Вторая - объявление о том, что нынешний Король собирается жениться на человеке.
Такого не происходило более тысячи лет.
Говорили, что Диоклайд - отец нынешнего Короля, рождённый от связи с человеческой женщиной. Демоны, в отличие от людей, не старели и не умирали от времени: трон переходил лишь тогда, когда появлялся более сильный наследник. Значит, нынешний Король был сильнее всех своих предшественников.
Власть Короля демонов всегда была абсолютна, его слово - закон. Но ни один из них, едва взойдя на престол, не потрясал закон мира столь сильно.
То, что два Короля теперь жили в одном замке, повергло общество в смятение. Пусть Диоклайд уже отрёкся, но само его присутствие нарушало правило: в мире демонов может быть только один Король. Это было сродни тому, как если бы жрец поклонялся двум богам.
А уж мысль о браке с человеком...
Да, уже давно ходили слухи, что в жилах нового Короля течёт человеческая кровь. Его бесспорная сила и законное восшествие на трон заглушали недовольство. Но принять человеческую женщину в качестве Королевы? Это значило поставить её рядом с самим Королем демонов.
Для большинства демонов, считавших людей лишь добычей, подобное было равносильно оскорблению.
Разумеется, весть дошла и до Высших лордов, тех, кто правил всей страной демонов.
«Вот так новости...хаос становится всё глубже.» - пробормотал Гию.
«Оскорбление, Верховный лорд Гию.» - нахмурился Вандерил.
«Оскорблению?» - Гию резко взглянул на него. «Нет, Вандерил. Настоящее преступление - сидеть сложа руки и делать вид, что ничего не происходит.»
Вандерил всё ещё не мог смириться даже с перемирием, которое Король заключил с людьми. Для него это было «ничтожное неудобство», но теперь...узнав о новой выходке, он помчался к Гию в Затаю, чтобы излить негодование.
«Так говорить о таких вещах...есть же предел бесстыдству!»
Гию щёлкнул языком, потом пригубил бокал.
«Ну, и что ты предлагаешь?»
«Пока не знаю. Но ясно одно: нужно действовать.»
«И что же ты намерен делать?»
Он не ответил. Гию допил вино, поставил бокал и слегка толкнул его пальцем. Стекло упало, зазвенело и закружилось по столу.
«Всё просто. Ты либо со мной, и мы восстановим рухнувший порядок мира демонов...либо нет.»
Лицо Вандерила побелело.
«Господин Гию! Вы в своём уме?»
«А что тебя так удивляет? Что я такого сказал?»
«Ты только что произнёс измену!»
«Измена?» - Гию слегка наклонил голову. «Серьёзное обвинение. Я лишь сказал, что нужно исправить разрушенный порядок.»
Вандерил нахмурился, его лицо было мрачным.
«Это не то, что ты имел в виду!»
«Именно то. Как я уже говорил, бездействие в нынешней ситуации и есть настоящая измена по отношению к демоническому миру.»
Гию, подняв упавший бокал, вновь наполнил его.
«К тому же, больше всего сейчас страдаешь именно ты, господин Вандерил. Я знаю о недовольстве в верхушке Санфараса.»
И это было правдой. Среди высоких аристократов хватало тех, кто питался исключительно человеческой кровью. Если ничего не предпринять, положение Вандерила как Верховного лорда могло пошатнуться.
«Или ты всё ещё надеешься уговорить нового Короля?» - Гию прищурился. «Его решение отступить, когда враг уже потерял столицу, и отпустить всех пленных, разве не ради той женщины-человека? Она наверняка поставила конец войне условием. А он...он даже не стесняется объявлять её своей Королевой. Пока он на троне, война с людьми не возобновится.»
Вандерил сжал губы, глядя на собеседника ледяным взглядом.
«И что дальше?»
«Что дальше»? - Гию усмехнулся. «Ты что, правда боишься слова «измена»? Но ведь и сам прекрасно понимаешь, насколько силён Его Величество.»
Он говорил о появлении нового Короля в демоническом мире пять лет назад. Тогда он искал Диоклайда, исчезнувшего более десяти лет назад. Все смеялись, когда увидели полукровку, рискнувшего в одиночку войти на территорию демонов. Говорили ему, что ему осталось неделю пожить и участь игрушки в чьей-то коллекции.
Но насмешки быстро сменились страхом. Новый Король убивал каждого, кто вставал у него на пути: охотников за людьми, прославленных воинов Демонического мира. Армия, посланная уничтожить его, тоже была стёрта им одним.
А потом он исчез, будто достигнув своей цели. Вернулся лишь через год и бросил вызов Нефелосису, прежний Король демонов.
Нефелосис обладал меньшей магической силой, но владел запретными искусствами своего рода. С помощью эликсира бессмертия он сверг соперника в бездну, место, где с рождения мира томились запечатанные чудовища.
Все поверили, что дерзкий полукровка погиб. Но через полтора года он вернулся из самой бездны, покрытый кровью чудовищ всех рас.
Именно тогда он одолел Нефелосиса и занял трон.
«Даже если объединятся все семеро Верховных Лордов.» - сказал Вандерил с тяжёлым вздохом. «Нет никакой уверенности, что мы сможем его одолеть. Разве что повезёт с внезапным ударом. Но Его Величество обладает почти бессмертной способностью к регенерации. Как победить того, кто вернулся из глубин бездны?»
Гию, глядя в бокал, в котором медленно вращалось вино, сузил глаза.
«Способ должен существовать.»
«Безответственность!» - вспыхнул Вандерил.
«Главное сейчас - готов ли ты, господин Вандерил, встать рядом со мной. Только тогда любые решения обретут силу.»
Вандерил прикусил губу, потом заставил себя ответить твёрдо:
«Речь идёт не только о моей жизни. Погибнуть может весь Санфарис. Я не стану играть такими ставками без гарантий.»
«Но ведь если всё останется, как есть, у Санфараса не будет будущего, верно?»
«Пустые слова ничего не меняют. Принеси мне план, который обеспечит успех. Тогда и услышу твоё предложение.»
Вандерил встал.
«Можешь быть спокоен. Наш сегодняшний разговор не выйдет за эти стены.»
Гию молча смотрел ему вслед. Когда дверь закрылась, он сжал бокал так сильно, что стекло разлетелось в руках. Алкоголь смешался с кровью, и, глядя на алую кровь на ладони, он мрачно улыбнулся.
Поздней ночью, в особняке Рожасисов.
Джулион, долго скрывавшийся в подвале, поднялся наверх. Он выглядел так, будто перед ним стоял совсем другой человек: борода отросла, лицо осунулось, под глазами пролегли тёмные круги. Но в глубине глаз горел странный, яркий огонь.
Он медленно поднялся в мастерскую, развернул свитки и начал читать заклинание. На поверхности магического круга вспыхнуло синее сияние. Перед ним возникла проекция главы тайной организации « Лунный Сумрак».
«У меня есть просьба.» - сказал Джулион.
«Говорите.»
«Я собираюсь отправиться в демонический мир. Убить Короля и спасти мою дочь. Мне нужен особый отряд для этой операции.»
В проекции повисло молчание,словно заклинание дало сбой.
«Вы серьёзно?»
«Думаешь, я шучу?»
«Трудно поверить в обратное.»
«Я серьёзен как никогда.»
«И что насчёт ядовитого воздуха в демоническом мире?»
«Я создал устройство, очищающий воздух в реальном времени. Хватит на десятерых.»
«В мире демонов нет маны. Вы же знаете, что магические приборы там не работают.»
«Мы будем использовать накопители маны.»
«Что?»
«Я разработал артефакт, способный хранить и сохранять ману. Его можно использовать вместе с маской. Это даст до двух недель автономной работы.»
Лунный лорд замолчал.
«Всё протестировано.» - продолжал Джулион. «Если сомневаетесь, я продемонстрирую.»
«Дело не в этом. Слишком опасно.»
«Вот поэтому я и обратился к «Лунном Сумраке.»
«Вы понимаете? Демонический мир - неизведанная земля. Вероятность выжить, меньше двадцати процентов, не говоря уже об успехе.»
«Мои расчёты иные.»
«...»
«Я заплачу столько, сколько потребуется.» - твёрдо сказал герцог Рожасис.
«Не в деньгах дело. Мы не можем рисковать людьми ради такой затеи.»
«А если я открою всему миру, что ваши люди нарушали Имперские законы? Все доказательства у меня.»
«Вы смеете угрожать «Лунному Сумраке»?»
«Это лишь предположение. Но оно не станет реальностью, если вы примете мой заказ.»
«И, если правда всплывёт, вам не жить.»
«Мне всё равно. Если я не спасу Эйлу, мне нечего терять.»
«...»
«Все материалы уничтожу перед вашими глазами, когда вернусь.»
После долгой паузы глава организации заговорил снова:
«Вы сказали, что ваши расчёты отличаются. Каков шанс на успех?»
«Не меньше семидесяти процентов.»
«А выживаемость?»
«Девяносто. Исключая меня.»
«Вы ведь понимаете, что никто из нас не способен убить Короля демонов?»
«Знаю. Это сделаю я сам. Заклинание, способное убить его, известно только мне. От вас требуется лишь защитить меня и спасти Эйлу.»
Голос Джулиона звучал спокойно, но в нём чувствовалась твёрдая уверенность.
«Если вы так говорите, значит, у вас есть доказательства...» - медленно произнёс глава.
После ещё одной паузы он сказал:
«Компенсация будет в пятьдесят раз выше, чем за прошлый заказ. Вся сумма - авансом. Справитесь?»
«Без проблем.»
«И это будет последний заказ герцога Рожасиса. После него мы сожжём все каналы связи. Если же ваше имя выведет нас на свет, мы обратим всю силу « Лунного Сумрака» против вас. Понимаете?»
«Да, понимаю.»
Из проекции донёсся тяжёлый вздох.
«...Расскажите план подробно.»
Свадьбу решили сыграть через месяц.
Инициатива исходила от меня, Клайд прямо сказал, что если я не захочу церемонии, он не станет настаивать.
Брак с Клайдом означал для меня не просто стать его женой, я должна была принять титул Демонической Королевы. [Это укрепило бы его власть и, главное, навсегда закрепило мир между людьми и демонами. Чтобы достичь этого, меня должны признать законной супругой правителя.]
[Вопрос только в том, как на это отреагируют Семь Верховных лордов…]
[В оригинальной истории Семь лордов помогли Силфии бежать из демонического мира. Причиной тогда было то, что Клайд, увлёкшись ею, перестал исполнять обязанности Короля Демонов. Но теперь такой проблемы не существовало.]
[Однако сам факт, что Король демонов связал свою судьбу с человеком, неизбежно вызовет возражения.]
[Даже несмотря на абсолютную власть Клайда, я не сомневалась, в душе у некоторых назреет недовольство.]
[Особую тревогу вызывал господин Гию, владыка Затаии. В прошлой истории именно он поднял мятеж во время отсутствия Клайда, когда тот искал Силфию. Если кто-то и способен на подобное сейчас, то именно он.]
Поэтому я решила предупредить Клайда заранее.
«Мне приснилось, что Гию замышляет предательство.»
«…Откуда ты знаешь это имя?» - с удивлением поднял брови Клайд.
«Я же говорила, это был сон.»
Раньше я уже знала о существование Диоклайда и то, что произошло между ним и Хеной, а позже он сам это подтвердил. Я прожила всю жизнь среди людей и даже после приезда в демонический мир почти не выходила из своей комнаты. Узнать о Гию другим способом я не могла, и Клайд это понимал.
«Разумеется, я не утверждаю, что он сейчас готовит мятеж.» - объяснила я. «Речь идёт о будущем, которое случилось бы, если бы ты сам не сбежал и не разрушил Империю Пальмы. Но всё равно лучше перестраховаться.»
Клайд ненадолго задумался, а затем холодно произнёс:
«Значит, мне придётся убить его.»
«…Что?»
«Это даже кстати. Он уже позволял себе дерзкие слова в твой адрес. Если убью его сейчас, последствий не будет.»
Клайд поднялся, явно намереваясь исполнить сказанное, и я поспешно схватила его за руку.
«Подожди. Разве справедливо казнить его просто так, без повода?»
«Как это «без повода»? За измену Королю полагается смерть.»
«Но я же сказала: это лишь возможное будущее, которого уже не будет.»
«И что ты предлагаешь?»
«Поставь за ним наблюдение. Пусть сообщают обо всём подозрительном.»
«В этом нет ничего плохого…Но достаточно ли этого?»
«Да. Мы не имеем права карать его за то, чего он ещё не совершил.»
Клайд молча посмотрел на меня.
«А если случится непоправимое?»
«Ты имеешь в виду?»
«Что если он похитит тебя, сделает заложницей? Что если ты пострадаешь? Я не прощу себе этого никогда. Лучше пресечь угрозу сейчас, чем потом сожалеть.»
Его глаза горели такой яростью, будто всё это уже произошло. От этого взгляда меня пробрал холод.
«Я понимаю твои чувства.» - сказала я мягко. «Но даже тебе, Клайд, будет трудно оправдать убийство одного из Верховных лордов без причины. Это вызовет бурю сильнее, чем твой приказ о перемирии или даже наша свадьба.»
«Мне всё равно.»
«Клайд.»
Я обняла его за руку и прижалась к нему.
«Давай поступим так, как я сказала. Даже если Гию и затаил злобу, мы справимся, если будем готовы. У меня есть ты, и я сама достаточно сильна, чтобы постоять за себя. Ничего из того, чего ты боишься, не произойдёт. Хорошо? Пожалуйста.»
[Клайд был убеждён, что устранение Гию - лучший выход, но я думала иначе. Дело было не только в морали. Если путь власти будет держаться на политическом терроре, всегда найдётся новый мятежник, готовый заменить прежнего.]
Он пристально посмотрел на меня, потом опустил взгляд.
«Хорошо. Но если увижу хотя бы намёк на измену, я схвачу и казню Гию сразу же. И ничто меня не остановит.»
«Конечно. В таком случае я не стану мешать.»
На лице Клайда наконец проступило спокойствие. Он коснулся моей щеки и прижал меня к себе.
[Если Клайд так беспокоится, мне придётся принять меры самой…] - подумала я, уткнувшись в его грудь.
[Учитель, вы слышите меня?]
Я мысленно позвала Элеонору, и её знакомый голос откликнулся мгновенно.
[Хочешь спросить, нет ли у меня подходящего заклинания для этой ситуации?]
[Да. Что-нибудь для слежки?]
[К сожалению, это не моё. Подслушивать разговоры - не в моём характере.]
[А, как же то, что ты вечно слушаешь меня и Клайда?]
[Вот ещё! Думаешь, мне интересно? Просто приходится слышать. Думаешь, я хочу слышать твои стоны?]
[Фу! Прекрати!]
Я вздрогнула от отвращения. Клайд вопросительно посмотрел на меня.
«Что случилось?»
«Н-ничего…Просто мурашки пробежали.»
«Замёрзла? Я велю натопить комнату.»
«Нет, не нужно!»
Но он уже позвал служанку и велел поднять температуру. А потом, как и в Анделе, закутал меня в тёплое одеяло.
[Вот уж действительно…счастье, когда тебя любят.]
[Ты сама подняла тему.] - насмешливо отозвалась Элеонора. [А вообще ты должна быть благодарна, что у тебя есть такой мужчина.]
Я вздохнула, признав, что она права.
[Хорошо, тогда другое. Есть ли мощное защитное заклинание, способное укрыть нас обоих в случае опасности? Что-то вроде барьера на всю комнату.]
[У тебя ведь уже есть кольцо Короля Демонов. Этот артефакт куда сильнее, чем ты думаешь. Пробить его практически невозможно.]
Я знала, что кольцо сильное, но не представляла, что настолько. Мысль о том, что Клайд без колебаний подарил мне такую драгоценность, наполнила сердце благодарностью и лёгкой грустью.
[По правде говоря.] - продолжила Элеонора. [Тебе стоит учить не защитные, а боевые заклинания. Лучшая защита, это нападение.]
[Твои боевые заклинания пугают. Я даже боюсь учить их…]
[Умница, что боишься. Но поверь, жалеть не будешь.]
Я никогда не хотела учить магию нападения. [Видение того, как отец пытал маленького Клайда огнём, оставило во мне тяжёлую травму. Но если я хочу защитить его, и себя, мне придётся переступить через страх.]
[Хорошо. Я согласна. Только, прошу, без огненной магии.]
[Вот это другое дело! Наконец-то я смогу научить тебя чему-то достойному.]
Элеонора говорила с явным воодушевлением, а я лишь тяжело вздохнула.
Прошло около двух недель с того момента, как Джулион обратился к «Лунному Сумраку». Глубокой ночью, когда даже луна ещё не поднялась, он тихо покинул лабораторию.
Никто не знал о его замысле. Хёфельн давно вернулся к Западным вратам, и даже если бы остался, Джулион не взял бы его с собой.
Организации он обещал девяносто процентов выживаемости, но сам прекрасно понимал, он умрёт.
Магия, созданная им для убийства Короля Демонов, не подействовала лишь потому, что того защищал особый артефакт или заклинание. Иного объяснения не было.
Чтобы пробить эту защиту, Джулион решился на запрещённую чёрную магию. Объединив её со своим заклинанием, он обретал возможность точно убить Короля Демонов.
Ценой была его жизнь.
Но это не имело значения. Важно было одно - спасти Эйлу. Вернуть её братьям. Тогда он мог спокойно уйти. Даже встретив Честину в загробном мире, он не опустил бы головы.
Собрав небольшой рюкзак, Джулион собирался наложить на себя заклинание невидимости, когда позади раздался голос:
«Отец.»
Это был Аслан. Лицо Джулиона окаменело.
«Аслан? Что ты здесь делаешь?»
«Ты собираешься в демонический мир?»
От прямого вопроса Джулион непроизвольно умолк.
«Я пойду с тобой.»
«…Аслан.»
«Что бы ты ни сказал, я всё равно не отпущу тебя одного в эту бездну.»
Лицо Аслана оставалось бесстрастным, как всегда, но в его глазах горело непоколебимое решение.
«В демонический мир? Я ведь не говорил, куда иду.»
«Я слышал, как отец разговаривал с главой «Лунного Сумрака».
[…Он и не подозревал, что сын что-то подслушал. После многих бессонных ночей, проведённых за созданием магических устройств, Джулион выбрался из подвала совершенно обессиленный, не обращая внимания на происходящее вокруг.]
[Если вспомнить, Аслан тайно следовал за ним ещё в тот раз, когда отец отправился спасать Эйлу. Тогда он упоминал о том, что заранее наложил заклинание слежения.]
Джулион должен был быть осторожнее, предусмотреть и это. Но всё его сознание было поглощено одной мыслью: как спасти Эйлу.
«Чтобы вызволить Эйлу, нужна каждая возможная помощь. Я пойду с тобой.»
«Нет.»
«Отец.»
«Ты всю жизнь учился за книгами, но никогда не был на настоящем поле боя. Там ты станешь лишь обузой.»
«Это неправда. Последние месяцы я тоже готовился. Я справлюсь.»
«Я сказал - нет. У каждого своя роль. Твоя - остаться с Нитой и охранять дом. Когда Эйла вернётся, кто-то должен встретить её.»
«…А, отец?»
Голос Аслана чуть дрогнул.
«Ты обсуждал с главой «Лунного Сумрака» шансы на выживание. Но себя в этих шансах не указал. Ты не собираешься возвращаться домой?»
«…»
«Отец.»
«Разумеется, я вернусь. Просто не могу дать стопроцентной гарантии.»
«Когда я просил разрешить Эйле участвовать в экспедиции и клялся, что буду рисковать жизнью ради её защиты, ты что ответил? Что и Эйла, и я должны вернуться живыми.»
«…»
«Но если ты спасёшь Эйлу и погибнешь сам, будет ли она счастлива? А мы, её братья?»
Джулион молчал. Он обязан был спасти дочь, иначе никогда не смог бы взглянуть в глаза Честины на том свете. Но сказать это сыну он не мог.
«Прошу тебя, отец. Возьми меня с собой. Я сделаю так, чтобы шанс выживания был сто процентов, и для тебя тоже. Пока ты будешь сражаться с Королём демонов, а люди «Лунного Сумрака» займутся спасением Эйлы, я проложу маршрут для бегства. Доверься мне.»
Долгое молчание. И, наконец, Джулион произнёс:
«Хорошо.»
На лице Аслана впервые за долгое время мелькнуло настоящее сияние. Обычно серьёзный и сдержанный, в этот миг он выглядел таким, каким и должен был быть юноша его возраста.
«Спасибо, отец. Я не подведу тебя.»
«Мы отправляемся скоро. Если есть что подготовить - делай это сейчас.»
«Я готов. Могу идти хоть сейчас.»
«Тогда я наложу заклинание невидимости.»
«Да, отец.»
Аслан шагнул ближе. Джулион тихо, почти беззвучно начал читать заклинание. Но когда слова завершились, Аслан нахмурился.
«Подожди…это не заклинание невидимости…»
«…El Geras.»
Заклятие подействовало мгновенно, Аслан рухнул на пол, словно тряпичная кукла.
Это было заклинание принудительного сна. Потраченной маны хватало, чтобы сын не проснулся как минимум неделю. К тому времени догнать его он уже не смог бы.
«Ты же сам сказал…» - прошептал Джулион, глядя на неподвижного сына. «Для меня и ты, и Эйла - дети. Как я могу принести твою жизнь в жертву ради её спасения?»
Аслан, как и Хёфельн с Эйлой, унаследовал его способности. Особенно холодный ум и упорство, благодаря которым он мог стать великим учёным.
А сам Джулион уже прожил слишком много. После смерти Честини вся его жизнь превратилась лишь в дорогу мести.
Значит, Аслан не должен умереть вместе с ним.
Ещё раз взглянув на спящего сына, Джулион прошептал настоящее заклинание невидимости. В следующее мгновение его фигура исчезла.
«Диоклайд.»
Зайдя в комнату, я увидела, как он поворачивается ко мне с лёгкой улыбкой.
«Ты пришла.»
После того как мы спасли Диоклайда и привели его во дворец Короля Демонов, я старалась навещать его хотя бы через день.
[Недавно он пытался лишить себя жизни. Мысль о сыне заставила его отступить от этого шага, но кто мог гарантировать, что завтра он не решит иначе? Хены, женщины, которую он любил, больше не было в этом мире.]
[Он также сомневался, стоит ли оставаться здесь, под одной крышей с сыном, ставшим новым Королём Демонов.]
[Да, если бы он исчез, поисковые заклинания быстро нашли бы его. Но Клайд воспринял бы это как предательство отца, и в сердце его остался бы шрам. Я не могла этого допустить.]
[К счастью, пока Диоклайд не проявлял желания уйти или покончить с собой. И это уже было облегчением.]
Магическая подготовка занимала не так уж много времени, а без неё Диоклайду было бы просто скучно. Поэтому я приходила к нему поговорить, чтобы он не чувствовал себя одиноким.
«Где Клайд?»
«У него дела.»
«Понятно.»
Когда у Клайда было свободное время, я приводила его сюда. Но даже тогда их разговоры оставались сухими, словно между ними стояла стена. Приходилось искать темы и подталкивать их друг к другу.
«Спасибо, что приходишь.»
«О, да это и мне в радость. Иногда скучно сидеть без дела. А с вами всегда интересно поговорить, Диоклайд.»
Он тихо усмехнулся.
«Я ведь знаю, что собеседник из меня так себе. Но ценю твои слова. В этом ты похожа на Хену.»
[Для меня такие слова, лучшая похвала.] Я улыбнулась скромно, но искренне.
«Хена всегда думала обо мне. Для неё было страшно оказаться в демоническом мире против воли. Она боялась, что станет для меня обузой. Всё время тревожилась, не обременяет ли меня своим существованием.
«Потому что она любила тебя. Когда любишь, естественно ставить другого выше себя.»
«Не уверен, что это естественно для всех. Но как красиво ты это сказала.»
Он произнёс это тихим голосом. На лице по-прежнему было мало выражений, но в его словах звучала мягкость, в которой чувствовалась душа.
[Нетрудно понять, почему Хена полюбила его, несмотря на пропасть между их расами.]
[Клайд тоже добрый и тёплый. Если бы они открылись друг другу, их связь могла бы стать настоящей.]
«Ах да, Диоклайд, можно вопрос?»
«Говори свободно.»
«Вы не опасаетесь, что другие демоны будут против того, что Клайд поселил вас здесь, во дворце, и хочет сделать меня своей Королевой?»
«Опасаюсь.»
«Думаете, это может вызвать восстание?»
«Не уверен. Но вероятность мала. Демоны в основном действуют, исходя из собственной выгоды. А в этих двух случаях, и с моим пребыванием, и с твоим положением - выгоды почти нет. Если вспыхнет мятеж, то по совсем другой причине.»
«Другой причине? Вы про перемирие с людьми?»
«Да. Война с людьми длилась больше тысячи лет и сильно изменила наш мир. Те, кто сейчас у власти, обязаны своими силами и богатством именно ей.»
Он говорил спокойно, но в его голосе звучала тяжесть.
«Например, кланы вампиров, такие как Санпарели, питались в основном кровью военных пленников. А теперь, когда война закончилась, им придётся переходить в мир людей и похищать их прямо там. Но и люди готовятся к отпору, и это будет совсем непросто.»
Выслушав рассказ, я поняла, что у всего этого есть вполне весомая причина.
[В оригинальной истории Верховные лорды, включая Гию, подняли мятеж из-за того, что Клайд пренебрегал своими обязанностями. Сам Гия захотел занять трон именно в тот момент, когда Клайд покинул демонический мир ради поисков Силфии в человеческом мире.]
[Выходит, о браке можно пока не так сильно тревожиться…Куда серьёзнее выглядит вопрос прекращения войны.]
[После подавления восстания Гии Клайд осознал свою любовь к Силфии и открылся ей в искреннем признании.]
[Сама Силфия тоже была не безразлична к нему. Она чувствовала жалость к его трагическому прошлому, к тому смятению, которое он скрывал за холодной маской. Были мгновения, когда ей казалось, что он способен быть любимым.]
[Но сердце она так и не раскрыла. Ей не хватало сил простить его за разрушение Империи Пальма и смерть всей её семьи, всего народа.]
Чтобы завоевать её сердце, Клайд пошёл на многое.
После падения Империи и разрушения преграды между мирами завоевание оставшейся части континента было лишь делом времени. Но Клайд отозвал все войска из человеческого мира и заставил замолчать сторонников продолжения войны.
Это случилось сразу после того, как он казнил Гию за заговор. Оспаривать его решения тогда никто не осмелился.
[Возможно, и сейчас Клайд без колебаний убил бы Гию, если бы счёл нужным. В его словах, что он готов уничтожить весь демонический мир ради меня, не было ни капли ложи…]
[Но я не хотела, чтобы он разрушал этот мир.]
[Дело было не только в том, что мне была ненавистна кровь на его руках. Важно и другое: демонический мир и сам трон Короля демонов служили защитой и для Клайда, и для меня. Если бы он действительно уничтожил этот мир, мой отец и братья наверняка вновь попытались бы силой вернуть меня, как уже было однажды.]
[Лучше всего - умеренный путь. Такой, что позволит удержать равновесие между двумя мирами, но без бессмысленных жертв.]
«Эм, Диоклайд.»
«Да?»
«Когда вы были Королём демонов, Гия уже был Верховним лордом Затаии?»
«Да. Если точнее, в какой-то момент произошло изменение: его отец Рендор уступил место сыну.»
«Значит, он унаследовал власть от отца?»
«Если убийство собственного отца ради трона можно назвать наследиемто да.»
Я непроизвольно нахмурилась.
«То есть он поднял мятеж? Почему? Его отстранили от наследования?»
«Нет. Гия был старшим сыном. Просто он не хотел ждать, пока отец отдаст ему титул и его жизнь дойдёт до конца. В демоническом мире чем сильнее магия, тем дольше длится жизнь.»
«…И вы, Диоклайд, одобрили такое «наследование»?»
«В нашем мире сила и есть закон. Для сильного естественно забирать власть у слабого. К тому же моё одобрение ему было ни к чему. Из поколения в поколение каждый из семи Верховних лордов обладал магией, равной с силой Короля демонов. Союз между Королём и Лордами держится лишь на равновесии сил.»
[В оригинальной истории Клайд обладал почти абсолютной властью. Вероятно, потому что его магия настолько велика, что сама ломала это равновесие.]
«…Если ты убил отца, чтобы стать Верховним лордом, то желание занять трон Короля демонов уже не выглядит странным.»
«Ты к чему ведёшь?»
Я рассказала Диоклайду о сне, в котором Гия замышлял мятеж. Он выслушал без подозрений, то ли из-за веры в Клайда, то ли доверяя моим словам.
«Я предложила поставить наблюдателя за Гией, но одного этого мало, мне всё равно тревожно.»
«Понимаю.»
Диоклайд задумался на мгновение, а затем произнёс:
«Что если я сам взгляну на Гию?»
«Что? Как это?»
«Встретиться с ним лично. Предложить объединиться с Верховними лордами, убить Клайда и вернуть трон. Если он действительно таит злобу, его заинтересует такое предложение.»
«Но…поверит ли он в эти слова?»
«Если речь о Гии, он скорее усомнится в дружбе между мной и Клайдом. Я ведь тоже убил отца, чтобы получить власть. И хотя по твоей просьбе Клайд позволил мне остаться здесь, он, без сомнений, присматривает за удобным моментом, чтобы избавиться от меня. Если я предложу действовать первым, пока меня не настигли, Гия наверняка клюнет.»
Я застыла, глядя на него с приоткрытым ртом, а потом резко покачала головой.
«…Нет.»
«Почему?»
«Я не могу позволить тебе ввязываться в такую опасность. Клайд точно будет против.»
«Мы не узнаем правду, пока не попробуем.»
«Не нужно ничего пробовать. Клайд скорее сам примет удар на себя, чем позволит рисковать теми, кто ему дорог.»
Диоклайд посмотрел на меня долгим, молчаливым взглядом.
«Ты правда думаешь, что я дорог ему?»
«Конечно. Ты же его отец.»
Я сказала это твёрдо.
«Раньше Клайд всегда был настороженным, словно одиноким, даже рядом со мной. Но с тех пор, как появился ты, он изменился. Его лицо светлеет, он спит спокойно. Пусть он всё ещё ведёт себя немного скованно, но твоё присутствие придаёт ему уверенности.»
[Может, это было лишь моё субъективное ощущение, но отрицать очевидное было невозможно: Клайд и правда стал спокойнее. Каждый раз, когда я упоминала истории о Диоклайде, на его лице мелькала неловкая улыбка, но во взгляде - мягкость.]
Диоклайд медленно закрыл глаза.
«…Понятно.»
«Так что, Диоклайд, не думай об этом больше. Я придумаю другое решение. А если в голову придёт хорошая идея, обязательно поделись.»
«Хорошо. Я понял.»
Он посмотрел на меня с лёгкой улыбкой.
После того как Эйла вернулась в свои покои, Диоклайд ещё долго сидел на месте.
Чем больше он говорил с ней, тем сильнее она напоминала ему Хену.[Они не были похожи внешне, разве что обе были людьми. Но у Эйлы было то же самое тёплое, ласковое сияние, как солнечный свет, которого в демоническом мире не существует.]
Она умоляла его не действовать в одиночку. Но Диоклайд уже принял решение встретиться с Гией.
Как отец, он не сделал для сына ничего. Пока Клайд проходил через невыносимые испытания, он жил хорошо и даже не знал о его существовании.
Даже сейчас, находясь во дворце благодаря милости Клайда и Эйлы, он чувствовал себя лишь обузой.
[Хватит бездействовать и потом сожалеть. Ради сына и ради той, кого он любил, он хотел сделать хоть что-то.]
Спустя несколько часов Диоклайд глубоко вдохнул и сосредоточился. Вокруг него зашевелилась тень чёрной магии.
В ту ночь я спала в объятиях Клайда.
Меня разбудило заклинание-сигнал.
[…Так и думала.]
Я встревоженно разбудила Клайда.
«Клайд, проснись!»
«…Руби, что случилось? Ты ранена?»
Он сразу коснулся моей щеки, оглядывая меня.
«Нет, со мной всё в порядке. Но, похоже, Диоклайд покинул дворец. Нам нужно срочно его догнать.»
«Что? О чём ты?»
Я объяснила всё, что произошло днём: как Диоклайд собирался встретиться с Гией, и как я пыталась его отговорить. На всякий случай я наложила на него тревожное заклятие: если он уйдёт слишком далеко от меня, оно сработает.
Клайд выслушал молча, его глаза сузились.
«Если я применю, то же заклинание, что использовала, когда мы нашли Диоклайда в первый раз, мы сможем сразу оказаться рядом с ним. Пойдём.»
Я вскочила с постели и начала одеваться. Но, обернувшись, увидела, что Клайд всё ещё сидит неподвижно.
«Почему ты ничего не делаешь? Пошли.»
Я потянула его за руку, и он вдруг спросил:
«А мы обязаны его останавливать?»
«Что?»
«Если план отца удастся, мы сможем получить доказательства того, что Гия и правда замышляет предательство.»
Мои глаза расширились от изумления.
«Что ты говоришь? Это же опасно! У Диоклайда ещё не восстановилась сила. Если он попробует и попадётся…»
«Да. Поэтому мы будем следить за ним тайно, пока он не встретится с Гией. А если ему станет угрожать опасность, вмешаемся и защитим.»
В его взгляде не было ни холодности, ни безразличия, только серьёзность.
«Но, Клайд…» - я колебалась.
«Даже если мы остановим отца сейчас, кто даст гарантию, что он не повторит то же самое снова? К тому же вопрос с Гию остаётся нерешённым.»
Я замолчала, не найдя слов.
«Не переживай. Я не дам, чтобы у отца хоть волос с головы упал.» - твёрдо произнёс Клайд, словно давая клятву. После этих слов спорить с ним стало ещё труднее.
«…Хорошо.» - наконец уступила я.
Клайд улыбнулся краешком губ и мягко провёл ладонью по моей щеке.
«Тогда идём.»
Я крепко сжала его руку, и я начала произносить заклинание.
«Рад видеть вас, Ваше Величество. Давненько мы не встречались вот так, с глазу на глаз.» - с безупречной улыбкой Гию приветствовал Диоклайда, широко раскрыв руки.
«Не стоит так меня называть. Ты же прекрасно знаешь: я давно оставил трон.»
«И всё же, однажды Король, всегда Король. Тем более, когда речь идёт об отце нынешнего Короля, титул звучит уместно.»
Диоклайд, не меняя бесстрастного выражения лица, сел напротив него.
«Зачем вы приехали в Затаю?»
«Хочу кое-что обсудить.»
«Что же именно? Может, поручение от нашего нынешнего Короля?»
«Нет. Он даже не знает, что я здесь.»
Взгляд Гию слегка сузился, улыбка осталась, но пальцы едва заметно щёлкнули.
«Все, выйдите.»
«Как прикажете, мой господин.»
Прислужники покинули зал, оставив в просторной приёмной лишь двоих.
«Говорите.»
«Что вы думаете о моём сыне?»
На мгновение Гию задумался, барабаня длинными пальцами по столешнице.
«Вопрос расплывчатый. Хотелось бы подробно.»
«Я знаю, что поступки моего сына вызывают недовольство у многих. Перемирие с людьми, скорое бракосочетание…даже то, что он привёл меня обратно во дворец.»
Гию испытующе взглянул ему в глаза.
«Пришли за моей поддержкой? Можете быть спокойны, я присягнул нынешнему Королю на верность. Да, кое-где слышатся возмущения, но мы справимся. Всё может измениться, настроения Короля тоже.»
«Это и есть ваши истинные мысли?»
«Что вы имеете в виду?»
Диоклайд холодно усмехнулся.
«В Демоническом мире найдётся ли хоть один, кто действительно хочет закончить войну с людьми? Особенно среди таких, как вы: владыкам, которым есть что терять и что приобретать.»
«…Я повторю: моя преданность неизменна. Не понимаю, зачем вы говорите подобные вещи.»
«Знаете, почему мой сын нашёл меня и привёл во дворец?»
«Потому что вы его отец?»
«Я и не подозревал о его существовании до нашей встречи. Для него я - предатель, виновный в смерти его матери. Для меня же он всего лишь ребёнок, случайно рождённый от человеческой женщины. Никаких отцовских чувств у меня нет.»
Гию замер, внимательно слушая.
«На деле всё это затеяла та женщина. А мой сын одержим ею до безумия. Возможно, он ищет в ней замену своей матери. Мне это тоже не по душе.»
«Тогда к чему весь этот разговор?»
«Я хочу заключить сделку.»
«Сделку?»
«Помогите мне свергнуть моего сына. Взамен я обещаю передать вам свой титул.»
В глазах Гию мелькнула искра.
«Значит, вы зовёте меня к мятежу?»
«Вы всё верно поняли.»
Гию резко поднялся со своего места.
«Вы ошиблись дверью.»
«Подумайте хорошенько.» - голос Диоклайда прозвучал твёрдо. «Если вы откажетесь, я обращусь к другому лорду. Вы готовы к такому?»
Гию прищурился.
«А вы не боитесь нынешнего Короля? Что, если я перескажу ему наш разговор?»
«Вы не рискнете. Это слишком опасно для вас.»
«Объясните.»
«Недавно доходили слухи, что вы позволяли себе говорить с моим сыном слишком дерзко. И в итоге, он едва не убил вас в ярости. Как думаете, что произойдёт, если я скажу, что вы согласились на моё предложение, но мы разошлись, не договорившись о цене? Поверит ли он тогда в вашу «преданность»?»
Взгляд Гию потемнел.
«Вы шантажируете меня?»
«Я всего лишь даю понять: пришёл не с пустыми руками.»
Диоклайд продолжил спокойно:
«Я выбрал именно вас, потому что вижу ваши амбиции. Вы убили собственного отца ради власти. И теперь говорите о верности? Это смешно.»
«…»
«Перед вами золотой шанс. Пока мой сын на троне, другого такого не будет. Вы воспользуетесь им или потом будете жалеть?»
Гию молчал долго, но наконец вернулся на место.
«Есть ли у вас план? Вы ведь понимаете, что сила нынешнего Короля не имеет равных в истории. Даже вместе мы вряд ли устоим.»
«Я знаю его слабость.» - медленно произнёс Диоклайд. «Слабость, которой могу воспользоваться только я.»
«Какая же?»
«Я способен нейтрализовать его магию. В первый раз, когда мы столкнулись, я атаковал его, считая врагом. И тогда заметил: в момент столкновения моя сила подавляла его магию. Я был ослаблен, поэтому быстро проиграл. Но сейчас восстановил большую часть сил. Смогу удерживать его три, может, пять минут. Этого хватит, чтобы вы нанесли смертельный удар.»
Гию прищурился ещё сильнее.
«Мне нужна гарантия. Если вы ошибаетесь, нас обоих ждёт казнь. Я не могу так рисковать.»
«Рискую здесь только я.» - сказал Диоклайд. «После свадьбы, когда брак будет объявлен, я сам нападу на него. Вы сможете лично убедиться, что его магия обнулена. Если не получится - не вмешивайтесь. Я умру один.»
Он сжал руки в кулаки и положил их на стол.
«Все карты открыты. Теперь ваш ответ. Вы со мной?»
Долгая пауза. И наконец Гию произнёс:
«Хорошо. Я согласен.»
В глазах Диоклайда мелькнуло слабое облегчение.
«Вы ведь не расскажете?»
«Разумеется. Вы были правы: я недоволен многим из того, что происходит. Я не позволю нынешнему Королю разрушить наш мир.»
«Я сделал верный выбор.» - впервые улыбнулся Диоклайд.
Гию тоже изобразил улыбку и поднял бокал. Стекло звякнуло.
[…Старик и вправду верит, что я стану ждать своей очереди?] - холодно подумал Гию. [Если он может лишить силы нового Короля, значит, и сам уязвим. Уберу их обоих, и трон станет моим.]
Губы Гию изогнулись в кривой усмешке, скрытой за бокалом вина.
Диоклайд вернулся в замок Демона.
Сбросив облик теневой вороны и ступив на землю в своём истинном облике, он услышал голос за спиной.
«Отец.»
Удивлённый, он обернулся и увидел Клайда и Эйлу.
«Как вы…»
«Прости, Диоклайд.» - тихо сказала я. «Я наложила на тебя сигнальное заклинание. Если ты покинешь замок, я сразу узнаю.»
«Мы слышали и видели всё: и встречу с Гию, и разговор с ним.» - добавил Клайд.
Лицо Диоклайда омрачилось.
«…Клайд, это…»
«Я знаю. Ты солгал, говоря, что хочешь заключить сделку с Гию. Я всё объяснила Клайда. Зачем ты пошёл на это в одиночку? Я ведь пыталась тебя остановить.»
Диоклайд молчал, слегка опустив глаза.
«В этот раз всё обошлось. Но только чудом. В следующий раз так может не повезти. Ты это понимаешь?» - голос Клайда звучал холоднее обычного.
«Но…»
«Тогда скажи, зачем ты поступил так самовольно, ничего не сказав мне?»
После короткой паузы Диоклайд поднял взгляд.
«До сих пор я не сделал для тебя ничего как отец.»
«…»
«То же самое и с твоей матерью. Если бы я не отпустил Хену тогда…она наверняка была бы жива.»
«Ты опять за своё…» - я покачала головой. «В этом не твоя вина, Диоклайд. Ты ничего не знал.»
«Но факт остаётся фактом: я не уберёг женщину и ребёнка, которых любил.» - тихо произнёс он. «Я знаю, что ничем не смогу искупить это. Но хотя бы теперь хочу сделать то, что в моих силах…для тебя. И для твоей матери.»
«Диоклайд…» - мой голос предательски дрогнул.
Он посмотрел на меня и едва заметно улыбнулся.
«Прости, Эйла. Но убедить тебя я всё равно не смог бы. Когда я рядом с тобой, остаётся лишь соглашаться со всем, что ты говоришь.»
И тут Клайд, до этого молчавший, заговорил:
«Какими бы ни были твои намерения, отец, факт остаётся фактом: ты обманул нас с Эйлой.»
«Да…так и есть.» - Диоклайд опустил голову.
Я сжала руку Клайда, чувствуя грусть.
«Клайд…»
«Дай мне обещание. Больше никогда не рискуй так в одиночку. Что бы ни случилось, мы решаем вместе.»
Он сказал это негромко, но твёрдо.
«Ты говоришь, что ничего не сделал для меня как отец…Но ведь и я, ещё ничего не сделал для тебя как сын. Не заставляй меня сожалеть о тебе так же, как ты сожалеешь о прошлом.»
Глаза Диоклайда медленно распахнулись. В прозрачных красных радужках, так похожих на глаза Клайда, проступила влага. Сдвинув брови, он слабо улыбнулся.
«…Да. Я понял. Обещаю.»
В груди стало тепло. Я крепко сжала ладонь Клайда, прижимаясь к его руке.
После этого мы решили довести план до конца - позволить Гию напасть на Клайда во время свадьбы.
[Разумеется, слова Диоклайда о том, что он способен лишить Клайда магии, были ложью. Но Гию должен был поверить. Для этого они заранее договорились: при столкновении оба будут намеренно подавлять свою силу, создавая видимость.]
Клайд сперва категорически возражал. Он не хотел, чтобы подобное случилось в наш свадебный день. Но настояла я.
Я была уверена: [это лучший способ разоблачить измену Гию и одновременно показать остальным демонам, что измена не останется безнаказанной.]
«Но ведь есть риск, что ты попадёшь под удар. Ты понимаешь это?» - нахмурился Клайд.
«Удар будет не от Гию, а от Диоклайда. И он не вложит в него всю силу. У меня есть защитное кольцо, которое ты подарил, я наложу дополнительные заклинания. Когда всё начнётся, просто уйду в сторону.»
«Всё равно, Эйла…»
«И потом.» - я улыбнулась. «Рядом будут сразу двое защитников. Ты хочешь сказать, что не справишься с каким-то жалким Гию? Я не собираюсь выходить замуж за мужчину, который не может совладать с таким ничтожеством.»
Даже мои игривые слова не смягчили его хмурого взгляда. Тогда вмешался Диоклайд:
«Если Эйла согласна, значит, так и будет.»
«Отец…»
«Не беспокойся. Пока ты будешь сдерживать Гию, я займусь защитой Эйлы. Доверься мне.»
После долгих уговоров Клайд нехотя кивнул.
Но даже вернувшись в покои, он не мог избавиться от тревоги. Я обняла его со спины, прижимаясь к плечу.
«Что такое? Всё ещё волнуешься?»
Клайд молча провёл рукой по моей руке, обвивающей его шею.
«Ну хватит. Мы ведь всё продумали. Ты сам это знаешь. Просто лишние переживания.»
«…В голове – да.» - глухо ответил он.
Я поцеловала его в щёку.
«Всё будет хорошо. Разве ты не забыл, что твоя невеста - гениальный маг? Я знаю десятки заклинаний, которые помогут, если что-то пойдёт не так. Так что успокойся. А если будешь и дальше обижаться, я не позволю тебе сегодня меня касаться.»
Клайд усмехнулся и обернулся ко мне.
«И как же ты собираешься запретить мне?»
«Скажу: «Не трогай». Ты ведь слушаешься меня, правда?»
«Правда?» - хитро прищурился он. «Хочешь проверить?»
Он резко толкнул меня на постель. Я пискнула, а он накрыл меня, уперев ладони по обе стороны лица. Его взгляд стал тёплым и жадным.
«Скажи это. Только один раз.»
«…Не трогай меня.»
«А я не хочу.»
Пальцы Клайда скользнули по моему плечу, спустили лямку сорочки. Я судорожно сглотнула.
«Я же сказала - не трогай…»
«Но я же слегка.» - прошептал он, целуя открывшуюся кожу.
«М-м…» - сорвался с моих губ тихий стон.
Клайд оставил лёгкие следы зубов, поднял голову и посмотрел на меня с улыбкой:
«Ты просишь меня не прикасаться, а сама ведь совсем не против. Так какой смысл в словах?»
«Ну…что я могу поделать, если не против?» - пробормотала я, и он тихо рассмеялся.
Его взгляд был мягким, почти нежным.
«Тогда зачем ты это сказала?»
«Потому что если бы ты продолжал вот так…Я бы правда…Ах!»
Я не успела договорить: его губы вновь коснулись моей кожи. По телу пробежала дрожь.
«Клайд…Я люблю тебя…»
«Я тоже люблю тебя.» - шепнул он в ответ, низким и горячим голосом.
Его поцелуи скользнули всё ниже, оставляя за собой серебристый след.
Прошло несколько недель. Настал день свадьбы.
За это время Диоклайд ещё раз встретился с Гию и уточнил детали плана.
Моё платье сияло, словно сотканное из звёздного света. Ткань мерцала даже там, где не было ни единого огня. Я никогда не видела ничего подобного в Империи Пальми.
«В сердце Теневого леса есть родник. Когда две луны встают рядом, в него на ночь опускают ткань нимоны. Такие платья предназначены только для величайших женщин этого мира.» - тихо объяснила Инка.
Длинный подол тянулся позади, искрясь при каждом шаге.
Церемония проходила у открытого алтаря за пределами дворца. С длинной фатой, спадающей до земли, я шла по дорожке, посыпанной лепестками. В конце пути меня ждал Клайд.
Он был облачён в чёрное с ног до головы. Непривычный для меня наряд, но на нём он смотрелся по-королевски. [Впрочем, Клайду пошла бы даже рубашка.]
Его лицо, до этого напряжённое, смягчилось, едва он увидел меня. Глаза раскрылись широко, наполняясь светом.
Когда я подошла, он медленно поднял руку и откинул фату. Разница в росте была такой, что ему и наклоняться не пришлось.
«…Ты прекрасна.» - прошептал он, сам не замечая, что сказал это вслух.
Я смущённо улыбнулась.
«А ты красивый.» - ответила я так же тихо.
И только тогда Клайд улыбнулся в ответ.
«Я хочу поговорить с отцом прямо сейчас и отменить план.»
«Почему?»
«Я не хочу испортить этот момент.»
Лицо Клайда было серьезным. В его голосе звучала неподдельная искренность.
«Тогда мы сможем повторить это в другой раз.»
Он посмотрел на меня, и между его бровями пролегла тонкая складка.
«Будь осторожна, Руби. Не порань себя.»
«Разумеется.»
Под алтарём собралось множество демонов, наблюдавших за церемонией. Диоклайд сидел в первом ряду слева, напротив расположился Гию. Оба они улыбались так, словно и не подозревали, что грядёт нечто важное.
Клайд обвёл взглядом алтарь и громко произнёс:
«Я, Клайд, Король Демонического мира, клянусь перед духами, создавшими наш мир в начале времён, и перед всеми свидетелями здесь, что беру эту женщину, Эйлу, в жёны и разделю с ней вечность.»
«Я, Эйла Рожасис, клянусь быть с Клайдом как его жена, и пока над небом Демонического мира сияют две луны, я останусь с ним навсегда.»
Я повторила за Клайдом обеты, которые заучила заранее.
В тот миг из-под алтаря взметнулся поток воды, вынесший на поверхность украшенную драгоценными камнями шкатулку. Крышка раскрылась, и миру предстала пара колец. Одно за другим они взлетели в воздух и мягко опустились нам на ладони.
Мы подошли друг к другу и, подняв левую руку тыльной стороной вверх, одновременно надели кольца. Этот обряд символизировал нерушимую связь между мужем и женой.
Когда мы завершили ритуал и встретились взглядами, площадь огласила буря аплодисментов.
И именно тогда это случилось.
«Диктатор! Твоё время кончилось!» - внезапно поднялся Диоклайд и обрушил чёрную магию на Клайда.
Тот мгновенно встал впереди меня, заслоняя своим телом. Я, пригнувшись, укрылась у подножия алтаря.
Силы обоих магов были колоссальны, но при столкновении заметно ослабли. Благодаря заранее отрепетированным действиям со стороны Диоклайда всё выглядело так, будто он успешно нейтрализовал магию Клайда.
Стража бросилась защищать Короля, но им преградили путь воины, вырвавшиеся из толпы гостей. Это оказались переодетые солдаты Гию.
Верховные лорды растерянно наблюдали за происходящим, а сам Гию, растянув губы в мрачной усмешке, поднял руку. Вокруг него образовалось бесчисленное множество ледяных копий, которые стремительно ринулись на Клайда и Диоклайда.
[Он собирается избавиться сразу и от Клайда, и от меня. Ради титула Верховного лорда он уже убил собственного отца, и теперь, жаждя короны, он не упустит этот шанс.]
[Предположение Диоклайда оправдалось.] Едва смертоносные копья приблизились, Клайд и его отец слили силы и в одно мгновение воздвигли защиту.
Следующий миг ознаменовался бурей магической энергии, вырвавшейся от Клайда. Вся округа содрогнулась: демоны, присутствующие на церемонии, прижались к земле, не в силах выдержать его мощь. Ледяные копья рухнули и рассыпались в прах.
«Наконец-то показал своё истинное лицо, Гию.» - холодно произнёс Клайд.
«К-король, вы ошибаетесь! Я лишь хотел защитить вас…кх!»
Его слова прервал гигантский магический кулак, сотворённый Клайдом. Он схватил Гию и поднял его в воздух.
«Все здесь стали свидетелями твоего предательства. Будешь отрицать очевидное?»
«Н-нет! Это не так! Это господин Диоклайд всё подстроил! Он первый атаковал!»
«Это был замысел моего отца, чтобы выявить твою измену. И ты, словно ждал этого момента, сразу раскрыл свои намерения.»
Сжимая Гию в своей власти, Клайд обернулся к собравшимся:
«Все видите: Гию, Верховный лорд Затаии, хотел поднять мятеж. Не имея ни силы, ни мужества бросить мне вызов открыто, он попытался захватить трон подло и исподтишка. Скажите, как должен быть наказан этот мерзавец?»
Толпа молчала. Никто не решался ответить.
«Господин Вандерил, что скажете вы?»
Тот колебался, но всё же заговорил:
«По законам Демонического мира, измена карается смертью без исключений.»
Глаза Клайда сузились. Лицо Гию исказила паника.
«П-пощадите, Король! Меня обманули, я никогда не замышлял предательства! Клянусь! Пощадите…»
Его мольбы оборвались. Магическая ладонь резко скрутила тело. Раздался ужасающий хруст костей, и с неба обрушился дождь алой крови. Я крепко зажмурилась и отвела взгляд.
Площадь погрузилась в ледяное молчание.
Солдаты Гию бросили оружие и пали ниц. Стража замка немедленно принялась их задерживать.
«Руби, ты в порядке?» - мягко спросил Клайд, подойдя ко мне. Его голос звучал заботливо, будто это был уже совсем другой человек.
«Д-да…всё хорошо. А Диоклайд?»
Оглянувшись, я увидела, что он цел и невредим, спокойно вернувшийся на своё место.
Клайд протянул мне руку и помог подняться.
«Ну что ж, продолжим свадьбу.»
Несмотря на кровь, только что осквернившую гостей, Клайд повёл церемонию дальше, словно ничего не произошло. Это было заранее обговорено с Диоклайдом, чтобы продемонстрировать власть Короля демонов.
Хотя моё сердце всё ещё колотилось, а желудок сводило от ужаса, я изо всех сил старалась не показывать этого.
Остальная часть свадьбы прошла по плану. В течение семи дней во всём Демоническом мире должны были продолжаться празднества.
Клайд объявил, что в измене виновен лишь Гию, а его род не будет наказан. [Это сильно отличалось от исхода в оригинальной истории, где весь его клан был уничтожен.]
Его брат, Кания, новый Верховный лорд Затаии, выразил благодарность за милосердие и поклялся в вечной верности.
«Ты поступил мудро, Клайд. Истинное искусство правления - не только страх или милость, но их сочетание. Теперь никто не посмеет восстать против тебя.» - сказал Диоклайд.
Он выглядел спокойным, но в его взгляде отражалась гордость за сына.
«Всё это благодаря тебе, отец. Ты отлично справился с трудной ролью. Благодаря тебе и Эйла, и я можем чувствовать себя спокойно.»
Хотя лицо Клайда оставалось суровым, его слова явно обрадовали Диоклайда. Их взгляды сказали больше любых слов: отчуждённость, что прежде разделяла их, заметно растаяла.
После смерти матери Клайд не доверял никому, кроме меня. И то, что он вновь обрёл близкого человека, наполняло радостью и меня.
Но это не была моя радость. В глубине души таилась тихая боль - из-за моего отца, Джулиона.
[Я понимала, что иначе быть не могло. Всё дело было не только в моей любви к Клайду. Если бы я тогда не отвернулась от семьи и не пошла к нему, Империю Пальма ожидала бы трагическая судьба, описанная в оригинале.]
Я никогда не жалела о сделанном выборе. Даже если бы пришлось вернуться в прошлое, я вновь поступила бы так же.
И всё же, в счастливые минуты рядом с Клайдом, особенно когда он тепло общался с отцом, я невольно вспоминала о своём.
Каким бы заблудшим он ни был, какой бы трагедией ни обернулись его поступки в той истории, оставалось неоспоримым одно: он был моим отцом и любил меня всем сердцем.
Разумеется, я понимала, что одни лишь мысли ничего не изменят. [Поэтому старалась отгонять их, не позволять себе зацикливаться на семье. Но как бы я ни пыталась, полностью избавиться от них не удавалось.]
[Я гадала, как там отец и братья. Всё ли с ними в порядке? Не разъедает ли их до сих пор печаль от моей потери? Может быть, они не могут сосредоточиться на своих делах, мучаясь тревогой. Возможно, даже их здоровье пошатнулось.]
Стоило остаться наедине с собой, как эти мысли вспыхивали вновь, терзая меня.
В тот вечер Клайд вдруг посмотрел на меня и спросил:
«Руби, что с тобой?»
«А? Что ты имеешь в виду?»
«Ты целый день ходишь с мрачным лицом. Тебя что-то расстроило?»
«Хм? Да нет, ничего. С чего бы вдруг? Мы же всё время вместе…» - я улыбнулась, стараясь скрыть смятение. Но в глазах Клайда оставалась тревога.
«Скажи мне правду, Руби. Что не так?»
«Я же сказала, всё нормально.»
«Ничего подобного. Разве я могу поверить? Ты забыла наше обещание - больше никогда не лгать друг другу?»
Я замерла. При упоминании обещания спорить было бессмысленно.
«…Тебе это не понравится.»
«Мне всё равно, что я почувствую.»
«А вот мне не всё равно. Я не хочу причинять тебе боль.»
«А я не вынесу смотреть, как страдаешь ты. Так что говори.»
Я закусила губу и, поколебавшись, всё же призналась:
«Я просто думала о своей семье…о том, как они там.»
Клайд посмотрел на меня мягко, почти с нежностью. Я поспешно замахала рукой:
«Это была всего лишь мимолётная мысль. Немного загрустила, и всё. Теперь всё хорошо.»«Что же здесь «хорошего»?»
«Правда! Ты мне не веришь?»
Несмотря на мои слова, в его взгляде не было и тени облегчения.
«Вот видишь…поэтому я и не хотела ничего говорить.»
«…»
«Со мной всё в порядке. Я не жалею, что пошла за тобой. Понимаю, что ничего уже не изменить. Так что просто забудь, ладно?»
Он внимательно посмотрел на меня и спросил:
«Ты скучаешь по ним?»
«Э?»
«Ты скучаешь по своей семье?»
В горле у меня встал ком. [Конечно, скучала. Разве это было неестественно? Но я изо всех сил старалась не показывать этого.]
«Не говори глупостей. Нет, вовсе нет.»
«Если скучаешь, ты можешь их увидеть.»
Я распахнула глаза:
«Что?»
«С помощью телепортации ты всегда можешь вернуться домой. Если захочешь - сходи к ним.»
Теперь Клайд знал, что в Демоническом мире я могу пользоваться магией. Я объяснила это ещё во время поисков Диоклайда. Но он больше не пытался запечатать мою силу или ограничивать меня. И я была ему за это бесконечно благодарна.
Но услышать от него такие слова…Я и представить не могла.
«С чего вдруг такие речи?»
«Я говорю серьёзно. Разумеется, я пойду с тобой, но когда встретишься с семьёй, оставлю вас одних.»
[Руби, я сам погубил тебя, поддавшись своим желаниям. Я увёл тебя от семьи и запер в далёком демоническом мире, словно птицу в клетке. В глубине души я понимал, что твои братья правы: рядом со мной тебе не будет счастья...]
Я вспомнила его прежние слова. [Выходит, он всё это время так думал? Пока я мучилась виной перед семьёй, Клайд терзался чувством вины передо мной?]
«Нет…не нужно.» - я покачала головой.
«Если ты боишься задеть мои чувства, не стоит.»
«Дело не в этом. Как я смогу взглянуть им в глаза? К тому же, отец непременно попытается снова запереть меня. Лучше вовсе не встречаться, чем снова воевать с ними.»
Я говорила чистую правду. [Да, думать о семье было больно. Но вернуться к ним я уже не могла. Самым дорогим человеком для меня был Клайд.]
[Лучше мне терпеть эту боль, чем снова сделать его несчастным.]
«Я буду спокойна, если моя семья в безопасности. Благодаря тебе война между демонами и людьми прекратилась.»
[Вначале я всего лишь хотела избежать трагедии, описанной в истории. Я и не мечтала о любви Клайда. Но раз мои близкие спасены, желать большего было глупо.]
«Теперь мой дом здесь. Мы поженились, и ты - мой муж.»
Я села рядом с ним и обняла.
«Руби…»
«Люби меня сильнее, чем они когда-либо любили. В сто раз, нет, в тысячу. Тогда мне этого хватит.»
Он заглянул мне в глаза и поцеловал.
«Я уже так и делаю.»
«Докажи.»
«Как?»
«Ты знаешь.»
Я шепнула это с озорной улыбкой. Его взгляд потеплел и потемнел одновременно. Он лёг рядом, прижимая меня к себе.
Тем временем Джулион проник в Демонический мир вместе с отрядом «Лунным Сумраком ».
Добраться до главных ворот оказалось проще, чем он ожидал: стены, рухнувшие во время прежнего вторжения, до сих пор не восстановили полностью. Имперская армия охраняла их лишь от вторжений демонов, вряд ли кто-то мог предположить, что сами люди добровольно ринутся в Демонический мир.
Испытания уже показали, что магические устройства Джулиона работают исправно: ни на него, ни на десять его спутников воздух демонического мира не действовал.
Они должны были добраться до замка короля, избегая битв и выбирая кратчайший путь.
Обычно демоны отличают людей по «запаху». Но устройство Джулиона надёжно скрывало этот след.
Добыв карту ближайшего города, он с отрядом двигался вперёд, используя заклинания невидимости там, где это было необходимо.
Через десять ночей они уже оказались неподалёку от замка демонического Короля.
«И всё же, не верится, что мы смогли так легко дойти до самого сердца вражеских земель.» - сказал командир спецотряда. Внутри организации личности бойцов держались в секрете, поэтому они обращались друг к другу лишь по званию. Лидера знали под именем «Ночной Ворон».
«Я готовился тщательно, и об этом предупреждал командира.» - холодно заметил Джулион. «Вы разве не слышали?»
«Слышал-то слышал, но это же Демонический мир, а не прогулка по саду. Сомнения были. Но, похоже, герцог Рожасис оправдал свою славу.»
«Настоящее испытание впереди. Стража замка куда опаснее всего, что мы встречали. Нам предстоит пробраться внутрь, убить Короля демонов и забрать Эйлу.»
«У вас есть план и на этот случай, верно?»
На вопрос «Ночного Ворона» Джулион ответил бесстрастно:
«Разумеется.»
«Ты уверена, что всё в порядке?»
Клайд смотрел на меня с тревогой.
С самого утра я чувствовала себя вялой и не поднималась с постели. До самой встречи он не отходил от меня.
Он коснулся моей лба большой ладонью.
«Похоже, у тебя жар.»
«Наверное, простыла. Если хорошо отдохну, завтра станет легче. Не волнуйся и иди.»
«Но…»
«Всё в порядке. Врач сказал, что ничего серьёзного. Возвращайся спокойно.»
Мы повторили этот разговор несколько раз, и, наконец, Клайд нехотя поднялся.
«Если станет хуже - немедленно сообщи за мной. И не смей потом оправдываться, будто не хотела тревожить.»
«А если не сообщу? Накажешь меня? И как?»
«Руби…»
Он нахмурился, а я рассмеялась.
«Шучу. Сделаю, как скажешь. А теперь ступай.»
Когда он ушёл, я облегчённо вздохнула.
Я почти никогда не болела. Это был первый раз, когда моё здоровье пошатнулось после переезда в Демонический мир.
Я лежала, рассеянно глядя в потолок, когда вдруг резко села.
[…Постой. А когда у меня была последняя менструация?]
[Я уже подозревала, что в этот раз задержка может быть дольше обычного. Цикл в последние месяцы сбился, но я списывала это на пережитые потрясения и перемену обстановки.]
[После свадьбы Клайд стал куда менее строго следить за предохранением, чем раньше.]
[Не может быть…даже если…Нет, этого просто не может быть.]
И именно в этот миг я услышала голос.
[Да, всё верно.]
[…Что? Что ты сказала?]
[Твои догадки правильны. В тебе уже зарождается новая жизнь.]
Я онемела от шока. Долго сидела неподвижно, не в силах пошевелиться.
[Это правда? Но как вы узнали, учитель?]
[Я чувствую необычную магию от ребёнка. Возможно, из-за твоей собственной маны ты пока не можешь различить её, но я - могу.]
Я машинально коснулась ладонью живота.
[Не верилось. Неужели я и правда беременна от Клайда? Что сейчас внутри меня растёт его ребёнок?]
[Конечно, пока ещё слишком рано называть это «ребёнком». Но с каждым днём магия внутри него будет крепнуть, концентрироваться. Возможно, он даже превзойдёт силу отца.]
[…Неважно.]
[Неважно? Ты в своём уме? Что может быть важнее?]
[Самое важное - что это наш ребёнок. Мой и Клайда. Разве ты не понимаешь?]
[А что тут понимать? Ты ведь больше ни с кем не была, кроме этого парня. Разве не очевидно?]
[…Ты серьёзно? В такой трогательный момент?]
[А что я такого сказала?]
Я только тяжело вздохнула.
[Это было странное чувство. С одной стороны - радость, с другой - тяжёлый ком в груди. Больше всего меня тревожило, как Клайд воспримет эту новость.]
[Когда-то он говорил, что не хочет ребёнка, не хочет, чтобы его кровь обрекла того на мучительную жизнь. Но тогда всё было иначе. Мы даже не были уверены в чувствах друг друга. Сейчас он не стал бы пренебрегать предохранением, если бы действительно боялся отцовства…]
[И всё же, если я скажу ему о беременности, как он отреагирует? Что скажет?]
Сама мысль об этом вызывала тревогу куда сильнее радости.
[Я надеялась, что он воспримет ребёнка как благословение. Потому что если в его сердце появятся сомнения или сожаление, я не смогу быть полностью счастлива.]
[Учитель…]
[Что?]
[Как думаете, Клайд…обрадуется?]
[Ребёнку? Понятия не имею. Скорее всего, нет.]
Я вздрогнула.
[Почему вы так думаете?]
[Он ведь уже говорил: он не хочет детей. Забыла?]
[Нет, конечно, я помню. Но это было тогда, когда он сомневался даже в браке со мной…Разве сейчас всё не иначе?]
[Кто знает? Ты не узнаешь, пока сама не спросишь.]
[…]
[Опять чем-то недовольна?]
[Я просто поняла, что выбрала не того советчика.]
[Что?! Да я величайший маг за последние тысячу лет! Я обладаю мудростью и знаниями, которые тебе и не снились. Ты думаешь, в человеческом или демоническом мире найдётся кто-то лучше меня для советов?]
[Ага, конечно…] - я махнула рукой и, проигнорировав её ворчание, вновь погладила живот.
[Клайд сказал звать его при малейших переменах. Но ведь мне не хуже…Может, не стоит говорить сразу?]
[Это событие перевернёт жизнь и его, и мою. Я должна собрать мысли, прежде чем поделиться новостью. Только так я смогу выдержать любую его реакцию.]
В это время Клайд сидел один в своём кабинете.
Как только совещание закончилось, я подошла к нему и сказала первое, что пришло в голову:
«Ты уже закончил работу?»
«Доделай спокойно и приходи к ужину. А я пока кое-что обдумаю.»
«…Что именно?» - спросил он с подозрением.
Я уклончиво улыбнулась:
«Просто кое-что.»
«Когда закончишь, будь готов: нам нужно будет поговорить.»
«Это плохие новости?» - нахмурился он.
Я посмотрела прямо ему в глаза:
«Всё зависит от тебя.»
«Что? О чём ты?»
«Не знаю. Иди.» - и мягко подтолкнула его в спину.
Клайд вернулся за стол, но работать не смог. Беспокойство мучило его изнутри. [Вдруг со мной что-то не так?] Он даже вызвал Рафару - целительницу из народа Унари, чтобы ещё раз осмотреть меня. Но та уверила, что со мной всё в порядке.
[Я выглядела куда лучше, чем утром. И всё же Клайд, если бы услышал обратное, не задумываясь приказал бы похитить человеческого врача.]
Взъерошив волосы, он поднялся из-за стола.
«Нет, так дело не пойдёт.»
Он собрался снова пойти ко мне, но в этот момент дверь тихо скрипнула.
«…Руби?» - машинально позвал он: никому другому не пришло бы в голову войти без разрешения.
Но за дверью никого не оказалось. Магия тоже не ощущала присутствия.
Прищурившись, Клайд поднял руку, и выпустил мощный заряд. В воздухе что-то вспыхнуло, будто наткнулось на невидимую стену, и развеялось.
И тут он услышал шёпот заклинания.
Хотя фигуры не было видно, источник явно находился прямо у двери. Клайд снова ударил магией, но она каждый раз сталкивалась с невидимой преградой и гасла.
Заклинание продолжалось. Чем длиннее формула, тем сильнее результат, это он знал точно.
Взмахнув рукой, Клайд разорвал пространство, извлекая чёрный клинок - оружие, добытое из бездны. С ним он ринулся вперёд. Ударом он разбил барьер, и перед ним предстал маг в буром плаще.
Щит треснул, а вместе с ним и рука колдуна, от локтя вниз. Тот истекал кровью, но не прекращал читать заклинание.
Клайд схватил его за ворот и со всей силой впечатал в стену. Камень прогнулся, хрустнули кости. Маг закашлялся кровью.
Клинок замер у сердца незнакомца, и в этот миг капюшон соскользнул.Клайд остолбенел. Перед ним был Джулион Рожасис - отец Эйлы.
И тогда в его памяти прозвучал голос жены:
[Он мой отец. Ты можешь ненавидеть его, но он всё равно мой отец. Не убивай его, Клайд. Прошу…умоляю.]
Он вспомнил её улыбку сквозь слёзы:
[Мне достаточно знать, что моя семья в безопасности. И благодаря тебе война между людьми и демонами остановлена.]
Лицо Клайда исказила мучительная гримаса. Клинок дрогнул и опустился.
Джулион, харкая кровью, всё же закончил заклинание.
«Rapda Al, Nema…Sis…!»
Вспыхнул яркий свет, охвативший Клайда. Его меч с грохотом упал на пол.
А когда сияние рассеялось, Джулион уже сползал по стене, обессиленный и умирающий.
А Клайда больше не было.
На полу осталась лишь груда чёрного пепла.
Я резко села на кровати.
[Учитель.]
[Да, я тоже почувствовала.]
В моей комнате появились чужаки, и не один, а сразу несколько. Я знала это наверняка: заранее установила защитный барьер на случай, если Гию решит напасть.
«Подождите, кто вы…А-а-а!»
Из-за двери донёсся крик служанки.
Замок демонов всегда охраняли тщательно. Для того чтобы враг сумел проникнуть в покои Короля, существовало только два варианта: либо огромная армия прорвала все рубежи, либо группа убийц тайно пробралась внутрь, чтобы добраться до Клайда или до меня.
[Первое казалось почти невероятным. Совсем недавно мы казнили Гию и показали этим пример остальным лордам. Если бы кто-то решился собрать столь большое войско, слухи достигли бы замка задолго до его появления.]
[Но кто же тогда?]
[Сейчас не время для раздумий.]
[Мы всё узнаем, когда одолеем их.]
Послышалось, как заскрипела дверь, будто её пытались сорвать с петель.
Я наложила магическую защиту, и открыть её было непросто. Но, судя по уровню нападающих, они рано или поздно справились бы.
Вскоре дверь распахнулась с оглушительным грохотом, и в комнату ворвались люди в чёрных масках. Я начала заклинание:
«Эраула!»
Из моей руки вырвались нити света, обвившие троих нападавших. Но двое оставались невредимы, их защищал мощный барьер.
Один из них поспешно поднял руки.
«Подождите! Мы не враги! Мы прибыли из мира людей, чтобы спасти госпожу Эйлу!»
«…Что вы сказали?»
Человек снял маску, обнажив человеческое лицо.
«Мы пришли спасти вас по просьбе герцога Рожасиса, вашего отца.»
«…Отец?» - вырвалось у меня.
Я не сомневалась, что он не откажется от попыток вернуть меня. [Но пересечь границу демонического мира, это же самоубийство! И даже если бы кто-то рискнул, добраться до замка демонов было почти невозможно.]
«Как вы прошли так далеко? Как избежали яда демонического мира и сумели пользоваться магией?»
«Всё объясню позже. Сейчас надо уходить. Прошу, снимите заклятие.»
«…»
«Госпожа Эйла?»
Я смотрела прямо в его глаза, стиснув зубы.
[Какие бы слова ни сказал мой отец, я не собиралась возвращаться. Меня не похищали, я сама сделала свой выбор. И обратно я не пойду.]
Убийцы переглянулись. Тот, что стоял рядом, начал тихо шептать заклинание. Я сразу узнала его - сонное. [Значит, они хотели увести меня силой.]
«Как же…» - я стиснула кулак.
«Несара!»
Мое контрзаклинание разрушило их барьер. Нападавшие расширили глаза от изумления. Но я не дала им и секунды.
«Эраула!»
Свет снова вырвался наружу, связывая и тех двоих. Теперь все пятеро стояли на коленях, беспомощные.
«Как…как это возможно?» - человек, не успевший договорить заклинание, смотрел на меня в ужасе.
[И неудивительно. Я произнесла сложнейшее заклинание, которое обычно требует десятков строк, всего одним словом. Да ещё и два подряд, благодаря тому, что могла использовать силу, а не ману.]
«Госпожа Эйла, что вы делаете?!» - вскрикнул первый.
«Я сказала: возвращаться в мир людей не собираюсь. На этот раз я отпущу вас. Но если ещё раз появитесь в замке демонов, вам не жить. Передайте это и моему отцу.»
Я закрыла глаза и начала говорить новое заклинание - телепортацию. [Планировала перенести их к западным воротам. Но это было куда сложнее: короткой формулы не хватало.]
«Подождите! Герцог Рожасис здесь!»
Я вздрогнула.
«Что ты сказал? Отец здесь?! Где он?!»
По спине побежал холодок.
«…Нет…Клайд!»
Я кинулась прочь из комнаты.
Я бежала, не разбирая дороги, пока не сбилась с дыхания. Кто-то звал меня, но я не оборачивалась.
Зал совещание оказался пустым. Тогда я помчалась к кабинету Клайда.
Перед дверью уже собрались стражи.
«Ваше Величество.» - они склонили головы.
«Его Величество внутри?!»
Они переглянулись, медлили с ответом. И тут из кабинета вышел Сакая.
«Сакая! Где Клайд?!»
«Ваше Величество…» - его лицо было бледнее обычного.
«Я спрашиваю: где он?!»
«Пожалуйста, успокойтесь. Вам нужно выслушать…»
Я оттолкнула его и рванула к двери.
«Ваше Величество, подождите!»
Сакая попытался остановить меня, но я связала его ноги магией и ворвалась внутрь.
Клайда там не было.
Зато, прислонившись к стене, сидел человек в том же чёрном одеянии, что и нападавшие.
Я шагнула ближе, и весь мир рухнул.
«…Отец…»
Передо мной лежал Джулион Рожасис. Его глаза были открыты, но уже пусты. Изо рта стекала кровь, грудь и подбородок были залиты кровью. Правая рука отсутствовала.
«Отец…зачем…»
Всё поплыло. Были слёзы на глазах, руки дрожали. Но взгляд зацепился за странное.
У его ног лежала кучка чёрного пепла. Остатки магии жгли воздух.
Я ощутила её, магию Клайда.
«Нет…»
Слова сорвались сами собой.
«Нет! Этого не может быть!»
Я упала на колени, судорожно вороша пепел. Ища хоть какое-то доказательство, что ошиблась.
Кашляя от дыма, продолжала рыться. И нашла.
Кольцо.
То самое, что мы с Клайдом выбрали вместе. То, что я надела ему в день свадьбы.
«А-а-а…»
Кольцо выскользнуло из пальцев и упало.
«Ааааа! Нет!!!» - я закричала, уткнувшись в холодный каменный пол.
Я не могла поверить. [Не хотела верить. И ведь должна была предвидеть это. Должна была готовиться. Но я наивно думала: отец не рискнёт. Отец не придёт.]
[Зачем тогда всё? Зачем я переродилась? Зачем училась у Элеоноры величайшего мага, если даже не сумела защитить Клайда…мужа, любимого…отца моего ребёнка…]
«Ваше Высочество!» - донёсся голос Сакаи.
Стражники подхватили меня. Что-то тёплое текло по лбу.
«Быстро, отведите её в покои!»
«Нет! Пусти! Я останусь здесь! Со своим Клайдом!» - я билась, кричала, но меня уносили прочь.
[Эйла! Эйла!] - голос Элеоноры звучал отчаяннее, чем когда-либо.
[Ты слышишь меня?!]
Я всхлипнула.
[Есть способ всё исправить! Вернуть всё назад!]
Моё сердце замерло.
[Что ты сказала?]
[Существует магия обратного хода времени. Всю жизнь я её исследовала. Завершила формулу перед самой смертью, но так и не смогла применить: маны не хватало. Максимум – на десять минут назад.]
Она говорила быстро, захлёбываясь словами.
[Но сейчас у тебя есть сила Демонического мира. С нынешними возможностями ты сможешь отмотать до шести часов! Так что очнись, Эйла! Соберись! Используй магию времени и останови своего отца!]
[Это…это правда?]
Я замерла, не решившись вслух задать очевидный вопрос. [Элеонора не стала бы лгать в такой ситуации. Да и времени вдаваться в подробности сейчас не было.]
[Существовал способ вернуть Клайда - стереть всё, что произошло. Пусть даже ценой всего, что у меня есть. Для такого выбора сомневаться было бы преступлением.]
«Стража.»
Я перестала рыдать и вырываться. Один из стражников испуганно вздрогнул, услышав мой властный голос.
«Да, Ваше Величество.»
«Поставьте меня на землю. Я дойду сама.»
Они переглянулись, не понимая.
«Вы ослушались?»
«Н-нет…поняли.»
Меня аккуратно опустили на пол. Я выпрямила спину, поправила дыхание и одежду, и встала так, будто всё под контролем. Стражники недоумённо переглядывались, не веря моему спокойствию.
«В мои покои проникли убийцы. Это те самые, что погубили Короля. Немедленно пришлите подкрепление и схватите их.»
«Что?!» - изумлённо распахнулись их глаза.
«Быстро, выполняйте! Пока они не будут пойманы, я не вернусь в комнату.»
«Д-да, поняли!»
Один из стражей сорвался с места, остальные остались рядом.
«Отведите меня в ближайший зал для приёмов. Я подожду там, пока всё не закончится.»
«Слушаемся.»
Я вошла в небольшую гостиную, опустилась в кресло и закрыла глаза.
[Учитель…начинаем переместиться во времени.]
[Да.]
В моём сознании тут же хлынули заклинания назад во времени. Настолько сложные и изощрённые, что слова Элеоноры о «целой жизни исследований» уже не казались преувеличением. Чтобы сотворить такое, нужен был гений.
[Помни, возвращается только сознание, тело остаётся на месте. Эта магия стоит особняком от всего, чему я учила тебя раньше. Даже с силами этого мира не вздумай использовать её на пределе - оставь себе хоть каплю назад во времени.]
[Поняла.]
[Тогда начинай.]
Я глубоко вдохнула и принялась шептать формулу. В то же мгновение неведомая мощь хлынула в меня, грозя разорвать изнутри. Пришлось держать и напор силы, и концентрацию.
Пот лил ручьями, сознание плыло, и уже на грани обморока я завершила заклинание.
И мир провалился в абсолютную пустоту.
Я распахнула глаза и резко села.
Снова - моя спальня. Комната пуста.
[Получилось? На какой момент я вернулась?]
Голова гудела, словно я не спала всю ночь. Последствия магии были очевидны.
[Учитель?]
Я позвала, но в ответ - тишина. [Никогда такого не было, разве что тогда, когда Клайд надел на меня подавляющий амулет.]
[Учитель! Слышите?]
Тишина. В сердце закрался холод: [а что, если при переносе сознания связь с духом Элеоноры оборвалась?]
Я ещё пыталась разобраться, когда дверь приоткрылась.
«Руби, ты проснулась?»
Это был Клайд.
Я онемела. Он поспешил ко мне, коснулся лба.
«У тебя всё ещё жар. Не перенапрягайся, полежи.» - он мягко уложил меня обратно и обнял.
«Что с тобой?» - заметив мою странную реакцию, он нахмурился.
«Клайд...»
«Да, Руби? Тебе совсем плохо?»
Я дрожащей рукой коснулась его лица. Провела пальцами по резким чертам носа, по губам. Его голос, взгляд, тепло кожи…
[Это был он. Настоящий.]
Слёзы хлынули сами собой.
«Клайд!»
«Руби, что случилось?»
Я вцепилась в него и разрыдалась.
«Клайд! Клайд!»
«Я здесь, я рядом…Скажи, что случилось?»
Он растерянно гладил меня по спине, по волосам, не зная, как успокоить.
«Ты что, плохой сон увидела?»
Я кивнула, прикусив губу.
«Что же это за сон, если ты так дрожишь?»
«…»
Я не могла рассказать. [Даже как о кошмаре, язык не повернулся бы произнести то, что я видела.]
«Это снова вещий сон? Ты предчувствуешь беду?»
Я резко замотала головой.
«Нет! Ничего подобного. Этого не будет. Никогда! Я не позволю…!»
Клайд крепче прижал меня.
«Успокойся, Руби. Это всего лишь сон. Я рядом.»
Я снова зарылась лицом в его плечо, не в силах сдерживать слёзы.
«Ну как, тебе полегче?» - тихо спросил он спустя время.
Я кивнула.
«Который час? Почему ты здесь? У тебя ведь встреча была.»
«Уже полдень. Я отменил заседание. У тебя с утра был жар, едва встать смогла.»
Я замерла. [Значит, всё уже иначе…В прошлый раз я проснулась утром, и Клайд пошёл на встречу. Выходит, сейчас я очнулась позже, после того как потеряла сознание. До трагедии - около трёх часов.]
«Я звал Рафару, она сказала, что это не болезнь, просто сильное истощение. Приказала отдыхать. Так что лежи спокойно, я буду рядом.»
«Нет. Сейчас не время отдыхать.»
«Что?»
Я резко села и схватила его за руку.
«Ты должен остаться здесь. Ни шагу из этой комнаты, понял? Обещай!»
Он нахмурился.
«Что происходит, Руби?»
«Нет времени объяснять. Просто доверься.»
Я вскочила, но Клайд удержал меня за руку.
«Не отпущу, пока не скажешь, что задумала.»
«Клайд. Отпусти.»
«Ты ведёшь себя странно. Если не объяснишь - пойду с тобой.»
Я в отчаянии прижала его лицо к ладоням.
«Пожалуйста, Клайд. Поверь мне. Я люблю только тебя. Всегда буду рядом, но сейчас должна решить это сама. Чтобы у нас было будущее. Чтобы мы могли быть вместе и дальше. Я всё быстро решу и вернусь. Обещаю.»
Его губы дрогнули.
«Ты…правда обещаешь?»
«Да. Клянусь.»
Я переплела мизинец с его и запечатала клятву поцелуем на его руке.
«Жди меня. Я вернусь.»
Клайд медленно кивнул и отпустил пальцы.
Я отступила, закрыла глаза и произнесла заклинание телепортации, туда, где должен быть мой отец.
Джулион Рожасис в последний раз проверял план, прежде чем войти в замок демонов. Он только что завершил подробные указания для каждого участника отряда и собирался выступить.
Внезапно прямо перед ним дрогнул воздух, и вспышка магии развернулась в знакомый силуэт. Эйла появилась из ниоткуда. Джулион и его спутники мгновенно замерли, словно по негласному соглашению.
«Отец.»
«…Эйла. Это и вправду ты?»
Джулион снял с головы капюшон, его голос дрожал.»
«Как ты здесь оказалась? Откуда знала, что я приду?»
«…»
В её взгляде переплелись десятки чувств. Опустив глаза, Эйла на миг замолчала, затем вновь посмотрела отцу прямо в лицо.
«Возвращайся в Империю Пальму, отец.»
«Что?»
«Я знаю, зачем ты пришёл и что задумал. Но я не пойду с тобой. Я уже сделала свой выбор - остаться с Клайдом на всю жизнь. Поэтому возвращайся и не приходи больше.»
Лицо Джулиона окаменело. Он резко повернулся к своим людям и кивнул. Трое одновременно пошли к Эйле.
«Илорама.»
Сухо произнесённое заклинание отбросило их, словно врезав в невидимую стену.
«Несара.»
Лёгкий взмах руки, и защитная магия, которые Джулион с отрядом подготовили заранее, исчезли без следа.
«Эраула.»
Из ладони Эйлы вспыхнули нити света и сомкнулись на Джулионе и его спутниках. Но это были не просто оковы, они напрочь перекрыли потоки маны, делая их безоружными.
«Ч-что…Как такое возможно?» - Джулион не верил своим глазам. [Как его дочь могла творить магию без источника маны в Демоническом мире? И откуда у неё такие заклинания - быстрые, мощные, одно за другим, и каждое произнесено одним-единственным словом?]
«Я не позволю тебе убить Клайда. Никогда больше.» - сказала Эйла твёрдо и холодно.
«Как ты можешь?! Я пришёл спасти тебя, а ты защищаешь демона!»
«Спасти?» - её голос дрогнул от горькой усмешки. «Лишить меня счастья, убив того, кого я люблю, это ты называешь спасением?»
Джулион сжал губы до крови.
«Счастье? Ты называешь счастьем жизнь в этом проклятом краю, среди чудовищ, что убили твою мать?»
Эйла устало усмехнулась.
«А что я должна была делать? Жить в клетке всю жизнь? Ты держал меня взаперти из-за смерти матери. У меня не было друзей, не было свободы, я не знала жизни. Когда мои ровесницы уже выходили замуж и растили детей, я всё ещё сидела взаперти в особняке.»
Джулион замолчал, словно пронзённый её словами.
«Я старалась понимать тебя, отец. Я видела твою боль и знала, что твоя чрезмерная опека, это любовь и страх потерять меня. Но когда я встретила Клайда, всё изменилось. Он стал моим первым другом, моей первой любовью. И теперь я не могу представить жизнь без него.»
На её губах появилась улыбка - горькая, непривычная, не та беззаботная, что украшала её раньше.
«Я хотела иначе. Хотела, чтобы ты благословил наш союз, чтобы мы жили рядом, счастливо, всей семьёй. Но ты не позволил. И теперь ты пришёл сюда, в Демонический мир, лишь для того, чтобы убить человека, которого я люблю больше всего.»
Слёзы скатились по её щекам, плечи затряслись.
«Зачем? Почему ты так поступаешь?»
Лицо Джулиона исказилось, сердце разрывалось от её рыданий.
«А ты разве не понимаешь меня? Разве не видишь, что, выбрав этого демона, ты предаёшь память своей матери?!»
Эйла опустила руки, её лицо было залито слезами, но взгляд стал пустым.
«Ты снова об этом…Клайд не враг матери. Его кровь - не преступление. Я говорила это сотни раз.»
Она тяжело вздохнула и вдруг положила руку себе на живот.
«Здесь, внутри меня, ребёнок.»
Джулион побледнел, словно молния ударила в грудь.
«Ч…что?»
«Я беременна. Это ребёнок Клайда.»
Он окаменел, лишь губы беззвучно дрожали.
«Ты скажешь, что этот ребёнок - тоже «чудовище». Что он - враг матери. Разве не так? И ты тоже попытаешься его убить?»
С этими словами Эйла сняла с отца оковы и взяла его руку, прижимая к животу.
«Скажи, отец. Ты готов убить меня и своего внука? Того, кто носит твою кровь?»
«Я…» - голос Джулиона сорвался. «Никогда…я не смогу…»
Эйла отпустила его руку и встала.
«Если ты убьёшь Клайда, то убьёшь и нас с ребёнком. Мы навсегда будем проклинать тебя. Такого отца и дедушки у нас не будет.»
Джулион потерянно смотрел на неё, его глаза стали пустыми.
Эйла тихо произнесла заклинание, и их с отрядом охватила ослепительная вспышка. В последний миг их взгляды встретились: в её глазах - бездонная печаль.
…Когда свет рассеялся, Джулион и его люди стояли в особняке Рожасисов. Слуги бросились навстречу, а вместе с ними Нита и Аслан.
«Отец! Что произошло? Ты ранен?!» - Нита схватил его за плечи.
Глаза Джулиона, пустые и красные от слёз, медленно наполнились влагой.
«Отец…» - растерянно выдохнул Аслан.
И Джулион впервые за долгие годы опустил голову и заплакал.
Я долго стояла там, где исчез отец. Слёзы снова пошли, но я упрямо вытерла их.
Перед тем как отправить его назад, я наложила на него метку - заклинание, что известит меня, если он снова войдёт в демонический мир
Конечно, я молилась, чтобы этого никогда не случилось. Я надеялась, что весть о ребёнке изменит его сердце.
Закрыв глаза, я вновь начала шептать формулу. [Пришло время вернуться к Клайду.]
«Руби!»
Когда я вернулась в свою комнату, навстречу мне поспешил Клайд.
«Ты в порядке? Ничего не случилось? Всё разрешилось?» - с тревогой засыпал он меня вопросами, прижимая ладонь к моей щеке и вглядываясь в глаза.
«Ты плакала?»
«Э…» - я машинально провела пальцами по уголкам глаз. [Конечно, они уже не могли быть влажными…но он заметил покраснение.]
«Что происходит? Что случилось?» - нахмурился Клайд.
«Я встретила отца.»
«…Твоего отца?»
«Да. Он пришёл, надеясь забрать меня обратно.»
На лице Клайда появилось выражение полного недоумения.
«Но как человек мог попасть в Демонический мир, да ещё так глубоко…»
«Значит, он нашёл способ. Всё-таки его называют величайшим архимагом Империи Пальмы.»
«…И как ты узнала, что он собирается прийти?»
Я сжала губы.
«Это из-за сна, который ты видела раньше? Поэтому ты…»
«…Нет.» - я глубоко вдохнула и с трудом выдавила:
«Это был не сон. Всё действительно произошло. Отец привёл людей из тайной организации, они проникли в замок демонов, и тогда…тогда…»
Мой голос начал дрожать. Нет, дрожало всё тело. Клайд крепко сжал мои трясущиеся руки.
«Руби.»
«…Отец…он пришёл ради меня. Клайд, он хотел…»
Клайд притянул меня к себе и обнял.
«Тише. Хватит. Не нужно заставлять себя рассказывать.»
Я уткнулась лицом в его плечо и беззвучно заплакала. Он гладил меня по спине, так успокаивают ребёнка.
«Это было не сном.» - шепнула я сквозь всхлипы. «Это должно было произойти.»
«Не продолжай.»
«Нет, я должна. Должна сказать тебе всё.»
Я приподняла голову и посмотрела ему в глаза.
«Я использовала заклинание возращение во времени. Вернулась в прошлое. Поэтому и знала, что отец появится. Мне удалось остановить его до того, как он вошёл в замок.»
«Возвращение во времени?» - Клайд изумлённо распахнул глаза. «Это возможно? Где ты научилась такому? Ты применяла это раньше?»
«Нет. Впервые.» - я рассказала ему об Элеоноре: как впервые встретила её в артефакте, как её сознание стало жить во мне, и как все мои заклинания, каждое без исключения, были её дарами.
«Элеонора просила никому о ней не говорить. Прости, что скрывала и от тебя.»
«Понимаю. Хотя я и правда удивлялся…Остановка времени, телепортация…ни один человек-маг не владеет таким.»
«Раз удивлялся, почему ничего не сказал?»
«Просто подумал, что ты - гений.»
Я вспыхнула от смущения, а он мягко улыбнулся.
«Ещё с нашей первой встречи ты казалась мне невероятной. Такой умной, что я не мог поверить, что мы одного возраста. Легко решала всё невозможное, играючи владела чудесной магией. Поэтому потом я уже ничему не удивлялся, каким бы сильным ни было твоё колдовство, чего бы ты ни достигала.»
От его слов у меня сжало горло. Я прижалась лбом к его груди.
«Спасибо, Клайд.»
Вместо ответа он крепче прижал меня к себе.
«Я использовала телепортацию и отправила отца домой. Надеюсь, он не вернётся…но на всякий случай я наложила заклинание слежения. Так что всё будет хорошо.»
Клайд какое-то время молчал, на его лице легла тень.
«Прости, Руби.»
«А? За что?»
«Если бы я не заставил тебя прийти сюда, всего этого не случилось бы.»
«Что ты несёшь?» - я отстранилась и вгляделась в него. «Никто меня не заставлял. Это было моё решение - быть рядом с тобой. Я говорила уже тысячу раз: я проведу с тобой всю жизнь.»
В его глазах промелькнула грусть.
«И то, что мы оказались в Демоническом мире, совсем не твоя вина. Это вина моего отца. Вместо того чтобы принять нас, он даже не позволил нам быть вместе. Я никогда не обвиняла тебя в этом. Наоборот. Ты сделал всё, о чём я просила, и не причинил вреда ни моей семье, ни другим людям. Я благодарна тебе за это.»
«…Понял.»
«Так что не вини себя больше. Ладно?»
Он тихо кивнул.
«И ещё…есть кое-что, что я должна сказать тебе.»
«Что это?»
Я глубоко вдохнула.
«Я хотела сказать это именно тебе первым…но вышло так, что отец узнал раньше. Прости.»
Клайд напрягся.
«О чём речь?»
Я не знала, как он отреагирует. [Но после всего, что произошло, я поняла: скрывать нельзя. Даже если он испугается или растеряется, я обязана сказать.]
«Я…Я беременна.»
Клайд застыл.
«Это правда?»
«Да. Элеонора подтвердила. Ты тоже можешь почувствовать магию, что несёт этот ребёнок.» - я положила его ладонь на живот. Он сосредоточился, ощутил.
«…Правда. Здесь…внутри…» - прошептал он.
«Да. Наш ребёнок. Твой и мой, Клайд.»
В его глазах заблестели слёзы.
«А…смогу ли я защитить его? Смогу ли я быть отцом?»
«Мы защитим вместе.» - я твёрдо сказала. «Мы подарим ему счастье. Чтобы он рос любимым, здоровым, радостным, никогда не знал ни боли, ни печали.»
Слёзы скатились по щекам Клайда. Я обняла его и поцеловала в щёку, словно стирая их.
«Я люблю тебя, Клайд. Ты - мой единственный.»
«И ты - моя, Руби. Эйла. Я не смогу жить без тебя. Никогда.»
Мы посмотрели друг другу в глаза и поцеловались, так, словно мир исчез, и мы никогда не расстанемся.
«Па…па…па…»
«Да, Тина, да.» - с улыбкой ответил Диоклайд.
«Гапа?»
«Верно. Я твой дедушка.»
Он разговаривал с малышкой так, будто прекрасно понимал её лепет. Забавно и трогательно одновременно.
Долгое время Диоклайд держался в стороне, оставаясь в своём дворце. Он считал, что само его существование - обуза для нас. Но после рождения Тины он стал приходить почти каждый день и не отходил от внучки с утра до вечера.
«Интересно, что бы сказала мама, если бы увидела это…» - пробормотал Клайд с тенью досады.
Я улыбнулась. Меня радовало даже то, что он вспомнил мать без былой горечи. Несомненно, это заслуга Тины.
Тине только исполнился год, и она была словно маленький ангел с картины - прекрасная, нежная, солнечная. И это было не только родительское умиление: даже горничные, включая Инку, не могли оторвать от неё глаз. В этом демоны ничем не отличались от людей.
Клайд, который поначалу боялся даже прикоснуться к дочери, превратился в заботливого отца. Его взгляд, направленный на Диоклайда и Тину, был полон любви.
Иногда я плакала от счастья, глядя, как он держит дочь. Он терялся от моих слёз, а Тина, заметив меня, начинала хныкать, и в комнате поднималась суматоха. Но я всё равно была счастлива. Настолько, что даже страшно.
И всё же, когда я видела, как Тина играет с дедушкой, сердце сжималось. Я думала о другом её дедушки.
С того дня мой отец больше не появлялся в Демоническом мире. Тайные агенты в Империи Пальмы сообщали, что он ничем подозрительным не занимается.
Он пришёл за мной, дошёл до самого сердца демонического мира…а потом исчез.
Я могла лишь думать, что причина этого - Тина. Её существование изменило его решение.
И всё же было мучительно осознавать, что мой отец переживал и делал всё это на протяжении двух лет.
«…Любимый.»
«Да?» - Клайд рассеянно повернулся ко мне.
«Можно попросить тебя об одолжении?»
«Конечно. О чём речь?»
«Я хотела бы…съездить домой. Всего один раз.»
Эта мысль не отпускала меня последние месяцы. [Всё складывалось слишком хорошо: правление Клайда было спокойным и уверенным, а наша очаровательная дочка одним взглядом умела вызывать смех и радость. Наверное, поэтому я всё чаще вспоминала о семье, которую оставила позади.]
[Люди, которые любили меня не меньше, чем Клайд и Тина. Чувство вины не давало покоя: я жила счастливо, а они страдали, лишившись дочери и сестры, которую так берегли.]
«Помнишь, ты говорил, что я могу поехать, если захочу? Я ведь быстро вернусь. Могу воспользоваться заклинанием телепортации…» - я опустила взгляд. Не решалась встретиться с ним глазами, боялась увидеть отказ. «Но, если ты скажешь «нет», я откажусь от этой затеи. Не хочу доставлять тебе хлопот. Это не такая уж необходимость, просто…»
В этот момент Клайд взял мою руку.
«Я никогда не скажу тебе «нет».
Я медленно подняла глаза. Его тёплая, спокойная улыбка будто окутала меня светом.
«И не один раз. Ты можешь ездить домой когда захочешь.»
Я почувствовала, как к горлу подступают слёзы.
«Спасибо, Клайд…» - прошептала я, уткнувшись в его плечо.
Он мягко откинул прядь волос с моего лица. В этот момент в комнате раздался звонкий смех Тины.
Я не видела особняк Рожасисов много лет, но он выглядел точно так же, как в моих воспоминаниях.
Я стояла перед воротами, охваченная странным чувством. На мне было заклинание невидимости, так что никто меня не заметил.
Здесь прошла почти вся моя жизнь. Здесь я впервые встретила Клайда. В груди поднималась волна воспоминаний и чувств.
К воротам подъехала карета. Из неё вышел Нита.
[За два года он почти не изменился, разве что волосы стали чуть длиннее.] Я замерла, а он протянул руку, помогая выбраться человеку.
«Осторожнее.»
Из кареты спустилась молодая женщина. Рыжие волосы, лёгкие веснушки, лицо светлое и приветливое. Она улыбнулась Ните:
«Спасибо, дорогой.»
Я знала о его женитьбе, об этом мне сообщили тайные агенты. Но только сейчас, увидев его счастливую улыбку, я поняла, что и сама тянулась домой всё это время.
[Они выглядели так естественно вместе. Такая пара вызывала лишь тёплое чувство.]
Позже я поднялась в свою комнату. Сквозь закрытые шторы пробивался мягкий свет заката. Всё здесь было нетронуто, как будто я ушла лишь вчера. В воздухе витал запах свежести, простыни пахли солнцем.
Я села на кровать, сдерживая слёзы. Вдруг за дверью раздались шаги. Замок щёлкнул, и дверь приоткрылась.
«Эйла…!» - Нита застыл в проходе, глядя на меня широко раскрытыми глазами.
Я приложила палец к губам, прося тишины. Он поспешно закрыл дверь.
Раньше я оставила в его комнате записку: «Жду тебя у себя».
«Я знала, что брат Нита узнает мой почерк.» - улыбнулась я.
«Эйла…это правда ты?»
«Да, это я.»
Он не решался подойти. Тогда я сама шагнула навстречу и обняла его.
«Я скучала, брат.»
Он задрожал в моих руках.
«Как…как ты сюда попала?»
«Просто захотела тебя увидеть. Прости, что так поздно.»
В его глазах блеснули слёзы. Увидев это, я едва сдержалась сама.
«Я так рад, что ты жива и здорова, Эйла.»
«Конечно. Смотри, я даже замужем.» - я показала кольцо на пальце.
Нита смотрел на него так, будто впервые видит драгоценность.
«Вот как…значит, всё хорошо? Правда?»
«Правда.»
«Он…он хорошо с тобой обращается?» - тихо спросил он.
Меня удивило, что он сказал «он», а не «Король демонов». Это было так по-домашнему. Я кивнула и улыбнулась сквозь слёзы:
«Да. Очень хорошо. Я счастлива.»
Нита облегчённо улыбнулся:
«Я понял это сразу, как увидел тебя. Ты выглядишь счастливее, чем когда-либо. Спасибо, Эйла. Спасибо, что показала мне это лицо.»
Я больше не смогла сдерживаться и расплакалась.
Позже Нита вернулся, сказал, что Карина уже уснула.
«Карина? Так зовут мою невестку?» - уточнила я.
«Да.»
«Она прекрасна. Извини, что поздно, но поздравляю с браком.»
«Не знаю, заслуживаю ли я поздравлений. Старший брат всё ещё там…отец такой, какой есть…а я один…»
Он осёкся, увидев, как изменилось моё лицо.
«Прости, я не хотел тебя ранить…»
«Я знаю.» - ответила я тихо.
После возвращения из Демонического мира отец замкнулся в загородном поместье. По отчётам слежки, он не занимался магией, просто сидел в саду, словно окаменевший.
«Ты его видела?»
Я молча покачала головой.
«Понимаю. Но если будет возможность - навестишь его. Он вздохнёт с облегчением. Я тоже почувствовал это сегодня.»
«Спасибо, брат.»
Мы долго говорили о прошлом и настоящем.
Посол от Клайда уже год как официально закрепил мир с Империей, но Хёфельн всё ещё оставался у западных ворот. Он винил себя во всём - в вторжении, в падении ворот, в моём уходе.
«В Империи многие не верят в искренность Короля демонов.» - осторожно сказал Нита. «Перемирие есть, но вторжения продолжаются. Никогда раньше переговоров не было, так что сомнения естественны.»
Мы с Клайдом это понимали: доверие требует времени.
Аслан почти поселился в академии - дома появлялся не чаще трёх ночей в неделю. Сегодня его не было.
«Может, это и к лучшему.» - сказал Нита. «Аслан страдал не меньше отца. Ему тяжело будет встретиться сразу. Лучше начать с писем.»
«Я так и сделала. Написала каждому заранее. На случай, если не смогу встретиться лицом к лицу.»
[На самом деле я решилась на встречу только потому, что увидела счастливое лицо Ниты рядом с Кариной. Иначе, возможно, оставила бы лишь письма.]
Я передала Ните конверты для братьев.
«Мне пора. Не хочу, чтобы Карина проснулась и заметила, что тебя нет рядом.»
Нита молча смотрел на меня, и в его взгляде читалось слишком многое.
«Я приду снова. В следующий раз приведи брата Аслана. А однажды…познакомь меня и с невесткой.»
Нита нахмурился, но затем улыбнулся:
«Хорошо.»
Покинув особняк, я направилась во дворец.
«Кстати, как дела у наследного принца?» - спросила я будто, между прочим. «Свадьба намечается?»
«Э…да нет, пока нет.» - уклончиво ответил Нита.
Я всё поняла сразу. Рафи всё ещё не отпустил свои чувства ко мне.
[Хотя я не могла принять чувства Рафира, я прекрасно знала, насколько искренни они были.]
[Когда-то он оттягивал выбор невесты, всё ещё ожидая, что я приму его предложение. Тогда я могла закрывать на это глаза, ведь он был честен и прямодушен. Но теперь, когда я стала женой Клайда, продолжать так, больше нельзя.]
[Речь шла не только о том, что он наследный принц. Я искренне хотела, чтобы и Рафир был счастлив. Он был тем, кто мог подарить радость любой женщине - не только мне. И я не желала, чтобы из-за меня он продолжал мучиться.]
Я наложила заклинание телепортации, выбрав целью покои наследного принца.
Когда открыла глаза, то оказалась в просторной спальне. Подойдя к кровати, я осторожно коснулась плеча Рафира, мирно спавшего на подушке.
«…Ваше Высочество.»
После нескольких лёгких толчков он приоткрыл глаза, а затем резко выпрямился, будто перед ним явилось привидение.
«Ш-ш-ш.» - я приложила палец к губам.
«…Эйла? Это…сон?»
«Нет. Это я, наяву.»
«Но как? Нет, это быть не может…это сон! Только сон!»
Рафир растерянно качал головой, словно пытаясь прогнать видение.
«Я пришла с помощью телепортации. Тем самым заклинанием, что тогда перенесло вас и мою семью в Трахен.»
«Значит…это сделала ты?»
Я кивнула. Рафир медленно убрал руку ото лба.
«…А Король демонов? Он знает, что ты здесь? Или ты сбежала?»
«Нет. Я приехала в Трахен с разрешения мужа. Хотела увидеть семью.»
При слове «муж» плечи Рафира дрогнули. Его взгляд невольно упал на кольцо на моём безымянном пальце.
«Я слышала, что наследный принц до сих пор не женат. Честно говоря, именно поэтому я и пришла.»
Он молчал.
«Может быть, я ошибаюсь, но…вдруг причина в том, что вы всё ещё помните обо мне? Если нет - скажите. Посмейтесь.»
Но Рафир не рассмеялся. Не стал отрицать. Лишь опустил глаза и сжал губы.
От этого молчания у меня защипало в носу.
«Ваше Высочество, я бесконечно благодарна вам. Я знаю, что всё это время вы защищали мою семью, и именно благодаря вам их пощадили. Когда приезжал посол, их уже собирались сослать, но вы настояли на том, чтобы выслушать их.»
«Я всего лишь сделал то, что должен был.» - тихо ответил он.
«Но я знаю: вы сделали это ради меня. Всегда думали обо мне, оберегали…больше, чем я заслуживаю.»
Я прижала руку к сердцу и склонила голову.
«Простите меня, Ваше Высочество. Может, я кажусь неблагодарной, но я ни разу не пожалела, что ушла в Демонический мир. Я там счастлива.»
«Правда?» - Рафир посмотрел прямо в глаза. «Ты счастлива…с ним?»
«Да. По-настоящему.»
Мои слова прозвучали твёрдо. Рафир долго всматривался в меня, а потом улыбнулся - устало, но тепло.
«Тогда…этого достаточно.»
Глаза предательски увлажнились.
«Нет! Это не «достаточно»! Совсем нет!»
«Эйла?»
«Как вы хотите моего счастья, так и я хочу вашего. Уже два года прошло, а вы всё ещё живёте этим. Зачем мучить себя женщиной, которая ушла потому, что не захотела быть рядом? Вы должны найти другую и стать счастливым!»
Рафир замер, поражённый моим тоном.
«К тому же, вы - будущий Император этой страны. Вам необходимо жениться, чтобы продолжить род. Ваши отец и мать, наверное, давно страдают от этого. Разве я не права?»
Он тихо засмеялся, словно сдаваясь.
«Опять отчитываешь меня…Эйла, ну разве так можно?»
«А разве пришлось бы вас отчитывать, если бы вы заботились о себе сами?»
«Ха…ты права. Я был неправ.»
Повисла тишина. Я неловко продолжила:
«Так пообещайте мне - женитесь на достойной женщине.»
«А если не сдержу обещание? Вернёшься снова, чтобы отругать меня?»
«Ваше Высочество!»
«Шучу. Не смотри так строго, Эйла.»
Он всё так же улыбался - мягко, искренне.
«Хорошо. Обещаю.»
«Правда?»
«Да.»
Я кивнула, не в силах больше смотреть ему в глаза.
Когда я уже собиралась уйти, Рафир вдруг позвал:
«Эйла.»
«Да?»
«У меня есть последняя просьба. Исполнишь?»
«Какая?»
«Назови меня по имени. Всего один раз.»
«…»
«Не бойся, никто не узнает, я никому не скажу.»
Он подмигнул, стараясь выглядеть беззаботным. Но в его взгляде светилось такое тепло, что у меня пересохло в горле.
«…Рафир.»
Он закрыл глаза на мгновение, затем снова посмотрел на меня.
«Спасибо, Эйла.»
Я склонила голову и начала читать заклинание.
Когда я вернулась в покои, Клайд сразу поднялся с постели.
«Ты вернулась. Всё в порядке?»
Я молча обняла его.
«Спасибо, дорогой, что отпустил меня…я очень благодарна.»
Он тихо провёл рукой по моим волосам.
«В любое время. Когда захочешь - иди.»
«…Да.»
Я прижалась лицом к его груди. Его смешок от моих тёплых вздохов перешёл в мой собственный смех. Мы встретились глазами и, словно дав обещание, поцеловались.
С того дня я время от времени навещала Трахен.
Встреча с Асланом сначала прошла холодно: он едва взглянул на меня. Но я понимала его и не держала зла.
С каждой новой встречей становилось легче. Я даже позволяла себе шутливо дёргать его за руку, как в детстве. Брови Аслана оставались нахмуренными, но губы то и дело выдавали сдержанную улыбку. Нита поддразнивал его, и Аслан ворчал в ответ с серьёзным видом. Смотря на них, я не раз украдкой вытирала слёзы, будто мы вернулись в прошлое.
Но к отцу я так и не решилась подойти. Сколько раз я доходила до его порога, и каждый раз разворачивалась, не выдерживая взгляда на его пустую, затравленную фигуру в саду.
[С Нитой, с Асланом, даже с Рафиром я могла найти путь к пониманию. Но с отцом…никогда. Он ненавидел демонов сильнее всех на свете. В той истории, что была написана изначально, именно Джулион был главным врагом Клайда. И наоборот.]
[Я знала: пока он жив, мы с Клайдом не сможем быть вместе. Никогда.Поэтому я выбрала Клайда. И оставила отца.]
[Имела ли я право сожалеть теперь? Или это просто жалость к самой себе?]
Однажды, сидя в задумчивости, я услышала плач Тины. Подумав, что она проснулась, я поспешила в детскую. Инка растерянно пыталась её укачать.
«Простите, госпожа, но принцесса никак не успокаивается…»
«Всё в порядке, дай её мне.»
Я взяла дочку на руки, и она тут же перестала плакать, будто и не плакала вовсе.
«Кажется, принцесса предпочитает маму.» - пробормотала Инка с лёгкой обидой.
Я тихо рассмеялась.
«Ма-ма, ма-ма.» - протянула Тина, тянув ко мне ручку.
Я накрыла её крошечные пальцы своей ладонью.
И тут это произошло.
[Ты меня слышишь?]
Я вздрогнула от неожиданного голоса.
[…Учитель?]
[Да, это я. Наконец-то! Боги, я думала, сойду с ума от отчаяния…]
[Что случилось? Всё это время ты пыталась со мной связаться? Я думала, ты исчезла из-за побочных эффектов возращение во времени, которое я тогда использовала!]
[Я не исчезла. Не знаю как, но…каким-то образом я оказалась внутри твоей дочери.]
[…Что ты имеешь в виду?]
[Сейчас я в теле твоей дочери. Долго искала способ связаться с тобой и вот наконец нашла.]
[Подожди…значит, Тина сейчас тоже слышит этот разговор? Ты общалась с ней в голове, как когда-то со мной?]
[Разве это возможно? Поймёт ли меня младенец? А если она испугается и её сознание расстроится?]
Я с облегчением провела рукой по груди. Одновременно в душе поднималась благодарность: хорошо, что у Элеоноры, как ни странно, хватает здравого смысла.
[Смотри на неё! Думает, что раз родила ребёнка, то уже знает всё о воспитании. Разве так разговаривают с учителем? Да ещё и ссорится из-за собственной дочки!]
[Я вовсе не сержусь…Просто удивилась…]
[Упрямица. Но ведь ты не расстроена, что я вернулась, правда?]
[Конечно, нет.]
[На самом деле я была счастлива. Даже удивительно, насколько сильно. Мы ведь чаще препирались, чем ладили. Но я успела привязаться к ней.]
[Ты плачешь, что ли?]
И только после её слов я поняла: по щекам текут слёзы. Маленькая Тина всё время хватала меня за руку, будто чувствовала, что со мной что-то происходит. Я поспешно вытерла глаза.
[Кто бы мог подумать, что я тебе так дорога?]
[Это не так…Просто…я в последнее время слишком легко растрогана.]
[Почему?]
[Что?]
[Ты уже давно такая. Сначала сидишь задумчивая, потом вдруг начинаешь шмыгать носом. Вроде всё спокойно, и вдруг слёзы. Что случилось?]
[Ты всё это замечала?]
[Конечно. Думаешь, мне было весело сидеть без дела? Так почему же?]
Я замялась. [Из опыта я знала: говорить с Элеонорой о таких вещах бессмысленно. Но, может, из-за радости снова её слышать…] Или от желания наконец выговориться, я рассказала ей о своём отце. С Клайдом и братьями мне трудно было завести эту тему, и всё это время я носила её в себе.
Выслушав, Элеонора вдруг резко сказала:
[Я не понимаю, зачем ты об этом переживаешь.]
[Я так и знала, Учитель…зря сказала. Вы не поймёте.]
[Нет, ты не так поняла. Я хочу сказать: тут только одно решение.]
[Какое?]
[Разве не твоя дочь остановила ярость твоего отца? Возьми её и покажи ему. Пусть она станет утешением. И всё само собой разрешится.]
Я потеряла дар речи.
[Но…а если он причинит Тине вред?»]
[Ни за что. Если бы он был способен, то не остановился бы тогда даже при упоминании ребёнка. Ты слишком упрямая, даже со своим собственным отцом.]
[Я понимала: в её словах есть смысл.] Но перед глазами всё ещё стоял тот миг, когда отец собственноручно убил Клайда. [Да, магия времени стёрла тот день, но память о боли жила во мне. Сколько ночей я просыпалась от кошмаров…]
Я боялась. [Боялась позволить отцу встретиться с Клайдом и Тиной. Поэтому даже не думала о том, что предложила Элеонора.]
[Поверь мне. Он держался за тебя, потому что ты его дочь. Но с внучкой он не сможет быть жесток. Посмотри хотя бы на своего свёкра.]
Я молчала.
[К тому же, у тебя есть сила остановить его, если что-то случится. А ребёнок обладает такой магией, что обычные приёмы ей не страшны. Так чего бояться?]
«Ма?» - Тина подняла на меня глаза.
Я долго смотрела на неё, и наконец решилась.
Джулион сидел в кресле, глядя на закат. Почти всё время он проводил именно так: между сном и едой, словно жизнь уже давно закончилась. Даже под тёплым пледом ветер пробирал его до костей, старость давала о себе знать.
Сыновья навещали его каждую неделю. Но он не слушал, не интересовался их словами. Всё это уже не имело смысла. Он жил лишь мыслью: как просить прощения у Честины на том свете.
Сколько раз он жалел, что не умер вместе с ней…
«Отец.»
Голос. Такой знакомый, что сердце остановилось. Голос, который он больше никогда не надеялся услышать.
«…Отец.»
Он медленно повернул голову, и затёкшая шея отозвалась болью. Перед ним стояла Эйла. На руках она держала ребёнка. Девочке был почти год. Короткие волоси украшала лента, и сразу было ясно: это девочка.
Светлые волосы - печать рода Рожасисов. Один глаз сиял синим, другой переливался, как прозрачный рубин.
У Джулиона отвисла челюсть. Но слов не нашлось, даже дыхание перехватило.
Эйла, с мокрыми от слёз глазами, подошла ближе и положила девочку ему на колени.
«Па-па? Папа?»
Малышка тянула звуки, будто разговаривала.
«Поздоровайся с дедушкой.» - прошептала Эйла.
Девочка широко раскрытыми глазами смотрела на Джулиона. И вдруг в памяти вспыхнуло:
[Наша младшенькая такая красавица, правда, дорогой?]
«Хаба…хаба?»
«Да, милая. Тина…это дедушка. Мамин папа.»
Имя пронзило его сердце. Слеза скатилась по щеке. Эйла, не выдержав, обняла и его, и дочь. Тепло их объятий растопило лёд, сковывавший его сердце.
С утра Тина была капризной, платье ей не нравилось.
«Почему? Мама считает, что тебе очень идёт.»
«Не хочу! Оно глупое! Глупое!» - возмущалась она, растрепав причёску, которую служанки делали часами.
«Тина, что я говорила, если ты не будешь слушаться?»
Девочка вздрогнула.
«…Ты не возьмёшь меня в мир людей.»
«А что будет, если не поедешь?»
«Не увижу дедушку и дядюшек.»
«Вот именно. Так что будем делать?»
Тина надулась, но тихо вернулась на место. Я рассмеялась.
Сегодня был особый день - официальное установление дипломатических отношений между Демоническим миром и Империей Пальма. Клайд и Рафир готовились к этому событию долгие месяцы.
«Готова?» - спросил Клайд, входя. На нём был новый наряд, сшитый к этому событию.
«Папа!» - радостно крикнула Тина.
«Тина, ты должна говорить, «Ваше Величество».
«Ничего страшного. Но почему у моей принцессы снова такое сердитое личико?»
Он без труда поднял её на руки, будто она ничего не весила.
«Я сегодня некрасивая.»
«Что за глупости! Ты самая прекрасная девочка на свете. Если ещё раз так скажешь, папа рассердится.»
Тина надула губы, но улыбка мелькнула на её лице.
Клайд рассмеялся, поцеловал дочку в щёку и усадил обратно. Потом подошёл ко мне, обнял сзади.
«Ты сегодня тоже очень красива.»
Я нахмурилась и легонько оттолкнула его.
«Но только вторая в мире, да?»
«Ох…ты услышала?» - он тихо рассмеялся, и его смех в моём ухе был невероятно приятен.
«Но всё же ты та, кого я люблю больше всех. Навсегда.»
От этих слов губы сами расплылись в улыбке. Я повернулась к нему, коснулась ладонью щеки и поцеловала.
«И я тебя.»
{Я обманула главного героя, дав клятву мизинцем. Конец.}